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KAPITEL 1 Der eiskalte Novemberregen peitschte mir unerbittlich ins Gesicht, als ich die schweren, nassen Hanfseile umfasste. Das Wasser rann mir in den Kragen meiner wetterfesten Dienstjacke, doch ich verzog keine Miene. Mit meinen vierundsechzig Jahren, von denen ich zweiunddreißig als Friedhofsverwalter und Obergärtner auf dem Südfriedhof unserer mittelgroßen Stadt verbracht hatte, war ich an…

KAPITEL 1 „Wenn du diesen räudigen Köter nicht sofort anleinst, Helene, dann rufe ich das Ordnungsamt. Und dann bist du ihn für immer los. Ein Anruf genügt, das weißt du.“ Die Stimme meines Stiefbruders Richard schnitt durch die feuchte, kalte Novemberluft, scharf und unerbittlich wie ein Rasiermesser. Er stand im Flur meines Elternhauses, in genau…

KAPITEL 1 Es war genau 2:17 Uhr in der Nacht von Dienstag auf Mittwoch, als das Geräusch mich aus meinem unruhigen, von Trauer geplagten Schlaf riss. Ein schabendes, unerbittliches und rhythmisches Kratzen. Es kam von unten. Aus dem Erdgeschoss meines eigenen Hauses, in dem ich mich seit exakt drei Monaten und vierzehn Tagen nicht mehr…

KAPITEL 1 Der eisige Wind des späten Novembers schnitt unbarmherzig durch mein dünnes, vielfach geflicktes Leinenkleid, doch die wahre, lähmende Kälte ging von dem gepanzerten Handschuh aus, der sich gnadenlos um mein schmales Handgelenk schloss. Guntram, der brutale Steuereintreiber und persönliche Knecht des gefürchteten Grafen von Eberstein, verdrehte meinen Arm mit einer rohen, berechnenden Gewalt,…

KAPITEL 1 Der kalte Wind des nahenden Winters pfiff durch die Ritzen der morschen Holzwände meiner Hütte, als das laute Poltern gegen die Tür mich aus meinem unruhigen Schlaf riss. Es war ein hartes, unerbittliches Geräusch, das Schlagen von eisenbeschlagenem Holz gegen altes Eichenholz. Mein Herz begann sofort, wild gegen meine Rippen zu hämmern. Ich…

KAPITEL 1 Der Wind, der an diesem eisigen Novembermorgen über die karge Ebene vor den Toren der Freien Reichsstadt wehte, fühlte sich an wie ein Krummschwert, das mir unbarmherzig durch die abgemagerte Brust schnitt. Es war das Jahr des Herrn 1528, doch für mich hatte die Zeit bereits vor drei Jahren aufgehört zu existieren, an…

KAPITEL 1 Die Dunkelheit unter dem riesigen Amphitheater war nicht einfach nur die Abwesenheit von Licht. Sie war eine drückende, schwere Masse, die nach altem Blut, nassem Sand und der nackten Panik von Tausenden roch. Ich kauerte in der feuchten Ecke einer steinernen Zelle, tief im Bauch der Arena, und spürte die Vibrationen der jubelnden…

KAPITEL 1 Der Wind, der an diesem eisigen Novembermorgen im Jahr des Herrn 1524 durch die verwinkelten Gassen unserer Freien Reichsstadt pfiff, fühlte sich an wie die scharfe Klinge eines unsichtbaren Henkers. Er kroch durch die feinen Ritzen der unverputzten Fachwerkwände meiner winzigen Kammer, strich über den längst erkalteten Herd und fraß sich tief in…

KAPITEL 1 Der Gestank von altem Blut, nassem Sand und purer, nackter Angst hing schwer in der feuchten Luft der Katakomben. Es war ein Geruch, den man niemals vergisst, wenn man ihn einmal geatmet hat. Er kroch durch die dunklen, von flackernden Fackeln erhellten Gänge unter dem gewaltigen Amphitheater, drang tief in meine Lungen und…

KAPITEL 1 Der Gestank von Blut, altem Schweiß und wilden Tieren brannte in meiner Nase, als mich die rauen Hände der Wachen in das grelle, blendende Licht stießen. Ich stolperte über den heißen, groben Sand der Arena und fiel hart auf die Knie. Das ohrenbetäubende Brüllen von fünfzigtausend Menschen im gewaltigen Amphitheater Roms schlug über…