DER STEUERVOGT RISS DER ARMEN WITWE DEN GELDBEUTEL VOM GÜRTEL — DOCH ALS IHR ÄRMEL HOCHRUTSCHTE, ERKANNTE DER HAUPTMANN DIE NARBE DER FRAU, DIE EINST DEN KAISER GERETTET HATTE.

KAPITEL 1

Der Wind, der an diesem eisigen Novembermorgen im Jahr des Herrn 1524 durch die verwinkelten Gassen unserer Freien Reichsstadt pfiff, fühlte sich an wie die scharfe Klinge eines unsichtbaren Henkers. Er kroch durch die feinen Ritzen der unverputzten Fachwerkwände meiner winzigen Kammer, strich über den längst erkalteten Herd und fraß sich tief in meine Knochen. Ich saß auf der harten Holzkante meines Bettes, das nur noch aus Stroh und einer fadenscheinigen Wolldecke bestand, und starrte auf meine Hände. Sie waren rissig, von jahrelanger, harter Arbeit gezeichnet, und zitterten leicht. Nicht nur vor Kälte. Heute war der Tag. Der Tag, an dem die Frist abgelief, der Tag der unerbittlichen Steuereintreibung, die der Stadtrat über uns einfache Leute verhängt hatte. Ich war nur eine Witwe. Eine Frau ohne den Schutz eines Ehemannes, ohne einen männlichen Vormund, der vor dem gestrengen Rat der Stadt für mich hätte sprechen können. Mein geliebter Johannes, ein ehrenwerter und fleißiger Schmiedemeister, der sein Leben für diese Stadt auf der Mauerwache bei einem fiebrigen Anfall gelassen hatte, lag nun schon seit über einem Jahr auf dem Kirchhof St. Lorenz begraben. Mit ihm war nicht nur mein Herz gestorben, sondern auch mein Schutz in einer Welt, in der Stand, Herkunft und das schwere Silber in der Tasche mehr zählten als Barmherzigkeit oder gar christliche Nächstenliebe.

Ich zog den kleinen, abgegriffenen Lederbeutel unter meiner Schürze hervor. Sein Gewicht in meiner Handfläche war mein letzter Anker. Drei Gulden. Drei schwere, in den letzten zwölf Monaten unter Blut, Schweiß und Tränen zusammengesparte rheinische Gulden, dazu achtzehn Kreuzer und ein paar kupferne Pfennige. Es war genau die Summe, die das städtische Steuerbuch, das sogenannte ‚Schwarze Register‘, für mein kleines, baufälliges Haus und das Recht, als Witwe überhaupt weiterhin innerhalb der Stadtmauern atmen zu dürfen, forderte. Die Herdsteuer und das Witwengeld. Ich hatte gebettelt, ich hatte fremde Wäsche in der eiskalten Strömung des Flusses gewaschen, bis meine Fingerknöchel bluteten, ich hatte in den Spinnstuben der reichen Patrizierfrauen bis tief in die Nacht am Rädchen gesessen, nur um diese Münzen zusammenzukratzen. Der Beutel roch nach Asche, nach altem Leder und nach Verzweiflung. Ich wickelte ihn fest in ein Tuch und band ihn mit einem doppelten Knoten an den groben Strick, der mir als Gürtel diente. Er musste sicher sein. Niemand durfte ihn mir vorzeitig entreißen, in diesen dunklen Tagen, in denen die Armut die Menschen auf den Straßen zu Dieben machte und die Obrigkeit noch schlimmer raubte als die Wegelagerer im tiefen Forst.

Ich erhob mich schwerfällig. Mein Knie schmerzte, ein altes Leiden, das bei Kälte immer schlimmer wurde, doch ich durfte keine Schwäche zeigen. Ich warf mir meinen rauen, aschegrauen Witwenschleier über das Haar, zog den zerschlissenen Wollmantel fest um meine Schultern und trat aus der Tür. Das Scharnier quietschte kläglich, als würde das Haus selbst um Gnade flehen. Der Himmel hing schwer und bleigrau über den spitz zulaufenden Giebeln der Bürgerhäuser. Die Dächer waren mit einer dünnen Schicht aus frostigem Raureif überzogen, der im trüben Licht glitzerte wie zermahlenes Glas.

Mein Weg führte mich durch die Webergasse, hinab zur großen Krämerbrücke und schließlich zum zentralen Marktplatz vor dem gewaltigen, steinernen Rathaus. Mit jedem Schritt, den ich tat, spürte ich die drückende Atmosphäre der Angst, die über der Reichsstadt lag. Die Fensterläden vieler Häuser waren fest verschlossen, aus Furcht vor den Häschern des Rates. Nur wenige wagten sich heute nach draußen. Diejenigen, die ich auf der Straße traf, gingen mit gesenkten Köpfen, den Blick starr auf das unebene, schlammige Kopfsteinpflaster gerichtet. Da war der alte Bäckergeselle, der eine schwere Holzmulde mit hartem Graubrot schleppte und mir nur ein stummes, mitleidiges Nicken zuwarf. Da waren zwei Beguinen-Nonnen in ihren schlichten Gewändern, die den Rosenkranz murmelnd an mir vorbeihuschten. Niemand sprach ein lautes Wort. In unserer Stadt, die sich rühmte, direkt dem Kaiser unterstellt zu sein, herrschte nicht das Recht des Kaisers, sondern die Willkür des patrizischen Stadtrates und seiner ausführenden Hand: des Steuervogts.

Schon von weitem, noch bevor ich die Biegung am Zunfthaus der Tuchmacher hinter mir gelassen hatte, hörte ich das dumpfe Schlagen der großen Ratsglocke. Ein tiefer, unerbittlicher Ton, der durch Mark und Bein ging. Es war die Glocke, die das Gericht einläutete, die Glocke, die Schulden anmahnte und Existenzen vernichtete. Als ich schließlich den weiten Marktplatz erreichte, bot sich mir ein Bild, das mir den Atem in der Kehle zuschnürte.

Der Platz, umrahmt von den prachtvollen, mehrstöckigen Steinhäusern der reichen Kaufmannsfamilien, war von einer unruhigen, schweigenden Menschenmenge gefüllt. Doch alle hielten respektvollen, furchtsamen Abstand zum Zentrum. Dort, direkt vor der breiten, steinernen Freitreppe des Rathauses, unter der großen, knorrigen Gerichtslinde, deren kahle Äste wie anklagende Finger in den grauen Himmel ragten, hatte der Steuervogt sein Tribunal errichten lassen. Ein schwerer Eichentisch war aufgestellt worden, bedeckt mit einem roten Tuch, das im trüben Licht fast wie getrocknetes Blut wirkte. Auf dem Tisch lagen dicke, in Schweinsleder gebundene Schuldbücher, hölzerne Rechenbretter, Tintenfässer aus Horn und eine große, blank polierte Messingwaage, um das Silber der Bürger auf das genauste Gramm zu prüfen.

Hinter diesem Tisch saß er. Steuervogt Eberhard von Scharfenberg. Ein Mann, dessen Name in den Gassen nur im Flüsterton und mit einem anschließenden Kreuzzeichen ausgesprochen wurde. Er war kein Adeliger aus altem, ehrwürdigem Geschlecht, sondern ein Emporkömmling, ein Günstling des Bürgermeisters, der sich durch rücksichtslose Härte und blinden Gehorsam gegenüber dem Rat seine Position erkauft hatte. Eberhard trug einen Mantel aus feinster flandrischer Wolle, der Kragen war üppig mit dunklem Zobelpelz besetzt, eine Verhöhnung unserer Armut. Um seinen Hals lag schwer die silberne Amtskette der Stadt, die bei jeder seiner arroganten Bewegungen leise klirrte. Sein Gesicht war schmal, blass, mit scharfen, fuchsartigen Zügen und Augen, die so kalt und farblos waren wie der Winterhimmel über uns. Er genoss die Macht. Das sah man daran, wie er sich in seinem geschnitzten Lehnstuhl zurücklehnte, wie er verächtlich auf die Bittsteller hinabblickte, die vor ihm im Schlamm knieten.

Flankiert wurde sein Tisch von einem Dutzend städtischer Häscher und Landsknechte. Ihre langen, mörderischen Hellebarden glänzten matt, ihre Gesichter waren von Narben und der Härte unzähliger Feldzüge gezeichnet. Sie trugen die Farben der Stadt auf ihren Wämsern und stützten sich auf ihre Waffen, bereit, jeden niederzuknüppeln, der auch nur das leiseste Wort des Aufbegehrens wagte. Etwas abseits, direkt neben dem hölzernen Pranger, an dem noch das getrocknete Gemüse und der Schmutz der letzten Bestrafung klebten, stand reglos der Henker der Stadt in seinem einfachen braunen Kittel, ein stummes, aber überdeutlich drohendes Zeichen dafür, was mit denen geschah, die sich der städtischen Obrigkeit widersetzten.

Ich drängte mich zögerlich in die Menge, mein Herz hämmerte schmerzhaft gegen meine Rippen. Vor mir stand Meister Konradin, ein älterer, gebrechlicher Schuhmacher, der sein Leben lang ehrbare Arbeit geleistet hatte. Er zitterte am ganzen Leib, als er an den Tisch trat. „Meister Konradin“, schnarrte die Stimme des Vogts, laut und scharf, damit es jeder auf dem Platz hören konnte. Es war eine kalkulierte, öffentliche Demütigung. „Das Schwarze Register verzeichnet eine Schuld von vier Gulden und zwanzig Kreuzern. Fällig am heutigen Tag, bis zum Mittagsläuten. Wo ist das Silber?“ Der alte Schuhmacher fiel auf die Knie, das eiskalte Wasser der Pfützen tränkte sofort seine fadenscheinigen Hosen. „Herr Vogt, ich flehe Euch an, bei allen Heiligen“, stotterte der alte Mann, während Tränen über sein furchtgefurchtes Gesicht liefen. „Meine Frau liegt am hitzigen Fieber darnieder. Ich musste Medizin beim Bader kaufen. Ich habe nur zwei Gulden. Gebt mir bis Lichtmess Zeit, ich arbeite Tag und Nacht, ich schwöre es bei Gott dem Allmächtigen!“

Eberhard von Scharfenberg verzog keine Miene. Er hob langsam die Hand und winkte abnehmend. „Das Gesetz der Reichsstadt, vom Rat beschlossen und mit dem Siegel des Bürgermeisters versehen, gewährt keinen Aufschub für Bettler, die ihre Zeit verschwenden. Wer seine Steuern nicht entrichten kann, verwirkt sein Recht auf Werkstatt und Haus.“ Der Vogt beugte sich vor, seine Stimme triefte vor eisiger Verachtung. „Häscher! Geht in die Schusterei am Wassertor. Pfändet das Leder, die Leisten, die Werkzeuge. Versiegelt die Tür. Der Mann ist hiermit aus der Zunft ausgeschlossen und hat die Stadt bis zum Einbruch der Dunkelheit zu verlassen.“ Ein kollektives, entsetztes Keuchen ging durch die Menge. Der alte Mann schrie auf, klammerte sich an die Kante des Tisches, flehte um sein Leben, um seine sterbende Frau, doch zwei grobschlächtige Landsknechte packten ihn erbarmungslos an den Schultern und schleiften ihn wie einen räudigen Hund über das Pflaster davon. Die Menge teilte sich hastig, niemand griff ein, niemand sprach. Die Furcht war eine Kette, die uns alle fesselte.

Mir wurde speiübel. Mein Magen krampfte sich zusammen, und für einen Moment dachte ich daran, mich einfach umzudrehen und wegzulaufen, in die tiefen Wälder jenseits der Stadtmauer zu fliehen, wo man wenigstens als freier Mensch erfrieren konnte. Doch wo sollte ich hin? Dies war meine Heimat. Das kleine Haus war alles, was mir von Johannes geblieben war, der einzige Ort auf dieser Welt, der noch den schwachen Widerhall seiner tiefen, warmen Stimme barg. Ich durfte nicht aufgeben. Ich straffte meine Schultern, fühlte das beruhigende Gewicht des versteckten Lederbeutels an meinem Gürtel und atmete die eiskalte Luft tief ein. Ich trat vor.

Die Menge wich leicht zurück, als ich mich durchdrängte, hinaus auf die freie Fläche vor dem Gerichtstisch. Mein Schatten fiel lang über die nassen Steine. Der Schreiber, ein hagerer Mann mit tintenfleckigen Fingern, blickte auf und flüsterte dem Vogt etwas ins Ohr, während er mit einer Gänsefeder hastig in das dicke Schuldbuch blätterte. Eberhard von Scharfenberg richtete seinen eiskalten Blick auf mich. Ein spöttisches, bösartiges Lächeln umspielte seine dünnen Lippen. Er kannte mich. Er kannte fast jeden in der Stadt, doch besonders diejenigen, die schwach und schutzlos waren. „Ah“, sagte er, und seine Stimme klang überraschend leise, aber sie trug weit über den schweigenden Platz. „Anna. Die Witwe des ehrbaren Schmidts Johannes. Ein bedauerlicher Verlust für unsere Stadtmauer, gewiss. Doch das Trauerjahr ist verstrichen, Weib. Die Gnadenfrist des Rates ist abgelaufen. Das Buch sagt, die Herdsteuer und die Besitzabgabe für das Grundstück am alten Wall sind heute fällig. Vollständig. Bis auf den letzten Heller.“

Ich blieb stehen, senkte respektvoll den Kopf, wie es sich für eine Frau meines Standes gehörte, doch ich hielt meinem Rücken gerade. „Gott zum Gruße, Herr Vogt“, sagte ich, und ich bemühte mich, meine Stimme fest und klar klingen zu lassen, auch wenn mein Inneres zitterte. „Ich kenne das Gesetz. Ich kenne die Schuld. Ich bin hier, um sie zu begleichen. Wie es recht und billig ist.“ Ich tastete unter meine Schürze, löste den Knoten des groben Strickes an meinem Gürtel und zog den schweren, ascheverschmierten Lederbeutel hervor. Das Klimpern der Münzen war auf dem stillen Platz unüberhörbar. Ich trat einen Schritt näher an den Tisch heran und legte den Beutel vorsichtig auf das rote Tuch, genau neben die blitzende Messingwaage. „Drei rheinische Gulden, achtzehn Kreuzer, und der Rest in gültigen, unbeschnittenen Pfennigen der Stadt“, sagte ich laut. „Gezählt und bereit. Das ist die exakte Summe, die das Stadtgesetz für eine Witwe ohne Gewerbe vorschreibt. Ich bitte Euch, die Schuld in Eurem Buch zu tilgen.“

Der Vogt starrte auf den Beutel. Für einen Bruchteil einer Sekunde glaubte ich, ehrliche Überraschung in seinen kalten Augen aufblitzen zu sehen. Er hatte nicht damit gerechnet, dass ich das Geld aufbringen konnte. Er hatte darauf spekuliert, dass ich, genau wie der alte Schuhmacher, versagen würde. Das Grundstück am Wall, auf dem mein kleines Haus stand, war nicht groß, aber es lag direkt an der neuen Handelsstraße, die der Rat verbreitern wollte. Sie wollten mein Land. Sie wollten es für sich, zu einem Spottpreis, den sie erst durch meine Zwangsenteignung rechtfertigen konnten. Eberhards Lächeln verschwand, und eine gefährliche, dunkle Härte trat an seine Stelle. Er gab dem Schreiber ein knappes Zeichen. Der dürre Mann löste die Schnüre meines Beutels und schüttete den Inhalt auf ein kleines hölzernes Tablett. Die Silbermünzen rollten klirrend übereinander. Es war ein schöner Klang, der Klang von Erlösung, der Klang von Sicherheit. Der Schreiber legte jede einzelne Münze auf die Waage, prüfte mit geübtem Auge die Prägung, biss sogar auf einen der Gulden, um das Silber zu prüfen. Minuten verstrichen. Die Menge atmete kaum. Der Wind zerrte an meinem grauen Schleier. Schließlich nickte der Schreiber, notierte hastig etwas auf einem Stück Pergament und schob es dem Vogt hin. „Es stimmt, Herr Vogt. Das Gewicht ist korrekt. Die Münzen sind unbeschädigt. Drei Gulden, achtzehn Kreuzer, vier Pfennige.“

Eine Welle der immensen Erleichterung durchspülte meinen geschundenen Körper. Ich hatte es geschafft. Ich war gerettet. Ich blickte zum Vogt auf, in der Erwartung, dass er den Eintrag durchstreichen und mich gehen lassen würde. Doch Eberhard von Scharfenberg rührte sich nicht. Er trommelte mit seinen Ringen, schweren Goldringen mit wuchtigen Edelsteinen, langsam und bedrohlich auf das rote Tuch. Er starrte mich an, und der blanke Hass in seinen Augen ließ mein Blut in den Adern gefrieren. „Die Summe der Grundsteuer ist korrekt, Weib“, sagte er schließlich, gedehnt und mit einer gefährlichen Sanftmut in der Stimme. „Das ist wahr. Doch es scheint, in Deiner bedauerlichen Trauer hast Du die neuen Verordnungen des ehrwürdigen Rates übersehen.“ Mir stockte der Atem. „Neue Verordnungen? Herr Vogt, ich habe mich beim Zunftmeister der Schmiede erkundigt. Dies ist alles, was ich…“ „Schweig, wenn die Obrigkeit spricht!“, brüllte Eberhard plötzlich, und seine Hand schlug flach auf den Tisch, dass die Waage klapperte. Die Landsknechte traten sofort einen Schritt näher, ihre Hellebarden bedrohlich gesenkt. Ich zuckte zusammen, biss mir aber auf die Lippen, um keinen Laut der Furcht entweichen zu lassen.

Der Vogt lehnte sich wieder zurück, sein spöttisches Lächeln war zurückgekehrt. „Der Rat hat vor drei Tagen in seiner Weisheit beschlossen, dass die Werkstatt eines verstorbenen Meisters, sofern sie nicht binnen Jahresfrist von einem ehrbaren Gesellen übernommen und ordentlich versteuert wird, als ‚ruhendes Gewerbe‘ gilt. Für ein ruhendes Gewerbe, das der Stadt keinen Nutzen mehr bringt, fällt eine Strafabgabe an. Eine Ausgleichssteuer für den entgangenen Gewinn der Zunft.“ Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und faltete die Hände. „Diese Abgabe beläuft sich auf weitere zwei Gulden. Rückwirkend.“ Zwei Gulden. Die Welt um mich herum begann sich zu drehen. Das Kopfsteinpflaster schien unter meinen Füßen nachzugeben. Zwei Gulden! Das war mehr, als ich in einem ganzen Jahr des Bettelns und der härtesten Arbeit verdienen konnte. Es war unmöglich. Es war eine glatte, offensichtliche Lüge, eine erfundene Regel, nur geschaffen, um mich hier und heute endgültig zu vernichten. „Das… das ist unrecht“, flüsterte ich, und ich konnte nicht verhindern, dass meine Stimme nun zitterte. „Das ist Diebstahl. Mein Mann hat der Stadt sein Leben gegeben. Das Gesetz besagt, dass eine Witwe im ersten Jahr…“ „Du wagst es, den Rat der Stadt des Diebstahls zu bezichtigen?!“, donnerte Eberhard. Seine Wangen röteten sich vor gespielter Empörung, doch in seinen Augen tanzte die grausame Freude über seinen Triumph. Er wandte sich demonstrativ an die umstehende Menge, breitete die Arme aus. „Hört ihr das, ehrbare Bürger? Diese freche Dirne, diese unnütze Esserin, bezichtigt Eure rechtmäßige Obrigkeit des Verbrechens! Sie verweigert die Steuer! Sie stachelt zum Aufruhr an!“

Die Menge murmelte unruhig. Einige wenige blickten mich mit echtem Entsetzen und tiefem Mitleid an, doch die meisten senkten die Köpfe noch tiefer. Niemand würde für eine arme Schmiedewitwe gegen den Steuervogt aufbegehren. Der Vogt wandte sich wieder mir zu, sein Gesicht war nun zu einer Fratze der reinen Boshaftigkeit verzerrt. „Da Du die geschuldete Summe von weiteren zwei Gulden nicht erbringen kannst“, sprach er sein hartes, unerbittliches Urteil, „wird das Geld, das Du soeben hier auf den Tisch gelegt hast, als Teilzahlung einbehalten. Die Restschuld bleibt bestehen. Dein Haus und das Grundstück am Wall fallen hiermit, mit dem heutigen Tage, an die Stadt zurück, um die Schulden zu decken. Du hast die Stadt bis zum Läuten der Vesperglocke zu verlassen. Wirst Du danach innerhalb der Mauern aufgegriffen, so erwartet Dich der Pranger, die Peitsche und das Brandzeichen auf der Stirn. Schreiber, setze das Siegel darunter!“

Das war das Ende. Mit wenigen Worten hatte dieser herzlose Bürokrat mein Leben, meine Erinnerungen, meine gesamte Existenz weggewischt. Ich sah zu den Münzen auf dem Tisch. Mein Blut, mein Schweiß, mein Leben. Er wollte sie einfach nehmen. Er hatte nie vorgehabt, mich gehen zu lassen. Die Ungerechtigkeit war so gewaltig, so überwältigend, dass die Furcht in mir plötzlich zersplitterte. Ein heißer, unkontrollierbarer Zorn stieg in meiner Brust auf, ein Zorn, der älter war als meine Jahre, ein Zorn, der tief in der Erinnerung an eine Zeit wurzelte, in der Ehre noch Bedeutung hatte, in der das Wort eines Mannes noch Gewicht besaß. Bevor ich überhaupt darüber nachdenken konnte, was ich tat, handelte ich.

Ich stürzte mich vor, griff mit meiner von Arbeit rauen Hand über das rote Tuch, packte meine Münzen und schob sie mit einer schnellen, verzweifelten Bewegung zurück in den groben Lederbeutel. „Nein!“, schrie ich, und meine Stimme überschlug sich vor Wut und Verzweiflung. „Das ist mein Geld! Das ist der Preis für mein Haus, den das alte Gesetz verlangt! Ihr werdet mich nicht berauben, Herr Vogt! Ich fordere das Recht der alten Stadturkunde! Ich fordere, vor den gesamten Rat und den Bürgermeister selbst zu treten!“ Die Stille, die auf meinen Ausbruch folgte, war absolut. Kein Atemzug, kein Rascheln eines Mantels war zu hören. Selbst der Wind schien für einen Moment den Atem anzuhalten. Ich stand da, den Lederbeutel mit beiden Händen krampfhaft an meine Brust gepresst, als wollte ich mein eigenes Herz beschützen, und starrte den Vogt mit flammenden Augen an. Eberhards Gesicht war zu einer Maske der absoluten Fassungslosigkeit erstarrt. Noch nie, in all den Jahren seiner grausamen Herrschaft über den Marktplatz, hatte es jemand gewagt, ihm öffentlich zu widersprechen, geschweige denn, ihm das Geld wieder vom Tisch zu reißen. Die Farbe wich aus seinem Gesicht, um im nächsten Moment in einem dunklen, zornigen Rot zurückzukehren. Die Ader an seiner Schläfe pochte wild.

„Du… dreckiges… elendes Weibstück“, zischte er, und Speichel flog von seinen Lippen. Er sprang so abrupt auf, dass sein schwerer Lehnstuhl nach hinten kippte und mit einem lauten Knallen auf die Steine krachte. „Ergreift sie!“, brüllte er den Landsknechten zu. „Nehmt ihr das Geld ab! Werft sie in den Kerker unterm Rathaus! Sie soll bei Wasser und Ratten verrotten, bis sie um den Strang bettelt!“ Die Häscher zögerten für den Bruchteil einer Sekunde. Selbst sie waren von der plötzlichen Eskalation überrascht. Doch Befehl war Befehl. Zwei der grobschlächtigen Wachen ließen ihre Hellebarden sinken und traten mit schweren, klirrenden Schritten auf mich zu. Ich wich zurück, stolperte über den unebenen Saum meines eigenen Kleides, umklammerte den Beutel nur noch fester. Panik, blanke, eisige Panik erfasste mich. Ich wusste, was im Kerker des Rathauses mit Frauen geschah, die keine Fürsprecher hatten. Sie verschwanden. Für immer.

Doch bevor die rauen Hände der Häscher mich greifen konnten, drang ein neues, lautes Geräusch über den Platz. Es war kein städtisches Geräusch. Es war nicht das Läuten der Glocken oder das Murren der Bürger. Es war das harte, militärisch präzise, rhythmische Krachen von eisenbeschlagenen Stiefeln auf dem Kopfsteinpflaster, begleitet von dem hellen Klirren von Rüstungen und dem Hufschlag schwerer Pferde. Die Menge wandte den Blick zur Seite, dorthin, wo die breite Straße vom Kaiser-Tor auf den Marktplatz mündete. Die Menschen wichen nicht nur zurück, sie flohen regelrecht zur Seite, drängten sich in die Häusereingänge und gegen die Mauern, um den Weg frei zu machen. Ein Trupp von vielleicht zwanzig schwer gepanzerten Männern marschierte in perfekter Formation auf den Platz. Das waren keine städtischen Söldner. Das waren keine Landsknechte des Bürgermeisters. Diese Männer trugen glänzende Brustpanzer, blitzende eiserne Helme und lange, tödliche Piken. Und auf ihren Brustpanzern prangte, stolz und unübersehbar, der schwarze Doppeladler auf goldenem Grund. Die Wappen des Heiligen Römischen Reiches. Die kaiserliche Garde.

An ihrer Spitze, auf einem massigen, tiefschwarzen Schlachtross, ritt ein Mann, der allein durch seine Präsenz den gesamten Platz zu dominieren schien. Es war Hauptmann Konrad von Fels. Sein Name war legendär, nicht nur hier, sondern im ganzen Reich. Er war ein Veteran unzähliger Kriege, ein Mann, der sein Leben dem direkten Dienst am Kaiser verschrieben hatte. Seine Rüstung war nicht zur Zierde da; sie war von Dellen und Kratzern alter Schlachten gezeichnet. Unter seinem geöffneten Visier sah man ein hartes, von Sonne und Wetter gegerbtes Gesicht, durchzogen von einer langen, blassen Narbe, die quer über seine linke Wange lief. Sein Blick war stählern, unbestechlich, kalt und von einer Autorität, gegen die die Macht eines städtischen Vogts wie ein Kinderspiel wirkte. Er befand sich auf der Durchreise, die Stadt war gezwungen, sein Regiment für einige Tage zu beherbergen und zu verpflegen, sehr zum Unmut des eifersüchtigen Stadtrates. Hauptmann Konrad zog scharf an den Zügeln. Das große Pferd schnaubte und kam mit einem Ruck zum Stehen, nur wenige Schritte vom Tribunal des Vogts entfernt. Die kaiserlichen Wachen bildeten sofort einen schützenden Halbkreis hinter ihm. Der Hauptmann blickte langsam über die Szenerie. Er sah die aufgerichteten Hellebarden der Stadtwache, er sah den umgekippten Stuhl, den wutentbrannten Vogt, und er sah mich, die in die Enge getriebene, zitternde Frau mit dem Geldbeutel in den Händen. Die Stille auf dem Marktplatz war nun so tief, dass man das Fallen einer Stecknadel hätte hören können. Zwei Mächte des Heiligen Römischen Reiches standen sich hier plötzlich gegenüber: Die anmaßende, korrupte Macht des städtischen Patriziats, vertreten durch den Steuervogt, und die absolute, unangreifbare militärische Macht der kaiserlichen Krone, vertreten durch den Hauptmann.

Eberhard von Scharfenberg schluckte schwer. Seine Arroganz bröckelte für einen Moment, er rang sichtlich um Fassung. Er ordnete seinen kostbaren Mantel, richtete sich auf und verbeugte sich leicht, wenn auch widerwillig. „Gott zum Gruße, Hauptmann Konrad“, rief Eberhard, und seine Stimme klang seltsam schrill in der plötzlichen Stille. „Ihr kommt zur rechten Zeit, um Zeuge zu werden, wie in unserer Freien Reichsstadt das Recht durchgesetzt wird. Dieses Weib weigert sich, ihre rechtmäßigen Steuern zu entrichten, bezichtigt den Rat des Diebstahls und greift sogar die städtischen Beamten an. Eine klare Aufwieglerin.“ Hauptmann Konrad stützte eine stählerne Faust auf den Knauf seines breiten Schwertes, das an seiner Seite hing. Er blickte nicht zu Eberhard. Sein kalter, durchdringender Blick ruhte allein auf mir. „Eine Aufwieglerin?“, fragte der Hauptmann, und seine Stimme war tief, ruhig, aber sie trug mühelos über den weiten Platz. Es war eine Stimme, die es gewohnt war, auf Schlachtfeldern Befehle zu brüllen. „Sieht mir eher aus wie eine verzweifelte Witwe, Herr Vogt. Gehört es in dieser Stadt nun zur Sitte, dass bewaffnete Söldner auf Frauen gehetzt werden, die am Boden liegen?“

Der Vogt wurde kreidebleich, dann feuerrot. Er, der absolute Herrscher über diesen Marktplatz, wurde vor den Augen aller Bürger von einem Soldaten gemaßregelt. Die Demütigung war zu viel für seinen grenzenlosen Stolz. Er konnte sein Gesicht vor der Menge nicht verlieren, nicht hier, nicht jetzt. Sein Zorn richtete sich in seiner ganzen unerbittlichen Wucht gegen das schwächste Glied. Gegen mich. „Das Recht der Stadt duldet keine Einmischung, Hauptmann!“, keifte Eberhard. Er trat wütend an den Tischenden vorbei, direkt auf mich zu. „Dieses Geld gehört der Stadt! Und ich werde nicht zulassen, dass eine Bettlerin mich vor den Augen der kaiserlichen Garde zum Narren hält!“ Bevor ich fliehen konnte, bevor die kaiserlichen Wachen eingreifen konnten, war Eberhard bei mir. In einem Ausbruch unkontrollierter, blinder Wut hob er die Hand und schlug mich. Der flache, harte Schlag seiner beringten Hand traf mich mit voller Wucht ins Gesicht. Der Schmerz explodierte an meiner Schläfe, ein metallischer Geschmack von Blut füllte sofort meinen Mund. Ich taumelte, die Welt verschwamm, doch ich ließ den Beutel nicht los.

„Gib das her, du Diebin!“, brüllte der Vogt, völlig außer sich. Er stürzte sich auf mich, seine Hände krallten sich in meine Kleidung. Ich wehrte mich, so gut ich konnte, trat nach ihm, versuchte, ihn wegzustoßen, doch er war kräftiger. Er packte den Strick um meine Taille. Mit einem brutalen, gewaltsamen Ruck zog er daran. Der grobe Hanf schnitt tief in mein Fleisch, dann gab der Stoff meiner Schürze mit einem lauten, hässlichen Reißen nach. Der Vogt riss mir den Geldbeutel mit solcher Gewalt vom Gürtel, dass der Lederriemen riss. Durch den Schwung des brutalen Risses verlor ich endgültig den Halt. Ich stürzte rückwärts. Der Boden schien mir rasend schnell entgegenzufliegen. Ich prallte mit dem Rücken, der Schulter und dem Arm hart, gnadenlos hart, auf das eiskalte, nasse Kopfsteinpflaster. Der Aufprall trieb mir die Luft aus den Lungen, mein Schädel dröhnte. Aus dem zerrissenen Lederbeutel, den der Vogt triumphierend über mir in der Hand hielt, lösten sich die Silbermünzen. Sie fielen. Es war wie in Zeitlupe. Die schweren Gulden und Kreuzer regneten auf die nassen Steine, prallten ab, rollten in den Schlamm, glitzerten im trüben Licht wie weinende Augen.

Ich lag im Dreck. Gedemütigt, geschlagen, beraubt vor den Augen der ganzen Stadt. Der Steuervogt stand über mir, atmete schwer, ein grausames Lächeln des Sieges auf den Lippen. Er hob den Fuß, als wollte er nach mir treten, um mich endgültig in den Schlamm zu drücken. Ich stützte mich stöhnend auf. Mein linker Arm brannte vor Schmerz von dem harten Aufprall. Der raue, billige Wollstoff meines zerschlissenen Kleides, der meine Arme sonst verhüllte, hatte dem Ruck des Sturzes nicht standgehalten. Der Stoff riss an der Schulternaht auf, und der Ärmel rutschte weit, bis über den Ellbogen, nach oben und entblößte meinen nackten Unterarm und die Schulter.

Die Kälte biss in meine bloße Haut, doch das war nicht das, was die Welt auf dem Platz plötzlich zum Stillstand brachte. Dort, auf meinem Unterarm, zog sich bis hinauf zur Schulter eine Narbe. Es war keine gewöhnliche Narbe, wie man sie sich bei der Küchenarbeit oder auf dem Feld zuzog. Es war ein furchteinflößendes, massives, sternförmiges Mal. Ein Teil davon war wulstig und wächsern, die unverkennbare Spur einer fürchterlichen Verbrennung durch Pech oder Schießpulver. Quer durch diese Brandwunde zog sich eine tiefe, gezackte Furche, eine Klingenwunde, die bis auf den Knochen gegangen sein musste. Die Haut war dort weiß, gespannt und asymmetrisch verwachsen. Es war die Art von Narbe, die man nur auf dem Schlachtfeld bekam. Die Art von Narbe, die den Tod bedeutete.

Der Steuervogt hielt inne. Sein Fuß schwebte in der Luft, sein spöttisches Lächeln gefror. Er starrte auf meinen Arm, ohne zu verstehen, was er da sah. Doch oben, auf dem Rücken des schwarzen Kriegspferdes, geschah etwas anderes. Hauptmann Konrad, der bis dahin wie eine eiserne Statue gewirkt hatte, riss plötzlich entsetzt die Augen auf. Ich sah, wie sich sein harter Kiefer anspannte, wie alle Farbe aus seinem wettergegerbten Gesicht wich. Sein Atem stockte hörbar. Er starrte wie gebannt auf das entblößte Fleisch meines Armes. Sein Blick sprang von der sternförmigen Brandwunde zu der tiefen Klingenkerbe, und wieder zurück. Er kannte diese Narbe. Jeder hochrangige Offizier, der in jener schicksalhaften Nacht vor zwanzig Jahren im kaiserlichen Jagdlager in den böhmischen Wäldern gewesen war, kannte die Geschichte dieser Wunde. Es war die Nacht, in der ein gedungener Mörder das Zelt des Kaisers infiltriert hatte. Die Nacht, in der nicht die Wache, nicht die Ritter, sondern eine junge, bedeutungslose Küchenmagd, die Wasser bringen wollte, sich verzweifelt zwischen den Meuchelmörder und das Lager des schlafenden Herrschers geworfen hatte. Sie hatte den brennenden Pechkrug abgefangen, sie hatte den tödlichen Hieb des Dolches mit ihrem bloßen Arm blockiert, und hatte so mit ihrem eigenen Fleisch das Leben des heiligsten Mannes im Reich gerettet. Der Kaiser hatte in jener Nacht, blutverschmiert und erschüttert, geschworen, dieses Zeichen, diese spezifische Wunde, niemals zu vergessen, und jeden, der sie trug, unter seinen ewigen, persönlichen Schutz zu stellen. Die Magd war im Chaos der Tage danach verschwunden, tot geglaubt von fast allen.

Hauptmann Konrads gepanzerte Hand, die eben noch ruhig auf dem Schwertknauf geruht hatte, begann plötzlich unkontrolliert zu zittern. Er stieß einen erstickten, ungläubigen Fluch aus, eine Mischung aus absolutem Schock und ehrfürchtigem Begreifen. Mit einer abrupten, fast gewaltsamen Bewegung stieß er die Steigbügel von sich und schwang sich, die Schwere seiner Rüstung völlig ignorierend, mit einem ohrenbetäubenden Klirren von seinem gewaltigen Pferd hinab auf das Kopfsteinpflaster.

Der dumpfe Aufprall seiner eisernen Stiefel hallte wie ein Donnerschlag über den totenstillen Marktplatz. Die kaiserlichen Wachen rissen überrascht ihre Piken hoch. Der Steuervogt wich stolpernd zurück, seine Arroganz wich reiner Panik, als der riesige, in Eisen gehüllte Hauptmann mit weit aufgerissenen Augen und dröhnenden Schritten nicht auf den Vogt, sondern direkt auf mich, die bettelarme Witwe im Schlamm, zustürmte.

KAPITEL 2

Der Aufprall der schweren, eisenbeschlagenen Stiefel des Hauptmanns auf dem nassen Kopfsteinpflaster hallte wie ein Donnerschlag über den weiten, totenstillen Marktplatz unserer Freien Reichsstadt. Das helle, scharfe Klirren seiner kaiserlichen Rüstung war das einzige Geräusch, das in diesem endlos scheinenden Moment existierte. Der Wind riss an meinem zerschlissenen grauen Witwenschleier, doch ich spürte die eiskalte Luft kaum noch. Mein linker Arm brannte höllisch von dem brutalen Sturz, aber der Schmerz in meinem Fleisch war nichts gegen die blanke, alles verzehrende Panik, die mich in dieser Sekunde erfasste.

Zwanzig Jahre. Zwanzig lange, entbehrungsreiche Jahre hatte ich dieses Mal, diese gewaltige, sternförmige Narbe unter dicken Schichten von rauer Schafswolle, unter groben Leinenhemden und langen Schürzen verborgen. Ich hatte im Sommer gelitten, wenn die Hitze in der Schmiede meines geliebten Johannes fast unerträglich wurde, nur um den Ärmel niemals hochkrempeln zu müssen. Ich hatte mich in den dunkelsten Ecken der Waschhäuser gewaschen, weit abseits der anderen Frauen der Stadt, immer in ständiger, wachsamer Angst. Niemand durfte es sehen. Denn ich wusste besser als jeder andere, dass diese Narbe kein Ehrenzeichen war, wie die feinen Herren an den Höfen es in ihren Liedern besangen. Für mich war sie ein Todesurteil. Ein Brandmal, das mich an die gefährlichste Nacht meines Lebens band, an ein Geheimnis, das so gewaltig und blutig war, dass es das gesamte Heilige Römische Reich in seinen Grundfesten hätte erschüttern können.

Und nun lag ich hier, im eiskalten Schlamm vor den Stufen des Rathauses, der Stoff meines Kleides von den brutalen Händen des Steuervogts in Fetzen gerissen, und die Narbe leuchtete im trüben Novemberlicht wie ein Leuchtfeuer.

Hauptmann Konrad von Fels, der gefürchtete und legendäre Kommandant der kaiserlichen Leibgarde, stand keine drei Schritte mehr von mir entfernt. Die Männer seiner Wache hatten ihre langen, tödlichen Piken reflexartig gesenkt, doch sie rührten sich nicht, warteten blind auf den Befehl ihres Anführers. Doch Konrad gab keinen Befehl. Er starrte auf meinen Arm, und ich sah, wie sich sein harter, von unzähligen Schlachten gezeichneter Kiefer anspannte. Jede Farbe war aus seinem wettergegerbten Gesicht gewichen, und seine Augen, die eben noch so kalt und streng über den Platz geblickt hatten, waren weit aufgerissen, gefüllt mit einem Ausdruck, den ich bei einem Mann seines Standes niemals für möglich gehalten hätte: absoluter, fassungsloser Unglaube.

„Bei Gott dem Allmächtigen“, flüsterte er. Seine Stimme war kaum mehr als ein rauer Hauch, doch in der unnatürlichen Stille, die über dem Platz lag, schien sie von den Wänden der hohen Patrizierhäuser widerzuhallen.

Mit einer Bewegung, die so abrupt und unerwartet kam, dass die umstehenden Bürger unwillkürlich zurückwichen, ließ sich der hochgewachsene, schwer gepanzerte Mann auf ein Knie herab. Direkt in den Schlamm. Direkt vor mir, der bettelarmen, verachteten Schmiedewitwe. Ein kollektives, scharfes Einatmen ging durch die Menge. Die Beguinen-Nonnen schlugen hektisch das Kreuzzeichen, und der alte Bäckergeselle starrte mit offenem Mund zu uns herüber. Ein kaiserlicher Hauptmann kniete nicht. Niemals. Außer vor Gott und seinem Kaiser.

Er streckte langsam, fast zögerlich, seine gepanzerte Hand aus. Der kalte Stahl seines Handschuhs schwebte nur Haaresbreite über der wulstigen, weißen Haut meiner Narbe, über der tiefen Kerbe, die der Mörderdolch einst geschlagen hatte, als er den tödlichen Stoß abfing, der für das Herz des Kaisers bestimmt gewesen war.

„Die gezackte Klinge…“, murmelte Konrad, und sein Blick wanderte langsam von meinem Arm hinauf zu meinem Gesicht. Seine Augen suchten in meinen Zügen nach etwas, nach einem Schatten der Vergangenheit. „Das brennende Pech. Der Schnitt bis auf den Knochen. Der kaiserliche Medicus sagte damals, niemand würde einen solchen Hieb überleben, ohne den Arm zu verlieren. Oder das Leben. Wir dachten, Du wärst in jener Nacht im Lazarettzelt verblutet.“

Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, es würde zerspringen. Ich musste weg. Ich musste diese Narbe verstecken, mich in der Menge auflösen, fliehen, so wie ich es vor zwanzig Jahren getan hatte. Mit zitternden Fingern griff ich nach dem zerrissenen Rand meines Ärmels und versuchte verzweifelt, den rauen Stoff wieder über meine Schulter zu ziehen.

„Herr Hauptmann… Ihr irrt Euch“, stotterte ich, und meine Stimme klang fremd, brüchig und dünn. „Ich bin nur Anna. Die Witwe des Schmieds Johannes. Dies… dies ist nur ein Unfall aus den Tagen meiner Kindheit. Ein Feuer im Backhaus. Mehr nicht. Ich bitte Euch, lasst mich gehen.“

Doch Konrads Hand schloss sich sanft, aber mit eiserner Entschlossenheit um mein Handgelenk, bevor ich den Stoff ganz hinabziehen konnte. Sein Griff war nicht schmerzhaft, wie der des Vogts, aber er ließ keinen Zweifel daran, dass ich nicht fliehen konnte.

„Ein Feuer im Backhaus?“, wiederholte er leise, und ein bitteres, freudloses Lächeln huschte über seine Lippen. „Ich war dort, Weib. Ich war ein junger Fähnrich in jener regnerischen Nacht im Jahr des Herrn 1504. Ich stand Wache vor dem äußeren Ring des kaiserlichen Jagdlagers in den tiefen Wäldern Böhmens. Ich habe den Mörder gesehen, wie er aus den Schatten brach, die Wachen am inneren Ring niedermetzelte und in das königliche Zelt eindrang. Ich hörte den Schrei. Und als wir hineinstürmten, als wir die Fackeln entzündeten, sahen wir den Kaiser, unverletzt, bedeckt mit dem Blut einer einfachen Küchenmagd, die sich zwischen ihn und die Klinge geworfen hatte.“

Er beugte sich noch ein Stück weiter vor, seine Stimme war nun so leise, dass nur ich sie hören konnte. „Der Kaiser hat einen Eid geschworen, an jenem Morgen, als er sein Hemd in Dein Blut tauchte. Er hat geschworen, dass die Frau mit dem Sternenmal unter seinem ewigen Schutz steht. Wir haben Wochen nach Dir gesucht. Doch als das Lager am nächsten Tag im Chaos der Verratssuche versank, warst Du verschwunden. Warum bist Du geflohen?“

Bevor ich antworten konnte, bevor ich auch nur einen weiteren Atemzug tun konnte, wurde die intime Spannung dieses Moments durch eine Stimme zerrissen, die vor Arroganz und blindem Zorn nur so troff.

„Hauptmann von Fels! Was beim Blute Christi treibt Ihr da?!“

Eberhard von Scharfenberg, der Steuervogt, hatte seine anfängliche Schockstarre überwunden. Sein schmales, fuchsartiges Gesicht war vor Wut hochrot angelaufen. Dass ein kaiserlicher Offizier vor der Frau kniete, die er soeben öffentlich gedemütigt und beraubt hatte, war eine unverzeihliche Kränkung seiner Autorität vor den Augen der gesamten Stadt. Er ballte die Hände zu Fäusten und trat herrisch einen Schritt vor, dicht gefolgt von seinen grobschlächtigen städtischen Landsknechten, deren Hellebarden bedrohlich in unsere Richtung wiesen.

„Tretet sofort zurück von diesem Weibsbild!“, herrschte Eberhard den Hauptmann an, als spräche er mit einem ungezogenen Knecht und nicht mit dem Anführer der kaiserlichen Garde. „Diese Person ist eine Kriminelle! Sie ist eine Aufwieglerin, eine Steuerbetrügerin und eine Diebin, die sich den rechtmäßigen Anordnungen des ehrwürdigen Rates dieser Freien Reichsstadt widersetzt hat! Ihr Markel da auf dem Arm ist gewiss das Brandzeichen eines früheren Verbrechens, das sie in einer anderen Stadt begangen hat. Ich fordere Euch auf, im Namen des Bürgermeisters, Euch nicht in die lokale Gerichtsbarkeit einzumischen!“

Die Temperatur auf dem Marktplatz schien schlagartig um mehrere Grade zu fallen. Konrad von Fels ließ mein Handgelenk los. Er erhob sich langsam, sehr langsam, aus dem Schlamm. Mit jedem Zentimeter, den er sich aufrichtete, schien er größer, bedrohlicher und unnahbarer zu werden. Die kaiserliche Rüstung glänzte im schwachen Licht, und seine Hand legte sich ruhig auf den massiven Knauf seines Breitschwertes.

Er drehte sich zu Eberhard um. Sein Gesicht war nun eine Maske aus reinem, eiskaltem Zorn. Es war nicht die aufbrausende, kreischende Wut des Vogts, sondern die ruhige, tödliche Präzision eines Mannes, der es gewohnt war, das Leben von Tausenden Männern mit einem einzigen Wort auf dem Schlachtfeld zu beenden.

„Ihr wagt es, mir Befehle zu erteilen, Vogt?“, fragte Konrad, und seine Stimme war gefährlich leise, ein leises Grollen, das tief aus seiner Brust kam. „Ihr wagt es, vor der kaiserlichen Standarte von Gerichtsbarkeit zu sprechen, während Ihr gleichzeitig das Gesetz mit Füßen tretet?“

„Dies ist eine Freie Reichsstadt!“, keifte Eberhard, doch ich sah, wie er unwillkürlich einen halben Schritt zurückwich, als Konrads Blick ihn traf. Er klammerte sich krampfhaft an seine silberne Amtskette, als sei sie ein Talisman. „Wir unterstehen nur dem Kaiser selbst! Der Rat hat mir die Vollmacht erteilt, die Steuern einzutreiben und das Gesetz zu hüten. Die Goldene Bulle verbrieft unsere Rechte! Eure Anwesenheit hier gibt Euch nicht das Recht, unsere Verordnungen zu beugen!“

„Die Goldene Bulle“, erwiderte Konrad mit beißendem Spott, „verbrieft das Recht der Stadt auf Selbstverwaltung. Sie verbrieft nicht das Recht eines korrupten Emporkömmlings, eine ehrenhafte Witwe am hellichten Tage zu überfallen, sie auf das Pflaster zu werfen und sie ihres rechtmäßigen Besitzes zu berauben.“

Konrad trat einen schweren Schritt auf Eberhard zu. Die kaiserlichen Wachen hinter ihm zogen in perfekter Synchronität ihre Piken ein Stück höher. Ein beängstigendes, metallisches Rauschen ging durch die Reihen. Die städtischen Landsknechte des Vogts schluckten schwer, einige griffen nervös nach den Schäften ihrer Hellebarden, wohl wissend, dass sie gegen die elitären Veteranen des Kaisers nicht den Hauch einer Chance hätten.

„Diese Frau“, sprach Konrad, und seine Stimme schwoll nun an, bis sie über den gesamten Platz donnerte, „steht ab diesem Moment unter dem direkten, persönlichen Schutz der kaiserlichen Krone. Wer auch nur die Hand gegen sie erhebt, wer auch nur ein Haar auf ihrem Kopf krümmt, den werde ich wegen Hochverrats am Kaiserreich vor das Reichskammergericht schleifen und ihn eigenhändig am höchsten Turm dieser erbärmlichen Stadt aufknüpfen lassen. Ist das verstanden, Herr Vogt?“

Eberhards Gesicht glich nun einer fahlen Wachsmaske. Sein Mund klappte auf und zu, doch für einen langen Moment brachte er keinen Ton heraus. Die Demütigung war absolut. Vor Hunderten von Bürgern, vor dem Schreiber, vor seinen eigenen Männern wurde er in die Schranken gewiesen. Sein Blick fiel auf den ledernen Geldbeutel, den er mir entrissen hatte und der immer noch in seiner Hand lag.

„Ihr… Ihr überschreitet Eure Kompetenzen, Hauptmann“, presste Eberhard schließlich hervor, seine Stimme zitterte nun vor ohnmächtiger Wut. „Der Bürgermeister wird davon erfahren. Der Rat wird eine offizielle Beschwerde an den kaiserlichen Hof in Wien schicken! Dies ist ein eklatanter Bruch des Landfriedens!“

„Dann schreibt Eure Briefe, Vogt“, entgegnete Konrad eiskalt. Er drehte sich um und wandte Eberhard demonstrativ den Rücken zu – die ultimative Verachtung unter Adligen.

Der Hauptmann trat wieder an meine Seite. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, griff er unter meine unverletzte Schulter und half mir mit einer überraschenden Sanftheit auf die Beine. Meine Knie zitterten so stark, dass ich fast wieder zusammengebrochen wäre, doch sein starker Arm hielt mich aufrecht.

„Leutnant!“, rief Konrad einem seiner Männer zu. „Sichert den Platz. Niemand von diesen städtischen Hunden rückt uns näher als zehn Schritt. Wir bringen die Frau in unser Quartier.“

Ich spürte die unzähligen Blicke der Menge auf mir ruhen, als Konrad mich behutsam, aber zügig über den Marktplatz führte. Die Menschenmenge teilte sich hastig vor uns wie das Wasser vor dem Bug eines Kriegsschiffes. Da war kein Murren mehr, keine Angst vor dem Vogt, sondern nur noch ehrfürchtiges, gebanntes Schweigen. Ich war nicht länger die unbedeutende Schmiedewitwe. Ich war plötzlich das Epizentrum eines Machtkampfes geworden, den ich nie gewollt hatte.

Als wir die breite Straße erreichten, die vom Platz wegführte, wagte ich einen letzten Blick zurück. Eberhard von Scharfenberg stand wie angewurzelt vor seinem Schreibtisch. Die Münzen aus meinem Beutel lagen noch immer verstreut im Schlamm. Seine Augen waren auf meinen Rücken gerichtet, und der abgrundtiefe, tödliche Hass, der aus seinem Blick sprach, ließ mich unwillkürlich frösteln. Das hier war nicht vorbei. Es hatte gerade erst begonnen.

Unser Weg führte uns durch die verwinkelten Gassen der Stadt, fort vom Rathaus, hin in das vornehmere Viertel nahe dem alten Stadttor, wo das Gasthaus „Zum Goldenen Greif“ stand. Es war das größte und teuerste Gasthaus der Stadt, ein massiver Fachwerkbau mit prunkvollen Schnitzereien, das der Rat widerwillig geräumt hatte, um den kaiserlichen Hauptmann und seine Offiziere während ihres Durchmarsches zu beherbergen.

Die Wachen vor dem Portal salutierten zackig, als Konrad mich über die Schwelle führte. Die schwere Eichentür fiel hinter uns ins Schloss, und mit einem Schlag waren die Kälte, der Wind und das drohende Murmeln der Stadt ausgesperrt. Der Schankraum war leer, das einfache Volk hatte hier keinen Zutritt mehr. Ein gewaltiges Feuer prasselte in dem mannshohen Kamin und tauchte den Raum in ein warmes, flackerndes Licht, das sich in den polierten Zinnkrügen auf den Tischen spiegelte.

Der Geruch von gebratenem Fleisch, Nelken, schwerem Wein und Holzfeuer stieg mir in die Nase und ließ meinen leeren Magen schmerzhaft krampfen. Konrad führte mich zu einem schweren Lehnstuhl direkt am Feuer und drückte mich sanft hinein.

„Bringt heißen Wein, gewürzt. Und sauberes Wasser und Tücher!“, befahl er dem verängstigt wirkenden Wirt, der sofort in die Küche eilte.

Konrad zog seinen schweren Eisenhelm vom Kopf und legte ihn auf den massiven Eichentisch. Sein Haar war schweißnass, mit grauen Strähnen durchzogen, die von einem harten Leben zeugten. Er zog auch seine eisernen Handschuhe aus und warf sie klirrend daneben. Dann zog er einen Schemel heran und setzte sich mir genau gegenüber. Seine dunklen Augen musterten mich eingehend, studierten jede Linie meines Gesichts, den blauen Fleck an meiner Schläfe, wo Eberhards Hand mich getroffen hatte, den Schmutz auf meinen Wangen.

„Du zitterst“, sagte er leise.

„Mir ist kalt, Herr Hauptmann“, antwortete ich, und ich schlang meinen gesunden Arm um meinen Leib, als könnte ich mich so vor der Welt schützen.

„Das ist nicht nur die Kälte. Das ist die Furcht.“ Konrad lehnte sich vor. „Du hast keinen Grund mehr, Dich zu fürchten. Ich habe es Dir auf dem Platz gesagt, und ich sage es Dir hier, unter vier Augen: Du stehst unter dem Schutz des Kaisers. Niemand in dieser Stadt wird Dir mehr etwas anhaben.“

Der Wirt brachte dampfenden, dunkelroten Wein in einem Tonkrug und stellte ihn hastig ab, bevor er wieder verschwand. Konrad goss einen Becher voll und reichte ihn mir. Ich nahm ihn mit beiden Händen. Die Hitze des Tonbechers strömte in meine tauben Finger. Ich nahm einen kleinen Schluck. Der Wein war schwer, süß und brannte angenehm in meiner Kehle, brachte ein wenig Leben in meinen erstarrten Körper zurück.

„Ihr versteht das nicht, Herr Hauptmann“, flüsterte ich und starrte in die dunkle Flüssigkeit. „Der Schutz des Kaisers… das ist genau das, wovor ich vor zwanzig Jahren geflohen bin.“

Konrad runzelte die Stirn. „Das ergibt keinen Sinn. Du warst eine Heldin. Der Kaiser selbst lag an Deinem Bett, als die Wundärzte um Dein Leben kämpften. Er wollte Dir Ländereien geben. Einen Adelstitel. Einen Platz an seinem Hof, der auf ewig gesichert gewesen wäre. Als wir am Morgen nach dem Attentat in Dein Zelt kamen und es leer vorfanden, dachten wir zuerst, die Verräter hätten Dich entführt und getötet, um eine Zeugin aus dem Weg zu räumen. Wir haben den Wald mit Bluthunden durchkämmen lassen.“

Ich schloss die Augen. Die Erinnerungen, die ich so lange, so verzweifelt tief in meinem Inneren vergraben hatte, brachen mit der Wucht einer Flutwelle über mich herein.

„Sie haben mich nicht entführt“, sagte ich, und meine Stimme klang nun ruhiger, seltsam distanziert, als würde ich die Geschichte einer fremden Person erzählen. „Ich bin aus eigenen Stücken gegangen. In der tiefsten Nacht, während der Regen die Spuren verwischte.“

„Aber warum, in Gottes Namen?“

Ich öffnete die Augen und sah ihm direkt ins Gesicht. „Weil ich in jener Nacht, als ich blutend und halb ohnmächtig auf dem Boden des kaiserlichen Zeltes lag, etwas sah. Und ich wusste, wenn ich bleibe, wenn ich den Morgen abwarte, würde ich nicht als Heldin gefeiert werden. Ich würde sterben. Leise, schnell und ohne dass der Kaiser es je bemerkt hätte.“

Konrad stützte die Ellbogen auf die Knie. Die Atmosphäre im Raum veränderte sich schlagartig, die wohlige Wärme des Feuers schien plötzlich von einer eisigen Anspannung verdrängt zu werden. „Was hast Du gesehen, Anna? Sprich. Du bist es Deinem Retter schuldig, und dem Reich.“

Ich nahm einen weiteren, tiefen Schluck Wein, um meinen Mut zu sammeln. „Ihr erinnert Euch an die Nacht, Hauptmann. Das Lager lag im tiefen Wald bei Karlštejn. Es goss in Strömen. Ich war nichts weiter als eine Küchenmagd, gerade sechzehn Sommer alt. Man hatte mich aus den Trosswagen geholt, weil die Herrschaften mitten in der Nacht noch nach heißem Gewürzwein und geröstetem Brot verlangten. Ich trug einen schweren Kupferkrug mit glühenden Kohlen, um das Wasser im Vorzelt des Kaisers warmzuhalten.“

Ich hielt inne, sah in die Flammen des Kamins, und plötzlich war ich wieder dort. Ich roch den nassen Waldboden, hörte das Prasseln des Regens auf dem schweren Segeltuch, spürte das Gewicht des Kupferkrugs in meinen Händen.

„Ich war gerade im Vorzelt, als die Plane lautlos zurückgeschlagen wurde“, sprach ich weiter, und die Worte flossen nun unaufhaltsam aus mir heraus. „Ich dachte, es sei eine der Wachen. Doch der Mann, der eintrat, trug keine Farben des Kaisers. Er trug einen dunklen, nassen Mantel, und sein Gesicht war unter einer tiefen Kapuze verborgen. Aber was mir den Atem raubte, war nicht sein Aussehen, sondern das, was er in der Hand hielt. Ein langer, geschwungener Dolch, dessen Klinge matt glänzte, beschmiert mit etwas Dunklem. Es war kein Blut. Es roch süßlich. Gift.“

Konrad nickte langsam. „Das Eisenhut-Gift. Ein Kratzer hätte genügt.“

„Er bemerkte mich im Halbdunkel nicht“, erzählte ich. „Er schlich direkt auf den Vorhang zu, der in den Schlafraum des Kaisers führte. Ich wusste, ich hatte keine Zeit zu rufen. Das Unwetter war zu laut. Und in dem Moment, als er den Vorhang zur Seite riss und den Arm hob, um zuzustoßen… handelte ich einfach. Ich warf den schweren Kupferkrug mit den glühenden Kohlen direkt auf ihn.“

„Das brennende Pech…“, erinnerte sich Konrad. „Das haben wir am Tatort gefunden. Der Teppich war verbrannt.“

„Der Krug traf ihn an der Schulter, die Kohlen ergossen sich über ihn. Er schrie auf, ein furchtbarer, erstickter Laut, und fuhr herum. Er schlug blindlings mit dem Dolch nach mir. Ich riss meinen linken Arm hoch, um mein Gesicht zu schützen.“ Ich berührte unwillkürlich die Narbe an meinem Unterarm, durch den zerrissenen Stoff hindurch. „Die Klinge schnitt durch mein Fleisch, als wäre es weiche Butter. Der Schmerz war… unbeschreiblich. Ich fiel zurück, riss einen Tisch um. Der Lärm weckte den Kaiser. Der Mörder sah, dass er sein Ziel nicht mehr erreichen konnte, und stürzte in die Nacht hinaus. Dann kamen Eure Männer.“

„Das ist die Geschichte, die wir kennen“, sagte Konrad. Er wirkte ungeduldig. „Aber warum die Flucht?“

„Weil der Mörder nicht allein war“, sagte ich schlicht.

Konrad erstarrte. Seine Hand an seinem Schwertknauf verkrampfte sich. „Was sagst Du da?“

„Als der Mörder durch den Regen auf das Zelt zuschlich“, erklärte ich, jedes Wort bedacht wählend, „sah ich ihn durch den Spalt in der Zeltplane. Der äußere Ring der Wachen lag in tiefem Schlaf oder war vielleicht tot, ich weiß es nicht. Doch am inneren Ring, direkt vor dem Zelt des Kaisers, stand jemand. Ein Mann. Er trug einen schweren, kostbaren Umhang, nicht die Rüstung der Wache. Ich konnte sein Gesicht nicht sehen, aber er hob die Hand und gab dem Mörder ein Zeichen. Er schlug ihm die Zeltplane beiseite. Er hat ihn eingelassen, Herr Hauptmann.“

Die Stille im Raum war nun absolut. Das Knistern des Feuers klang plötzlich wie ohrenbetäubender Lärm. Die Bedeutung meiner Worte lag schwer und erdrückend zwischen uns. Ein Verräter. Kein gedungener Mörder von außen, sondern jemand aus dem engsten Kreis, der Zugang zum Vorzelt hatte.

„Hast Du ihn erkannt?“, fragte Konrad, und seine Stimme war nun eiskalt, gefährlich scharf wie eine frisch geschliffene Klinge.

„Nicht sein Gesicht“, sagte ich. „Aber ich habe gesehen, wie das Licht der Blitze auf seiner Hand aufblitzte. Er trug einen gewaltigen, auffälligen Siegelring an seinem Zeigefinger. Ein Ring aus dunklem Eisen, gefasst in schweres Gold, mit einem Blutroten Emaille-Wappen.“

„Ein Wappen? Welches Wappen?“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich konnte es im Regen nicht genau erkennen. Aber ich wusste, was es bedeutete. Einer der hohen Herren des Hofes, vielleicht sogar jemand aus dem Rat des Kaisers, wollte ihn tot sehen. Und als ich später im Lazarett lag, halbtot vor Schmerz, hörte ich zwei Männer draußen im Regen flüstern. Sie sprachen darüber, dass die Küchenmagd nicht überleben dürfe, dass sie vielleicht das Gesicht des Spähers gesehen habe. Da wusste ich es. Wenn ich im Lager blieb, würden sie mein Kissen auf mein Gesicht drücken, bevor die Sonne aufging. Also riss ich mir in der Nacht die Verbände ab, verband den Arm eng mit einem Leinentuch, um nicht zu verbluten, stahl einen dunklen Mantel und kroch buchstäblich auf allen Vieren in den Wald.“

Konrad starrte mich an, als sähe er einen Geist. Die Tragweite meiner Flucht, der Grund für mein zwei Jahrzehnte langes Verschwinden, breitete sich vor ihm aus. „Du hast zwanzig Jahre lang ein Geheimnis bewahrt, das den wahren Verräter ans Licht bringen könnte. Ein Verräter, der vielleicht heute noch am Hof in Wien sitzt, der neben dem Kaiser speist, der Truppen kommandiert.“

„Ich wollte nur leben“, flüsterte ich, und die Tränen, die ich auf dem Marktplatz zurückgehalten hatte, traten mir nun in die Augen. „Ich kam nach Wochen des Herumirrens in diese Reichsstadt. Ein junger, kräftiger Schmiedegeselle fand mich am Straßenrand, fiebernd, den Arm von Fäulnis bedroht. Er nahm mich auf, ohne Fragen zu stellen. Er besorgte Kräuter, er pflegte mich gesund, er schützte mich. Sein Name war Johannes. Er wurde mein Ehemann, mein Leben. Er war mein Schutz. Doch letztes Jahr holte ihn das Fieber. Und mit ihm ging mein Schutz.“

Ich brach ab, meine Stimme versagte. Konrad lehnte sich zurück, strich sich schwer über das Gesicht. „Anna… Du ahnst nicht, in was für eine Situation Du uns hier gebracht hast. Diese Narbe. Dass ich sie erkannt habe, vor den Augen der halben Stadt… die Gerüchte werden sich verbreiten wie ein Lauffeuer.“

„Deshalb muss ich hier weg“, sagte ich hastig und stellte den Weinbecher ab. „Sobald es dunkel ist. Gebt mir einen Esel, ein paar Münzen, ich werde die Stadt verlassen und nie wieder…“

„Nein“, schnitt Konrad mir das Wort ab. Seine Stimme duldete keinen Widerspruch. „Es ist zu spät zum Weglaufen. Und der Kaiser hat diesen Fall nie zu den Akten gelegt. Der Verrat von Karlštejn ist eine offene Wunde im Reich. Wenn Du sagst, der Verräter trug einen Ring… wir haben keinen Namen, kein Gesicht. Das reicht nicht für eine Anklage.“

Ich senkte den Blick auf meine rissigen, von Arbeit rauen Hände. Ein kaltes, mulmiges Gefühl breitete sich in meinem Magen aus. Es war der Moment gekommen, das letzte, das gefährlichste Geheimnis preiszugeben. Eine Wahrheit, die nicht einmal mein geliebter Johannes jemals ganz verstanden hatte.

„Das ist nicht alles, Herr Hauptmann“, sagte ich leise.

Konrad sah auf. „Was meinst Du?“

Ich atmete tief ein. „Als ich mit dem Mörder auf dem Boden des Zeltes rang… als er mich mit dem Dolch traf und ich ihn wegstieß… da verhakten sich unsere Hände. Er klammerte sich an mir fest, um nicht zu fallen. Und ich krallte mich in Panik an seiner Kleidung fest. Als er sich losriss und in die Nacht floh, hatte ich etwas in der Hand.“

Konrads Augen weiteten sich. „Ein Beweisstück?“

„Ja. Er trug eine schwere Lederkette unter seinem Hemd. Sie riss in dem Kampf. Ich hielt sie umklammert, als die Wachen kamen. Ich versteckte sie in meinem Mieder, noch bevor Eure Männer mich aufhoben. Ich wusste instinktiv, dass es wichtig war.“

„Was war es, beim Blut der Heiligen? Sprich!“ Konrad beugte sich so weit vor, dass er fast den Tisch umstieß.

„Es war ein schwerer, silberner Anhänger. Aber er war nicht bloß Schmuck. Er war aufklappbar. Im Inneren verbarg sich ein perfekt erhaltener Wachsabdruck. Ein Siegelabdruck, frisch und unbeschädigt, abgenommen von einem tiefen, eisernen Ring.“ Ich sah ihm direkt in die Augen. „Es war der Abdruck des Siegels, das den Mörder legitimierte. Das Wappen des Verräters, der ihm den Auftrag gab und ihm die Zelte öffnete.“

Die Wucht dieser Offenbarung traf Konrad wie ein körperlicher Schlag. Er sprang auf, sein Stuhl kratzte laut über die Holzdielen, und er begann mit großen Schritten vor dem Kamin auf und ab zu gehen.

„Ein Siegelabdruck“, murmelte er fieberhaft. „Gott im Himmel, das ist es. Wenn wir diesen Abdruck haben, können wir ihn mit den Wappenbüchern des Reiches abgleichen. Wir können den Verräter überführen, der das Reich seit zwanzig Jahren aus dem Verborgenen heraus bedroht. Wo ist dieser Anhänger, Anna? Du musst ihn mir sofort übergeben!“

„Ich habe ihn nicht bei mir“, sagte ich. Ich umklammerte wieder meine Schultern. „Denkt Ihr, ich würde mit einem Gegenstand von solcher Bedeutung offen durch die Straßen laufen, an einem Tag, an dem der Steuervogt mir drohte, alles zu nehmen? Ein Anhänger, der mehr Silber wert ist als mein ganzes Haus?“

„Wo ist er dann?“

„In meinem Haus. In der Schmiede am alten Wall.“ Ich dachte an die dunkle, nach Kohle und Eisen riechende Werkstatt. „Johannes wusste, dass ich etwas Schreckliches barg. Er hat mich nie nach der ganzen Geschichte gefragt, er sah die Narbe und meine Angst, und das reichte ihm. Vor zehn Jahren, als die Gerüchte über Kriegsbergmänner aufkamen, die Häuser nach Silber durchsuchten, nahm er den Anhänger. Er nahm seinen schwersten Amboss, den großen, auf dem er die Hellebardenblätter schmiedete. Er bohrte tief in den massiven Eichenstamm, auf dem der Amboss ruht, ein Loch, versteckte den Anhänger in einer kleinen Bleisatulle, legte sie hinein und versiegelte das Loch mit flüssigem Eisen und Asche. Man kann es nicht sehen. Man kann es nur finden, wenn man genau weiß, wo man mit dem Meißel ansetzen muss.“

Konrad nickte langsam, ein harter, militärischer Entschluss fasste sich in seinen Augen. „Gut. Das ist gut. Es ist sicher. Wir werden sofort einen Trupp meiner besten Männer dorthin schicken. Sie werden den Amboss aufbrechen, das Siegel bergen und wir reiten heute Nacht noch los in Richtung Wien. Diese Stadt kann in ihrer eigenen Korruption ersticken, wir haben eine weit größere Mission.“

Er drehte sich zur Tür, um seinen Leutnant zu rufen.

Doch bevor er auch nur einen Schritt tun konnte, flog die schwere Tür des Schankraums mit einem ohrenbetäubenden Krachen auf.

Der kalte Wind stürmte herein, wirbelte die Asche im Kamin auf und ließ die Kerzen auf den Tischen gefährlich flackern. Im Rahmen der Tür, umgeben von zwei bewaffneten kaiserlichen Wachen, stand ein Junge. Es war Thomas, der junge Lehrling, der einst bei meinem Johannes das Schmiedehandwerk gelernt hatte. Er war vielleicht sechzehn Jahre alt, schmächtig, aber zäh. Doch jetzt war er kreidebleich, atemlos und blutete aus einer Platzwunde an der Stirn. Sein einfaches Leinenhemd war an der Schulter zerrissen.

„Herrin Anna!“, keuchte Thomas, seine Augen suchten hektisch den Raum ab, bis sie auf mir ruhten. Er riss sich von den Wachen los und stolperte auf mich zu, fiel direkt vor meinem Stuhl auf die Knie.

„Thomas, um Himmels willen, was ist geschehen?“, rief ich aus, sprang auf und griff nach seinen Schultern. Seine Haut war eiskalt.

„Der Vogt… Eberhard…“, brachte der Junge mühsam hervor, rang nach Luft. „Er ist nicht… er hat es nicht auf sich beruhen lassen.“

Hauptmann Konrad war mit zwei schnellen Schritten bei uns, zog den Jungen grob, aber nicht unfreundlich auf die Füße und drückte ihn auf einen Schemel. „Sprich langsam, Junge. Was macht der Vogt? Formiert er die Stadtmiliz?“

Thomas schluckte, sah ehrfürchtig zur kaiserlichen Rüstung des Hauptmanns auf, bevor er sich wieder an mich wandte. „Als Ihr vom Markt verschwunden wart, Herrin, da ist Eberhard fast übergeschnappt vor Wut. Er ist sofort zum Bürgermeister gerannt, in die geschlossene Ratsstube. Sie haben den Stadtschreiber hinzugerufen und den Inquisitor der Dominikaner aus dem Kloster St. Marien.“

Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken. Der Inquisitor? Die Dominikaner? In einer Stadt, die so auf ihre Rechte pochte, rief man die Kirche nur auf den Plan, wenn es um Dinge ging, die das weltliche Recht nicht schnell genug aburteilen konnte. Heresie. Hexerei.

„Was planen sie?“, fragte Konrad, und seine Stimme war nun gefroren vor Anspannung.

„Eberhard hat das Narrativ gedreht, Herr Hauptmann“, sagte Thomas, und für einen Moment klang er viel älter als seine sechzehn Jahre. Er hatte sein Leben auf den harten Straßen der Stadt gelernt. „Er behauptet, Herrin Anna sei keine Zeugin oder Retterin. Er sagt, Ihr hättet einen Pakt mit dem Teufel geschlossen.“

„Was für ein absurder Wahnsinn ist das?!“, donnerte Konrad, seine Hand flog wieder an sein Schwert.

„Er sagt, er habe es mit eigenen Augen gesehen“, fuhr Thomas fort, zitternd vor Kälte und Furcht. „Er behauptet vor dem Rat, die Narbe auf Annas Arm sei kein Ehrenmal, sondern das Hexenmal, das Kainszeichen! Er schwört, dass Anna eine kaiserliche Spionin ist, geschickt, um die Unabhängigkeit der Freien Reichsstadt zu untergraben, oder schlimmer noch, eine Hexe, die den Verstand des kaiserlichen Hauptmanns vernebelt hat. Er argumentiert, dass Euer Niederknien vor ihr auf dem Markt ein klarer Beweis für dunkle Magie sei. Kein adliger Herr würde jemals bei klarem Verstand vor einer Schmiedewitwe knien.“

Konrad spuckte aus. „Diese verfluchten, korrupten Krämerseelen. Sie suchen nur einen Vorwand, um die kaiserliche Autorität zu brechen und ihren Gesichtsverlust zu rächen.“

Ich starrte Thomas an. Meine Knie gaben nach, und ich fiel langsam zurück in den Lehnstuhl. Hexerei. Das war das einzige Verbrechen in dieser Zeit, bei dem alle Regeln, alle Rechte, alle Standesunterschiede außer Kraft traten. Wer der Hexerei beschuldigt wurde, verlor sofort jegliches Recht auf eine faire Anhörung. Er wurde gefoltert, bis er gestand, und dann verbrannt. Eberhard hatte eine meisterhafte, teuflische Finte geschlagen. Er wusste, dass er gegen die militärische Macht der kaiserlichen Garde auf dem Markt nicht gewinnen konnte. Aber gegen das fanatische Feuer der Inquisition, gestützt von den verängstigten Bürgern der Stadt, war selbst ein kaiserlicher Hauptmann machtlos, wenn er keinen offenen Bürgerkrieg riskieren wollte.

„Sie rufen die Büttel zusammen“, keuchte Thomas weiter. „Sie haben die Stadttore schließen lassen, Herr Hauptmann. Niemand kommt mehr rein oder raus ohne den Siegelring des Bürgermeisters. Und Eberhard…“ Thomas stockte, Tränen traten in seine Augen.

„Was ist mit Eberhard, Junge?“, drängte Konrad unerbittlich.

„Der Vogt hat den Rat davon überzeugt, dass in Annas Haus teuflische Werkzeuge versteckt sein müssen. Beweise für ihre Hexerei. Er hat einen Trupp von zwanzig bewaffneten Stadtknechten genommen und ist zur Schmiede am Wall marschiert.“ Thomas wischte sich Blut aus dem Gesicht. „Ich war dort, Herrin. Ich wollte Eure wenigen Habseligkeiten sichern, wie Ihr mich vorhin gebeten hattet. Aber sie haben die Tür einfach mit Äxten eingeschlagen. Sie drehen jeden Stein um. Sie reißen die Dielen auf, sie zerschlagen die Truhen. Ein Knecht hat mich mit dem Schaft seiner Hellebarde niedergeschlagen, als ich sie aufhalten wollte. Eberhard schrie, sie sollen nach Silber, nach Schriftstücken und nach versteckten Dingen suchen.“

Die Welt um mich herum blieb für einen winzigen Moment stehen. Die Schmiede. Die zerschlagenen Dielen. Die Suche nach versteckten Dingen.

Ich sah zu Konrad auf, und ich wusste, dass er im selben Moment exakt denselben Gedanken hatte. Die Panik in mir verschwand nicht, aber sie verwandelte sich in etwas anderes. In einen eiskalten, messerscharfen Überlebensinstinkt.

„Der Amboss“, flüsterte ich.

„Sie suchen nach Vorwänden“, sagte Konrad schnell. „Aber wenn sie die Schmiede buchstäblich in Stücke hacken…“

„…werden sie ihn finden“, beendete ich seinen Satz. „Eberhards Männer sind brutal, aber nicht dumm. Sie suchen nach Gold, das ich angeblich vor der Steuer versteckt habe. Wenn sie den Holzblock unter dem Amboss spalten und das hohle Eisen entdecken, finden sie die Bleisatulle. Und wenn Eberhard, der Rat oder gar der Inquisitor diesen Siegelabdruck in die Hände bekommen…“

„…wird er zerstört werden“, grollte Konrad. „Ein Beweis für Hochverrat am Kaiserreich, gefunden bei einer angeblichen Hexe. Sie werden ihn einfach im Feuer einschmelzen lassen, um die Autorität des Rates nicht durch einen Skandal zu gefährden, der die kaiserliche Armee in die Stadt rufen könnte. Oder schlimmer: Was ist, wenn der wahre Verräter von damals, der Mann, dem das Wappen gehört, Verbündete in dieser Stadt hat? Das Beweisstück wäre für immer verloren. Und Du würdest am Pfahl brennen, ohne dass ich Dich retten könnte.“

Das war es. Die Gewissheit lag schwer in der Luft des Schankraums. Es ging nicht mehr nur um mein kleines, ärmliches Leben oder um das gestohlene Haus. Es ging um das Schicksal des Reiches, um den Verrat am Kaiser selbst, verborgen in dem dunklen Holz eines Ambosses, der gerade in diesem Moment von rohen Stadtknechten belagert wurde.

Ich stand auf. Das Zittern meiner Beine hatte aufgehört. Die Schmerzen in meiner Schulter ignorierte ich. Ich war nicht mehr nur das Opfer auf dem Marktplatz. Ich war die Frau, die vor zwanzig Jahren dem Tod in die Augen gesehen hatte und überlebt hatte.

„Wir müssen dorthin“, sagte ich, und meine Stimme war überraschend fest und klar. „Sofort. Bevor Eberhard ihn findet.“

Konrad schüttelte den Kopf. „Bist Du verrückt geworden, Weib? Wenn die halbe Stadtmiliz vor Deinem Haus steht und der Rat einen Hexenprozess vorbereitet, ist das der gefährlichste Ort in der gesamten Reichsstadt. Du bleibst hier, bewacht von meinen Männern. Ich werde mit einem Trupp meiner schwersten Kürassiere dorthin reiten und diese Miliz auseinandertreiben.“

„Nein, Herr Hauptmann“, widersprach ich scharf. Thomas riss vor Schreck die Augen auf; niemand widersprach dem kaiserlichen Kommandanten. „Ihr kennt mein Haus nicht. Ihr wisst nicht, wo der Amboss steht, in welchem Winkel des Blockes das Eisen gegossen ist. Eure Männer in ihren schweren Rüstungen würden eine halbe Stunde brauchen, um ihn aufzubrechen. Und wenn Ihr die Stadtmiliz offen mit Waffengewalt angreift, ist das eine offizielle Kriegserklärung des Kaisers an die Freie Reichsstadt. Der Bürgermeister wird die Sturmglocke läuten. Tausende Bürger werden sich bewaffnen. Es gäbe ein Blutbad in den Gassen, und in dem Chaos würde die Schmiede brennen, und der Wachsabdruck mit ihr.“

Konrads Kiefer mahlte aufeinander. Er hasste es, wenn man ihm taktische Unzulänglichkeiten aufzeigte, doch er war Soldat genug, um die bittere Wahrheit meiner Worte zu erkennen. „Was schlägst Du vor? Sollen wir den Inquisitor höflich um Einlass bitten?“

„Wir gehen heimlich“, sagte ich. Ich wandte mich an Thomas. „Thomas. Der alte Schmugglertunnel unter der Webergasse. Den, den die Tuchmacher nutzen, um Steuern zu umgehen. Ist der Zugang beim Färberhaus noch offen?“

Der Junge nickte eifrig. „Ja, Herrin. Der führt genau an der Rückseite des alten Walls heraus, keine zehn Schritt von Eurer Hintertür entfernt.“

Ich sah wieder zu Konrad. „Zwei Männer. Nicht mehr. Ohne Rüstung, nur mit dunklen Mänteln und verborgenen Klingen. Ich werde sie durch den Tunnel führen. Eberhard hat seine Wachen vorn auf der Straße postiert, um sich vor den Bürgern aufzuspielen. Die Rückseite zur Mauer hin ist immer dunkel und verlassen. Wir schleichen uns ein, brechen den Amboss auf, holen das Siegel und verschwinden wieder in den Schatten, bevor sie wissen, was geschehen ist.“

Konrad musterte mich lange. Die Bewunderung in seinem Blick war nun deutlich spürbar. Die verzweifelte Witwe war verflogen, übrig geblieben war die Überlebenskünstlerin.

„Es ist ein absolutes Himmelfahrtskommando“, knurrte er. „Wenn Eberhards Männer Euch drinnen erwischen, werden sie Euch als Plünderer oder Hexen auf der Stelle niedermachen. Und ich werde Euch nicht offiziell retten können, ohne die Stadt in den Krieg zu stürzen.“

„Ich bin schon einmal vor den Klingen geflohen, Herr Hauptmann. Ich werde es wieder tun.“ Ich trat einen Schritt auf ihn zu. „Wenn wir diesen Beweis nicht haben, ist es mein Wort gegen das des mächtigsten Mannes der Stadt. Und sie werden mich holen. Wenn nicht heute, dann morgen. Der einzige Weg, mich, Eure Ehre und das Leben des Kaisers zu retten, liegt in dieser kleinen Bleisatulle.“

Konrad stieß einen rauen Fluch aus, drehte sich um und griff nach seinem Helm. „Gut. Wir machen es nach Deinem Plan. Aber ich werde nicht hier im sicheren Gasthaus sitzen, während eine Frau meine Schlachten schlägt. Ich gehe mit Dir. Walther!“, rief er über die Schulter.

Ein breitschultriger, narbengesichtiger Soldat in dunkler Wolltunika trat aus den Schatten des Flurs. „Herr Hauptmann.“

„Leg Rüstung und Hellebarde ab. Nimm Dein Kurzschwert und einen dunklen Mantel. Wir machen einen nächtlichen Spaziergang.“ Konrad sah zu mir. „Zeig uns den Weg, Anna.“

Zehn Minuten später verließen wir das Gasthaus „Zum Goldenen Greif“ durch eine unscheinbare Tür zur Küche, die in eine enge, dunkle Seitengasse führte. Die Sonne war nun fast vollständig untergegangen, und der Himmel über der Reichsstadt hing wie ein schweres, bleigraues Leichentuch. Der dichte, feuchte Nebel, der im November oft vom nahen Fluss aufstieg, kroch durch die engen Gassen, verschluckte die Umrisse der Fachwerkhäuser und dämpfte die Geräusche unserer Schritte.

Konrad und Walther trugen einfache, dunkle Wollmäntel, unter denen ihre Klingen verborgen waren. Ich hatte mir von der Köchin des Gasthauses einen dicken braunen Überwurf geborgt, der meine zerrissene Kleidung und die gefährliche Narbe vollständig verbarg. Thomas lief wenige Schritte vor uns, eine unsichtbare Gestalt im Nebel, die uns als Führer diente.

Die Stadt war wie ausgestorben. Normalerweise herrschte zu dieser Zeit noch reges Treiben an den Toren und bei den Handwerkern, doch die Nachricht von den Ereignissen auf dem Markt, die Ausrufung des Inquisitors und die Schließung der Tore hatten die Bürger in ihre Häuser getrieben. Niemand wollte in die Mühlen der großen Politik oder der Hexenverfolgung geraten. Nur vereinzelt sahen wir das gelbe Flackern einer Laterne, wenn eine Patrouille der Stadtmiliz an einer Kreuzung vorbeizog, woraufhin wir uns stumm in die tiefen Türnischen der Häuser drückten.

Der Weg durch den Schmugglertunnel war beklemmend. Es stank bestialisch nach stehendem Wasser, Ratten und Fäulnis. Das kalte Wasser der Pfützen drang durch die dünnen Sohlen meiner abgetragenen Schuhe, doch ich duldete es stumm. Jeder Schritt brachte uns näher an Johannes’ Schmiede, an den Ort, der mein Zuhause gewesen war und nun zum Schauplatz meiner Vernichtung werden sollte.

Als wir schließlich aus dem feuchten, dunklen Gang nahe der Rückseite der alten Stadtmauer emporstiegen, traf uns der Geruch von verbranntem Holz und Ruß. Wir duckten uns hinter einem Haufen alter Holzfässer.

Vor uns lag die Rückseite meines Hauses. Die Dunkelheit wurde vom flackernden, rötlichen Schein von Pechfackeln erhellt, die durch die Ritzen der geschlossenen Fensterläden drangen. Ich hörte das hässliche Geräusch von splitterndem Holz, das dumpfe Krachen von schweren Stiefeln auf den Dielen und rohe, lachende Männerstimmen. Eberhards Knechte leisteten ganze Arbeit. Sie suchten nicht nur, sie zerstörten aus purer Freude an der Macht.

„Die Hintertür ist unbewacht“, flüsterte Konrad, der sich dicht neben mich gedrängt hatte. Sein Atem bildete kleine weiße Wölkchen in der Kälte. „Sie konzentrieren sich auf den Vordereingang und den Wohnraum. Wo steht der Amboss?“

„In der Hauptwerkstatt, rechts von der Esse“, flüsterte ich zurück. „Die Tür zum Hinterhof führt durch den Kohlenkeller direkt dorthin.“

„Gut. Walther, Du sicherst den Rückzug. Wenn jemand herauskommt, schalte ihn aus, lautlos. Anna, Du bleibst genau hinter mir. Wir gehen rein, Du holst das Ding, wir verschwinden.“

Ich nickte. Mein Mund war trocken wie Staub. Konrad zog langsam, fast geräuschlos sein Kurzschwert unter dem Mantel hervor. Das matte Eisen glänzte im schwachen Licht.

Wir schlichen über den feuchten, mit Unkraut bewachsenen Hof. Die Hintertür der Schmiede, eine einfache Holzkonstruktion, war nicht verschlossen, sie hing leicht schief in den Angeln. Konrad stieß sie mit dem Fuß langsam auf. Das gewohnte, beruhigende Knarren, das mich jahrelang begrüßt hatte, klang nun wie ein lauter, verräterischer Schrei.

Wir glitten in den dunklen Kohlenkeller. Der Geruch nach Holzkohle und kaltem Eisen war intensiv und weckte einen heftigen, schmerzhaften Stich der Trauer in meiner Brust. Johannes. Ich brauchte seine Stärke nun mehr denn je.

Durch einen Türspalt konnten wir in den angrenzenden Raum sehen – den Wohnbereich, der einst meine Küche gewesen war. Das Bild, das sich bot, war herzzerreißend. Meine einfachen Holzstühle waren zu Brennholz zerschlagen. Der Tisch war umgeworfen, mein bescheidenes Geschirr lag in Scherben auf dem Boden. Drei städtische Knechte in Lederwämsern durchwühlten gerade den Strohsack meines Bettes, stachen mit ihren Dolchen hinein, auf der Suche nach verborgenen Münzen.

Doch was mein Herz zum Stehen brachte, war die offene Tür zur angrenzenden Werkstatt.

Dort, im Schein einer Fackel, die achtlos in einen Eimer mit Sand gesteckt worden war, sah ich ihn. Den riesigen, massiven Eichenblock. Und darauf den schweren eisernen Amboss meines Mannes.

Zwei weitere Knechte standen davor. Der eine trug eine schwere Spitzhacke, der andere einen Schmiedehammer.

„Der Vogt hat gesagt, die alte Hexe hat hier Silber versteckt!“, grölte der eine, während er den Hammer schwang. Er traf nicht den Amboss, sondern den hölzernen Unterbau. Ein großes Stück Eichenholz splitterte ab. „Vielleicht unter diesem verfluchten Block!“

Mein Blut gefror. Sie waren nur noch wenige Zentimeter von der Stelle entfernt, wo Johannes das Loch gebohrt und versiegelt hatte. Wenn sie noch ein paar Mal zuschlugen, würde das Holz reißen, und die Bleisatulle würde herausfallen.

Ich spürte Konrads Hand auf meiner Schulter. Er hatte die Situation in Sekundenbruchteilen erfasst. Es gab keine Möglichkeit, sich ungesehen an den Männern vorbeizuschleichen, den Amboss lautlos aufzubrechen und zu fliehen. Die Knechte standen direkt davor.

Konrad beugte sich zu mir herunter, seine Lippen berührten fast mein Ohr. „Wir müssen sie ausschalten. Es muss schnell gehen, bevor die drei im Wohnraum Alarm schlagen. Wenn der Weg frei ist, gehst Du zum Amboss. Verstanden?“

Ich nickte zitternd.

Konrad atmete tief ein. Dann bewegte er sich mit einer Geschwindigkeit und Präzision, die fast unmenschlich schien. Er stieß die Tür zum Wohnraum nicht auf, er glitt durch den Spalt wie ein dunkler Schatten. Bevor die drei Knechte, die mein Bett zerpflückten, überhaupt begriffen, dass jemand im Raum war, war Konrad bei ihnen. Mit dem schweren Knauf seines Kurzschwertes schlug er dem ersten Mann gezielt gegen die Schläfe. Der Knecht klappte lautlos zusammen. Der zweite riss überrascht den Kopf hoch, doch Konrads eiserne Faust traf seinen Kehlkopf, und er ging röchelnd zu Boden. Der dritte Knecht wollte rufen, doch Konrad hatte ihn bereits am Kragen gepackt, rammte ihn brutal gegen die massive Steinmauer des Herdes und ließ ihn bewusstlos zu Boden gleiten. Es hatte keine fünf Sekunden gedauert. Ein Meisterwerk tödlicher Effizienz.

Doch der dumpfe Aufprall des letzten Körpers war nicht ungehört geblieben.

Die beiden Knechte in der Werkstatt hielten inne. „Was war das? Hey, Kaspar, was treibt ihr da drüben?“, rief der Mann mit der Spitzhacke und trat einen Schritt in Richtung Tür.

Ich wusste, was ich tun musste. Konrad brauchte den Bruchteil einer Sekunde, um die Distanz zur Tür zu überwinden, aber er durfte nicht gesehen werden, bevor er zuschlug. Ich riss meinen Mantel ab, trat aus dem Schatten des Kohlenkellers direkt in den Lichtschein der Werkstatt und schrie so laut ich konnte: „Lasst meine Sachen in Ruhe, ihr dreckigen Diebe!“

Die beiden Knechte fuhren herum, völlig überrascht, die Frau, die sie eigentlich jagen sollten, hier mitten in der Nacht unbewacht vorzufinden. „Da ist die Hexe!“, brüllte der mit dem Hammer und riss die Waffe hoch.

In genau diesem Moment, als ihre gesamte Aufmerksamkeit auf mich gerichtet war, brach Konrad von der Seite wie ein rächender Engel in den Raum. Sein Schwert blitzte im Fackellicht. Er tötete sie nicht – er hatte geschworen, keinen offenen Krieg zu beginnen – aber er nutzte die flache Seite seiner Klinge und seine gepanzerten Stiefel. Der erste Knecht wurde mit einem wuchtigen Tritt gegen das Knie zu Fall gebracht und mit einem Schlag in den Nacken zum Schweigen gebracht. Der zweite wollte fliehen, stolperte über eine alte Zange, und Konrad schlug ihn eiskalt bewusstlos.

Die Werkstatt war wieder still. Nur das schwere Atmen des Hauptmanns und das Knistern der Fackel waren zu hören.

„Das war knapp“, knurrte Konrad und trat über die Körper hinweg zur Tür, um Wache zu halten. „Beeil Dich, Anna. Eberhard steht draußen vor dem Haus, ich kann seine dreckige Stimme bis hierher hören. Es dauert nicht lange, bis sie nachsehen wollen, warum es hier drin so ruhig geworden ist.“

Ich stürzte zum Amboss. Meine Hände zitterten so sehr, dass ich kaum zugreifen konnte. Ich betastete den rauen, rußigen Eichenstamm. Die Kerben, die Johannes geschlagen hatte. Hier. Genau an der hinteren rechten Seite, direkt unter der eisernen Platte des Ambosses, wo das Holz am schwärzesten war. Ich tastete nach der Stelle, die sich minimal kälter anfühlte. Blei.

Ich griff mir eine schwere, eiserne Brechstange von der Werkbank und den dicken Schmiedehammer, den der Knecht fallen gelassen hatte. Ich setzte die scharfe Kante der Brechstange genau auf die Nahtstelle, atmete tief durch und schlug mit dem Hammer zu.

Das metallische KLANG war ohrenbetäubend. Es tat in den Ohren weh, aber ich durfte nicht aufhören. Ein zweiter Schlag. Das Holz widerstand. Ein dritter Schlag, mit meiner ganzen Kraft, getrieben von zwanzig Jahren aufgestauter Furcht.

Mit einem lauten Knacken splitterte das dicke Eichenholz. Ein großer Keil fiel heraus. Und dort, tief in das Herz des Blockes eingelassen, verbarg sich eine kleine, rußgeschwärzte Bleisatulle, kaum größer als eine Männerfaust.

Ich ließ das Werkzeug fallen, griff in das raue Holz und zog die Satulle heraus. Sie war furchtbar schwer für ihre Größe. Das Blei fühlte sich eiskalt an.

„Hast Du es?“, fragte Konrad drängend von der Tür aus.

„Ja“, flüsterte ich. Meine Finger fanden den kleinen Verschluss. Ich öffnete den Deckel der Satulle.

Im Inneren lag kein Gold, kein Silber, das den Neid der Knechte hätte wecken können. Auf einem kleinen Stück vergilbten Leinens ruhte der Anhänger, genau so, wie ich ihn vor zwanzig Jahren dem Mörder entrissen hatte. Die feine Silberkette war zerrissen, das Metall angelaufen. Aber der Klappmechanismus war intakt.

Mit zitterndem Daumen drückte ich auf die kleine Feder. Der Anhänger sprang auf.

Im weichen Licht der Pechfackel fiel mein Blick auf das Innere. Dort lag, absolut unbeschädigt und messerscharf im Detail, ein runder Wachsabdruck von blutroter Farbe.

Ich hatte mir das Wappen oft im Geist ausgemalt, in meinen Albträumen, aber es jetzt in der Hand zu halten, machte die Gefahr realer denn je. Ich hielt es näher ans Licht.

„Sieh her, Hauptmann“, sagte ich leise, und Konrad trat rasch an meine Seite. Er beugte sich über meine Schulter, sein Gesicht ganz nah an dem Wachs.

Das Wappen war kunstvoll in einen eisernen Siegelring geschnitten gewesen. Es zeigte einen gespaltenen Schild. Auf der linken Seite stieg ein grimmiger Wolf empor, die Fänge gebleckt. Auf der rechten Seite prangte ein zerbrochener, steinerner Turm. Und darunter, als feines Detail, ein gekreuztes Schwert und eine Schreibfeder.

Konrad starrte auf das Wachs. Die Farbe entwich aus seinem Gesicht, er sah plötzlich aus wie ein alter, sehr müder Mann. Seine Schultern sackten ein Stück nach unten.

„Kennst Du es?“, fragte ich, und eine eiskalte Vorahnung kroch in mir hoch.

„Gott steh uns bei“, flüsterte Konrad heiser. „Das ist unmöglich.“

„Wer ist es? Welcher Herr am Hof trägt dieses Wappen?“

Konrad riss den Blick von dem Wachs los und sah mich an. In seinen Augen lag nun nicht mehr nur Entschlossenheit, sondern ein tiefes, abgrundtiefes Entsetzen.

„Es ist kein Herr am kaiserlichen Hof in Wien, Anna“, sagte er langsam, und jedes Wort klang wie ein Donnerschlag. „Dies ist ein altes, regionales Wappen. Der Wolf und der gebrochene Turm. Die Feder und das Schwert. Das ist das Familienwappen eines alten, ehemals mächtigen Landadels hier aus der Gegend, der vor Jahren seine Ländereien verlor und sich in den Ämtern der Reichsstadt einkaufte.“

Er brauchte es nicht weiter auszusprechen. Die Vorahnung in mir verdichtete sich zu grausamer Gewissheit. Ich erinnerte mich an den Marktplatz. An die schweren, goldgefassten Ringe an den Fingern des Steuervogts. An die Art, wie er ungeduldig auf das rote Tuch getrommelt hatte.

„Scharfenberg“, flüsterte ich, und der Name schmeckte wie Gift auf meiner Zunge. „Eberhard von Scharfenberg.“

„Sein Vater, oder sein Onkel“, bestätigte Konrad grimmig. „Die Familie von Scharfenberg muss das Attentat auf den Kaiser vor zwanzig Jahren finanziert und organisiert haben. Sie waren die Verräter. Und Eberhard… dieser elende Bürokrat, dieser Steuereintreiber… er trägt das Erbe des Verrats.“

Die Wahrheit fiel wie ein Amboss auf uns herab. Der Mann, der mich heute auf dem Platz gedemütigt, der mich um mein Haus betrogen hatte, der nun vor der Tür stand und forderte, mich als Hexe brennen zu lassen… Er jagte mich nicht nur, weil er meine Steuern wollte.

„Er weiß es noch nicht“, sagte ich fieberhaft. „Er hat heute auf dem Platz meine Narbe gesehen, genau wie Ihr. Aber er hat sie nicht verstanden. Er war damals ein Kind. Doch er weiß instinktiv, dass ich eine Gefahr bin, weil ich Widerstand leiste, weil Ihr mich beschützt. Wenn er jedoch herausfindet, wer ich wirklich bin… wenn ihm dämmert, dass die entkommene Magd von Karlštejn die Frau vor ihm ist, und dass diese Frau den Siegelring seiner Familie besitzen könnte…“

„…dann wird er Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um Dich heute Nacht noch zu Asche zu verbrennen, um die Spuren seiner Familie für immer zu tilgen“, vollendete Konrad.

Plötzlich riss uns ein Geräusch aus unserer entsetzten Erkenntnis.

Es war nicht in der Werkstatt. Es kam von draußen.

Das Geräusch von marschierenden Stiefeln. Nicht drei, nicht fünf. Dutzende. Das metallische Klappern von Rüstungen, das Rollen von schweren Holzrädern auf dem Kopfsteinpflaster, das Knarren von gespannten Armbrüsten.

Das flackernde Licht der einzelnen Pechfackel draußen wurde plötzlich von einem gewaltigen, blendenden Feuerschein überstrahlt, der durch die Risse der Fensterläden brach. Hunderte von Fackeln tauchten die Straße vor meinem Haus in taghelles, rötliches Licht.

„Wir sind umstellt“, zischte Konrad und riss sein Schwert hoch. „Das ist nicht nur die Wache. Das ist die halbe verdammte Stadtmiliz.“

Wir hasteten zur vorderen Tür, Konrad spähte durch einen winzigen Spalt im Holz. Ich trat dicht hinter ihn, mein Herz schlug bis in den Hals.

Draußen auf der breiten Straße vor der Schmiede stand eine Armee. Männer in Kettenhemden, Bürger mit Piken und Heugabeln, Stadtwachen mit Hellebarden. Sie hatten das gesamte Gebäude in einem dichten Ring umstellt. Kein Entkommen, nicht durch die Vordertür.

Und in der Mitte dieser bewaffneten Menge, auf einem feurigen braunen Pferd sitzend, thronte Eberhard von Scharfenberg. Neben ihm stand ein hagerer Mann in der weißen Kutte und dem schwarzen Mantel eines Dominikaners – der Inquisitor.

Eberhard hob die Hand, und die trommelnden Schritte verstummten. Er atmete tief die kalte Nachtluft ein, sein Gesicht war zu einer Fratze des unbändigen Triumphs verzerrt.

„Hauptmann Konrad von Fels!“, schallte Eberhards Stimme durch die Nacht, unnatürlich laut und voller höhnischer Überlegenheit. „Wir wissen, dass Ihr in diesem Haus seid! Einer Eurer Wachmänner am Gasthaus hat unter dem Verhör des Inquisitors freundlicherweise gestanden, wohin Ihr in der Nacht geschlichen seid!“

Konrad fluchte leise und bitter.

„Ihr seid in die Falle gegangen, Hauptmann!“, rief Eberhard weiter. „Ihr habt Euch mit einer geständigen Hexe verbündet, einer Feindin der Stadt und Gottes! Der Rat der Freien Reichsstadt und das Heilige Offizium haben ein einstimmiges Urteil gefällt! Dieses Haus wird bis auf die Grundmauern niedergebrannt, um das Böse auszuräuchern! Solltet Ihr, Hauptmann, unversehrt herauskommen wollen, so tretet allein heraus und übergebt uns die Hexe! Weigert Ihr Euch… so werdet Ihr als Ketzer in den Flammen umkommen, und niemand in Wien wird je erfahren, wie Euer heldenhaftes Ende wirklich aussah!“

Ich sah zu Konrad. Der stolze, unbesiegbare Hauptmann stand in der Falle. Die Hitze der ersten geworfenen Fackeln, die gegen die Außenwand der Schmiede prallten, war bereits im Inneren zu spüren. Rauch begann durch die Ritzen der alten Fachwerkbalken zu dringen.

Eberhard hatte die Situation meisterhaft verdreht. Er hatte das Gesetz auf seiner Seite, die Inquisition auf seiner Seite, und wir saßen mit dem Beweis seines Familienverrats in einer hölzernen Todesfalle.

Der Qualm verdichtete sich. Das Knistern des Feuers, das sich an dem alten, trockenen Strohdach entzündete, wurde lauter.

„Brennt es nieder!“, schallte Eberhards Befehl durch die Nacht, und ein Hagel aus brennendem Pech und Fackeln regnete auf mein Haus herab. „Lasst keinen entkommen!“

KAPITEL 3

Die Hitze traf uns nicht wie ein schleichender Feind, sondern wie der brutale, physische Schlag eines unsichtbaren Rammbocks. In der Sekunde, in der Eberhard von Scharfenberg draußen auf der vom Fackelschein blutrot erleuchteten Straße den Befehl zum Angriff brüllte, verwandelte sich meine vertraute Schmiede in eine tödliche Falle aus brennendem Pech und splitterndem Holz. Der erste Hagel aus brennenden Fackeln und in Öl getränkten Lumpen prallte mit ohrenbetäubendem Krachen gegen die schweren, hölzernen Fensterläden. Das alte, trockene Eichenholz der Fachwerkbalken, das jahrhundertelang jedem Sturm und jedem harten Winter dieser Freien Reichsstadt getrotzt hatte, fing die Flammen gierig auf. Ein trockenes, knisterndes Geräusch fraß sich durch die Wände, das innerhalb von wenigen Herzschlägen zu einem mörderischen, tiefen Brüllen anschwoll.

Der dichte, pechschwarze Rauch drang sofort durch die feinen Ritzen unter dem Dach und durch die Spalten der Fensterläden in das Innere der Werkstatt. Er roch nach Schwefel, nach brennendem Teer und nach dem gnadenlosen Hass, den der Steuervogt gegen mich hegte. Ich stand wie angewurzelt neben dem gewaltigen, rußgeschwärzten Amboss meines verstorbenen Mannes Johannes. In meiner linken, zitternden Hand klammerte ich mich an die kleine, schwere Bleisatulle. Das kalte Metall in meiner Handfläche war der einzige Anker in einer Welt, die sich gerade in einen flammenden Vorhof zur Hölle verwandelte. Darin lag der Wachsabdruck. Das Siegel der Familie von Scharfenberg. Der absolute, unumstößliche Beweis, dass der Vater jenes Mannes, der nun draußen meinen Tod forderte, vor zwanzig Jahren den Mörder auf den Kaiser gehetzt hatte.

Hauptmann Konrad von Fels reagierte mit der instinktiven, eiskalten Präzision eines Veteranen, der sein halbes Leben auf den blutigsten Schlachtfeldern Europas verbracht hatte. Er riss sein matt glänzendes Kurzschwert hoch, drehte sich blitzschnell um die eigene Achse und erfasste die katastrophale Lage in einem einzigen, scharfen Blick. Sein Gesicht, das im trüben, flackernden Licht der hereinbrechenden Flammen wie aus hartem Granit gemeißelt wirkte, verriet keine Spur von Panik.

Aus dem vorderen Raum, der einst meine bescheidene, liebevoll gepflegte Küche gewesen war, drang bereits das laute, unheilvolle Knacken von berstenden Dielenböden. Einer der städtischen Knechte, die Konrad vor wenigen Minuten bewusstlos geschlagen hatte, stöhnte auf und versuchte, sich durch den dichten Qualm in Richtung der rettenden Hintertür zu schleppen, doch ein herabstürzender, brennender Deckenbalken begrub ihn unter einem Schauer aus glühenden Funken und Asche. Sein Schrei verstummte abrupt.

Der Hauptmann packte mich hart an meiner unverletzten Schulter und riss mich gewaltsam aus meiner Schockstarre. Sein eiserner Griff tat weh, doch dieser Schmerz war notwendig, um mich in die grausame Realität zurückzuholen.

Wir müssen hier raus, Weib, und zwar in dieser verdammten Sekunde, brüllte Konrad gegen das ohrenbetäubende Tosen der Flammen an. Seine raue Stimme überschlug sich fast, um den Lärm des Feuers zu übertönen. Walther! Die Tür zum Hof! Ist der Weg frei?

Walther, der breitschultrige, narbengesichtige Soldat der kaiserlichen Garde, der bisher stumm unsere Rückendeckung übernommen hatte, war bereits durch den schmalen Kohlenkeller zur Rückseite des Hauses geeilt. Er riss an dem eisernen Riegel der groben Holztür, stieß sie einen Spaltbreit auf und warf sich im selben Moment sofort flach auf den rußigen Boden.

Ein Hagel aus schweren, eisenbeschlagenen Armbrustbolzen durchschlug das Holz der Tür genau in der Höhe, in der Walthers Brust noch einen Wimpernschlag zuvor gewesen war. Die Bolzen blieben tief zitternd in den inneren Stützbalken der Schmiede stecken. Walther kroch auf allen Vieren zurück in den Schutz der massiven Steinwand und wischte sich den beißenden Rauch aus den brennenden Augen.

Verriegelt und belagert, Herr Hauptmann!, rief Walther, und er hustete schwer, als er sich wieder aufrichtete. Der Steuervogt ist kein Narr. Er hat die städtischen Milizen nicht nur auf der breiten Straße formiert. Ein ganzes Dutzend Schützen der Stadtgarde steht draußen am alten Wall. Sie haben den kleinen Hinterhof komplett abgeriegelt. Jeder, der auch nur einen Fuß vor die Tür setzt, wird von den Armbrüsten durchsiebt wie ein räudiger Hund. Wir sitzen in der Falle.

Konrad stieß einen markerschütternden, gotteslästerlichen Fluch aus, der in den Ohren des Dominikaner-Inquisitors draußen gewiss als weiterer Beweis für unsere angebliche Ketzerei gegolten hätte. Der Hauptmann trat hastig an das kleine, hoch gelegene Fenster der Werkstatt, dessen Läden bereits Feuer gefangen hatten, und riskierte einen raschen Blick durch einen schmalen Spalt auf die Straße.

Das Licht der Hunderten von Pechfackeln draußen ließ die Nacht zum Tag werden. Die tanzenden Schatten der bewaffneten Stadtknechte fielen lang und bedrohlich auf das nasse Kopfsteinpflaster. In der Mitte dieses Heeres ritt Eberhard von Scharfenberg auf seinem nervösen braunen Pferd auf und ab. Er genoss die absolute Macht, die er in diesem Moment über Leben und Tod ausübte. Neben ihm stand stoisch und unbeweglich der Inquisitor in seiner schwarzen Kutte, der ein großes, hölzernes Kruzifix in den verrauchten Himmel reckte und unaufhörlich lateinische Gebete murmelte, um das Volk gegen uns aufzustacheln.

Wir können nicht kämpfen, sagte Konrad grimig, während er sich wieder zu uns umwandte. Seine Stirn war schweißgebadet, und der Ruß legte sich wie eine dunkle Maske über seine Züge. Wenn wir die Tür aufbrechen und uns mit den Klingen den Weg bahnen wollen, werden sie uns aus der Distanz niederschießen, bevor wir auch nur den ersten Streich führen können. Sie haben den Befehl, uns als Hexen und Dämonen zu vernichten. Die Stadtmiliz glaubt, sie tue ein gottgefälliges Werk. Und selbst wenn wir den Hof lebend erreichen, können wir Dich, Anna, niemals durch die Reihen dieser Fanatiker bringen.

Die Hitze in der Schmiede stieg nun ins Unerträgliche. Die Luft flimmerte, und jeder Atemzug brannte in meinen Lungen wie flüssiges Blei. Das trockene Stroh, das zur Isolierung unter den Dachziegeln lag, hatte vollständig Feuer gefangen. Feiner, brennender Ascheregen fiel unablässig auf uns herab. Meine Kleidung war bereits an mehreren Stellen versengt, und meine Augen tränten unaufhörlich. Ich spürte, wie das kalte Blei der kleinen Satulle in meiner Hand langsam, aber unaufhaltsam warm wurde.

Ein eiskalter Schauer der reinsten Panik durchfuhr mich. Das Siegel! Das Siegel aus rotem Wachs, das darin verborgen war! Wenn wir hier drinnen in der Hitze gefangen blieben, würden wir nicht nur qualvoll ersticken oder verbrennen. Die enorme Temperatur des Schmiedefeuers, das sich nun unkontrolliert im ganzen Raum ausbreitete, würde das Wachs im Inneren der Satulle unwiderruflich zum Schmelzen bringen. Der einzige Beweis, das einzige Druckmittel, das wir gegen Eberhard und seine verräterische Familie hatten, würde sich in einen formlosen, roten Fleck verwandeln. Zwanzig Jahre der Angst, der Flucht und der Demütigung wären völlig umsonst gewesen. Der Tod meines Mannes Johannes wäre vergebens gewesen. Und der Verräter am Kaiser würde für immer ungestraft auf seinem Platz im Rat sitzen.

Nein, flüsterte ich, und ich schloss meine Finger so fest um die Satulle, dass meine Knöchel weiß hervortraten. Das darf nicht passieren. Wir dürfen hier nicht sterben.

Konrad sah mich an, seine Augen waren rote Schlitze im Rauch. Hast Du einen Plan, Frau? Gibt es hier irgendeinen verborgenen Ausgang? Einen Keller, der über die Stadtmauer hinausführt?

Ich starrte auf den massiven Eichenblock, auf dem der Amboss thronte. Mein Verstand raste. Ich dachte an die zahllosen Stunden, die ich hier in dieser Werkstatt verbracht hatte. Ich dachte an das rhythmische, beruhigende Schlagen des Schmiedehammers, an den Geruch nach heißem Eisen und Schweiß. Ich kannte jeden Riss in den Steinwänden, jede Diele im Boden, jeden verborgenen Winkel.

Plötzlich riss ein schmerzhafter, blendend heller Gedanke die Dunkelheit meiner Verzweiflung auf.

Die Kohle, stieß ich hervor, und ich musste husten, als beißender Qualm in meine Kehle drang. Die große Kohlegrube unter der Esse!

Konrad zog die Stirn kraus. Eine Kohlegrube wird uns nicht vor dem Ersticken bewahren, Weib. Wenn das Dach einstürzt, werden wir darin begraben und langsam geröstet wie ein Schwein am Spieß.

Es ist keine normale Grube, widersprach ich hastig und drängte mich an ihm vorbei in Richtung der großen, gemauerten Feuerstelle. Johannes… er hat vor zehn Jahren, als die Truppen des Herzogs von Bayern die Stadt belagerten und alle Tore für Monate verschlossen waren, heimlich einen Zugang gegraben. Wir brauchten Holzkohle für die Schmiede, um die Waffen für die Stadtgarde zu reparieren, aber die Holzvorräte waren erschöpft. Johannes hat nachts die alten, vergessenen römischen Wasserkanäle freigelegt, die tief unter dem Färberviertel und dem alten Wall verlaufen. Er hat die Kohlegrube nach unten durchbrochen, um sich mit den Schmugglern zu treffen, die nachts Vorräte unter der Stadtmauer hindurchbrachten.

Walther war sofort zur Stelle, seine Augen weiteten sich vor plötzlicher Hoffnung. Ein Schmugglertunnel? Direkt hier im Raum? Wo ist der Zugang?

Ich deutete auf den hinteren, dunkelsten Teil der steinernen Esse, genau dort, wo die gewaltigen Blasebälge aus schwerem Leder angebracht waren, die nun ebenfalls Feuer gefangen hatten und wie riesige, brennende Lungen aussahen.

Unter der schwarzen Steinkohle, erklärte ich schnell. Der Boden der Grube besteht aus losen Steinplatten. Darunter liegt ein eisernes Gitter. Wenn wir das Gitter anheben, fallen wir direkt in den alten Schacht.

Wir haben keine Zeit zu verlieren, befahl Konrad mit herrischer Stimme. Los, räumt die Kohle weg!

Die Situation eskalierte mit jeder verstreichenden Sekunde. Ein Teil des brennenden Daches über dem Wohnraum brach mit einem ohrenbetäubenden Krachen ein. Ein Schwall aus Funken und glühenden Holzsplittern fegte durch den Durchgang in die Werkstatt. Die Hitze stieg auf ein Niveau, das die Haut an meinen Armen Blasen werfen ließ. Draußen hörte ich Eberhard von Scharfenberg triumphierend rufen: Brennt, ihr Ausgeburten der Hölle! Möge das Feuer eure Lügen und eure schwarze Magie für immer aus dieser Stadt tilgen!

Konrad, Walther und ich stürzten uns auf die tiefe, gemauerte Grube hinter der Esse. Die Kohle war glatt, schwarz und schwer. Wir wühlten mit bloßen Händen, mit Schaufeln, die wir vom Boden auflasen, und mit roher, verzweifelter Gewalt. Der Staub stieg in dichten, schwarzen Wolken auf, vermischte sich mit dem Rauch des Feuers und nahm uns fast vollständig die Sicht. Ich spürte, wie meine Fingernägel einrissen, wie die scharfen Kanten der Kohlenstücke in meine Handflächen schnitten, doch ich achtete nicht auf das Blut.

Die Bleisatulle hatte ich tief in den Ausschnitt meines Mieders geschoben, direkt an mein Herz gepresst, in der verzweifelten Hoffnung, dass mein eigener Körper das Wachs vor der mörderischen Hitze des Feuers schützen würde.

Da!, rief Walther plötzlich und wischte eine letzte Schicht Kohle zur Seite. Der eiserne Ring!

Auf dem Grund der Grube kam ein schwerer, verrosteter eiserner Zugring zum Vorschein, der in eine massive, quadratische Steinplatte eingelassen war.

Konrad und Walther packten den Ring gemeinsam. Die Muskeln an den Armen der beiden kriegserprobten Männer spannten sich bis zum Zerreißen. Der eiserne Ring schnitt tief in ihre Hände, doch die Steinplatte rührte sich keinen Millimeter. Sie war durch Feuchtigkeit, Ruß und den Druck der Jahre untrennbar mit den Rändern verkeilt.

Verflucht sei dieses Grab!, knurrte Konrad und ließ den Ring für einen Moment los, um nach Luft zu schnappen. Sie rührt sich nicht. Wir brauchen einen Hebel.

Ich blickte mich gehetzt in der lichterloh brennenden Schmiede um. Das Feuer leckte bereits an den schweren Stützbalken direkt über unseren Köpfen. Das Holz stöhnte unter der unnatürlichen Belastung. Es blieben uns nur noch Augenblicke, bevor die gesamte Konstruktion in sich zusammenstürzen würde.

Die Brechstange, rief ich und deutete auf das schwere, geschmiedete eiserne Werkzeug, mit dem ich zuvor den Amboss aufgestemmt hatte. Sie lag nur wenige Schritte entfernt, halb verborgen unter einer brennenden Lederschürze.

Walther hechtete vor, trat das brennende Leder mit seinem schweren Stiefel beiseite und griff nach dem Eisen. Er warf es Konrad zu. Der Hauptmann rammte das keilförmige Ende der Stange mit brutaler Wucht in den schmalen, dunklen Spalt zwischen der Steinplatte und dem gemauerten Rand der Grube.

Zusammen, auf drei!, kommandierte Konrad, seine Stimme ein tiefes Grollen, das selbst das Knistern des Feuers durchdrang. Eins. Zwei. Drei!

Die beiden Männer warfen ihr gesamtes Körpergewicht, gestützt durch die Hebelwirkung der Brechstange, gegen den festsitzenden Stein. Ein markerschütterndes, knirschendes Geräusch ertönte, als breche der Knochen eines Riesen. Der alte Mörtel riss auf. Mit einem dumpfen, schleifenden Laut hob sich die schwere Steinplatte, kippte über den Rand und gab ein schwarzes, gähnendes Loch frei.

Aus dem Schacht stieg uns sofort ein feuchter, eiskalter Hauch entgegen, der nach altem Schlamm, Fäulnis und stehendem Wasser roch. Es war der denkbar widerlichste Geruch, doch in dieser Sekunde war es der Duft des Lebens.

Frauen zuerst, befahl Konrad knapp und packte mich an der Schulter.

Ein ohrenbetäubendes Krachen riss meine Aufmerksamkeit nach oben. Der gewaltige, zentrale Eichenbalken, der das gesamte Gewicht des Schmiededaches trug, war in der Mitte durchgebrannt. Mit einem furchtbaren Ächzen begann sich die gesamte Decke unaufhaltsam zu senken. Ein Schauer aus glühenden Dachziegeln und brennendem Stroh brach durch die Bretter.

Spring!, brüllte Konrad.

Ich zögerte keine Zehntelsekunde länger. Ich schloss die Augen, umklammerte die Bleisatulle an meiner Brust und ließ mich blindlings in das kalte, schwarze Nichts des Schachtes fallen.

Der Fall dauerte nur den Bruchteil eines Herzschlags, doch es fühlte sich an wie eine Ewigkeit. Ich schlug hart auf rutschigem, nassem Stein auf, verlor das Gleichgewicht und stürzte rückwärts in wadentiefes, eiskaltes Wasser. Der Aufprall presste mir die Luft aus den Lungen, und die plötzliche Kälte schnitt wie tausend eisige Nadeln in meine überhitzte, brennende Haut.

Kaum hatte ich mich mühsam auf die Knie aufgerichtet, hörte ich ein schweres Klatschen neben mir. Walther war in die Dunkelheit gesprungen, dicht gefolgt von Konrad, dessen eiserne Stiefel gefährlich laut auf den nassen Steinen aufschlugen.

Im exakt selben Moment, als der Hauptmann in dem alten Wasserkanal landete, geschah oben in der Schmiede das Unausweichliche. Mit einem gewaltigen, weltbewegenden Tosen stürzte das gesamte Dach meines Zuhauses, meiner Vergangenheit und meiner Erinnerungen an Johannes in sich zusammen. Ein greller, fast blendender Feuerball schoss kurz durch die Öffnung des Schachtes hinab zu uns, bevor die schwere Steinplatte, die Konrad als Hebel benutzt hatte, von den herabstürzenden Trümmern mitgerissen wurde und das Loch über unseren Köpfen mit einem ohrenbetäubenden Schlag für immer verschloss.

Absolute, undurchdringliche Finsternis brach über uns herein.

Das Tosen des Feuers, das eben noch unser Gehör betäubt hatte, wurde augenblicklich zu einem dumpfen, fernen Grollen gedämpft, das durch die dicken Erdschichten über uns drang. Das einzige Geräusch, das in der plötzlichen Stille des Tunnels existierte, war das schnelle, keuchende Atmen der beiden Männer und das leise, stetige Tropfen von Wasser von den alten, gewölbten Ziegeldecken.

Wir saßen in der absoluten Dunkelheit, begraben unter den brennenden Trümmern meines Lebens.

Alle noch am Leben?, fragte Konrads Stimme aus dem Nichts. Sie klang ruhig, beherrscht, doch die ungeheure Erschöpfung war deutlich herauszuhören.

Ja, Herr Hauptmann, antwortete Walther, und ich hörte das Platschen von Wasser, als er sich erhob. Ich habe mir beim Aufprall die Schulter an der Kanalwand geprellt, aber nichts, was ein guter Becher Wein nicht heilen könnte. Und Ihr, Frau Anna?

Ich lebe, flüsterte ich. Ich tastete hastig an meiner Brust. Meine Finger fanden das harte, kühle Metall der Bleisatulle. Das Wachs… es fühlt sich noch fest an. Das Siegel ist sicher.

Gott sei Dank für kleine Wunder in dieser gottverlassenen Nacht, brummte Konrad. Er schlug mit einem Feuerstein, den er aus einer Tasche seines Mantels gekramt hatte, gegen die Klinge seines Kurzschwertes. Ein paar grelle Funken sprangen über und erhellten für Bruchteile von Sekunden unsere gespenstische Umgebung.

Wir befanden uns in einem breiten, gemauerten Gewölbegang, der eindeutig römischen Ursprungs war. Die schweren Quadersteine waren mit grünem Schleim und Algen überzogen, dicke Wurzeln von Bäumen, die weit oben in den Gärten der Stadt wuchsen, brachen an manchen Stellen durch das Mauerwerk und hingen wie abgestorbene Schlangenarme von der Decke herab. Der Boden war bedeckt mit einer zähen, übelriechenden Schlammschicht, durch die knöcheltiefes, schwarzes Wasser floss. Ratten, groß wie kleine Katzen, huschten bei dem Funkenflug quiekend in die tieferen Schatten zurück.

Konrad entzündete ein kleines Stück getrockneten Zunder, das er in einer wasserdichten Lederkapsel am Gürtel trug, und entfachte eine winzige, bläuliche Flamme, die kaum genug Licht spendete, um zwei Schritte weit zu sehen.

Wir können nicht hier bleiben, sagte der Hauptmann, und der trübe Schein ließ sein rußverschmiertes Gesicht wie eine dämonische Maske wirken. Das Feuer über uns entzieht dem Keller die Luft. Der Qualm wird unweigerlich durch die Ritzen in diesen Kanal sinken, und dann ersticken wir hier unten wie die Ratten. In welche Richtung verläuft dieser Stollen, Anna?

Nach Norden, sagte ich und orientierte mich mühsam an dem leichten Gefälle des schlammigen Bodens. Er folgt dem alten Verlauf der Stadtmauer und führt unter dem Färberviertel hindurch, genau in Richtung des Flusses. Dort, wo die großen Kanäle der Tuchmacher das Schmutzwasser in die Strömung leiten, gibt es eiserne Gitter. Dort müssen wir hinaus.

Dann lasst uns marschieren, bevor der Vogt bemerkt, dass keine Leichen in den Trümmern liegen, ordnete Konrad an. Er nahm den Zunder in die hohle Hand, um das schwache Licht zu schützen, und ging voran.

Der Weg durch die vergessenen Eingeweide der Freien Reichsstadt war eine qualvolle Odyssee. Jeder Schritt war ein Kampf gegen den zähen Schlamm, der an unseren Schuhen saugte und versuchte, uns in die Tiefe zu ziehen. Die Kälte des stehenden Wassers kroch uns durch die nassen, rußigen Kleider tief in die Knochen. Niemand von uns sprach ein Wort. Wir mussten unsere gesamten Kräfte sparen, um nicht vor Erschöpfung zusammenzubrechen.

Nachdem wir vielleicht eine halbe Stunde schweigend, gebückt und frierend durch die Dunkelheit gewatet waren, weiteten sich die Mauern des Kanals. Der Wasserstand stieg bis zu unseren Knien, und ein beißender Geruch nach Ammoniak, Indigo und alter Lauge brannte in unseren Nasen. Wir hatten die Abwässer der großen Färbereien erreicht.

Konrad blieb stehen. Der Zunder in seiner Hand war beinahe abgebrannt und flackerte nur noch schwach. Er drehte sich zu mir um, und im Halbdunkel sah ich, dass seine Augen auf meinem Arm ruhten, der unter dem zerrissenen Mantel verborgen war.

Dieser Vogt, begann Konrad langsam, und das Echo seiner tiefen Stimme hallte vielfach von den feuchten Gewölben wider. Eberhard von Scharfenberg. Du hast gesagt, der Wachsabdruck in der Satulle zeigt sein Familienwappen. Den Wolf und den zerbrochenen Turm.

Ja, antwortete ich, und das Unbehagen, das mich beim Klang dieses Namens immer überkam, schnürte mir die Kehle zu. Das Wappen, das der Mörder bei sich trug, als er vor zwanzig Jahren das Zelt des Kaisers betrat.

Weißt Du, warum die Scharfenbergs den Kaiser tot sehen wollten?, fragte Konrad. Es war keine rhetorische Frage. Er suchte in den Schatten der Vergangenheit nach den Puzzleteilen, die sich nun endlich zu einem grauenhaften Bild zusammenfügten.

Ich bin nur eine Frau aus dem Volk, Herr Hauptmann. Ich verstehe die Intrigen der hohen Herren am Hof zu Wien nicht. Ich sah nur den Dolch im Dunkeln.

Konrad stützte sich schwer auf sein Kurzschwert. Die Scharfenbergs waren vor drei Jahrzehnten kein städtisches Patriziat, erklärte er, während das Wasser leise um unsere Beine gurgelte. Sie waren alter, mächtiger Landadel. Raubritter, um es beim wahren Namen zu nennen. Sie beherrschten die Handelsstraßen südlich dieser Stadt, sie erhoben willkürliche Zölle, sie überfielen Kaufmannszüge und terrorisierten die Dörfer. Niemand konnte sie aufhalten, denn die Gesetze des Reiches waren damals schwach und zersplittert.

Er machte eine Pause, als würde ihn die Erinnerung an jene chaotischen Zeiten mit Bitterkeit erfüllen.

Dann kam der Kaiser an die Macht. Er verkündete den Ewigen Landfrieden auf dem Reichstag zu Worms. Ein absolutes, unumstößliches Verbot des Fehderechts. Kein Adliger durfte mehr aus eigenen Stücken Krieg führen, plündern oder die Straßen unsicher machen. Der Kaiser schuf das Reichskammergericht, um Konflikte mit dem Recht statt mit dem Schwert zu lösen. Für Familien wie die von Scharfenberg bedeutete das den finanziellen Ruin und den vollständigen Verlust ihrer grausamen Macht.

Ich verstand langsam. Die politischen Verflechtungen, die für mich immer so fern gewirkt hatten, zogen sich plötzlich wie eine enge Schlinge um meinen eigenen Hals.

Sie wollten die Reformen stoppen, flüsterte ich erschrocken.

Genau das, nickte Konrad düster. Wenn der Kaiser in jener stürmischen Nacht in Böhmen durch den Dolch des Mörders gestorben wäre, wäre das Reich ins Chaos gestürzt. Die Kurfürsten hätten um die Nachfolge gestritten, der Landfrieden wäre zerbrochen, und die alten Raubritter hätten sich ihre Ländereien und ihre grausame Freiheit mit Blut zurückgeholt. Doch Du, Anna, eine einfache Küchenmagd mit einem kupfernen Wasserkrug, hast den Lauf der Geschichte verändert. Du hast ihr sorgfältig geplantes Attentat vereitelt.

Doch die Scharfenbergs wurden nie bestraft, warf ich bitter ein. Ich habe zwanzig Jahre lang im Dreck gelebt, in ständiger Angst vor jedem fremden Gesicht, während sie offensichtlich in Reichtum schwelgten. Wie konnte das geschehen?

Weil der Kaiser den Beweis nicht hatte, sagte Konrad mit scharfer, anklagender Stimme. Weil Du geflohen bist, mitsamt dem Siegelabdruck. Ohne Beweise konnte selbst der Kaiser eine mächtige Adelsfamilie nicht des Hochverrats anklagen, ohne eine Rebellion des gesamten niederen Adels zu riskieren. Also wählten die Scharfenbergs einen anderen Weg. Sie verkauften ihre verfallenden Burgen, nahmen ihr geraubtes Gold und kauften sich in die Räte der Freien Reichsstädte ein. Sie legten die Rüstung ab und zogen die feinen Schauben der Patrizier an. Sie wurden zu Richtern, zu Kaufleuten und zu Steuervögten. Sie beherrschen das Volk nicht mehr mit dem Schwert, sondern mit dem Steuerbuch und dem Galgen.

Konrad sah mich durchdringend an. Und nun begreifst Du auch, in welch unvorstellbarer Gefahr wir uns befinden. Eberhard weiß vielleicht noch nicht, dass Du die Magd aus jener Nacht bist. Er sah Deine Narbe, hielt es aber nur für ein Hexenmal oder ein gewöhnliches Brandzeichen. Aber er spürt die Gefahr. Er hat instinktiv erkannt, dass Du etwas verbirgst, das seine Familie bedroht. Wenn er herausfindet, wer Du wirklich bist, und dass Du das Siegel besitzt… er wird nicht davor zurückschrecken, die gesamte Stadt niederzubrennen, um Dich zum Schweigen zu bringen. Wir haben nicht nur mit einem korrupten Vogt zu tun. Wir stehen dem Erben des gefährlichsten Hochverrats im Heiligen Römischen Reich gegenüber.

Die unbarmherzige Kälte des Tunnels schien plötzlich bis in mein Innerstes vorzudringen. Das Gewicht der kleinen Bleisatulle in meinem Mieder war nicht mehr nur das Gewicht von Blei und Wachs. Es war das Gewicht eines potenziellen Bürgerkrieges, das Schicksal des Reiches, das nun an einer verwitweten Schmiedefrau aus den Armenvierteln hing.

Das Licht des Zunders erlosch in Konrads Hand. Wir standen in völliger Finsternis.

Wir müssen zum Fluss, sagte Walther leise, um die beklemmende Stille zu brechen. Wir können das Schicksal des Reiches nicht hier unten im Schlamm entscheiden.

Wir marschierten weiter. Die Luft wurde spürbar kälter und frischer, der Gestank nach Lauge wich dem feuchten, modrigen Geruch des nahen Flusses. Plötzlich vernahmen wir das laute, gleichmäßige Rauschen von fließendem Wasser. Vor uns tauchte ein schwacher, gräulicher Lichtschimmer auf.

Wir hatten den großen Abfluss des Färberviertels erreicht. Ein massives Gitter aus dicken Eisenstangen versperrte den Auslass zum Fluss, doch der Zahn der Zeit und das ätzende Wasser der Färbereien hatten die unteren Stangen stark zersetzt. Mit vereinten Kräften bogen Konrad und Walther zwei der verrosteten Streben zur Seite, gerade weit genug, dass wir uns hindurchzwängen konnten.

Wir traten hinaus in die eiskalte Novembernacht.

Wir befanden uns außerhalb der massiven inneren Stadtmauer, direkt am Ufer des dunklen, träge fließenden Flusses, versteckt zwischen den hölzernen Stegen und großen, stinkenden Färbebottichen. Der Regen fiel in feinen, eisigen Nadeln vom pechschwarzen Himmel und wusch uns den gröbsten Schlamm und Ruß von den Gesichtern.

In der Ferne, über den spitz zulaufenden Giebeln der schlafenden Stadt, konnte ich den rötlichen, wütenden Widerschein des Feuers sehen, das noch immer die Überreste meines kleinen Hauses verzehrte. Ein tiefer, schmerzhafter Stich durchbohrte meine Brust. Alles war weg. Die Truhe mit Johannes’ Kleidung. Der Stuhl, den er selbst geschnitzt hatte. Nichts war geblieben als Asche und Verrat.

Was nun, Herr Hauptmann?, fragte Walther, während er zitternd seinen nassen, dunklen Mantel fester um die Schultern zog. Wir sind draußen. Sollen wir uns im Schutze der Dunkelheit zu den Toren schleichen? Wenn wir über die Palisaden der äußeren Mauer klettern, können wir das Heerlager Eures Regiments auf den Feldern vor der Stadt erreichen. Mit zweihundert schwer gepanzerten Kürassieren im Rücken können wir die Stadttore einreißen und diesen Vogt Eberhard direkt vom Pferd zerren.

Konrad starrte auf das rötliche Glühen über der Stadt. Nein, sagte er schließlich mit unerwarteter Sanftmut, doch seine Augen blitzten gefährlich auf. Wenn ich die kaiserliche Armee befehle, eine Freie Reichsstadt anzugreifen, breche ich genau das Gesetz, das der Kaiser vor zwanzig Jahren schützen wollte. Den Landfrieden. Der Bürgermeister würde sofort die Sturmglocke läuten lassen. Jede Zunft würde zu den Waffen greifen. Es gäbe ein furchtbares Blutbad auf den Straßen, unzählige unschuldige Bürger würden sterben. Und Eberhard würde in dem Chaos das Beweisstück vernichten und uns beim Kaiser in Wien als kriegstreibende Rebellen denunzieren.

Aber wir können auch nicht untätig bleiben!, warf ich verzweifelt ein. Wenn Eberhard morgen früh die Asche meines Hauses durchsucht und weder Leichen noch das Siegel findet, wird er wissen, dass wir entkommen sind. Er wird die gesamte Stadt abriegeln und jedes Haus vom Keller bis zum Dachboden durchsuchen lassen.

Wir brauchen keine Armee, um einen feigen Bürokraten zu stürzen, erklärte Konrad kühl und strich sich das nasse Haar aus der Stirn. Wir brauchen das verdammte Gesetz auf unserer Seite. Und wir haben den perfekten Köder. Das Siegel.

Wie wollt Ihr das anstellen?, fragte Walther zweifelnd. Der Vogt kontrolliert die Miliz, er hat die Stadtschreiber in der Tasche und den Inquisitor als Kettenhund.

Er kontrolliert sie nur, solange der Bürgermeister und der Große Rat ihn gewähren lassen, antwortete Konrad. Bürgermeister Heinrich von Amsberg ist ein schwacher, ängstlicher Mann, der Eberhards eiserne Faust nutzt, um die Stadt ruhig zu halten. Aber er ist auch ein Mann, der den direkten Zorn des Kaisers mehr fürchtet als das Höllenfeuer. Eberhard hat dem Rat erzählt, ich sei geflohen oder von einer Hexe verzaubert worden. Er hat meine Flucht zu einem lokalen Skandal gemacht.

Konrad sah mich direkt an, sein Blick war von brennender Entschlossenheit erfüllt. Wir werden nicht zum Heerlager fliehen, Anna. Wir gehen zurück in das Herz der Schlange. Wir gehen in das Rathaus. Genau jetzt, in dieser Nacht.

Das Rathaus?, entfuhr es mir entsetzt. Herr Hauptmann, seid Ihr des Wahnsinns? Das Rathaus wird von Eberhards treuesten Knechten bewacht! Es ist eine Festung!

Wir schleichen uns hinein, bestimmte Konrad. Wenn wir plötzlich, unbewaffnet, vor dem gesamten Großen Rat stehen und das Siegel von Karlštejn präsentieren… Wenn ich, der Kommandant der kaiserlichen Garde, vor den Augen aller Ratsherren Eberhard von Scharfenberg des Hochverrats am Kaiserreich bezichtige, dann nützen ihm seine Söldner nichts mehr. Der Bürgermeister wird gezwungen sein, nach Reichsrecht zu handeln, andernfalls wird die gesamte Stadt kollektiv der Rebellion bezichtigt. Wir drehen den Spieß um. Wir bringen die Wahrheit dorthin, wo er sie am wenigsten erwartet – auf seinen eigenen Gerichtsplatz.

Ein raschelndes Geräusch in den Schatten zwischen den großen Holzbottichen ließ uns sofort erstarren. Konrad und Walther rissen augenblicklich ihre Klingen aus den nassen Scheiden und gingen in Kampfhaltung.

Wer da?, zischte Konrad scharf. Tritt ins Licht, oder ich durchbohre dich in der Dunkelheit!

Herr Hauptmann… nicht schießen… ich bin es doch!, erklang eine zitternde, junge Stimme.

Aus dem Schatten eines riesigen, nach Indigo stinkenden Fasses trat langsam eine schmächtige Gestalt hervor. Es war Thomas, mein Lehrjunge. Er war von Kopf bis Fuß mit nassem Schlamm bedeckt, seine Zähne klapperten so laut, dass man es über das Rauschen des Flusses hinweg hören konnte, und er hielt seine Hände flehend erhoben.

Bei allen Heiligen, Thomas!, rief ich aus, drängte mich an Konrad vorbei und schloss den völlig durchfrorenen Jungen in die Arme. Wie um Himmels willen hast du uns hier gefunden? Ich dachte, du wärst im Chaos vor der Schmiede gefasst worden!

Thomas klammerte sich weinend an meinen nassen Mantel. Ich habe alles gesehen, Herrin Anna. Ich saß auf dem Dach des alten Zollhauses, als der Vogt befahl, Euer Haus anzuzünden. Als das Dach einstürzte und der Feuerschein in den Himmel schoss, hat Eberhard vor seinen Männern gejubelt. Er hat laut verkündet, dass die Hexe und die vom Teufel besessenen Eindringlinge verbrannt seien.

Der Junge wischte sich mit dem schmutzigen Ärmel über die verweinten Augen. Alle glauben, Ihr seid tot. Der Vogt hat die Stadtwachen angewiesen, das Feuer kontrolliert abbrennen zu lassen, damit das Nachbarhaus nicht Feuer fängt, aber niemand durfte versuchen, zu löschen. Dann habe ich mich an die Geschichten meines Meisters Johannes erinnert. Er hat mir einmal betrunken von dem Schmugglertunnel erzählt und wo er am Fluss endet. Ich dachte… ich hoffte… Ihr würdet vielleicht einen Weg nach draußen finden. Ich habe hier im Regen gewartet.

Das war klug, Junge, sehr klug, lobte Konrad und ließ sein Kurzschwert sinken. Was macht der Vogt jetzt? Steht er noch am brennenden Haus?

Nein, Herr Hauptmann, berichtete Thomas hastig, froh, etwas Wichtiges beitragen zu können. Sobald das Dach eingestürzt war, hat er eine Wache aus sechs Mann zurückgelassen und ist mit dem Inquisitor und dem Großteil der Miliz abgezogen. Er reitet zum Rathaus.

Zum Rathaus? Mitten in der Nacht?, fragte Walther überrascht.

Der Rat tagt dort, erklärte Thomas eifrig. Eberhard hat eine außerordentliche Notsitzung einberufen lassen. Er will vor dem Bürgermeister und den Gildemeistern seinen großen Sieg über die Ketzerei und den Verrat verkünden. Ich hörte ihn zu seinen Offizieren sagen, er werde nun offiziell die Kontrolle über die Schlüssel der Stadttore fordern, um zu verhindern, dass die außerhalb campierende kaiserliche Armee in die Stadt eindringt, wenn sie vom Tod ihres Kommandanten erfährt.

Konrad lachte kalt und freudlos auf. Ein meisterhafter Schachzug, das muss man ihm lassen. Er beseitigt die Zeugen, er beseitigt den kaiserlichen Hauptmann, und er reißt durch die künstlich erzeugte Panik vor Hexen und kaiserlicher Vergeltung die absolute Herrschaft über die Freie Reichsstadt an sich. Bis der Kaiser in Wien von den wahren Ereignissen erfährt, wird Eberhard die Mauern befestigt und die Beweise vernichtet haben.

Wir haben keine Minute zu verlieren, sagte ich, und das Zittern in meinen Knien verschwand. Wenn er den Rat erst einmal überzeugt hat, ihm die Schlüssel zu übergeben, wird er sich unangreifbar machen. Wir müssen im Rathaus sein, bevor der Bürgermeister den Beschluss siegelt.

Zeig uns den schnellsten Weg, der nicht über die bewachten Hauptstraßen führt, Junge, befahl Konrad und blickte Thomas fest an. Wir müssen in den Ratskeller oder einen Hintereingang gelangen. Unbemerkt.

Ich kenne den Weg, versprach Thomas. Die Metzgergasse. Sie ist eng, stinkt furchtbar nach Schlachtabfällen, deshalb meiden die Patrouillen sie in der Nacht. Sie führt direkt zur Rückseite des Rathauses, wo der Kohlenkeller der alten Ratsküche liegt.

Dann geh voran. Und möge Gott uns gnädig sein, wenn wir dort ankommen.

Wir setzten uns in Bewegung. Die eiskalte Novembernacht umhüllte uns wie ein klammes Leichentuch. Der Weg durch das schlafende, von Angst erfüllte Viertel der Handwerker war ein Spießrutenlauf durch die Schatten. Die hohen, schiefen Giebel der Fachwerkhäuser schienen sich über den engen Gassen zusammenzuneigen, als wollten sie uns erdrücken.

Thomas führte uns mit der traumwandlerischen Sicherheit eines Jungen, der auf diesen Straßen aufgewachsen war. Er huschte von Hauseingang zu Hauseingang, wartete an den Kreuzungen auf das ferne Klatschen von Hellebardenschäften auf dem Pflaster, das die Näherung einer Patrouille verriet, und gab uns stumme Zeichen, weiterzugehen.

Als wir die berüchtigte Metzgergasse durchquerten, stockte mir der Atem. Der Boden war schlüpfrig von altem Blut, und ein unbeschreiblicher Gestank nach verwesendem Fleisch stieg aus den offenen Abflussrinnen auf. Ratten wuselten quiekend vor unseren Füßen davon. Doch wir achteten nicht darauf. Unser Fokus lag einzig und allein auf dem massiven Gebäude, das sich am Ende der Gasse wie eine dunkle, aus Stein gemeißelte Bedrohung erhob: das historische Rathaus.

Es war ein imposanter Bau, Symbol der Macht und des Reichtums der Freien Reichsstadt. Die gotischen Spitzbögen der Fenster waren kunstvoll verziert, auf dem Dach thronte ein steinerner Roland als Zeichen der städtischen Gerichtsbarkeit, der sein steinernes Schwert drohend in den pechschwarzen Nachthimmel reckte.

Die breite, zum Marktplatz gerichtete Vorderseite des Gebäudes war hell erleuchtet. Wir konnten aus der Ferne das Schnauben von Pferden und das laute Rufen der schwer bewaffneten Stadtgardisten hören, die Eberhards Rückkehr feierten. Die Rückseite jedoch, der alte Versorgungstrakt, lag in tiefer, verregneter Dunkelheit.

Da ist die Klappe zur Kohlenrutsche, flüsterte Thomas und deutete auf ein schräges, mit Eisenbändern verstärktes Holztor direkt über dem feuchten Boden. Sie verriegeln sie nachts von innen mit einem Holzpfahl, aber der Pfahl ist morsch. Wenn Herr Walther fest genug drückt…

Walther trat wortlos vor, legte seine massigen Schultern gegen das nasse Holz und drückte mit gleichmäßiger, immenser Kraft. Ein leises Knistern war zu hören, dann ein lautes Knacken, das uns allen das Blut in den Adern gefrieren ließ. Doch das Geräusch wurde sofort vom Wind und dem Prasseln des Regens verschluckt. Die Klappe gab nach und schwang knarrend nach innen auf.

Wir ließen uns einer nach dem anderen rutschend in den pechschwarzen, nach altem Staub und Kohle riechenden Bauch des Rathauses fallen.

Wir landeten weich auf einem Berg zermahlener Steinkohle. Konrad zog hastig die Klappe über uns wieder zu und riegelte sie provisorisch mit dem zerbrochenen Holzpfahl ab. Die absolute Dunkelheit des Rathauses war anders als die feuchte Finsternis der Schmugglertunnel. Hier roch es nach altem Pergament, nach Bienenwachs, nach schwerem Wein und nach der jahrhundertealten Macht der feinen Herren, die oben in den warmen Sälen über unsere Leben bestimmten.

Wo sind die Treppen zum Großen Ratssaal?, flüsterte Konrad Thomas zu.

Wir müssen durch die Gewölbe der Weinkeller, dann durch die alte Küche. Von dort führt eine schmale Dienertreppe, die früher die Mägde für das Auftragen der Speisen genutzt haben, direkt hinauf in den Vorraum der Ratsstube, erklärte Thomas leise.

Wir tasteten uns fast blind an den kalten, gemauerten Wänden entlang. Wir passierten riesige, nach modrigem Holz riechende Eichenfässer, in denen der beste Rheinwein lagerte, den die reichen Patrizier bei ihren Banketten in Strömen fließen ließen, während wir Handwerker hungerten. Die Ungerechtigkeit dieser Stadt war in diesen feuchten Kellern fast greifbar.

Als wir die große, dunkle und verlassene Ratsküche erreichten, sahen wir einen schwachen, gelblichen Lichtschein, der aus einem offenen Treppenhaus fiel. Wir schlichen vorsichtig näher. Die steinerne Dienertreppe wand sich eng wie eine Schnecke nach oben.

Schon von hier unten konnten wir Stimmen hören.

Es war nicht das gemurmelte, sachliche Verhandeln eines gewöhnlichen Stadtrates. Es war eine hitzige, von Panik und Fanatismus geprägte Debatte, die oben im großen Ratssaal tobte.

Wir stiegen lautlos, Stufe für Stufe, hinauf. Meine nassen Schuhe klebten an dem kalten Stein, das Herz hämmerte mir gegen den Hals. Jeder Schritt brachte uns dem Zentrum der Macht näher. Jeder Schritt konnte der letzte in Freiheit sein.

Wir erreichten das obere Ende der Treppe, das in einem kleinen, reich mit dunklem Holz vertäfelten Vorraum endete. Eine schwere, zweiflügelige Eichentür, die mit Schnitzereien der städtischen Wappen verziert war, stand einen winzigen Spaltbreit offen. Das warme, flackernde Licht unzähliger teurer Bienenwachskerzen drang durch den Spalt heraus und warf einen schmalen, goldenen Streifen auf die dunklen Dielen des Vorraumes.

Wir pressten uns in die Schatten neben der Tür. Konrad wagte einen vorsichtigen Blick durch den Spalt, und auch ich konnte, wenn ich mich leicht vorbeugte, in den majestätischen Saal sehen.

Der Große Ratssaal war atemberaubend in seiner Pracht und ein grotesker Kontrast zu der Armut draußen in den Gassen. Die Wände waren mit flandrischen Wandteppichen behangen, die Decke war mit aufwendigen Fresken alter Schlachten bemalt. An einem massiven, hufeisenförmigen Tisch aus dunklem Nussholz saßen die mächtigsten Männer der Freien Reichsstadt. Die Gildemeister in ihren pelzverbrämten Schauben, die reichen Patrizier mit schweren Goldketten um den Hals, und an der Spitze, bleich und sichtlich überfordert, Bürgermeister Heinrich von Amsberg.

Doch die Aufmerksamkeit aller im Raum war auf einen einzigen Mann gerichtet, der aufrecht und triumphierend in der Mitte des Hufeisens stand.

Eberhard von Scharfenberg.

Der Steuervogt hatte seinen Mantel abgelegt, seine kostbare Kleidung war vom Rauch geschwärzt, um seinem heldenhaften Auftritt Nachdruck zu verleihen. In seiner Hand hielt er ein unförmiges, verkohltes Stück Holz, das er dem Rat wie eine grausige Trophäe präsentierte. Neben ihm stand der Inquisitor, die Arme verschränkt, ein stummes Symbol der kirchlichen Rückendeckung.

… und so, verehrte Herren des Rates, schallte Eberhards Stimme klar und voller falscher Theatralik durch den großen Saal, haben wir das Nest der Ketzerei in unserer Mitte ausgemerzt! Die Hexe Anna, die durch schwarze Magie und teuflische Blendwerke den Verstand des hochgelobten kaiserlichen Hauptmanns vergiftet hatte, ist in den Flammen umgekommen, die sie selbst durch ihren Frevel beschworen hat!

Ein entsetztes, aber auch erleichtertes Murmeln ging durch die Reihen der Ratsherren.

Aber Hauptmann von Fels!, rief ein älterer, beleibt wirkender Gildemeister der Tuchmacher von der Seite ein. Er war der Kommandant der kaiserlichen Leibgarde! Der Kaiser wird uns für seinen Tod in unserem Mauern verantwortlich machen! Er wird ein Heer schicken und unsere Privilegien widerrufen!

Eberhard hob beschwichtigend die Hände, ein nachsichtiges Lächeln auf den schmalen Lippen. Beruhigt Euch, Meister Friedrich. Der Kaiser in Wien ist fern, und seine Generäle brauchen Wochen, um auf ein Gerücht zu reagieren. Wir haben Zeugen! Hunderte von ehrenhaften Bürgern haben auf dem Markt gesehen, wie diese Frau den Hauptmann verzauberte, wie sie ihn durch unheilige Zeichen dazu brachte, vor ihr niederzuknien. Der Inquisitor selbst wird einen Bericht an das Heilige Offizium verfassen, der besagt, dass der Hauptmann nicht durch unsere Hand, sondern durch die Verblendung des Teufels fiel. Wir haben gehandelt, um unsere heilige Stadt vor dämonischer Unterwanderung zu schützen. Das Reichsrecht verbietet die Beherbergung von Ketzern!

Bürgermeister von Amsberg wischte sich nervös den Schweiß von der Stirn. Er strich sich über den dichten Bart und sah ängstlich in die Runde. Das… das ist ein gewagtes Spiel, Eberhard. Wir haben das Haus auf Verdacht niederbrennen lassen. Habt Ihr Beweise für ihre schwarzen Künste in der Asche gefunden?

Eberhard trat einen Schritt auf den Tisch des Bürgermeisters zu. Seine Augen blitzten bösartig auf. Er legte das verkohlte Stück Holz mit einer theatralischen Geste auf das blank polierte Holz.

Ich präsentiere Euch die Überreste eines Götzenbildes, log der Vogt ohne mit der Wimper zu zucken. Versteckt im Amboss ihres Hauses! Die Hexe hat hier teuflische Rituale durchgeführt, um den Kaiser selbst zu verfluchen! Und das ist noch nicht alles. Wir wissen, dass weitere Anhänger ihres Kultes in der Stadt versteckt sind. Die Gefahr ist nicht gebannt!

Eberhard stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch und beugte sich bedrohlich über den Bürgermeister. Die kaiserliche Garde, die außerhalb unserer Tore lagert, ist führerlos und von dunklen Gerüchten zerrissen. Wenn sie morgen früh von den Vorfällen erfahren, könnten sie versuchen, brandschatzend in die Stadt einzufallen, um ihren Hauptmann zu rächen. Herr Bürgermeister… ich bitte Euch nicht, ich fordere es im Namen der Sicherheit dieser Reichsstadt: Übergebt mir sofort das absolute Kommando über die gesamte Miliz! Händigt mir die Schlüssel für alle sechs Stadttore aus! Gebt mir das Siegel des Rates, um den Notstand auszurufen, und ich werde diese Stadt verteidigen!

Ein kollektives Luftholen ging durch den Raum. Was Eberhard forderte, war nichts Geringeres als die absolute Diktatur. Mit den Schlüsseln zu den Toren und der Befehlsgewalt über die Miliz würde er mächtiger sein als der Bürgermeister und der Rat zusammen. Niemand könnte ihn mehr kontrollieren. Er hätte freie Hand, seine eigenen Feinde unter dem Vorwand der Ketzerverfolgung beseitigen zu lassen.

Das ist beispiellos!, rief der Zunftmeister der Bäcker. Die Schlüssel der Stadt dürfen nur dem gewählten Rat obliegen!

Wartet Ihr lieber, bis die vom Teufel verwirrten Landsknechte des Kaisers unsere Frauen schänden und unsere Häuser plündern?, brüllte der Inquisitor plötzlich dazwischen, und seine fanatische Stimme ließ die Räte zusammenzucken. Der Herr Vogt hat das Schwert Gottes erhoben! Wer sich ihm in dieser Stunde der Gefahr in den Weg stellt, macht sich mitschuldig an der Ketzerei!

Bürgermeister von Amsberg zitterte sichtlich. Er spürte, dass ihm die Kontrolle über die Sitzung entglitt. Er blickte hilfesuchend zu den Ratsherren, doch die meisten senkten aus Furcht vor dem Inquisitor die Köpfe. Die Macht des Fanatismus war in diesen Mauern stärker als die Vernunft.

Nun gut, stammelte der Bürgermeister schließlich, seine Stimme klang resigniert und gebrochen. Wenn der hochwürdige Vater Inquisitor Euer Handeln billigt… In Anbetracht der schrecklichen Ereignisse dieser Nacht und des Todes des kaiserlichen Hauptmanns… Ich werde den Beschluss siegeln. Schreiber! Setzt ein Edikt auf. Eberhard von Scharfenberg wird mit der absoluten Gewalt über die Verteidigung der Stadt…

Draußen im Vorraum packte Konrad meine Schulter so hart, dass es schmerzte.

Es ist Zeit, flüsterte er.

Er trat vor die schwere Eichentür. Er zog sein Kurzschwert nicht. Er glättete nur seinen nassen, rußigen Mantel, richtete sich zu seiner vollen, beeindruckenden Größe auf und straffte die Schultern, bis er nicht mehr aussah wie ein Flüchtling aus der Gosse, sondern wie der unbeugsame Vertreter des römisch-deutschen Kaisers, der er war.

Dann holte Konrad aus und trat mit seinem schweren, eisenbeschlagenen Stiefel mit solcher unbändigen Gewalt gegen die Tür, dass das Holz gefährlich krachte und beide Türflügel mit einem ohrenbetäubenden Knall gegen die inneren Steinwände des Saales schlugen.

Der Lärm klang in dem bischöflich stillen Ratssaal wie der Einschlag einer Kanonenkugel.

Die Ratsherren schrien auf, einige sprangen entsetzt von ihren Stühlen auf und stießen ihre schweren Stühle nach hinten um. Der Stadtschreiber ließ vor Schreck das Tintenfass fallen, ein tiefschwarzer Fleck breitete sich auf dem teuren Teppich aus. Selbst der Inquisitor zuckte zusammen und griff hastig nach seinem Kruzifix.

Eberhard von Scharfenberg, der eben noch wie ein König vor dem Tisch des Bürgermeisters gestanden hatte, erstarrte mitten in der Bewegung. Jedes bisschen Farbe wich aus seinem schmalen Gesicht. Seine Augen weiteten sich, als erhstarrte er auf einen Wiedergänger aus der Hölle.

Konrad marschierte in den erleuchteten Saal, langsam, unaufhaltsam, seine nassen Stiefel hinterließen schlammige Spuren auf dem kostbaren Boden. Ich trat dicht hinter ihm in das grelle Licht, mein verbrannter grauer Schleier hing mir zerrissen über die Schultern, mein Gesicht war schwarz vor Ruß und Asche. Walther folgte uns als stumme, bedrohliche Nachhut, während Thomas verängstigt im Schatten der Türschwelle zurückblieb.

Die Stille im Raum war absolut, so drückend, dass man das Ticken einer fernen Standuhr hören konnte.

Bürgermeister von Amsberg starrte auf uns, sein Kiefer war vor Schreck herabgefallen. Hauptmann… Hauptmann Konrad! Ihr… Ihr seid am Leben!

Konrad blieb genau in der Mitte des hufeisenförmigen Tisches stehen, keine fünf Schritt von dem völlig fassungslosen Eberhard entfernt. Der Hauptmann verschränkte die Hände hinter dem Rücken und blickte mit einer Verachtung auf den Steuervogt herab, die kälter war als der Tod selbst.

Ich fürchte, Herr Bürgermeister, sagte Konrad, und seine Stimme war ruhig, tief und trug mühelos durch den gewaltigen Saal, die Berichte über meinen feurigen und dämonischen Untergang wurden von gewissen Seiten maßlos übertrieben.

Ihr seid Hexen!, kreischte Eberhard plötzlich, und seine Stimme überschlug sich vor Panik. Er wich einen Schritt zurück, deutete mit zitterndem Finger auf uns. Sie haben den Flammen durch schwarze Magie getrotzt! Wachen! Ergreift diese Dämonen! Tötet sie!

Zwei städtische Hellebardiere, die an den inneren Säulen des Saales Wache gestanden hatten, setzten sich zögerlich in Bewegung, ihre Waffen unsicher auf uns gerichtet.

Konrad drehte nicht einmal den Kopf. Er hob lediglich herrisch eine Hand.

Derjenige, der auch nur einen Schritt weitergeht, wird wegen bewaffneten Angriffs auf den direkten Repräsentanten der kaiserlichen Krone in Wien am höchsten Baum dieser Stadt gehängt!, donnerte Konrad. Seine Stimme war kein Gebrüll, sondern ein absoluter, unverrückbarer Befehl, der die Jahrhunderte der kaiserlichen Autorität in sich trug. Die beiden Wachen froren sofort mitten in der Bewegung ein und senkten ihre Hellebarden.

Herr Hauptmann… wir sind glücklich, Euch unversehrt zu sehen, stotterte der Bürgermeister und versuchte, seine fassungslos zitternden Hände unter dem roten Tuch des Tisches zu verbergen. Aber… was bedeutet dieser gewaltsame Auftritt? Der Vogt hat uns berichtet, diese Frau habe Euch verzaubert und es sei erwiesen, dass sie eine Gefahr für die Stadt sei. Das Haus brannte… wie konntet Ihr entkommen?

Wir entkamen durch den alten römischen Wasserkanal, Herr Bürgermeister. Schmutzig, unkomfortabel, aber weitaus weniger tödlich als der feige Mordanschlag, den Euer edler Vogt auf uns verübt hat, antwortete Konrad eiskalt. Und ich stehe hier vor dem Großen Rat der Stadt, nicht als Verzauberter, sondern bei vollem Verstand, um eine offizielle Anklage nach dem Gesetz des Heiligen Römischen Reiches zu erheben.

Eberhard lachte gezwungen auf, ein hysterischer, verzweifelter Ton. Eine Anklage? Ihr wollt den Rat anklagen, weil wir eine Hexe verfolgen? Die Inquisition steht hinter mir! Der Kaiser hat Euch nicht das Recht gegeben, sich in unsere innere Reinigung einzumischen!

Konrad ignorierte Eberhard völlig und sah direkt den Bürgermeister an.

Ich klage den Steuervogt Eberhard von Scharfenberg nicht der fehlerhaften Hexenverfolgung an, Herr Bürgermeister. Ich erhebe im Namen seiner Majestät, des römisch-deutschen Kaisers, offizielle Anklage gegen Eberhard von Scharfenberg wegen schwersten Hochverrats, versuchten Königsmords und des Bruchs des Ewigen Landfriedens.

Ein ohrenbetäubender Aufschrei ging durch den Saal. Die Ratsherren sprangen auf, redeten wild durcheinander. Selbst der Inquisitor ließ sein Kreuz sinken und starrte Konrad fassungslos an. Hochverrat? Königsmord? Das waren keine lokalen Vergehen mehr, das waren Verbrechen, für die ganze Städte von der kaiserlichen Landkarte radiert werden konnten.

Das ist eine infame, verzweifelte Lüge!, brüllte Eberhard, und der Schweiß lief ihm in Strömen über das blasse Gesicht. Er stützte sich schwer atmend auf den Tisch. Er ist verrückt geworden! Der Rauch hat ihm den Verstand geraubt! Welchen Königsmord?! Der Kaiser weilt sicher in Wien!

Bürgermeister von Amsberg schlug wiederholt mit seinem hölzernen Hammer auf den Tisch, um die schreienden Ratsherren zur Ruhe zu zwingen. Herr Hauptmann, das sind monströse Vorwürfe!, rief der Bürgermeister entsetzt, als wieder ein gewisses Maß an Stille eingekehrt war. Ihr sprecht von Hochverrat. Wir sind eine gesetzestreue Stadt! Wenn Ihr solche ungeheuerlichen Anschuldigungen erhebt, müsst Ihr sofort, hier und auf der Stelle, unwiderlegbare Beweise vorlegen. Andernfalls werde ich Euch trotz Eures kaiserlichen Ranges in den Kerker werfen lassen müssen, weil Ihr den Rat der Stadt verleumdet!

Konrad lächelte. Es war ein kaltes, gnadenloses Lächeln.

Er trat einen Schritt zur Seite und gab mir den Weg frei.

Zeig es ihnen, Anna, sagte er leise.

Ich trat vor. Ich spürte, wie die Blicke von dreißig der mächtigsten Männer der Stadt auf mir, einer in zerrissene Lumpen gehüllten, schmutzigen und von Ruß bedeckten Schmiedewitwe, lagen. Mein Herz schlug wie ein gefangener Vogel gegen meine Rippen, doch ich verspürte keine Furcht mehr. Zwanzig Jahre der Flucht fielen in dieser einen Sekunde von mir ab.

Ich griff in mein Mieder. Meine rußschwarzen Finger zogen die schwere, mattgraue Bleisatulle hervor. Das Metall war vom Feuer meiner brennenden Schmiede noch immer merklich warm. Ich hielt die Satulle hoch, damit jeder im Raum sie sehen konnte, und legte sie dann langsam und sehr behutsam auf den Tisch des Bürgermeisters, genau neben das verkohlte Stück Holz, das Eberhard als “Götzenbild” präsentiert hatte.

Was… was ist dieses Ding?, fragte der Bürgermeister und beugte sich misstrauisch vor, ohne es zu berühren.

Öffnet es, befahl Konrad.

Der alte Gildemeister Friedrich von den Tuchmachern trat neugierig an den Tisch, seine Hände zitterten leicht, als er den kleinen Verschluss aufdrückte und den Deckel der Satulle zurückklappte. Er zog den zerrissenen silbernen Anhänger heraus, der auf dem Leinentuch lag, und ließ die Klappe des Anhängers aufspringen.

Im Schein der vielen Wachskerzen fiel das Licht direkt in das Innere des silbernen Schmuckstücks.

Dort lag er. Unbeschadet, in tiefem, blutroten Wachs eingeprägt. Der Beweis.

Der alte Gildemeister starrte auf das Wachs. Er kniff die Augen zusammen, dann wich er mit einem lauten, entsetzten Keuchen zurück, als hätte ihn eine Schlange gebissen. Er riss den Kopf hoch und starrte Eberhard an.

Beim Blute Christi…, flüsterte der Gildemeister fassungslos. Das… das ist das alte Wappen der Familie von Scharfenberg. Der Wolf. Der gebrochene Turm.

Das Murmeln im Saal schwoll sofort zu einem aufgeregten Zischen an. Die Ratsherren drängten sich nach vorn, um einen Blick auf das Siegel zu werfen.

Das ist das Siegel des Vogts! Was bedeutet das? Ein Wachsabdruck?, fragten Stimmen durcheinander.

Konrad hob wieder die Hand, und die absolute Strenge in seiner Haltung zwang den Rat erneut zur Ruhe.

Dieses Wachssiegel, Herr Bürgermeister, begann Konrad mit durchdringender Klarheit, wurde vor genau zwanzig Jahren dem kaiserlichen Rat abgenommen. In jener regnerischen Nacht im böhmischen Wald bei Karlštejn, als ein gedichteter Mörder das Vorzelt seiner Majestät des Kaisers infiltrierte, mit dem Ziel, den Ewigen Landfrieden in Blut zu ertränken.

Ein scharfer, ungläubiger Atemzug ging durch den Raum. Die Geschichte des Attentats auf den Kaiser war in jedem Winkel des Reiches bekannt, sie war eine Legende, die an jedem Kamin erzählt wurde.

Der Mörder versagte, sprach Konrad weiter, während er Eberhard mit seinem stählernen Blick durchbohrte. Er versagte, weil sich eine tapfere junge Küchenmagd ihm in den Weg warf, den glühenden Pechkrug auf ihn schleuderte und den Todesstoß mit ihrem bloßen Arm abfing. Eine Küchenmagd, die eine gewaltige, sternförmige Narbe von dieser Nacht davontrug. Eine Narbe, die der Steuervogt heute Morgen auf dem Marktplatz vor unser aller Augen entblößte.

Alle Köpfe im Raum drehten sich zu mir. Ich zog den zerrissenen Rand meines aschegrauen Ärmels langsam hinauf und zeigte dem Großen Rat der Freien Reichsstadt die wulstige, gewaltige Narbe, die das Fleisch auf meinem Unterarm bis zur Schulter zeichnete.

Diese Frau ist Anna, die Retterin des Kaisers, verkündete Konrad laut. Und das Siegel in jenem Anhänger ist der direkte Abdruck jenes Siegelringes, der dem Mörder vor zwanzig Jahren als Legitimation diente, die Zelte der Wachen zu passieren. Anna hat ihn dem Mörder in jener Nacht im Handgemenge entrissen. Und heute, vor zwanzig Jahren, entlarvt dieses Siegel den wahren Auftraggeber. Die Familie von Scharfenberg!

Eberhard taumelte zurück. Seine Schultern stießen hart gegen eine der steinernen Säulen. Sein Gesicht war nun nicht mehr nur blass, es war fahlgrau wie das eines Leichnams. Das ist eine Fälschung!, schrie er, doch seine Stimme klang erbärmlich, hoch und bar jeder Autorität. Das hat sie selbst in ihrer Schmiede gegossen! Es ist eine Verschwörung, um mich zu vernichten! Herr Bürgermeister, hört nicht auf diese…

Schweig!, donnerte der Bürgermeister plötzlich, und zum ersten Mal in dieser Nacht fand er zu wahrer Autorität zurück. Er beugte sich über das rote Wachs, zog eine kleine Lupe aus seiner Tasche und untersuchte das Wappen akribisch genau.

Die Stille im Raum war nun elektrisierend, unerträglich angespannt. Wir standen am Rande des Abgrunds.

Der Bürgermeister richtete sich langsam auf. Er sah Eberhard an. Sein Blick war kalt und unbarmherzig.

Das Wachs ist nicht neu gegossen, Eberhard, sagte der Bürgermeister mit schwerer Stimme. Das ist reines, ungemischtes böhmisches Bienenwachs, wie es hier seit Jahrzehnten nicht mehr gehandelt wird. Und die Prägung… die winzige, charakteristische Kerbe in der Schreibfeder des Scharfenberg-Wappens… es ist genau jene Kerbe, die Euer Vater, der alte Freiherr von Scharfenberg, an seinem Siegelring hatte, den er trug, bevor er ihn auf seinem Sterbebett an Euch weitergab.

Der Bürgermeister deutete mit bebendem Finger auf Eberhards rechte Hand, wo genau jener schwere, dunkel eiserne Ring mit dem Wappen am Finger des Vogts saß.

Ein entsetztes, schockiertes Raunen brandete im Ratssaal auf. Die Ratsherren wichen instinktiv vor Eberhard zurück, als hätte er die Pest. Der Inquisitor trat stumm einen Schritt von ihm weg und schlug eilig das Kreuzzeichen, um sich von dem plötzlichen Makel des Hochverrats zu distanzieren.

Ihr… Ihr wollt einem Stück alten Wachses glauben, statt dem Vogt der Stadt?, flüsterte Eberhard verzweifelt, seine Augen wanderten panisch von Gesicht zu Gesicht.

Konrad trat langsam einen Schritt auf Eberhard zu, sein Schwert noch immer in der Scheide, doch seine bloße Präsenz war bedrohlicher als eine gezogene Klinge.

Jetzt verstehen wir auch Eure Eile in dieser Nacht, Herr Vogt, sagte Konrad ruhig. Deshalb wolltet Ihr diese Frau auf dem Markt vernichten. Ihr kanntet die Magd nicht, aber als Ihr heute auf dem Marktplatz zufällig die alte Narbe saht, da begrifft Ihr sofort, welche tödliche Gefahr diese Witwe für Eure Familie darstellte. Ihr wusstet, dass die Retterin des Kaisers das fehlende Puzzleteil besitzen könnte. Deshalb die absurde Behauptung der Hexerei. Deshalb die Schließung der Stadttore. Deshalb die völlige Zerstörung ihres Hauses, in der Hoffnung, das Beweisstück zu verbrennen, bevor wir es bergen konnten. Ihr wolltet Euch zum Diktator dieser Stadt aufschwingen, um Eure verräterische Vergangenheit für immer unter der Asche einer unschuldigen Schmiedefrau zu begraben!

Eberhard presste sich mit dem Rücken gegen die kalte Steinsäule. Er riss an seiner wertvollen Kleidung, seine Augen flackerten unkontrolliert. Er sah, dass das Netz, das er für mich gesponnen hatte, ihn nun selbst unentrinnbar gefangen hielt. Er sah in die Gesichter der Ratsherren, Gesichter, die eben noch vor ihm gezittert hatten und die ihn nun mit tiefstem Abscheu anstarrten.

Er war gefallen. Der stolze, grausame Steuervogt der Freien Reichsstadt war vor den Augen der gesamten Elite bloßgestellt, überführt durch das Siegel seines eigenen Vaters, gerettet aus dem Feuer von der Frau, die er in den Dreck getreten hatte.

Doch dann… in dem Augenblick, in dem alles entschieden schien, in dem der Sieg greifbar in der Luft lag, veränderte sich Eberhards Gesicht. Die Panik wich mit einem Schlag einem kalten, irren Lächeln. Ein Lächeln, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Er richtete sich langsam auf und strich sich den rußigen Kragen glatt.

Ihr seid Narren, sprach Eberhard leise, und seine Stimme war nun frei von jeglicher Furcht. Eine gefährliche, tödliche Ruhe hatte von ihm Besitz ergriffen. Ihr klugen, gesetzestreuen Narren. Denkt Ihr wirklich, ich wäre so dumm, mich auf einen einzigen Plan zu verlassen? Denkt Ihr wirklich, die Macht der Scharfenbergs endet an diesen Ratstüren?

Eberhard griff blitzschnell unter seinen Mantel.

Nicht nach einem Dolch. Er zog eine kleine, schwere eiserne Trillerpfeife hervor und setzte sie an seine Lippen.

Ein schriller, ohrenbetäubender Pfiff zerschnitt die Luft des Ratssaales.

Sekunden später hörten wir es. Es war kein Stiefelklappern der städtischen Miliz. Es war ein tiefes, bedrohliches metallisches Grollen, das aus dem Flur heraufdrang, aus dem wir gekommen waren, und von den breiten Haupttreppen des Rathauses. Das unverkennbare Rasseln von gezogenen Schwertern, das Schieben von schweren Piken, das brutale Klirren von Eisen auf Stein.

Bürgermeister von Amsberg riss entsetzt die Augen auf. Was tut Ihr da, Eberhard? Wen ruft Ihr?

Eberhard trat triumphierend in die Mitte des Raumes zurück. Ich rufe jene, die wissen, wer in dieser Stadt wirklich zahlt. Meine persönliche Garde, Herr Bürgermeister. Die fünfzig schwer bewaffneten Söldner aus Böhmen, die ich heimlich auf dem Burghof des alten Zollhauses einquartiert habe, bezahlt mit dem Steuergeld dieser einfältigen Bürger!

Die Ratsherren brachen in Panik aus. Das ist Meuterei! Ein Putsch!, schrie der Gildemeister.

Es ist das Ende der Freien Reichsstadt!, brüllte Eberhard voller Wahnsinn. Wenn der Kaiser Krieg will, soll er ihn haben! Aber niemand von euch wird diesen Raum lebend verlassen, um davon zu berichten!

Die schwere Tür zum Ratssaal wurde mit einem gewaltigen Krachen vollständig aufgestoßen. Ein Dutzend grobschlächtiger, in schweres Leder und Kettenhemden gekleideter Söldner mit gezogenen, blutdurstigen Klingen drängte in den Raum und versperrte den einzigen Ausgang. Ihre Gesichter waren maskiert, ihre Augen blickten mordlustig. Wir waren nicht die Jäger. Wir waren geradewegs in das Nest der Viper marschiert.

KAPITEL 4

Der Ratssaal, eben noch das unantastbare Zentrum der Macht und des Gesetzes dieser Freien Reichsstadt, verwandelte sich in dem Moment, als die schweren Eichentüren krachend gegen die steinernen Wände schlugen, in eine Vorhalle der Hölle. Das ohrenbetäubende Splittern von Holz vermischte sich mit dem dunklen, rauen Gebrüll der böhmischen Söldner. Sie strömten wie eine eiserne Flutwelle in das warme, von Bienenwachskerzen erleuchtete Zimmer. Es waren Männer, deren Gesichter von alten Narben und schmutzigen Bärten verdeckt waren, gekleidet in abgewetzte, rußige Kettenhemden und vernarbte Lederwämser. In ihren Händen hielten sie blanke, grob geschmiedete Kurzschwerter, schwere Streitäxte und Piken, deren eiserne Spitzen im Kerzenlicht tödlich blitzten. Der Gestank nach altem Schweiß, billigem Fusel und kaltem Eisen verdrängte augenblicklich den feinen Geruch von teurem Pergament und Wein.

Panik, nackte und unkontrollierbare Panik, erfasste die versammelten Ratsherren. Diese Männer, die ihr ganzes Leben lang Kriege nur auf dem Papier geführt, Bilanzen gezogen und Urteile aus der sicheren Entfernung ihrer gepolsterten Stühle gesprochen hatten, sahen sich plötzlich der rohesten Form der Gewalt gegenüber. Der dicke Gildemeister der Tuchmacher, der eben noch zitternd das Wachssiegel der Scharfenbergs untersucht hatte, stieß einen schrillen Schrei aus, stolperte rückwärts über den Saum seiner kostbaren pelzverbrämten Schaube und fiel schwer zu Boden. Andere Ratsherren drängten sich wie verängstigte Schafe in die Ecken des weiten Raumes, rissen die schweren, flandrischen Wandteppiche von den Mauern, in der absurden Hoffnung, sich dahinter vor den Klingen verstecken zu können. Tintenfässer kippten um, wertvolle Urkunden und Schuldbücher fielen auf die Dielen und wurden von flüchtenden Stiefeln achtlos zertrampelt.

Bürgermeister Heinrich von Amsberg stand wie zu einer Salzsäule erstarrt hinter seinem massiven Tisch aus Nussholz. Sein Gesicht war kreidebleich, sein Mund stand offen, doch es kam kein Ton heraus. Er starrte auf die Söldner, als könne sein Verstand die Realität dieses Verrats nicht begreifen. Der Inquisitor, der Mann, der noch vor wenigen Minuten mit dem Höllenfeuer gedroht hatte, um mich brennen zu sehen, drückte sich wimmernd gegen eine steinerne Säule und hielt sein hölzernes Kruzifix wie einen winzigen Schild zitternd vor seine Brust.

Und in der Mitte dieses absoluten Chaos, völlig unberührt von der Zerstörung, die er heraufbeschworen hatte, stand Eberhard von Scharfenberg. Ein grausames, wahnsinniges Lächeln verzerrte seine Züge. Er breitete die Arme aus, als wolle er den Tod persönlich in diesem Saal willkommen heißen. Seine eiserne Trillerpfeife baumelte an einem Lederband um seinen Hals.

Schlachtet sie ab!, brüllte Eberhard mit einer Stimme, die vor Hass und Triumph überschlug. Lasst keinen einzigen am Leben! Keine Zeugen! Dieser Raum wird das Grab des Rates und das Grab des Kaisers Macht in unserer Stadt!

Hauptmann Konrad von Fels reagierte mit der eisernen Präzision eines Mannes, der sein ganzes Leben auf den Schlachtfeldern Europas verbracht hatte. Er verschwendete keine Millisekunde mit Erschrecken oder Zögern. Bevor der erste Söldner den hufeisenförmigen Tisch erreichen konnte, blitzte Konrads Kurzschwert auf. Das Geräusch von Stahl, der aus der Lederscheide riss, klang hell und rein durch den Lärm.

Walther, die Tür!, kommandierte Konrad mit einer Lautstärke, die das Gebrüll der Söldner mühelos übertönte.

Walther, der breitschultrige Veteran, der bis dahin wie ein dunkler Schatten hinter uns gestanden hatte, zog ebenfalls seine Klinge. Mit zwei schnellen, wuchtigen Schritten warf er sich in den engen Durchgang zwischen dem Tischende und der Wand, den die Söldner passieren mussten, um tiefer in den Saal zu gelangen. Der erste Böhme, ein Hüne mit einem schartigen Beil, stürmte blindlings vor. Walthers Klinge schoss nach vorn, parierte den brutalen Hieb des Beils mit einem funkensprühenden Klirren und glitt im selben fließenden Bewegungsablauf unter die Deckung des Söldners. Der Hüne stöhnte auf und brach zusammen, doch zwei weitere traten sofort über seinen Körper hinweg, um seinen Platz einzunehmen.

Konrad packte mich grob an der Schulter und riss mich hinter den massiven Tisch des Bürgermeisters, in den einzigen relativen Schutz, den dieser Raum bot.

Bleib unten, Anna!, knurrte er, während er sich schützend vor mich stellte. Bewache das Siegel mit deinem Leben. Es ist das Einzige, was uns vor dem Galgen rettet, wenn kaiserliche Truppen diese Stadt betreten!

Ich kauerte mich auf die harten Holzdielen, den Rücken gegen das dicke Nussholz des Tisches gepresst. Meine Hände zitterten so stark, dass ich fürchtete, die Bleisatulle fallen zu lassen. Das Rauschen des Blutes in meinen Ohren war so laut wie ein Wasserfall. Über mir entbrannte ein mörderischer Kampf. Das Klirren von Stahl auf Stahl, das dumpfe Krachen von Körpern, die gegen Möbel geschleudert wurden, und die schmerzhaften Schreie verwundeter Männer füllten den Ratssaal mit einer schrecklichen Symphonie der Gewalt.

Konrad und Walther bildeten einen eisernen Riegel. Sie nutzten die Enge des Raumes meisterhaft aus. Die Söldner konnten ihre zahlenmäßige Überlegenheit nicht ausspielen, da sie sich in dem Durchgang zwischen den Tischen und Säulen gegenseitig behinderten. Konrad focht nicht mit der wilden, unkontrollierten Wut der Böhmen, sondern mit einer kalten, berechnenden Ökonomie der Bewegung. Jeder seiner Streiche traf ein Ziel, jede Parade saß perfekt. Er war der lebende Schild des Heiligen Römischen Reiches, und in diesem Moment begriff ich, warum der Kaiser diesem Mann sein eigenes Leben anvertraute.

Doch die Söldner waren zu viele. Fünfzig kampferprobte Männer, getrieben von der Gier nach Plünderung und dem Versprechen, eine reiche Stadt unter sich aufzuteilen, drängten unaufhörlich nach. Walther blutete bereits aus einer langen Schnittwunde am Arm, und Konrad wurde von der schieren Wucht der Angreifer langsam, aber unaufhaltsam Schritt für Schritt zurückgedrängt.

Herr Bürgermeister!, rief Konrad, während er die Spitze einer Pike mit einem harten Schlag zur Seite ablenkte. Wo ist die Wache des Rathauses? Eure Hellebardiere! Ruft sie!

Der Bürgermeister zitterte so stark, dass seine Zähne hörbar aufeinander schlugen. Die Wache… die innere Wache stand doch unter Eberhards Befehl! Er hat sie weggeschickt! Die äußeren Posten können uns bei dem Lärm nicht hören, und die dicken Mauern dämpfen jeden Ruf! Wir sind verloren!

Eberhard stand sicher hinter seinen Söldnern, ein sicherer Abstand trennte ihn von Konrads tödlicher Reichweite. Sein Lachen klang irre, völlig losgelöst von jeder Vernunft.

Ihr seid Narren!, rief der Steuervogt uns zu. Habt ihr wirklich geglaubt, ich lasse mich von einem alten Stück Wachs und einer dreckigen Schmiedewitwe auf das Schafott schicken? Meine Familie hat zwanzig Jahre gewartet! Zwanzig Jahre haben wir in den Schatten gelauert, gezwungen, uns dem Diktat eines fernen Kaisers zu beugen, der unser rechtmäßiges Erbe, unsere Ländereien, unsere gottgegebene Freiheit als Freie Herren zerschlagen hat! Wir mussten unsere Schwerter gegen Federkiele tauschen und uns vor fetten Kaufleuten verneigen! Aber heute Nacht nehmen wir uns zurück, was uns gehört!

Eberhard trat einen Schritt vor, seine Augen brannten vor fanatischem Hass. Das Siegel wird mit euch in diesem Raum verbrennen. Ich werde der Stadt verkünden, dass die kaiserliche Garde gemeutert und den Rat niedergemetzelt hat. Die Miliz, die mir treu ergeben ist, wird die Stadttore verriegeln. Und wenn der Kaiser sein Heer schickt, wird er eine Festung vorfinden, die sich niemals ergeben wird! Tötet den Hauptmann! Wer ihm den Kopf abschlägt, bekommt sein Gewicht in Silber!

Die Aussicht auf reiche Beute ließ die Söldner noch wilder anstürmen. Walther wurde hart gegen die Wand gedrängt, zwei Angreifer setzten ihm so stark zu, dass er kaum noch zur Gegenwehr kam. Konrad musste seine eigene Deckung aufgeben, um seinem Gefährten beizuspringen. Ein dritter Söldner nutzte diese winzige Lücke, hechtete über den Tisch und landete direkt vor mir.

Der Mann stank fürchterlich nach Knoblauch und ungewaschenem Leib. Er hob seine Streitaxt, seine Augen fixierten mich mit kalter Mordlust. Ich riss die Arme hoch, umklammerte die Bleisatulle und drückte mich flach auf den Boden, in der sicheren Erwartung des tödlichen Schlags.

Doch der Schlag kam nicht.

Ein lautes, hohles Knacken ertönte. Der Söldner stieß ein ersticktes Röcheln aus, die Axt entglitt seinen Händen und krachte auf die Dielen. Er fiel wie ein gefällter Baum zur Seite. Hinter ihm stand, schwer keuchend und mit einem massiven, bronzenen Kerzenständer in beiden Händen, Bürgermeister Heinrich von Amsberg. Der alte Mann hatte seinen Mantel abgeworfen, sein Gesicht war von Angst gezeichnet, doch in seinen Augen flackerte ein Funke der Verzweiflung, der ihm ungeahnte Kraft verliehen hatte.

Nicht in meiner Stadt, flüsterte der Bürgermeister heiser, den blutigen Kerzenständer immer noch erhoben. Ihr werdet nicht in meinem Ratssaal morden, Eberhard!

Dieser unerwartete Akt des Widerstands schien auch die anderen Ratsherren aus ihrer Schockstarre zu reißen. Der Zunftmeister der Bäcker griff nach einem schweren Stuhl und warf ihn einem heranstürmenden Söldner entgegen. Die feinen Herren der Stadt, die ihr Leben lang nur befohlen hatten, griffen nun nach allem, was sich als Waffe eignete. Schwere Folianten, hölzerne Bänke, Zinnkrüge – alles flog auf die Angreifer. Es war ein erbärmlicher, ungeschulter Kampf, doch er verschaffte Konrad und Walther die entscheidenden Sekundenbruchteile, um ihre Formation wieder zu festigen.

Aber es war ein Kampf gegen Windmühlen. Die Söldner erholten sich schnell von dem anfänglichen Schreck über die Gegenwehr der Ratsherren. Mit roher Gewalt schlugen sie die Kaufleute zurück. Ein älterer Patrizier wurde von einem Knaufschlag am Kopf getroffen und sank blutend zu Boden. Die Übermacht war schlichtweg zu erdrückend. Es war nur eine Frage von Minuten, bis Konrad und Walther unterliegen würden.

Ich wusste, dass wir hier alle sterben würden, wenn kein Wunder geschah. Und Wunder passierten nicht von allein. Jemand musste die äußere Welt erreichen. Jemand musste die treuen Hellebardiere der Stadt oder das kaiserliche Heerlager vor den Mauern alarmieren.

Mein Blick huschte hektisch durch den Raum. Ich sah die schweren, von den Söldnern blockierten Flügeltüren. Ich sah die hohen, verglasten Buntglasfenster, durch die der feine Novemberregen peitschte, zu hoch, um hinabzuspringen, ohne sich alle Knochen zu brechen. Und dann dachte ich an Thomas.

Mein Lehrjunge. Er war nicht mit uns in das helle Licht des Ratssaales getreten. Er war im dunklen Vorraum geblieben, unsichtbar für Eberhard und seine Söldner, als Konrad die Türen aufgestoßen hatte. Wo war er jetzt? War er geflohen? Hatten die Söldner ihn auf dem Weg nach oben getötet?

Ich riskierte es, meinen Kopf ein kleines Stück über die Tischkante zu heben. Durch das Gewirr der kämpfenden Körper hindurch suchte ich den Vorraum ab. Die Söldner drängten von der breiten Haupttreppe in den Raum, aber die schmale, versteckte Dienertreppe, über die wir aus der alten Ratsküche heraufgekommen waren, lag im tiefen Schatten hinter den aufgestoßenen Türflügeln.

Dort, halb verborgen von der Dunkelheit, sah ich das bleiche, schlammverschmierte Gesicht meines Jungen. Thomas starrte mit aufgerissenen Augen auf das Gemetzel, zitternd am ganzen Leib. Er begegnete meinem Blick.

Ich wusste nicht, ob er mich über den Lärm hinweg hören konnte, doch ich musste es versuchen. Ich sammelte all meine Kraft, ignorierte die Gefahr der Klingen und schrie mit der ganzen Verzweiflung einer Frau, die nichts mehr zu verlieren hatte.

Thomas! Die Sturmglocke! Lauf zur großen Treppe, erreiche den Turm! Läute die Glocke! Wach die Stadt auf!

Eberhard hörte meinen Schrei. Er drehte sich blitzschnell um, sein Blick suchte die Dunkelheit des Vorraumes ab. Er entdeckte den Jungen.

Haltet ihn auf!, brüllte Eberhard und deutete mit zitterndem Finger auf den Schatten. Ein Söldner, der sich am Rand des Kampfes befand, löste sich aus dem Gedränge und stürmte mit erhobener Axt in Richtung der Dienertreppe.

Aber Thomas war ein Kind der Gassen. Er kannte das Überleben in den Schatten. Bevor der schwere Söldner den Türflügel erreichte, huschte der Junge wie ein gejagter Fuchs in die Finsternis des Treppenschachtes. Das harte Krachen der Söldneraxt auf den steinernen Stufen zeugte davon, dass er ihn knapp verfehlt hatte. Das Tappen von Thomas’ eiligen Schritten hallte durch das Gewölbe, entfernt sich rasend schnell in Richtung der oberen Stockwerke, dorthin, wo der große Glockenturm des Rathauses über die Stadt wachte.

Eberhard stieß einen wütenden Fluch aus. Tötet den Hauptmann endlich!, schrie er seine Männer an. Wenn diese Glocke läutet, haben wir die gesamte Zunftmiliz auf dem Hals! Wir müssen den Ratssaal sichern und die Türen verrammeln!

Die Angriffe der Söldner wurden nun grenzenlos brutal. Sie gaben jede Deckung auf, angetrieben von der plötzlichen Furcht, dass ihr nächtlicher Putsch scheitern könnte. Konrad blutete nun ebenfalls, ein Streifschuss einer Pike hatte seine Wange aufgerissen, sein silbernes Haar war dunkelrot verfärbt. Er atmete schwer, jeder Streich kostete ihn sichtlich Mühe. Walther wurde von einem gewaltigen Tritt gegen die Brust nach hinten geschleudert und fiel krachend gegen den Tisch des Bürgermeisters.

Ich klammerte mich an die Satulle. Mein Herz raste. Wie viel Zeit brauchte ein Junge, um die unzähligen steinernen Stufen bis in die Turmstube zu erklimmen? Wie lange konnte Konrad noch standhalten?

Zwei der stärksten Söldner warfen sich gleichzeitig auf Konrad. Er konnte den einen Hieb blockieren, doch der zweite Söldner schlug mit dem schweren Schaft seiner Axt zu. Der Schlag traf Konrad hart am Unterarm. Sein Kurzschwert entglitt seinen Fingern und klirrte laut auf dem steinernen Boden. Der Hauptmann des Kaisers stand unbewaffnet da.

Ein kollektives Keuchen ging durch die verbliebenen Ratsherren. Eberhards Gesicht leuchtete vor bösartiger Freude auf.

Auf die Knie, Hauptmann!, höhnte der Steuervogt und trat nun selbst mutiger nach vorn. Zeigt euren wahren Herrn! Kniet vor dem letzten Scharfenberg, bevor ihr sterbt!

Konrad, aus der Wunde an der Wange blutend, stand aufrecht. Seine Augen funkelten mit der Kälte von Gletschereis. Er kniete nicht. Er straffte die Schultern. Ein Mann, der sein Leben dem Reich gewidmet hatte, würde nicht vor einem verräterischen Dieb im Schlamm kriechen.

Ihr seid ein Narr, Eberhard, sprach Konrad leise, doch seine Stimme trug eine schneidende Verachtung, die tiefer verletzte als jede Klinge. Ihr sprecht von der verlorenen Freiheit eurer Familie. Aber ihr wart keine freien Herren. Ihr wart Strauchdiebe. Euer Vater war ein Feigling, der nicht einmal den Mut besaß, selbst den Dolch gegen seinen Kaiser zu führen, sondern im Schutz des Waldes wartete, während ein gekaufter Mörder die dreckige Arbeit tat. Und ihr? Ihr seid noch weniger. Ein Steuereintreiber, der alte Frauen beraubt, weil er sich vor offenen Schlachten fürchtet. Ihr werdet in die Geschichte eingehen, ja. Aber nicht als Herrscher. Sondern als der erbärmlichste Verräter, den das Reich je gekannt hat.

Eberhards Gesicht verzerrte sich zu einer Fratze reinen Wahnsinns. Die Wahrheit traf ihn härter, als er es je zugeben würde. Er riss selbst ein Kurzschwert aus der Hand eines überraschten Söldners.

Schlag ihm den Kopf ab!, brüllte Eberhard hysterisch und holte aus.

Doch bevor die Klinge fallen konnte, bevor Konrad sein Leben für den Schutz der Krone geben musste, geschah etwas, das die dicken Steinmauern des Rathauses erzittern ließ.

Ein Ton. Ein gewaltiger, tiefer, dröhnender Ton, der nicht aus dem Saal kam, sondern von weit oben, aus den Wolken selbst zu stürzen schien.

BONG.

Es war kein feines, helles Läuten wie zum Gottesdienst. Es war ein dunkler, unheilvoller und ohrenbetäubender Schlag. Die große Sturmglocke des Rathauses. Die Glocke, die seit dem letzten großen Krieg vor dreißig Jahren nicht mehr geläutet worden war. Die Glocke, die Feuer, Verrat und höchste Not signalisierte.

BONG.

Ein zweiter Schlag, der das Holz der Türen und die Gläser in den Fenstern vibrieren ließ.

BONG.

Der Rhythmus war unregelmäßig, fast panisch, getrieben von der verzweifelten Kraft eines sechzehnjährigen Jungen, der sich mit seinem ganzen Körpergewicht an das schwere, dicke Hanfseil im Turm hängte. Das tiefe Grollen der Glocke pflanzte sich über die nassen Dächer der Stadt fort, drang in die schlafenden Gassen, in die Häuser der Weber, der Schmiede, der Bäcker und der Tuchmacher.

Die Wirkung im Ratssaal war augenblicklich und lähmend.

Die Söldner hielten inne. Ihre Klingen schwebten in der Luft. Sie waren Männer, die für Gold töteten, aber sie waren nicht lebensmüde. Sie wussten genau, was das Läuten bedeutete. Es bedeutete, dass innerhalb der nächsten Minuten Tausende von wehrfähigen Bürgern, bewaffnet mit Spießen, Armbrüsten und der schieren Wut einer erwachten Stadt, auf den Marktplatz strömen würden. Eine Übermacht, die sie in diesem engen Gebäude unweigerlich zerschmettern würde.

Verflucht sei dieser Junge!, schrie Eberhard, der das Schwert sinken lassen musste, weil seine Männer unruhig zurückwichen. Verrammelt die Türen! Schiebt die schweren Tische davor! Wir verteidigen den Saal, bis wir einen Ausweg finden!

Aber es war zu spät. Die Ordnung der Angreifer brach in sich zusammen. Einer der Söldner stieß Eberhard grob zur Seite. Für diesen Wahnsinn bezahlst du uns nicht genug, Scharfenberg! Die Stadt wacht auf! Wir müssen aus diesem Turm raus, bevor sie uns abschneiden!

Feiglinge!, brüllte der Steuervogt und schlug blindlings nach dem Söldner, doch dieser stieß ihn nur rüde gegen eine Säule und drängte in Richtung der rettenden Treppe. Die eiserne Disziplin der Böhmen verwandelte sich in panische Flucht. Sie ließen ihre Verwundeten zurück, warfen ihre schweren Schilde weg, um schneller laufen zu können, und strömten aus dem Ratssaal, hinab in die Dunkelheit des Rathauses, verzweifelt auf der Suche nach einem Fluchtweg aus der erwachenden Festung.

In wenigen Momenten hatte sich das Blatt vollständig gewendet. Der Raum, der eben noch ein Schlachthaus gewesen war, leerte sich fluchtartig. Übrig blieben das Stöhnen der Verletzten, der schwere Geruch nach Blut und Wachs, und ein vollkommen zerstörter Steuervogt.

Eberhard stand allein in der Mitte des Saales. Sein Atem ging stoßweise. Sein teurer Mantel war zerrissen, seine gepflegten Hände zitterten so stark, dass er das Schwert kaum noch halten konnte. Er sah zur offenen Tür, durch die seine gekaufte Macht gerade geflohen war. Er hörte das unaufhörliche, dröhnende Schlagen der Sturmglocke, das sein eigenes Todesurteil hämmerte. Und er wusste, dass er verloren hatte. Alles.

Konrad bückte sich langsam und mit schmerzverzerrtem Gesicht, um sein Kurzschwert vom Boden aufzuheben. Walther stemmte sich schwer atmend an der Kante des Bürgermeisters hoch. Die überlebenden Ratsherren begannen, aus ihren Verstecken hinter den Wandteppichen und Tischen hervorzubekommen, ihre Gesichter aschfahl, aber gezeichnet von einem langsam erwachenden Zorn auf den Mann, der sie verraten hatte.

Bürgermeister von Amsberg trat hinter dem Tisch hervor. Er hielt sich auffällig gerade, auch wenn seine Knie noch immer schlotterten. Er blickte auf Eberhard herab, nicht mehr wie ein verängstigter Politiker, sondern wie der höchste Richter dieser Freien Reichsstadt.

Eberhard von Scharfenberg, sprach der Bürgermeister, und das tiefe Echo der Glocke untermalte seine Worte. Ihr habt unsere Stadt verraten. Ihr habt fremde Söldner in das Heiligtum unseres Rates geführt. Ihr habt versucht, kaiserliches Blut zu vergießen. Im Namen der Gesetze dieser Stadt, die zu schützen ihr geschworen habt, erkläre ich euch hiermit eures Amtes für verlustig. Ihr seid kein Vogt mehr. Ihr seid ein Gefangener des Heiligen Römischen Reiches.

Eberhards Augen zuckten fahrig umher. Er sah in die harten Gesichter der Ratsherren, die ihm nun jegliche Unterstützung verweigerten. Er sah Konrads stählerne Klinge. Und dann sah er mich.

Die Schmiedewitwe. Die unscheinbare Frau aus dem Staub, die den perfekten Plan seiner Familie in einer einzigen Nacht durchkreuzt hatte, durch schieren Lebenswillen und das Bewahren einer Wahrheit, die er geglaubt hatte, für immer vernichten zu können.

Der Hass in Eberhards Augen war nicht mehr menschlich. Er war die Essenz von zwanzig Jahren angestautem Wahn.

Du!, zischte er, und Speichel flog von seinen Lippen. Du dreckige Hexe! Du hast mir alles genommen! Wenn ich falle, nehme ich dich und dieses verdammte Siegel mit in die Hölle!

Mit einem gutturalen Schrei, der mehr einem verletzten Tier glich als einem Mann, warf er sich nach vorn. Er ignorierte Konrad, ignorierte die Ratsherren. Er stürmte direkt auf mich zu, das Kurzschwert beidhändig erhoben, um die Klinge durch meinen Körper und die Satulle in meinen Händen zu treiben.

Ich konnte nicht ausweichen. Ich war noch immer am Boden kauernd eingeklemmt. Ich riss schützend die Hände mit dem Siegel über meinen Kopf und schloss die Augen.

Doch der tödliche Schlag erreichte mich nie.

Ein dumpfer Aufprall erschütterte die Dielen direkt vor mir. Ich öffnete die Augen. Eberhard lag auf dem Boden, sein Schwert schlitterte funkensprühend über die Steine davon. Konrad hatte den Angriff nicht pariert, er war einfach mit seinem vollen Körpergewicht und der Härte seiner kaiserlichen Rüstung in die Flanke des Vogts gekracht, und hatte ihn brutal niedergerungen.

Walther war augenblicklich zur Stelle. Er kniete sich auf Eberhards Rücken, packte die Arme des Mannes und verdrehte sie gewaltsam nach hinten. Eberhard schrie vor Schmerz auf und wand sich wie ein gefangener Aal, doch Walthers eiserner Griff ließ nicht nach.

Konrad erhob sich langsam. Er rieb sich die blutende Wange, sah kalt auf den sich windenden Mann herab. Er drückte die Spitze seines schweren Lederstiefels fest auf Eberhards Hinterkopf, drückte sein Gesicht in das verklebte Holz des Bodens.

Der Landfrieden des Kaisers duldet keine Ausnahmen, Scharfenberg, sagte Konrad mit tödlicher Ruhe. Weder für Raubritter in den Wäldern, noch für korrupte Bürokraten in den Ratsstuben. Eure Zeit des Schreckens ist vorüber. Ihr werdet den Kaiser in Wien noch einmal sehen. Allerdings nicht als Bezwinger. Sondern in Ketten, auf euren Knien, wenn er das Urteil über eure Familie spricht.

Von draußen drang nun ein neues, überwältigendes Geräusch in den Ratssaal. Es war das Brüllen einer erwachten Menge. Das tiefe Schlagen der Sturmglocke hatte sein Werk getan. Tausende von Fackeln erhellten die Fenster des Rathauses von außen in einem rötlichen Licht, das an das Feuer meiner verlorenen Schmiede erinnerte. Die Zünfte, die einfachen Bürger, die Handwerker – sie alle waren auf den Marktplatz geströmt. Das schwere Hämmern von Äxten und Widdern gegen die hölzernen Barrikaden, die die fliehenden Söldner an den unteren Türen errichtet hatten, war zu hören. Die Stadt holte sich ihr Rathaus zurück.

Konrad wandte sich von dem wimmernden Eberhard ab und reichte mir die Hand. Seine stählerne Faust, gezeichnet von den Kämpfen dieser Nacht, fühlte sich für mich an wie der sicherste Anker auf dieser Welt. Ich ergriff sie. Er zog mich mit überraschender Sanftmut auf die Beine. Meine Knie waren weich wie Wachs, mein zerrissener Schleier hing mir in den Nacken, mein Gesicht spannte von Ruß und Schweiß.

Habt ihr es noch, Anna?, fragte Konrad leise, sein Blick voller Respekt.

Ich nickte. Ich lockerte meine verkrampften Finger. Die kleine Bleisatulle ruhte sicher in meiner Handfläche. Das Metall war zerkratzt, vom Feuer meiner Heimat erwärmt, doch in seinem Inneren lag die Wahrheit unbeschadet verborgen. Das Siegel der Scharfenbergs. Mein Fluch, und letztendlich meine Erlösung.

Wir haben es geschafft, flüsterte ich, und zum ersten Mal in dieser unendlich scheinenden Nacht stiegen mir heiße Tränen in die Augen. Nicht Tränen der Furcht, sondern der überwältigenden, fast schmerzhaften Erleichterung. Zwanzig Jahre. Johannes… wir haben es geschafft.

Konrad nickte ernst. Das habt ihr. Ihr habt das Reich vor einem Feind gerettet, der sich tiefer eingenistet hatte als eine Krankheit. Der Kaiser wird dies nicht vergessen.

In diesem Moment brach die massive Flügeltür zum Ratssaal ein zweites Mal in dieser Nacht auf. Doch diesmal waren es keine ausländischen Söldner, die den Raum stürmten. An der Spitze der schwer bewaffneten Stadtgardisten, umgeben von wütenden Zunftmeistern mit erhobenen Fackeln, stand Thomas. Der Junge atmete schwer, seine Hände waren blutig gerieben vom Zugseil der Glocke, doch sein Gesicht strahlte vor Stolz und Entschlossenheit, als er sah, dass wir am Leben waren.

Herrin Anna!, rief er und rannte durch den Raum, warf sich in meine Arme. Die Stadt ist wach! Wir haben die Tore der Söldner eingeschlagen! Niemand entkommt!

Ich drückte den Jungen an mich, verbarg mein verweintes Gesicht in seiner schmutzigen Schulter. Du warst mutiger als jeder Ritter in diesem Land, Thomas, flüsterte ich. Ohne dich wären wir in diesem Steinbruch gestorben.

Der Bürgermeister trat, eskortiert von der eigenen Stadtwache, auf uns zu. Die Autorität der Stadt war wiederhergestellt, auch wenn der Schock tief in den Gesichtern der Würdenträger saß. Zwei stämmige Hellebardiere zogen den widerstandslosen, gebrochenen Eberhard von Scharfenberg vom Boden hoch und legten ihm schwere eiserne Fesseln an.

Hauptmann von Fels, begann der Bürgermeister feierlich, und seine Stimme trug die Schwere der Verantwortung. Wir… die Stadt… wir stehen in Eurer Schuld. Wir waren blind gegenüber dem Verrat, der in unseren eigenen Reihen wuchs. Der Rat wird morgen bei Tagesanbruch zusammenkommen, um eine offizielle Botschaft an den Kaiserhof in Wien aufzusetzen. Eberhard von Scharfenberg wird unter schwerster Bewachung an Eure Truppen vor der Stadt übergeben, auf dass er der kaiserlichen Gerichtsbarkeit zugeführt werde.

Das ist gut, Herr Bürgermeister, erwiderte Konrad trocken und nahm von Walther ein grobes Leinentuch entgegen, um das Blut aus seinem Gesicht zu wischen. Doch vergesst nicht, wer den entscheidenden Schlag geführt hat. Es war nicht mein Schwert. Es war diese Frau.

Der Bürgermeister wandte sich mir zu. In seinem Blick lag nun kein herablassendes Mitleid mehr, wie man es einer bettelarmen Witwe entgegenbrachte, sondern ein tiefes, ungläubiges Staunen. Frau Anna. Der Rat hat ein großes Unrecht zugelassen, indem er den Lügen dieses Mannes Glauben schenkte. Wir haben Euer Eigentum beschlagnahmt, Euer Haus niederbrennen lassen. Ich kann die Asche nicht wieder zu Holz machen. Doch ich schwöre Euch im Namen dieser Reichsstadt: Euer Name wird reingewaschen. Jeder gestohlene Heller wird zurückgegeben. Die Stadtkasse wird den vollständigen Wiederaufbau Eures Hauses am Wall finanzieren, und kein Steuervogt wird jemals wieder Forderungen an Euch stellen. Das ist mein Eid vor Gott und dem Gesetz.

Ich starrte auf die prunkvollen Wände des Ratssaales, auf die Männer in ihren feinen Stoffen, die so lange über mein Leid entschieden hatten, ohne mich je als Menschen zu sehen. Ich dachte an mein kleines Haus, das nun nur noch aus verkohlten Balken bestand. Ich dachte an Johannes, der nicht mehr da war, um das Ende unserer Angst zu erleben. Der Reichtum, das Versprechen von Sicherheit… es fühlte sich fremd an.

Ich verlange keinen Palast, Herr Bürgermeister, sagte ich leise, doch meine Stimme war fest. Baut mir eine einfache Schmiede. Und sorgt dafür, dass dieser Junge hier, Thomas, seine Ausbildung abschließen kann und als ehrbarer Geselle in die Zunft aufgenommen wird, ohne dass ihm ein alter Name oder fehlendes Silber im Weg stehen. Er hat mehr Herz bewiesen als der gesamte Rat in den letzten zehn Jahren. Das ist meine Bedingung.

Der Bürgermeister neigte ehrfürchtig das Haupt. So soll es geschrieben und gesiegelt werden, Frau Anna.

Konrad trat an meine Seite, seine eiserne Rüstung klirrte leise in der plötzlichen Stille des großen Raumes. Anna, sprach er mich mit einer Vertrautheit an, die den tiefen Graben zwischen dem hohen Adel und dem einfachen Volk überbrückte. Morgen, wenn die Sonne aufgeht und die Stadt sich beruhigt hat, werde ich mit meiner Garde in Richtung Wien aufbrechen. Ich werde dem Kaiser das Siegel der Scharfenbergs überbringen. Und ich werde ihm berichten, dass die Magd mit dem sternförmigen Mal noch lebt. Dass sie ihr Gelübde der Loyalität in Feuer und Blut erneuert hat.

Er sah mir tief in die Augen. Der Kaiser hat vor zwanzig Jahren einen Schwur geleistet. Er wollte dir Ländereien geben, einen Platz an seinem Hof, eine Stellung, die dich für immer aus dem Schmutz der Straßen erhoben hätte. Dieser Eid hat noch immer Gültigkeit. Du musst nicht in einer rußigen Schmiede leben. Du kannst mit uns reiten. Der Hof in Wien würde dich empfangen wie eine Fürstin.

Ich blickte hinab auf meine Hände. Sie waren gezeichnet von harter Arbeit. Die Haut war rissig, die Fingernägel rußig und gesplittert. Ich schob den Ärmel meines Kleides über den rechten Arm nach oben und strich sanft über die massige, wulstige Narbe. Das Brandmal des Mörders. Das Zeichen des Kaisers. Ein Zeichen, das mich fast mein Leben gekostet hätte.

Ich stellte mir den glänzenden Hof in Wien vor. Die Damen in Samt und Seide, die Höflinge, die Intrigen, das ständige Flüstern in dunklen Gängen. Es war eine Welt, in der eine Narbe wie meine bestenfalls ein exotisches Schauobjekt war, schlimmstenfalls der Grund für neuen, leisen Neid. Ich gehörte nicht dorthin. Meine Hände verstanden den Klang von Eisen auf dem Amboss. Ich verstand den Geruch von Regen über den Schieferdächern unserer Reichsstadt. Johannes ruhte hier auf dem Friedhof von Sankt Lorenz. Dies war mein Zuhause. Es war niedergebrannt worden, doch die Steine des Fundaments lagen noch dort. Und Steine konnte man wieder aufbauen.

Nein, Herr Hauptmann, sagte ich, und ein leichtes Lächeln stahl sich auf meine Lippen, das erste wirkliche Lächeln seit dem Tod meines Mannes. Richtet Seiner Majestät meinen tiefsten Respekt aus. Sagt ihm, ich danke ihm für sein ehrenhaftes Gedächtnis. Doch mein Platz ist nicht unter Königen. Mein Platz ist am Feuer einer Schmiede. Ich bitte ihn lediglich um eines: Dass er sein Reich in Frieden hält, damit nicht wieder Männer in der Dunkelheit lauern müssen, um die Macht mit Klingen zu stehlen. Sagt ihm, die Witwe Anna bittet um die Ruhe, für sich selbst sorgen zu dürfen.

Konrad musterte mich lange. In seinem harten, wettergegerbten Gesicht zeigte sich ein Ausdruck von ehrlichem, tiefem Verständnis. Ein Höfling hätte diese Ablehnung als Beleidigung verstanden, doch Konrad war Soldat. Er wusste, dass der höchste Mut oft nicht darin bestand, Reichtum zu ergreifen, sondern in der Freiheit, ihn abzulehnen, um in Frieden zu leben.

Er legte seine gepanzerte Hand auf meine Schulter, und diesmal spürte ich keine Angst, sondern nur den festen Halt eines Gefährten. Ich werde es ihm exakt so ausrichten, Anna. Und er wird es verstehen. Du bist eine edlere Frau als viele, die eine goldene Krone tragen.

Er wandte sich ab, gab Walther einen kurzen Wink, und gemeinsam traten sie in die Schar der wartenden Gardisten und Ratsherren. Die Aufräumarbeiten begannen. Die Nacht, die mit Blut und Verzweiflung auf dem schlammigen Marktplatz begonnen hatte, endete mit dem Zerfall eines Verräters und der Wiederherstellung der Gerechtigkeit.

Am nächsten Morgen war die Luft über der Freien Reichsstadt klar und bissig kalt. Der unaufhörliche Regen der letzten Tage hatte sich verzogen, und ein blasser, silberner Himmel spannte sich über die spitz zulaufenden Giebel der Fachwerkhäuser. Die Straßen waren gefüllt mit Menschen. Die Furcht war einer ehrfürchtigen Stille gewichen. Die Bürger drängten sich an den Wegesrändern, nicht um einem harten Vogt zu huldigen, sondern um Zeuge eines historischen Moments zu werden.

Ich stand auf dem weiten Platz vor dem Kaisertor, fernab des Rathauses, in dem Eberhard sein Ende gefunden hatte. Thomas stand dicht neben mir, in einen neuen, dicken Wollmantel gehüllt, den der Zunftmeister ihm heute Morgen überreicht hatte. Wir blickten auf die Straße.

Ein gewaltiger Zug zog aus der Stadt. Die schwer gepanzerten Kürassiere der kaiserlichen Leibgarde, ihre Rüstungen glänzend poliert, die Lanzen hoch erhoben, das Banner mit dem schwarzen Doppeladler stolz im Wind flatternd. In ihrer Mitte, gefesselt auf einem schäbigen Karren, ohne Mantel und in Schande, saß Eberhard von Scharfenberg. Sein Kopf hing herab, er wagte es nicht, die Blicke der Bürger zu erwidern, die er so lange gedemütigt hatte. Die Schmährufe der Menge prallten an ihm ab wie Pfeile an einer Steinmauer; sein Geist war offensichtlich gebrochen. Der eiserne Ring mit dem Wappen des Wolfes und des gebrochenen Turms war von seinem Finger gerissen worden.

An der Spitze des Zuges ritt Hauptmann Konrad von Fels auf seinem gewaltigen, schwarzen Schlachtross. Als er das Tor erreichte und mich am Straßenrand stehen sah, zog er die Zügel straff. Das große Tier kam schnaubend zum Stehen.

Konrad hob seine Hand zum Visier, eine Ehrenbezeigung, die kein Bürger dieser Stadt jemals für eine einfache Frau erwartet hätte. Er nickte mir stumm zu, ein Abschiedsgruß voller tiefer Anerkennung. Ich erwiderte das Nicken. Dann gab er seinem Pferd die Sporen, und der Tross setzte sich rumpelnd auf der großen Heerstraße in Richtung Wien in Bewegung.

Ich sah dem Zug hinterher, bis die letzten Lanzen hinter der Hügelkuppe im Nebel des Morgens verschwanden.

Komm, Herrin, sagte Thomas leise und zupfte an meinem Ärmel. Der Steinmetz wartet drüben an der Brandruine. Er will mit den Messungen für das neue Fundament beginnen. Und der Meister der Schmiede hat versprochen, uns heute den besten Eisenblock aus dem Lagerhaus zu bringen, damit wir einen neuen Amboss gießen können.

Ich wandte meinen Blick ab von der großen weiten Welt, zurück zu dem, was wirklich von Bedeutung war. Ich zog meinen grauen Schleier ein Stück höher, nicht mehr, um mich vor den Augen der Scharfenbergs zu verstecken, sondern um mich vor der scharfen Winterluft zu schützen. Das Geheimnis von Karlštejn war offenbart, die Schuld war gesühnt. Der schwere Druck auf meiner Brust, der mich zwei Jahrzehnte lang bei jedem lauten Geräusch aufschrecken ließ, war verflogen, leicht wie die Asche im Wind.

Ich betastete den Unterarm unter dem Wollstoff. Die Narbe brannte nicht mehr. Sie war kein Fluch mehr. Sie war nur noch eine Geschichte aus vergangenen Tagen, ein stummer Beweis dafür, dass selbst das dunkelste Ränkespiel hoher Herren an der Entschlossenheit eines einfachen Herzens zerschellen konnte.

Wir bauen ihn massiver als den alten, Thomas, sagte ich mit fester Stimme, und ein warmes Gefühl der Vorfreude breitete sich in mir aus. Der neue Amboss wird das Herz dieses Hauses sein. Und wir werden ihn nicht mehr aushöhlen müssen.

Wir wandten uns ab und traten den Weg durch die engen, vertrauten Gassen der Stadt an, dem Klang von hämmerndem Stein entgegen. Ein neues Leben begann, geboren aus der Asche, unter dem stillen, weiten Himmel des Reiches.

[ENDE DER VOLLSTÄNDIGEN GESCHICHTE]