DER VOGT LIESS DER SCHWANGEREN BÄUERIN DIE LETZTE KUH VOM HOF TREIBEN — DOCH ALS SIE STÜRZTE, ERKANNTE DIE FÜRSTIN DAS SILBERNE BAND AN IHREM HANDGELENK.

KAPITEL 1

Der kalte Wind des nahenden Winters pfiff durch die Ritzen der morschen Holzwände meiner Hütte, als das laute Poltern gegen die Tür mich aus meinem unruhigen Schlaf riss. Es war ein hartes, unerbittliches Geräusch, das Schlagen von eisenbeschlagenem Holz gegen altes Eichenholz. Mein Herz begann sofort, wild gegen meine Rippen zu hämmern. Ich richtete mich mühsam auf, spürte das schmerzhafte Ziehen in meinem unteren Rücken und legte schützend beide Hände um meinen stark gewölbten Bauch. Das Kind in mir trat unruhig, als spüre es die Bedrohung, die an diesem frostigen Morgen des Jahres 1523 über die Schwelle unseres Hofes treten wollte. Seit mein Mann Hannes im Frühjahr bei den Waldarbeiten für den Lehnsherrn von einem fallenden Stamm erschlagen worden war, lebte ich in ständiger Furcht. Eine Witwe ohne erwachsenen Sohn war in unserem Reich nichts wert, ein bloßes Ärgernis für die Verwaltung der Ländereien.

Wieder krachte es an der Tür. Die Scharniere ächzten bedrohlich. Ich warf mir das grobe, kratzige Wolltuch über die Schultern, das Hannes mir einst vom Markt in der fernen Reichsstadt mitgebracht hatte. Der Stoff roch noch immer schwach nach Rauch und Erde, nach ihm. Mit nackten Füßen trat ich auf den festgestampften Lehmboden der Kammer. Die Kälte kroch mir augenblicklich durch die Sohlen in die Knochen. Ich wusste, wer dort draußen stand. Es war der zwölfte Tag des Monats, der Tag nach Martini, der Tag, an dem der Zehnt und die ausstehenden Pachtschulden ohne Gnade eingetrieben wurden.

Als ich den schweren Holzriegel zurückschob und die Tür einen Spalt öffnete, schlug mir ein eisiger Windstoß entgegen, der feine Schneeflocken in die Hütte trug. Vor mir stand Vogt Eberhard. Seine breite Gestalt füllte den Türrahmen fast vollständig aus. Er trug seinen schweren, mit dunklem Leder besetzten Wappenrock, auf dem der schwarze Eber des Grafen von Wolfsbach prangte. Sein Gesicht war gerötet von der Kälte und vielleicht auch von dem warmen Wein, den er zum Frühstück im nahen Wirtshaus genossen hatte. Seine Augen, klein und von harten Falten umgeben, musterten mich mit einer Verachtung, die er nicht einmal zu verbergen versuchte.

Hinter ihm im schlammigen Hof standen drei seiner Knechte. Sie hielten lange Piken in den Händen, deren eiserne Spitzen fahl im grauen Morgenlicht schimmerten. Der Atem der Männer stieg in weißen Wolken in die kalte Luft auf. Einer der Knechte kaute auf einem Stück Schwarzbrot herum, ein anderer spuckte achtlos in den Schnee, der sich langsam auf dem Dung unseres kleinen Hofes sammelte.

Wo ist das Korn, Elsbeth, grollte die Stimme des Vogtes, tief und rau wie das Mahlen von Mühlsteinen. Die Frist ist abgelaufen. Der Herr Graf verlangt seinen Anteil, und ich bin nicht gewillt, wegen einer störrischen Bäuerin noch länger in der Kälte zu stehen.

Ich schluckte hart, versuchte, meine Stimme ruhig zu halten, obwohl mein ganzer Körper zitterte. Herr Vogt, begann ich und senkte den Blick, wie es das Gesetz und die Sitte von mir verlangten. Ihr wisst, dass die Ernte schlecht war. Der späte Frost hat das halbe Feld vernichtet. Hannes ist tot. Ich habe mit meinen eigenen Händen das Getreide geschnitten, aber es reicht kaum, um mich und das Ungeborene über den Winter zu bringen. Das alte Gewohnheitsrecht unseres Dorfes besagt, dass einer schwangeren Witwe im ersten Trauerjahr ein Aufschub gewährt werden muss, wenn die Not es erzwingt.

Eberhard lachte ein kurzes, bellendes Lachen, das völlig humorlos klang. Er trat einen Schritt vor, drängte mich zurück in die Dunkelheit der Hütte. Seine schweren, mit Schlamm verkrusteten Stiefel hinterließen tiefe Abdrücke auf meinem sauberen Lehmboden. Gewohnheitsrecht, spottete er und spuckte das Wort aus, als wäre es Gift. Das Recht wird auf der Burg gemacht, Weib, nicht in den dreckigen Hütten der Bauern. Der Graf rüstet für den Feldzug im Osten. Er braucht Getreide, er braucht Silber, er braucht Vieh. Wenn du das Korn nicht hast, dann nehmen wir eben, was noch von Wert ist.

Er wandte den Kopf und nickte seinen Knechten draußen zu. Durchsucht die Scheune. Holt das Vieh heraus.

Nein, schrie ich auf und ließ die Demut fallen, die mich mein Leben lang gelehrt worden war. Ich trat einen Schritt vor, hob die Hände, als könnte ich diesen breiten, bewaffneten Mann aufhalten. Bitte, Herr Vogt. Das könnt Ihr nicht tun. Wir haben nur noch Berta. Die Kuh ist alt, aber sie gibt noch etwas Milch. Ohne sie werde ich den Winter nicht überstehen. Wenn das Kind kommt, brauche ich…

Eberhard stieß mich mit der flachen Hand gegen die Brust. Der Schlag war nicht fest, aber er reichte aus, um mich aus dem Gleichgewicht zu bringen. Ich taumelte gegen den steinernen Rand der Feuerstelle, schützte instinktiv meinen Bauch und biss die Zähne zusammen, als ein stechender Schmerz durch meine Seite fuhr. Deine Sorgen um dein Balg interessieren den Grafen nicht, knurrte der Vogt, während er auf mich herabsah. Wer seine Pacht nicht zahlen kann, verliert seinen Anspruch auf das Land. Du kannst froh sein, dass ich dich nicht heute schon vom Hof jage. Die Kuh gehört nun dem Grundherrn.

Von draußen hörte ich bereits das ängstliche Muhen von Berta. Die Knechte hatten das morsche Gatter der kleinen Scheune aufgerissen. Ich hörte das Klatschen von Holz auf Fleisch. Sie schlugen sie. Berta war ein sanftes Tier, das mein Mann mit großer Geduld aufgezogen hatte. Sie war stur, wenn sie das dunkle Wetter nicht mochte, aber sie hatte uns jahrelang ernährt.

Ich rappelte mich auf, ignorierte den Schmerz in meinem Rücken und den steifen Frost, der durch die offene Tür hereinströmte. Ich stürzte hinaus in den Hof. Der kalte Schlamm quoll zwischen meinen nackten Zehen hindurch. Der scharfe Wind zerrte an meinem dünnen Hemd.

Lasst sie, rief ich und rannte auf den Knecht zu, der gerade einen dicken Hanfstrick um Bertas Hals warf. Das dürft ihr nicht. Es gibt ein kaiserliches Gesetz, das den letzten Besitz der Armen schützt. Das Handwerkszeug und das letzte Vieh dürfen nicht gepfändet werden.

Der Knecht mit dem Strick hielt inne und blickte fragend zum Vogt, der gemächlich aus der Hütte getreten war. Eberhard zog seine schweren Lederhandschuhe an und glättete die Nähte. Kaiserliches Gesetz, wiederholte er langsam. Eine einfache Bäuerin spricht von kaiserlichem Gesetz. Er kam näher, seine Schritte klangen dumpf im nassen Schlamm. Der Kaiser ist weit weg in Wien, Elsbeth. Hier, in diesem Tal, ist der Graf das Gesetz. Und ich bin seine ausführende Hand.

Er gab dem Knecht ein Zeichen. Zerrt das Vieh auf den Weg. Wenn es nicht geht, treibt es mit den Lanzenschäften an.

Ich stürzte mich nach vorn, griff nach dem rauen Strick, an dem der Knecht zog. Meine Hände, rissig von der harten Feldarbeit, krallten sich in die rauen Fasern. Ich zog mit all meiner verbliebenen Kraft dagegen. Berta muhte kläglich, ihre großen dunklen Augen rollten ängstlich in ihren Höhlen, als sie spürte, wie der Strick ihren Hals abschnürte. Sie stemmte ihre Hufe in den Schlamm, weigerte sich, vorwärtszugehen.

Lass los, Weib, rief der Knecht genervt und riss hart an dem Seil.

Ich ließ nicht los. Meine Finger brannten, der Hanf schnitt in meine Haut. Ich dachte an den nahenden Dezember, an die langen, eisigen Nächte, an den leeren Kessel über dem erloschenen Feuer. Wenn sie diese Kuh mitnahmen, nahmen sie mir das Leben. Sie nahmen das Leben des Kindes, das noch nicht einmal das Licht der Welt erblickt hatte. Hannes hatte mit seinen letzten Worten zu mir gesagt, ich solle Berta gut pflegen, sie würde mich durch die dunkle Zeit bringen.

Das reicht jetzt, donnerte die Stimme des Vogtes. Er trat mit wenigen, schnellen Schritten an meine Seite. Bevor ich reagieren konnte, hob er seinen eisenbeschlagenen Stock und schlug hart auf meine Handgelenke. Der Schmerz explodierte in meinen Händen. Ich schrie auf, ein kurzer, heiserer Laut, und ließ den Strick fallen. Meine Finger pochten, als stünden sie in Flammen.

Eberhard packte mich grob am Oberarm. Seine Finger drückten sich tief in mein Fleisch, hart wie Eisenklammern. Er zog mich hoch, bis ich auf den Zehenspitzen stehen musste, mein Gesicht nur noch eine Handbreit von seinem entfernt. Sein Atem roch nach altem Wein und faulenden Zähnen. Du wagst es, dich der Obrigkeit zu widersetzen, zischte er leise, aber mit einer Kälte, die mich mehr frösteln ließ als der Winterwind. Du berührst das Eigentum des Grafen. Dafür könnte ich dich an den Pranger auf dem Marktplatz stellen lassen. Dafür könnte ich dir den Rücken mit der Peitsche blutig schlagen lassen, bis dein Balg aus dir herausfällt.

Er stieß mich von sich. Ich taumelte rückwärts, rutschte im schlammigen Schnee aus und fiel schwer auf die Knie. Der Aufprall erschütterte meinen Körper, ein dumpfer Schmerz strahlte von meinen Knien bis in meinen Unterleib aus. Ich stützte mich mit den schmerzenden Händen im kalten Dreck ab, keuchte, versuchte Luft in meine brennenden Lungen zu ziehen.

Treibt die Kuh auf den Weg, befahl Eberhard seinen Männern, ohne mich eines weiteren Blickes zu würdigen. Und dann packt dieses widerborstige Weib. Wir nehmen sie mit.

Ich hob den Kopf. Mein Haar klebte in nassen, schmutzigen Strähnen in meinem Gesicht. Mich mitnehmen? Wohin?

Zum Burghof, antwortete der Vogt kalt. Der Schultheiß und der Rat sollen sehen, wie wir mit denen verfahren, die dem Grafen den Zehnt verweigern und sich der Beschlagnahmung widersetzen. Du wirst vor der ganzen Stadt öffentlich deines Pachtrechts enthoben. Dann kannst du sehen, wie du als landlose Bettlerin im Wald überlebst.

Panik stieg in mir auf, heiß und erstickend. Der Burghof. Das bedeutete das Ende. Wenn der Schultheiß das Siegel unter die Urkunde setzte, gehörte der Hof wieder dem Grafen. Ich wäre rechtlos, heimatlos. Eine Bettlerin auf der Landstraße. Im nahenden Winter bedeutete das den sicheren Tod durch Erfrieren oder Verhungern.

Nein, wisperte ich, die Stimme kaum mehr als ein Hauch im Wind. Ich flehe Euch an. Lasst mir den Hof. Ich werde arbeiten, ich werde im Frühjahr den doppelten Zehnt zahlen. Ich werde die Felder der anderen mitbestellen.

Eberhard lachte nur. Hebt sie auf. Wenn sie nicht geht, schleift sie.

Zwei der Knechte traten an meine Seiten. Sie packten mich unter den Achseln und rissen mich auf die Füße. Ich schrie auf, als der Schmerz durch meinen Rücken fuhr. Der Stoff meines groben Leinenkleides riss leicht an der Schulter. Meine nackten Füße waren mittlerweile taub vor Kälte, ich spürte den Boden kaum noch.

Vorwärts, kommandierte der Knecht zur Rechten und stieß mir den hölzernen Schaft seiner Hellebarde in den Rücken.

Der Weg vom Hof hinab in das Dorf war eine einzige Qual. Der Boden war hart gefroren, durchzogen von scharfen Eiskristallen und tiefen, gefrorenen Karrenspuren, die sich wie Messer in meine Fußsohlen bohrten. Jeder Schritt war ein Kampf. Die Knechte trieben mich voran, stießen mich immer wieder, wenn ich ins Straucheln geriet. Vor mir lief Berta, die Kuh, getrieben von den Schlägen des dritten Knechtes. Ihr vertrautes, langsames Tappen auf dem harten Boden brach mir das Herz.

Als wir die ersten Häuser des Dorfes erreichten, öffneten sich knarrend Fensterläden. Holztüren wurden einen Spalt breit aufgeschoben. Ich sah die Gesichter meiner Nachbarn. Da war der alte Thomas, der Schmied, der Hannes immer das Werkzeug repariert hatte. Da war die Frau des Webers, die mir noch vor einer Woche einen halben Laib Brot geschenkt hatte. Sie alle standen da, verborgen in den Schatten ihrer Häuser, und sahen zu.

Helft mir, rief ich, die Stimme brüchig und schwach. Bitte, lasst das nicht zu. Thomas, du kanntest Hannes. Er war ein guter Mann.

Der alte Schmied wandte den Blick ab und schloss eilig seinen Fensterladen. Niemand rührte sich. Niemand wagte es, gegen den Vogt und die bewaffneten Männer des Grafen aufzubegehren. Im Heiligen Römischen Reich war die Ordnung von Gott gegeben, so predigte es der Pfarrer jeden Sonntag. Der Graf war der Herr, der Vogt sein Diener, und wir waren der Staub unter ihren Stiefeln. Wer sich erhob, verlor alles. Wer schwieg, durfte vielleicht einen Tag länger hungern.

Eberhard ritt mittlerweile auf seinem schweren braunen Wallach, den ein Knecht aus dem Dorf geholt hatte. Er blickte voller Verachtung auf die schweigenden Dorfbewohner herab. Seht sie euch an, rief er laut, seine Stimme hallte von den Holzwänden der Häuser wider. Seht euch das Weib des faulen Hannes an. Sie weigert sich, ihren gerechten Anteil an der Verteidigung unseres Landes zu leisten. Sie versteckt ihr Korn und klammert sich an das Eigentum ihres Herrn. Lasst euch das eine Warnung sein. Wer den Zehnt verweigert, verliert alles.

Eine tiefe, brennende Scham mischte sich mit meiner Verzweiflung. Ich wurde wie eine Kriminelle durch die Gassen getrieben, ein Schauobjekt für die Macht des Grafen. Ich zog das Wolltuch enger um meine zitternden Schultern, versuchte, meinen runden Bauch vor den Blicken zu verbergen, aber der grobe Stoff bot kaum Schutz vor der Kälte oder der Demütigung.

Der Weg zur Burg führte den Hügel hinauf. Der steinige Pfad war steil und rutschig. Mein Atem ging in kurzen, schmerzhaften Stößen. Mein Bauch fühlte sich hart an, hart wie ein Stein, und das Kind bewegte sich nicht mehr. Ich betete stumm, flehte zu den Heiligen, dass das Ungeborene diese Qual überstehen möge. Mein Rücken brannte, meine Füße bluteten.

Beweg dich, du faule Kuh, rief der Knecht hinter mir und stieß mich erneut.

Ich stolperte, fiel fast vornüber auf die spitzen Steine, konnte mich aber im letzten Moment noch fangen. Eine Träne der Erschöpfung lief mir über die Wange und gefror fast augenblicklich in der eisigen Luft.

Schließlich erreichten wir das schwere, eiserne Tor der Burg. Die Mauern ragten dunkel und bedrohlich in den grauen Winterhimmel. Oben auf den Zinnen patrouillierten Wachen in schweren Mänteln. Das Tor stand offen, der Burghof lag vor uns, weit und gepflastert mit großen, unregelmäßigen Steinen. In der Mitte des Hofes stand die alte Gerichtslinde, ihre kahlen Äste griffen wie knöcherne Finger in die Luft. Darunter befand sich der steinerne Tisch, an dem der Schultheiß an den Gerichtstagen saß.

Der Hof war an diesem Morgen erstaunlich belebt. Knechte rannten eilig hin und her, Mägde trugen schwere Körbe mit Holz und Lebensmitteln in Richtung der Küchengebäude. Pferde wurden gestriegelt, Rüstungen an großen Schleifsteinen geschärft. Es lag eine ungewohnte Spannung in der Luft, eine hektische Betriebsamkeit, die nichts mit der routinemäßigen Grausamkeit des Vogtes zu tun hatte.

Eberhard trieb sein Pferd in den Hof, die Knechte zerrten mich hinterher. Berta wurde achtlos zu den anderen Tieren in die Stallungen getrieben. Ich verlor sie aus den Augen, das letzte Stückchen meiner Existenz, einfach verschluckt von der Maschinerie der gräflichen Festung.

Wo ist der Schultheiß, brüllte Eberhard einen vorbeieilenden Burschen an. Holt ihn heraus. Ich habe eine Pacht aufzuheben und ein Urteil fällen zu lassen.

Der Bursche blieb stehen, verneigte sich eilig. Herr Vogt, verzeiht. Der Schultheiß ist im großen Saal. Es ist alles in Aufruhr. Die Vorbereitungen…

Welche Vorbereitungen, unterbrach ihn Eberhard unwirsch.

Die Boten sind erst vor einer Stunde eingetroffen, stammelte der Bursche. Die Herrschaften kommen. Die Gemahlin des Herzogs, die große Fürstin, befindet sich auf der Durchreise zum Kloster Sankt Marien. Sie hat beschlossen, hier auf der Burg für das Mittagsmahl Rast zu machen. Ihr Tross wird jeden Augenblick das Tal erreichen. Der Graf ist selbst hinabgeritten, um sie zu empfangen.

Eberhards Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich. Die Arroganz wich einer berechnenden Nervosität. Die Fürstin. Die Gemahlin des Herzogs, des obersten Lehnsherrn dieses ganzen Landstrichs. Wenn sie kam, musste alles perfekt sein. Jede Unordnung konnte den Grafen in Ungnade fallen lassen, und der Graf würde diese Ungnade gnadenlos an seinem Vogt auslassen.

Er starrte mich an, als würde er mich zum ersten Mal richtig sehen. Eine dreckige, schwangere, blutende Bäuerin mitten auf dem Burghof. Das passte nicht in das Bild einer wohlgeordneten, florierenden Grafschaft, das man der Fürstin präsentieren wollte.

Schafft dieses Weib hier weg, zischte er seinen Knechten zu. Werft sie in den Keller unter dem Bergfried. Wenn die hohen Herrschaften wieder abgereist sind, werden wir ihre Pachturkunde vor dem Rat zerreißen und sie auspeitschen. Sie darf den Hof nicht verschandeln.

Die beiden Knechte griffen nach meinen Armen. Ihre Griffe waren brutal, angetrieben von der plötzlichen Eile ihres Vorgesetzten. Sie rissen mich grob herum.

Nein, schrie ich, plötzlich erfüllt von einer wilden, verzweifelten Energie. Das war meine einzige Chance. Wenn man mich jetzt in ein dunkles Loch warf, würde ich dort vielleicht verbluten, mein Kind verlieren und niemals wieder das Tageslicht sehen. Ich wand mich in ihrem Griff, trat mit meinen blutigen Füßen nach den Schienbeinen der Männer. Helft mir, rief ich so laut ich konnte über den geschäftigen Hof. Ich rufe das Gericht an. Ich verlange, gehört zu werden.

Halt ihr das Maul zu, du Narr, brüllte Eberhard und sprang hastig von seinem Pferd. Er schritt eilig auf mich zu, hob die behandschuhte Hand, um mich erneut zu schlagen.

Doch in genau diesem Moment durchbrach ein langgezogener, tiefer Hornstoß die kalte Luft. Er kam vom großen Torhaus. Das schrille Geräusch hallte von den Steinmauern wider und ließ jeden im Hof erstarren. Die Knechte ließen für den Bruchteil einer Sekunde in ihrem Griff nach.

Das schwere Holztor wurde vollständig aufgeschwungen. Eine Abteilung schwer gepanzerter Reiter ritt in den Hof. Sie trugen glänzende Brustpanzer und Helme mit bunten Federbüschen, die im fahlen Licht leuchteten. Auf ihren Wappenröcken prangte der gekrönte Adler des Herzogs. Es waren die Leibwachen der Fürstin, Männer, die im gesamten Heiligen Römischen Reich Respekt und Furcht einflößten.

Hinter ihnen rumpelte eine gewaltige Kutsche über das Kopfsteinpflaster. Sie war aus dunklem, poliertem Holz gefertigt, beschlagen mit glänzendem Messing und verziert mit den feinsten Schnitzereien. Sechs mächtige, tiefschwarze Pferde zogen das Gefährt, ihre Hufe schlugen Funken auf den Steinen. Der gesamte Hofstaat der Burg fiel augenblicklich auf die Knie. Mägde ließen ihre Körbe fallen, Schmiede warfen ihre Hämmer in den Dreck, selbst die stolzen Burgwachen senkten die Hellebarden und beugten die Häupter.

Eberhard zuckte zusammen. Er wusste, dass es zu spät war, mich unsichtbar zu machen. Wenn er mich jetzt gewaltsam wegschleifen ließ, würde das nur noch mehr Aufmerksamkeit erregen. Seine Augen verengten sich zu Schlitzen, sein Verstand arbeitete fieberhaft. Er traf eine Entscheidung, die seine Grausamkeit mit seiner Kriecherei verband.

Er trat nah an mich heran, packte mich fest am Kragen meines zerrissenen Gewandes. Hör mir gut zu, du Stück Dreck, flüsterte er hastig in mein Ohr. Du bist eine renitente Diebin, die dem Grafen das Korn gestohlen hat. Ich präsentiere dich als Beweis für meine unermüdliche Wachsamkeit. Ein Wort von dir, und ich schneide dir selbst die Kehle durch.

Er zerrte mich rücksichtslos nach vorn, mitten in den Weg der herannahenden Kutsche, und zwang mich mit einem harten Tritt in die Kniekehlen auf den Boden. Ich keuchte auf, als meine ohnehin geschundenen Knie auf den harten Stein prallten. Eberhard warf sich neben mir in eine tiefe, fast kriechende Verbeugung, nahm seinen Hut ab und drückte ihn an seine Brust.

Die Kutsche kam mit einem knarrenden Geräusch zum Stehen, nur wenige Schritte von uns entfernt. Die schweren Pferde schnaubten, weißer Dampf stieg aus ihren Nüstern auf. Der Lärm im Burghof war völlig verstummt. Man hörte nur das Scharren der Hufe und das Pfeifen des kalten Windes um die hohen Türme.

Ein livrierter Diener sprang eilig vom Heck der Kutsche, lief zur Tür und öffnete den goldenen Griff. Er klappte einen kleinen, mit Samt bezogenen Tritt herunter.

Die Spannung war unerträglich. Ich kniete im Schlamm und auf den harten Steinen, zitternd vor Kälte, Schmerz und nackter Todesangst. Mein Atem bildete kleine Wolken vor meinem Gesicht. Ich wagte es nicht, den Kopf zu heben. Mein Blick war starr auf die teuren, bestickten Lederschuhe gerichtet, die nun aus der Kutsche auf den Samttritt traten.

Die Fürstin stieg aus.

Auch wenn ich ihr Gesicht nicht sah, spürte ich ihre Präsenz. Es war eine Aura von unermesslicher Macht, von Reichtum und absoluter Autorität. Der Saum ihres Gewandes aus schwerem, nachtblauem Samt, besetzt mit dem feinsten Zobelpelz, berührte leicht das Pflaster. Ein leiser Duft nach Rosenöl und Weihrauch wehte über den nach Dung und Schweiß stinkenden Burghof.

Hinter der Kutsche erschien nun auch der Graf von Wolfsbach, der Lehnsherr dieses Landes. Er ritt eilig heran, sprang hastig aus dem Sattel und verbeugte sich tief. Durchlauchtigste Fürstin, rief er, seine Stimme bebte vor Unterwürfigkeit. Verzeiht die Unordnung in meinem bescheidenen Haus. Wir hatten Eure Ankunft erst zur Mittagsstunde erwartet. Euer Besuch ist ein Segen für diese Mauern.

Die Fürstin antwortete nicht sofort. Ich hörte das leise Rascheln ihres schweren Stoffes, als sie sich umsah. Ihr Blick schien über den Hof zu schweifen, über die knienden Knechte, die Rüstungen, die bröckelnden Mauern. Und dann blieb ihr Blick an uns hängen. An dem Vogt in seiner aufdringlichen Verbeugung und an mir, der verdreckten, schwangeren Frau im zerrissenen Leinen.

Was ist dies, Graf, fragte die Fürstin. Ihre Stimme war nicht laut, aber sie besaß eine eisige Klarheit, die mühelos den gesamten Hof übertönte. Ein Tonfall, der es gewohnt war, dass Könige und Bischöfe ihm lauschten. Ein Tonfall, der keinen Widerspruch duldete.

Der Graf räusperte sich nervös. Er trat einen Schritt vor, blickte wütend auf Eberhard hinab. Vogt, was hat das zu bedeuten? Warum belästigst du die Augen der Fürstin mit diesem Abschaum?

Eberhard erhob sich hastig aus seiner Verbeugung, hielt den Rücken aber weiterhin demütig gekrümmt. Er räusperte sich wichtig, seine Stimme war eine schleimige Mischung aus Stolz und Gehorsam. Verzeiht, edler Herr. Verzeiht, durchlauchtigste Fürstin. Dies ist nur ein Zeichen unserer strengen Ordnung in Euren Landen. Dieses Weib ist eine Pächterin, die den rechtmäßigen Zehnt verweigert, Korn versteckt und sich mit Gewalt gegen die kaiserliche und gräfliche Pfändung gewehrt hat. Ich habe sie hierher gebracht, um sie aburteilen zu lassen und ein Exempel an denen zu statuieren, die die göttliche Ordnung stören.

Ein Exempel, wiederholte die Fürstin leise. Das Wort klang auf ihren Lippen wie ein gefährliches Gift.

Ich spürte, wie die Panik mich übermannte. Wenn ich jetzt schwieg, war mein Schicksal besiegelt. Ich würde als Diebin in die Kerker geworfen. Mein Kind würde im Dunkeln geboren werden und dort sterben. Hannes’ Andenken wäre für immer beschmutzt. Ich musste etwas tun. Ich musste sprechen.

Ich hob den Kopf. Mein Gesicht war verschmiert mit Tränen, Schlamm und Schweiß. Durchlaucht, krächzte ich, meine Stimme war vom Schreien rau und brüchig. Bitte. Ich bin keine Diebin. Mein Mann ist im Dienst des Grafen gestorben. Ich bin hochschwanger. Sie haben mir heute Morgen die letzte Kuh genommen. Sie nehmen mir das Leben. Das alte Recht…

Schweig, schrie Eberhard auf. Sein Gesicht war purpurrot vor Wut über meine unverschämte Dreistigkeit, in Anwesenheit der Herrscherin das Wort zu ergreifen. Er riss seinen schweren Stiefel hoch und trat nach mir.

Es war kein gezielter Tritt, aber er traf mich hart an der Schulter. Ich verlor das Gleichgewicht. Meine Hände, noch immer taub vor Kälte, fanden keinen Halt auf den nassen Steinen. Ich stürzte seitlich weg, schlug hart auf das unerbittliche Kopfsteinpflaster auf. Ein Schrei entwich meinen Lippen, als mein Kopf leicht gegen den Boden prallte. Der Schmerz schoss wie glühende Nadeln durch meinen Körper. Ich rollte mich instinktiv zusammen, zog die Beine an den schützenden Bauch, versuchte, das ungeborene Leben vor der Gewalt dieser grausamen Welt zu bewahren.

Bei dem harten Aufprall passierte es.

Der ohnehin brüchige, raue Stoff meines linken Ärmels, an dem Eberhards Knechte zuvor schon gerissen hatten, gab endgültig nach. Der grobe Wollfaden riss mit einem leisen Geräusch. Der Stoff rutschte nach oben, über meinen schmutzigen, von Blutergüssen übersäten Unterarm, und legte mein Handgelenk frei.

Dort, fest um meine Haut geschlossen, lag das silberne Band.

Ich hatte es mein ganzes Leben lang getragen, seit dem Tag, an dem meine sterbende Mutter es mir in einer kalten Nacht umgelegt und den Verschluss mit einem kleinen Hammer blind vernietet hatte. Ich solle es niemals abnehmen, hatte sie geflüstert, niemals zeigen, es sei das einzige, was mich beschützen würde, wenn die Welt in Dunkelheit versänke. Ich hatte den groben Stoff meiner Kleider immer so genäht, dass die langen Ärmel fest über den Handgelenken saßen. Selbst Hannes, mein geliebter Ehemann, hatte das Band nur wenige Male im fahlen Mondlicht gesehen und war erschrocken über das fremdartige, kühle Metall gewesen, das so gar nicht zu einer einfachen Bauernmagd passte.

Es war kein zarter Schmuck. Es war massiv, breit, geschmiedet aus schwerem Silber, das im Laufe der Jahre eine matte, dunkle Patina angesetzt hatte. In das Metall war ein feines, in sich verschlungenes Muster graviert, das wie Dornenranken aussah, in deren Mitte sich ein kleines, präzise geschlagenes Wappen befand: ein aufgerichteter, gespaltener Löwe über einem gebrochenen Schwert.

Jetzt, in diesem Moment der absoluten Erniedrigung, mitten auf dem kalten Steinhof der Burg, wurde das Band plötzlich vom fahlen Sonnenlicht getroffen, das gerade durch die grauen Winterwolken brach. Es glänzte nicht hell, aber es fing das Licht mit einer düsteren, metallischen Schwere ein.

Eberhard lachte höhnisch auf, als er das Metall sah. Seht an, rief er triumphierend und zeigte mit seinem eisernen Stock auf meinen entblößten Arm. Seht an, was das arme, hungernde Weib unter ihren Lumpen verbirgt. Silber. Ein gestohlenes Schmuckstück aus den gräflichen Kammern, ohne Zweifel. Eine Diebin ist sie.

Er beugte sich vor, wollte nach meinem Arm greifen, um das Band gewaltsam von meinem Handgelenk zu reißen.

Halt ein.

Die Worte der Fürstin zerschnitten die Luft wie die Klinge eines Scharfrichters. Sie waren nicht laut geschrien, aber sie trugen eine solche gebieterische, eisige Schärfe in sich, dass Eberhard mitten in der Bewegung einfror. Sein Arm schwebte in der Luft, sein grobes Gesicht starrte verblüfft zu der mächtigen Frau hinüber.

Die Fürstin hatte sich bewegt. Sie war von ihrem Samttritt getreten, stand nun direkt im kalten Schlamm des Hofes, ohne sich um ihr teures Gewand zu kümmern. Ihre Augen, tiefblau und kalt wie ein gefrorener Bergsee, waren starr und unverwandt auf mein Handgelenk gerichtet.

Die gesamte Farbe wich schlagartig aus ihrem Gesicht. Ihre ohnehin blassen, aristokratischen Züge wurden weiß wie Kreide. Ihr Atem, der eben noch ruhig und gleichmäßig in der kalten Luft sichtbar gewesen war, stockte plötzlich. Die würdevolle, kontrollierte Haltung der Herrscherin zerfiel für den Bruchteil einer Sekunde. Ihre Schultern zuckten, ihre Lippen bebten leicht, als wolle sie ein Wort formen, das sie seit Jahrzehnten nicht mehr ausgesprochen hatte.

Langsam, fast wie in Trance, hob sie eine von schweren goldenen Ringen besetzte Hand. Sie deutete auf mich. Nein, nicht auf mich. Sie deutete auf das silberne Band an meinem Arm. Ihre Hand zitterte so stark, dass die Juwelen an ihren Fingern leise aneinanderklirrten.

Graf von Wolfsbach, stammelte sie leise. Ihre Stimme war gebrochen, der klangvolle Herrscherton völlig verschwunden. Graf… das… das ist unmöglich.

Der Graf stürzte verwirrt nach vorn. Er blickte zwischen der kreidebleichen Fürstin, dem entsetzten Vogt und mir hin und her. Durchlaucht, fragte er panisch. Was ist los? Ist Euch nicht wohl? Soll ich den Medicus rufen lassen? Dieses Weib…

Die Fürstin reagierte nicht auf ihn. Sie riss sich aus ihrer Erstarrung und tat einen hastigen, ungelenken Schritt auf mich zu. Sie ignorierte den Dung, den Schlamm, die Pfützen. Sie kam näher, bis sie direkt vor mir stand. Ich lag noch immer am Boden, krümmte mich vor Schmerz, hielt den Arm schützend an meine Brust gepresst.

Ihre kalten, schmalen Hände griffen nach meinem Arm. Es war kein brutaler Griff wie der des Vogtes. Er war zitternd, fahrig, fast ehrfürchtig. Sie zog meinen Arm sanft zu sich heran, drehte das Handgelenk so, dass das silberne Band vollständig sichtbar war. Ihre Finger strichen über das kühle Metall, glitten über die Dornenranken, tasteten nach dem kleinen Wappen mit dem gespaltenen Löwen und dem gebrochenen Schwert.

Als ihre Fingerspitzen die Gravur berührten, stieß sie einen scharfen, keuchenden Atemzug aus. Es klang, als hätte man ihr eine Klinge in die Brust gestoßen.

Eberhard, der das Grauen in den Augen der mächtigsten Frau des Landes sah, begann zu stottern. Herrin… es ist nur… es muss eine Fälschung sein. Sie ist eine Diebin. Ich schwöre bei Gott, ich werde sie dafür hängen lassen…

Die Fürstin ließ meinen Arm nicht los. Sie riss ihren Blick von dem Silberband los und sah direkt in mein schmutziges, tränenüberströmtes Gesicht. In ihren Augen sah ich keinen Hass, keine Verachtung, sondern einen tiefen, unergründlichen Abgrund aus Schmerz, Angst und einem dunklen Geheimnis, das soeben gewaltsam an die Oberfläche gezerrt worden war.

Tritt zurück, Vogt, flüsterte die Fürstin. Es war ein Flüstern, das gefährlicher war als jeder geschriene Befehl.

Aber… begann Eberhard, völlig unfähig, die Situation zu begreifen.

Die Fürstin richtete sich langsam auf. Ihre Haltung war nun wieder die der unangefochtenen Herrscherin, aber in ihren Augen brannte ein unheilvolles Feuer. Sie wandte den Kopf langsam zu dem Grafen, der zitternd vor seiner Kutsche stand.

Graf von Wolfsbach, sagte sie mit einer eisigen Klarheit, die das Blut in meinen Adern gefrieren ließ. Lasst die Tore der Burg sofort schließen. Niemand verlässt diesen Hof. Weder Euer Schultheiß, noch Eure Wachen, noch dieser… Vogt.

Der Graf riss die Augen auf. Durchlaucht?

Die Tore, schrie die Fürstin plötzlich, und ihre Stimme brach dabei fast überschnappend. Schließt verdammt noch mal die Tore.

Im Hof brach augenblicklich völliges Chaos aus. Die schweren Eisenketten des Torhauses rasselten ohrenbetäubend los, als die Wachen hastig begannen, die Zugbrücke hochzuziehen und die schweren Eichenholztüren zuschlagen zu lassen. Das laute Krachen des schließenden Tores hallte wie ein Donnerschlag über den Steinplatz.

Die Fürstin sah wieder zu mir hinab. Ihr Blick bohrte sich in meine Seele, während sie sich langsam, Millimeter für Millimeter, zu mir in den kalten Schlamm hinabkniete, ohne Rücksicht auf ihr Samtgewand, ohne Rücksicht auf die Blicke des gesamten Hofes.

Wer, flüsterte sie, so leise, dass nur ich es hören konnte, während eine einzige Träne über ihre blasse Wange lief. Wer um alles in der Welt hat dir dieses Band umgelegt, Mädchen?

KAPITEL 2

Das Echo des zuschlagenden Burgtores rollte wie ein Donnerschlag über den weiten, gepflasterten Hof. Das schwere Eichenholz und die massiven Eisenbeschläge trafen mit einer Wucht aufeinander, die den Stein unter meinen blutigen Knien erbeben ließ. Das Rasseln der dicken Ketten, mit denen die Wachen die Zugbrücke hochgezogen hatten, erstarb langsam in der eiskalten Luft. Danach herrschte eine Stille, die so drückend und schwer war, dass sie mir fast die Luft zum Atmen nahm. Der Wind riss heulend an den kahlen Ästen der alten Gerichtslinde und pfiff durch die Zinnen der hohen Mauern, doch auf dem Burghof selbst regte sich niemand. Kein Stiefel kratzte über das Pflaster, kein Pferd schnaubte, kein Knecht wagte es, auch nur einen tiefen Atemzug zu tun.

Die gesamte Herrschaft, vom grausamen Vogt Eberhard über den eitlen Grafen von Wolfsbach bis hinunter zu den niedrigsten Mägden, war zu Salzsäulen erstarrt. Sie alle starrten auf die unbegreifliche Szene, die sich direkt vor der mächtigen, dunkel lackierten Kutsche abspielte.

Die Durchlauchtigste Fürstin, die Gemahlin des Herzogs und damit die mächtigste Frau dieses gesamten Landstrichs, kniete im nassen, eiskalten Schlamm. Ihr nachtblaues Gewand aus schwerem Samt, das mehr wert war als unser gesamtes Dorf in zehn Jahren erwirtschaften konnte, saugte gierig das schmutzige Tauwasser und den Dung der Pferde auf. Der wertvolle Zobelpelz an ihren Ärmeln war besudelt, doch sie schien es nicht im Geringsten zu bemerken. Ihre gesamte Aufmerksamkeit, ihr ganzes Wesen war auf meinen linken Arm gerichtet, den sie mit zitternden, schmalen Händen umklammert hielt.

Wer um alles in der Welt hat dir dieses Band umgelegt, Mädchen, hatte sie geflüstert. Ihre Stimme war so brüchig gewesen, so voller blankem Entsetzen, dass der klangvolle Herrscherton völlig daraus verschwunden war. Eine einzelne Träne, hell und glitzernd im grauen Winterlicht, hatte sich aus ihren tiefblauen Augen gelöst und war über ihre kreidebleiche Wange gerollt.

Ich kniete noch immer auf den spitzen Steinen. Mein Körper war eine einzige Landschaft aus Schmerz. Die Knie brannten, als stünde ich in einem Schmiedefeuer, mein Rücken war eine einzige, verspannte Qual von den Stößen der Hellebardenschäfte, und mein schwangerer Bauch fühlte sich hart und unnatürlich an. Die Kälte des Bodens war längst durch mein zerrissenes Leinenkleid gedrungen und hatte meine Knochen erreicht. Doch die Berührung der Fürstin, die kühle, sanfte Art, wie ihre Finger über das rohe, patinierte Silber an meinem Handgelenk strichen, ließ mich für einen Moment die Kälte vergessen.

Ich schluckte hart. Mein Hals war trocken wie altes Stroh. Ich versuchte zu sprechen, doch im ersten Moment brachte ich keinen Ton heraus. Die Angst schnürte mir die Kehle zu. Was, wenn dieses Band, das meine Mutter mir als einzigen Schutz mitgegeben hatte, in Wahrheit ein Zeichen der Schande war? Was, wenn Eberhard recht hatte und man mich nun nicht wegen der Pachtschulden, sondern wegen des Besitzes dieses massiven Silbers anklagen würde?

Meine Mutter, krächzte ich schließlich. Die Worte kratzten in meinem Hals, leise und heiser. Meine Stimme klang fremd, schwach und erbärmlich in der Weite des Hofes.

Die Finger der Fürstin zuckten zusammen, als hätte sie sich an dem kühlen Metall verbrannt. Sie ließ meinen Arm nicht los, aber ihr Griff wurde fester, beinahe schmerzhaft. Deine Mutter, wiederholte sie leise, als müsse sie den Klang dieser beiden Worte erst auf ihrer Zunge prüfen, bevor sie deren Bedeutung begreifen konnte. Lebt sie? Wo ist sie?

Sie ist tot, Herrin, antwortete ich, und bei der Erinnerung an jene dunkle, stürmische Nacht vor so vielen Jahren stiegen mir heiße Tränen in die Augen, die sich sofort mit dem Schmutz auf meinen Wangen vermischten. Sie starb, als ich noch ein Kind war. Der Husten hat sie im Winter dahingerafft. In jener Nacht… in der Nacht, bevor sie das Blut spuckte und für immer die Augen schloss, hat sie mir dieses Band umgelegt.

Die Fürstin beugte sich noch ein Stück weiter zu mir herab. Ihr Gesicht war mir nun so nah, dass ich den zarten Duft nach schwerem Rosenöl und altem Weihrauch riechen konnte, der von ihrer Haut ausging. Es war ein Geruch, der nicht in diese brutale Welt aus Schlamm und Eisen passte. Wie hat sie es befestigt, flüsterte die Adelige, und ihre Augen durchsuchten mein verschmiertes Gesicht, als suchte sie darin nach einer verlorenen Landkarte. Sprich die Wahrheit, Mädchen. Wie hat sie es um deinen Arm gelegt?

Ich blinzelte die Tränen weg. Mein Blick fiel auf den massiven Verschluss des Bandes, dort, wo das dicke Silber flach aufeinanderlag. Sie hatte einen kleinen Eisenhammer, sagte ich, die Erinnerung war plötzlich so lebendig, dass ich das rhythmische Schlagen des Metalls fast wieder hören konnte. Einen Hammer und einen winzigen Amboss aus Stein, den sie unter unserem Herdfeuer versteckt hielt. Sie weckte mich mitten in der Nacht. Das Feuer war fast heruntergebrannt. Sie legte das kalte Silber um meinen Arm, weinte bitterlich und schlug dann blind im schwachen Licht die Nieten fest. Sie sagte… sie sagte, ich dürfe es niemals abnehmen. Es sei kein Schmuck. Es sei ein Schild. Aber ich durfte es niemandem zeigen, nicht einmal dem Pfarrer.

Ein Schild, hauchte die Fürstin. Sie schloss für eine Sekunde die Augen. Ihr Atem ging stoßweise. Als sie die Lider wieder aufschlug, war darin ein Sturm aus Emotionen getobt, den ich nicht zu deuten vermochte. Trauer, Zorn, tiefe Reue und eine plötzliche, lodernde Entschlossenheit rangen in ihrem Blick miteinander. Sie ließ meinen Arm los, strich aber sanft, fast ehrfürchtig über das kleine Wappen in der Mitte des Bandes – den gespaltenen Löwen über dem gebrochenen Schwert. Es ist nicht nur ein Schild, Kind, murmelte sie so leise, dass nur ich es hören konnte. Es ist ein Todesurteil, wenn die falschen Augen es erblicken.

Mit einem Ruck richtete sie sich auf. Die Bewegung war so unvermittelt und so voller aufgestauter Energie, dass der Graf von Wolfsbach, der nur wenige Schritte hinter ihr stand, erschrocken zurückwich.

Durchlauchtigste Fürstin, begann der Graf eilig. Seine Stimme überschlug sich fast vor Unterwürfigkeit und gleichzeitigem Entsetzen über das völlig ungebührliche Verhalten seiner Herrscherin. Er wedelte hilflos mit seinen beringten Händen in der Luft herum. Ihr beschmutzt Euer kostbares Gewand im Dreck meiner armseligen Burg. Bitte, ich flehe Euch an, erhebt Euch aus diesem Schmutz. Dieses Weib… sie lügt. Es ist erwiesen, dass sie eine renitente Pächterin ist. Der Vogt hat sie beim Diebstahl von Korn ertappt. Das Silberband muss gestohlen sein. Kein Bauer in meinem Landstrich besitzt solches Metall, geschweige denn solche Handwerkskunst.

Die Fürstin drehte sich langsam zu ihm um. Die Sanftmut, die sie mir gegenüber gerade noch gezeigt hatte, war vollständig aus ihren Zügen gewichen. An ihre Stelle war die Maske einer unerbittlichen, in absoluter Macht geborenen Herrscherin getreten. Ihr Blick war so eisig und durchdringend, dass der Graf mitten in seiner Bewegung einfror und den Mund schloss.

Gestohlen, sprach sie das Wort aus, als wäre es eine Beleidigung ihrer eigenen Intelligenz. Graf von Wolfsbach. Seht Euch dieses Band an. Seht genau hin. Glaubt Ihr ernsthaft, eine hungernde Bäuerin könnte ein solches Stück heimlich in einer gräflichen Kammer stehlen und es sich dann in vollkommener Präzision untrennbar um das eigene Handgelenk nieten lassen, ohne dass jemand den Hammer hört? Glaubt Ihr, ein gemeiner Dieb würde ein Stück massives Silber behalten, anstatt es beim erstbesten Hehler in der Stadt gegen Brot und warmes Tuch einzutauschen?

Der Graf schluckte. Er strich sich nervös über den gestutzten Bart. Aber Durchlaucht, wie sonst…

Schweigt, schnitt ihm die Fürstin das Wort ab. Ihr Befehl duldete keinen Widerspruch. Sie wandte sich an den Kommandanten ihrer Leibwache, einen breitschultrigen Mann in glänzender Rüstung, der bereits besorgt die Hand auf den Knauf seines Schwertes gelegt hatte. Hauptmann von Reichenbach, rief sie mit klarer, weithin hörbarer Stimme.

Der Hauptmann trat sofort zwei Schritte vor und schlug die gepanzerte Faust gegen seinen Brustpanzer. Zu Befehl, Durchlaucht.

Niemand verlässt diesen Hof. Keine Magd, kein Knecht, kein Wachsoldat des Grafen, fuhr sie fort. Die Wachen an den Toren werden durch Eure eigenen Männer ersetzt. Keinerlei Nachricht verlässt diese Burgmauern. Weder zu Pferd, noch zu Fuß, noch durch einen Falken. Wer es dennoch versucht, wird auf der Stelle als Verräter an der Krone des Herzogs betrachtet und abgeurteilt. Ist das verstanden?

Der Hauptmann zögerte keinen Bruchteil einer Sekunde. Der Befehl war ungewöhnlich, ja beinahe eine feindliche Übernahme der gräflichen Burg, doch sein Treueeid galt der Herzogskrone. Verstanden, Herrin. Er drehte sich um und begann sofort, harte, knappe Befehle an seine gepanzerten Reiter zu bellen, die ausschwärmten und die Positionen an den Mauern und am Torhaus übernahmen.

Der Graf von Wolfsbach lief purpurrot an. Seine Ehre als Burgherr wurde gerade vor den Augen seines gesamten Hofstaates mit Füßen getreten. Durchlaucht, protestierte er, die Stimme zitternd vor mühsam unterdrückter Wut. Mit allem Respekt, den ich Euch und dem Herzog schulde. Dies ist meine Burg. Dies ist meine Rechtsprechung. Ihr könnt nicht einfach meine Wachen absetzen und meine Tore verschließen, wegen einer… wegen einer schmutzigen Diebin aus dem Dorf. Das widerspricht dem Lehensrecht.

Die Fürstin trat einen Schritt auf den Grafen zu. Sie war kleiner als er, doch in diesem Moment wirkte sie, als würde sie ihn um Längen überragen. Lehensrecht, zischte sie leise, aber gefährlich. Wagt es nicht, mir das Lehensrecht zu erklären, Wolfsbach. Wagt es nicht, mir von Rechtsprechung zu sprechen, während Ihr Eure eigenen Pächter in den Schlamm treten lasst. Ihr werdet nun tun, was ich sage. Wir werden jetzt in Euren großen Saal gehen. Und wir werden ein sehr genaues Gespräch über die Geschichte Eurer Ländereien führen.

In diesem Moment drängte sich Vogt Eberhard nach vorn. Er hatte begriffen, dass ihm die Kontrolle über die Situation vollständig entglitten war. Er roch die Gefahr. Sein grobes Gesicht war schweißüberströmt, obwohl die Luft eiskalt war. Er verbeugte sich hastig, beinahe kriechend. Herrin… verzeiht die Einmischung eines einfachen Dieners. Aber ich kenne dieses Weib. Ich kenne ihr Dorf. Ihre Mutter, von der sie spricht, war eine Fremde. Sie tauchte vor vielen Jahren im Dorf auf. Viele sagten, sie sei eine Hexe, eine Frau, die mit dunklen Mächten im Bunde stand. Sie hat dieses Band sicher aus einem Grab gestohlen, aus einer alten Gruft. Es bringt Unglück. Erlaubt mir, das Weib in den Kerker zu werfen, wo sie hingehört, damit sie Eure Augen nicht weiter beleidigt. Wir werden den Schmied holen, der ihr das Silber vom Arm meißelt, und dann…

Die Fürstin wandte den Kopf so schnell zu Eberhard, dass ihr schwerer Ohrschmuck klirrte. Du wagst es, das Wort an mich zu richten, ohne gefragt zu werden, du mörderischer Hund?

Eberhard zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen. Er wich einen Schritt zurück, die Hände abwehrend erhoben. Ich wollte nur… das Gesetz…

Ich habe gesehen, wie du deine Pflichten als Vogt ausübst, sprach die Fürstin mit einer Kälte, die das Blut in meinen Adern gefrieren ließ. Ich habe gesehen, wie du einer schwangeren, wehrlosen Witwe in den Rücken getreten hast. Ich habe gesehen, wie du sie durch den Schlamm schleifen ließest, als wäre sie ein Stück Vieh. Du sprichst von Gesetz? Du sprichst von Hexerei? Wenn noch ein einziges Wort aus deinem ungewaschenen Mund kommt, ohne dass ich dir die Erlaubnis dazu erteile, lasse ich dir von meinem Hauptmann die Zunge herausschneiden und sie den Hunden im Graben vorwerfen.

Eberhard wurde blass wie eine Leiche. Er schluckte sichtbar schwer, presste die Lippen aufeinander und wagte es nicht einmal mehr, zu atmen. Sein eiserner Stock, mit dem er mich noch vor einer Stunde geschlagen hatte, entglitt seinen zitternden Fingern und fiel klappernd auf das Kopfsteinpflaster.

Helft ihr auf, befahl die Fürstin und wandte sich an zwei ihrer eigenen, in Livree gekleideten Diener, die bei der Kutsche standen. Seid vorsichtig. Sie erwartet ein Kind.

Die beiden Diener eilten heran. Im Gegensatz zu Eberhards Knechten packten sie mich nicht roh an den Schultern, sondern griffen mir behutsam unter die Arme. Ich stöhnte auf, als ich auf die Beine gezogen wurde. Meine Knie protestierten schmerzhaft, und ein scharfer Krampf zog durch meinen Unterleib. Ich krümmte mich leicht nach vorn, hielt mir mit der rechten Hand den Bauch, während ich den linken Arm mit dem Silberband dicht an meinen Körper presste.

Bringt sie in den großen Saal, wies die Fürstin an. Setzt sie auf einen Stuhl nahe dem Feuer. Bringt ihr einen warmen Mantel, etwas heißes Wasser und reinen Wein.

Der Graf schnappte hörbar nach Luft. Eine Bäuerin? Auf einem Stuhl in meinem großen Saal? Wein? Durchlaucht, das ist ein Verstoß gegen jede gottgegebene Ordnung. Sie ist eine Pächterin, die ihre Schulden nicht bezahlt hat. Der Schultheiß wartet bereits im Ratssaal mit dem Schuldbuch, um ihre Acht auszusprechen.

Die Fürstin hielt in ihrer Bewegung inne. Sie drehte sich noch einmal um. Der Schultheiß, sagte sie leise. Ausgezeichnet. Lasst den Schultheiß in den großen Saal kommen. Und sagt ihm, er soll sein Buch mitbringen. Ich habe großes Interesse daran zu sehen, wie in Eurer Grafschaft die Schulden von Witwen berechnet werden, deren Ehemänner im Dienst des Lehnsherrn ihr Leben gelassen haben.

Damit drehte sie sich endgültig ab. Sie raffte ihr schweres, schmutziges Samtgewand zusammen und schritt mit der Würde einer Kaiserin auf die breite Steintreppe zu, die zum Bergfried hinaufführte. Die beiden Diener stützten mich und führten mich hinter ihr her.

Jeder Schritt auf den ausgetretenen Stufen war eine Qual für meine blutenden Füße, doch in mir mischte sich die körperliche Erschöpfung mit einem völlig neuen Gefühl: Verwirrung. Ich wurde nicht in den feuchten, dunklen Kerker unter dem Turm geschleift, wie Eberhard es gedroht hatte. Ich wurde in das Herz der Macht geführt, in den Raum, den normalerweise nur Adelige, reiche Kaufleute und hohe Geistliche betreten durften. Und das alles nur wegen eines alten, angelaufenen Silberbandes.

Als wir durch die mächtige Flügeltür aus schwerem, eisenbeschlagenem Eichenholz traten, schlug mir eine Welle wohliger Wärme entgegen. Der große Saal der Burg von Wolfsbach war gewaltig. Hohe, schmale Fenster, in deren Bleifassungen buntes Glas eingesetzt war, ließen das trübe Tageslicht herein. An den Wänden hingen riesige Wandteppiche, die Jagdszenen und alte Schlachten zeigten. Der Boden bestand aus glatt polierten Steinplatten, in deren Mitte ein gewaltiger, offener Kamin gemauert war. Darin brannten Baumstämme, die so dick waren, dass drei Männer sie tragen mussten. Das Feuer prasselte und warf tanzende Schatten an die gewölbte Decke.

Es war eine Welt, die ich nie zuvor gesehen hatte. Ich kannte nur die feuchten, zugigen Holzwände meiner Hütte, den Gestank von Dung und den endlosen, grauen Schlamm der Felder. Der Kontrast war so überwältigend, dass mir fast schwindelig wurde.

Die Diener führten mich zu einem schweren, mit dunklem Leder bezogenen Holzstuhl, der nah an der Feuerstelle stand. Ich sank darauf nieder. Die weiche Polsterung fühlte sich unter meinem geschundenen Körper wie eine himmlische Gnade an. Einer der Diener warf mir einen dicken, warmen Mantel aus brauner Wolle über die Schultern, der nach Lavendel und trockener Asche roch. Ein anderer reichte mir einen silbernen Becher. Der heiße, gewürzte Wein brannte in meiner Kehle, schickte aber sofort eine lebensrettende Wärme bis tief in meinen Magen. Ich hielt den Becher mit beiden Händen fest, meine Finger zitterten so stark, dass ein paar Tropfen der dunkelroten Flüssigkeit auf das Leder des Stuhls fielen.

Die Fürstin stand am Feuer und streckte ihre schmalen, beringten Hände nach den Flammen aus. Sie sprach kein Wort. Sie schien tief in Gedanken versunken zu sein.

Wenige Augenblicke später betraten der Graf, gefolgt von Vogt Eberhard und einem älteren Mann in einem schwarzen, pelzbesetzten Gewand, den Saal. Der ältere Mann presste ein dickes, in Schweinsleder gebundenes Buch fest an seine Brust. Es war der Schultheiß, der höchste rechtliche Beamte der Stadt und der Burg. Er wirkte blass und verunsichert. Die Wachen der Fürstin bezogen schweigend Position an den Türen. Der Saal war nun abgeriegelt.

Tretet näher, Schultheiß, befahl die Fürstin, ohne sich vom Feuer abzuwenden.

Der alte Mann huschte nervös nach vorn und verbeugte sich tief. Durchlaucht. Es ist mir eine unerwartete Ehre.

Die Fürstin drehte sich um. Zeigt mir den Eintrag über die Pachtschulden dieses Weibes.

Der Schultheiß warf einen panischen Blick zum Grafen, der finster nickte. Mit zitternden Fingern schlug der alte Mann das schwere Buch auf. Er blätterte durch die dicken Pergamentseiten, bis er eine Stelle fand. Hier, Durchlaucht. Elsbeth, Witwe des Holzknechts Hannes. Pacht für das Stück Land am Rande des Waldes. Der Zehnt für das Getreide wurde dieses Jahr nicht erbracht. Ebenso fehlt das geschuldete Holzgeld. Nach dem Gewohnheitsrecht des Grafen verfällt bei Nichtzahlung am Martinstag das Pachtrecht. Der Vogt handelte rechtens, als er das letzte Vieh als Pfand nahm.

Die Fürstin trat an den Schultheiß heran. Sie nahm ihm das schwere Buch ohne ein Wort des Dankes aus den Händen. Sie blickte auf die dicht geschriebenen Zeilen, die von Tinte und Schweiß zeugten. Ihr Ehemann starb im Dienst des Grafen, sagte sie ruhig. Er wurde von einem Stamm erschlagen, als er Holz für die gräflichen Kamine fällte. Ist das korrekt?

Der Schultheiß räusperte sich. Ja, Durchlaucht. Ein bedauerlicher Unfall.

Ein Unfall, für den die Witwe keinen Ausgleich erhielt, stellte die Fürstin fest. Stattdessen verlangt Ihr von einer alleinstehenden, hochschwangeren Frau denselben Zehnt, den ein kräftiger Mann erwirtschaften muss. Und wenn sie scheitert, jagt Ihr sie im nahenden Winter vom Hof, pfändet ihre letzte Kuh und lasst sie durch den Schlamm schleifen. Ist das die Gerechtigkeit, die auf Burg Wolfsbach gesprochen wird?

Der Graf trat einen Schritt vor. Seine Stimme war scharf, er versuchte, seine schwindende Autorität zurückzugewinnen. Das ist geltendes Recht im gesamten Reich, Durchlaucht. Schulden sind Schulden. Wenn wir bei einer Witwe eine Ausnahme machen, weigert sich morgen das ganze Dorf zu zahlen. Wir müssen Härte zeigen, um die Ordnung aufrechtzuerhalten. Das Recht ist blind gegenüber dem Einzelschicksal.

Die Fürstin schloss das schwere Schweinslederbuch mit einem lauten, trockenen Knallen, das in der Stille des Saales wie ein Peitschenhieb klang. Sie übergab das Buch kommentarlos an ihren Hauptmann. Wenn das Recht blind ist, Graf, dann liegt es an uns, den Herrschenden, ihm die Augen zu öffnen. Aber wir sind nicht hier, um über Eure erbärmliche Verwaltung zu streiten.

Sie wandte sich wieder mir zu. Sie trat so nah an meinen Stuhl heran, dass Eberhard und der Schultheiß unwillkürlich einen Schritt zurückwichen. Sie sah auf mich hinab, auf mein schmutziges, angsterfülltes Gesicht, und dann fiel ihr Blick erneut auf meinen linken Arm. Das Silberband lag nun offen und unverborgen auf dem groben Stoff meines neuen Mantels. Das Licht des Feuers ließ die feine Gravur der Dornenranken, den gespaltenen Löwen und das gebrochene Schwert fast lebendig wirken.

Elsbeth, sagte sie meinen Namen, und es klang völlig anders, als Eberhard ihn ausgesprochen hatte. Nicht wie eine Beleidigung, sondern wie eine ernsthafte Frage. Du sagtest, deine Mutter legte dir dieses Band um. Erinnerst du dich an den Namen deiner Mutter?

Ich nickte langsam. Mein Herzschlag hämmerte in meinen Ohren. Sie hieß Margarethe.

Margarethe, wiederholte die Fürstin. Der Name schien ihr nichts zu sagen. Sie runzelte die Stirn. Und ihr Nachname? Aus welcher Familie stammte sie? Aus welcher Stadt kam sie, bevor sie in dieses gottverlassene Tal zog?

Ich schüttelte den Kopf. Das hat sie mir nie gesagt. Sie sprach nie über die Zeit, bevor sie hierherkam. Sie kam allein, als ich noch ein Säugling war. Sie verdingte sich als Waschfrau beim alten Müller. Sie war immer sehr still. Sie hatte schreckliche Angst vor Reitern. Jedes Mal, wenn die Männer des Grafen durch das Dorf ritten, versteckte sie sich mit mir im alten Heuschober. Sie sagte immer, wir dürften nicht auffallen. Wir müssten unsichtbar bleiben, wie die Mäuse auf dem Feld.

Die Fürstin lauschte jedem meiner Worte mit einer Anspannung, die spürbar im Raum lag. Angst vor Reitern, murmelte sie. Eine Frau auf der Flucht. Sie strich sich über die Stirn, als würde sie ein unsichtbares Puzzle zusammensetzen. Hat sie jemals von einem Eid gesprochen? Von einem Verrat? Von einem Haus im Süden?

Ich überlegte verzweifelt. Mein Kopf schmerzte, die Erschöpfung drohte mich zu übermannen. Ein Eid? Nein… aber sie sprach im Fieber, kurz bevor sie starb. Sie war verwirrt. Sie packte meine Schultern und rüttelte mich. Sie rief einen Namen.

Welchen Namen, fragte die Fürstin scharf. Ihre Augen weiteten sich.

Ich schluckte hart. Sie rief nach einem Albrecht. Sie sagte: ‚Albrecht, sie haben das Schwert gebrochen. Sie haben das Feuer in die Hallen getragen.‘ Ich verstand nicht, was sie meinte. Ich war zu jung. Ich dachte, sie spräche von Dämonen oder Engeln.

Als der Name ‚Albrecht‘ und die Worte meiner Mutter meine Lippen verließen, geschah etwas Unfassbares. Der Graf von Wolfsbach stieß einen unterdrückten, keuchenden Laut aus, als hätte ihm jemand in den Magen geboxt. Die Farbe wich schlagartig aus seinem ohnehin blassen Gesicht. Er starrte mich an, seine Augen quollen fast aus ihren Höhlen. Seine Hand krampfte sich um den Griff seines Dolches, den er am Gürtel trug, ließ ihn dann aber hastig wieder los.

Die Fürstin fuhr herum. Sie hatte die Reaktion des Grafen genau beobachtet. Ihr Blick fixierte ihn wie ein Falke seine Beute. Albrecht, sagte sie langsam, die Silben eiskalt betonend. Albrecht. Erinnert Ihr Euch an diesen Namen, Graf von Wolfsbach?

Der Graf presste die Lippen zusammen. Ein leichter Schweißfilm bildete sich auf seiner Stirn. Ein weit verbreiteter Name, Durchlaucht. Die Fieberfantasien einer kranken Waschfrau. Warum messen wir dem solche Bedeutung bei?

Warum, fragte die Fürstin, und ihre Stimme wurde leiser, gefährlicher. Weil dieses Silberband, das unlösbar an den Arm dieser Frau geschmiedet ist, kein einfaches Schmuckstück ist. Ich habe das Metall studiert. Ich kenne diese Schmiedekunst. Ich kenne die Gravur.

Sie wandte sich wieder mir zu, hob meine Hand und zeigte das Wappen so, dass der Graf und Eberhard es deutlich im Feuerschein sehen konnten. Der gespaltene Löwe. Das gebrochene Schwert. Dies, meine Herren, ist das Hauswappen der Familie von Falkenstein. Eines der ältesten und stolzesten Adelsgeschlechter im Süden des Reiches.

Der Schultheiß stieß einen spitzen Schrei aus und schlug das Zeichen des Kreuzes über seine Brust, als hätte die Fürstin den Teufel persönlich beschworen. Gott steh uns bei, wimmerte der alte Mann und wich bis zur Wand zurück. Die Falkensteiner! Das ist Verrat! Das ist Reichsacht!

Die Fürstin nickte langsam. Reichsacht. Ganz genau, Schultheiß. Vor zwanzig Jahren wurde das Haus Falkenstein vom Kaiser persönlich des Hochverrats angeklagt. Ihnen wurde vorgeworfen, sich mit feindlichen Fürsten gegen die Krone verbündet zu haben. Der Kaiser verhängte die Reichsacht über sie. Sie wurden für vogelfrei erklärt. Wer ihnen half, wurde mit dem Tode bestraft. Ihre Burg, hoch im Süden auf den Klippen, wurde belagert und bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Man sagte, die gesamte Familie, Albrecht von Falkenstein, seine Frau und ihre kleine Tochter, seien in den Flammen umgekommen. Ihr Geschlecht galt als ausgelöscht. Ihr Wappen wurde aus den Registern getilgt. Niemand durfte es je wieder tragen.

Sie blickte mir tief in die Augen. Doch wie es scheint, hat das Feuer nicht alles verschlungen. Eine Frau konnte entkommen. Sie floh nach Norden, in die tiefsten Wälder, nahm eine falsche Identität an und versteckte sich als Waschfrau. Doch bevor die Krankheit sie holte, sorgte sie dafür, dass das Erbe ihres Blutes nicht vergessen wurde. Sie schmiedete das Erkennungszeichen der Familie untrennbar an den Arm ihrer Tochter, damit niemand, nicht einmal die Tochter selbst, es verlieren konnte.

Der Raum verfiel in absolute, drückende Stille. Nur das Knacken des brennenden Holzes im Kamin war zu hören. Ich saß auf meinem Stuhl und starrte auf das Metall an meinem Arm. Falkenstein. Adelsgeschlecht. Verrat. Reichsacht. Die Worte drehten sich in meinem Kopf, aber sie ergaben keinen Sinn. Ich war Elsbeth, die Witwe eines Holzknechts. Meine Hände waren schwielig von der Feldarbeit. Ich hatte in meinem ganzen Leben nie ein weiches Bett besessen, nie ausreichend Fleisch gegessen. Und nun eröffnete mir diese mächtige Fürstin, dass ich das Blut von Hochverrätern in mir trug? Dass meine Mutter eine Adelige war, die vor dem Feuer geflohen war?

Vogt Eberhard war der Erste, der die Schockstarre durchbrach. Sein Verstand, getrieben von blanker Panik und Überlebensinstinkt, begann zu arbeiten. Herrin, rief er triumphierend aus und zeigte mit dem Finger auf mich. Sein grobes Gesicht verzerrte sich zu einer hässlichen Fratze. Hört Ihr, was Ihr selbst sagt? Wenn das stimmt… wenn dieses Weib die Brut des verräterischen Albrecht von Falkenstein ist, dann unterliegt sie der Reichsacht! Das Gesetz ist eindeutig. Jeder Nachkomme eines Hochverräters verwirkt sein Leben. Sie ist vogelfrei. Jeder Mann darf sie ungestraft erschlagen. Es war also völlig rechtens, wie ich sie behandelt habe! Mehr noch, sie muss sofort auf den Galgenberg geführt und gehängt werden, zusammen mit dem Bastard, den sie in sich trägt!

Der Graf von Wolfsbach stieg sofort auf diese Rettungslinie ein. Die Farbe kehrte in sein Gesicht zurück, eine gierige, bösartige Zuversicht flackerte in seinen Augen auf. Der Vogt hat recht, Durchlaucht, erklärte er hastig. Das kaiserliche Edikt von damals wurde nie widerrufen. Wer das Wappen der Falkensteiner trägt, beweist seine Schuld. Es ist unsere Pflicht als treue Vasallen des Reiches, dieses Urteil zu vollstrecken. Wir dürfen keine Gnade zeigen. Der Schultheiß soll sofort das Todesurteil aufsetzen. Wir vollstrecken es noch vor Einbruch der Dunkelheit auf dem Burghof, damit die Gerechtigkeit genüge getan wird.

Ich presste meine Hände schützend auf meinen Bauch. Die Wärme des Feuers konnte die eisige Kälte nicht vertreiben, die sich nun von innen in mir ausbreitete. Ich hatte gehofft, das Silberband würde mich beschützen. Stattdessen hatte es mich gerade zum Tode verurteilt. Ich war vom Regen in die Traufe geraten. Aus der unbezahlten Pacht war Hochverrat geworden.

Nein, schrie ich verzweifelt auf und versuchte, mich von dem Stuhl zu erheben, doch die Schmerzen in meinen Knien zwangen mich sofort wieder zurück. Ich bin keine Verräterin. Ich wusste nichts davon. Ich bin nur eine einfache Frau aus dem Dorf. Ich habe niemanden verraten.

Schweigt, bellte der Graf mich an, nun wieder völlig in seiner Rolle als Herrscher über Leben und Tod. Das Blut der Verräter fließt in Euren Adern. Das reicht aus.

Ihr seid beide Narren, schnitt die Stimme der Fürstin scharf und laut durch den Raum. Sie trat zwischen mich und die beiden Männer, baute sich wie ein schützender Schild vor mir auf. Ihr blendet Euch selbst mit Eurer eigenen Gier nach einer schnellen Hinrichtung. Denkt Ihr, ich würde die Tochter von Albrecht von Falkenstein einfach so an einem gewöhnlichen Galgen in Eurer dreckigen Provinzburg aufhängen lassen?

Der Graf stockte. Aber… das Edikt des Kaisers…

Das Edikt besagt, dass die Verräter vernichtet werden sollen, erwiderte die Fürstin eiskalt. Aber die Geschichte vom Fall der Falkensteiner hat mehr Löcher als ein zerschlissenes Fischernetz. Es gab Gerüchte, Wolfsbach. Gerüchte, die bis an den Hof meines Mannes, des Herzogs, drangen. Es hieß, die Beweise gegen Albrecht von Falkenstein seien gefälscht worden. Es hieß, ein anderer, kleinerer Adliger aus dem Norden habe die gefälschten Briefe beim kaiserlichen Gericht eingereicht, um den Untergang der Falkensteiner zu erzwingen und sich im Schatten des Krieges deren Ländereien anzueignen.

Die Fürstin machte einen langsamen Schritt auf den Grafen zu. Ihr Blick bohrte sich in seine Augen, und ich sah, wie der stolze Burgherr unter der Intensität ihres Blicks zu schrumpfen schien. Dieser Adlige, fuhr sie mit einer Stimme fort, die scharf wie geschliffener Stahl war, stieg kurz nach der Verbrennung der Falkensteiner-Burg wundersamerweise im Rang auf. Er erhielt Ländereien. Er konnte plötzlich seine alten Kriegsschulden bezahlen. Er ließ sich eine neue Burgmauer bauen. Und wenn ich mich recht erinnere, Graf von Wolfsbach, war das genau in dem Jahr, als Euer Vater diese Grafschaft festigte.

Der Graf wich einen weiteren Schritt zurück. Er stieß gegen den schweren Eichentisch, auf dem der Schultheiß zuvor sein Buch abgelegt hatte. Das sind Verleumdungen, stammelte er. Haltlose Lügen, gesponnen von Neidern. Mein Vater war ein treuer Diener des Kaisers. Er hat die Verschwörung aufgedeckt. Er hat das Reich vor den Falkensteinern gerettet!

Hat er das, fragte die Fürstin leise. Oder hat er Albrecht von Falkenstein ans Messer geliefert, um seine eigenen Schulden zu tilgen? Hat er das Feuer legen lassen, in dem eine unschuldige Familie verbrennen sollte?

Sie wandte sich um und zeigte auf mich. Und nun, zwanzig Jahre später, taucht das überlebende Kind dieses Verrats direkt auf Eurem Burghof auf. Eine Frau, die das wahre Blut trägt. Eine Frau, die, wenn die Wahrheit ans Licht kommt und die Unschuld der Falkensteiner bewiesen wird, Anspruch auf Entschädigung hätte. Anspruch auf Rehabilitation. Anspruch auf eine Untersuchung, wer damals wirklich die falschen Briefe geschrieben hat.

Sie machte eine kurze Pause und ließ die Worte im Raum hängen. Eine Untersuchung, die sehr leicht beweisen könnte, dass das Haus Wolfsbach seinen gesamten Reichtum auf Blut und Meineid aufgebaut hat. Wenn das geschieht, Graf, seid Ihr es, der am Galgen hängt. Ihr werdet enteignet. Euer Wappen wird in den Staub getreten, so wie Ihr heute diese hochschwangere Frau in den Staub treten ließt.

Der Graf schnappte nach Luft. Er krallte seine Hände in das Holz des Tisches. Sein Gesicht war nun aschfahl. Er wusste, dass die Fürstin ihn durchschaut hatte. Er wusste, dass sie die Macht besaß, genau diese Untersuchung anzustoßen. Das Auftauchen des Silberbandes war nicht nur ein Geheimnis aus der Vergangenheit, es war eine tickende Zeitbombe für seine eigene Existenz.

Deshalb, erklärte die Fürstin mit unumstößlicher Autorität, wird hier und heute niemand gehängt. Diese Frau bleibt unter meinem persönlichen Schutz. Sie ist der lebende Beweis für ein Verbrechen, das weit größer ist als nicht gezahlte Pacht. Wir werden die Wahrheit herausfinden. Und bis der Herzog und der kaiserliche Rat davon in Kenntnis gesetzt wurden, wird ihr kein Haar gekrümmt.

Sie drehte sich zu ihrem Hauptmann um. Bringt sie in die sichere Kemenate im oberen Stockwerk des Turms. Stellt zwei Eurer besten und zuverlässigsten Männer vor die Tür. Niemand, absolut niemand, erhält Zutritt, ohne meine ausdrückliche Erlaubnis. Weder der Graf, noch der Vogt, noch ein Arzt oder ein Priester. Sorgt dafür, dass ihr eine Waschschüssel, sauberes Leinen und eine kräftige Mahlzeit gebracht werden. Sie muss zu Kräften kommen. Das Kind darf keinen Schaden nehmen.

Zu Befehl, Durchlaucht, erwiderte der Hauptmann der Leibwache stramm. Er trat an meinen Stuhl heran und reichte mir seine gepanzerte Hand, um mir aufzuhelfen. Sein Griff war fest, aber respektvoll. Es war das erste Mal an diesem Tag, dass ein Mann in Waffen mich nicht wie ein Stück Dreck behandelte.

Ich erhob mich mühsam. Meine Knie zitterten so heftig, dass ich mich auf den Arm des Hauptmanns stützen musste. Ich sah noch einmal zur Fürstin zurück. Sie stand aufrecht vor dem Feuer, eine unbezwingbare Gestalt in dunkelblauem Samt. Sie nickte mir aufmunternd zu. Fürchte dich nicht, Elsbeth, sagte sie sanft. Die Zeiten, in denen man deine Familie ungestraft in den Schlamm treten konnte, enden heute.

Als der Hauptmann mich aus dem großen Saal führte, warf ich einen letzten Blick über die Schulter. Was ich sah, ließ einen eisigen Schauer über meinen Rücken laufen, der kälter war als der Winterwind im Hof.

Der Graf von Wolfsbach und Vogt Eberhard standen dicht beieinander am großen Holztisch. Die Unterwürfigkeit und Panik waren aus Eberhards Gesicht verschwunden. Stattdessen war da ein kalkulierender, mörderischer Blick, der sich genau mit dem des Grafen traf. Sie sprachen kein Wort, aber die stumme Übereinkunft zwischen ihnen war unübersehbar. Sie verstanden beide, dass ihr eigenes Überleben davon abhing, dass ich niemals die Gelegenheit bekam, dem kaiserlichen Rat meine Geschichte zu erzählen. Die Fürstin mochte mächtig sein, aber sie befand sich mit nur einer Handvoll Leibwachen auf ihrer Burg. Sie befanden sich im Herzen ihres eigenen Territoriums. Wenn das Geheimnis der Falkensteiner den Bergfried verließ, waren sie verloren.

Der Hauptmann führte mich die steinerne Wendeltreppe hinauf. Der Geruch nach gebratenem Fleisch und Rauch aus dem großen Saal verflüchtigte sich, je höher wir stiegen, abgelöst vom modrigen Geruch alten Gesteins und feuchtem Moos, das in den Ritzen wuchs. Jeder Schritt brannte in meinen Sohlen, aber ich biss die Zähne zusammen. Mein Bauch fühlte sich entspannter an, das Kind bewegte sich wieder leicht, ein sanftes Pochen, das mir Mut machte.

Wir erreichten das oberste Stockwerk. Der Hauptmann öffnete eine schwere Holztür. Dahinter lag eine kleine Kemenate. Sie war spartanisch eingerichtet, aber verglichen mit meiner Hütte im Dorf war es ein Palast. Ein Bett mit echten Strohmatratzen und dicken Wolldecken stand in der Ecke. Ein kleines Feuer brannte bereits in einem winzigen Kamin. Ein Tisch mit einem Krug Wasser und einem Laib frischem Brot wartete auf mich.

Die Männer werden direkt vor der Tür Wache stehen, erklärte der Hauptmann und blieb auf der Schwelle stehen. Ruht Euch aus. Zieht das nasse Gewand aus, das saubere Leinen liegt auf dem Bett. Euch wird nichts geschehen. Die Herrin hält ihr Wort.

Ich nickte stumm, zu erschöpft, um zu antworten. Der Hauptmann verbeugte sich leicht, schloss die schwere Tür hinter sich, und ich hörte das metallische Rumpeln des dicken Eisenriegels, der von außen vorgeschoben wurde. Ich war in Sicherheit. Aber ich war auch eingesperrt.

Ich schleppte mich zum Bett, zog zitternd das schmutzige, zerrissene Leinenkleid über den Kopf und wickelte mich in die warmen, kratzigen Wolldecken. Ich trank gierig das Wasser aus dem Krug und aß ein Stück von dem weichen, weißen Brot. Es schmeckte süß und fremd. Danach sank ich auf das Kissen. Die Erschöpfung des Tages brach wie eine schwere Welle über mir zusammen. Ich hielt meinen linken Arm mit dem Silberband dicht an mein Gesicht. Der gespaltene Löwe. Das gebrochene Schwert. Das Symbol meiner Familie. Das Symbol meines drohenden Todes.

Ich fiel in einen unruhigen, fiebrigen Schlaf. In meinen Träumen brannte ein großes Schloss auf einer Klippe, und Eberhard stand lachend in den Flammen, während er mit seinem eisernen Stock nach einer Frau mit einem silbernen Armband schlug.

Ich wachte abrupt auf.

Das Feuer im kleinen Kamin war fast heruntergebrannt, nur noch rote Glut glimmte schwach in der Dunkelheit. Es musste mitten in der Nacht sein. Der Wind heulte laut um den Turm, riss an den hölzernen Fensterläden und drückte eisige Luft durch die Ritzen.

Etwas hatte mich geweckt. Ein Geräusch, das nicht vom Wind stammte.

Ich setzte mich kerzengerade auf, zog die Wolldecke fest um meine Schultern. Mein Herz begann sofort, wild gegen meine Rippen zu schlagen. Ich lauschte in die Dunkelheit.

Da war es wieder. Ein tiefes, kratzendes Geräusch, das nicht von der Haupttür kam, vor der die Wachen der Fürstin standen. Es kam von der gegenüberliegenden Seite der Kemenate, dort, wo ein schwerer, staubiger Wandteppich die nackte Steinmauer bedeckte.

Ich wusste, dass es auf alten Burgen geheime Gänge gab, Gänge, die in die Wände geschlagen waren, damit die Herrschaften sich ungesehen bewegen oder im Falle einer Belagerung fliehen konnten. Gänge, die der Hauptmann der fremden Fürstin nicht kennen konnte.

Das Kratzen wurde lauter. Es war das Geräusch von Eisen, das über Stein geschoben wurde. Jemand entfernte einen verborgenen Riegel von der Innenseite der Mauer.

Ich schlug die Decke zurück und stand auf. Der kalte Steinboden ließ meine ohnehin schmerzenden Füße aufschreien, doch ich ignorierte es. Ich tastete im Halbdunkel nach dem schweren Eisenkrug auf dem Tisch, umschloss den Griff fest mit beiden Händen. Es war keine gute Waffe, aber es war alles, was ich hatte. Ich zog mich in den dunkelsten Schatten neben den Kamin zurück, presste den Rücken gegen die kalte Mauer und wagte kaum zu atmen.

Der Wandteppich bewegte sich.

Mit einem leisen, modrigen Knirschen schwang ein schmaler Teil der Steinmauer nach innen auf. Aus der stockfinsteren Öffnung des verborgenen Ganges drang der scharfe, beißende Geruch nach altem Wein, faulenden Zähnen und kaltem Schweiß.

Eine breite, massige Gestalt zwängte sich durch den schmalen Spalt in die Kemenate. Im schwachen roten Licht der Glut erkannte ich die Umrisse des schweren, ledernen Wappenrocks und den eisenbeschlagenen Stock in der Hand der Silhouette.

Es war Vogt Eberhard.

Er atmete schwer, keuchend vor Anstrengung von dem steilen Aufstieg im verborgenen Schacht. Er blieb kurz stehen, blinzelte in das Halbdunkel des Zimmers und suchte das Bett ab. Als er sah, dass es leer war, stieß er einen leisen, wütenden Fluch aus. Er hob den eisernen Stock, die Muskeln in seinem Arm spannten sich. Er wandte langsam den Kopf, seine Augen durchsuchten die Schatten des Raumes, auf der Suche nach mir, auf der Suche nach dem Verräterblut, das er heute Nacht im Auftrag seines Grafen zum Schweigen bringen musste.

Wo steckst du, kleine Hexe, zischte er leise, und das Geräusch seiner Stimme in der engen Zelle war schrecklicher als jedes Brüllen auf dem weiten Burghof. Die Fürstin schläft. Ihre Wachen sind taub. Und das Recht von Wolfsbach holt sich, was ihm gehört.

Er machte einen schweren Schritt in meine Richtung.

KAPITEL 3

Der eiserne Stock des Vogtes schabte mit einem hässlichen, kratzenden Geräusch über den kalten Steinboden der Kemenate. Jeder Schritt, den Eberhard in der Dunkelheit tat, klang in meinen Ohren wie das Schlagen einer Totenglocke. Ich presste mich so tief in die Nische neben dem kleinen Kamin, dass ich die scharfen Kanten der unbehauenen Steine durch mein dünnes Leinenhemd hindurch in meinem Rücken spürte. Mein Atem ging in kurzen, flachen Stößen, die ich verzweifelt zu unterdrücken versuchte. Die rote Glut des sterbenden Feuers warf nur ein schwaches, gespenstisches Licht in den Raum, gerade genug, um die breite, massige Silhouette des Mannes zu erkennen, der gekommen war, um mein Leben und das meines ungeborenen Kindes auszulöschen.

Wo steckst du, kleine Hexe, zischte er erneut. Seine Stimme war nicht mehr das laute, herrische Bellen, mit dem er die Bauern auf dem Hof herumkommandierte. Es war ein leises, feuchtes Flüstern, das von nackter Mordlust angetrieben wurde. Er wusste, dass er leise sein musste. Vor der massiven Holztür zur Treppe standen die gepanzerten Wachen der Fürstin. Wenn sie etwas hörten, wäre Eberhard ein toter Mann. Doch diese dicken Burgmauern waren dafür gebaut worden, Geheimnisse und Schreie im Inneren zu ersticken.

Er trat an das Bett heran, auf dem ich noch vor wenigen Augenblicken gelegen hatte. Mit einer brutalen Bewegung schlug er den eisenbeschlagenen Stock auf die Matratze. Staub und alte Strohhalme wirbelten im fahlen Licht auf. Ein dunkles, gutturales Knurren entwich seiner Kehle, als er erkannte, dass ich ihm entwischt war. Er drehte den Kopf, seine kleinen, bösartigen Augen suchten die Schatten ab. Der beißende Geruch nach altem Wein, Schweiß und feuchtem Leder, der von ihm ausging, kroch in meine Nase und drohte mich zu ersticken.

Ich umklammerte den Griff des schweren Eisenkrugs, den ich vom Tisch gegriffen hatte, mit beiden Händen. Das Metall war eiskalt, und meine Finger, noch immer wund und zerschunden von dem Hanfstrick auf dem Hof, schmerzten erbärmlich. Aber ich wusste, dass dies meine einzige Waffe war. Wenn er mich fand, würde er nicht zögern. Er würde mir den Schädel einschlagen und der Fürstin am nächsten Morgen erzählen, ich hätte mir in meiner Verzweiflung über die unbezahlte Pacht selbst das Leben genommen. Wer würde schon das Wort einer toten Bäuerin über das des gräflichen Vogtes stellen?

Ein falscher Schritt verriet mich. Ich versuchte, mein Gewicht leicht zu verlagern, um den Krampf in meinem linken Bein zu lösen, doch mein nackter Fuß streifte einen losen Stein vor dem Kamin. Das leise Scharren war in der tödlichen Stille des Raumes laut wie ein Donnerschlag.

Eberhard fuhr herum. Er starrte genau in die Dunkelheit meiner Nische. Ein grausames, triumphierendes Lächeln breitete sich auf seinem groben Gesicht aus. Da bist du also, flüsterte er und hob den eisernen Stock. Er machte einen schnellen, schweren Ausfallschritt auf mich zu.

Die pure Todesangst, gepaart mit dem animalischen Instinkt einer Mutter, die ihr Kind beschützen muss, durchfuhr mich wie ein Blitz. Ich wartete nicht, bis er zuschlagen konnte. Mit einem heiseren, verzweifelten Schrei stürzte ich mich aus dem Schatten direkt auf ihn zu. Ich schwang den schweren Eisenkrug mit all der Kraft, die meine von der harten Feldarbeit gestählten Arme noch aufbringen konnten.

Der Krug traf nicht seinen Kopf, wie ich gehofft hatte, sondern krachte mit einem dumpfen, schmerzhaften Geräusch gegen seine linke Schulter. Eberhard stieß einen überraschten Fluch aus. Die Wucht des Aufpralls ließ ihn taumeln, aber sie reichte nicht aus, um ihn zu Fall zu bringen. Er war ein kräftiger Mann, gewohnt an Prügeleien und den Einsatz von Gewalt. Mit einer fließenden Bewegung schwang er seinen Stock in meine Richtung. Das kalte Eisen traf mich hart an der Hüfte. Der Schmerz explodierte in meiner Seite, raubte mir den Atem und ließ mich in die Knie gehen. Der Eisenkrug entglitt meinen zitternden Händen und polterte ohrenbetäubend laut über den Steinboden.

Bleib unten, du dreckiges Stück Vieh, presste er hervor und trat einen Schritt näher, um den tödlichen Schlag von oben auszuführen.

Ich lag auf den Knien, direkt vor der offenen Feuerstelle. Die rote Glut strahlte eine schwache Wärme auf mein Gesicht ab. Ohne nachzudenken, getrieben von blanker Panik, griff ich mit meiner bloßen rechten Hand direkt in die Asche und die glühenden Reste der Holzscheite. Der Schmerz war unbeschreiblich. Es fühlte sich an, als würde meine Hand in kochendes Öl getaucht. Doch ich ignorierte das Brennen, schloss die Finger um eine Handvoll heißer Asche und rotglühender Kohlen und warf sie mit einer wilden Bewegung direkt nach oben in Eberhards Gesicht.

Der Vogt schrie auf. Es war kein gedämpftes Flüstern mehr, sondern ein gellender Schrei des Schmerzes. Die heiße Asche traf seine Augen, die glühenden Kohlen verfingen sich in seinem ungepflegten Bart und dem groben Stoff seines Wappenrocks. Er ließ den eisernen Stock fallen und schlug sich brüllend mit beiden Händen ins Gesicht, während er blind rückwärts taumelte.

Ich wusste, dass dieser Vorteil nur wenige Sekunden anhalten würde. Mein Blick huschte zur Haupttür der Kemenate. Ich konnte versuchen, dorthin zu rennen und zu schreien, in der Hoffnung, dass die Wachen der Fürstin den dicken Holzbalken schnell genug zurückschoben. Doch was, wenn der Graf von Wolfsbach sie abgelenkt hatte? Was, wenn Eberhard Verbündete auf dem Flur hatte? Ich durfte dieses Risiko nicht eingehen. Meine Augen fielen auf den schmalen Spalt in der Wand, hinter dem verborgenen Wandteppich. Der geheime Gang, durch den Eberhard gekommen war. Es war ein schwarzes, gähnendes Loch, das nach Moder und Tod roch, aber es war in diesem Moment mein einziger Ausweg.

Ich rappelte mich auf, ignorierte das Pochen in meiner verbrannten Hand und den stechenden Schmerz in meiner Hüfte. Mit wenigen, hastigen Schritten erreichte ich die Öffnung in der Steinmauer und zwängte meinen schwangeren Körper durch den schmalen Spalt. Sobald ich im Inneren des Ganges war, tastete ich nach der rauen Kante des verborgenen Steinmechanismus, den ich im fahlen Licht gesehen hatte. Ich stemmte mich mit meiner ganzen Schulter dagegen.

Mit einem kratzenden, schweren Ächzen schwang die Steinplatte zurück an ihren Platz. Ein dumpfes Klicken verriet mir, dass der alte eiserne Riegel auf der Innenseite eingerastet war. Unmittelbar danach hörte ich einen dumpfen Schlag gegen den Stein von der anderen Seite. Eberhard hatte sich von seinem Schmerz erholt und warf sich gegen die verborgene Tür, doch der jahrhundertealte Mechanismus hielt stand. Ich war in Sicherheit vor ihm. Vorerst.

Aber ich war nun gefangen in der vollkommenen, undurchdringlichen Dunkelheit der Burgmauern.

Es war eine Dunkelheit, wie ich sie noch nie erlebt hatte. Selbst in den tiefsten Winternächten im Dorf gab es immer das schwache Licht des Mondes oder das ferne Glimmen eines Herdfeuers. Hier drinnen gab es nichts. Nur die absolute Schwärze und eine Kälte, die so tief war, dass sie sofort durch mein dünnes Leinenhemd drang und sich um mein Herz legte. Die Luft war abgestanden, schwer von dem Geruch nach altem Kalk, verrottetem Holz und dem Kot der Ratten.

Ich streckte meine Hände aus, bis meine Fingerkuppen das raue, eiskalte Mauerwerk auf beiden Seiten berührten. Der Gang war extrem schmal, kaum breit genug, dass ein ausgewachsener Mann hindurchpasste, ohne mit den Schultern an den Steinen zu schleifen. Ich begann, mich langsam und tastend vorwärtszubewegen. Meine verbrannte rechte Hand pochte in einem unbarmherzigen Rhythmus, der jeden meiner Herzschläge widerspiegelte. Mein nackter linker Arm streifte immer wieder die feuchte Wand, und das Silberband, das unlösbar um mein Handgelenk geschmiedet war, kratzte leise über den Stein.

Der gespaltene Löwe. Das gebrochene Schwert. Das Wappen der Falkensteiner.

Während ich mich durch die Dunkelheit tastete, kreisten meine Gedanken unaufhörlich um die Enthüllungen im großen Saal. Meine Mutter, die stille, verängstigte Waschfrau Margarethe, war die Tochter eines hingerichteten Hochverräters. Sie war aus einem brennenden Schloss geflohen. Sie hatte ihre wahre Herkunft verleugnet, um mir das Leben zu retten. Und dieser grausame Graf von Wolfsbach, dessen Brot mein verstorbener Mann Hannes gegessen hatte und für dessen Reichtum er gestorben war, war der Sohn des Mannes, der meine Familie ans Messer geliefert hatte. Ein Strudel aus Wut, Trauer und einem tiefen, unbegreiflichen Unrecht riss mich mit sich. Die stumme Ergebung, die mir als einfacher Bäuerin mein ganzes Leben lang eingetrichtert worden war, begann zu bröckeln. Ich war keine Bittstellerin mehr. Ich war die letzte Überlebende einer vernichteten Dynastie.

Der Boden unter meinen Füßen veränderte sich. Der flache Stein ging in schmale, ungleichmäßige und steil abfallende Stufen über. Der Gang führte tief in den Bauch der Burg hinab. Ich musste mich an den Wänden abstützen, um in der Dunkelheit nicht das Gleichgewicht zu verlieren und hinabzustürzen. Ein Sturz in diesem Schacht würde das sichere Ende für mich und mein Kind bedeuten.

Ich verlor jegliches Gefühl für die Zeit. Minuten schienen sich zu Stunden zu dehnen. Die Kälte kroch mir in die Knochen, meine Zähne begannen unkontrolliert aufeinanderzuschlagen. Immer wieder musste ich stehen bleiben, mich an die nasse Wand lehnen und keuchen, während harte, schmerzhafte Kontraktionen meinen Unterleib durchzogen. Ich betete stumm in die Finsternis, flehte zu Gott und zu meiner toten Mutter, dass sie mir die Kraft geben mögen, diese Nacht zu überstehen.

Plötzlich veränderte sich die Luft. Der muffige Geruch nach Stein wurde abgelöst von einem feinen, vertrauten Geruch nach Bienenwachs, verbranntem Holz und teurem Wein. Gleichzeitig sah ich weit unten in der Dunkelheit einen winzigen, flackernden Lichtstreifen.

Ich beschleunigte meine Schritte, so gut es im Dunkeln ging. Die Treppe endete vor einer massiven, flachen Steinwand. Der Lichtstreifen kam aus einer Ritze in Kniehöhe, dort, wo der Mörtel zwischen zwei gewaltigen Quadersteinen im Laufe der Jahrhunderte herausgebröckelt war. Vorsichtig, um kein Geräusch zu verursachen, kniete ich mich auf den eiskalten Boden, stützte mich mit meiner unverletzten linken Hand ab und presste mein Gesicht an den schmalen Spalt.

Ich blickte direkt in ein geräumiges, gut beleuchtetes Zimmer. Es war kein kalter Burgraum, sondern ein üppig ausgestattetes Kaminzimmer. Die Wände waren mit dunklem, geschnitztem Eichenholz getäfelt. Auf dem Boden lagen schwere, gemusterte Teppiche, die sicherlich aus fernen Ländern stammten. Ein großes Feuer brannte im Kamin, davor standen zwei schwere Sessel mit rotem Samtbezug. Auf einem gewaltigen Tisch in der Mitte des Raumes standen silberne Kandelaber, in denen dicke Wachskerzen brannten, daneben lagen Stapel von Pergamenten, schwere Bücher und ein umgeworfener Weinkelch.

Es war das private Studierzimmer des Grafen von Wolfsbach.

Und er war nicht allein.

Der Graf tigerte wie ein eingesperrtes Raubtier vor dem Kamin auf und ab. Sein Gesicht war rot angelaufen, seine Kleidung zerknittert. In einem der Samtsessel kauerte der alte Schultheiß, der Beamte, der noch am Morgen mein Pachtrecht für verfallen erklärt hatte. Der alte Mann zitterte am ganzen Körper, er presste seine dürren Hände zusammen und starrte auf die tanzenden Flammen. In der Ecke des Raumes, halb verborgen im Schatten, lehnte ein dritter Mann. Er trug keine gräfliche Livree, sondern einen dunklen, abgenutzten Lederpanzer und hielt die Hand lässig auf dem Knauf eines langen Schwertes. Er sah aus wie einer der brutalen Landsknechtführer, die in Zeiten des Krieges durch das Reich zogen und ihre Dienste dem Meistbietenden verkauften.

Es ist ein Desaster, tobte der Graf und schlug mit der Faust wütend auf den massiven Eichentisch. Die Kerzenflammen flackerten wild auf. Ein verdammtes, unvorstellbares Desaster. Wie konnte das passieren? Zwanzig Jahre lang lag diese verdammte Familie unter der Erde, zu Asche verbrannt auf Befehl des Kaisers selbst. Und nun taucht dieses schmutzige Weib aus dem Schlamm auf und trägt das Wappen der Falkensteiner direkt in mein Vorzimmer.

Der Schultheiß schluckte schwer. Sein Kehlkopf hüpfte auf und ab. Herr Graf, wisperte er, seine Stimme war brüchig vor Angst. Wenn die Fürstin ihre Drohung wahrmacht… Wenn sie den Herzog informiert und er den kaiserlichen Rat in Regensburg anruft, wird es eine formelle Untersuchung geben. Das Reichskammergericht wird alle alten Akten anfordern. Sie werden die Dokumente von damals prüfen lassen. Die Urkunden, die Euer werter Herr Vater vorgelegt hat, um den Verrat von Albrecht von Falkenstein zu beweisen.

Na und, schnaubte der Graf. Er riss sich den schweren, pelzbesetzten Kragen vom Hals, als bekäme er keine Luft mehr. Sollen sie doch. Die Dokumente tragen das unbestreitbare Siegel der Falkensteiner. Mein Vater hat sie dem Kaiser persönlich übergeben. Das Siegel ist echt. Niemand kann das Gegenteil beweisen. Die Briefe belegen, dass Albrecht von Falkenstein heimlich Truppen gegen die Reichsarmee sammeln wollte. Das Edikt über die Reichsacht war rechtens.

Der alte Schultheiß schüttelte langsam den Kopf. Die Zeiten haben sich geändert, Herr Graf. Vor zwanzig Jahren herrschte Krieg im Süden. Der Kaiser war in Eile, er brauchte schnelle Urteile und treue Vasallen. Er hat die Briefe nicht genau prüfen lassen. Aber heute… heute herrscht Frieden. Die Räte in Regensburg sind pedantisch. Wenn die Fürstin Zweifel sät, werden sie Kanzleischreiber und Gelehrte schicken. Sie werden die Tinte analysieren, das Pergament untersuchen. Und vor allem… sie werden sich ansehen, wer von dem Fall der Falkensteiner am meisten profitiert hat.

Der Schultheiß hob zitternd einen Finger und zeigte auf den Grafen. Euer Herr Vater war hoch verschuldet, bevor die Falkensteiner fielen. Er stand kurz davor, diese Burg an die reichen Kaufleute in Nürnberg verpfänden zu müssen. Doch durch das kaiserliche Edikt fielen die weiten Ländereien der Falkensteiner an die Krone, und der Kaiser gab sie als Belohnung für die Enttarnung des Verrats an das Haus Wolfsbach. Wir alle wissen, Herr Graf, was damals wirklich geschah.

Schweigt, zischte der Graf. Er trat bedrohlich nah an den alten Mann heran, packte ihn am Kragen seines schwarzen Gewandes und riss ihn halb aus dem Sessel. Erwähnt niemals wieder die Schulden meines Vaters, alter Narr. Verstanden?

Ich presste mein Gesicht noch fester an den kalten Stein. Mein Herz hämmerte so laut, dass ich fürchtete, die Männer im Zimmer könnten es hören. Der Schultheiß sprach genau das aus, was die Fürstin vermutet hatte. Es war ein gigantischer, blutiger Betrug. Mein Großvater, Albrecht von Falkenstein, war kein Verräter gewesen. Er war das Opfer eines verschuldeten Nachbarn, der ihn ans Messer geliefert hatte, um sich an seinem Land zu bereichern.

Der Landsknechtführer im Schatten löste sich von der Wand und trat einen Schritt in das Licht der Kerzen. Seine Stimme war rau und unbeteiligt, als spräche er über das Wetter. Beruhigt Euch, Wolfsbach. Der alte Tintenlecker hat recht, wenn er sich Sorgen macht, aber Ihr verschwendet Eure Energie an der falschen Stelle. Das Problem ist nicht der Kaiser oder das Gericht in Regensburg. Das Problem schläft gerade ein paar Stockwerke über uns im Turm.

Der Graf ließ den Schultheiß angewidert los und wandte sich dem Söldner zu. Eberhard ist auf dem Weg zu ihr. Er kennt den alten Gang durch die Mauern. Die Wachen der Fürstin stehen außen vor der Tür und ahnen nichts. Er wird dem Weib den Hals brechen, und morgen früh finden wir sie tot in ihrem Bett. Wir werden sagen, sie habe sich aus Scham über ihren Korn-Diebstahl selbst gerichtet. Die Fürstin mag zetern und toben, aber ohne die lebende Zeugin und das Silberband hat sie nichts in der Hand. Ein totes Bauernweib interessiert den kaiserlichen Rat nicht.

Der Söldner verschränkte die Arme vor der Brust. Und was ist mit der Fürstin? Sie hat das Wappen gesehen. Sie weiß, wer die Frau ist. Sie wird nicht einfach abreisen und die Sache vergessen. Diese Frau ist berüchtigt für ihre Hartnäckigkeit. Sie ist klüger als die meisten Fürsten im Reich.

Der Graf wandte sich ab und starrte in das lodernde Kaminfeuer. Das Licht der Flammen tanzte auf seinem Gesicht und ließ ihn wie einen Dämon aus alten Legenden wirken. Wenn sie keine Ruhe gibt, sagte er eiskalt, dann wird der Aufenthalt auf Burg Wolfsbach eben ihr letzter gewesen sein. Ein tragischer Unfall auf der Rückreise durch die dichten Wälder. Räuber treiben in letzter Zeit ihr Unwesen. Ihr wisst, was zu tun ist.

Der alte Schultheiß stieß einen erstickten Schrei aus und fiel auf die Knie. Um Gottes willen, Herr Graf! Seid Ihr von Sinnen? Die Gemahlin des Herzogs ermorden? Das ist Hochverrat! Das ist das Ende für uns alle! Wenn das herauskommt, wird man uns nicht nur hängen, man wird uns rädern und unsere Körper den Krähen vorwerfen! Wir müssen die Frau einfach auszahlen, sie wegschicken…

Es gibt kein Zurück mehr, brüllte der Graf, völlig außer sich. Denkst du, man kann das Rad der Zeit zurückdrehen? Wenn herauskommt, dass die Briefe meines Vaters Fälschungen waren, wird der Kaiser uns vernichten! Das Lehensrecht ist gnadenlos. Alles, was wir haben, diese Burg, das Land, das Silber, alles wurde auf dem Blut der Falkensteiner erbaut! Wir müssen die Wahrheit um jeden Preis begraben, auch wenn es bedeutet, noch mehr Blut zu vergießen.

Er stürzte zu dem großen Eichentisch, riss wütend eine der schweren Holzschubladen auf und begann, wild in alten Pergamenten zu wühlen. Mein Vater war ein brillanter Mann, aber er war ein Narr, was seine Trophäen anging, murmelte er hektisch. Er hat den Beweis nie vernichtet. Er sagte immer, man müsse die Werkzeuge der Macht behalten.

Was sucht Ihr, fragte der Söldner und trat näher.

Den Schlüssel, presste der Graf hervor. Den eisernen Schlüssel zur alten Kanzlei im Keller. Mein Vater hat das Originalsiegel der Falkensteiner behalten. Er hat es nach der Plünderung aus den Trümmern des brennenden Schlosses gestohlen und damit die Wachssiegel auf den gefälschten Briefen gepresst, bevor er sie dem Kaiser übergab. Es liegt noch immer unten in der Eisentruhe, zusammen mit dem Vertrag des Meisterschmieds, der ihm geholfen hat, die Schriften zu fälschen. Wenn die Fürstin das Reichskammergericht anruft und die Truhe durchsuchen lässt, ist das Siegel unser sicheres Todesurteil. Ich muss es holen und noch heute Nacht im Kamin schmelzen. Es darf nichts übrigbleiben. Gar nichts.

Er zog triumphierend einen langen, rostigen Eisenschlüssel aus der Schublade. Hier ist er. Ich gehe hinunter in die alte Kanzlei. Ihr beide wartet hier, bis Eberhard Vollzug meldet. Wenn die Hexe tot ist, und das Siegel geschmolzen, haben wir gewonnen. Dann kann die Fürstin beweisen, was sie will. Ohne das Siegel und ohne die Frau gibt es keine Falkensteiner mehr.

Mit schnellen Schritten verließ der Graf das Kaminzimmer durch die schwere Eichentür, die auf den Hauptkorridor der Burg führte. Der Schultheiß blieb wimmernd auf dem Boden zurück, während der Söldner sich wieder in die Schatten zurückzog.

Ich stieß mich von der kalten Wand ab. Mein Verstand arbeitete fieberhaft, raste schneller als je zuvor in meinem Leben. Die Erschöpfung und der Schmerz waren für einen Moment völlig vergessen, verdrängt von einer klaren, brennenden Erkenntnis.

Ich brauchte keine Mitleidstour mehr. Ich brauchte keine Gnade von einem korrupten Gericht. Dort unten, in der alten Kanzlei, lag das Originalsiegel meiner Familie. Das Werkzeug, mit dem der größte Verrat in der Geschichte dieser Grafschaft begangen worden war. Das Werkzeug, das den Tod meines Großvaters und die Vertreibung meiner Mutter verursacht hatte. Wenn ich dieses Siegel in die Hände bekam, bevor der Graf es im Kamin einschmelzen konnte, hatte ich den unumstößlichen, physischen Beweis für die Unschuld der Falkensteiner. Die Fürstin könnte es dem Herzog und dem Kaiser präsentieren. Es würde den Grafen von Wolfsbach vernichten.

Ich wandte mich von dem Lichtspalt ab und tastete mich weiter den steilen, dunklen Gang hinab. Wenn dieser geheime Schacht dazu diente, sich ungesehen in der Burg zu bewegen, musste er bis in die untersten Gewölbe führen.

Der Abstieg war eine Tortur. Die Luft wurde immer feuchter und kälter, bis sich Kondenswasser an den Wänden bildete. Ich rutschte auf den glitschigen Stufen mehrmals fast aus, konnte mich nur im letzten Moment mit meiner gesunden Hand abfangen. Mein Bauch zog sich in harten, unerbittlichen Krämpfen zusammen, die mich zwangen, immer wieder innezuhalten und schwer atmend gegen die feuchten Steine gelehnt zu verharren. Halt durch, kleines Leben, flüsterte ich in die Dunkelheit, meine Hand schützend über meinen Bauch gelegt. Halt durch. Wir holen uns heute unseren Namen zurück.

Schließlich endeten die Treppen. Der Gang wurde flacher und mündete in einen winzigen, aus behauenen Quadern gemauerten Raum. Es roch nach altem Staub, Moder und vertrocknetem Leder. Ein schwaches, fahlgraues Licht drang durch ein winziges, stark vergittertes Lüftungsloch hoch oben an der Wand. Es musste der nahende Morgen sein, der sich langsam über das Tal legte.

Ich befand mich in einem Zwischenraum, abgetrennt durch eine dünne Holzwand von der eigentlichen Kanzlei, die der Graf über den Hauptkorridor betreten würde. Ich hörte bereits schwere Schritte von der anderen Seite der Wand und das laute, ungeduldige Rasseln eines Schlüssels in einem verrosteten Eisenschloss. Der Graf war da.

Ich tastete die Holzvertäfelung vor mir ab. Das Holz war alt und morsch, an einigen Stellen vom Schwamm zerfressen. In der Mitte befand sich eine kleine, verborgene Luke, durch die man früher wahrscheinlich Dokumente oder Essen gereicht hatte. Ich drückte sanft dagegen. Die Luke gab lautlos nach und schwang einen spaltbreit auf.

Ich blickte in das alte Kanzleigewölbe. Es war ein fensterloser, feuchter Raum, dessen Regale mit hunderten von schimmelnden Pergamentrollen, dicken Schuldbüchern und Steuerregistern gefüllt waren. Der Graf stand mit dem Rücken zu mir, eine brennende Öllampe in der Hand. Ihr flackerndes Licht warf riesige, tanzende Schatten an die gewölbte Decke. Er stand vor einer massiven, mit Eisenbändern verstärkten Eichentruhe, die tief in einer Nische in den Boden eingelassen war.

Er fluchte leise vor sich hin, als er versuchte, den langen Eisenschlüssel in das komplizierte Schloss der Truhe zu zwängen. Mach schon, du verdammtes Ding, zischte er.

Mit einem lauten metallischen Krachen gab das Schloss nach. Der Graf warf den Schlüssel achtlos auf den Boden und stemmte den schweren Deckel der Truhe mit beiden Händen auf. Er beugte sich tief hinein und wühlte hektisch durch Bündel von alten Dokumenten und kleinen Ledersäckchen. Seine Hektik war sein Fehler. Er war so fixiert darauf, das Siegel zu finden, dass er nicht auf seine Umgebung achtete.

Nach einigen endlosen Sekunden stieß er einen erleichterten Seufzer aus. Er richtete sich auf. In seiner Hand hielt er einen Gegenstand, den er triumphierend in das Licht der Öllampe hielt.

Es war ein massiver, runder Stempel aus schwerem Messing, eingefasst in einen dunklen Holzgriff. Das Licht fing sich in der tiefen Gravur auf der Unterseite des Metalls. Selbst aus der Entfernung, durch den Spalt der Luke hindurch, konnte ich die spiegelverkehrten Konturen des gespaltenen Löwen und des gebrochenen Schwertes erkennen. Es war das historische Siegel der Falkensteiner. Das Herzstück der Macht meiner Familie, gestohlen aus der Asche, um Verrat zu besiegeln.

Da bist du ja, flüsterte der Graf und strich mit dem Daumen über das kalte Metall. Das Ende der Falkensteiner. Heute Nacht wirst du für immer in den Flammen verschwinden, genau wie dein rechtmäßiger Besitzer damals.

Er drehte sich um, um die Öllampe vom Tisch zu nehmen. Dabei geschah das Unvorhergesehene. In seiner Eile streifte der weite Ärmel seines Mantels einen hohen, unsicher gestapelten Berg von alten, in Ziegenleder gebundenen Schuldbüchern. Der Stapel geriet ins Wanken. Der Graf versuchte reflexartig, die Bücher aufzufangen, ließ dabei die Öllampe los. Sie kippte, fiel vom Tisch und zerschellte auf dem harten Steinboden.

Das brennende Öl spritzte in alle Richtungen. In Sekundenschnelle entzündeten sich die staubtrockenen Pergamente, die auf dem Boden lagen. Eine Stichflamme schoss in die Höhe. Der Graf taumelte erschrocken zurück, ließ das wertvolle Messingsiegel fallen, um sich mit beiden Händen das brennende Öl vom Mantel zu schlagen. Feuer, rief er panisch, Feuer in den Archiven!

Das Siegel rollte über den abschüssigen Steinboden. Es rollte direkt unter den massiven Holztisch, nur eine Armlänge von der verborgenen Luke entfernt, hinter der ich kauerte.

Das Feuer breitete sich rasend schnell aus. Die alten Pergamente brannten wie Zunder. Der Raum füllte sich augenblicklich mit dickem, beißendem, schwarzem Rauch. Der Graf, völlig in Panik und hustend, schlug wild um sich, versuchte die Flammen mit seinem Mantel zu ersticken, doch er machte es nur noch schlimmer. Das Feuer griff auf die unteren Regale über.

Ich wusste, dass dies meine einzige Chance war. Wenn der Graf das Siegel zurückholte, war alles verloren. Wenn das Siegel in den Flammen schmolz, war alles verloren.

Ich drückte die hölzerne Luke vollständig auf. Der beißende Rauch schlug mir entgegen, brannte sofort in meinen Augen und meiner Kehle, doch ich ignorierte es. Ich zwängte meinen Oberkörper durch die schmale Öffnung, streckte meinen rechten, schmerzenden Arm so weit ich konnte in den brennenden Raum hinein. Die Hitze war gewaltig, sie versengte die Haare auf meinem Arm. Meine Finger tasteten wild über den staubigen, heißen Steinboden.

Weiter. Noch ein Stück weiter.

Meine Fingerspitzen berührten kühles Metall. Ich schloss die Hand um den Holzgriff des Siegels. Das Gewicht des Messings in meiner Hand fühlte sich an wie ein göttliches Urteil, wie die späte Rache meiner Vorfahren. Ich zog den Arm hastig zurück in den dunklen Gang und schlug die hölzerne Luke fest zu, gerade als ein Teil des brennenden Regals im Archiv krachend zusammenstürzte.

Durch das Holz hindurch hörte ich den Grafen husten und fluchen. Das Siegel! Wo ist das verdammte Siegel, brüllte er in den Flammen, bevor seine Schritte hektisch zur Tür rannten und verhallten. Er hatte den Raum verlassen, um sich vor dem Feuer zu retten.

Ich saß auf dem Boden des dunklen Ganges, schwer atmend, das Herz in meiner Brust rasend. In meiner unverletzten linken Hand, genau unter dem silbernen Band, hielt ich das Werkzeug der Zerstörung fest umklammert. Das Siegel war gerettet. Ich hatte den Beweis.

Aber ich war immer noch im Bauch der Burg gefangen. Der Gang führte nicht weiter nach unten. Ich musste einen anderen Weg nach draußen finden, bevor der Rauch mich in dem engen Schacht ersticken ließ oder der Graf zurückkehrte. Ich stand auf und begann, mich an der gegenüberliegenden Wand entlangzutasten. Meine Hand fand nach wenigen Schritten einen schweren eisernen Hebel, der in den Stein eingelassen war. Ich zog mit aller Kraft daran.

Ein Teil der Mauer drehte sich langsam und geräuschlos nach außen. Ein Schwall kühler, frischer Luft schlug mir entgegen, zusammen mit dem schwachen Licht der frühen Morgendämmerung und dem süßlichen Geruch von Weihrauch.

Ich stolperte aus der Öffnung und fiel fast auf die Knie. Ich befand mich in der Burgkapelle.

Der Raum war hoch und von feierlicher Stille erfüllt. Durch die bunten Glasfenster hinter dem steinernen Altar, die Heilige und Märtyrer zeigten, fiel das schwache, graue Licht des beginnenden Tages. Die Luft war kühl und still. Ich hatte den Altarraum direkt hinter einem großen, geschnitzten Heiligenbild betreten.

Doch ich war nicht allein.

Vor dem Altar kniete ein Mann in voller Rüstung. Sein Schwert lag quer vor ihm auf den kalten Steinfliesen, sein Helm lag daneben. Er hatte den Kopf gesenkt, tief in ein stummes Gebet versunken. Es war der Hauptmann von Reichenbach, der Kommandant der Leibwache der Fürstin.

Das Geräusch meiner Schritte ließ ihn augenblicklich herumfahren. Mit der geschmeidigen, blitzschnellen Bewegung eines erfahrenen Soldaten war er auf den Beinen, hatte sein Schwert gegriffen und den Knauf in meine Richtung gedreht.

Halt, im Namen des Herzogs, rief er scharf, seine Stimme hallte unter dem hohen Gewölbe der Kapelle wider.

Er hielt inne, als er mich im Halbdicht der Morgendämmerung erkannte. Er senkte das Schwert ein wenig, seine Augen weiteten sich vor Überraschung. Elsbeth? Die Frau aus dem Dorf? Was um alles in der Welt macht Ihr hier? Die Wachen stehen vor Eurer Tür im Turm. Wir dachten, Ihr schlaft.

Ich stützte mich schwer atmend gegen den Altar. Mein Kleid war von Asche, Schlamm und Staub vollkommen ruiniert. Mein Gesicht musste aussehen wie das eines Gespenstes. Ich zitterte so stark, dass ich kaum stehen konnte.

Herr Hauptmann, krächzte ich, meine Kehle war noch immer belegt von dem dichten Rauch aus dem Kanzleigewölbe. Der Vogt Eberhard… er kam durch einen verborgenen Gang in meine Kemenate. Er wollte mich töten. Im Auftrag des Grafen.

Der Hauptmann spannte den Kiefer an. Sein Gesicht wurde hart wie Granit. Er hat es gewagt, den direkten Befehl der Fürstin zu missachten? Ein Mordanschlag unter unserem Schutz? Ich werde ihm eigenhändig den Kopf von den Schultern schlagen. Geht es Euch gut? Wurde das Kind verletzt?

Er trat besorgt einen Schritt auf mich zu, doch ich hob beschwichtigend die Hand. Mir geht es gut. Aber das ist noch nicht alles. Ich bin durch die Wände geflohen. Ich habe den Grafen und den Schultheiß belauscht. Sie haben es zugegeben, Herr Hauptmann. Alles. Der Vater des Grafen hat die Briefe gefälscht, die Albrecht von Falkenstein vor zwanzig Jahren als Verräter gebrandmarkt haben. Sie haben das Originalsiegel der Falkensteiner aus der Asche gestohlen, um den Betrug zu besiegeln. Und sie wollen die Fürstin auf der Rückreise von Söldnern überfallen lassen, um die Wahrheit für immer zu begraben.

Der Hauptmann von Reichenbach erstarrte. Die Bedeutung meiner Worte traf ihn mit voller Wucht. Hochverrat, Mord, die Fälschung kaiserlicher Dokumente und nun die geplante Ermordung der Gemahlin des Herzogs. Das war keine lokale Pachtstreitigkeit mehr. Das war ein Verbrechen, das die Grundfesten des Reiches erschüttern würde.

Die Worte einer Bäuerin gegen den Grafen von Wolfsbach, sagte der Hauptmann langsam, seine Stimme war geprägt von der harten Realität des Standesrechts im Heiligen Römischen Reich. Ihr seid die Tochter eines verurteilten Verräters, Elsbeth. Der kaiserliche Rat in Regensburg wird Euren Worten keinen Glauben schenken, wenn der Graf alles abstreitet. Wir brauchen Beweise, sonst wird man Euch als Hexe verbrennen, und die Fürstin wird in größte politische Gefahr geraten.

Ich wusste es. Genau aus diesem Grund hatte ich mein Leben riskiert, als ich in die Flammen gegriffen hatte.

Ich trat aus dem Schatten des Altars in das schwache Licht des bunten Glasfensters. Ich öffnete meine verkrampfte linke Hand und hielt ihm das schwere Messingsiegel entgegen. Das kalte Metall glänzte dunkel im Morgenlicht. Der gespaltene Löwe und das gebrochene Schwert schienen den Hauptmann direkt anzustarren.

Hier ist der Beweis, sagte ich, und zum ersten Mal an diesem endlosen Tag war meine Stimme vollkommen ruhig und klar. Das Originalsiegel der Falkensteiner. Der Graf wollte es soeben in der alten Kanzlei vernichten, um seine Spuren zu verwischen, aber er war zu ungeschickt. Er hat das Archiv in Brand gesetzt, und ich habe es aus den Flammen geholt.

Der Hauptmann starrte auf das Metall in meiner Hand, als wäre es der Heilige Gral selbst. Er ließ sein Schwert klirrend in die Scheide zurückgleiten, trat langsam näher und betrachtete das Siegel. Die Handwerkskunst, die schwere Fassung. Es gab keinen Zweifel an der Echtheit.

Gott Allmächtiger, flüsterte er ehrfürchtig. Mit diesem Siegel und dem silbernen Band an Eurem Arm können wir das Haus Wolfsbach bis auf die Grundmauern niederreißen. Die Ländereien, die Burg, die Ehre – alles fällt zurück an die Falkensteiner. An Euch, Elsbeth.

Er trat einen Schritt zurück, zog seinen schweren Lederhandschuh aus und ließ sich vor mir auf ein Knie nieder. Es war eine Geste der tiefsten Ehrerbietung, eine Geste, die ein hochrangiger Soldat nur vor dem höchsten Adel vollzog. Ich, eine einfache, schmutzige Bäuerin, die bis gestern noch um eine Kuh geweint hatte, stand vor dem Altar, während der mächtigste Soldat des Landes vor mir niederkniete.

Ich schwöre bei meiner Ehre und vor dem Antlitz Gottes in dieser Kapelle, sprach von Reichenbach feierlich. Kein Mann in dieser Burg wird Euch oder Eurem Kind noch ein Haar krümmen, solange ich atme. Kommt. Wir müssen sofort zur Fürstin. Der Morgen graut. Der Graf wird seinen Fehler bald bemerken. Wir müssen zuschlagen, bevor er das Feuer in der Kanzlei nutzen kann, um das Verschwinden des Siegels zu erklären.

Wir verließen die Kapelle durch die schwere Haupttür und eilten durch die leeren, kalten Korridore der Burg. Das Feuer in der Kanzlei hatte scheinbar noch niemand bemerkt, oder der Graf versuchte verzweifelt, es selbst zu löschen, um keine Fragen aufkommen zu lassen. Wir erreichten unangefochten die herrschaftlichen Gemächer der Fürstin im Südflügel.

Die Wachen vor ihrer Tür ließen uns sofort ein, als sie das grimmige Gesicht ihres Hauptmanns sahen. Die Fürstin saß bereits vollständig angekleidet an einem kleinen Holztisch, eine Tasse heißen Wein in der Hand. Ihr Gesicht wirkte müde, aber ihre Augen waren wachsam und scharf. Als sie mich in meinem ruinierten, aschebedeckten Zustand sah, sprang sie besorgt auf.

Bei allen Heiligen, Elsbeth! Was ist geschehen? Warum seht Ihr so aus?

Der Hauptmann trat vor und berichtete in knappen, militärischen Sätzen von dem Mordanschlag des Vogtes, meiner Flucht durch die Wände, den Plänen des Grafen und dem Feuer in der Kanzlei. Die Miene der Fürstin verdunkelte sich mit jedem Wort, bis sie wie ein aufziehendes Gewitter wirkte.

Ein geplanter Mord an meiner Person, zischte sie leise, ihre Hände ballten sich zu Fäusten. Der Graf von Wolfsbach hat sich endgültig sein eigenes Grab geschaufelt. Er hat die Arroganz der Diebe, die glauben, dass Blut und Zeit ihre Verbrechen abwaschen.

Sie wandte sich mir zu. Und Ihr, Elsbeth. Ihr seid in die Flammen getaucht, um das Siegel zu retten?

Ich trat vor und legte das schwere Messingsiegel auf den Tisch. Das Metall schlug hart auf das Holz. Es gehört meiner Familie, Durchlaucht. Ich konnte nicht zulassen, dass es verbrennt. Es ist die einzige Möglichkeit zu beweisen, dass mein Großvater kein Verräter war.

Die Fürstin betrachtete das Siegel lange und schweigend. Sie strich mit ihren schmalen Fingern über das kühle Metall. Dann hob sie den Blick. Ihre Augen leuchteten nun mit einer wilden, unerbittlichen Entschlossenheit. Ihr habt Euch heute Nacht nicht wie eine einfache Pächterin verhalten, Elsbeth. Ihr habt gehandelt wie die Erbin eines der stolzesten Häuser im Reich. Mutig, klug und bereit, für das Recht Eures Blutes durchs Feuer zu gehen.

Sie klatschte scharf in die Hände. Zwei ihrer Zofen eilten aus dem Nebenzimmer herbei. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Der Graf hat für diesen Morgen den gesamten Stadtrat, die Zunftmeister und die angesehensten Bürger in den großen Saal gerufen, erklärte die Fürstin hastig. Er will mich zwingen, Euch als Diebin und Hexe an sein Gericht zu übergeben. Er will den öffentlichen Druck nutzen, um meine Autorität zu untergraben und seinen Mordplan von gestern Abend durch ein öffentliches Todesurteil zu rechtfertigen. Er ahnt nicht, dass wir das Siegel haben. Er glaubt, es liegt noch im Archiv, unauffindbar oder vielleicht geschmolzen im Feuer, das er selbst gelegt hat.

Sie wies auf mich. Wascht sie. Entfernt den Dreck und die Asche von ihrem Gesicht und ihren Armen. Sie darf nicht wie ein verängstigtes Opfer in diesen Saal treten.

Die Zofen machten sich sofort mit warmem Wasser und weichen Tüchern an die Arbeit. Sie wuschen mir sanft den Schmutz der Nacht ab, behandelten vorsichtig meine verbrannte Hand mit einer kühlenden Salbe und kämmten mein verworrenes, strohiges Haar.

Bringt mir das Kleid, befahl die Fürstin einer der Zofen. Das dunkelrote aus Samt. Es ist einfach geschnitten, aber es strahlt Würde aus.

Die Zofen halfen mir, meine zerrissenen, stinkenden Leinenlumpen abzustreifen, und hüllten mich in den schweren, dunkelroten Samt. Der Stoff fiel weich über meinen schwangeren Bauch und verbarg meine geschundenen Knie. Es war kein königliches Prunkgewand, aber es war das Gewand einer edlen Frau. Die Verwandlung war überwältigend. Als ich in den großen, polierten Silberspiegel an der Wand blickte, sah ich nicht länger die hungernde Witwe des Holzknechts Hannes. Ich sah eine Frau, die geradestehen konnte. Eine Frau mit einer Vergangenheit, die nicht in den Schlamm getreten werden durfte. Nur mein linker Arm blieb unbedeckt, das silberne Band der Falkensteiner lag offen und glänzend auf meiner Haut, ein stummes Zeugnis meiner Herkunft.

Hört mir gut zu, Elsbeth, sagte die Fürstin und trat hinter mich, ihre Hände sanft, aber bestimmt auf meine Schultern gelegt. Der Graf wird versuchen, Euch zu demütigen. Er wird den Schultheiß das alte Pachtgesetz verlesen lassen. Er wird behaupten, Ihr wäret eine Kriminelle, die sich der Pfändung widersetzt und seinen Vogt überfallen hat. Er wird schreien und toben. Ihr müsst ruhig bleiben. Lasst ihn reden. Lasst ihn seine Lügen vor dem gesamten Rat der Stadt ausbreiten. Je tiefer er sich in seinen eigenen Worten verstrickt, desto gewaltiger wird sein Fall sein.

Sie griff nach dem Messingsiegel auf dem Tisch und legte es in meine unverletzte rechte Hand. Wenn der Moment gekommen ist, wenn er sich seines Sieges völlig sicher ist, dann werdet Ihr dieses Siegel heben. Ich werde das Wort ergreifen und das kaiserliche Recht anrufen. Wir werden diesen arroganten Dieb vor den Augen all jener vernichten, die er jahrelang unterdrückt hat. Seid Ihr bereit?

Ich schloss die Hand um den warmen Holzgriff des Siegels. Ich dachte an Hannes, der in den Wäldern dieses Mörders gestorben war. Ich dachte an meine Mutter, die ein Leben in Angst und Armut geführt hatte. Und ich dachte an das Kind in meinem Bauch, das nicht als rechtloser Bastard geboren werden durfte.

Ja, Durchlaucht, antwortete ich mit fester Stimme. Ich bin bereit.

Wir verließen die Gemächer. Der Hauptmann von Reichenbach ging uns mit gezogenem Schwert voraus, gefolgt von einem halben Dutzend seiner bestgepanzerten Männer. Wir durchquerten die langen Flure, in denen nun bereits das geschäftige Treiben des Tages begonnen hatte. Mägde und Knechte wichen ehrfürchtig vor der Formation zurück, als sie die Fürstin und mich sahen.

Schon von weitem hörte ich den Lärm aus dem großen Saal. Es war ein tiefes, unruhiges Murmeln dutzender Männerstimmen, unterbrochen von dem lauten, herrischen Rufen des Grafen. Wir erreichten die schweren, geschlossenen Flügeltüren aus Eichenholz. Davor standen zwei Wachen des Grafen, die nervös ihre Hellebarden senkten, als sie den Hauptmann der Fürstin erblickten.

Öffnet die Türen, befahl von Reichenbach mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Die Wachen zögerten eine Sekunde, dann gehorchten sie. Sie stießen die schweren Türen auf.

Der große Saal war brechend voll. Der gesamte Rat der Stadt hatte sich versammelt. In den vordersten Reihen standen die Zunftmeister in ihren prächtigen, pelzbesetzten Mänteln: die Schmiede, die Bäcker, die Tuchmacher. Dahinter drängten sich die reichen Kaufleute und die Ratsherren. Im Kamin brannte ein prasselndes Feuer. Am oberen Ende des Saales, an einem langen Tisch, stand der Graf von Wolfsbach. Neben ihm stand der alte Schultheiß mit dem dicken Schweinslederbuch. Und auf der anderen Seite stand Vogt Eberhard. Sein halbes Gesicht war in Verbände gewickelt, dort, wo meine glühenden Kohlen ihn in der Nacht getroffen hatten, aber er starrte mit hasserfüllten Augen in die Menge.

Der Graf hielt gerade eine flammende Rede, ruderte wild mit den Armen und deutete immer wieder auf den verletzten Vogt. Er hatte sich offenbar entschlossen, den fehlgeschlagenen Mordanschlag in einen feigen Angriff meinerseits umzudeuten.

… ein unerträglicher Zustand, brüllte der Graf, sodass seine Stimme im ganzen Saal widerhallte. Wir haben Gesetze in dieser Grafschaft! Gesetze, die unser aller Wohlstand sichern! Wenn eine einfache Pächterin, die ihre Schulden nicht bezahlt, sich anmaßen darf, meinen Vogt in der Nacht heimtückisch zu überfallen und beinahe zu ermorden, dann ist die Ordnung des Reiches in Gefahr! Die Durchlauchtigste Fürstin mag aus Mitleid gehandelt haben, als sie dieses Weib unter ihren Schutz stellte, aber sie wurde getäuscht! Es handelt sich um eine gewalttätige Hexe, die sich dem Gericht entziehen will! Ich fordere die sofortige Herausgabe der Frau Elsbeth, damit sie vor den Stadtrat gestellt und ihrer gerechten Strafe zugeführt werden kann!

Die Zunftmeister und Ratsherren murmelten zustimmend. Sie waren Männer des Geldes und der Ordnung. Sie fürchteten Aufstände der Bauern mehr als alles andere. Die Worte des Grafen trafen bei ihnen auf fruchtbaren Boden.

In genau diesem Moment trat die Fürstin über die Schwelle in den Saal, und ich dicht hinter ihr.

Der Lärm erstarb augenblicklich. Alle Augen im Raum richteten sich auf uns. Das Murmeln verstummte, bis man nur noch das Knacken des Holzes im Kamin hören konnte. Die Männer des Rates wichen ehrfürchtig zur Seite und bildeten eine breite Gasse für uns.

Sie starrten mich an, völlig fassungslos. Gestern noch hatten einige von ihnen mich als schmutzige, blutende Bäuerin im Schlamm des Burghofes knien sehen. Nun schritt ich im dunkelroten Samt, den Kopf aufrecht, an der Seite der mächtigsten Frau des Landes durch den Saal.

Der Graf von Wolfsbach erstarrte am Kopfende des Tisches. Sein Gesicht wurde einen Moment lang leichenblass, als er mich unversehrt hereinkommen sah. Sein Blick suchte hastig den von Eberhard, doch der Vogt sah nur wütend und verwirrt zu Boden. Der Graf zwang sich zu einem falschen, eiskalten Lächeln.

Ah, Durchlauchtigste Fürstin, rief er mit lauter, überschlagender Stimme. Ihr bringt uns die Gesuchte. Wie umsichtig von Euch. Der Rat ist versammelt, um über die Diebstähle, die ausgebliebene Pacht und den heimtückischen Angriff auf meinen Vogt zu urteilen. Schultheiß, verlest die Anklage!

Der Schultheiß zitterte so stark, dass er das schwere Buch kaum halten konnte. Er wusste, was in der Nacht besprochen worden war. Er räusperte sich und schlug eine Seite auf, aber er brachte keinen Ton heraus.

Schweigt, durchbrach die kühle, messerscharfe Stimme der Fürstin den Saal. Sie hatte das Kopfende des Raumes erreicht und stellte sich direkt vor den Grafen. Ihr Ton duldete keinen Widerspruch. Es wird hier heute keine Anklage wegen unbezahlter Pacht verlesen. Und es wird kein Urteil über einen angeblichen Angriff gesprochen. Wir sind nicht wegen einer einfachen Bäuerin hier versammelt, Graf von Wolfsbach.

Der Graf krallte seine Hände in das Holz des Tisches. Durchlaucht… das ist ein Affront gegen die städtische Gerichtsbarkeit. Ihr zwingt mich, beim Kaiser formell Beschwerde einzulegen. Das Lehensrecht gestattet es nicht, dass Ihr Euch in meine innere Verwaltung einmischt, nur um eine gemeine Kriminelle zu decken!

Die Fürstin lachte. Es war ein kurzes, humorloses und gefährliches Lachen, das die Ratsherren in der ersten Reihe erschrocken zurückweichen ließ. Eine gemeine Kriminelle, sagte sie amüsiert. Wie interessant. Gestern Abend in Eurem privaten Zimmer klang das noch ganz anders, Graf.

Das Gesicht des Grafen verlor nun jede Farbe. Ein Schweißtropfen lief ihm von der Schläfe in den feinen Bart. Wovon redet Ihr da, stammelte er, bemüht, vor den Ratsherren die Fassung zu wahren.

Treten Sie vor, Elsbeth, befahl die Fürstin laut.

Ich tat einen Schritt vor, direkt in die Mitte des Saales. Ich ließ den roten Samtmantel leicht von meiner linken Schulter gleiten und hob den linken Arm, sodass das silberne Band der Falkensteiner für jeden im Saal deutlich sichtbar im Licht des Kamins glänzte. Ein Raunen ging durch die Reihen der älteren Ratsherren. Einige von ihnen erinnerten sich noch an das Wappen.

Gestern, begann ich mit klarer, ruhiger Stimme, die bis in die letzte Reihe trug, wolltet Ihr mich vom Hof jagen und in den Kerker werfen. In der Nacht habt Ihr Euren Vogt durch einen geheimen Gang in meine Kemenate geschickt, um mich im Schlaf zu erschlagen. Und als das fehlschlug, seid Ihr in die Kanzlei geeilt, um die letzten Beweise Eures eigenen Hochverrats in den Flammen zu vernichten.

Der Graf schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. Lügen! Alles Lügen einer wahnsinnigen Hexe! Wachen, ergreift sie sofort!

Kein Soldat im Saal rührte sich. Hauptmann von Reichenbach hatte bereits sein Schwert halb aus der Scheide gezogen, und sein Blick signalisierte jedem Mann im Raum, dass er den ersten, der sich näherte, in zwei Hälften spalten würde.

Ich griff in die Tasche meines Kleides. Meine Finger schlossen sich um den kalten Messinggriff. Ich zog das schwere Originalsiegel heraus und hielt es hoch über meinen Kopf, damit jeder im Saal es sehen konnte. Das historische Siegel derer von Falkenstein.

Ihr wart in Eurer Hektik zu ungeschickt, Graf, rief ich, und meine Stimme übertönte das aufkeimende Chaos im Saal. Das Feuer hat vieles vernichtet, aber nicht das Werkzeug, mit dem Euer Vater die kaiserlichen Briefe fälschte. Nicht das Siegel, das Ihr aus der Asche unserer Burg gestohlen habt, um Euch unser Land anzueignen!

KAPITEL 4

Das schwere Messingsiegel in meiner erhobenen Hand schien das gesamte Licht des prasselnden Kaminfeuers in sich aufzusaugen und als drohendes, goldenes Leuchten in den großen Saal zurückzuwerfen. Die Stille, die auf meine Worte folgte, war so absolut und erdrückend, dass man das Atmen der dutzenden Männer im Raum hören konnte. Es war keine respektvolle Stille. Es war die bodenlose, entsetzte Stille, die dem Einschlag eines Blitzes folgt, bevor der Donner die Welt in den Grundfesten erschüttert. Die angesehendsten Bürger der Stadt, die Zunftmeister in ihren dicken Pelzmänteln und die Ratsherren in ihren feinen Tuchen, standen wie zu Eissäulen erstarrt. Ihre Augen wanderten fassungslos zwischen mir, der angeblichen Diebin im roten Samtgewand, und dem alten, rußgeschwärzten Siegel in meiner rechten Hand hin und her.

Der Graf von Wolfsbach reagierte als Erster. Ein unartikulierter, gurgelnder Laut entwich seiner Kehle, ein Geräusch, das halb wie das Würgen eines Ertrinkenden und halb wie das Knurren eines in die Enge getriebenen Raubtieres klang. Die Maske des souveränen, gerechten Lehnsherrn, die er sein Leben lang vor dieser Stadt getragen hatte, zersprang in tausend unsichtbare Scherben. Sein Gesicht, eben noch hochmütig und siegessicher, verfärbte sich zu einem ungesunden, fleckigen Rot.

Das ist Zauberei, schrie er plötzlich, und seine Stimme überschlug sich zu einem schrillen Kreischen, das unwürdig für einen Mann seines Standes war. Er riss den Arm hoch und zeigte mit einem zitternden Finger auf mich. Seht ihr es nicht, ihr Narren? Sie ist eine Hexe! Sie hat den Teufel beschworen, um dieses Trugbild zu erschaffen! Es gibt kein Siegel der Falkensteiner mehr! Mein Vater hat es selbst…

Er brach mitten im Satz ab. Ihm wurde in der zehntel Sekunde seines Zornausbruchs bewusst, was er da beinahe vor dem gesamten Stadtrat ausgesprochen hätte. Seine Hand fiel schlaff an seine Seite zurück. Sein Atem ging in kurzen, panischen Stößen, während er in die Gesichter der Ratsherren starrte, die nun begannen, unruhig miteinander zu tuscheln. Das Misstrauen, das seit Jahrzehnten wie ein unsichtbarer Schatten über dem plötzlichen Reichtum des Hauses Wolfsbach gehangen hatte, brach in diesem Moment offen aus.

Die Fürstin von Wolfsbach trat einen langsamen, bedächtigen Schritt vor. Sie bewegte sich mit der erhabenen, unerbittlichen Ruhe eines Adlers, der seine Beute bereits geschlagen hat und nun nur noch herabsinkt, um das Ende herbeizuführen.

Euer Vater hat es selbst in den Flammen der Falkensteiner Burg verbrennen sehen, Graf, beendete die Fürstin seinen abgebrochenen Satz, doch ihre Stimme triefte vor eisigem Spott. Wolltest Ihr das sagen? Oder wolltet Ihr der Wahrheit, die sich nun unweigerlich wie eine Schlinge um Euren Hals legt, endlich nachgeben und gestehen, dass Euer werter Herr Vater dieses Siegel aus der Asche stahl, um damit die gefälschten Briefe an den Kaiser zu siegeln?

Das sind infame Verleumdungen, brüllte der Graf, wandte sich hilfesuchend an den Stadtrat und ruderte wild mit den Armen. Hört nicht auf dieses Weib, selbst wenn sie die Gemahlin des Herzogs ist! Sie ist dem Wahnsinn verfallen! Sie will unsere Grafschaft zerstören und einem Hexenbalg unser Land übergeben! Wachen! Ergreift diese Betrügerin und werft sie in den Kerker! Ich befehle es als Euer rechtmäßiger Herr!

Zwei der gräflichen Burgwachen, einfache Männer aus den umliegenden Dörfern, traten zögerlich einen Schritt vor. Ihre Hellebarden zitterten in ihren Händen. Sie waren an Befehle gewöhnt, doch die Aura der Fürstin und die Präsenz der herzoglichen Leibwache ließen sie innehalten.

Hauptmann von Reichenbach machte eine einzige, fließende Bewegung. Sein schweres Breitschwert glitt mit einem hellen, singenden Klang aus der ledernen Scheide. Der Stahl blitzte im Feuerschein auf. Er stellte sich schützend vor mich und die Fürstin. Seine kampferprobten Männer taten es ihm gleich und bildeten in Sekundenschnelle einen unüberwindbaren, stählernen Halbkreis um uns.

Wer einen weiteren Schritt auf die Durchlauchtigste Fürstin oder die Erbin von Falkenstein zumacht, dessen Blut wird noch heute in den Fugen dieses Saales versickern, donnerte die Stimme des Hauptmanns. Es war kein bloße Drohung, es war ein unumstößliches Versprechen, besiegelt durch jahrzehntelange Erfahrung auf den Schlachtfeldern des Reiches. Die gräflichen Wachen wichen sofort zurück, ihre Waffen beschwichtigend gesenkt. Niemand wollte für die Lügen eines in die Enge getriebenen Grafen sterben.

Die Fürstin ließ sich von dem kurzen Aufruhr nicht beirren. Sie wandte ihren Blick von dem tobenden Grafen ab und richtete ihn auf die dicht gedrängte Menge der Bürgervertreter. Ihr Blick suchte und fand einen bestimmten Mann in der ersten Reihe. Es war Thomas, der alte Schmiedemeister meines Dorfes. Der Mann, der Hannes gekannt hatte. Der Mann, der am gestrigen Morgen aus Feigheit seine Fensterläden geschlossen hatte, als der Vogt mich durch den eisigen Schlamm schleifte. Er trug die schwere Lederkappe seiner Zunft und sah aus, als wünschte er sich, der steinerne Boden würde sich auftun und ihn verschlucken.

Tretet vor, Meister Schmied, befahl die Fürstin klar und laut.

Thomas zuckte zusammen, als hätte man ihn mit einer Peitsche geschlagen. Die Ratsherren neben ihm wichen ein Stück zur Seite und stießen ihn förmlich aus ihren Reihen. Mit zitternden Knien, die schwere Lederschürze krampfhaft umklammernd, trat der alte Mann in die Mitte des Saales. Er nahm die Kappe ab und verneigte sich tief, den Blick starr auf den Boden gerichtet.

Ihr seid der Meister der Schmiedezunft dieser Stadt, sprach die Fürstin. Euer Auge für Metall, für Gravuren und für das Alter von Schmiedearbeiten ist unbestritten. Das ist Euer Handwerk, bestätigt durch Eure Zunftbriefe. Tretet an diese Frau heran.

Sie wies mit einer eleganten Handbewegung auf mich. Ich stand noch immer aufrecht, das schwere Siegel in der rechten Hand, den linken Arm mit dem Silberband offen dargeboten. Mein Herz schlug ruhig. Die Panik der vergangenen Nacht war einer tiefen, unerschütterlichen Klarheit gewichen. Ich fühlte mich nicht mehr wie die gejagte Witwe. Ich fühlte das Blut meiner Mutter in meinen Adern, das Blut einer Familie, die zu Unrecht ausgelöscht worden war.

Thomas näherte sich mir mit zögerlichen, schlurfenden Schritten. Als er nah genug war, wagte er es zum ersten Mal, mir ins Gesicht zu sehen. In seinen alten, trüben Augen spiegelte sich eine Mischung aus abgrundtiefer Scham und ungläubigem Staunen. Er erkannte in der stolzen Frau im roten Samt die zerbrochene Bäuerin von gestern kaum wieder.

Untersucht das Band an ihrem Handgelenk, befahl die Fürstin. Und dann untersucht das Siegel in ihrer Hand. Sagt diesem Rat, ob es sich um eilig gefertigte Fälschungen handelt, oder ob Ihr echtes, uraltes Handwerk vor Euch seht.

Thomas schluckte schwer. Er griff in die Tasche seiner Schürze und zog eine kleine, geschliffene Linse aus Bergkristall hervor, die er für feine Arbeiten nutzte. Vorsichtig, fast ehrfürchtig, beugte er sich über meinen linken Arm. Seine rauen, von der Hitze des Schmiedefeuers gezeichneten Finger berührten leicht das kalte Silber. Er betrachtete den Verschluss, die verblasste Patina, die tiefen, verschlungenen Dornenranken und schließlich das Wappen mit dem gespaltenen Löwen.

Er schwieg lange. Die Anspannung im Saal war so dicht, dass man sie hätte mit dem Schwert zerschneiden können. Der Graf am Kopfende des Tisches biss sich so stark auf die Unterlippe, dass ein kleiner Tropfen Blut an seinem Kinn hinablief.

Das Band, begann Thomas, und seine Stimme war rau, aber fest. Er drehte sich zur Menge um. Das Silber ist alt. Sehr alt. Die Patina lässt sich nicht durch Säure oder künstliches Feuer erzeugen. Sie braucht Jahrzehnte, um sich so tief in das Metall zu fressen. Und der Verschluss… Er schüttelte ungläubig den Kopf. Der Verschluss wurde vor langer Zeit blind und unlösbar vernietet. Wer immer dieses Band trägt, trägt es seit vielen Jahren, ohne es jemals abgelegt zu haben. Es ist Meisterarbeit aus dem Süden des Reiches, keine Fälschung aus unseren Breiten.

Ein lautes Raunen ging durch die Reihen der Ratsherren. Die ersten abfälligen Blicke trafen den Grafen.

Und das Siegel, fragte die Fürstin unerbittlich weiter.

Thomas wandte sich wieder mir zu. Ich reichte ihm den schweren Messingstempel. Der alte Schmied nahm ihn entgegen, wog ihn in der Hand, fuhr mit dem Daumen über den abgegriffenen Holzgriff und besah sich die Gravur unter seiner Kristalllinse.

Dies, sprach Thomas in die Totenstille des Saales hinein, ist ein Meisterstück. Das Messing ist schwer, gegossen in einer Legierung, die seit dem großen Krieg nicht mehr verwendet wird. Die Ränder der Gravur sind abgenutzt von unzähligen Einsätzen in heißem Wachs. Die Vertiefungen sind stellenweise noch mit mikroskopisch kleinen Resten von altem, rotem Siegellack gefüllt, der steinhart geworden ist. Er hielt das Siegel hoch. Dieses Werkzeug ist unzweifelhaft echt, Durchlaucht. Es ist das Originalsiegel, das zu dem Wappen auf dem Silberband passt. Niemand in dieser Stadt, nicht einmal ich, hätte die Kunstfertigkeit, ein solches Stück über Nacht zu fälschen und es so alt wirken zu lassen.

Danke, Meister Thomas, sagte die Fürstin sanft. Tretet zurück.

Der Schmied reichte mir das Siegel mit einer tiefen Verbeugung zurück, eine Verbeugung, die nicht der Fürstin galt, sondern mir. Es war die erste Geste des Respekts, die ich in meinem Leben von einem ehrbaren Bürger dieser Stadt erfahren hatte.

Der Graf von Wolfsbach stützte sich schwer auf den Holztisch. Seine Knöchel traten weiß unter der Haut hervor. Ihr seid alle verrückt geworden, zischte er heiser. Ihr lasst euch von einem alten, halbblinden Schmied und einer durchtriebenen Hexe einreden, dass der Kaiser selbst sich vor zwanzig Jahren geirrt hat. Selbst wenn das Siegel echt ist… es beweist gar nichts! Mein Vater hat die Briefe des Falkensteiners abgefangen. Die Briefe waren echt! Albrecht von Falkenstein war ein Verräter!

Die Fürstin verschränkte die Arme. Wenn die Briefe echt waren, Graf, warum brannte dann heute Nacht Eure Kanzlei? Warum habt Ihr versucht, dieses Siegel, das Ihr jahrelang versteckt gehalten habt, in Eurem eigenen Archiv zu vernichten?

Der Graf riss die Augen auf. Er hatte gehofft, das Feuer in der Kanzlei würde unbemerkt bleiben oder als unglücklicher Unfall durch eine umgestoßene Kerze abgetan werden. Woher… woher wollt Ihr von einem Feuer wissen, stammelte er.

Weil ich in den Flammen war, Graf, antwortete ich mit lauter, fester Stimme. Ich trat einen Schritt auf seinen Tisch zu. Mein Blick bohrte sich in seine flackernden Augen. Ich war in dem verborgenen Gang hinter Eurer Kanzlei. Ich habe gehört, wie Ihr mit dem Schultheiß und Eurem Söldner gesprochen habt. Ich habe gehört, wie Ihr zugegeben habt, dass Euer Vater in Schulden ertrank und die Briefe fälschen ließ. Und ich habe gesehen, wie Ihr in Eurer Gier und Angst die alten Pergamente entzündet habt, um Eure Schande zu verbergen.

Der Blick des Grafen huschte panisch zu dem alten Schultheiß, der zusammengekauert neben ihm am Tisch saß. Der alte Rechtsgelehrte war ein jämmerlicher Anblick. Er schwitzte stark, seine Hände zitterten so heftig, dass das dicke Schweinslederbuch, das er festhielt, leise auf dem Holz klapperte. Er wusste, dass die Schlinge sich zuzog. Er wusste, dass der Zorn der Fürstin und das Urteil des kaiserlichen Rates unerbittlich sein würden. Und er war ein Mann, der sein Leben lang nur dem Stärkeren gedient hatte.

Es ist vorbei, Graf, wisperte der Schultheiß plötzlich. Seine Stimme war kaum mehr als ein Krächzen, aber in der stillen Halle hörte es jeder.

Was sagst du da, du elender Wurm, zischte der Graf und griff drohend nach dem Kragen des alten Mannes.

Der Schultheiß riss sich los, fiel auf die Knie und rutschte über den steinernen Boden auf die Fürstin zu. Er warf sich förmlich in den Staub vor ihren Füßen. Gnade, Durchlaucht, flehte er, Tränen der nackten Angst liefen über seine runzligen Wangen. Ich erbitte die Gnade des Herzogs! Ich wurde gezwungen! Ich war damals nur ein junger Schreiber am Hof des alten Grafen! Ich habe gesehen, wie er den Meisterschmied bezahlte, der die falschen Schriften anfertigte. Ich habe gesehen, wie er dieses Siegel benutzte, um das kaiserliche Wachs zu prägen! Und ich habe heute Nacht gehört, wie der junge Graf den Mord an Euch, Durchlaucht, auf der Rückreise durch den Wald plante, um alles zu vertuschen! Ich bin nur ein Diener, ich musste gehorchen!

Ein kollektiver Aufschrei des Entsetzens ging durch den gesamten Stadtrat. Der geplante Mord an der Gemahlin des Herzogs war ein Verbrechen, das in seiner Schwere alles bisherige in den Schatten stellte. Es war Hochverrat höchsten Grades, ein Vergehen, das nicht nur den Tod des Täters, sondern die völlige Auslöschung seines gesamten Hauses nach sich ziehen würde.

Der Graf stieß einen unmenschlichen, tierischen Schrei aus. Sein Verstand, ohnehin am Rande des Wahnsinns durch die plötzliche Zerstörung seines Lebenswerkes, brach endgültig entzwei. Verräter, brüllte er, zog einen schweren, reich verzierten Dolch aus seinem Gürtel und stürzte sich blindlings auf den knienden Schultheiß.

Er kam nicht weit.

Hauptmann von Reichenbach bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die man einem Mann in schwerer Rüstung nicht zugetraut hätte. Er machte einen Ausfallschritt, griff mit seiner gepanzerten linken Hand nach dem Handgelenk des Grafen, das den Dolch führte, und drehte es mit einer brutalen, unbarmherzigen Drehung nach hinten. Das laute Knacken brechender Knochen hallte durch den Saal. Der Graf schrie auf, der Dolch fiel klirrend auf den Steinboden. Im nächsten Moment stieß der Hauptmann dem Grafen den eisernen Knauf seines Schwertes mit voller Wucht gegen die Schläfe.

Der Graf von Wolfsbach brach zusammen wie eine gefällte Eiche. Er schlug hart auf dem Boden auf und blieb regungslos liegen. Eine kleine Blutlache bildete sich unter seinem Kopf.

Sichert den Raum, rief der Hauptmann seinen Männern zu. Niemand verlässt den Saal!

Mein Blick fiel auf Vogt Eberhard. Der grausame Handlanger, der mir noch gestern die letzte Kuh genommen und mich in der Nacht erschlagen wollte, stand am Rande des Tisches. Sein halb in Verbände gewickeltes Gesicht war eine Fratze der reinen Panik. Er sah seinen gefallenen Herrn, er sah die Schwerter der Leibwache, und sein Überlebensinstinkt übernahm die Kontrolle. Er drehte sich um und versuchte, sich durch die kleine Hintertür, die in die Küchengewölbe führte, davonzuschleichen.

Haltet den Vogt auf, rief ich, und meine Stimme klang so herrisch und unerschrocken, dass ich mich selbst kaum wiedererkannte. Dieser Mann hat gestern Nacht versucht, mich in der Kemenate zu morden!

Zwei Männer aus der ersten Reihe des Stadtrates, breitschultrige Metzger aus der Zunft, packten Eberhard ohne zu Zögern an den Schultern und stießen ihn brutal zurück in die Mitte des Saales. Er strauchelte und fiel direkt vor meine Füße auf die Knie. Der eiserne Stock, mit dem er einst die Bauern drangsaliert hatte, war längst vergessen. Er hob die Hände, seine kleinen Augen flackerten voller Angst zu mir auf.

Elsbeth… Herrin… wimmerte er, der Gestank nach altem Schweiß und Angst ging von ihm aus. Ich war nur ein Werkzeug. Der Graf befahl es. Ihr wisst, wie es ist. Man muss den Herren gehorchen. Ich habe Eure Kuh gut versorgt, Herrin. Ich werde sie Euch zurückbringen. Mit Kälbern! Ich werde Euer treuster Knecht sein…

Ich blickte auf diesen breiten, grausamen Mann hinab, der mein Leben jahrelang zur Hölle gemacht hatte. Ich dachte an die zahllosen Male, die er Witwen das Korn genommen hatte. Ich dachte an die Schläge auf meinen Rücken, an den eisigen Schlamm, durch den er mich geschleift hatte. Und ich spürte keinen Hass mehr. Nur noch eine abgrundtiefe, kalte Verachtung.

Das Recht wird in diesem Reich von den Herrschern gesprochen, Eberhard, wiederholte ich die Worte, die er mir gestern am Türrahmen meiner Hütte entgegengespuckt hatte. Erinnert Ihr Euch? Ihr sagtest, eine Witwe sei nichts wert. Ihr sagtest, Ihr wärt das Gesetz. Nun, das Gesetz steht heute vor Euch. Und es hat kein Mitleid mit einem räudigen Hund, der Schwangere tritt.

Die Fürstin trat an meine Seite. Sie legte eine Hand sanft auf meine Schulter, ein Zeichen der Unterstützung und der geteilten Macht.

Bürger von Wolfsbach, sprach die Fürstin, und ihre Stimme klang nun nicht mehr spöttisch, sondern feierlich und streng, durchdrungen von der vollen Autorität der herzoglichen Krone. Ihr seid heute Zeugen der Wahrheit geworden. Die Wahrheit, die vor zwanzig Jahren durch Gier und Verrat im Feuer begraben werden sollte. Der Graf von Wolfsbach, den Ihr als Euren Lehnsherrn betrachtet habt, ist ein Betrüger. Sein Reichtum ist auf dem Blut der unschuldigen Familie von Falkenstein erbaut. Er hat Dokumente gefälscht, den kaiserlichen Rat belogen und den Mord an der herzoglichen Familie geplant.

Sie zeigte auf den bewusstlosen Grafen, der von zwei Leibwachen in Ketten gelegt wurde. Ich enthebe hiermit im Namen des Herzogs den Grafen von Wolfsbach aller seiner Ämter, Ländereien und Titel. Er wird in Eisen nach Regensburg gebracht, wo er sich vor dem Kaiser selbst für seinen Hochverrat verantworten wird. Der Galgen ist ihm sicher, und sein Wappen wird für alle Zeiten aus den Büchern getilgt.

Ein zustimmendes, fast erleichtertes Raunen ging durch die Menge. Die Tyrannei des Grafen war vorüber.

Die Fürstin deutete auf den wimmernden Vogt zu meinen Füßen. Und dieser Mann, der sein Amt missbraucht hat, um die Armen auszupressen und Morde in der Nacht zu verüben, wird nicht an das hohe Gericht übergeben. Er hat das lokale Recht gebrochen. Ich übergebe ihn in die Hände dieses Stadtrates. Werft ihn in Eure dunkelsten Kerker. Stellt ihn vor das ordentliche Gericht Eurer Zünfte. Ich bin sicher, Ihr werdet ein angemessenes Urteil für einen Vogt finden, der die eigenen Bürger bestohlen und terrorisiert hat.

Die Metzger packten Eberhard gnadenlos und zerrten ihn schreiend und bettelnd aus dem Saal. Die Türen fielen hinter ihm ins Schloss, und sein Wimmern verhallte in den langen Gängen der Burg. Das Kapitel des Schreckens war geschlossen.

Nun wandte sich die Fürstin mir zu. Sie trat einen Schritt zurück, nahm meine linke Hand mit dem silbernen Band und hob sie hoch in die Luft, sodass das Wappen im Licht der hochstehenden Vormittagssonne, die nun durch die bunten Fenster drang, hell erstrahlte.

Bürger, Ratsherren, Zunftmeister, rief die Fürstin mit feierlichem Ernst. Betrachtet diese Frau. Ihr kanntet sie als Elsbeth, die Witwe eines armen Holzknechts. Doch ihr wahres Blut wurde ihr durch ein Verbrechen gestohlen. Sie ist das einzige überlebende Kind der Margarethe von Falkenstein, der Tochter des unschuldig hingerichteten Albrecht von Falkenstein.

Die Fürstin ließ meine Hand los, trat einen weiteren Schritt zurück und senkte leicht das Haupt vor mir. Es war eine unvorstellbare Geste. Die Gemahlin des Herzogs, eine der mächtigsten Frauen des Reiches, erwies mir, der einstigen Bäuerin, öffentlich die Ehre.

Im Namen der Krone erkläre ich hiermit, dass das Edikt gegen das Haus Falkenstein ungültig ist. Die Ehre Eurer Familie ist wiederhergestellt, Elsbeth. Alle Ländereien, die Burg, die Felder und die Wälder dieser Grafschaft fallen mit dem heutigen Tage an ihre rechtmäßige Erbin zurück. Ihr seid nicht länger eine Pächterin. Ihr seid Elsbeth von Falkenstein, Gräfin dieser Ländereien, rechtmäßige Herrin über Burg und Stadt.

Die Ratsherren zögerten keinen Augenblick. Die Erkenntnis, dass die neue Herrin vor ihnen stand, war endgültig gesickert. Meister Thomas, der alte Schmied, war der Erste. Er ließ sich auf sein linkes Knie nieder, senkte den Kopf und legte die rechte Hand auf sein Herz. Ihm folgten die Bäcker, die Tuchmacher, die reichen Kaufleute und schließlich die Stadtwachen. Wie eine Welle, die sich durch den großen Saal ausbreitete, fiel die gesamte Versammlung auf die Knie, um mir die Treue zu schwören.

Ich stand am Kopfende des Tisches, den schweren roten Samt um meine Schultern, das kalte Silberband an meinem Arm und das warme Messingsiegel in meiner Hand. Ich blickte auf die gesenkten Köpfe der Männer, die mich gestern noch aus der Stadt jagen wollten. Ein tiefes, friedliches Gefühl der Gerechtigkeit durchströmte mich. Der Schmerz in meinen Knien, die Verbrennungen an meiner Hand, die Demütigungen der Vergangenheit – all das schien in diesem Moment von mir abzufallen wie ein alter, verstaubter Mantel.

Das ungeborene Kind in meinem Bauch bewegte sich spürbar, ein kräftiger, lebensbejahender Tritt, als wüsste es, dass es nun nicht mehr in Schlamm und Kälte geboren werden würde. Es würde den Namen seiner Vorfahren tragen, geschützt von den Mauern dieser Burg und der Wahrheit, die wir heute aus dem Dunkeln ans Licht gezerrt hatten.

Die Monate vergingen, und der harte, unerbittliche Winter des Jahres 1523 räumte schließlich das Feld für einen milden, blühenden Frühling. Der Schnee schmolz von den Zinnen der Burg, und das Tal tauchte sich in ein leuchtendes, hoffnungsvolles Grün.

Vieles hatte sich verändert, seit jenem Tag im großen Saal.

Der Graf von Wolfsbach war nie wieder in sein Lehen zurückgekehrt. Der kaiserliche Rat in Regensburg hatte, konfrontiert mit dem Messingsiegel und dem Geständnis des Schultheißes, schnell und gnadenlos geurteilt. Der Hochverrat und der geplante Mord an der Fürstin hatten seinen Untergang besiegelt. Man erzählte sich, er habe auf dem Schafott noch immer geschrien, es sei alles Zauberei gewesen, bevor das Schwert des Scharfrichters endgültig fiel. Sein alter Schultheiß war in die Verbannung geschickt worden, gebrochen und enteignet.

Vogt Eberhard hatte ein weniger glanzvolles Ende gefunden. Der Stadtrat, voller Zorn über die jahrelange Unterdrückung, hatte ihn nach kurzem Prozess auf den Galgenberg vor den Toren der Stadt geschleppt. Sein lebloser Körper hing dort noch viele Wochen im kalten Wind, eine stumme Warnung an alle, die glaubten, grausame Machtausübung würde ewig ungestraft bleiben.

Ich selbst hatte meine alte, zugige Hütte im Dorf nie wieder betreten, außer um einige wenige Andenken an Hannes zu holen. Die alte Kuh Berta, um die dieser ganze Albtraum begonnen hatte, wurde nicht auf den Tisch der Herrschaft gebracht. Sie stand nun auf der saftigsten Wiese im inneren Burghof, wurde von den Mägden umsorgt und durfte ihren Lebensabend in Ruhe verbringen. Sie war für mich mehr als ein Tier; sie war das Sinnbild meiner Rettung.

Ich residierte nun im großen, sonnendurchfluteten Gemach des Südflügels der Burg. Die Kemenate, in der ich beinahe gestorben wäre, war versiegelt worden. Ich trug feine Stoffe, aß warmes Brot und gutes Fleisch, doch ich vergaß nie, woher ich kam. Ich erließ ein neues Gesetz in den Ländereien der Falkensteiner. Witwen und Waisen wurden von der drückenden Pacht im ersten Trauerjahr befreit. Kein Vogt durfte mehr das letzte Pfand eines Bauern pfänden. Die Gerichtslinde sah nun faire Urteile, gesprochen von Männern, die sich an die Gesetze der Nächstenliebe und der kaiserlichen Ordnung halten mussten, und nicht von grausamen Schindern.

An einem strahlenden Morgen im Mai, als die Glocken der Burgkapelle hell über das Tal läuteten, hielt ich meinen Sohn im Arm. Er war gesund und kräftig zur Welt gekommen. Er hatte die dunklen, sanften Augen von Hannes, aber ich wusste, dass in seinen Adern das unbezwingbare Blut der Falkensteiner floss.

Ich saß auf einem weichen Sessel am offenen Fenster und ließ die warme Frühlingssonne auf sein kleines Gesicht scheinen. An meinem linken Handgelenk, genau dort, wo es hingehörte, ruhte das silberne Band. Der gespaltene Löwe und das gebrochene Schwert glänzten nicht mehr dunkel und abweisend. Im Sonnenlicht schien das alte Metall zu leben, befreit von dem Makel des Verrats.

Meine Mutter Margarethe hatte mir das Band in jener dunklen, eisigen Nacht als Schild mitgegeben. Sie hatte Recht behalten. Es hatte den letzten, entscheidenden Schlag abgewehrt und das Feuer der Zerstörung auf diejenigen zurückgeworfen, die es einst entzündet hatten. Wir waren nicht mehr unsichtbar. Wir waren zurückgekehrt. Und das Erbe der Falkensteiner würde für alle Zeiten in Gerechtigkeit weiterleben.

[ENDE DER VOLLSTÄNDIGEN GESCHICHTE]