DER VOGT LEERTE DEN BROTKORB DER BAUERNFAMILIE UND NANNTE ES REICHSSTEUER — BIS EIN VERSTAUBTER BRIEF AUS WIEN SEINEN NAMEN VERLAS

KAPITEL 1

Der dumpfe Schlag von Holz auf feuchtem Stein hallte über den Marktplatz, gefolgt von einem Geräusch, das ich bis an mein Lebensende nicht vergessen werde. Es war das schmerzhafte, halberstickte Keuchen meiner Mutter. Der Korb, unser alter, aus Weidenruten geflochtener Korb, der seit Generationen in unserer Familie war, flog durch die kalte Morgenluft, schlug hart auf dem schlammigen Kopfsteinpflaster auf und überschlug sich. Drei dunkle, harte Laibe Brot – alles, was wir für den gesamten harten Winter noch besaßen – rollten in die tiefe, braune Pfütze vor dem Zunfthaus der Tuchmacher.

Ich stand da, unfähig, mich im ersten Moment zu bewegen. Der kalte Novemberwind schnitt durch meinen groben Leinenkittel, aber die Kälte, die sich in diesem Augenblick in meiner Brust ausbreitete, hatte nichts mit dem Wetter zu tun. Es war blankes Entsetzen. Und dann sah ich ihn. Vogt Eberhard.

Er stand breitbeinig vor uns, ein Mann, der sich selbst für einen König in unserem kleinen fränkischen Städtchen hielt. Sein schwerer, pelzbesetzter Wollmantel war trocken und warm, seine Lederstiefel waren von weichem Kalbsleder. An seinem Gürtel hing ein schwerer Schlüsselbund und ein Beutel, in dem die abgepressten Heller und Pfennige der armen Leute klirrten. Sein Gesicht war gerötet, teils von der Kälte, teils von der Wut, die er wie eine Waffe vor sich hertrug.

„Reichssteuer!“, bellte er, und seine Stimme schnitt durch das leise Murmeln der Marktleute. „Ihr undankbares Bauernpack glaubt wohl, ihr könnt den Kaiser in Wien betrügen? Der Rat hat beschlossen, dass jeder Haushalt den zehnten Teil abzugeben hat. Ihr habt kein Silber, also nehme ich das Brot.“

„Aber Herr Vogt“, flehte meine Mutter. Sie war auf die Knie gesunken, mitten in den eiskalten Schlamm. Ihr ohnehin geflicktes graues Wollkleid saugte das schmutzige Wasser auf. Sie streckte zitternd die Hände nach dem Brot aus, das langsam in der Pfütze aufweichte. „Das ist alles, was wir haben. Mein Mann, Gott hab ihn selig, ist vor drei Monden am hitzigen Fieber gestorben. Wir haben unsere Abgaben für das Lehen bereits bezahlt. Wir hungern doch schon.“

„Schweig, Weib!“, donnerte Eberhard und trat noch einen Schritt näher. Er hob seinen beschlagenen Stiefel und setzte ihn direkt auf einen der Brotlaibe, der zur Hälfte aus dem Wasser ragte. Mit einer langsamen, fast genüsslichen Bewegung drückte er das Brot tief in den Morast. „Der Kaiser fragt nicht nach Witwen und Waisen. Das Reich muss geschützt werden. Wer nicht zahlen kann, dessen Habe verfällt dem Rat.“

Ich spürte, wie das Blut in meinen Adern zu kochen begann. Ich war erst sechzehn Sommer alt, noch kein voller Mann, aber auch kein Kind mehr. Mein Vater hatte mich gelehrt, hart auf dem Feld zu arbeiten, den Pflug zu führen und den Kopf vor Gott zu neigen. Aber er hatte mir nie beigebracht, zuzusehen, wie meine Mutter vor dem Rathaus in den Schlamm getreten wurde.

Meine Hände ballten sich zu Fäusten. Ich sah mich um. Der Marktplatz, normalerweise erfüllt vom Rufen der Händler, dem Wiehern der Pferde und dem Klappern der Holzkarren, war still geworden. Wie gelähmt standen die Bürger da. Der Schmied Konrad hatte seinen schweren Hammer sinken lassen, sein ledernes Schurzfell war rußgeschwärzt, sein Blick dunkel, aber er griff nicht ein. Die Marktfrauen, die noch vor wenigen Augenblicken lauthals ihre Kohlköpfe und Rüben angepriesen hatten, standen schweigend hinter ihren Ständen und zogen ihre Kopftücher tiefer ins Gesicht. Selbst die beiden Stadtwächter am Eingang der Ratsstube, die schwere Hellebarden hielten, sahen zu Boden. Niemand wagte es, sich dem Vogt in den Weg zu stellen. Er hatte die Macht des Schultheißen hinter sich, und wer gegen den Vogt sprach, der sprach gegen die Ordnung der Stadt.

„Lass sie in Ruhe!“, schrie ich plötzlich, und meine eigene Stimme klang fremd in meinen Ohren – zu hell, zu zitternd, aber voller Zorn. Ich trat vor und stellte mich zwischen Eberhard und meine Mutter.

Der Vogt hob langsam den Kopf. Seine kalten, wasserblauen Augen musterten mich von oben bis unten. Ein spöttisches Lächeln kräuselte seine Lippen. „Sieh an. Der junge Jakob. Hat der Bastard des Müllers endlich seine Stimme gefunden? Willst du dich gegen die kaiserliche Steuer auflehnen, Junge? Weißt du, was darauf steht? Der Richtplatz draußen vor dem Stadttor wartet auf Rebellen wie dich.“

„Das ist keine kaiserliche Steuer“, stieß ich hervor. Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, er könne es hören. „Jeder hier weiß es. Der Rat hat keine neue Steuer ausgeschrieben. Das Geld verschwindet in Euren eigenen Truhen, Herr Vogt! Ihr nutzt das Siegel des Schultheißen, um Euch an den Ärmsten zu bereichern!“

Ein entsetztes Raunen ging durch die Menge. Das war Hochverrat. So etwas laut auszusprechen, kam einem Todesurteil gleich. Meine Mutter stieß einen erstickten Schrei aus und griff nach meinem zerrissenen Ärmel. „Jakob, nein! Bei allen Heiligen, sei still!“

Doch es war zu spät. Eberhards Gesicht verdunkelte sich augenblicklich. Die gespielte Arroganz wich einer nackten, brutalen Wut. Er hob die Hand, und bevor ich reagieren konnte, traf mich sein schwerer Lederhandschuh hart an der Schläfe. Der Schlag war so wuchtig, dass ich das Gleichgewicht verlor. Die feuchten Pflastersteine kamen rasend schnell auf mich zu, und ich schlug hart mit der Schulter auf. Der Geschmack von Blut und Schmutz füllte meinen Mund.

„Stadtwache!“, brüllte Eberhard und zeigte auf mich. Sein Atem stieg in weißen Wolken in die eisige Luft. „Ergreift diesen Aufwiegler! Er wird in den Turm geworfen. Und das Haus dieser erbärmlichen Witwe wird noch heute vor Sonnenuntergang versiegelt. Alles, was sich darin befindet, gehört ab sofort mir als Entschädigung für diese Beleidigung!“

Die beiden Stadtwächter zögerten einen Herzschlag lang. Man sah ihnen an, dass sie diese Aufgabe verabscheuten. Sie kannten meinen Vater. Sie wussten, dass wir ehrliche, hart arbeitende Leute waren. Doch ein Befehl des Vogts war Gesetz. Schwerfällig setzten sie sich in Bewegung, ihre eisenbeschlagenen Schuhe klapperten über das Pflaster.

Meine Mutter weinte nun hemmungslos. „Nein, ich flehe Euch an! Er ist doch noch ein Kind! Nehmt das Haus, nehmt alles, aber lasst mir meinen Sohn!“ Sie kroch im Schlamm auf Eberhard zu und versuchte, den Saum seines Mantels zu greifen.

Mit einer verächtlichen Bewegung trat er sie weg. Sein Fuß traf genau unseren alten Weidenkorb, der noch immer neben ihr lag.

Der Tritt war so hart, dass das trockene, alte Holz des Korbes mit einem lauten Knacken nachgab. Der Boden des Korbes, von dem wir immer geglaubt hatten, er sei aus dicker, massiver Eiche gefertigt, splitterte auf.

Und dann geschah es.

Etwas fiel aus dem verborgenen Zwischenboden des Korbes.

Es war kein Brot. Es waren keine Münzen.

Es war ein Bündel, eingewickelt in brüchiges, öliges Leder. Als es auf die nassen Steine schlug, löste sich die Lederschnur, und etwas Schweres rutschte in den Schlamm.

Ein dickes, gefaltetes Pergament.

Es wirkte uralt, an den Rändern vergilbt und mit Staub bedeckt. Doch das, was jedem auf dem Marktplatz den Atem raubte, war das große, unversehrte Wachssiegel, das an einer dicken roten Schnur vom unteren Rand des Dokuments hing.

Es war von tiefstem Karminrot. Es war riesig. Und selbst im fahlen Licht dieses Novembermorgens konnte jeder den Abdruck im Wachs erkennen.

Der zweiköpfige Adler.

Das kaiserliche Siegel aus Wien.

Die Stille, die nun folgte, war so vollkommen, dass man das ferne Rauschen des Mühlenrades am Fluss hören konnte. Die Stadtwächter blieben mitten in der Bewegung stehen, ihre Hellebarden sanken herab. Der Schmied Konrad machte langsam einen Schritt nach vorn, seine Augen weit aufgerissen.

Auch ich starrte auf das Dokument. Mein Kopf dröhnte vom Schlag, mein Mund schmeckte nach Blut, aber ich konnte den Blick nicht abwenden. Ein kaiserliches Siegel? Hier? In unserem alten Brotkorb, den mein Vater sein ganzes Leben lang mit sich getragen hatte?

Vogt Eberhard war wie erstarrt. Seine erhobene Hand sank langsam nach unten. Sein Gesicht, das eben noch rot vor Wut gewesen war, nahm die Farbe von frischem Schnee an. Er starrte auf das rote Wachs, als wäre es eine giftige Schlange, die jeden Moment zubeißen würde.

Zitternd, mit schmerzenden Gliedern, drückte ich mich vom Boden hoch. Meine Mutter kauerte reglos daneben, ihr Atem ging in schnellen, flachen Stößen. Ich streckte die Hand aus und griff nach dem Pergament. Das dicke Papier fühlte sich schwer und rau an. Das rote Wachs war kalt und hart.

„Nicht anfassen!“, krächzte Eberhard plötzlich. Seine Stimme hatte all ihre Macht verloren. Sie klang schrill und panisch. „Das… das ist eine Fälschung! Das ist Diebesgut! Gebt mir das sofort, Junge!“ Er machte einen Ausfallschritt, um mir das Pergament zu entreißen.

Doch er war zu langsam. Ich war bereits aufgestanden. Mit zitternden Fingern klappte ich das schwere Dokument auf. Ich hatte bei dem alten Klosterbruder Lukas ein wenig Lesen gelernt, nicht viel, aber genug, um die geschwungenen, schwarzen Lettern auf dem hellen Grund zu entziffern.

Die Schrift war präzise, mächtig, unerbittlich.

Wir, von Gottes Gnaden, beurkunden und bezeugen die Wahrheit über die Erblinie und die schweren Verbrechen des Mannes, der sich fälschlich Vogt Eberhard von…

Ich las nicht weiter. Ich hob den Blick.

Eberhard stand mir gegenüber. Er zitterte. Der mächtige, unantastbare Vogt, der uns alles nehmen wollte, zitterte wie ein espengespaltenes Blatt im Sturm. Sein Blick wanderte fahrig über die schweigende Menge. Die Marktfrauen. Die Wächter. Der Schmied. Alle starrten ihn an.

„Woher…“, flüsterte Eberhard, und ein Tropfen kalter Schweiß rann ihm über die Schläfe. „Woher hat Euer Vater diesen Brief?“

Ich hielt das kaiserliche Pergament fest in meinen schmutzigen Händen, spürte das schwere Siegel aus Wien, und wusste in diesem Moment, dass unser Leben – und seines – sich für immer verändert hatte.

KAPITEL 2

Die Kälte des nassen Kopfsteinpflasters kroch durch meine zerrissene Hose direkt in meine Knochen, doch ich spürte sie kaum noch. Das Einzige, was ich in diesem Moment wahrnahm, war das unbarmherzige Hämmern meines eigenen Blutes in den Schläfen und das unnatürliche, fast gespenstische Schweigen, das sich wie ein schwerer, feuchter Nebel über den gesamten Marktplatz gelegt hatte.

Niemand rührte sich. Kein Händler rief mehr seine Waren aus. Kein Knecht zog an den Zügeln seines Ochsenkarrens. Selbst die Dohlen, die sonst kreischend um den hohen, spitzen Turm der St.-Jakobs-Kirche flogen, schienen verstummt zu sein. Alle Blicke waren starr auf meine schmutzigen Hände gerichtet, in denen ich das vergilbte, schwere Pergament hielt. Das tiefe Karminrot des kaiserlichen Wachssiegels leuchtete im grauen Tageslicht wie frisches Blut auf weißem Schnee.

Vogt Eberhard stand da, als hätte ihn der Blitz getroffen. Das herrische, selbstgefällige Lächeln, das noch vor wenigen Augenblicken seine Lippen umkräuselt hatte, war vollständig verschwunden. Seine Hand, die eben noch so schwungvoll nach meinen Kleidern gegriffen hatte, verharrte mitten in der Luft. Seine Finger zitterten ganz leicht, ein winziges Detail, das mir jedoch nicht entging. Seine Wangen, die durch den ständigen Genuss von schwerem Südwein und fettem Fleisch meist rot angelaufen waren, hatten jede Farbe verloren. Er wirkte auf einmal nicht mehr wie der allmächtige Herrscher unserer Stadt, sondern wie ein Mann, der feststellen muss, dass der Boden unter seinen Füßen wegbricht.

„Das… das ist eine Unverschämtheit“, brachte er schließlich heraus. Seine Stimme, die sonst wie ein donnerndes Gewitter über die Untertanen hinwegzufegen pflegte, klang nun dünn, brüchig und seltsam gepresst. Er schluckte schwer, und sein dicker Hals bewegte sich mühsam über dem pelzbesetzten Kragen seines schweren Mantels. „Ein billiger Trick. Ein Betrug von schändlichen Bauern! Wachen, worauf wartet ihr noch? Schlagt dem unverschämten Jungen das Dokument aus der Hand und werft ihn in den tiefsten Kerker des Festungsturms!“

Doch die beiden Stadtwächter, die eben noch so pflichtbewusst auf mich zugegangen waren, rührten keinen Finger. Sie hießen Heinz und Guntram, zwei Männer aus unserer Nachbarschaft, die seit Jahren den Dienst für die Stadt versahen. Sie trugen ihre schweren, eisenbeschlagenen Lederwämser und hielten die hölzernen Schafte ihrer Hellebarden fest umschlossen. Doch ihre Augen waren nicht auf mich gerichtet, sondern starrten gebannt auf das kaiserliche Siegel.

Im Heiligen Römischen Reich gab es viele Gesetze, und jedes Fürstentum, jede freie Reichsstadt und jeder kleine Baron kochte seine eigene Suppe. Aber das Siegel des Kaisers aus Wien war etwas, das über allen stand. Es war das sichtbare Zeichen der allerhöchsten Macht. Wer ein kaiserliches Dokument missachtete oder gar zerstörte, der beging das Verbrechen der Missachtung der kaiserlichen Majestät – und darauf stand nichts Geringeres als die Reichsacht und der Tod durch das Rad. Das wussten die Wächter genau. Sie waren einfache Männer, aber sie waren nicht lebensmüde.

„Herr Vogt…“, stammelte Heinz, der ältere der beiden, und trat unsicher von einem Fuß auf den anderen, wobei seine schweren Stiefel im Schlamm klatschten. Er senkte seine Hellebarde ein Stück, sodass die eiserne Spitze nicht mehr auf meine Brust zeigte. „Das… das ist der Doppeladler. Das ist kein gewöhnlicher Brief aus der Gerichtsstube des Schultheißen. Wenn das Dokument echt ist, dann dürfen wir den Jungen nicht anrühren, bis der Stadtschreiber oder der Rat es geprüft hat. So verlangt es das Reichsrecht.“

„Schweig, du Narr!“, schrie Eberhard ihn an, doch seine Wut wirkte nicht mehr bedrohlich, sondern entsprang nackter Verzweiflung. Ein dünner Faden Speichel bildete sich an seinem Mundwinkel, während er hastig versuchte, die Kontrolle über die Situation zurückzugewinnen. „Ich bin der Vogt! Ich vertrete das Recht in dieser Stadt! Ich sage, dieses Papier ist gefälscht! Der Vater dieses Jungen war ein einfacher Müllersknecht, ein Habenichts, der vor Monaten im Fieber verreckt ist! Woher sollte so ein elender Wurm eine Urkunde aus der kaiserlichen Kanzlei in Wien haben? Das ist unmöglich!“

Während der Vogt tobte, senkte ich meinen Blick wieder auf das Pergament. Meine Finger zitterten so heftig, dass die Buchstaben vor meinen Augen zu tanzen schienen. Der Schlag, den Eberhard mir gegen die Schläfe verpasst hatte, dröhnte noch immer in meinem Kopf, und ein warmer Tropfen Blut rann mir langsam über die Wange und tropfte auf den groben Leinenstoff meines Kittels. Doch ich ignorierte den Schmerz. Ich musste lesen. Ich musste verstehen, was mein Vater uns hinterlassen hatte.

Mein Blick fiel auf die nächste Zeile des Textes. Die Tinte war von einem tiefen, dunklen Schwarz, das selbst nach vielen Jahren nicht verblasst war. Die kunstvollen Schwünge des kaiserlichen Schreibers waren mit einer Präzision gesetzt worden, die kein gewöhnlicher Stadtschreiber in unserer kleinen Provinz jemals erreicht hätte.

„Es sei kund und zu wissen getan allen Reichen und Armen, allen Edlen und Unedlen, dass der Mann, welcher sich in den Landen zu Franken unter dem Namen Eberhard von Hagendorf bewegt und das Amt eines Vogtes anstrebt, ein flüchtiger Mörder und Dieb ist. Sein wahrer Name lautet Albrecht Schramm, einstiger Gehilfe des kaiserlichen Schatzmeisters zu Augsburg, welcher im Jahre des Herrn 1412 die kaiserliche Kasse plünderte und den treuen Schreiber Johannes von Buch auf grausame Weise im Schlafe erschlug…“

Ich hielt den Atem an. Die Worte brannten sich in meinen Verstand ein. Ich las sie noch einmal, um sicherzugehen, dass meine Augen mir im trüben Tageslicht keinen Streich spielten. Albrecht Schramm. Ein Mörder. Ein Dieb, der die kasse des Kaisers bestohlen hatte. Der Mann, der uns seit Jahren das Leben zur Hölle machte, der die Steuern willkürlich erhöhte, der die Witwen aus ihren Hütten trieb und sich selbst wie ein kleiner König aufführte, war in Wahrheit ein gesuchter Verbrecher des Reiches.

Ein lautes Murmeln ging durch die Menge der Marktleute. Die Menschen, die bisher nur schweigend zugesehen hatten, traten nun näher. Sie vergaßen ihre Angst vor den Hellebarden der Wachen und drängten sich nach vorn, um zu hören, was ich da las.

Der Schmied Konrad, ein Riese von einem Mann mit Muskeln wie Eichenholz und einem Gesicht, das vom Ruß des Schmiedefeuers dauerhaft dunkel gefärbt war, machte drei große Schritte auf uns zu. Er hielt seinen schweren Eisenhammer noch immer in der Hand, doch er hängte ihn sich nun an seinen breiten Ledergürtel. Seine dunklen Augen fixierten den Vogt mit einer Intensität, die jeden normalen Mann in die Knie gezwungen hätte.

„Was liest du da, Jakob?“, fragte Konrad mit seiner tiefen, rauen Stimme, die wie das Grollen eines herannahenden Gewitters klang. „Lies es laut vor, damit wir es alle hören können. Wenn der Vogt uns im Namen des Kaisers das letzte Hemd auszieht, dann wollen wir auch wissen, was der Kaiser uns durch diesen Brief zu sagen hat!“

„Nein!“, kreischte Eberhard und machte einen ungelenken Satz nach vorn. Er vergaß all seine herrschaftliche Würde, warf sich nach vorn und streckte seine behandschuhten Hände aus, um mir das Pergament aus den Fingern zu reißen. „Das ist Hochverrat! Wer diese Lügen anhört, macht sich der Ketzerei und des Aufruhrs schuldig!“

Doch bevor der Vogt mich erreichen konnte, passierte etwas, womit niemand gerechnet hatte. Meine Mutter Anna, die bisher weinend und gedemütigt im Schlamm gelegen hatte, bewegte sich blitzschnell. Mit einer Kraft, die man der kleinen, vom Hunger und der harten Arbeit gezeichneten Frau niemals zugetraut hätte, warf sie sich dem Vogt in den Weg. Sie klammerte sich mit beiden Händen an den Saum seines schweren Pelzmantels und zog mit all ihrem Gewicht daran.

Eberhard verlor auf dem schlammigen, rutschigen Kopfsteinpflaster das Gleichgewicht. Seine Beine wirbelten durch die Luft, und mit einem dumpfen, nassen Geräusch schlug er der Länge nach im Morast auf. Sein teurer Hut aus feinstem Antwerpener Tuch flog ihm vom Kopf und landete direkt in der braunen Pfütze, in der bereits unsere drei mühsam gebackenen Brotlaibe schwammen.

Ein kollektives Aufkeuchen ging durch die Menge. Ein Vogt im Schlamm – so etwas hatte es in der Geschichte unserer Stadt noch nie gegeben. Es war eine visuelle Zerstörung seiner gesamten Macht. Die Wachen machten keinen Versuch, ihm aufzuhelfen. Sie standen einfach nur da, die Gesichter starr vor Überraschung.

Ich nutzte den Moment, trat zwei Schritte zurück und stellte mich schützend vor meine Mutter, die schwer atmend im Dreck saß, aber den Vogt mit einem Blick ansah, der keine Furcht mehr enthielt, sondern nur noch tiefen, brennenden Stolz. Ich blickte auf das Dokument hinab und dachte in diesem winzigen Augenblick an meinen Vater Thomas.

Mein Vater war ein stiller Mann gewesen. Er hatte selten über seine Jugend gesprochen, über jene Zeit, bevor er in unser kleines Städtchen gekommen war, um als einfacher Knecht in der herzoglichen Mühle am Fluss zu arbeiten. Wir hatten immer geglaubt, er sei ein einfacher Handwerker wie alle anderen auch. Doch nun, da ich an die Vergangenheit zurückdachte, fügten sich die Puzzleteile wie durch ein Wunder zusammen.

Ich erinnerte mich an die kalten Winternächte, wenn der Wind durch die Ritzen unserer kleinen Kate pfiff und das Holz im Kamin leise knackte. Mein Vater saß dann oft stundenlang am Tisch, putzte seine alte, eiserne Dolchklinge, die er in einem Öltuch aufbewahrte, und starrte ins Leere. Er hatte Narben an den Beinen und am Rücken – Narben, die nicht von der Arbeit in der Mühle stammten, sondern von schweren Hieben, die mit Schwertern und Armbrustbolzen geschlagen worden waren. Wenn ich ihn danach fragte, schüttelte er nur den Kopf und sagte: „Das sind die Geister der Vergangenheit, Jakob. Bete zu Gott, dass du niemals den Bannern eines Kaisers oder eines Herzogs folgen musst. Krieg bringt nur Blut und Elend.“

Er hatte diesen alten, aus Weidenruten geflochtenen Brotkorb immer wie einen heiligen Gegenstand behandelt. Wenn wir zum Markt gingen oder wenn wir Getreide zur Mühle trugen, benutzte er niemals diesen Korb. Er stand immer auf dem obersten Brett unseres alten Holzschranks, direkt neben dem getrockneten Palmbusch und dem Kruzifix. Meine Mutter durfte ihn nur dreimal im Jahr anfassen, um ihn vom Staub zu befreien. Als mein Vater vor drei Monden im Sterben lag, gezeichnet vom hitzigen Fieber, das seinen Körper verbrannte, rief er mich mit schwacher Stimme zu sich.

Seine Hand war eiskalt gewesen, aber sein Griff erstaunlich fest, als er mich am Handgelenk packte. Seine Augen, die schon vom Schleier des Todes getrübt waren, suchten meinen Blick. „Jakob“, hatte er geflüstert, während sein Atem schwer und rasselnd ging. „Wenn die Not am größten ist… wenn der Wolf vor der Tür steht und euch alles nehmen will… dann schaue dorthin, wo das tägliche Brot wohnt. Vertraue auf das Holz, das uns genährt hat. Es birgt eine Wahrheit, die entweder unser Verderben oder unsere Rettung sein wird.“

Damals hatte ich seine Worte für die Wirrungen des Fiebers gehalten. Wir waren so arm, dass wir nach seinem Begräbnis kaum die Pfennige für den Totengräber aufbringen konnten. Wir hatten Hunger, wir hatten Kälte, und Vogt Eberhard hatte keine Sekunde gezögert, die Abgaben für unser kleines Lehen sofort zu verdoppeln, da der „starke Arm des Hauses“ nun fehlte. Ich hatte den Brotkorb vor wenigen Tagen vom Schrank geholt, um die letzten drei Laibe Brot, die wir aus dem letzten Rest unseres Roggenmehls gebacken hatten, zum Markt zu tragen, in der Hoffnung, sie gegen ein paar Heller oder ein Stück Speck einzutauschen. Und nun verstand ich es. Das Holz des Korbes hatte die Wahrheit verborgen. Mein Vater war kein einfacher Müllersknecht gewesen. Er war derjenige gewesen, der dieses Dokument all die Jahre beschützt hatte.

Vogt Eberhard rappelte sich derweil mühsam aus dem Schlamm auf. Sein schwerer Mantel war nun völlig von brauner Brühe durchtränkt, das feine Fell am Kragen verklebt und schmutzig. Seine Hände waren voller Dreck, und als er sich das Gesicht abwischte, verschmierte er den Schlamm nur noch mehr auf seinen bleichen Wangen. Er sah nicht mehr aus wie ein Staatsbeamter, sondern wie ein ertappter Kirchendieb.

„Das wird euer Tod sein“, zischte er, und seine Augen verengten sich zu zwei kleinen, hasserfüllten Schlitzen. Er blickte sich wild auf dem Marktplatz um, suchte nach Unterstützung, doch er fand keine. Die Bürger bildeten eine dichte, schweigende Wand um uns herum. Niemand bewegte sich, um ihm zu helfen. „Ihr glaubt wohl, ihr habt gewonnen? Ein wertloses Stück Pergament gegen das Wort des Rates? Ich werde den Schultheißen holen! Ich werde die gesamte Stadtwache mobilisieren! Ihr seid Rebellen! Ihr werdet alle am Galgen enden!“

In diesem Moment öffnete sich mit einem lauten, schweren Quietschen die große, eisenbeschlagene Eichentür des Rathauses, das sich am Kopfende des Marktplatzes erhob. Alle Köpfe wandten sich dorthin.

Zwei Männer traten heraus auf die steinerne Treppe. Der erste war ein älterer Mann in einer langen, schwarzen Robe aus feinstem Tuch, deren Ärmel mit dunklem Samt besetzt waren. An seinem Hals hing eine schwere, silberne Kette, deren Glieder im fahlen Licht glänzten – das Zeichen der städtischen Gerichtsbarkeit. Es war Schultheiß Berthold, der oberste Richter und Bürgermeister unserer freien Reichsstadt. Neben ihm ging ein jüngerer, hagerer Mann mit einer Brille auf der Nase und einem Tintenfass, das an einer Schnur um seinen Hals baumelte. In seinen Armen trug er eine schwere Wachstafel und mehrere beschriebene Pergamentrollen. Das war Meister Matthias, der Stadtschreiber.

Der Schultheiß blieb auf der obersten Stufe stehen und blickte mit strenger, gerunzelter Stirn auf den Marktplatz hinab. Er hatte das Geschrei und den Tumult bis in seine warme Ratsstube gehört, wo er eigentlich die Rechnungsbücher der Weinschröter-Zunft prüfen wollte.

„Was hat dieser Lärm zu bedeuten?“, rief Schultheiß Berthold mit einer Stimme, die die natürliche Autorität eines Mannes besaß, der seit zwanzig Jahren über Leben und Tod in dieser Region entschied. „Eberhard? Was tust du da im Schlamm? Und warum steht der Markt still? Ist die Pest ausgebrochen oder haben die Hussiten die Stadtmauern gestürmt?“

Vogt Eberhard sah den Schultheißen, und für einen kurzen Augenblick blitzte so etwas wie Erleichterung in seinen Augen auf. Er raffte seinen schlammigen Mantel auf und eilte mit schnellen, schlurfenden Schritten auf die Rathaustreppe zu.

„Herr Schultheiß! Ein Glück, dass Ihr kommt!“, rief er mit überschlagender Stimme, während er mühsam die Stufen hinaufstieg. „Ein Aufstand! Der Müllersjunge Jakob und seine verrückte Mutter haben sich geweigert, die rechtmäßige Reichssteuer zu entrichten! Sie haben mich tätlich angegriffen, in den Schmutz geworfen und verbreiten nun schändliche, gefälschte Dokumente auf dem Markt, um das Volk gegen den Rat und gegen Eure eigene Person aufzuwiegeln! Sie müssen sofort in Ketten gelegt werden!“

Schultheiß Berthold blickte von Eberhard hinab zu mir. Seine grauen, klugen Augen musterten mich aufmerksam. Er sah meine geballten Fäuste, mein blutendes Gesicht und das schwere Pergament mit dem roten Siegel, das ich noch immer fest umklammert hielt. Als sein Blick auf das kaiserliche Wachssiegel fiel, verengten sich seine Augen augenblicklich. Er war ein Mann des Gesetzes. Er erkannte das Siegel des Kaisers aus einer Entfernung von zehn Schritten.

„Matthias“, sagte der Schultheiß leise zu dem Stadtschreiber an seiner Seite, ohne den Blick von mir abzuwenden. „Siehst du das auch?“

Der Stadtschreiber nestelte an seiner Brille, trat einen Schritt vor und starrte ebenfalls hinab. Seine Lippen formten ein lautloses Wort, und er nickte hastig. „Das… das ist das Große Kanzleisiegel aus Wien, Herr Schultheiß. Es gibt keinen Zweifel. Das ist das kaiserliche Majestätssiegel.“

Berthold ging langsam die Rathaustreppe hinab. Jedes Klacken seiner Absätze auf den Steinen wirkte wie ein Trommelschlag vor einer Hinrichtung. Die Menge teilte sich ehrfürchtig vor ihm, als er den Marktplatz betrat. Er ignorierte Vogt Eberhard vollkommen, der wie ein nasser Hund neben ihm herging und ununterbrochen auf mich deutete.

Der Schultheiß blieb genau vor mir stehen. Er war einen Kopf größer als ich, und sein Gesicht war wie aus Stein gehauen. „Junge“, sagte er ernst und blickte auf meine Hand. „Woher hast du dieses Dokument? Weißt du, was es bedeutet, ein solches Siegel ohne Berechtigung mit sich zu führen?“

„Es war im Brotkorb meines Vaters, Herr Schultheiß“, antwortete ich, und obwohl meine Knie zitterten, blieb meine Stimme dieses Mal fest. Ich hob das Pergament an, sodass er es besser sehen konnte. „Mein Vater Thomas hat es vor seinem Tod in einem Zwischenboden versteckt. Der Vogt hat den Korb zertreten, um uns das Brot zu nehmen, und dabei ist es herausgefallen. Es ist kein gefälschtes Dokument. Es ist ein Brief aus Wien. Und es steht der Name des Vogts darin.“

Eberhard wollte gerade wieder dazwischenrufen, doch Schultheiß Berthold hob einfach nur die Hand. Es war eine kleine, fast beiläufige Bewegung, aber sie brachte den Vogt sofort zum Verstummen.

„Meister Matthias“, befahl der Schultheiß, ohne mich aus den Augen zu lassen. „Nimm das Dokument entgegen. Prüfe das Siegel auf Beschädigungen oder Fälschungsmerkmale. Und dann… lies uns vor, was die kaiserliche Kanzlei zu verkünden hat.“

Der Stadtschreiber trat mit fast religiöser Ehrfurcht an mich heran. Seine Hände waren sauber und trocken, ganz im Gegensatz zu meinen schlammigen Fingern. Er nahm das Pergament so vorsichtig entgegen, als bestünde es aus dünnem Glas. Er drehte es um, betrachtete die rote Schnur, fühlte die Dicke des Wachses und untersuchte die feinen Linien des Doppeladlers.

„Das Siegel ist unbeschädigt, Herr Schultheiß“, flüsterte Matthias, und seine Stimme zitterte vor Aufregung. „Es ist mit dem geheimen kaiserlichen Kreuzstich befestigt. Die Tinte ist echtes Gallustustsche, wie sie nur in den obersten Kanzleien verwendet wird. Es ist keine Fälschung. Das Dokument ist echt.“

Ein tiefes, raues Raunen ging durch die Menge der Bürger. Der Schmied Konrad verschränkte die Arme vor der Brust und blickte Eberhard mit einem Grinsen an, das blanke Verachtung ausdrückte.

„Dann lies, Matthias“, sagte der Schultheiß mit eiskalter Stimme. „Lies jedes einzelne Wort.“

Der Stadtschreiber räusperte sich. Er hielt das Dokument mit beiden Händen hoch, trat auf die unterste Stufe der Rathaustreppe, damit ihn jeder auf dem Platz hören konnte, und begann mit lauter, klarer Stimme vorzulesen:

„Wir, Sigismund, von Gottes Gnaden erwählter Römischer Kaiser, zu allen Zeiten Mehrer des Reiches, König von Ungarn, Böhmen, Dalmatien, Kroatien und Slawonien…“

Schon bei den ersten Worten, den offiziellen Titeln des Kaisers, nahmen die Stadtwächter automatisch die Haltung an und senkten die Spitzen ihrer Hellebarden zum Gruß. Die Bürger entblößten ihre Köpfe; Männer nahmen ihre Filzmützen ab, Frauen neigten leicht das Haupt. Nur Vogt Eberhard stand da und presste die Zähne so fest zusammen, dass man das Knirschen bis zu mir hören konnte.

„…tun kund und wissen allen Unseren getreuen Untertanen, Fürsten, Grafen, Freiherren, Schultheißen und Bürgern der freien Reichsstädte: Es ist Uns zu Ohren gekommen, dass ein schändlicher Frevler namens Albrecht Schramm, ehemals Schreiber des kaiserlichen Pfennigmeisters zu Augsburg, sich Seiner gerechten Strafe durch die Flucht entzogen hat. Besagter Schramm hat nicht nur die kaiserliche Schatzkammer um die Summe von dreitausend goldenen Gulden erleichtert, sondern auch seinen treuen Amtsbruder Johannes von Buch auf grausame Weise mit einem Dolchmeuchelmord im Schlafe dahingerafft.“

Der Stadtschreiber machte eine kurze Pause, um Luft zu holen. Auf dem Marktplatz war es so still, dass man das ferne Knistern einer Fackel am Stadttor hören konnte. Niemand atmete. Alle Augen starrten auf den Vogt, dessen Gesichtszüge nun vollkommen entgleist waren. Seine Knie begannen sichtbar zu zittern, und er musste sich am steinernen Geländer der Rathaustreppe festhalten, um nicht erneut zu stürzen.

Matthias las weiter, und seine Stimme wurde noch eindringlicher:

„Es wird vermutet, dass der Verbrecher Schramm sich mit gefälschten Papieren und dem gestohlenen Namen ‘Eberhard von Hagendorf’ in den fränkischen oder schwäbischen Landen versteckt hält, um dort durch List und Bestechung ein öffentliches Amt zu erschleichen. Wir setzen hiermit den besagten Albrecht Schramm, alias Vogt Eberhard, in die kaiserliche Reichsacht. Jedes Gericht, jeder Schultheiß und jeder getreue Bürger des Reiches ist hiermit angewiesen und bemächtigt, diesen Mann auf der Stelle zu ergreifen, ihn in Ketten zu legen und ihn ohne Verzug dem kaiserlichen Hofgericht zuzuführen. Wer ihm Unterschlupf gewährt, ihm hilft oder dieses Unser Mandat missachtet, verfällt ebenfalls der Reichsacht und dem Verlust aller Güter.“

Als der Stadtschreiber das Dokument schloss, sank seine Hand langsam nach unten. Das Schweigen, das nun auf dem Platz herrschte, war erdrückend. Es war die Ruhe vor dem herannahenden Sturm.

Schultheiß Berthold drehte sich langsam um. Sein Gesicht war kalt wie das Eis im Januar. Er blickte den Mann an, den er vor drei Jahren in das Amt des Vogtes eingesetzt hatte, den Mann, mit dem er unzählige Male in der Ratsstube gesessen und Wein getrunken hatte.

„Albrecht Schramm“, sagte der Schultheiß, und der Name klang wie ein Todesurteil. „Oder soll ich dich weiterhin Vogt Eberhard nennen?“

„Das… das ist alles eine Lüge!“, schrie Eberhard plötzlich auf. Seine Stimme überschlug sich in nackter Panik. Er blickte wild um sich, wie ein gefangenes Tier im Käfig. „Der Müllersvater hat das Dokument gefälscht! Er war es, der den Diebstahl begangen hat! Er wollte mich ruinieren! Herr Schultheiß, Ihr müsst mir glauben! Ich habe der Stadt treu gedient! Ich habe das Geld für die Reichssteuer eingetrieben!“

„Das Geld für die Reichssteuer hast du in deine eigene Tasche gesteckt, du räuberischer Hund!“, brüllte der Schmied Konrad plötzlich aus der Menge. Er trat vor, und dieses Mal hielten ihn die Wachen nicht auf. Er hob seine riesige, rußgeschwärzte Faust. „Jeder von uns weiß, dass der Kaiser in diesem Jahr keine Sondersteuer für unsere Stadt ausgeschrieben hat! Du hast uns erpresst! Du hast die Witwen hungern lassen, um deinen eigenen Wams mit Seide zu füttern!“

Ein lauter, zorniger Schrei erhob sich nun aus der Menge. Die Barriere der Angst war endgültig gebrochen. Die Marktfrauen warfen ihre verfaulten Rüben nach dem Vogt, die Handwerker fluchten laut, und die Menge drängte unaufhaltsam auf die Rathaustreppe zu. Sie wollten Selbstjustiz üben. Sie wollten den Mann, der sie jahrelang gequält hatte, mit eigenen Händen zerreißen.

Vogt Eberhard erkannte die tödliche Gefahr. Er wusste, dass ihm keine Zeit mehr blieb. Mit einer schnellen, verzweifelten Bewegung griff er an seinen Gürtel, zog einen kurzen, scharf geschliffenen Dolch aus der Scheide und hielt ihn dem Stadtschreiber Matthias an die Kehle.

„Zurück! Alle zurück!“, kreischte Eberhard, und der Schweiß lief ihm in Strömen über das Gesicht. Er zog den zitternden Stadtschreiber als Schutzschild vor sich her. „Wer mir näher kommt, dem schneide ich die Gurgel durch! Wachen, öffnet mir einen Weg zum Stadttor! Wenn mir jemand folgt, ist dieser Schreiber ein toter Mann!“

Der Stadtschreiber Matthias stieß einen erstickten Schrei aus, seine Augen waren weit vor Angst aufgerissen, während die kalte Klinge an seiner Haut lag. Schultheiß Berthold wich einen Schritt zurück, sein Gesicht von tiefer Besorgnis gezeichnet. Die Menge hielt mitten in der Bewegung inne. Niemand wollte das Leben des unschuldigen Schreibers aufs Spiel setzen.

Eberhard nutzte das Zögern. Er begann, sich langsam die Stufen der Rathaustreppe hinabzubewegen, den Dolch fest an Matthias’ Hals gepresst. Seine Augen wanderten fieberhaft über den Platz, suchten nach einem Fluchtweg, nach einem Pferd oder einer offenen Gasse, durch die er entkommen konnte. Er war bereit, über Leichen zu gehen, um der Reichsacht zu entfliehen.

Ich stand nur wenige Schritte von ihm entfernt. Ich sah die Angst in den Augen des Stadtschreibers, ich sah die Brutalität in den Zügen des Vogts, und ich spürte das schwere Erbe meines Vaters in meinen Adern. Mein Vater hatte dieses Dokument nicht versteckt, damit wir am Ende doch von diesem Verbrecher besiegt werden. Er hatte es uns hinterlassen, damit endlich Gerechtigkeit einkehrt.

Ich blickte hinab zu dem zerstörten Weidenkorb, der noch immer im Schlamm lag. Neben den gesplitterten Holzstücken lag ein schwerer, langer eiserner Beschlag, der sich beim Tritt des Vogts vom Boden des Korbes gelöst hatte. Es war ein langes Stück Flacheisen, das mein Vater einst zur Verstärkung des Bodens dort angebracht hatte.

Ohne nachzudenken, bog ich mich tief nach unten. Meine Finger schlossen sich um das kalte, schwere Eisen.

Als Vogt Eberhard die letzte Stufe der Treppe erreichte und gerade einen Schritt auf das offene Pflaster des Marktplatzes machen wollte, um in die enge Fachwerkgasse hinter dem Zunfthaus der Tuchmacher zu entkommen, hob ich den Kopf. Unser Blick traf sich für den Bruchteil einer Sekunde. In seinen Augen lag die nackte Absicht zu töten. In meinen Augen lag das Vermächtnis meines Vaters.

Ich holte mit aller Kraft aus, die mein sechzehnjähriger Körper aufbringen konnte, und tat den wichtigsten Schritt meines Lebens.

KAPITEL 3

Der schwere, kalte Eisenbeschlag in meiner Hand fühlte sich an wie ein Anker in einem tobenden Sturm. Meine Finger klammerten sich so fest um das raue, schmutzige Metall, dass meine Knöchel weiß hervortraten. Ich spürte das raue Profil des Eisens, das mein Vater vor vielen Jahren mit einfachen Hammerschlägen geformt hatte, um den Boden unseres alten Weidenkorbes zu verstärken. In diesem Augenblick dachte ich nicht an die Gefahr, ich dachte nicht an den Galgen oder an die Konsequenzen meines Handelns. Ich sah nur noch das hasserfüllte Gesicht des Mannes, der sich jahrelang Vogt Eberhard genannt hatte, und die blasse, todesängstliche Miene des Stadtschreibers Matthias, dem die kalte Dolchklinge an die Kehle gepresst wurde.

Der Vogt machte einen weiteren, schlurfenden Schritt rückwärts die Stufen der Rathaustreppe hinab. Der Schlamm an seinen Stiefeln klatschte feucht auf dem Stein. Seine Augen huschten fahrig von links nach rechts, suchten nach einer Lücke in der schweigenden, zornigen Menschenmenge. Der Stadtschreiber Matthias stammelte unverständliche Worte, während ein winziger Streifen frischen Blutes dort erschien, wo die scharfe Klinge seine Haut ritzte. Die Menge hielt den Atem an. Die Zeit schien sich in diesem Moment bis zur Unerträglichkeit zu dehnen. Das ferne Rauschen des Flusses und das leise Knarren des nahen Mühlenrades waren die einzigen Geräusche, die durch das eisige Schweigen des Novembermorgens drangen.

Ich durfte nicht zögern. Wenn der Vogt die enge Fachwerkgasse hinter dem Zunfthaus der Tuchmacher erreichte, wäre er in den verschlungenen Winkeln unserer Altstadt verloren. Er kannte jedes Versteck, jeden geheimen Gang unter den alten Mauern, den er in den Jahren seiner Herrschaft für seine finsteren Zwecke genutzt hatte. Ich atmete tief ein, spürte den stechenden Schmerz an meiner Schläfe, wo sein Lederhandschuh mich getroffen hatte, und tat den entscheidenden Schritt nach vorn.

Ich sprang nicht. Ich schrie nicht. Ich bewegte mich mit der lautlosen Entschlossenheit, die mein Vater mir beigebracht hatte, wenn wir uns im dichten Unterholz des herrschaftlichen Waldes an ein verletztes Tier herampaschten. Der Schlamm unter meinen Holzschuhen gab mir kaum Halt, doch der aufgestaute Zorn von Jahren der Unterdrückung verlieh meinen Beinen eine ungeahnte Festigkeit. Ich umging den großen, rußgeschwärzten Schmied Konrad, der mit erhobenen Fäusten dastand, aber aus Angst um das Leben des Schreibers nicht einzugreifen wagte.

Als Vogt Eberhard den Fuß auf die allerletzte Stufe der Steintreppe setzte und seinen Körper leicht drehte, um den Stadtschreiber enger an sich zu ziehen, bot sich mir die einzige Gelegenheit. Seine rechte Flanke war für einen kurzen Herzschlag ungeschützt. Seine ganze Aufmerksamkeit war auf den Schultheißen Berthold und die beiden Stadtwächter Heinz und Guntram gerichtet, die oben auf dem Podest der Ratsstube standen. Er sah mich nicht kommen. Er hielt mich für einen harmlosen Müllersjungen, einen Bastard, der blutend im Dreck lag und keine Gefahr mehr darstellte.

Ich holte mit beiden Armen aus. Das schwere Flacheisen schnitt mit einem leisen Surren durch die kalte, feuchte Luft. Ich zielte nicht auf seinen Kopf – mein Vater hatte mir stets gesagt, dass ein erschlagener Mann vor dem Gericht keine Wahrheiten mehr sprechen kann. Ich zielte auf sein rechtes Handgelenk, auf jene Hand, die den tödlichen Dolch so unbarmherzig gegen den Hals des unschuldigen Schreibers presste.

Der Schlag war präzise und unerbittlich.

Das schwere Eisen traf das Gelenk des Vogts mit einem dumpfen, schrecklichen Geräusch, das wie das Brechen eines trockenen Astes im Winterwald klang. Ein gellender, markerschütternder Schrei entfuhr Eberhards Kehle. Seine Finger krampften sich augenblicklich zusammen, verloren jeden Halt und ließen den Dolch los. Die Waffe flog in hohem Bogen durch die Luft und landete mit einem leisen Platschen tief im braunen Morast des Marktplatzes, unweit der drei schlammigen Brotlaibe.

Der Stadtschreiber Matthias reagierte instinktiv. Sobald der Druck an seinem Hals nachließ, wandte er sich mit einer heftigen Bewegung ab, riss sich aus dem Griff des taumelnden Vogts und stürzte vorwärts auf die Knie. Er keuchte, hielt sich mit beiden Händen den Hals und kroch verzweifelt auf die Wachen zu, die nun endlich ihre Lähmung verloren.

„Ergreift ihn!“, brüllte Schultheiß Berthold von der Höhe der Rathaustreppe herunter. Seine Stimme überschlug sich vor Zorn und Erleichterung. „Ergreift den kaiserlichen Flüchtling! Lasst ihn nicht entkommen!“

Der Vogt, dessen rechter Arm nun schlaff und in einem unnatürlichen Winkel an seinem Körper herabhängt, taumelte rückwärts. Sein Gesicht war vor Schmerz völlig verzerrt, die Lippen blass und von feinem Schaum bedeckt. Trotz der schweren Verletzung und des Schocks versuchte er immer noch, sich umzudrehen und in die Gasse zu fliehen. Er lief wie ein angeschossener Wolf, blind vor Panik, den Blick starr auf die Dunkelheit zwischen den Fachwerkhäusern gerichtet.

Doch er kam nicht weit.

Der Schmied Konrad hatte nur auf diesen Moment gewartet. Mit einem tiefen, grollenden Brüllen, das über den gesamten Platz hallte, warf sich der riesige Mann nach vorn. Seine mächtigen, von der täglichen Arbeit am Amboss gestählten Arme schlangen sich von hinten um den massiven Körper des Vogts. Mit einer Leichtigkeit, die die umstehenden Bürger staunen ließ, hob Konrad den schlammigen Beamten vom Boden hoch und rammte ihn mit voller Wucht rücklings auf das harte Kopfsteinpflaster.

Der Aufprall war so heftig, dass Eberhard die Luft aus den Lungen gepresst wurde. Ein keuchendes Ächzen entfuhr ihm, als er flach auf dem Rücken im Dreck lag. Bevor er auch nur versuchen konnte, sich aufzurichten, waren die beiden Stadtwächter Heinz und Guntram zur Stelle. Sie drückten ihre schweren, eisenbeschlagenen Stiefel auf seine Brust und seine gesunde Schulter. Die scharfen Eisenspitzen ihrer Hellebarden zeigten nun direkt auf seine Kehle, keine Handbreit von seiner Haut entfernt.

„Bewege dich nicht, Schramm“, zischte Guntram, der jüngere der beiden Wächter, dessen Gesicht vor Anspannung hochrot war. „Wenn du auch nur mit der Wimper zuckst, vollstrecke ich das kaiserliche Urteil hier auf der Stelle.“

Die Menschenmenge drängte nun von allen Seiten heran. Die anfängliche Stille des Marktplatzes schlug augenblicklich in ein wildes, ohrenbetäubendes Chaos um. Die Marktfrauen schrien Flüche, alte Männer spuckten in Richtung des gestürzten Vogts, und einige junge Lehrlinge aus der Zunft der Schuhmacher hoben bereits Steine vom Boden auf. Die jahrelang angestaute Wut über die Willkür, die falschen Steuern und die Grausamkeit dieses Mannes drohte in nackte Gewalt umzuschlagen.

„Hängt ihn auf!“, rief eine Stimme aus dem Hintergrund. „An den Pranger mit dem Mörder!“, schrie eine andere. „Er hat uns das Brot gestohlen! Er soll im Hunger sterben!“, gellte es von den Ständen der Gemüsehändler.

Ich stand immer noch da, das Eisenbeschlagstück in der Hand, und atmete schwer. Mein Herz schlug so heftig, dass ich das Gefühl hatte, meine Brust müsse zerspringen. Ich sah auf den Mann hinab, der vor wenigen Minuten noch mein Leben und das meiner Mutter zerstören wollte. Jetzt lag er im Schlamm, sein teurer, pelzbesetzter Mantel war zerrissen und mit dem Unrat der Straße besudelt. Sein Gesicht war eine Fratze aus Schmerz und Angst, und er starrte mich mit einem Blick an, der keine herrschaftliche Arroganz mehr besaß, sondern nur noch die nackte Furcht vor dem Tod.

Schultheiß Berthold schritt mit schnellen, energischen Schritten die Rathaustreppe hinab. Seine schwarze Robe flatterte im Wind, und das silberne Siegelzeichen an seiner Kette schlug rhythmisch gegen seine Brust. Hinter ihm folgte der Stadtschreiber Matthias, der sich mit einem Tuch das Blut vom Hals wischte, aber die kaiserliche Urkunde immer noch fest unter den linken Arm geklemmt hatte.

„Zurück! Weicht zurück, Bürger!“, donnerte der Schultheiß und breitete die Arme aus, um die drängende Menge auf Distanz zu halten. „Das Recht der freien Reichsstadt wird nicht durch den Mob auf der Straße vollstreckt! Wir sind keine Gesetzlosen! Dieser Mann steht unter der Reichsacht des Kaisers, und er wird ein ordentliches Verfahren vor dem Rat erhalten, bevor wir ihn nach Wien überstellen!“

Die Worte des Schultheißen zeigten Wirkung. Die Bürger hielten inne, die erhobenen Steine wurden langsam gesenkt, doch das drohende Grollen in den Kehlen der Menschen verstummte nicht. Sie bildeten einen dichten, unbarmherzigen Kreis um das Geschehen.

Berthold blieb direkt neben dem gestürzten Vogt stehen und blickte auf ihn hinab. In den Augen des alten Richters lag keine Verachtung, sondern eine tiefe, kalte Enttäuschung. „Drei Jahre lang, Eberhard… drei Jahre lang hast du an meinem Tisch gesessen. Du hast die Bücher der Stadt geführt, du hast die Urteile des Rates vollstreckt. Und die ganze Zeit über warst du nichts als ein flüchtiger Dieb, dessen Hände mit dem Blut eines unschuldigen Schreibers befleckt sind.“

„Es… es ist eine Verschwörung…“, wimmerte Eberhard, während der Schlamm in seinen Mund lief. Er versuchte vergeblich, sich mit dem gesunden Arm hochzudrücken, doch der Stiefel des Wächters hielt ihn unerbittlich am Boden. „Der Müllerssohn… sein Vater Thomas… er war der Dieb! Er hat die Kanzlei bestohlen und die Schuld auf mich geschoben! Ihr müsst mir glauben, Berthold!“

„Schweig, Albrecht Schramm!“, unterbrach ihn der Schultheiß mit einer Schärfe, die keinen Widerspruch duldete. „Das kaiserliche Siegel lügt nicht. Und die Urkunde beschreibt deine Taten mit einer Genauigkeit, die keinen Raum für Zweifel lässt. Wachen! Bringt die schweren Eisen aus der Gerichtsstube. Schließt ihn in Ketten – an Händen und Füßen. Bringt ihn in den tiefsten Kerker unter dem Festungsturm, dorthin, wo kein Tageslicht hineinscheint. Niemand darf zu ihm, außer dem Stadtschreiber und mir.“

Heinz nickte kurz, gab Guntram ein Zeichen und lief schnellen Schrittes zurück zum Portal des Rathauses, um die schweren Gefangenenketten zu holen.

In der Zwischenzeit drehte sich Schultheiß Berthold zu mir um. Seine strengen Gesichtszüge entspannten sich ein wenig, als er mich ansah. Er trat einen Schritt näher, legte seine schwere, von Ringen geschmückte Hand auf meine Schulter und blickte mir tief in die Augen. „Du hast mutig gehandelt, Jakob. Ohne deinen Schlag mit dem Eisen hätte dieser Mörder den Stadtschreiber getötet und wäre in den Gassen verschwunden. Die Stadt steht in deiner Schuld.“

„Ich wollte nur meine Mutter schützen, Herr Schultheiß“, sagte ich leise und senkte den Blick. Die Adrenalingehwelle, die mich eben noch angetrieben hatte, ebbte langsam ab, und eine bleierne Müdigkeit breitete sich in meinen Gliedern aus. Ich spürte, wie meine Hände zu zittern begannen, und das schwere Flacheisen entglitt meinen Fingern. Es fiel mit einem dumpfen Klang neben meinen Holzschuhen in den Schlamm.

„Und das hast du getan“, erwiderte Berthold ernst. Er wandte sich zu meiner Mutter um, die immer noch im Dreck kniete, unfähig, das Geschehene ganz zu begreifen. Der Schultheiß ging auf sie zu, reichte ihr die Hand und half ihr mit einer Ehrerbietung auf, die er sonst nur den Frauen der reichen Ratsherren entgegenbrachte. „Frau Anna. Steht auf. Ihr müsst nicht mehr im Schlamm knien. Die Ungerechtigkeit, die Euch und Eurem Hause angetan wurde, ist vorbei. Der Rat wird dafür sorgen, dass Ihr Entschädigung erhaltet.“

Meine Mutter weinte leise, während sie sich den Schmutz von ihrem geflickten grauen Kleid strich. Ihre Hände zitterten so heftig, dass sie kaum in der Lage war, ihre Haube zu richten, die ihr während des Tumults verrutscht war. „Mein Mann… Thomas…“, stammelte sie mit brüchiger Stimme. „Er war kein Dieb, Herr Schultheiß. Er war ein guter Mann. Er hat uns nie erzählt, woher er diesen Brief hatte. Er wollte uns nur schützen.“

„Das glaube ich Euch, Frau Anna“, sagte Berthold mit sanfter Stimme. Er drehte sich wieder zum Stadtschreiber um. „Matthias, bring mir das Dokument. Wir müssen die Gerichtsstube aufsuchen. Es gibt Dinge in dieser Urkunde, die wir im Detail prüfen müssen. Und du, Jakob, komm mit deiner Mutter ebenfalls mit. Wir müssen herausfinden, welche Rolle dein Vater Thomas in dieser kaiserlichen Tragödie wirklich gespielt hat.“

In diesem Moment kehrte der Wächter Heinz zurück. In seinen Händen trug er die schweren, rostigen Eisenketten, die mit großen, klobigen Vorhängeschlössern versehen waren. Das metallische Klirren der Glieder schnitt durch das Murmeln der Menge. Sie zogen den Vogt grob auf die Beine. Er stöhnte auf, als sein gebrochenes Handgelenk bewegt wurde, doch die Wachen zeigten kein Mitleid. Sie schlossen die eisernen Manschetten um seine Knöchel und seine Handgelenke, sodass er sich nur noch in winzigen, schlurfenden Schritten bewegen konnte.

Unter den lauten Schmährufen der Bürger wurde der einstige Herrscher der Stadt die Rathaustreppe hinaufgeführt. Er hielt den Kopf gesenkt, unfähig, den Blicken der Menschen zu begegnen, die er so lange gedemütigt hatte. Die Menge folgte ihm bis zum Portal, wo die schweren Eichentüren sich hinter ihm schlossen und das dumpfe Echo der Ketten in den Tiefen des Gebäudes verhallte.

Schultheiß Berthold winkte uns zu sich, und gemeinsam mit dem Stadtschreiber Matthias folgten wir ihm durch den Seiteneingang des Rathauses, weg von dem Aufruhr auf dem Marktplatz.

Wir betraten die große Gerichtsstube im ersten Stock des Gebäudes. Es war ein Raum voller düsterer Würde. Die Wände waren mit dunklem, geschnitztem Eichenholz getäfelt, an denen die Wappen der ältesten Gründerfamilien der Stadt hingen. In der Mitte stand ein massiver, langer Tisch, auf dem mehrere dicke Buchbände, Wachstafeln und Tintenfässer ordentlich aufgereiht waren. Ein schwerer Kachelofen in der Ecke verströmte eine wohlige, trockene Wärme, die in krassem Gegensatz zu der nasskalten Luft draußen stand. Der Duft von Bienenwachs, altem Pergament und brennendem Buchenholz lag in der Luft.

Der Schultheiß setzte sich an das Kopfende des Tisches auf seinen hohen, mit Leder bezogenen Stuhl. Er bedeutete meiner Mutter und mir, auf den einfacheren Holzbänken gegenüber Platz zu nehmen. Der Stadtschreiber Matthias stellte sich neben ihn, legte die kaiserliche Urkunde behutsam auf das glatte Holz des Tisches und begann sofort damit, eine frische Feder zuzuschneiden und das Tintenfass zu öffnen, um jedes Wort des folgenden Gesprächs im offiziellen Protokollbuch der Stadt festzuhalten.

„Setzt Euch, Jakob, Frau Anna“, sagte Berthold und strich sich über seinen grauen Bart. Er blickte auf das Dokument, dessen rotes kaiserliches Siegel nun im warmen Licht des Feuers fast golden schimmerte. „Wir müssen nun klug und besonnen vorgehen. Das, was heute auf dem Markt geschehen ist, wird Wellen schlagen, die weit über die Mauern unserer Stadt hinausreichen. Eine kaiserliche Reichsacht ist kein leichtes Ding. Wenn wir einen solchen Mann in unseren Mauern gefangen halten, müssen wir dem kaiserlichen Hofgericht in Wien sofort Bericht erstatten.“

Er sah den Stadtschreiber an. „Matthias, lies uns den restlichen Teil der Urkunde vor. Es gab dort Passagen, die Jakob auf dem Markt nicht mehr vorgelesen hat. Wir müssen verstehen, warum dieses Dokument im Besitz von Thomas, dem Müller, war.“

Matthias nickte, schob seine Brille zurecht und entfaltete das schwere Pergament mit äußerster Vorsicht. Seine Stimme, die draußen auf dem Markt noch gezittert hatte, war nun in der vertrauten Umgebung der Schreibstube wieder ruhig und präzise. Er begann an jener Stelle zu lesen, an der ich abgebrochen hatte:

„…Wir befehlen daher Unseren getreuen Amtleuten und Vasallen, nach dem besagten Verbrecher Albrecht Schramm zu forschen. Es ist zu wissen, dass der einzige Zeuge dieses grausamen Meuchelmordes und der Hüter der kaiserlichen Beweise Unser treuer Kanzleiwächter Thomas von Mühlenburg ist. Derselbe Thomas hat die Flucht des Mörders herbeigeführt und das gestohlene Kanzleibuch gerettet, welches die Beweise der Unterschlagung enthält. Dem besagten Thomas von Mühlenburg und seinen Nachkommen wird hiermit Unser allerhöchster Schutz gewährt. Wer ihm oder den Seinen an Leib und Gut Schaden zufügt, verfällt Unserer kaiserlichen Ungnade…“

Der Stadtschreiber senkte das Dokument und sah mich mit großen, erstaunten Augen an. „Thomas von Mühlenburg… Jakob, dein Vater war kein einfacher Müllersknecht aus Franken. Er war ein kaiserlicher Kanzleiwächter aus Augsburg. Er war der Mann, der den Diebstahl der kaiserlichen Kasse aufgedeckt und den Mörder verfolgt hat.“

Ein schwerer Kloß bildete sich in meinem Hals. Ich starrte auf das Pergament, unfähig, ein Wort herauszubringen. Thomas von Mühlenburg. All die Jahre hatte mein Vater unter einem falschen Namen gelebt, hatte sich mit der härtesten Arbeit in der Mühle abgemüht, hatte schweigend die Demütigungen des Vogts ertragen – nur um uns zu schützen. Er wusste die ganze Zeit über, wer Vogt Eberhard in Wirklichkeit war. Er wusste, dass der Mann, der die Steuern eintrieb, der Mörder aus Augsburg war.

„Warum…“, flüsterte ich, und meine Stimme klang rau und brüchig. „Warum hat mein Vater dann geschwiegen? Warum hat er das Dokument all die Jahre in dem alten Weidenkorb versteckt und zugesehen, wie dieser Verbrecher unsere Stadt regiert? Warum hat er ihn nicht schon vor Jahren dem Schultheißen übergeben?“

Schultheiß Berthold seufzte tief. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und blickte ins Leere des Raumes. „Weil er ein kluger Mann war, Jakob. Denk nach. Vor drei Jahren, als Eberhard in diese Stadt kam, brachte er Empfehlungsbriefe mit – Briefe, die angeblich vom herzoglichen Hof in Stuttgart stammten. Er hatte Geld, er hatte Einfluss, und er verstand es, sich das Vertrauen des Rates zu erschleichen. Wenn dein Vater, ein einfacher, armer Müllersknecht, damals zu mir gekommen wäre und den mächtigen Vogt des Mordes bezichtigt hätte… was glaubst du, wäre passiert?“

Er machte eine kurze Pause und sah mich ernst an. „Eberhard hätte das Dokument vernichten lassen. Er hätte deinen Vater als Lügner und Verräter bezichtigt und ihn noch vor dem nächsten Sonnenaufgang am Galgen aufhängen lassen. Dein Vater hatte keine Beweise außer diesem Brief. Er wusste, dass er warten musste. Er wartete auf den richtigen Moment, auf jenen Augenblick, in dem Eberhard sich selbst verraten oder seine Macht verlieren würde. Doch das Schicksal war schneller. Das Fieber hat deinen Vater geholt, bevor er handeln konnte.“

Meine Mutter weinte nun lautlos. Sie hielt ihr Gesicht in den Händen, und ihre Schultern bebten. „Thomas hat mir oft gesagt, dass die Vergangenheit wie ein Schatten ist, der uns irgendwann einholt. Er hatte solche Angst um uns. Er sagte immer, wenn der Vogt erfährt, wer wir sind, wird er uns alle auslöschen. Deshalb mussten wir so arm leben. Wir durften keine Aufmerksamkeit erregen. Jedes Stück Silber, das wir besessen hätten, hätte den Vogt misstrauisch machen können.“

Jetzt verstand ich alles. Die unzähligen Male, an denen mein Vater den Kopf gesenkt hatte, wenn der Vogt am Mühlenrad vorbeiritt und Schlamm auf seine Kleider spritzte. Die stumme Akzeptanz der ungerechten Abgaben. Die tiefe, brennende Traurigkeit in seinen Augen, wenn er nachts am Tisch saß und seine alte Dolchklinge putzte. Es war keine Feigheit gewesen. Es war die reinste, schwerste Form der Liebe. Er hatte seine eigene Würde geopfert, um das Leben seiner Frau und seines Sohnes zu bewahren.

„Aber die Urkunde allein reicht nicht aus, um den Fall vollständig abzuschließen“, warf der Stadtschreiber Matthias ein und blickte besorgt auf seine Wachstafel. „Der Kaiserbrief erwähnt ein gestohlenes Kanzleibuch. Das Buch, das die Beweise für die Unterschlagung der dreitausend goldenen Gulden enthält. Ohne dieses Buch wird das Hofgericht in Wien Erklärungen verlangen. Wo ist dieses Buch, Jakob? Hat dein Vater dir jemals davon erzählt?“

Ich schüttelte den Kopf. „Nein. Er hat vor seinem Tod nur von dem Brotkorb gesprochen. Er sagte, ich solle dorthin schauen, wo das tägliche Brot wohnt. Wir dachten alle, er meint das Pergament, das aus dem Zwischenboden gefallen ist. Von einem Buch weiß ich nichts.“

„Wenn Schramm das Buch in die Hände bekommt, oder wenn er es bereits vernichtet hat, könnte er versuchen, sich vor dem kaiserlichen Gericht herauszureden“, murmelte der Schultheiß und trommelte mit den Fingern auf den Tisch. „Er könnte behaupten, die Urkunde sei alt und der Kaiser sei mittlerweile falsch informiert worden. Wir brauchen dieses Kanzleibuch. Es ist der Schlüssel, um diesen Wolf endgültig hinter Gitter zu bringen.“

In diesem Moment klopfte es heftig an die Tür der Gerichtsstube. Die schweren Holzschläge hallten laut im Raum wider.

„Herein!“, rief Schultheiß Berthold.

Die Tür öffnete sich, und der Wächter Guntram trat ein. Sein Atem ging schnell, und sein Gesicht war bleich vor Aufregung. Er hielt seine Hellebarde unruhig in der Hand und verneigte sich kurz vor dem Schultheißen.

„Herr Schultheiß“, sagte Guntram mit gepresster Stimme. „Es gibt ein Problem im Kerker.“

Berthold sprang auf. Seine Augen verengten sich. „Was ist geschehen? Ist der Gefangene entkommen? Ich dachte, ihr hättet ihn in die schweren Eisen gelegt!“

„Nein, Herr, er ist nicht entkommen“, antwortete Guntram hastig und schluckte schwer. „Er ist in seiner Zelle, angekettet an der Wand. Aber… er verlangt nach dem Jungen. Nach Jakob.“

„Nach mir?“, fragte ich überrascht und spürte, wie eine plötzliche Kälte meinen Rücken hinunterlief. „Was will er von mir?“

„Er sagt, er wird kein Wort vor dem Rat sprechen“, erklärte der Wächter und blickte mich an. „Er sagt, er wird eher die Zunge herbeißem, bevor er dem Schultheißen antwortet. Aber er will dem Jungen ein Geheimnis verraten. Ein Geheimnis über seinen Vater Thomas und über das, was in jener Nacht in Augsburg wirklich geschehen ist. Er sagt, der Junge soll alleine kommen. Wenn jemand anderes die Zelle betritt, wird er schweigen – für immer.“

Schultheiß Berthold blickte mich lange und intensiv an. Das Schweigen in der Gerichtsstube war erneut erdrückend. Das Knistern des Feuers im Ofen schien lauter zu werden.

„Das ist eine Falle“, sagte meine Mutter sofort und griff nach meinem Arm. Ihre Augen waren weit vor Angst. „Jakob, geh nicht dorthin! Er ist ein Mörder! Er wird einen Weg finden, dir wehzutun, selbst in Ketten!“

„Deine Mutter könnte recht haben, Junge“, stimmte Berthold zu, doch in seinem Blick lag ein Zögern. „Schramm ist ein verschlagener Fuchs. Er hat nichts mehr zu verlieren. Er weiß, dass der Galgen auf ihn wartet. Ein Mann in einer solchen Lage ist zu allem fähig.“

„Aber er weiß, wo das Kanzleibuch ist“, entgegnete ich leise, während ich die Hand meiner Mutter sanft von meinem Ärmel löste. Ich spürte eine seltsame, kalte Entschlossenheit in mir aufsteigen. Der Geist meines Vaters schien mich vorwärtszudrängen. „Wenn er das Geheimnis mit ins Grab nimmt, werden wir niemals erfahren, wie wir den Namen meines Vaters vollständig reinwaschen können. Ich muss gehen, Herr Schultheiß. Ich habe keine Angst vor ihm. Nicht mehr.“

Berthold nickte langsam, obwohl Besorgnis in seinen Zügen lag. „Gut. Du wirst gehen. Aber du wirst nicht ungeschützt sein. Guntram und Heinz werden direkt vor der Zellentür stehen. Die Tür bleibt einen Spalt breit offen. Wenn er sich bewegt, wenn er versucht, dich anzurühren, werden sie die Tür aufstoßen und ihn mit den Hellebarden niederstrecken. Verstanden, Guntram?“

„Zu Befehl, Herr Schultheiß“, erwiderte der Wächter fest.

Ich stand auf, drückte kurz die zitternde Hand meiner Mutter, um sie zu beruhigen, und folgte Guntram aus der warmen Gerichtsstube hinaus in die dunklen, kalten Korridore des Rathauses, die tief hinab in die Eingeweide der Erde führten.

Der Abstieg in den Kerker des Festungsturms war wie der Gang in eine andere Welt. Je tiefer wir stiegen, desto kälter und feuchter wurde die Luft. Die Wände aus grob behauenem Sandstein waren von einem schmierigen, schwarzen Film aus Ruß und Feuchtigkeit überzogen. Der Schein der Pechfackel, die Guntram vor uns herrug, warf lange, tanzende Schatten an die Decke, die wie fratzenhafte Gesichter wirkten. Der Gestank von moderndem Stroh, Fäulnis und der nackten Angst unzähliger Gefangener, die vor Jahren hier geschmachtet hatten, schlug mir entgegen.

Wir passierten mehrere schwere Holztüren, die mit dicken Eisenbändern verstärkt waren, bis wir schließlich vor der tiefsten Zelle des Turms ankamen. Der Wächter Heinz stand bereits dort, eine brennende Stalllaterne in der Hand, die ein schwaches, gelbliches Licht auf den nassen Steinboden warf.

„Er wartet auf dich, Junge“, flüsterte Heinz und schloss mit einem lauten, metallischen Quietschen das schwere Vorhängeschloss der Zellentür auf. Er drückte die Tür ein Stück weit auf, sodass ein schmaler Lichtkegel in das Innere des finsteren Raumes fiel. „Wir stehen direkt hier draußen. Wenn etwas ist, schreist du. Wir sind in einem Herzschlag bei dir.“

Ich nickte, holte noch einmal tief Luft und trat durch den engen Türspalt in die Zelle.

Der Raum war winzig, kaum größer als der Heukarren meines Vaters. Es gab kein Fenster, nur ein kleines Luftloch weit oben in der Mauer, durch das der kalte Novemberwind leise pfiff. In der Ecke lag ein Haufen verfaultes, feuchtes Stroh. An der hinteren Wand, angekettet an zwei massiven Eisenringen, die tief im Stein verankert waren, saß Albrecht Schramm.

Er sah erbärmlich aus. Sein rechter Arm, den ich mit dem Eisenbeschlag getroffen hatte, war vom herbeigerufenen Bader der Stadt grob mit ungewaschenen Leinenbinden geschient und an seine Brust gebunden worden. Der Schmutz auf seinem Gesicht hatte sich mit dem Schweiß und den Tränen des Schmerzes vermischt. Doch als ich die Zelle betrat, hob er langsam den Kopf, und in seinen wasserblauen Augen blitzte für einen kurzen Moment jenes alte, bösartige Licht auf, das ich so gut kannte.

Das Klirren seiner Fußketten hallte laut wider, als er versuchte, seine Position auf dem feuchten Stroh zu verändern. Er lehnte den Kopf an die kalte Steinwand und stieß ein kurzes, heiseres Lachen aus, das eher wie das Husten eines sterbenden Tieres klang.

„Da bist du ja… Jakob“, krächzte er. Seine Stimme war schwach, aber voller Gift. „Der große Held des Marktplatzes. Der kluge Müllerssohn, der das Erbe seines Vaters im Dreck gefunden hat.“

Ich blieb drei Schritte von ihm entfernt stehen, außerhalb der Reichweite seiner gesunden linken Hand. Ich verschränkte die Arme vor der Brust und blickte kalt auf ihn hinab. „Ihr wolltet mich sprechen, Schramm. Also redet. Ich habe keine Zeit für Eure Spiele. Der Schultheiß bereitet bereits die Briefe für das Hofgericht in Wien vor. Euer Leben als Vogt ist vorbei.“

„Mein Leben als Vogt… ja, das ist es wohl“, flüsterte er und schloss für einen Moment die Augen, als würde der Schmerz in seinem Arm ihn überwältigen. Dann sah er mich wieder an, und sein Blick wurde seltsam intensiv. „Aber glaubst du wirklich, dein Vater Thomas war ein unschuldiger Heiliger? Glaubst du wirklich, er hat dieses Dokument aus reinem Pflichtbewusstsein all die Jahre aufbewahrt?“

„Er war ein kaiserlicher Kanzleiwächter“, entgegnete ich fest. „Er hat das Kanzleibuch gerettet und Euch verfolgt, um die Gerechtigkeit des Kaisers zu vollstrecken.“

Schramm lachte erneut, dieses Mal lauter, bis er in einen heftigen Hustenanfall verfiel. Ein wenig Blut bildete sich auf seinen Lippen. „Kanzleiwächter… das hat der Kaiser in seinem Brief geschrieben, nicht wahr? Weil die Kanzlei in Wien ihr eigenes Gesicht wahren musste! Die Wahrheit ist viel schmutziger, Junge.“

Er beugte sich so weit nach vorn, wie es die Ketten erlaubten. Der Gestank von Schweiß und ungewaschenen Wunden schlug mir entgegen. „Dein Vater Thomas war mein Komplize in jener Nacht in Augsburg. Er war derjenige, der mir die Schlüssel zur kaiserlichen Schatzkammer besorgt hat. Wir wollten die dreitausend goldenen Gulden teilen. Wir wollten gemeinsam aus dem Reich fliehen, nach Italien, wo niemand nach uns gefragt hätte.“

Ich spürte, wie der Boden unter meinen Füßen zu schwanken schien. Meine Hände wurden augenblicklich eiskalt. „Ihr lügt!“, stieß ich hervor, doch meine Stimme zitterte. „Das ist eine Eurer verdammten Lügen, um das Andenken meines Vaters zu beschmutzen!“

„Ist es das?“, flüsterte Schramm mit einem grausamen Lächeln. „Warum sonst hätte er die Urkunde dreizehn Jahre lang versteckt? Warum hat er mich nicht sofort verraten, als ich in diese Stadt kam? Weil er wusste, dass ich die Wahrheit kenne! Wenn er mich an den Galgen gebracht hätte, hätte ich ihn mitgezogen. Wir hatten einen Pakt des Schweigens, Jakob. Er lebte als armer Müller, und ich lebte als reicher Vogt. Das war der Preis für sein Überleben.“

„Und der Mord?“, fragte ich, und meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Mein Herz raste. „Der Schreiber Johannes von Buch… im kaiserlichen Brief steht, dass Ihr ihn im Schlaf erschlagen habt.“

Schramms Gesicht verdunkelte sich augenblicklich. Der spöttische Ton verschwand aus seiner Stimme. „Das… das war ein Unfall. Johannes ist aufgewacht, als wir die Truhe öffneten. Er erkannte uns. Er wollte nach den Wachen rufen. Ich musste handeln. Ich habe den Dolch gezogen. Aber dein Vater… dein Vater stand daneben und hat zugesehen. Er hat keinen Finger gerührt, um Johannes zu retten. Er hat geholfen, die Leiche unter den Dielen der Schreibstube zu verstecken, bevor wir mit dem Gold flohen.“

Ich schüttelte heftig den Kopf. Die Tränen des Zorns und des Entsetzens traten mir in die Augen. „Nein… nein, das stimmt nicht. Mein Vater war ein ehrlicher Mann. Er hat niemals einen Mord unterstützt!“

„Er hat das Gold genommen, Jakob!“, zischte Schramm. „Zumindest seinen Teil davon! Doch auf der Flucht hat uns die Gier eingeholt. Er hat mich in einem Wirtshaus nahe Ulm hintergangen. Er hat das kaiserliche Kanzleibuch und den größten Teil der Gulden gestohlen, während ich schlief, und ist in der Dunkelheit verschwunden. Er hat mir nur diesen kaiserlichen Brief gelassen – ein Dokument, das er aus der Kanzlei entwendet hatte, um mich in der Hand zu haben. Er wollte mich erpressen, falls ich ihn jemals finden sollte.“

Schramm lehnte sich wieder an die Wand, sein Atem ging flach und rasselnd. „Nun fragst du dich sicher, wo das Gold und das Kanzleibuch geblieben sind, nicht wahr? Dein Vater war schlau. Er wusste, dass er die Gulden nicht ausgeben konnte, ohne Verdacht zu erregen. Er hat sie versteckt. Er hat sie an einem Ort vergraben, den nur er kannte. Und das Kanzleibuch… das Buch enthält nicht nur die Beweise gegen mich. Es enthält die Liste aller Kanzleibeamten in Wien und Augsburg, die von unserem Diebstahl wussten und Bestechungsgelder angenommen haben. Wenn dieses Buch an die Öffentlichkeit kommt, stürzt die halbe Verwaltung des Reiches ein.“

Er sah mich mit einem Blick an, der nun eine unheimliche Verzweiflung enthielt. „Ich weiß, wo dein Vater das Buch und das restliche Gold versteckt hat, Jakob. Er hat es mir vor Jahren in einem Moment der Schwäche verraten, als wir uns betrunken in der alten Mühle trafen, um unseren Pakt zu erneuern. Ich kann dir den Ort zeigen. Wenn du mir hilfst, aus diesem Kerker zu entkommen… wenn du mir die Schlüssel der Wachen besorgst und mir ein Pferd am Stadttor bereithältst, teilen wir das Erbe deines Vaters. Du wirst ein reicher Mann sein, Jakob. Du musst nie wieder hungern. Du kannst deiner Mutter ein Leben in Seide bieten, weit weg von dieser armseligen Stadt.“

Ich stand da wie gelähmt. Die Worte des Vogts dröhnten in meinen Ohren wie die Glocken des jüngsten Gerichts. Mein Vater… ein Dieb? Ein Komplize eines Mörders? War die ganze Rechtschaffenheit, die er mich gelehrt hatte, nur eine Fassade gewesen, um eine schreckliche Schuld zu verbergen? War unser ganzes Leben in Armut nicht ein Schutz vor dem Vogt gewesen, sondern das Ergebnis der Angst vor der kaiserlichen Rache?

Ich blickte auf Schramm hinab. Ich sah die Gier, die Verzweiflung und die nackte Bosheit, die aus jeder Pore seines Körpers drangen. Und plötzlich fiel es mir wie Schuppen von den Augen.

Mein Vater hatte mir vor seinem Tod gesagt: „Vertraue auf das Holz, das uns genährt hat. Es birgt eine Wahrheit, die entweder unser Verderben oder unsere Rettung sein wird.“

Wenn mein Vater ein gieriger Dieb gewesen wäre, der mich erpressen oder reich machen wollte, hätte er mir den Ort des Goldes direkt verraten. Er hätte mir gesagt, wo ich die Gulden finden kann, um unsere Not zu lindern. Aber er hat es nicht getan. Er hat das Dokument im Brotkorb versteckt – jenem Korb, der für die ehrlichste, härteste Arbeit unserer Familie stand. Er wollte, dass die Wahrheit ans Licht kommt. Er wollte, dass der Vogt aufgehalten wird, selbst wenn es bedeutete, dass seine eigene Vergangenheit offengelegt wird. Er wollte seine Seele vor Gott reinwaschen.

Ich trat einen Schritt näher an die Ketten des Vogts heran. Meine Stimme war nun vollkommen ruhig, kalt und fest wie das Eisen, das ich auf dem Markt geschwungen hatte.

„Ihr seid ein armseliger Lügner, Schramm“, sagte ich leise. „Mein Vater hat das Gold nicht gestohlen, um reich zu werden. Wenn er es versteckt hat, dann deshalb, damit es niemals in Eure Hände fällt oder das Reich weiter ins Verderben stürzt. Ich werde Euch nicht helfen. Ihr werdet in diesen Ketten bleiben, bis die kaiserlichen Reiter aus Wien eintreffen, um Euch an den Galgen zu führen.“

Schramms Gesicht verzerrte sich vor nackter, rasender Wut. Er warf seinen Körper nach vorn, die Ketten rissen mit einem schrecklichen, metallischen Knallen an den Ringen in der Wand. „Du verfluchter Bastard!“, schrie er, und der Speichel flog ihm aus dem Mund. „Du wirst brennen! Du und deine erbärmliche Mutter! Glaubst du wirklich, der Schultheiß ist dein Freund? Glaubst du wirklich, Berthold weiß nichts von dem Gold? Er war derjenige, der mich in diese Stadt geholt hat! Er hat seinen Anteil an den gepressten Steuern erhalten! Wenn ich falle, nehme ich euch alle mit in die Hölle!“

In diesem Moment wurde die Zellentür mit voller Wucht aufgestoßen. Die Wachen Heinz und Guntram stürzten mit erhobenen Hellebarden in den Raum. Sie packten mich an den Schultern und zogen mich hastig zurück in den sicheren Korridor.

„Genug!“, rief Heinz und schlug die schwere Holztür direkt vor dem schreienden Gesicht des Vogts zu. Das dumpfe Dröhnen des Schlosses beendete das Brüllen des Gefangenen, doch seine letzten Worte hallten immer noch in meinem Verstand wider.

„Er hat seinen Anteil erhalten! Wenn ich falle, nehme ich euch alle mit in die Hölle!“

Wir stiegen die Treppen des Festungsturms wieder hinauf. Meine Beine fühlten sich schwer an wie Blei, und mein Kopf dröhnte von den widersprüchlichen Informationen. War Schultheiß Berthold, der oberste Richter unserer Stadt, in Wahrheit mit dem Vogt im Bunde gewesen? Hatte er von den Verbrechen gewusst? War die freundliche Maske, die er eben in der Gerichtsstube getragen hatte, nur ein weiterer Betrug, um herauszufinden, wo sich das kaiserliche Kanzleibuch und das gestohlene Gold befanden?

Als wir die Gerichtsstube wieder betraten, saßen meine Mutter und der Schultheiß immer noch am Tisch. Der Stadtschreiber Matthias schrieb immer noch eifrig in sein Protokollbuch. Berthold blickte auf, als ich eintrat, und ein feines, besorgtes Lächeln erschien auf seinen Lippen.

„Nun, Jakob?“, fragte der Schultheiß und beugte sich vor. Seine grauen Augen schienen mich zu durchbohren. „Hat der Wolf gesprochen? Hat er dir verraten, wo das Kanzleibuch meines Vaters… ich meine, des kaiserlichen Schatzmeisters, geblieben ist?“

Ich hielt inne. Ein winziges Detail in seinen Worten ließ mich aufhorchen. Er hatte sich fast versprochen. Ich sah meine Mutter an, die mich mit müden, verängstigten Augen anblickte. Dann sah ich den Stadtschreiber Matthias, dessen Feder mitten in der Bewegung auf dem Pergament verharrte.

Die Atmosphäre in der Gerichtsstube hatte sich verändert. Sie war nicht mehr warm und sicher. Sie fühlte sich an wie eine unsichtbare Schlinge, die sich langsam um meinen Hals zog.

„Er hat nur Lügen erzählt, Herr Schultheiß“, antwortete ich langsam, während ich versuchte, mir keine meiner inneren Zweifel anmerken zu lassen. „Er hat meinen Vater beschuldigt und wirre Dinge über gestohlenes Gold geredet. Er weiß nicht, wo das Buch ist. Er wollte mich nur dazu bringen, ihm bei der Flucht zu helfen.“

Schultheiß Berthold lehnte sich langsam zurück. Sein Gesicht wurde augenblicklich maskenhaft starr. Das freundliche Lächeln verschwand vollständig aus seinen Zügen, und seine Hand wanderte langsam zu der schweren Silberkette an seinem Hals.

„Ist das so?“, sagte er mit einer Stimme, die plötzlich so kalt war wie der nächtliche Frost auf der Stadtmauer. Er blickte zum Stadtschreiber Matthias und nickte ihm kurz zu.

Matthias legte die Feder beiseite, stand lautlos auf und ging zur Tür der Gerichtsstube. Mit einem leisen, unheilvollen Klicken schob er den schweren eisernen Riegel der Tür vor. Wir waren eingesperrt.

Meine Mutter stieß einen kleinen, erschrockenen Schrei aus und sprang von der Bank auf. „Herr Schultheiß? Was hat das zu bedeuten? Warum schließt Ihr die Tür?“

Berthold stand ebenfalls auf. Er wirkte nun nicht mehr wie ein gütiger Richter, sondern wie ein Jäger, der seine Beute in die Ecke getrieben hat. Er blickte auf das kaiserliche Dokument mit dem roten Wachssiegel, das vor ihm auf dem Tisch lag, und strich mit dem Finger fast zärtlich über den Doppeladler.

„Es ist schade, Jakob“, sagte der Schultheiß leise und sah mich direkt an. „Du bist ein mutiger Junge. Aber du hättest klüger sein müssen. Du hättest wissen müssen, dass ein Mann wie Albrecht Schramm niemals ohne den Schutz von jemandem überleben könnte, der weit mächtiger ist als er. Dein Vater wusste das. Deshalb hat er sich versteckt. Und deshalb wirst du mir jetzt genau sagen, wo sich das Kanzleibuch befindet – oder deine Mutter wird die nächste Nacht nicht im eigenen Bett verbringen.“

Ich spürte, wie mein Herz für einen Moment aussetzte. Die Gefahr war nicht vorbei. Sie hatte gerade erst ein neues, weitaus gefährlicheres Gesicht angenommen. Ich trat instinktiv einen Schritt zurück, meine Hand suchte nach Halt, während der Schultheiß langsam die Hand in die Tasche seiner schwarzen Robe gleiten ließ und etwas herauszog, das im Licht der Kerzen tödlich glänzte.

KAPITEL 4

Der Schatten hinter dem Richterstuhl

Das Ticken der großen Wanduhr in der Gerichtsstube schien mit einem Mal lauter zu werden, jeder Schlag ein kleiner, unbarmherziger Hammer gegen meine Sinne. Der schmale Dolch in der Hand von Schultheiß Berthold war kein grobes Werkzeug wie das Flacheisen, das ich auf dem Markt geführt hatte. Es war eine Waffe des Adels, schmal, zweischneidig, aus feinstem Mailänder Stahl geschmiedet, dessen Klinge das matte Gelb der Kerzenflammen wie ein kaltes Raubtierauge reflektierte. Der Mann, der mich noch vor wenigen Augenblicken einen mutigen Jungen genannt hatte, blickte mich nun mit einer Miene an, die jede menschliche Wärme verloren hatte. Es war das Gesicht eines Mannes, der über Leichen gegangen war, um auf diesem mit Samt gepolsterten Richterstuhl zu sitzen.

„Keine Bewegung, Jakob“, sagte Berthold, und seine Stimme war kaum mehr als ein tiefes, kontrolliertes Rascheln, das mir dennoch das Blut in den Adern gefrieren ließ. „Und du, Frau Anna, setz dich wieder hin, wenn dir das Leben deines Sohnes lieb ist. Matthias, verriegle das Fenster und zieh die Vorhänge vor. Wir wollen nicht, dass das unruhige Pack auf dem Markt sieht, was hier drinnen verhandelt wird.“

Der Stadtschreiber Matthias bewegte sich wie ein Geist. Seine Schritte auf den schweren Eichendielen waren kaum zu hören, doch das reibende Geräusch, mit dem er die dicken, schweren Vorhänge aus flämischem Tuch vor die bleiverglasten Fenster zog, schnitt uns vollkommen von der Außenwelt ab. Das helle, trübe Tageslicht des Novembermorgens verschwand, und der Raum versank in ein dämmriges, unheimliches Halbdunkel, das nur noch von den zuckenden Flammen des Kachelofens und den wenigen Kerzen auf dem Tisch erhellt wurde. Meine Mutter sank mit einem erstickten Schluchzen zurück auf die Holzbank. Ihre Hände klammerten sich so fest an den groben Stoff ihrer Schürze, dass ihre Fingernägel sich tief in das Gewebe bohrten.

Ich stand unbeweglich in der Mitte des Raumes. Das schwere Flacheisen lag unerreichbar im Schlamm draußen auf dem Markt, und meine Arme hingen schlaff an meinen Seiten. Ich spürte den kalten Schweiß, der mir den Rücken hinunterlief, und die dröhnende Wunde an meiner Schläfe schien im Rhythmus meines rasenden Herzens zu hämmern. Ich analysierte die Situation mit der fieberhaften Klarheit eines Gejagten. Der Schultheiß stand zwischen mir und der Tür. Matthias blockierte den Fluchtweg durch die Fenster. Wir waren in der Falle, die mein Vater dreizehn Jahre lang vorausgesehen hatte.

„Ihr habt von dem Gold gewusst“, stieß ich hervor, und meine Stimme klang rauer, als ich es gewollt hatte. „Albrecht Schramm hat die Wahrheit gesagt. Ihr habt ihn nicht in diese Stadt geholt, weil er ein fähiger Vogt war. Ihr habt ihn geholt, weil er Euer Komplize war.“

Berthold stieß ein leises, trockenes Lachen aus, das keinerlei Fröhlichkeit besaß. Er trat einen Schritt näher, den Dolch locker, aber einsatzbereit in der rechten Hand, während seine linke Hand über die schwere Silberkette an seinem Hals strich. „Komplize ist ein so grobes Wort, mein lieber Jakob. Nennen wir es lieber eine geschäftliche Übereinkunft zum gegenseitigen Nutzen. Als Albrecht Schramm vor drei Jahren mit den Taschen voller kaiserlicher Goldgulden in mein Amtszimmer trat, war ich ein hochverschuldeter Ratsherr. Die Kriege gegen die Hussiten und die schlechten Ernten hatten die Kassen der Stadt und meine eigenen Truhen geleert. Er brauchte einen sicheren Ort, an dem der Arm des Kaisers ihn nicht erreichen konnte, und ich brauchte das Silber, um mir die Stimmen der Zunftmeister für die Wahl zum Schultheißen zu kaufen.“

Er ging langsam um den massiven Tisch herum, seine Augen ließen mich keine Sekunde aus dem Blick. „Es war ein perfekter Plan. Er wurde mein Vogt, trieb die Steuern ein, von denen ein erheblicher Teil in meine privaten Kassen floss, und ich beschützte ihn vor allen Nachforschungen. Alles lief wunderbar – bis heute. Bis dein verfluchter Vater aus dem Grab nach uns greift. Thomas von Mühlenburg… ich hätte wissen müssen, dass dieser schweigsame Müllersknecht ein Geheimnis birgt. Er war zu ruhig, zu wachsam für einen einfachen Arbeiter.“

Das Netz der Bestechung

Die Offenbarung des Schultheißen zog mir den Boden unter den Füßen weg. Die gesamte Ordnung unserer kleinen Reichsstadt, das Recht, an das mein Vater geglaubt und das er respektiert hatte, war nichts als eine verfaulte Fassade. Der Mann, der über Diebe und Mörder richtete, war das Haupt der Schlange. Ich blickte zu Matthias, dem Stadtschreiber. Der hagere Mann stand immer noch an der Tür, seine Brille war ihm leicht auf die Nase gerutscht, und er hielt die schwere Protokollrolle fest an seine Brust gepresst. Seine Lippen waren bleich, und er blickte nicht den Schultheißen an, sondern starrte auf das kaiserliche Pergament, das immer noch unschuldig auf dem Tisch lag.

„Und Ihr, Matthias?“, fragte ich laut, in der Hoffnung, einen Funken Gewissen in dem Schreiber zu wecken. „Ihr habt das Dokument gelesen. Ihr wisst, dass der Kaiser jeden zum Verräter erklärt, der diesem Mörder hilft. Wollt Ihr Eure Seele für das Gold des Schultheißen an den Teufel verkaufen?“

Matthias zuckte zusammen, als hätte ich ihn mit einer Peitsche getroffen. Er öffnete den Mund, um zu antworten, doch Berthold schnitt ihm das Wort mit einer gebieterischen Geste ab. „Schweig, Junge! Matthias tut, was er tun muss, um seine Familie zu ernähren und seine Stellung zu behalten. Er weiß genau, was passiert, wenn die Wahrheit über das Augsburger Gold an die Öffentlichkeit kommt. Wenn ich falle, stürzt der gesamte Rat dieser Stadt. Die Zunftmeister, die Händler, die Richter – sie alle haben von dem Silber profitiert, das Schramm und ich verteilt haben. Die kaiserlichen Reiter aus Wien würden diese Stadt in Schutt und Asche legen, um sich zu holen, was dem Kaiser gehört. Wollt ihr das, Jakob? Wollt ihr, dass eure Heimatstadt brennt, nur für euren stolzen Sinn nach Gerechtigkeit?“

Der Schultheiß blieb direkt vor dem Tisch stehen. Er legte die linke Hand auf das vergilbte Pergament und drückte seinen Daumen genau auf das kaiserliche Siegel, als wollte er den Doppeladler im Wachs zerquetschen. „Deshalb brauche ich das Kanzleibuch, Jakob. Das Buch, das dein Vater aus Augsburg mitgenommen hat. Schramm hat mir erzählt, was darin steht. Es ist nicht nur ein Buch voller Zahlen. Es ist eine Liste. Eine Liste aller Beamten, aller Kanzler und aller Richter im ganzen Reich, die jemals Bestechungsgelder angenommen haben, um Schramms Flucht zu decken. Solange dieses Buch existiert, sind wir alle in Gefahr. Wenn ich es besitze, kann ich jeden Mann in Wien und Augsburg erpressen. Ich werde unantastbar sein. Und du wirst mir jetzt sagen, wo es ist.“

Er hob den Dolch, und die Spitze zeigte nun direkt auf das Gesicht meiner Mutter. Anna saß starr vor Schreck da, eine Träne rann ihr langsam über die Wange, doch sie blickte den Schultheißen mit einer überraschenden Festigkeit an. „Er weiß es nicht, Berthold“, sagte sie mit einer Stimme, die vor Unterdrückter Wut zitterte. „Thomas hat es ihm nie gesagt. Er hat es niemandem gesagt. Er hat das Geheimnis mit in die Erde genommen, um uns vor genau diesem Moment zu bewahren.“

„Das glaube ich nicht!“, donnerte Berthold, und seine mühsam aufrechterhaltene Maske der Beherrschung begann zu reißen. Seine Augen weiteten sich, und eine tiefe Ader auf seiner Stirn begann gefährlich zu pulsieren. „Der Müller war ein vorsichtiger Mann. Er hätte seiner Familie ein solches Erbe nicht hinterlassen, ohne ihnen den Schlüssel zu geben. Jakob, denk nach! Was hat dein Vater zu dir gesagt, als er im Sterben lag? Jedes Wort, jedes Detail! Wenn du schweigst, schwöre ich bei allen Heiligen, wird deine Mutter diesen Raum nicht lebend verlassen. Ich kann es wie einen tragischen Unfall aussehen lassen – ein plötzlicher Angriff des wütenden Mobs draußen auf dem Markt, ein unglücklicher Sturz… Niemand wird einem Schultheißen widersprechen.“

Das Geheimnis des Mehls

In diesem Moment nackten Terrors begann mein Verstand auf Hochtouren zu arbeiten. Die Worte meines Vaters hallten wieder in meinem Kopf, jede Silbe so klar, als stünde er selbst neben mir in der düsteren Gerichtsstube: „Vertraue auf das Holz, das uns genährt hat. Es birgt eine Wahrheit, die entweder unser Verderben oder unsere Rettung sein wird.“

Wir hatten alle geglaubt, er meinte den alten Weidenkorb. Das kaiserliche Pergament war tatsächlich im Zwischenboden des Korbes verborgen gewesen. Aber das Pergament war nur die Urkunde, das offizielle Mandat der Reichsacht. Es war nicht das Kanzleibuch. Das Kanzleibuch war viel größer, schwerer, ein dicker Band aus Leder und Papier, der niemals in den dünnen Boden eines Brotkorbes gepasst hätte. Wo also war das Buch?

„Dorthin, wo das tägliche Brot wohnt… Vertraue auf das Holz, das uns genährt hat.“

Plötzlich verstand ich es. Das Holz, das uns genährt hatte, war nicht der Korb. Es war die Mühle. Die alte, herzogliche Mühle am Fluss, in der mein Vater dreizehn Jahre lang als Knecht gearbeitet hatte. Das tägliche Brot wohnte nicht im Korb, sondern im Mehl. Es war die massive, alte Mehltruhe aus schwerem Eichenholz, die in der Ecke unserer kleinen Kate stand. Mein Vater hatte diese Truhe selbst gebaut, kurz nachdem wir in die Stadt gekommen waren. Sie war aus dem Holz einer alten Eiche gefertigt, die beim großen Sturm am Fluss umgestürzt war. Jeden Tag hatte diese Truhe das Mehl bewahrt, aus dem meine Mutter unser Brot backte. Sie hatte uns im wahrsten Sinne des Wortes genährt.

Wenn das Buch dort war, im doppelten Boden oder in der Rückwand dieser schweren Mehltruhe, dann war es nur wenige hundert Schritte von hier entfernt. Aber wenn ich Berthold die Wahrheit sagte, würde er uns töten, sobald er das Buch in den Händen hielt. Er brauchte uns nur so lange, wie wir die Hüter des Geheimnisses waren. Sobald die Liste in seinem Besitz war, waren meine Mutter und ich lose Enden, die er ohne Zögern abschneiden würde. Ich musste lügen. Ich musste ihm eine Fährte legen, die uns Zeit verschaffte und ihn in eine Position brachte, in der er angreifbar war.

„Gut“, sagte ich langsam und hob die Hände, um zu zeigen, dass ich aufgab. „Ich werde es Euch sagen. Aber lasst meine Mutter in Ruhe. Sie weiß wirklich nichts davon. Mein Vater hat es mir am Vorabend seines Todes anvertraut, als sie beim Brunnen war, um Wasser zu holen.“

Berthold senkte den Dolch um ein winziges Stück, doch seine Haltung blieb angespannt wie eine gespannte Armbrust. „Ich höre, Junge. Und wage es nicht, mich anzulügen. Ich kenne jeden Winkel dieser Stadt.“

„Es ist nicht im Haus“, begann ich und fixierte seine grauen Augen. „Mein Vater wusste, dass der Vogt irgendwann das Haus durchsuchen würde, wenn die Steuern nicht bezahlt werden können. Er hat das Kanzleibuch und die restlichen Goldgulden an einem Ort versteckt, den niemand vermuten würde. Unter dem großen Wasserrad der alten Mühle. Dort, wo die hölzerne Achse in das Mauerwerk führt, gibt es einen losen Stein. Man kann ihn nur erreichen, wenn man das Mühlrad blockiert und in den kalten Bach steigt.“

Ein gieriges Leuchten blitzte in den Augen des Schultheißen auf. Er schluckte schwer, und ich sah, wie er im Geist bereits die Goldstücke zählte. „Unter dem Mühlrad… Genial. Der reißende Bach schützt das Versteck besser als jede Eisentür. Matthias, hast du das gehört?“

Der Stadtschreiber nickte stumm, doch das Zittern seiner Hände war nun so stark geworden, dass die Protokollrolle ihm beinahe entglitten wäre. Er blickte mich an, und in seinen Augen lag ein tiefer Ausdruck von Entsetzen und Mitleid. Er wusste genau wie ich, dass der Schultheiß uns niemals gehen lassen würde, egal ob das Buch dort war oder nicht.

Der Riss im Fundament der Macht

„Wir werden sofort dorthin gehen“, entschied Berthold und steckte den schmalen Dolch mit einer schnellen Bewegung zurück in die verborgene Scheide unter seiner schwarzen Robe. „Matthias, du bleibst hier und bewachst die Frau. Wenn der Junge mich angelogen hat, oder wenn jemand versucht, den Raum zu betreten, weißt du, was zu tun ist.“

„Herr Schultheiß…“, stammelte Matthias, und seine Stimme brach vor Angst. Er trat einen Schritt von der verriegelten Tür zurück. „Ich… ich bin ein Schreiber, kein Wächter. Wenn die Stadtwache kommt oder wenn die Bürger auf dem Markt Verdacht schöpfen…“

„Die Stadtwache tut, was ich ihr befehle!“, fuhr Berthold ihn scharf an. „Heinz und Guntram stehen draußen vor der Tür. Sie wissen nur, dass ich den Jungen verhöre. Sie werden niemanden hereinlassen. Und du wirst hier sitzen, den Mund halten und darauf warten, dass ich mit dem Buch zurückkehre. Jakob, du gehst vor mir her. Und halte deine Hände so, dass ich sie sehen kann.“

Der Schultheiß ging zur Tür, öffnete den schweren Riegel mit einem lauten, metallischen Klacken und zog die Tür einen Spalt weit auf. Draußen im kalten Korridor sah ich die Silhouetten der beiden Stadtwächter, ihre Hellebarden spiegelten das schwache Licht der Fackeln wider. Berthold trat kurz hinaus, sprach mit leiser, herrischer Stimme auf die Männer ein und bedeutete mir dann mit einem groben Stoß in den Rücken, ihm zu folgen.

Ich warf einen letzten Blick zurück in die Gerichtsstube. Meine Mutter saß auf der Bank, ihr Gesicht war blass, aber ihre Augen folgten mir mit einer unendlichen Liebe und einer stummen Aufforderung, am Leben zu bleiben. Matthias stand neben dem Tisch, die Arme schlaff an den Seiten, ein gebrochener Mann, der unter der Last der kriminellen Machenschaften seines Herrn zu zerbrechen drohte. Dann schloss sich die schwere Eichentür hinter uns, und der Riegel wurde von innen wieder vorgeschoben.

Wir gingen die düsteren Treppen des Rathauses hinab, vorbei an den Zellen des Kerkers, in denen Albrecht Schramm, der einstige Vogt, nun in seinen Ketten schmachtete und wahrscheinlich auf seine eigene Weise um sein Überleben betete. Der Schultheiß hielt mich fest am Ärmel meines Leinenkittels gepackt. Sein Griff war überraschend stark für einen Mann seines Alters, und ich spürte die harte Kontur des Dolches unter seinem Mantel, der bei jedem Schritt gegen meine Rippen stieß.

Als wir das Portal des Rathauses verließen und auf den Marktplatz traten, schlug uns die nasskalte Novemberluft wie eine physische Wand entgegen. Der dichte Nebel war inzwischen tiefer gesunken und hatte die Spitzen der Fachwerkhäuser in ein diffuses, graues Nichts gehüllt. Die Menschenmenge auf dem Markt war immer noch da, doch die anfängliche Wut war einer gedrückten, unheimlichen Stille gewichen. Die Bürger standen in kleinen Gruppen zusammen, tuschelten leise und beobachteten uns mit misstrauischen Blicken, als der Schultheiß und ich über das schlammige Kopfsteinpflaster gingen.

Niemand wagte es, uns anzusprechen. Berthold war immer noch der oberste Richter der Stadt, und seine schwarze Robe mit der silbernen Kette strahlte eine Autorität aus, die die einfachen Handwerker und Marktfrauen seit Jahrzehnten in Angst und Schrecken hielt. Doch ich spürte, dass sich die Stimmung verändert hatte. Der Sturz des Vogts hatte einen Riss im Fundament der städtischen Macht hinterlassen. Die Menschen wussten nun, dass die Obrigkeit nicht unfehlbar war. Sie warteten nur auf einen Funken, der das Pulverfass endgültig zur Explosion bringen würde.

Der Weg zur alten Mühle

Wir verließen den Marktplatz und bogen in die enge, windschiefe Gasse ein, die hinab zum Fluss und zur alten Mühle führte. Hier, abseits der Augen der Öffentlichkeit, wurde der Schultheiß noch unbarmherziger. Er stieß mich grob vorwärts, sodass ich mehrmals auf den rutschigen, von Algen bewachsenen Steinen das Gleichgewicht verlor. Das Geräusch unserer Schritte hallte von den engen Fachwerkfassaden wider, und das dumpfe, stetige Rauschen des Flusses wurde mit jedem Meter lauter.

„Schneller, Junge“, zischte Berthold mir ins Ohr, sein Atem stieg in dichten, weißen Wolken in die eiskalte Luft. „Wenn ich merke, dass du mich auf eine falsche Fährte führst, kehren wir sofort um, und ich werde eigenhändig dafür sorgen, dass deine Mutter den heutigen Sonnenuntergang nicht mehr erlebt. Das kaiserliche Buch gehört mir. Es ist meine Lebensversicherung.“

Ich sagte nichts. Ich konzentrierte mich ganz auf den Weg und auf den Plan, der sich langsam in meinem Kopf formte. Wenn wir die Mühle erreichten, mussten wir den hölzernen Steg über den reißenden Bach überqueren. Das Mühlrad war zu dieser Jahreszeit oft von einer dünnen Eisschicht bedeckt, und das Wasser des Flusses war eiskalt und tief. Wenn es mir gelang, den Schultheiß nahe genug an den Rand des Stegs zu locken, konnte ich die Strömung und die Rutschigkeit des Holzes zu meinem Vorteil nutzen. Es war ein lebensgefährliches Spiel – für uns beide.

Die alte Mühle tauchte aus dem Nebel auf wie ein schlafendes Ungeheuer. Das massive Gebäude aus dunklem Eichenholz und grobem Bruchstein stand seit über einhundert Jahren am Flussufer. Das riesige Wasserrad, das im Sommer unaufhörlich geklappert und das Getreide der Bauern gemahlen hatte, stand im Novemberfrost still. Die hölzernen Schaufeln hingen schwer und nass über dem dunklen, schäumenden Wasser des Bachs, das mit großer Kraft unter dem Gebäude hindurchschoss.

Es war genau jener Ort, an dem mein Vater die letzten dreizehn Jahre seines Lebens verbracht hatte. Ich roch den vertrauten Duft von feuchtem Getreide, altem Holz und dem modrigen Wasser des Flusses. Eine tiefe Traurigkeit ergriff mich, gefolgt von einer Welle des Zorns. Hier hatte ein treuer Kanzleiwächter des Kaisers als einfacher Knecht geschuftet, während die Diebe und Mörder im Luxus des Rathauses lebten.

„Wo ist es?“, fragte Berthold und blieb am Anfang des schmalen hölzernen Stegs stehen, der direkt zum Wasserrad führte. Er ließ meinen Ärmel los, zog jedoch den schmalen Dolch aus seinem Mantel. Die Klinge wirkte im grauen Licht des Flusses noch bedrohlicher. „Zeig mir die Stelle, Jakob. Und bewege dich langsam.“

Ich trat auf den Steg. Das Holz war vom Nebel feucht und spiegelglatt. Unter mir rauschte das dunkle, eiskalte Wasser des Flusses vorbei, weiße Gischt spritzte an den hölzernen Pfeilern hoch. Ich ging bis zur Mitte des Stegs, direkt dorthin, wo die mächtige eiserne Achse des Mühlrads im steinernen Fundament des Gebäudes verankert war.

„Dort drüben“, sagte ich und zeigte mit der Hand auf einen dunklen Spalt im Mauerwerk, der sich knapp über der Wasserlinie befand. „Hinter der dritten Schaufel des Rades. Man muss sich weit über das Geländer beugen, um den losen Stein zu erreichen. Mein Vater war groß, er konnte es leicht greifen. Ich bin zu klein, ich komme nicht heran, ohne zu fallen.“

Berthold trat an das Geländer des Stegs. Seine Gier hatte jede Vorsicht besiegt. Er blickte hinab in die dunstige Tiefe, wo das Wasser schäumte, und versuchte, den besagten Stein im Mauerwerk zu erkennen. Seine Augen verengten sich, und er trat noch einen Schritt näher an den Rand, den Dolch immer noch fest in der Hand, doch seine Aufmerksamkeit war ganz auf das vermeintliche Versteck gerichtet.

Der Kampf am reißenden Fluss

„Ich sehe nichts“, knurrte er und beugte sich weiter über das hölzerne Geländer. „Wenn du mich belogen hast, Junge…“

Das war der einzige Moment, den ich bekommen würde. Ich holte nicht aus, ich schrie nicht. Ich nutzte das gesamte Gewicht meines Körpers und warf mich mit der Wucht der Verzweiflung gegen seine Hüfte. Mein Ziel war es, ihn über das niedrige Holzgeländer in den reißenden Fluss zu stoßen.

Doch Schultheiß Berthold war kein schwacher alter Mann. Die jahrelange Macht und die ständige Angst vor Entdeckung hatten seine Reflexe geschärft wie die eines Soldaten. Im selben Moment, in dem mein Körper ihn traf, spürte er die Gefahr, drehte sich mit einer blitzschnellen Bewegung um und fing meinen Stoß mit seinem linken Arm ab.

Wir prallten hart aneinander. Der Stoß war nicht stark genug gewesen, um ihn über das Geländer zu werfen, aber er verlor das Gleichgewicht auf dem rutschigen Holz des Stegs. Wir stürzten beide zu Boden. Mein Kopf schlug hart auf den Planken auf, und für einen kurzen Moment tanzten schwarze Punkte vor meinen Augen. Ich spürte ein brennendes Gefühl an meiner linken Schulter – die scharfe Klinge seines Dolches hatte den groben Leinenstoff meines Kittels zerrissen und die Haut geritzt. Warmes Blut begann sofort zu fließen.

„Verfluchter Bastard!“, brüllte Berthold, und sein Gesicht war nun eine Fratze aus nacktem Hass. Er saß über mir, seine schwarze Robe war schlammig und nass vom Steg, und er hob den Dolch mit beiden Händen, um ihn mir direkt in die Brust zu rammen. „Du hast mich belogen! Es gibt kein Versteck am Mühlrad! Du wirst sterben wie dein elender Vater!“

Ich griff nach seinen Handgelenken. Meine Finger schlossen sich mit der Kraft eines Ertrinkenden um den kalten Stahl seiner Armringe und das Fleisch seiner Unterarme. Ich spürte die unbarmherzige Kraft, mit der er die Klinge nach unten drückte. Die Spitze des Dolches war nur noch wenige Zentimeter von meinem Auge entfernt, das matte Metall spiegelte mein eigenes, von Todesangst verzerrtes Gesicht wider.

In diesem Moment der höchsten Not, als meine Kräfte nachzulassen begannen und der Schmerz in meiner Schulter mich fast ohnmächtig machte, hallte ein tiefes, vertrautes Grollen durch die Gasse.

Es war kein menschlicher Schrei. Es war das wilde, zornige Bellen eines Hundes.

Bevor Berthold reagieren konnte, schoss eine dunkle Gestalt aus dem Nebel auf den Steg. Es war der große, struppige Jagdhund des Schmieds Konrad, ein Tier mit Kiefern wie eine Eisenpresse, das sonst die Schmiede vor Dieben schützte. Der Hund zögerte keine Sekunde. Er sprang mit gefletschten Zähnen nach vorn und verbiss sich mit voller Kraft im linken Bein des Schultheißen, genau dort, wo die feine schwarze Wolle seiner Robe den Schenkel ungeschützt ließ.

Berthold stieß einen schrillen Schrei des Schmerzes aus. Der unerwartete Angriff riss ihn von mir herunter. Er verlor den Halt auf dem glatten Steg, sein gesunder Arm wirbelte durch die Luft, und der schmale Mailänder Dolch entglitt seinen Fingern. Die Waffe fiel mit einem kurzen, hellen Ton auf das Holz, rollte über den Rand des Stegs und verschwand auf Nimmerwiedersehen in den dunklen Tiefen des reißenden Flusses.

Der Hund ließ nicht locker. Er schüttelte den Kopf und riss an dem fleischigen Bein des Schultheißen, bis dieser rückwärts taumelte, den Halt verlor und mit einem lauten, schweren Platschen über das Geländer stürzte.

Die Strömung des Schicksals

Das kalte Wasser des Flusses schloss sich über dem Kopf von Schultheiß Berthold. Er tauchte nach einem langen Herzschlag wieder auf, keuchte wild nach Luft und schlug mit den Armen um sich. Die schwere, pelzbesetzte schwarze Robe, die im Rathaussaal seine Macht symbolisiert hatte, wurde nun zu seinem Todesurteil. Der feine Stoff saugte sich in Sekundenschnelle voll mit dem eiskalten Wasser des Flusses und zog den Mann mit dem Gewicht von flüssigem Blei nach unten.

„Hilfe!“, schrie er, und seine Stimme wurde sofort vom Rauschen des Wassers verschluckt. „Jakob… helft mir! Ich werde euch alles geben… das Gold… die Stadt… alles!“

Ich stand mühsam auf dem Steg auf, hielt mir mit der rechten Hand die blutende linke Schulter und blickte hinab in den Fluss. Der Hund stand neben mir am Geländer, die Rute steif aufgerichtet, und knurrte tief in der Kehle. Ich sah, wie die starke Strömung den Schultheißen unaufhaltsam unter das massive Gebäude der Mühle zog, dorthin, wo das stillstehende Wasserrad eine tödliche Barriere aus Holz und Eisen bildete.

Ich hätte springen können. Ich hätte versuchen können, ihm ein Seil oder eine hölzerne Schaufel zuzuwefen. Doch als ich in seine Augen blickte, die weit vor Todesangst aufgerissen waren, sah ich nicht nur den sterbenden Mann. Ich sah die unzähligen Witwen, die er in den Hunger getrieben hatte. Ich sah das Gesicht meines Vaters, das vom Fieber verbrannt war, während dieser Mann im warmen Rathaussaal saß und das gestohlene kaiserliche Gold zählte. Ich sah die absolute Unbarmherzigkeit eines Systems, das auf Lüge und Mord aufgebaut war.

Gerechtigkeit im Heiligen Römischen Reich war oft ein grausames Geschäft. Sie wurde nicht immer von Richtern im Prunkgewand gesprochen. Manchmal wurde sie vom Fluss selbst vollstreckt, von den Elementen, die keine Bestechung kannten und keine gefälschten Siegel akzeptierten.

Mit einem letzten, erstickten Schrei wurde Schultheiß Berthold von einer starken Unterströmung erfasst und unter das hölzerne Fundament der Mühle gezogen. Seine schwarze Robe verschwand im schäumenden Strudel des Bachs, und nach wenigen Augenblicken war nur noch das stetige, gleichgültige Rauschen des Wassers zu hören. Der oberste Richter der Stadt war tot, gerichtet von jenem Fluss, an dem er so viele Jahre seine Verbrechen vertuscht hatte.

Ich atmete tief ein, spürte die Kälte des Windes auf meiner nassen Haut und das Pochen meines Blutes. Der Hund des Schmieds beruhigte sich langsam, trat an meine Seite und stieß seine feuchte Schnauze sanft gegen meine gesunde Hand.

„Danke, Kumpel“, flüsterte ich und strich dem Tier über das struppige Fell. Ich blickte auf den Weg zurück zur Stadt. Die Gefahr war noch nicht vollständig gebannt. Meine Mutter war immer noch in der Gerichtsstube eingesperrt, bewacht von dem Stadtschreiber Matthias, und die Stadtwache wusste noch nichts von dem Sturz ihres Herrn. Ich musste zurückbleiben. Ich musste die Geschichte zu Ende bringen.

Das Erwachen der Stadt

Ich lief so schnell meine Beine mich tragen konnten die enge Gasse wieder hinauf in Richtung des Marktplatzes. Der Hund Konrads folgte mir wie ein treuer Wächter, seine Pfoten klapperten rhythmisch auf den Pflastersteinen. Der Schmerz in meiner Schulter war heftig, aber das Adrenalin, das durch meinen Körper schoss, betäubte jede Schwäche. Als wir den Rand des Marktplatzes erreichten, sah ich, dass sich die Situation dort dramatisch zugespitzt hatte.

Die Nachricht, dass der Schultheiß den Müllersjungen unter verdächtigen Umständen aus dem Rathaus geführt hatte, hatte sich wie ein Lauffeuer unter den Zünften verbreitet. Der Schmied Konrad stand nun an der Spitze einer großen, düsteren Gruppe von Handwerkern. Sie trugen ihre Arbeitswerkzeuge – schwere Hämmer, eiserne Zangen und Holzbeile. Die beiden Stadtwächter Heinz und Guntram, die das Portal des Rathauses sichern sollten, waren von der schieren Masse der Bürger an die Wand gedrängt worden. Sie hielten ihre Hellebarden quer vor der Brust, doch ihre Gesichter zeigten deutlich, dass sie nicht bereit waren, auf ihre eigenen Nachbarn zu schießen.

„Jakob!“, rief Konrad laut, als er mich aus der Gasse herbeieilen sah. Er machte zwei große Schritte auf mich zu und sah mein blutverschmiertes Hemd. „Bei allen Heiligen, Junge! Was ist geschehen? Wo ist der Schultheiß? Was hat er dir angetan?“

Die Menge wurde totenstill. Hunderte von Blicken waren auf mich gerichtet. Ich trat in die Mitte des Platzes, direkt vor die Rathaustreppe, und hob meine gesunde rechte Hand, um die Aufmerksamkeit aller zu fordern.

„Bürger! Handwerker! Getreue des Reiches!“, rief ich mit einer Stimme, die die gesamte Kraft meiner Lungen besaß und weit über den Platz hallte. „Schultheiß Berthold ist tot! Er ist im Fluss ertrunken, als er versuchte, mich zu ermorden! Er war der Kopf der Schlange! Er war der Komplize von Albrecht Schramm, dem falschen Vogt! Sie haben gemeinsam das Gold des Kaisers aus Augsburg gestohlen und unsere Stadt jahrelang mit falschen Steuern erpresst!“

Ein entsetztes Aufkeuchen, gefolgt von einem wilden, zornigen Brüllen, erhob sich aus den Kehlen der Menschen. Die Wahrheit, die bisher nur als dunkler Verdacht im Raum gestanden hatte, war nun nackt und unbestreitbar ausgesprochen worden.

„Sie halten meine Mutter oben in der Gerichtsstube gefangen!“, fuhr ich fort und zeigte auf die verhängten Fenster im ersten Stock des Rathauses. „Stadtwache! Wenn ihr treue Diener des Reiches und des Gesetzes seid, dann öffnet dieses Portal! Helft mir, meine Mutter zu befreien und die Gerechtigkeit des Kaisers endgültig in diese Stadt zu bringen!“

Heinz und Guntram sahen sich für den Bruchteil einer Sekunde an. Dann senkten sie gleichzeitig ihre Hellebarden. Heinz, der ältere Wächter, trat vor, packte den schweren eisernen Ring des Rathausportals und stieß die Flügeltüren mit voller Wucht auf. „Für den Kaiser!“, rief er laut. „Und für das Recht der Stadt!“

Die Menge strömte wie eine unaufhaltsame Flutwelle durch das Portal in das Innere des Gebäudes. Ich lief an der Spitze, flankiert von Konrad und den Wächtern. Wir stiegen die Steintreppen hinauf zum ersten Stock, bis wir vor der schweren, verriegelten Tür der Gerichtsstube standen.

Die Stunde des Schreibers

„Matthias!“, brüllte Schultheiß Berthold… nein, es war Heinz, der Wächter, der gegen das Holz schlug. „Matthias, öffne diese Tür im Namen des Rates und der kaiserlichen Reichsacht! Berthold ist tot! Das Spiel ist vorbei!“

Drinnen war es zunächst still. Dann hörte man das langsame, zögerliche Scharren eines schweren eisernen Riegels. Die Tür öffnete sich einen Spalt breit, und das bleiche Gesicht des Stadtschreibers Matthias erschien im Rahmen. Er sah die Masse der bewaffneten Handwerker, die entschlossenen Gesichter der Wachen und mich, blutend, aber aufrecht stehend. Er trat langsam zurück und öffnete die Tür ganz.

Ich stürzte in den Raum. Meine Mutter saß unversehrt auf der Holzbank. Als sie mich sah, sprang sie auf, warf sich um meinen Hals und hielt mich fest umschlossen, während sie bittere Tränen der Erleichterung weinte. Ich hielt sie mit meinem gesunden Arm fest und spürte, wie eine unendliche Last von meinen Schultern fiel.

Der Stadtschreiber Matthias ging langsam zum großen Tisch zurück. Er nahm die kaiserliche Urkunde mit dem roten Siegel, hielt sie mit beiden Händen hoch und ging auf mich zu. Er fiel nicht auf die Knie vor dem Schultheißen, denn es gab keinen Schultheißen mehr. Er trat vor mich, den einfachen Müllerssohn, und reichte mir das Pergament mit einer tiefen, ehrfürchtigen Verbeugung.

„Es tut mir leid, Jakob“, sagte Matthias mit einer Stimme, die zwar leise war, aber im nun schweigenden Raum von jedem gehört werden konnte. „Ich war ein Feigling. Ich habe geschwiegen, weil ich Angst um meine Stellung und mein Leben hatte. Aber als der Schultheiß dich fortführte, habe ich begriffen, dass ein Gesetz, das auf Blut und Erpressung aufgebaut ist, kein echtes Gesetz sein kann. Ich habe der Frau kein Haar gekrümmt. Und ich habe hier etwas, das für das Hofgericht in Wien von unschätzbarem Wert sein wird.“

Er ging zu dem großen Kachelofen in der Ecke des Raumes, bückte sich und zog aus einem verborgenen Fach im steinernen Sockel eine dicke, schwere Buchrolle hervor, die in dunkles, öliges Leder gewickelt war. Es war mit dem Siegel der kaiserlichen Kanzlei zu Augsburg versehen.

„Das Kanzleibuch…“, flüsterte ich, und meine Augen weiteten sich vor Überraschung. „Es war all die Jahre hier? Im Rathaus?“

„Nein“, antwortete Matthias und schüttelte den Kopf. „Dein Vater hat es nicht am Fluss versteckt. Er wusste, dass der sicherste Ort für ein gestohlenes Kanzleibuch die Kanzlei selbst ist. Er hat es mir vor drei Jahren übergeben, kurz nachdem Eberhard Vogt wurde. Er kam mitten in der Nacht in meine Schreibstube, legte mir dieses Buch auf den Tisch und sagte: ‘Matthias, du bist ein ehrlicher Schreiber. Du weißt, was Recht ist. Bewahre dieses Buch auf. Wenn mir etwas zustößt, oder wenn der Vogt die Stadt zerstört, wird dieses Buch unsere Rettung sein.’ Ich habe es versteckt – vor dem Vogt und vor dem Schultheißen. Es enthält jede einzelne Zahlung, jeden Namen der Korruption im gesamten Reich.“

Das Erbe des Müllers

Die Entdeckung des Kanzleibuchs war der letzte, entscheidende Puzzlestein in dieser kaiserlichen Tragödie. Mein Vater hatte die absolute Wahrheit gesprochen, doch er hatte sie auf eine Weise verschlüsselt, die nur jene verstehen konnten, die bereit waren, ihr Leben für die Gerechtigkeit einzusetzen. Das Holz, das uns genährt hatte, war das Holz der Wahrheit, und das tägliche Brot war die ehrliche Arbeit, die wir jeden Tag verrichtet hatten.

Der Schmied Konrad trat an den Tisch, legte seine riesige Hand auf die Schulter des Stadtschreibers und blickte in die Runde der Bürger. „Wir haben heute eine schreckliche Wahrheit erfahren, aber wir haben auch unsere Freiheit wiedergefunden. Diese Stadt wird nicht mehr von Dieben und Mördern regiert werden. Wir werden einen neuen Rat wählen, ehrliche Männer aus den Zünften, und wir werden diese Dokumente unter dem Schutz der Stadtwache nach Wien bringen, damit der Kaiser selbst sieht, wer seine treuen Untertanen sind.“

Ein lauter, zustimmender Applaus ging durch die Menge im Rathaus und pflanzte sich fort auf den Marktplatz draußen, wo Tausende von Bürgern auf die Nachricht warteten. Die Tyrannei des Vogts und des Schultheißen war mit einem Schlag beendet worden.

In den folgenden Wochen veränderte sich das Leben in unserer kleinen fränkischen Reichsstadt vollkommen. Die kaiserlichen Reiter aus Wien trafen tatsächlich ein, angeführt von einem hohen Reichsritter, der das kaiserliche Mandat trug. Doch sie kamen nicht, um die Stadt zu zerstören, sondern um das Recht zu vollstrecken. Das Kanzleibuch und die Urkunde wurden dem Ritter übergeben, und Albrecht Schramm, der einstige, mächtige Vogt, wurde in schweren Ketten auf einem hölzernen Karren abtransportiert, um sich vor dem kaiserlichen Hofgericht in Augsburg für den Meuchelmord und den Diebstahl zu verantworten. Er endete auf dem Richtplatz, so wie es das Reichsrecht für Verräter vorsah.

Schultheiß Berthold wurde niemals im geweihten Boden des Friedhofs bestattet. Seine Leiche wurde Tage später flussabwärts von einigen Fischern gefunden und in ungeweihter Erde nahe der Stadtmauer ohne Segen vergraben – ein ewiges Zeichen der Schande für einen Richter, der das Recht verraten hatte.

Meine Mutter Anna und ich erhielten durch einen offiziellen kaiserlichen Erlass das kleine Lehen am Fluss als freies Eigentum zurück. Der Kaiser selbst stellte uns einen neuen Schutzbrief aus, der mit einem goldenen Siegel versehen war – die höchste Ehre, die einer einfachen Bauernfamilie jemals zuteilwerden konnte. Der Name meines Vaters, Thomas von Mühlenburg, wurde im großen Kirchenbuch der Stadt in goldenen Lettern reingewaschen, nicht mehr als einfacher Knecht, sondern als der treue Kanzleiwächter, der das Reich vor dem Verderben gerettet hatte.

Der neue Morgen über dem Reich

Es war ein kalter, aber klarer Dezembermorgen, als ich auf der kleinen Holzbank vor unserer Kate saß. Der erste Schnee des Winters war in der Nacht gefallen und hatte die Dächer der Fachwerkhäuser und die Zinnen der Stadtmauer mit einer sauberen, weißen Decke überzogen. Der Rauch stieg friedlich aus den Schornsteinen der Stadt, und vom Kirchturm von St. Jakob läuteten die Glocken zur morgendlichen Messe.

Ich hielt das lange Stück Flacheisen in meinen Händen, das sich damals vom Boden des alten Weidenkorbes gelöst hatte. Das Metall war sauber geschrubbt worden, und der Schmied Konrad hatte mir geholfen, die scharfen Kanten zu glätten. Es war kein Werkzeug der Gewalt mehr, sondern ein Symbol der Erinnerung. Es erinnerte mich an den Mut meines Vaters, an die Standhaftigkeit meiner Mutter und an jenen Novembermorgen, an dem ein einfacher Brotkorb die Macht der Korruption zu Fall gebracht hatte.

Meine Mutter trat aus der Tür, eine warme Decke aus Schafwolle in den Händen. Sie legte sie mir sanft um die Schultern und setzte sich neben mich. Ihr Gesicht wirkte jünger, die tiefen Sorgenfalten um ihren Mund waren verschwunden, und ihre Augen spiegelten die Ruhe des neuen Morgens wider.

„An was denkst du, Jakob?“, fragte sie leise und legte ihre Hand auf meine.

„Ich denke an Vater“, antwortete ich und blickte zum Fluss hinab, wo das Wasserrad der Mühle sich wieder langsam und gleichmäßig im Takt des Wassers drehte. „Ich denke daran, dass er recht hatte. Die Wahrheit kann im Schlamm vergraben werden, sie kann von mächtigen Männern mit Füßen getreten werden, aber am Ende findet sie immer ihren Weg ans Licht. Das Siegel des Kaisers mag aus Wachs sein, aber das Recht der ehrlichen Menschen ist härter als der beste Mailänder Stahl.“

Sie nickte stumm, und gemeinsam blickten wir auf den Marktplatz hinab, wo die Händler wieder friedlich ihre Stände aufbauten und das normale, ehrliche Leben unserer freien Reichsstadt im Herzen des Heiligen Römischen Reiches seinen Lauf nahm. Die Gerechtigkeit war zurückgekehrt, und wir hatten sie mit unseren eigenen Händen verteidigt.

ENDE