DER STEUEREINTREIBER RISS DER ARMEN WITWE DEN LETZTEN SILBERPFENNIG AUS DER HAND — DOCH ALS DER KAISERLICHE BOTE IHR ALTES SIEGEL SAH, WURDE DER MARKTPLATZ STILL

KAPITEL 1

Der harte Lederhandschuh traf meine Schulter mit einer Wucht, die mir sofort den Atem raubte. Ich taumelte, verlor den Halt auf den nassen, rutschigen Pflastersteinen und stürzte hart auf die Knie. Der eiskalte Schlamm des Marktplatzes spritzte an meinem groben Leinenkleid hoch und tränkte den Stoff sofort mit schmutzigem Wasser. Ein stechender Schmerz schoss durch meine Handgelenke, als ich versuchte, den Fall abzufangen, doch es war zu spät. Der kleine, schmutzige Stoffbeutel, den ich so fest an meine Brust gepresst hatte, wurde mir brutal aus den Fingern gerissen.

Niemand sagte ein Wort. Der gesamte Marktplatz schien in diesem einen Moment den Atem anzuhalten. Das stetige Hämmern aus der fernen Schmiede verstummte. Das Klappern der Holzkarren auf dem Steinzeug brach ab. Nur das unerbittliche, feine Prasseln des kalten Herbstregens war zu hören, der seit dem frühen Morgen über unsere kleine Stadt im Schatten der Burg niederging.

Ich spürte die Feuchtigkeit durch meine abgetragenen Lederschuhe kriechen. Mein Atem hing in kleinen, weißen Wolken in der kalten Luft. Mit zitternden Händen stützte ich mich auf den Steinen ab und hob langsam den Kopf.

Vor mir ragte die gewaltige Gestalt von Vogt Konrad auf. Sein schwerer, dunkler Ledermantel roch nach nassem Tier und altem Rauch. Die feinen Stickereien an seinem Kragen zeigten seinen Stand, doch sein Gesicht war das eines brutalen Schlägers. Seine Augen waren kalt, hart und ohne jedes Mitleid auf mich gerichtet. In seiner großen, gepanzerten Faust hielt er meinen kleinen Stoffbeutel.

Du elende Diebin, zischte der Vogt. Seine Stimme war nicht laut, aber sie trug über den stillen Platz wie das Krachen von brechendem Eis. Du wagst es, dem Rat vorzuenthalten, was ihm zusteht?

Es ist mein Letztes, flüsterte ich. Meine Stimme zitterte so stark, dass ich mich kaum selbst verstand. Herr Vogt, ich flehe Euch an. Es ist nur ein einziger Silberpfennig. Er ist für das Brot. Mein Mann… er hat seine Schulden vor seinem Tod beglichen. Ich schwöre es bei Gott.

Konrad lachte trocken. Es war ein hässliches Geräusch, das tief aus seiner Kehle kam. Dein Mann war ein Narr, Elsbeth. Und du bist eine Lügnerin. Die Steuer für die Pacht des alten Mühlengrundes ist seit drei Monden überfällig. Der Schultheiß hat das Urteil gesprochen. Alles, was du bei dir trägst, gehört der Stadtkammer.

Mit einer fahrigen Bewegung öffnete er den Beutel und drehte ihn um. Der kleine, schmale Laib Brot, den ich beim Bäckermeister für den gestrigen Waschtag eingetauscht hatte, fiel in den dreckigen Schlamm. Eine Sekunde später folgte das leise, helle Klirren von Metall. Der einzige Silberpfennig, den ich noch auf dieser Welt besaß, landete genau in einer trüben Wasserpfütze zwischen uns.

Nein, stieß ich hervor und kroch instinktiv nach vorn. Meine nackten Finger griffen in den kalten Dreck, suchten verzweifelt nach der kleinen Münze. Wenn ich diesen Pfennig verlor, gab es kein Mehl mehr. Keine Kohle für das winzige Feuer in meiner Hütte vor der Stadtmauer. Es würde das sichere Ende für mich bedeuten, wenn der Winter endgültig über das Land hereinbrach.

Doch bevor meine Finger das kalte Metall berühren konnten, trat der schwere, eisenbeschlagene Stiefel des Vogts genau auf meine Hand.

Ich schrie auf. Der Schmerz war blendend und rissig. Er drückte nicht mit seiner vollen Kraft zu, aber hart genug, um mir zu zeigen, dass er mir jederzeit die Knochen zermalmen konnte.

Bleib liegen, Weib, knurrte er und beugte sich leicht zu mir herab. Du hast vor dem Rat nichts zu suchen und auf diesem Markt keine Rechte mehr. Du bist nichts weiter als eine Schuldnerin. Sei froh, dass ich dich nicht in den Turm werfen lasse, wo du hingehörst.

Aus den Augenwinkeln sah ich die Beine der Umstehenden. Eine Wand aus grobem Tuch, nassen Wollmänteln und Schürzen. Niemand griff ein. Die Marktfrau Anna, bei der ich früher oft Kohl gekauft hatte, drehte den Kopf weg und zog ihr Kopftuch tiefer ins Gesicht. Der junge Bäckerlehrling, der mir noch am Morgen aus Mitleid ein halbes Brot extra gegeben hatte, trat einen raschen Schritt zurück in den Schatten des Zunfthauses. Ein alter Mönch in einer braunen Kutte hielt seinen Rosenkranz fest umklammert, seine Lippen bewegten sich in einem stummen Gebet, aber seine Augen blieben starr auf den Boden gerichtet.

Die Angst vor dem Vogt war größer als jedes Mitgefühl. Konrad war das Gesetz in den Gassen dieser Stadt. Wer sich ihm in den Weg stellte, fand sich am nächsten Tag in den dunklen, feuchten Zellen unter dem Rathaus wieder.

Bitte, wimmerte ich, unfähig, den Blick von seinem grausamen Gesicht abzuwenden. Die Tränen, die ich den ganzen Morgen mühsam unterdrückt hatte, vermischten sich nun mit dem kalten Regen auf meinen Wangen. Mein Mann hat für diese Stadt geblutet. Er lag bei den Wachen am Nordtor, als die Söldner kamen. Er hat sein Leben für den Rat gegeben.

Der Stiefel auf meiner Hand drückte ein wenig fester. Ich presste die Zähne zusammen, um nicht erneut aufzuschreien.

Dein Mann war ein gewöhnlicher Wächter, Elsbeth. Niemand von Bedeutung. Und Tote zahlen keine Steuern. Konrad spuckte achtlos in den Schlamm neben mir.

Plötzlich durchbrach ein wütendes Bellen die angespannte Stille. Aus einer schmalen Gasse zwischen den Fachwerkhäusern schoss ein kleiner, struppiger Hund hervor. Es war der alte Straßenhund, dem ich oft meine harten Brotkrusten zuwarf. Mit gefletschten Zähnen und gesträubtem Nackenfell rannte das Tier direkt auf den Vogt zu und schnappte blindlings nach seinem schweren Ledermantel.

Verschwinde, räudige Bestie, brüllte Konrad auf und riss sein Bein zurück, wodurch meine Hand endlich frei wurde. Mit einer schnellen, brutalen Bewegung trat er nach dem Hund. Der Tritt traf das Tier an der Flanke. Der Hund jaulte laut auf, flog ein Stück durch die Luft und landete hart am Rand des Brunnens. Er blieb dort liegen, winselnd, aber er hatte seine Augen immer noch wütend auf den Vogt gerichtet.

Lass ihn in Ruhe, rief ich und versuchte, mich aufzurichten. Meine Knie zitterten so stark, dass ich fast wieder zusammengebrochen wäre. Ich drückte meine schmerzende rechte Hand an die Brust, um sie zu schützen.

Konrad wandte sich langsam wieder mir zu. Sein Gesicht war nun rot vor Zorn. Die kleine Unterbrechung, der kurze Verlust seiner vollkommenen Autorität vor den Augen des ganzen Marktplatzes, hatte ihn bis aufs Blut gereizt.

Du wagst es, mir Befehle zu geben?, flüsterte er so leise, dass nur ich es hören konnte. Er trat einen Schritt auf mich zu, packte den dicken Stoff meines Mantels am Kragen und zog mich mit einem Ruck auf die Beine. Ich hing fast in der Luft, meine Füße berührten kaum noch die nassen Steine.

Ich werde dich auspeitschen lassen, zischte er in mein Gesicht. Sein Atem roch nach saurem Wein und altem Fleisch. Ich werde dich an den Schandpfahl vor der Gerichtsstube binden lassen, bis du um Vergebung bettelst.

Er holte mit seiner freien Hand aus. Ich schloss die Augen und drehte den Kopf zur Seite, bereitete mich auf den harten Schlag vor.

Doch in diesem Moment riss der abgenutzte Stoff meines Mantels. Das alte Leinen, das ich so oft geflickt hatte, gab mit einem lauten, hässlichen Geräusch nach. Konrad taumelte einen halben Schritt zurück, da der Widerstand plötzlich fehlte. Ich fiel erneut auf die Knie.

Mit dem Reißen des Stoffes löste sich auch die eingenähte Tasche an der Innenseite meines Mantels, genau über meiner Brust. Es war das einzige Geheimnis, das ich in all den dunklen, hungernden Jahren bewahrt hatte. Die Nähte, die ich selbst vor vielen Jahren im Schein einer einzigen, flackernden Talgkerze gesetzt hatte, platzten auf.

Etwas Schweres rutschte aus der Öffnung.

Es schlug mit einem dumpfen, harten Geräusch auf die Steine, rollte ein Stück durch den Schlamm und blieb dann genau in der Mitte des Weges liegen, zwischen mir und dem Vogt.

Niemand rührte sich. Der Regen fiel weiter unablässig herab.

Konrad blinzelte verwirrt, wischte sich einen Tropfen Wasser aus den Augen und blickte nach unten. Sein Ausdruck wandelte sich langsam von nackter Wut zu völliger Irritation.

Dort, im kalten Schlamm, lag kein gewöhnlicher Gegenstand einer armen Witwe. Es war kein Rosenkranz aus Holz. Es war kein Kupferkreuz.

Es war ein massiver, alter Siegelring. Das Gold war angelaufen, verbarg aber nicht die schwere, kunstvolle Arbeit. An dem Ring hing eine dicke, dunkle Lederschnur, und daran befestigt war ein kleines Stück vergilbtes Pergament, schwer beladen mit einem gigantischen Tropfen aus tiefrotem Wachs. Das Wachs trug ein makelloses, tief eingepresstes Wappen. Ein Wappen, das in dieser Gegend jeder kannte, der nicht völlig blind war. Ein Adler, der ein Schwert in den Krallen hielt. Das Zeichen eines hochadeligen Hauses, das seit Jahrzehnten keinen Fuß mehr in diese niederen Gassen gesetzt hatte.

Konrad erstarrte. Seine Augen weiteten sich, als er das Wappen im roten Wachs erkannte. Er starrte auf das Objekt im Schlamm, als wäre es eine giftige Schlange.

Was… was ist das?, stotterte der Vogt, und zum ersten Mal seit ich ihn kannte, war seine Stimme nicht mehr fest. Der Klang war brüchig.

Ich atmete flach, mein Herz schlug mir schmerzhaft gegen die Rippen. Ich wusste, dass dieser Moment eines Tages kommen würde. Mein Mann hatte mich auf dem Sterbebett gewarnt. Er hatte mir gesagt, ich dürfe das Siegel niemals zeigen, es sei denn, mein Leben stünde unmittelbar vor dem Ende.

Das gehört mir, sagte ich leise, aber meine Stimme zitterte nicht mehr. Ich streckte meine gesunde Hand aus, um den Ring zurückzuholen.

Fass es nicht an, schrie Konrad plötzlich auf. Seine Panik war nun deutlich sichtbar. Er wich einen Schritt zurück, als fürchtete er, allein die Nähe zu diesem Siegel könnte ihn in Flammen aufgehen lassen. Woher hast du das, Weib? Hast du es gestohlen? Wenn du das von einem kaiserlichen Boten gestohlen hast, wird man dich aufhängen.

Es ist kein Diebesgut, sagte ich und blickte ihm nun direkt in die Augen. Ich hob das schwere Stück Wachs und den goldenen Ring aus dem Schlamm auf. Ich strich den Dreck mit meinem Ärmel ab. Das tiefe Rot des Wachses leuchtete matt im grauen Licht des Vormittags.

Das Gemurmel der Menge schwoll plötzlich an. Die Worte flogen durch die Reihen der Schaulustigen. Das ist ein kaiserliches Zeichen, flüsterte die Marktfrau Anna hörbar. Der Schmied machte einen Schritt aus seiner Werkstatt. Das ist das Wappen der Grafen von Hohenstein, sagte er mit tiefer, rauer Stimme.

Konrad sah sich nervös um. Er merkte, wie die Stimmung umschlug. Die Angst der Menge wich langsam einer tiefen, bohrenden Neugier. Ein Vogt durfte eine arme Witwe schlagen, ja. Das war das Recht des Stärkeren. Aber ein Vogt, der jemanden angriff, der unter dem Schutz eines adligen Siegels stand? Das war Hochverrat.

Stadtwache, brüllte Konrad plötzlich, in dem verzweifelten Versuch, die Kontrolle zurückzuerlangen. Seine Augen flackerten unruhig hin und her. Greift diese Frau. Sie ist eine Diebin und eine Verräterin. Sie hat ein Siegel des Reiches gestohlen.

Zwei junge Wächter in Kettenhemden, die bisher sicher im Trockenen unter dem Vordach des Rathauses gestanden hatten, setzten sich zögerlich in Bewegung. Sie hielten ihre Hellebarden fest umklammert, wirkten aber sichtlich unsicher.

Fasst mich nicht an, sagte ich und stand langsam auf. Der Schmerz in meinen Knien und in meiner Hand war vergessen. Ich hielt das Siegel hoch, sodass jeder auf dem Platz es sehen konnte. Wer dieses Wachs bricht oder den Träger dieses Ringes ohne richterlichen Beschluss des Grafen anrührt, verwirkt sein Leben. So steht es geschrieben.

Konrad presste die Lippen zusammen. Er zog seinen Dolch aus dem Ledergürtel. Die Klinge blitzte kalt auf. Du lügst, zischte er. Du bist Elsbeth, die Frau eines nutzlosen Wächters. Du hast keinen Schutz. Ich werde dieses Siegel an mich nehmen und dich der Gerichtsstube übergeben.

Er machte einen Ausfallschritt auf mich zu, das Gesicht zu einer Fratze der Wut verzogen. Ich wich zurück, stolperte über den Saum meines eigenen Kleides und fiel rückwärts gegen die harte Holzwand des nächsten Marktstandes.

Halt ein.

Die Stimme kam nicht von den Stadtwächtern. Sie kam nicht aus der Menge.

Sie kam vom anderen Ende des Marktplatzes, tief und durchdringend, und schnitt durch das Geräusch des Regens wie eine scharfe Klinge.

Das Hufklappern war uns allen entgangen. Wir waren so vertieft in den Streit, dass niemand bemerkt hatte, wie ein schweres Ross den Platz betreten hatte.

Am Rande des Marktes, direkt vor dem alten Brunnen, hatte ein Reiter sein Pferd zum Stehen gebracht. Das Tier war ein massiver, schwarzer Hengst, der unruhig schnaubte und weiße Atemwolken in die Luft stieß. Der Reiter selbst war in einen langen, dunklen Wollmantel gehüllt, der ihn fast vollständig vor dem Regen schützte. Sein Gesicht war zur Hälfte unter einer nassen Kapuze verborgen, aber seine Haltung strahlte eine vollkommene, bedrohliche Ruhe aus.

Der Vogt ließ den Dolch sinken und starrte den Fremden an. Wer seid Ihr, dass Ihr dem Vogt dieser Stadt Befehle erteilt?

Der Reiter antwortete nicht sofort. Er trieb sein Pferd mit einem leisen Schnalzen langsam nach vorn. Die Menge wich eilig vor ihm zurück, bildete eine breite Gasse in dem feuchten Schlamm. Das Klonken der mit Eisen beschlagenen Hufe hallte laut von den Fachwerkhäusern wider.

Als er genau zwischen mir und dem Vogt hielt, ließ er die Zügel locker. Eine in feines, schwarzes Leder gekleidete Hand griff an den Rand der Kapuze und schlug sie langsam zurück.

Ein hart geschnittenes Gesicht kam zum Vorschein. Der Mann war vielleicht vierzig Jahre alt, mit scharfem Blick und einem graumelierten Bart. Er sah nicht aus wie ein einfacher Soldat. Er trug keine Rüstung, aber der schwere Silberverschluss seines Mantels zeigte ein kleines, aber feines Detail: den gleichen Adler mit dem Schwert, der auch auf meinem Siegel eingeprägt war.

Mein Name ist unwichtig für einen einfachen Schultheiß-Knecht, sagte der Mann mit einer Stimme, die so ruhig und dunkel war wie ein tiefer Brunnen. Wichtig ist nur, wessen Boten ich bin.

Er richtete seinen Blick auf Konrad, der plötzlich wirkte, als wäre er um einen ganzen Kopf geschrumpft.

Und wichtiger ist, fuhr der Reiter fort und wandte den Kopf langsam zu mir, warum Ihr es wagt, eine Frau in den Schlamm zu stoßen, die den persönlichen Schutzring meines Herrn trägt.

Der Platz war nun so still, dass man eine Nadel hätte fallen hören können. Sogar der Hund hatte aufgehört zu jaulen.

Konrad schluckte schwer. Seine Augen wanderten hektisch zwischen dem Reiter und mir hin und her. Herr… Herr Bote, stammelte er, der Schweiß trat ihm trotz der Kälte auf die Stirn. Diese Frau ist eine arme Pächterin. Sie ist mit den Steuern im Rückstand. Sie muss das Siegel gestohlen haben. Es ist unmöglich, dass…

Der Reiter hob langsam eine Hand, und Konrad verstummte sofort.

Der Bote stieg mit einer fließenden, geübten Bewegung vom Pferd. Seine schweren Reitstiefel sanken in den Schlamm, aber er schien es nicht zu bemerken. Er trat an mir vorbei, blieb vor dem Vogt stehen und blickte auf ihn herab.

Glaubt Ihr, ein Siegelring meines Herrn lässt sich einfach stehlen, ohne dass das halbe Reich davon erfährt?, fragte der Bote leise.

Konrad wich einen Schritt zurück, den Dolch längst achtlos an seiner Seite hängen lassend. Nein, Herr. Ich… ich wollte nur das Recht der Stadt durchsetzen.

Das Recht der Stadt endet dort, wo das Blut meines Herrn beginnt, sagte der Bote.

Er wandte sich von dem zitternden Vogt ab und trat auf mich zu. Ich kauerte immer noch an der Holzwand des Marktstandes, das alte Siegel mit beiden Händen fest umklammert. Mein Herz raste. Ich wusste nicht, ob dieser Mann meine Rettung war, oder ob er hier war, um das zu vollenden, was mein Mann vor all den Jahren begonnen hatte.

Der Bote ging vor mir in die Hocke. Sein Mantel berührte den nassen Boden, aber er achtete nicht darauf. Er sah mir direkt in die Augen. Seine Züge waren hart, aber nicht grausam.

Darf ich das sehen?, fragte er leise, mit einer Höflichkeit, die ich in dieser Stadt noch nie erlebt hatte.

Ich zögerte. Meine Finger verkrampften sich um das kalte Gold. Doch dann öffnete ich langsam meine Hände. Der Ring und das rote Wachs lagen in meiner Handfläche, schmutzig und nass.

Der Bote streckte die Hand aus, berührte das Objekt jedoch nicht. Er beugte sich nur näher heran, kniff die Augen zusammen und betrachtete die feinen Linien, die in das alte Gold des Ringes graviert waren.

Es ist das Zeichen des alten Grafen, murmelte er mehr zu sich selbst als zu mir. Ein Zeichen, das seit zwanzig Jahren als verschollen galt.

Er blickte wieder auf. Wie ist Euer Name, Frau?

Elsbeth, flüsterte ich. Mein Mann hieß Heinrich. Er war Wächter am Nordtor. Er ist vor fünf Jahren am Fieber gestorben.

Heinrich, wiederholte der Bote den Namen. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber für den Bruchteil einer Sekunde schien ein Erkennen in seinen Augen aufzuflackern. Er verstarb also vor fünf Jahren. Und hat er Euch gesagt, wem dieser Ring gehörte, bevor er ihn Euch gab?

Er hat ihn im Wald gefunden, log ich leise. Es war die Lüge, die wir jahrelang geübt hatten. Bei einem toten Reiter. Er wollte ihn zurückbringen, aber dann…

Die Augen des Boten verengten sich. Wir wissen beide, dass das eine Lüge ist, Elsbeth. Ein Wächter am Nordtor findet keinen kaiserlichen Siegelring im Wald. Und er näht ihn schon gar nicht in den Mantel seiner Frau ein, zusammen mit dem versiegelten Brief.

Mein Atem stockte. Der Brief. Das Pergamentstück unter dem Wachs war kein einfaches Band, es hielt ein winziges, gefaltetes Stück schweres Papier zusammen, das tief im Wachs verborgen war. Niemand wusste davon. Woher wusste dieser Fremde das?

Der Bote richtete sich langsam wieder auf. Er sah über den Marktplatz. Alle Augen ruhten auf uns. Der Vogt stand reglos da, die Stadtwächter wagten es nicht, näher zu kommen.

Er sah wieder auf mich herab. Er hat Euch gesagt, Ihr sollt es nur nutzen, wenn Ihr in höchster Not seid.

Ich nickte stumm. Tränen sammelten sich in meinen Augen.

Die Not ist da, sagte der Bote. Und das Schweigen hat ein Ende.

Er drehte sich um und sah den Vogt an. Konrad zuckte zusammen.

Diese Frau, rief der Bote laut, sodass es über den gesamten Platz hallte, steht ab dieser Sekunde unter dem persönlichen, unmittelbaren Schutz des Grafen von Hohenstein. Wer auch nur die Hand gegen sie erhebt, wer ihr Brot verweigert oder ihr ein Haar krümmt, wird sich vor den Richtern des Reiches verantworten müssen.

Konrad nickte hektisch, unfähig, ein Wort hervorzubringen.

Der Bote wandte sich wieder mir zu. Er streckte mir die behandschuhte Hand entgegen.

Kommt mit mir, Elsbeth. Es gibt Dinge in dieser Stadt, die viel zu lange im Verborgenen geblieben sind. Und Euer toter Mann hat ein Geheimnis hinterlassen, das heute ans Licht kommen wird.

Ich starrte auf seine ausgestreckte Hand. Der Regen fiel hart auf uns herab. Wenn ich diese Hand nahm, gab es kein Zurück mehr in mein altes, stilles Leben aus Armut und Hunger. Es würde die Tür zu der Vergangenheit aufstoßen, vor der mein Mann mich immer beschützen wollte.

Ich wischte mir den Schlamm von der Wange, holte tief Luft und hob meine Hand.

KAPITEL 2

Die ausgestreckte Hand des Boten war in feines, schwarzes Leder gehüllt, das vom anhaltenden Regen glänzte. Es war kein gewöhnliches Leder, wie es die Gerber in den stinkenden Vierteln unten am Fluss herstellten. Es war weich, geschmeidig und roch nach fernen Handelsplätzen, nach Wohlstand und der unbarmherzigen Macht eines großen Hauses. Ich starrte diese Hand an, während der kalte Schlamm des Marktplatzes durch den zerrissenen Stoff meines Kleides sickerte und meine Knie betäubte. In meiner linken Hand spürte ich noch immer das brennende Pulsieren, wo Vogt Konrads eisenbeschlagener Stiefel meine Knochen beinahe zermalmt hatte. In der anderen hielt ich das schwere Gold und das rote Wachs umklammert, als hinge mein nacktes Leben daran. Und vielleicht tat es das auch.

Um uns herum war die Stille so dicht geworden, dass das leise Prasseln der Regentropfen auf den hölzernen Dächern der Marktstände wie ein Trommelwirbel wirkte. Die Stadtwächter, die eben noch mit erhobenen Hellenbarden herbeigeeilt waren, standen da wie aus Stein gemeißelt. Ihre Gesichter, die sonst so oft von Hochmut und roher Gewalt zeugten, waren bleich geworden. Sie blickten nicht mehr mich an, die arme, verachtete Witwe des Nordtorgardisten, sondern sie starrten auf den silbernen Adler am Mantel des Reiters. Es war das Zeichen des Grafen von Hohenstein, des Mannes, dessen Urgroßvater diese Stadt einst mit Mauern versehen und ihr die Marktrechte verliehen hatte. Ein Wort dieses Hauses konnte den Schultheißen stürzen, den Rat auflösen und jeden dieser Wächter an den Galgen bringen, der außerhalb der Stadtmauer am Rabenstein aufragte.

Ich hob langsam meine zitternde Hand und legte meine schmutzigen, vom Alter und harter Arbeit gezeichneten Finger in die Lederhand des Boten. Sein Griff schloss sich sofort um meine Hand. Er zog mich nicht grob nach oben, wie es Konrad getan hatte, sondern er gab mir festen, ruhigen Halt, bis meine Füße wieder festen Boden unter den nassen Pflastersteinen fanden. Mein ganzer Körper bebte vor Kälte und dem Nachhall des Schreckens. Mein geflicktes Kleid hing in nassen Lumpen an mir herab, und der kalte Wind, der aus den Bergen durch das offene Stadttor strich, ließ mich unaufhörlich erzittern.

Vogt Konrad machte einen weiten Schritt zurück. Seine Hand, die eben noch den Dolch gehalten hatte, zitterte nun so stark, dass die Waffe mit einem metallischen Klirren auf die Steine fiel, direkt neben den Silberpfennig, den er mir geraubt hatte. Er versuchte zu sprechen, doch seine Kehle schien wie zugeschnürt. Das fette, rote Gesicht, das sonst so oft von saurem Wein und gutem Fleisch glänzte, war aschfahl. Er sah sich hilfesuchend nach den Wächtern um, doch diese hatten ihre Blicke gesenkt. Niemand auf diesem weiten Platz wollte nun mit dem Vogt in Verbindung gebracht werden. Die Marktfrauen hinter ihren Ständen begannen leise zu tuscheln, und ihre Stimmen klangen wie das Summen von Hornissen vor einem Sturm.

Der Bote blickte nicht einmal zu Konrad hinab. Er hielt die Zügel seines schwarzen Hengstes mit einer Leichtigkeit, die von jahrelanger Übung im Sattel zeugte. Das Tier schnaubte, und der weiße Atem stieg wie Rauch in die graue Herbstluft. Der Mann strich sich mit der freien Hand eine nasse Locke aus dem Gesicht und sah mich an. Seine Augen waren dunkel und tief, voller Geheimnisse, die ich nicht entschlüsseln konnte. Er sah die blauen Flecken an meinen Handgelenken, den Schlamm auf meiner Stirn und den zerrissenen Saum meines Mantels.

Könnt Ihr gehen, Elsbeth?, fragte er, und seine Stimme war leise, fast sanft, besaß aber dennoch einen Unterton, der keinen Widerspruch duldete. Es war eine Stimme, die es gewohnt war, auf großen Höfen und vor Gerichtsstuben gehört zu werden.

Ich nickte stumm, obwohl meine Knie sich anfühlten wie weiches Wachs. Ich blickte kurz zurück zu dem Brunnen, an dessen Rand der kleine, struppige Straßenhund lag. Das arme Tier winselte leise und versuchte, sich auf die Vorderpfoten zu stellen, doch der brutale Tritt des Vogts hatte seine Flanke schwer getroffen. Ich konnte ihn nicht hierlassen. Er war das einzige Wesen gewesen, das in meiner dunkelsten Stunde Mut bewiesen hatte, während die Menschen dieser Stadt feige weggesehen hatten.

Der Hund, flüsterte ich, und meine Stimme brach. Herr, ich flehe Euch an. Lasst ihn nicht hier im Dreck sterben. Er hat mich verteidigt.

Der Bote folgte meinem Blick. Seine Augen verengten sich leicht, als er das verletzte Tier sah. Ein kleiner Funken von etwas, das wie Anerkennung aussah, blitzte in seinen Zügen auf. Er wandte den Kopf leicht zur Seite und sah den jüngsten der Stadtwächter an, einen Burschen namens Niklas, der erst seit wenigen Monden den Dienst an den Toren versah und dessen Familie selbst arme Weber aus der Unterstadt waren.

Du da, sagte der Bote, und sein Zeigefinger deutete auf den jungen Wächter. Nimm das Tier. Bringe es zum Spital beim Kloster. Sag dem Klostermediziner, dass der Graf von Hohenstein für die Pflege des Hundes aufkommen wird. Wenn dem Tier ein Haar gekrümmt wird, während es in deiner Obhut ist, wirst du morgen keinen Dienst mehr an diesem Tor tun, sondern im tiefsten Loch des Schlossturms sitzen. Haben wir uns verstanden?

Der junge Niklas schluckte schwer, ließ seine Hellebarde sinken und nickte eifrig. Er eilte sofort zu dem Brunnen, hob den kleinen Hund vorsichtig in seine Arme und drückte ihn an seinen wollenen Wams. Der Hund knurrte schwach, schien aber zu spüren, dass ihm keine Gefahr mehr drohte, und ließ den Kopf hängen.

Nun zu Euch, Vogt Konrad, sagte der Bote und wandte sich langsam dem zitternden Mann zu. Das Pferd machte einen kleinen Schritt nach vorn, und Konrad wich so weit zurück, bis er mit dem Rücken an die nasse Holzwand des Zunfthauses der Bäcker stieß. Der Silberpfennig und der Dolch lagen noch immer im Schlamm zwischen ihnen.

Herr… edler Herr, stammelte Konrad, und er hob die Hände, als wolle er einen Schlag abwehren. Ich wusste es nicht. Bei allen Heiligen, ich schwöre es! Die Frau hat nie ein Wort von einem Siegel gesagt. Sie lebt seit Jahren in einer verfallenen Hütte vor dem Schafstor. Ihr Mann war ein einfacher Knecht, ein Trunkenbold, der seine Steuern nicht zahlte. Ich habe nur meine Pflicht getan. Der Rat der Stadt verlangt die Abgaben für den Mühlengrund. Das Gesetz…

Das Gesetz des Rates ist nichts wert, wenn es die Rechte des kaiserlichen Landfriedens bricht, unterbrach ihn der Bote mit eisiger Kälte. Dieser Ring, den diese Frau in ihren Händen hält, wurde von Kaiser Friedrich selbst gesegnet und dem alten Grafen von Hohenstein für treue Dienste vor den Mauern von Wien übergeben. Er beinhaltet das Recht auf Asyl, auf Schutz vor jeder städtischen Gerichtsbarkeit und das Vorrecht, jeden Streitfall direkt vor den kaiserlichen Schultheißen zu bringen. Ihr habt eine Frau geschlagen, die dieses Zeichen trägt. Ihr habt ihren Besitz in den Schlamm geworfen. Ihr habt das Blut eines Mannes beleidigt, der unter dem Banner des Reiches gedient hat.

Konrads Lippen wurden blau. Er blickte auf den Schlamm, auf seine eigenen feinen Stiefel, die nun schmutzig waren, und verstand, dass er in eine Falle geraten war, die er sich selbst gestellt hatte. Seine Gier und seine Grausamkeit hatten ihn blind gemacht für die Zeichen, die sich im Verborgenen befunden hatten.

Der Bote blickte auf den Silberpfennig im Dreck. Hebt ihn auf, befahl er.

Konrad zögerte nicht eine Sekunde. Er warf sich auf die Knie, suchte mit seinen fetten Fingern im kalten Schlamm und griff nach dem kleinen Silberstück. Seine Hände waren nun genauso schmutzig wie meine, und der Anblick des mächtigen Vogts, der im Dreck vor einem Reiter kroch, ließ ein raues, schadenfrohes Lachen unter den Handwerkern und Mägden am Rande des Marktplatzes laut werden. Die Ehrfurcht vor seiner Macht war in diesem Augenblick verflogen. Er war kein unnahbarer Vertreter des Gesetzes mehr, sondern ein ertappter Schläger, der um seine Haut bangte.

Konrad stand auf, den Pfennig in der Hand, und streckte ihn mir mit gesenktem Kopf entgegen. Seine Augen funkelten vor unterdrücktem Hass, doch die Angst war größer. Ich nahm das Silberstück zurück. Es war kalt und nass, aber es fühlte sich an wie der erste Sieg meines Lebens über die Männer, die mich so lange gedemütigt hatten.

Behaltet Euren Dolch, Vogt, sagte der Bote, während er sein Pferd wendete. Ihr werdet ihn vielleicht noch brauchen, wenn der Schultheiß erfährt, welchen Fisch Ihr heute an Land gezogen habt. Die Gerichtsstube wird bald von diesem Vorfall hören.

Er blickte zu mir herab und streckte mir seinen Fuß entgegen, der im Steigbügel ruhte. Setzt Euren Fuß darauf, Elsbeth. Schwingt Euch hinter mich auf den Sattel. Wir müssen diesen Ort verlassen, bevor der Rat seine Stadtwache sammelt. Es gibt Männer in dieser Stadt, die den Anblick dieses Siegels mehr fürchten als den Tod selbst, und sie werden nicht tatenlos zusehen, wenn die Wahrheit ans Licht kommt.

Ich tat, wie mir geheißen. Mit der Kraft der Verzweiflung setzte ich meinen Fuß in den Steigbügel, griff nach dem festen Stoff seines Mantels und schwang mich hinter ihn auf den schweren Rücken des Hengstes. Der Sattel war aus hartem Holz und Leder, und das Tier bewegte sich unruhig unter dem ungewohnten Gewicht. Ich schlang meine Arme um die Taille des Boten und drückte mein Gesicht gegen seinen nassen Wollmantel. Er roch nach Abenteuer, nach fernen Straßen und nach einer Welt, die mir bisher völlig fremd gewesen war.

Mit einem lauten Ruf trieb der Bote das Pferd an. Der Hengst warf den Kopf zurück und setzte sich in Bewegung. Seine Hufe schlugen mit einem harten, rhythmischen Klang auf die nassen Pflastersteine, dass die Funken sprühten. Die Menge auf dem Marktplatz wich eilig zurück, öffnete eine breite Gasse und sah uns schweigend nach. Ich blickte ein letztes Mal über die Schulter. Vogt Konrad stand noch immer an der Wand des Zunfthauses, den Schlamm an den Händen, den Blick voller Gift und Galle auf uns gerichtet. Neben ihm stand die Marktfrau Anna, die nun hastig das Kreuzzeichen über ihre Brust schlug.

Wir ließen den Marktplatz hinter uns und bogen in die engen, dunklen Gassen der Unterstadt ein. Hier, wo die armen Weber, Färber und Tagelöhner in den baufälligen Fachwerkhäusern lebten, war der Boden nicht gepflastert, sondern bestand aus tiefem, schwarzem Morast. Die Räder der Holzkarren hatten tiefe Furchen in die Wege gegraben, in denen das Regenwasser stand. Aus den niedrigen Schornsteinen stieg der dichte, klebrige Rauch von Torffeuern auf und mischte sich mit dem kalten Nebel, der von den Flusswiesen heraufzog. Die Menschen, die an den offenen Türen ihrer Werkstätten standen, blickten erstaunt auf, als der kaiserliche Reiter mit einer armen Frau auf dem Pferderücken an ihnen vorbeijagte.

Wo bringen wir uns hin?, rief ich gegen den Wind und das dumpfe Dröhnen der Hufe an. Meine Stimme klang schwach und ging fast im Klappern des Geschirrs unter.

An einen Ort, an dem der Rat der Stadt keine Macht hat, erwiderte der Bote, ohne den Kopf zu wenden. In die alte Komturei der Johanniter vor den Mauern. Das Kloster besitzt das kaiserliche Privileg der Unantastbarkeit. Selbst die Stadtwache darf die Pforten nicht ohne Erlaubnis des Großmeisters überschreiten. Dort seid Ihr sicher. Fürs Erste.

Mein Geist überschlug sich vor Fragen. Die Kälte kroch immer tiefer in meine Glieder, doch das Feuer der Neugier und des aufkeimenden Schreckens hielt mich wach. Ich dachte an Heinrich, meinen Mann. Fünf Jahre war es nun her, dass er in unserer kleinen, zugigen Hütte am Nordtor am hitzigen Fieber gestorben war. Er war ein stiller Mann gewesen, ein einfacher Gardist, der jahrelang die schweren Holzstapel bewacht und nachts die Eisenketten des Stadttores hochgezogen hatte. Er hatte selten gesprochen, und wenn er es tat, dann nur über das Wetter, den Preis für ein Maß Dünnbier oder die Härte des Dienstes im Winter.

Doch in der Nacht, bevor das Fieber seinen Geist endgültig verwirrte, hatte er mich an sich gezogen. Seine Hände waren heiß und trocken gewesen, seine Augen wild vor Angst. Er hatte mit einem kleinen Messer das Futter meines alten Mantels aufgetrennt und mir das Bündel gezeigt. Er hatte mich schwören lassen, bei der Muttergottes und allen Heiligen, dass ich es niemals jemandem zeigen würde. Es ist unsere Lebensversicherung, Elsbeth, hatte er mit heiserer Stimme geflüstert. Wenn sie wissen, dass wir es haben, werden sie uns töten. Wenn sie dich aber holen wollen, um dich ins Elend zu stürzen, dann zeige es dem ersten kaiserlichen Boten, den du siehst. Nur sie können das Siegel lesen.

Ich hatte seine Worte damals für das Fieberdelirium eines Sterbenden gehalten. Wir waren arm. So arm, dass wir uns oft tagelang von nichts als dünner Hafersuppe und alten Brotkrusten ernährten. Wie sollte ein einfacher Torgardist an ein kaiserliches Siegel kommen? Ein Zeichen des Hochadels? Ich hatte das Bündel wieder eingenäht und es jahrelang vergessen, selbst als der Hunger nach Heinrichs Tod an meinen Eingeweiden nagte. Erst heute, als Konrad mir alles nehmen wollte, als ich keinen Ausweg mehr sah, hatte das Schicksal die Fäden gezogen. Die Tasche war gerissen, und das Geheimnis lag im Schlamm.

Das Pferd verlangsamte seinen Lauf, als wir das Nordtor erreichten. Das mächtige Holztor, beschlagen mit schweren Eisenbändern, stand offen. Zwei Gardisten in groben Wollmänteln und einfachen Eisenhauben standen unter dem Torbogen, um sich vor dem Regen zu schützen. Sie hielten ihre Spieße locker in den Händen, doch als sie den Reiter heranstürmen sahen, traten sie sofort vor und kreuzten die Waffen.

Halt im Namen des Rates!, rief der ältere der beiden, ein Mann mit einem grauen Bart, den ich noch aus Heinrichs Zeiten kannte. Er hieß Hermann und hatte oft mit meinem Mann den Dienst geteilt.

Der Bote hielt das Pferd nicht an. Er griff mit einer schnellen Bewegung in seinen Gürtel, zog eine kleine, lederne Tasche hervor und warf sie dem Gardisten direkt vor die Füße. Darin befand sich eine schwere Silbermünze, ein kaiserlicher Thaler, der auf den Steinen des Torbogens hell erklang.

Öffnet den Weg für den Boten des Grafen!, rief der Reiter mit donnernder Stimme. Der Landfriede ist auf unserer Seite. Wer sich uns in den Weg stellt, begeht eine Tat gegen das Reich!

Hermann sah die Münze, sah den silbernen Adler am Mantel des Mannes und erkannte mich, die hinter dem Reiter saß. Seine Augen weiteten sich vor Erstaunen. Er zögerte eine Sekunde, eine lange, quälende Sekunde, in der das Schicksal auf des Messers Schneide stand. Dann packte er seinen Gefährten am Arm und zog ihn zur Seite. Die Spieße wurden gesenkt, und der Weg war frei.

Gott sei mit dir, Elsbeth, murmelte Hermann so leise, dass ich es kaum von seinen Lippen ablesen konnte, als wir an ihm vorbeijagten. In seinem Blick lag keine Wut, sondern eine tiefe, besorgte Traurigkeit, als wüsste er genau, welche Geister mein Mann im Verborgenen hinterlassen hatte.

Wir passierten die Zugbrücke, deren alte Holzbohlen unter den Hufen des Hengstes dröhnten. Vor uns erstreckte sich das weite, offene Land. Im Sommer waren hier grüne Wiesen und wogende Kornfelder, doch nun, im Spätherbst, war die Erde braun, kahl und vom Regen aufgeweicht. Der Nebel lag so dicht über den Feldern, dass man die fernen Wälder und die Umrisse der Burg Hohenstein auf dem Hügel nur erahnen konnte. Der Weg führte uns an der alten Stadtmauer entlang, vorbei an den kleinen, ärmlichen Hütten der Tagelöhner, die außerhalb des Schutzes der Stadt lebten. Auch meine eigene Hütte lag hier irgendwo im Nebel begraben, ein winziges Loch aus Lehm und Flechtwerk, das mir nun so fern vorkam wie ein vergangenes Leben.

Nach wenigen Minuten intensiven Ritts tauchten die mächtigen, grauen Steinmauern der Johanniter-Komturei aus dem Grau auf. Es war ein düsterer, wehrhafter Bau, halb Kloster, halb Festung. Die Fenster waren schmal und hoch, wie Schießscharten, und über dem schweren Eichentor prangte das weiße Kreuz auf rotem Grund, das Zeichen des Ordens. Hier bauten die Mönche ihre Heilkräuter an, pflegten die Kranken im großen Spital und bewahrten die alten Schriften auf, die von den Kreuzzügen in der Levante erzählten.

Der Bote hielt auf das Tor zu und schlug dreimal mit dem Griff seiner Peitsche gegen das schwere Holz. Das Geräusch hallte dumpf durch die Stille des Nebels. Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bis sich eine kleine Luke im Tor öffnete und das Gesicht eines alten Bruders in einer schwarzen Kutte erschien. Seine Augen waren trübe vom Alter, doch als er den Reiter und das Wappen sah, verschwand die Müdigkeit augenblicklich aus seinen Zügen.

Bruder Johannes, sagte der Bote mit fester Stimme. Öffnet die Pforte. Ich bringe einen Gast des Grafen. Eine Frau, die unter dem Schutz des kaiserlichen Siegels steht. Sie ist verletzt und braucht die Hilfe des Baders.

Der Mönch antwortete nicht, aber das schwere Rattern von Eisenketten und das Knarren von alten Holzriegeln verriet, dass er den Befehl ausführte. Das große Tor öffnete sich langsam nach innen, und wir ritten in den Innenhof des Klosters.

Hier drinnen war es ruhig. Der Hof war mit sauberem Rheinkiesel ausgelegt, und der Lärm der Welt schien an den dicken Mauern abzuprallen. Im Zentrum des Hofes stand ein großer Ziehbrunnen, und an den Wänden rankten sich die nackten Reben von wildem Wein empor. Einige Mönche in ihren dunklen Kutten wandelten mit gesenkten Köpfen unter den Arkaden des Kreuzganges, ihre Lippen bewegten sich im stummen Gebet. Sie blickten kurz auf, als unser nasses Pferd zum Stehen kam, zeigten jedoch keine offene Aufregung. Das Kloster war ein Ort, an dem schon viele Zuflucht gesucht hatten – Könige, Bettler, Geächtete und Ritter.

Der Bote stieg vom Pferd und half mir vorsichtig herab. Meine Beine gaben sofort nach, als ich den Boden berührte, und ich wäre beinahe gestürzt, hätte er mich nicht am Arm festgehalten. Er führte mich zu einer steinernen Bank unter dem schützenden Dach des Kreuzganges.

Bleibt hier sitzen, Elsbeth, sagte er. Ich werde den Prior holen und dafür sorgen, dass Eure Hand versorgt wird. Das Tuch Eures Mantels ist nass, Ihr müsst trockene Kleidung haben, sonst holt Euch der Tod, bevor wir die Wahrheit erfahren.

Er wandte sich um und ging mit schnellen Schritten auf die schwere Tür des Abtheuses zu. Seine Sporen klirrten auf den Kieselsteinen, bis die Tür hinter ihm ins Schloss fiel.

Ich blieb allein zurück. Ich saß auf der kalten Steinbank, zog meine Beine an den Körper und versuchte, mich in die Reste meines nassen Mantels zu hüllen. Meine rechte Hand tat schrecklich weh. Die Finger waren geschwollen, und die Haut war blau und rot verfärbt, wo Konrads Stiefel auf mich getroffen war. Doch der körperliche Schmerz war nichts gegen den Sturm, der in meiner Seele tobte.

Ich öffnete langsam meine linke Hand, die ich die ganze Zeit über geschlossen gehalten hatte. Da lagen sie. Der goldene Ring und das Wachssiegel. Im schwachen, grauen Licht des Klosterhofes konnte ich die Details nun genauer erkennen. Das Gold des Ringes war massiv, schwer und mit feinen, tiefen Gravuren versehen, die Ranken und kleine Blätter darstellten. Es war kein Ring, den ein einfacher Handwerker hätte tragen können. Es war das Siegel eines Mannes von altem Adel.

Das rote Wachs, das an der Lederschnur hing, war an den Rändern leicht brüchig, aber das Wappen in der Mitte war vollkommen intakt. Der Adler mit dem Schwert. Ich strich mit dem Daumen über die Konturen des Vogels. Wie war mein Mann an dieses Ding gelangt? Heinrich war kein Dieb gewesen. Er war ein ehrlicher Mann, fast schon zu ehrlich für diese korrupte Stadt. Er hatte nie gelogen, er hatte nie gestohlen. Wenn er diesen Ring besaß, dann musste ihm jemand gegeben worden sein. Aber von wem? Und warum hatte er ihn zwanzig Jahre lang versteckt?

Ein leises Schlurfen von Schritten riss mich aus meinen Gedanken. Ich blickte auf. Ein alter Mönch mit einem weichen, gütigen Gesicht und einer weißen Schürze über seiner schwarzen Kutte trat auf mich zu. Er trug ein hölzernes Becken mit warmem Wasser, aus dem Dampf aufstieg, und einige saubere Leinentücher. Hinter ihm ging ein junger Laienbruder, der einen Krug mit duftendem Kräutertee hielt.

Friede sei mit dir, Tochter, sagte der alte Mönch mit einer Stimme, die wie Balsam auf meine wunden Nerven wirkte. Ich bin Bruder Lukas, der Bader dieses Spitals. Der Bote hat mir gesagt, dass das Gesetz der Stadt dich hart getroffen hat. Lass mich deine Hand sehen.

Er stellte das Becken auf die Bank neben mich und setzte sich zu mir. Er nahm meine geschwollene Hand mit einer behutsamen Zärtlichkeit, die ich seit Jahren nicht mehr gespürt hatte. Als seine warmen Finger meine Haut berührten, konnte ich die Tränen nicht mehr zurückhalten. Sie liefen mir heiß über die schlammigen Wangen und tropften in das warme Wasser des Beckens.

Es ist gut, mein Kind, flüsterte der alte Mann, während er ein Tuch in das warme Wasser tauchte und begann, den Schmutz des Marktplatzes von meiner Hand zu waschen. Weine nur. Der Schlamm lässt sich abwaschen, und der Schmerz in den Knochen wird vergehen. Die Wunden der Seele brauchen länger, aber das Kloster ist ein Ort der Heilung.

Er untersuchte meine Finger mit geübten Griffen. Er drückte hier, fühlte dort, während ich die Zähne zusammenbiss, um nicht aufzuschreien.

Die Knochen sind nicht gebrochen, Gott sei Dank, stellte er fest, während er ein grünes, stark riechendes Kraut aus einer Tasche zog und es zwischen seinen Fingern zerrieb. Es ist nur eine schwere Quetschung. Der Vogt hat einen harten Tritt, aber deine Knochen sind stark, wie die einer Frau, die das Leben auf dem Land gewohnt ist. Diese Salbe aus Beinwell und Kamille wird die Schwellung bis zum Morgen vertreiben.

Er strich die kühle, heilende Kräutersalbe auf meine Hand und begann, sie mit einem sauberen Leinenstreifen fest zu umwickeln. Der stechende Schmerz wich langsam einem dumpfen, angenehmen Kribbeln. Der junge Laienbruder reichte mir den hölzernen Becher mit dem Tee. Ich nahm ihn mit der gesunden Hand und trank gierig. Der Trank war bitter, schmeckte nach Thymian und Honig, und die Wärme breitete sich sofort in meinem Bauch aus.

Während Bruder Lukas meine Hand versorgte, blieben seine Augen an dem goldenen Ring hängen, den ich noch immer in der anderen Hand hielt. Seine Handbewegungen wurden für einen kurzen Moment langsamer, und ein Schatten des Erstaunens huschte über sein altes Gesicht. Er sah das rote Wachs, den Adler und das Schwert.

Ein schweres Zeichen für eine so leichte Hand, murmelte er leise, ohne den Blick vom Wappen zu wenden. Weißt du, was du da hast, Elsbeth?

Ich schüttelte den Kopf. Mein Mann hat es mir gegeben, bevor er starb. Er sagte, es sei ein Schutz. Mehr weiß ich nicht.

Bruder Lukas strich sich über den grauen Bart und sah mich ernst an. Es ist mehr als ein Schutz, Tochter. Es ist eine Bürde. Dieses Siegel gehörte dem alten Grafen Eberhard von Hohenstein. Er war der Vater des jetzigen Grafen. Vor zwanzig Jahren, während der großen Unruhen, als die Söldner des Kaisers durch das Land zogen und die Stadt von den Truppen des Pfalzgrafen belagert wurde, verschwand der alte Graf unter mysteriösen Umständen. Manche sagten, er sei im Kampf gefallen, andere behaupteten, er sei auf dem Weg nach Regensburg von Wegelagerern ermordet worden. Doch sein Leichnam wurde nie gefunden. Und sein persönliches Siegel, der Ring, mit dem er alle wichtigen Dokumente und Erbeinsetzungen unterzeichnete, war seit jener Nacht verschwunden.

Der Mönch beugte sich näher zu mir, und seine Stimme wurde zu einem flüsternden Hauch. Ohne diesen Ring konnte der jetzige Graf sein Erbe nie vollständig vor dem kaiserlichen Hof in Wien legitimieren. Der Rat der Stadt, angeführt von dem Schultheißen, hat diese Schwäche genutzt, um sich immer mehr Rechte anzueignen. Sie haben die Steuern erhöht, die Zünfte erpresst und die Stadt in ihre eigene Tasche gewirtschaftet. Wenn dieser Ring echt ist, Elsbeth… dann hältst du den Schlüssel für das Schicksal der gesamten Grafschaft in deinen Händen.

Mein Herz setzte für einen Schlag aus. Der Schlüssel für das Schicksal der Grafschaft? Ich? Eine einfache Frau, die im Winter Stroh in ihre Schuhe stopfen musste, um nicht zu erfrieren? Es schien wie ein schlechter Traum, ein Märchen, das man den Kindern am Spinnrad erzählte, um sie zu erschrecken.

Die schwere Tür des Abtheuses öffnete sich erneut. Der Bote trat heraus, gefolgt von einem älteren Mann in einer prächtigen, schwarzen Kutte mit einer silbernen Kette um den Hals. Es war der Prior des Klosters, ein Mann von vornehmer Gestalt und einem Gesicht, das von Autorität und Bildung zeugte. Seine Augen waren scharf wie die eines Habichts, und er blickte mich mit einer Mischung aus Neugier und tiefer Sorge an.

Bringt die Frau in die kleine Schreibstube neben der Bibliothek, befahl der Prior dem Bote. Dort brennt ein Feuer, und es gibt frische Kleidung. Niemand sonst darf diesen Raum betreten. Bruder Lukas, Ihr habt Eure Arbeit getan. Geht und betet für die Seelen derer, die heute auf dem Marktplatz das Gesetz gebrochen haben.

Der Bader nickte gehorsam, packte seine Tücher und das Becken zusammen und erhob sich. Gott schütze dich, Elsbeth, sagte er leise, bevor er im dunklen Gang des Spitals verschwand.

Der Bote trat an meine Seite und half mir aufzustehn. Komm, sagte er kurz. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Der Schultheiß wird bereits die Ratsmitglieder versammeln. Sie wissen jetzt, dass das Siegel aufgetaucht ist, und sie werden alles tun, um es in ihre Finger zu bekommen.

Er führte mich durch die langen, kalten Korridore des Klosters. Die Wände waren aus rauem, grauem Stein, und an den Decken hingen einfache Öllampen, die ein schwaches, flackerndes Licht warfen. Der Boden war mit schweren Eichenbohlen ausgelegt, die unter unseren Schritten knarrten. Wir passierten die große Klosterkirche, aus deren Inneren der dumpfe, monotone Gesang der Mönche zu hören war, die das Mittagsgebet anstimmten. Es klang wie ein Abgesang auf mein altes Leben.

Am Ende des Korridors öffnete der Bote eine schwere, mit Eisenbändern beschlagene Tür und führte mich in einen kleinen, gemütlichen Raum. Hier war die Luft warm und trocken. In einem gemauerten Kamin brannte ein kräftiges Holzfeuer, dessen Flammen fröhlich knackten und den Duft von Buchenholz verbreiteten. An den Wänden standen hohe Regale voller alter, ledergebundener Bücher und langer Pergamentrollen. In der Mitte des Raumes stand ein schwerer Eichentisch, auf dem ein Tintenfass, einige Gänsekiele und eine blanke Wachstafel lagen. Auf einer Holzbank neben dem Kamin lag ein sauberer, trockener Rock aus dicker, grauer Wolle und ein sauberes Leinenhemd.

Zieht Euch um, sagte der Bote und stellte sich mit dem Rücken zu mir vor das Fenster, das auf den nebligen Klostergarten hinausblickte. Ich werde hier warten. Ihr müsst die nassen Sachen loswerden.

Ich zögerte nicht. Meine Finger waren zwar steif von der Quetschung, aber mit der Hilfe der gesunden Hand schaffte ich es, die nassen, schlammigen Lumpen meines alten Kleides abzustreifen. Der feuchte Stoff klatschte schwer auf den Holzboden. Ich schlüpfte in das frische Leinenhemd. Es war grob, aber sauber und trocken, und das Gefühl von Reinheit auf meiner Haut ließ mich tief durchatmen. Dann zog ich den schweren Wollrock an und band ihn mit dem alten Ledergürtel fest, den ich von Heinrich behalten hatte. Ich setzte mich auf die Bank vor das Feuer und spürte, wie die Wärme langsam in meinen unterkühlten Körper zurückkehrte.

Ihr könnt Euch umdrehen, sagte ich leise.

Der Bote wandte sich um. Er sah mich an, und ein fast unmerkliches Lächeln stahl sich auf seine Lippen. Ihr seht schon mehr wie eine Frau aus, die unter dem Schutz des Grafen steht, und weniger wie eine Ertrunkene aus dem Fluss.

Er trat an den Eichentisch, setzte sich auf den schweren Holzstuhl und deutete auf die Bank gegenüber. Setzt Euch, Elsbeth. Wir müssen reden. Die Zeit der Lügen und der Geheimnisse ist vorbei.

Ich setzte mich ihm gegenüber. Ich legte den Ring und das Siegel auf das dunkle Holz des Tisches. Zwischen uns lag das schwere Gold, ein stummer Zeuge einer Vergangenheit, die ich nun aufdecken musste.

Wer seid Ihr?, fragte ich zuerst. Ihr kennt meinen Namen, Ihr kennt den Namen meines Mannes. Aber ich weiß nichts über Euch, außer dass Ihr im Namen des Grafen sprecht.

Mein Name ist Berthold, sagte er und legte seine ledernen Handschuhe auf den Tisch. Ich bin der kaiserliche kriegskommissar und der persönliche Vertraute des jungen Grafen Ulrich von Hohenstein. Ich reise seit zwei Jahren durch die Lande des Reiches, um die Rechte meines Herrn gegen die Übergriffe der freien Reichsstädte und der korrupten Räte zu verteidigen. Und ich suche seit zwei Jahren nach diesem Ring.

Er beugte sich vor und legte seine Hand flach auf den Tisch, ganz nah an das Siegel. Euer Mann, Heinrich, war kein einfacher Torgardist, Elsbeth. Das war die Geschichte, die er der Stadt erzählt hat, um zu überleben. Vor zwanzig Jahren war er der persönliche Schildknappe des alten Grafen Eberhard. Er war der Mann, der dem Grafen in jeder Schlacht den Schild hielt, der seine Pferde pflegte und der seine tiefsten Geheimnisse kannte. In der Nacht, als die Burg Hohenstein belagert wurde und der alte Graf verschwand, war Heinrich an seiner Seite.

Ich starrte Berthold fassungslos an. Heinrich? Ein Schildknappe? Mein stiller, bescheidener Heinrich, der sich vor jedem lauten Wort des Schultheißen geduckt hatte? Es schien unmöglich. Ich hatte ihn geheiratet, als er bereits als Gardist am Nordtor arbeitete. Er hatte mir nie etwas von einer Burg, von Schlachten oder von einem Grafen erzählt. Er hatte immer nur gesagt, er stamme aus einem kleinen Dorf im Spessart und seine Familie sei an der Pest gestorben.

Er hat Euch belogen, Elsbeth, sagte Berthold, als hätte er meine Gedanken gelesen. Aber er hat es getan, um Euch zu schützen. Wenn der Rat der Stadt oder die Feinde des Grafen erfahren hätten, wer er wirklich war, hätte er keine drei Tage mehr gelebt. Er besaß das Einzige, was die Herrschaft der korrupten Ratsherren vernichten konnte: dieses Siegel und das Dokument, das daran befestigt ist.

Er zeigte auf das kleine, vergilbte Pergamentstück, das unter dem schweren Tropfen des roten Wachses verborgen war. Das Wachs hielt die Faltung des Dokuments so fest zusammen, dass man es nicht lesen konnte, ohne das Siegel zu brechen.

Was ist das für ein Dokument?, fragte ich mit flacher Stimme. Mein Herz hämmerte so laut gegen meine Rippen, dass ich Angst hatte, er könnte es hören.

Es ist das kaiserliche Testament des alten Grafen Eberhard, erklärte Berthold mit feierlicher Stimme. Ein Dokument, das im Beisein des kaiserlichen Notars in Frankfurt verfasst wurde. Es regelt nicht nur die Nachfolge der Grafschaft, sondern es enthält auch eine Liste aller Ratsherren und Händler dieser Stadt, die damals Hochverrat begangen haben. Sie haben die Tore der Unterstadt für die feindlichen Truppen geöffnet, um sich selbst zu bereichern und den alten Grafen zu stürzen. Der jetzige Schultheiß, der Vater von Vogt Konrad, war der Rädelsführer. Sie haben das Vermögen der Grafschaft gestohlen, die Archive verbrannt und die Geschichte gefälscht, um ihre eigene Macht zu legitimieren.

Berthold sah mich mit einem Blick an, der mich bis ins Mark erschütterte. Heinrich sollte dieses Dokument nach Wien zum kaiserlichen Hof bringen. Doch er wurde auf der Flucht verwundet. Er konnte die Stadt nicht verlassen, die Straßen waren bewacht. Also versteckte er sich hier, nahm den Namen eines toten Gardisten an und wartete auf den richtigen Moment. Doch dieser Moment kam nie. Er wurde alt, er wurde krank, und er starb, bevor er seinen Auftrag erfüllen konnte. Er gab das Geheimnis an Euch weiter, in der Hoffnung, dass Ihr es eines Tages an die richtigen Leute übergeben würdet.

Ich blickte auf das kleine Pergament. All das Elend, all der Hunger, den ich in den letzten Jahren erlitten hatte, all die Demütigungen durch Konrad und seine Schergen – alles nur, weil mein Mann ein Geheimnis von kaiserlicher Tragweite in meinem Mantel versteckt hatte. Wenn ich es eher gewusst hätte… wenn ich das Siegel im Winter verkauft hätte, um Brot zu kaufen…

Ihr hättet es nicht verkaufen können, sagte Berthold ernst. Jeder Gold- oder Silberschmied im Umkreis von fünfzig Meilen hätte das Wappen sofort erkannt. Sie hätten die Stadtwache gerufen, und Ihr wärt auf dem Richtplatz gelandet, noch bevor die Sonne untergegangen wäre. Heinrich wusste das. Deshalb hat er Euch verboten, es zu zeigen, es sei denn, Euer Leben stünde auf dem Spiel. Und heute stand es auf dem Spiel.

Er streckte die Hand aus und nahm den goldenen Ring vorsichtig zwischen seine Finger. Er drehte ihn im Licht des Feuers um. Seht hier, Elsbeth. An der Innenseite des Rings.

Ich beugte mich vor. Im warmen Schein der Flammen konnte ich feine, winzige Buchstaben sehen, die in das Gold geritzt waren. Es war kein Latein, es waren deutsche Worte, alt und tief eingegraben: In Treue fest für Kaiser und Reich.

Das ist der Wahlspruch der Hohensteiner, sagte Berthold. Und dieser Ring ist der Beweis, dass der junge Graf Ulrich der rechtmäßige Herr dieser Stadt ist. Mit diesem Dokument können wir den Schultheißen und seinen gesamten Rat wegen Hochverrats anklagen. Wir können die kaiserliche Reichsacht über sie verhängen lassen. Die Stadtwache wird sich auflösen, und die Gerechtigkeit wird endlich in diese Gassen zurückkehren.

Er legte den Ring zurück auf den Tisch und sah mich an. Aber dafür müssen wir das Siegel brechen, Elsbeth. Wir müssen das Dokument lesen und die Namen der Verräter dem Prior und dem kaiserlichen Notar vorlegen, der morgen in der Stadt erwartet wird. Das ist der Grund, warum ich hier bin. Ich sollte den Notar am Stadttor abfangen, doch als ich das Gemurmel auf dem Markt hörte, wusste ich, dass etwas geschehen war.

Ich starrte auf das rote Wachs. Wenn wir das Siegel brachen, gab es kein Zurück mehr. Dann war der Krieg erklärt. Der Rat der Stadt würde nicht kampflos untergehen. Sie hatten Geld, sie hatten die Wachen, und sie hatten die Macht im Inneren der Mauern. Wenn sie erfuhren, dass wir das Testament im Kloster aufbewahrten, würden sie vor nichts zurückschrecken. Das kaiserliche Privileg der Johanniter war stark, aber war es stark genug, um den Zorn von zwanzig korrupten Ratsherren aufzuhalten, die um ihren Hals bangten?

Seid Ihr sicher, dass wir hier sicher sind?, fragte ich und blickte nervös zur schweren Holztür des Raumes. Der Wind heulte draußen im Klostergarten und schlug die Äste eines alten Apfelbaums gegen die Fensterscheiben. Es klang wie das Klopfen von unruhigen Fingern.

Der Prior ist ein gütiger Mann, aber er ist auch ein Realist, antwortete Berthold, und zum ersten Mal schien ein Schatten von Zweifel in seiner Stimme zu liegen. Er weiß, wie mächtig der Schultheiß ist. Der Rat kontrolliert die Kornspeicher, die Mühlen und die Fleischbänke der Stadt. Wenn sie das Kloster belagern, wird nach drei Tagen das Mehl knapp. Die Johanniter haben zwar einige bewaffnete Laienbrüder, aber sie sind keine Armee. Wenn der Schultheiß die Stadtwache schickt und behauptet, wir würden eine Diebin und einen Hochverräter verstecken, könnte das Blut auf diesen heiligen Steinen fließen.

Er griff nach seinem Dolch, der an seinem Gürtel hing, und legte ihn neben das Siegel auf den Tisch. Es war eine lange, scharfe Waffe aus bestem Nürnberger Stahl, deren Griff mit dunklem Leder umwickelt war. Ein Werkzeug des Todes, das so gar nicht in diese friedliche Schreibstube passen wollte.

Wir müssen das Siegel jetzt brechen, sagte Berthold fest. Wir müssen die Wahrheit kennen, bevor der Feind handelt. Seid Ihr bereit, Elsbeth? Es ist das Erbe Eures Mannes. Es ist das, wofür Heinrich sein ganzes Leben geopfert hat.

Ich sah auf meine bandagierte Hand. Ich dachte an die Demütigungen, an den Schlamm, an das hämische Lachen von Vogt Konrad. Ich dachte an die langen Winterabende, an denen ich vor Hunger nicht schlafen konnte, während die Ratsherren in ihren warmen Zunfthäusern saßen und den schweren Wein aus dem Rheingau tranken. Heinrich hatte geschwiegen, um mich zu schützen. Nun war es an mir, zu sprechen, um sein Andenken zu ehren.

Brecht es, sagte ich mit fester Stimme. Lasst uns sehen, was im Verborgenen lag.

Berthold nickte ernst. Er nahm den Dolch, setzte die scharfe Klinge an den Rand des roten Wachses und wollte gerade Druck ausüben, um das kaiserliche Zeichen nach zwanzig Jahren des Schweigens zu spalten.

In diesem Moment ertönte vom Hof des Klosters ein lauter, gellender Lärm.

Es war das wütende, panische Bellen eines Hundes. Ich erkannte die Stimme sofort. Es war der kleine, struppige Straßenhund. Sein Bellen war nicht mehr schwach und winselnd, es war voller Todesangst und Wut. Sekunde später folgte das dumpfe, schwere Dröhnen von Pferdehufen auf den Kieselsteinen des Hofes, vermischt mit den lauten, harschen Befehlen von Männerstimmen.

Das schwere Eichentor der Komturei wurde nicht geöffnet – es wurde mit Gewalt aufgestoßen. Das laute Krachen von berstendem Holz hallte durch die steinigen Korridore des Klosters bis in unsere kleine Schreibstube.

Berthold fuhr herum, die Klinge des Dolches noch immer in der Hand. Seine Augen weiteten sich vor Zorn.

Sie sind hier, zischte er. Der Schultheiß hat nicht auf den Morgen gewartet. Er hat seine Wachen geschickt.

Draußen im Gang waren nun eilige, schwere Schritte zu hören. Das Klappern von Eisenrüstungen und das hölzerne Schlagen von Hellebarden gegen die Steinwände. Die Glocke des Klosterturms begann plötzlich zu schlagen – nicht im langsamen, friedlichen Rhythmus des Gebets, sondern im schnellen, abgehackten Takt des Sturmläutens. Das ganze Gebäude schien zu vibrieren.

Die Tür der Schreibstube wurde mit Schwung aufgeworfen. Der Prior trat ein, seine Züge waren starr vor Entsetzen, seine silberne Kette pendelte wild hin und her.

Berthold! Elsbeth!, rief er mit athemloser Stimme. Ihr müsst fliehen! Der Schultheiß hat die gesamte Stadtwache mobilisiert. Vogt Konrad führt sie an. Sie haben über fünfzig bewaffnete Knechte mitgebracht. Sie behaupten, Ihr hättet das kaiserliche Siegel von einem Boten des Reiches gestohlen und hättet den Vogt ermordet. Sie fordern Eure sofortige Auslieferung. Sie haben den Hof bereits umstellt und drohen, das Spital niederzubrennen, wenn wir die Pforten nicht öffnen!

Ich sprang von der Bank auf. Die Angst schnürte mir erneut die Kehle zu. Fliehen? Wohin sollten wir fliehen? Das Kloster war von Mauern umgeben, und draußen warteten die Männer, die mich mein ganzes Leben lang gejagt hatten.

Berthold zögerte nicht. Mit einer schnellen Bewegung griff er nach dem goldenen Ring und dem versiegelten Dokument, das noch immer ungeöffnet auf dem Tisch lag, und steckte es tief in die Innentasche seines Mantels. Er steckte den Dolch zurück in die Scheide und sah den Prior mit festem Blick an.

Gibt es einen Geheimgang, Vater?, fragte er schnell. Einen Weg aus den Mauern, den die Wachen der Stadt nicht kennen?

Der Prior nickte hastig. Unter der Krypta der Klosterkirche. Ein alter Gang, der noch aus den Zeiten der Gründer stammt. Er führt unter der Stadtmauer hindurch und endet im dichten Weidengebüsch am Flusskai unten an der alten Mühle. Aber beeilt Euch! Die Laienbrüder versuchen, die innere Tür des Kreuzganges zu verrammeln, aber gegen die Äxte der Stadtwache werden sie nicht lange standhalten!

Draußen im Hof war nun das laute Krachen von brechendem Holz zu hören, gefolgt von einem gellenden Schrei eines Bruders. Vogt Konrads Stimme drang durch die kalte Luft, laut, hasserfüllt und voller Triumph: Sucht die Witwe! Findet den Reiter! Wer mir das Siegel bringt, erhält zehn Gulden Belohnung! Lebendig oder tot!

Berthold packte mich am gesunden Arm. Lauft, Elsbeth!, rief er. Jetzt geht es um alles oder nichts. Wenn sie uns fangen, wird die Wahrheit für immer im Schlamm begraben!

Wir stürzten aus der Schreibstube in den dunklen Korridor, während hinter uns das Sturmläuten der Klosterglocke immer lauter und verzweifelter wurde.

KAPITEL 3

Das hölzerne Krachen, das durch die dicken Steinmauern der Komturei drang, war das Geräusch einer brechenden Ordnung. Es war nicht nur das schwere Eichentor, das unter den Äxten der Stadtwache nachgab, sondern es war das endgültige Ende des kaiserlichen Friedens in dieser kleinen Stadt. Ich stand mitten in der warmen Schreibstube, die Beine wie am Boden festgefroren, während der Prior des Klosters mit bleichem Gesicht und fliegendem Atem vor uns stand. Das Sturmläuten der großen Kirchenglocke über unseren Köpfen war so laut, dass das Dröhnen in meinen Ohren schmerzte. Es war ein schneller, unbarmherziger Takt, der den Menschen in den Gassen verkündete, dass das Heiligtum geschändet wurde.

Berthold reagierte ohne jede Verzögerung. Seine Hand, die eben noch den Dolch an das rote Siegelwachs gesetzt hatte, glitt mit einer fließenden Bewegung zurück. Er schob den schweren Goldring und das unversehrte Pergament tiefer in die verborgene Innentasche seines dunklen Mantels. Seine Züge waren vollkommen ruhig, fast steinern, doch in seinen dunklen Augen blitzte eine gefährliche Entschlossenheit auf. Er blickte nicht ein einziges Mal zurück auf den warmen Kamin, dessen Flammen noch immer friedlich knackten, als gäbe es da draußen keine Welt voller Gewalt und Gier.

Der Prior Johannes griff mit zitternden Händen nach der schweren Silberkette an seinem Hals, während er immer wieder zur Tür blickte. Der Lärm im Hof schwoll an. Das dumpfe Schreien von Männern, das Klirren von Kettenhemden und das hölzerne Schlagen von Spießen gegen die steinernen Arkaden des Kreuzganges kamen unaufhaltsam näher. Ich konnte die Stimme von Vogt Konrad hören. Sie war laut, rauh und voller unterdrücktem Zorn, angepeitscht von der Angst, dass sein großes Geheimnis ans Licht kommen könnte. Er schrie nach seinen Knechten, befahl ihnen, jeden Raum aufzubrechen und keine Rücksicht auf die Mönche zu nehmen.

Wir müssen hier raus, sagte Berthold mit einer Stimme, die so fest und ruhig klang, dass sie mich für einen kurzen Moment aus meiner Lähmung riss. Er sah mich an, trat einen Schritt näher und packte mich fest am gesunden Arm. Seine Lederhandschuhe fühlten sich kalt an, aber sein Griff gab mir den Halt, den meine zitternden Knie verloren hatten. Er blickte zum Prior. Führt uns zur Krypta, Vater. Wenn Konrads Männer diese Stube erreichen, bevor wir im Gang sind, ist alles verloren.

Der Prior nickte hastig, wandte sich um und stürzte aus der Schreibstube in den langen, düsteren Korridor. Wir folgten ihm dicht auf den Fersen. Die Kälte des Klosterganges schlug mir sofort entgegen. Das saubere Leinenhemd und der schwere Wollrock, die ich eben erst angezogen hatte, schützten mich vor dem eisigen Wind, der durch die schmalen Fensterschlitze pfiff, doch die Angst in meinem Inneren ließ mich unaufhörlich erzittern. Meine rechte Hand, die fest mit den weißen Leinenstreifen des Baders umwickelt war, pochte im Takt meines rasenden Herzens. Jeder Schritt auf den hölzernen Deckenbohlen fühlte sich an wie ein Schritt in den Abgrund.

Der Korridor war dunkel. Die kleinen Öllampen an den Wänden flackerten unruhig und warfen lange, verzerrte Schatten an die Decke. Am Ende des Ganges sahen wir bereits zwei junge Laienbrüder, die verzweifelt versuchten, eine schwere Querbarre aus Holz vor das innere Klostertor zu schieben. Ihre Gesichter waren schweißnass, ihre Augen geweitet vor Angst. Von der anderen Seite der Tür ertönten heftige Schläge. Das Holz splitterte bereits unter den Hieben von schweren Streitäxten.

Lauft weiter!, rief der Prior den Brüdern zu, während er an ihnen vorbeieilte. Weicht zurück! Bringt Euch in der Kirche in Sicherheit! Stellt Euch den Wachen nicht in den Weg!

Die beiden Jungen zögerten keine Sekunde. Sie ließen die Barre los und rannten mit wehenden Kutten in die entgegengesetzte Richtung, tiefer in die Gebäude des Spitals. Genau in diesem Moment gab das Holz der inneren Tür mit einem lauten Knall nach. Ein großer Spalt öffnete sich, und der erste Stadtwächter, ein Mann in einem schmutzigen Lederwams und einer einfachen Eisenhaube, zwängte sich hindurch. In der Hand hielt er eine schwere Hellebarde, deren eiserne Spitze im trüben Licht glänzte.

Dort sind sie!, brüllte der Wächter und zeigte mit der Waffe auf uns. Halt im Namen des Schultheißen!

Berthold hielt nicht an. Er stieß den Prior sanft, aber bestimmt zur Seite, griff mit der Rechten nach dem Griff seines langen Schwertes und zog die Klinge mit einem scharfen, metallischen Geräusch aus der Scheide. Das Eisen blitzte im matten Schein der Öllampen auf. Er machte keinen Schritt zurück, sondern trat dem herannahenden Wächter direkt entgegen. Seine Haltung war die eines Mannes, der sein ganzes Leben auf den Schlachtfeldern des Reiches verbracht hatte.

Zurück, Schläger des Rates!, donnerte Berthold, und seine Stimme hallte von den Steinwänden wider wie das Grollen des Donners. Ich bin der kaiserliche kriegskommissar! Wer die Hand gegen mich oder diese Frau erhebt, bricht den Landfrieden des Kaisers und verfällt der Reichsacht!

Der Wächter blieb für den Bruchteil einer Sekunde stehen. Die Erwähnung des Kaisers und der Reichsacht schien eine tiefe, instinktive Furcht in ihm zu wecken. Er sah auf das schwere Schwert in Bertholds Hand, sah die Entschlossenheit in den Zügen des Reiters und zögerte. Doch hinter ihm drängten bereits weitere Männer durch die aufgebrochene Tür. Ich sah das fette, wütende Gesicht von Vogt Konrad. Seine Haare waren nass vom Regen, sein teurer Ledermantel war mit Schlamm bespritzt.

Greift sie!, schrie Konrad aus vollem Hals, und der Schaum stand ihm vor dem Mund. Hört nicht auf sein Geschwätz! Er ist ein Betrüger! Sie haben das Siegel gestohlen! Wer sie laufen lässt, wird morgen am Galgen sterben!

Die Wächter, angetrieben von der rohen Drohung ihres Vogts, setzten sich wieder in Bewegung. Sie senkten ihre Spieße und traten vor. Doch Berthold wartete nicht, bis sie uns umzingeln konnten. Er packte mich mit der linken Hand am Mantel, riss mich herum und drängte den Prior vorwärts.

In die Kirche!, rief er. Schnell!

Wir rannten den Gang hinunter, während hinter uns die schweren Stiefel der Wachen auf den Holzbohlen dröhnten. Das Geräusch klang wie das Herannahen einer Lawine. Meine Lungen brannten, der Atem ging flach und schmerzhaft durch meine Kehle. Ich stolperte über den ungewohnt langen Saum des Wollrocks, doch Bertholds fester Griff hielt mich auf den Beinen. Wir erreichten die schwere, mit Eisen beschlagene Seitentür der Klosterkirche. Der Prior stieß sie auf, und wir schlüpften in das riesige, düstere Innere des Gotteshauses.

Die Kirche der Johanniter war ein Ort von gewaltiger, bedrückender Pracht. Die hohen, schmalen Spitzbogenfenster ließen kaum Licht herein, so dass das weite Kirchenschiff im tiefen Schatten lag. Nur am Hauptaltar brannten einige dicke Kerzen aus Bienenwachs, deren warmer Schein den goldenen Kelch und das große Holzkreuz erhellte. Die Luft war kalt und roch intensiv nach Weihrauch, altem Staub und dem feuchten Stein der Jahrhunderte. Vom Chorraum her ertönte noch immer der monotone, traurige Gesang der älteren Mönche. Sie hatten ihr Gebet nicht abgebrochen, obwohl draußen die Welt in Flammen stand. Ihre Stimmen klangen wie ein ferner Schutzwall gegen die herannahende Gewalt.

Der Prior führte uns hastig am Rande des Kirchenschiffs entlang, vorbei an den dunklen hölzernen Kirchenbänken. Unsere Schritte hallten laut von den hohen Deckengewölben wider. Ich blickte kurz zurück. Die Seitentür, durch die wir eben gekommen waren, wurde mit Wucht aufgestoßen. Die Fackeln der Stadtwache warfen rote, unruhige Lichtkegel in die Dunkelheit der Kirche. Die Wachen traten ein, ihre schweren Schritte störten die heilige Stille des Raumes. Ein älterer Mönch im Chorraum brach seinen Gesang ab und sah erschrocken herab.

Hier entlang, flüsterte der Prior Johannes, und seine Stimme zitterte nun vor Erschöpfung und Angst. Er führte uns hinter den Altarraum, wo eine kleine, unscheinbare Steintreppe in die Tiefe führte. Über dem Eingang zur Treppe war ein verblasstes Steinrelief eingemeißelt, das einen Ritter mit dem Kreuz des Ordens zeigte.

Das ist der Zugang zur Krypta, sagte der Prior, während er eine kleine, brennende Talgkerze aus einer Nische an der Wand nahm. Die Stufen sind steil und feucht. Seid vorsichtig, Elsbeth.

Wir stiegen die engen Stufen hinab. Die Kälte, die uns aus der Tiefe entgegenschlug, war anders als die Kälte des Regens da draußen. Es war die stehende, schwere Kälte der Toten. Der Geruch nach feuchter Erde und vermodertem Holz wurde mit jedem Schritt intensiver. Die Talgkerze in der Hand des Priors war die einzige Lichtquelle. Ihr kleiner, gelber Schein warf unruhige Schatten an die grob behauenen Steinwände der Treppe. Berthold ging als Letzter, sein Schwert noch immer blank in der Hand, den Blick nach oben gerichtet, um jeden Angriff abzuwehren.

Wir erreichten den Boden der Krypta. Es war ein weiter, niedriger Raum, dessen Decke von schweren, runden Steinsäulen getragen wurde. Entlang der Wände standen die großen, steinernen Sarksphage der alten Komture und Wohltäter des Ordens. Auf den Deckeln der Gräber lagen die steinernen Abbilder der Toten – Ritter in voller Rüstung, die Hände zum Gebet gefaltet, die Gesichter starr und ausdruckslos im fahlen Licht der Kerze. Es fühlte sich an, als würden uns hunderte von Augen aus der Vergangenheit beobachten.

Wo ist der Gang, Vater?, fragte Berthold, und seine Stimme war hier unten nur noch ein raues Flüstern. Er trat an meine Seite und sah sich nervös um. Von oben, aus der Kirche, konnten wir das dumpfe Rufen der Wachen hören. Sie hatten den Altarraum erreicht. Es war nur eine Frage von wenigen Augenblicken, bis sie den Treppenabgang finden würden.

Der Prior Johannes führte uns tief in die Krypta hinein, vorbei an den Gräbern der Toten, bis an die hinterste Wand des Raumes. Dort, im tiefsten Schatten einer großen Säule, stand der älteste und mächtigste Sarksphag der gesamten Anlage. Der Stein war schwarz vor Alter, und das Wappen auf der Vorderseite war so stark verwittert, dass man die Linien kaum noch erkennen konnte. Es war das Grabmal des ersten Komturs, des Ritters Gottfried von Hohenstein, der dieses Kloster vor über zweihundert Jahren gegründet hatte.

Hinter diesem Sarksphag, sagte der Prior und stellte die Kerze auf den kalten Stein des Grabmals. Er trat in den schmalen Spalt zwischen dem Grab und der rauen Felswand. Seine Hände suchten nach einer bestimmten Stelle im Mauerwerk. Er drückte gegen einen unscheinbaren, hervorstehenden Stein, der tiefer im Schatten lag als die anderen.

Ein lautes, schabendes Geräusch ertönte. Es war das Geräusch von Stein auf Stein, das so tief und schwer klang, als würde sich die Erde selbst öffnen. Eine große Steinplatte in der Wand, die bisher vollkommen nahtlos gewirkt hatte, bewegte sich langsam nach innen und gab eine schmale, pechschwarze Öffnung frei. Ein modriger, eiskalter Luftzug schlug uns entgegen, der den süßlichen Geruch von verrottendem Laub und fließendem Wasser mit sich brachte.

Das ist der Gang, flüsterte der Prior und trat zurück. Er sah mich an, und in seinen alten Augen lagen Tränen. Er führt unter der alten Stadtmauer hindurch, direkt bis zum Flusskai an der alten Mühle. Der Weg ist lang, dunkel und gefährlich, Elsbeth. Ihr müsst immer dem Wasser nachgehen. Der Gang hat keine Abzweigungen, aber der Boden ist tückisch.

Ihr kommt nicht mit uns, Vater?, fragte ich, und eine plötzliche Welle von Verzweiflung überrollte mich. Ich wollte diesen alten, gütigen Mann nicht hierlassen, nicht in den Händen von Konrad und seinen brutalen Knechten.

Nein, mein Kind, sagte der Prior leise und schüttelte den Kopf. Mein Platz ist hier. Ich bin der Prior dieses Klosters. Wenn ich fliehe, überlasse ich meine Brüder und die Kranken im Spital dem Zorn des Rates. Konrad mag ein Schläger sein, aber er wird es nicht wagen, einen geweihten Priester des Ordens vor dem Altar zu töten. Das würde den Zorn des Bischofs von Würzburg und des Kaisers selbst nach sich ziehen. Ich werde mich ihnen entgegenstellen und versuchen, ihnen so viel Zeit wie möglich zu kaufen.

Er griff nach meiner verletzten Hand, vermied es aber, Druck auf die weißen Leinenstreifen auszuüben. Er drückte meine Finger sanft. Gott schütze dich, Elsbeth. Und möge das Andenken deines Mannes Heinrich dir die Kraft geben, die Wahrheit ans Licht zu bringen. Sein Schweigen war ein Opfer für diese Stadt. Nun ist es an dir, das Opfer zu vollenden.

Er wandte sich an Berthold und reichte ihm die kleine Talgkerze. Bringt sie sicher nach Hohenstein, kriegskommissar. Der junge Graf wartet auf das Siegel seines Vaters. Wenn dieses Dokument verloren geht, fällt die gesamte Grafschaft in die Hände der Verräter.

Berthold nahm die Kerze entgegen. Ihr habt mein Wort, Prior, sagte er ernst. Bei meiner Ehre als Ritter des Reiches. Ich werde diese Frau mit meinem Leben verteidigen.

Von der Treppe her ertönte plötzlich ein lautes Poltern. Fackellicht erhellte den Eingang zur Krypta. Die Wachen hatten den Weg gefunden. Ich konnte das Klirren ihrer Waffen hören, das durch den weiten Raum hallte.

Geht!, rief der Prior und stieß uns sanft auf die dunkle Öffnung in der Wand zu. Schneller!

Berthold packte mich am Arm und drängte mich durch den schmalen Spalt in den Stein. Ich schlüpfte hindurch, und die Dunkelheit verschlang mich sofort. Eine Sekunde später folgte Berthold mir. Hinter uns ertönte erneut das tiefe, schabende Geräusch von Stein auf Stein. Die schwere Platte bewegte sich zurück in ihre Verankerung, und mit einem dumpfen Knall schloss sich der Ausgang. Das letzte Licht der Krypta verschwand. Wir waren gefangen in der vollkommenen, schwarzen Tiefe der Erde.

Die einzige Lichtquelle war nun der winzige, flackernde Schein der Talgkerze, die Berthold in der linken Hand hielt. Das Licht war so schwach, dass es kaum zwei Schritte weit reichte. Die Wände des Ganges waren nicht aus sauber behauenen Steinen gefügt wie die Wände der Krypta, sondern bestanden aus rohem, feuchtem Fels, aus dem dicke Wassertropfen sickerten. Der Boden war mit einer dicken Schicht aus tiefem, schwarzem Schlamm bedeckt, der bei jedem Schritt ein schmatzendes, unheimliches Geräusch von sich gab.

Könnt Ihr mich hören, Elsbeth?, fragte Bertholds Stimme aus der Dunkelheit. Sie klang seltsam hohl und verzerrt in dem engen Raum.

Ja, flüsterte ich, und meine Stimme zitterte so stark, dass ich mich kaum selbst verstand. Ich hielt meine gesunde linke Hand fest an den dicken Wollstoff meines Rockes gepresst, um nicht den Halt zu verlieren.

Bleibt dicht hinter mir, sagte er. Fasst mich am Mantel an, wenn Ihr den Weg nicht sehen könnt. Der Gang ist niedrig. Achtet auf Euren Kopf.

Wir setzten uns in Bewegung. Der Weg führte steil nach unten, tiefer in die Eingeweide der Erde hinein. Die Luft war schwer, dick und roch so intensiv nach Moder und Altem, dass mir das Atmen schwerfiel. Bei jedem Schritt sank ich bis über die Knöchel in den kalten Schlamm. Die Feuchtigkeit kroch rasch durch meine abgetragenen Lederschuhe und ließ meine Zehen erstarren. Der Schmerz in meiner rechten Hand war ein ständiger Begleiter, ein brennendes Pulsieren, das mich daran erinnerte, was auf dem Marktplatz geschehen war.

Während wir schweigend durch die endlose Dunkelheit schritten, begann mein Geist zu wandern. Die Worte des Baders und des Priors gingen mir nicht aus dem Kopf. Heinrich. Mein Heinrich. Der Mann, mit dem ich fünfzehn Jahre lang in der kleinen, zugigen Hütte am Nordtor gelebt hatte. Der Mann, der abends oft schweigend am Tisch gesessen und stundenlang die Klinge seines alten Torgardisten-Spießes poliert hatte, ohne ein einziges Wort zu sagen.

Ich erinnerte mich an die vielen Nächte, in denen er schreiend aus dem Schlaf aufgewacht war, den Körper schweißnass, die Augen wild vor Angst. Wenn ich ihn gefragt hatte, was er gesehen hatte, hatte er mich immer nur abgewiesen. Es ist nur der Dienst am Tor, Elsbeth, hatte er mit seiner rauen Stimme gesagt und sich wieder weggedreht. Die Kälte auf der Mauer bringt schlechte Träume.

Nun verstand ich, dass es nicht die Kälte der Mauer gewesen war. Es war die Erinnerung an jene schreckliche Nacht vor zwanzig Jahren. Die Nacht, in der er als persönlicher Schildknappe des alten Grafen Eberhard mitansehen musste, wie die eigenen Ratsherren der Stadt Verrat begingen. Wie sie die Tore öffneten, um die feindlichen Söldner hereinzulassen, während die unschuldigen Bürger in ihren Betten verbrannten. Er hatte den Grafen sterben sehen, oder er hatte ihm zur Flucht verholfen – und er hatte das kaiserliche Testament gerettet, das Siegel, das die Macht der Verräter brechen konnte.

Warum hatte er mir nie die Wahrheit gesagt? Warum hatte er mich im Glauben gelassen, er sei nur ein einfacher, unbedeutender Gardist? Eine Welle von Traurigkeit, vermischt mit einer leisen Wut, stieg in mir auf. Wir hatten gehungert. Wir hatten im Winter gefroren. Wenn ich gewusst hätte, was in meinem Mantel eingenäht war, hätte ich vielleicht einen anderen Weg gesucht. Doch eine Sekunde später verflog die Wut wieder. Ich verstand, dass sein Schweigen der einzige Grund war, warum wir überhaupt so lange überlebt hatten. Wenn der Schultheiß oder Vogt Konrad auch nur den geringsten Verdacht gehabt hätten, dass der Schildknappe des alten Grafen noch am Leben war und sich unter der Identität eines einfachen Torgardisten versteckte, hätten sie uns beide ohne Zögern im Fluss ertränkt.

Der Gang wurde enger. Die Decke kam so tief herunter, dass Berthold den Kopf senken musste. Die Talgkerze in seiner Hand war bereits zur Hälfte heruntergebrannt. Das flüssige Fett tropfte auf seine Lederhandschuhe, doch er schien es nicht zu bemerken. Das stete Geräusch von fließendem Wasser wurde lauter. Es war kein sanftes Plätschern, sondern ein dumpfes, schweres Rauschen, das anzeigte, dass wir uns dem Fluss näherten.

Wir müssen jetzt genau unter der Stadtmauer sein, sagte Berthold und blieb für einen Moment stehen. Er hielt die Kerze hoch, um die Felswand vor sich zu betrachten. Der Stein war hier von dicken, eisernen Bändern durchzogen, die das Fundament der gewaltigen Mauer sichern sollten. Das Wasser lief in kleinen Rinnsalen an den Steinen herab und sammelte sich auf dem Boden des Gangs.

Der Schlamm stand uns nun bereits bis zur Mitte der Waden. Jeder Schritt erforderte eine enorme Kraftanstrengung, da der zähe Dreck meine Schuhe festzuhalten schien, als wolle er mich tiefer in die Erde ziehen. Mein Atem ging stoßweise. Ich hielt mich fest an Bertholds schwerem Wollmantel. Der Stoff war rauh, bot mir aber die nötige Sicherheit in dieser feindlichen Welt.

Habt Ihr Angst, Elsbeth?, fragte Berthold plötzlich, ohne sich umzudrehen. Seine Stimme war ruhig, fast nachdenklich.

Ja, sagte ich ehrlich, und ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. Ich habe Angst vor der Dunkelheit. Ich habe Angst vor Konrad. Und ich habe Angst vor dem, was geschieht, wenn wir das Tageslicht erreichen.

Das ist verständlich, erwiderte der Reiter leise. Nur ein Narr kennt keine Angst in einer Nacht wie dieser. Aber Euer Mann Heinrich hatte keine Angst, als er den Ring rettete. Er wusste genau, was auf dem Spiel stand. Er wusste, dass dieser kleine Goldring die Freiheit für Tausende von Menschen in dieser Grafschaft bedeutete. Er hat sein Leben für diesen Schutzring gegeben. Nun müsst Ihr denselben Mut aufbringen.

Woher kanntet Ihr meinen Mann?, fragte ich, während wir unseren Weg durch den Morast fortsetzten. Das Rauschen des Wassers war nun so laut, dass ich fast schreien musste, um verstanden zu werden.

Ich war ein junger Knappe unter dem Banner des Kaisers, als der alte Graf Eberhard nach Frankfurt ritt, um das Testament aufzusetzen, sagte Berthold, und in seiner Stimme schwang eine tiefe Erinnerung mit. Heinrich war damals an seiner Seite. Er war der stärkste und treueste Mann, den ich je gesehen hatte. Er hat mich gelehrt, wie man ein schweres Schlachtross führt und wie man das Schwert so führt, dass man die Knochen des Feindes trifft. Als die Burg fiel, glaubten wir alle, er sei mit seinem Herrn gestorben. Niemand ahnte, dass er den Ring gerettet und sich in der Stadt versteckt hatte. Der junge Graf Ulrich hat jahrelang nach ihm suchen lassen, doch der Schultheiß hatte alle Spuren verwischt. Erst als Ihr heute das Siegel auf dem Marktplatz gezeigt habt, wussten wir, dass das Blut der Hohensteiner noch eine Stimme hat.

Plötzlich hielt Berthold inne. Er hob die Hand, und sein Körper spannte sich augenblicklich an. Er löschte die Talgkerze mit zwei Fingern aus. Die vollkommene, absolute Schwärze umgab uns wieder. Ich hielt den Atem an, mein Herz schlug mir bis zum Hals.

Was ist los?, flüsterte ich, unfähig, etwas zu sehen.

Hört Ihr das?, erwiderte er ganz leise an meinem Ohr.

Ich lauschte angestrebt. Das Rauschen des Wassers war allgegenwärtig, doch hinter dem gleichmäßigen Klang des Flusses war noch etwas anderes zu hören. Ein dumpfes, rhythmisches Geräusch, das von weit her aus der Richtung kam, aus der wir gekommen waren. Es war nicht das Schmatzen des Schlamms unter unseren eigenen Füßen. Es war das Geräusch von vielen Stiefeln. Und dann, ganz schwach, sah ich einen winzigen, roten Lichtschimmer, der von den feuchten Felswänden des Ganges weit hinter uns reflektiert wurde.

Fackellicht.

Sie haben den Gang gefunden, zischte Berthold, und in seiner Stimme lag eine gefährliche Schärfe. Der Prior konnte sie nicht lange genug aufhalten. Sie haben den Mechanismus am Sarksphag entdeckt.

Wie viele sind es?, fragte ich, und die Panik stieg wie eine kalte Hand in meiner Kehle hoch.

Zu viele für diesen engen Raum, sagte der Reiter. Sie haben Fackeln und Spieße. Wenn sie uns hier drinnen einholen, haben wir keine Chance auszuweichen. Wir müssen schneller werden. Laufen Sie, Elsbeth! Egal wie weh die Füße tun! Laufen Sie!

Er packte mich an der Hand, und wir begannen zu rennen, so gut es der tiefe Schlamm zuließ. Es war kein kontrolliertes Laufen mehr, sondern ein verzweifeltes Stürzen durch die Dunkelheit. Ich schlug mir die Knie an den hervorstehenden Felsen auf, der Schlamm spritzte an meinem Wollrock hoch und machte den Stoff schwer und nass. Die brennende Pein in meiner rechten Hand war vergessen, übertönt von der nackten Angst um mein Überleben.

Hinter uns wurden die Rufe der Wachen lauter. Das Echo trug ihre Stimmen durch das steinerne Rohr des Ganges, verzerrte sie zu einem unheimlichen Grollen. Ich konnte Konrads Stimme hören, die seine Knechte vorwärtspeitschte: Sie sind nicht weit! Ich kann ihren Schlamm riechen! Wer den Reiter tötet, bekommt das Pferd und den Sattel! Wer die Frau fängt, bekommt das Gold!

Das Licht hinter uns wurde heller. Die roten Flammen der Fackeln begannen die Konturen der Felswände hinter uns sichtbar zu machen. Die Schatten tanzten wie Teufel an der Decke des Ganges. Ich riskierte einen kurzen Blick über die Schulter. Die ersten Wächter waren vielleicht noch zweihundert Schritte von uns entfernt. Ihre Eisenhauben glänzten im roten Schein der Fackeln. Sie kamen schneller voran als wir, da sie kräftige Männer waren, die feste Stiefel trugen und den Weg mit ihren Lichtern ausleuchten konnten.

Berthold fluchte leise auf Deutsch. Er blieb plötzlich stehen, riss sein Schwert hoch und stellte sich schützend vor mich. Der Gang hatte sich an dieser Stelle ein wenig geweitet, so dass zwei Männer nebeneinander stehen konnten.

Geht weiter, Elsbeth!, befahl er, ohne den Blick von den herannahenden Wachen zu wenden. Der Ausgang muss ganz nah sein. Ich kann den Wind vom Fluss spüren. Ich werde sie hier aufhalten.

Nein!, rief ich, und die Tränen traten mir in die Augen. Ich kann Euch nicht hierlassen! Sie werden Euch töten!

Ich bin ein Ritter des Reiches, Frau!, rief er zurück, und seine Stimme war vollkommen fest. Ich habe vor den Mauern von Buda gegen die osmanischen Reiter gekämpft, ich werde mich nicht vor den Schlägern eines kleinen StadtschulthieBen verstecken! Geht! Das Dokument darf nicht in ihre Hände fallen! Wenn ich falle, bringt das Siegel zu Graf Ulrich auf die Burg! Das ist Eure Mission!

Die ersten drei Wächter hatten uns erreicht. Sie sahen den einsamen Reiter mit dem blanken Schwert vor sich und blieben für einen Moment zögernd stehen. Ihre Fackeln rauchten stark, und der dichte, klebrige Qualm füllte den engen Raum und machte das Atmen fast unmöglich.

Greift ihn an!, schrie eine Stimme von weiter hinten. Es war Konrad, der sich feige hinter den Rüstungen seiner Männer versteckte. Es ist nur ein einzelner Mann! Stecht ihn nieder!

Der erste Wächter, ein riesiger Kerl mit einer schweren Streitaxt, hob die Waffe und tat einen Schritt nach vorn. Mit einem lauten Brüllen ließ er die Axt niedersausen, direkt auf Bertholds Kopf.

Doch der Reiter war schneller. Er wich dem Hieb mit einer eleganten Bewegung zur Seite aus. Die schwere Axt traf nur den nassen Fels der Wand, so dass die Funken sprühten und das Eisen tief im Gestein stecken blieb. Bevor der Wächter die Waffe zurückziehen konnte, stieß Berthold mit seinem Schwert zu. Die Klinge drang mit einem hässlichen Geräusch durch das Kettenhemd des Mannes, genau unter dem Arm. Der Riese stieß einen kurzen, gellenden Schrei aus, ließ die Axt los und brach im Schlamm zusammen. Er blieb reglos liegen, und sein Blut vermischte sich mit dem schmutzigen Wasser des Ganges.

Der zweite Wächter versuchte, mit seinem Spieß nach Bertholds Brust zu stechen, doch der Reiter parierte den Angriff mit einer kraftvollen Bewegung seiner Klinge. Das Eisen schlug laut aufeinander. Mit einem schnellen Schritt nach vorn traf Berthold den Mann mit dem schweren Knauf seines Schwertes mitten im Gesicht. Das Nasenbein des Wächters brach mit einem vernehmbaren Krachen. Er taumelte schreiend zurück und riss den dritten Mann mit sich zu Boden. Die Fackel, die er in der Hand gehalten hatte, fiel in den nassen Morast und erlosch mit einem lauten Zischen.

Nutzt die Gelegenheit, Elsbeth!, schrie Berthold, während er sich bereits dem nächsten Angreifer entgegenstellte. Lauft!

Ich wandte mich um und rannte weiter. Der Gang machte eine scharfe Biegung, und der Lärm des Kampfes wurde augenblicklich leiser. Der kühle Luftzug wurde stärker, und der Geruch nach frischem Wasser war nun ganz deutlich. Ich konnte das gleichmäßige, schwere Schlagen des Mühlrades hören. Das dumpfe Klonken von Holz auf Holz, das mir so vertraut war. Wir waren am Ziel.

Vor mir tauchte das Ende des Ganges auf. Es war eine schwere, eiserne Gittertür, die in den Fels eingelassen war, um den Zugang vom Fluss her zu sichern. Das Eisen war verrostet und mit dicken Algen und Moos bedeckt. Durch die schmalen Lücken des Gitters konnte ich das graue Licht des späten Nachmittags sehen. Der Regen fiel noch immer in feinen, dichten Schnüren herab, und der Fluss führte Hochwasser. Die braunen, schäumenden Fluten klatschten laut gegen die steinernen Fundamente der alten Mühle, die direkt neben dem Ausgang des Ganges aufragte.

Ich stürzte gegen das eiserne Gitter und packte die kalten Stäbe mit beiden Händen. Ich rüttelte daran, doch die Tür war fest verschlossen. Ein schweres, verrostetes Vorhängeschloss hielt das Gitter in den Angeln.

Nein, flüsterte ich, und die nackte Verzweiflung packte mich wieder. Bitte, lieber Gott, nicht jetzt. Nicht hier.

Ich sah mich hektisch um. Am Boden, halb im Schlamm vergraben, lag ein schwerer, abgebrochener Ast, den das Flusswasser wohl bei der letzten Flut durch das Gitter gespült hatte. Das Holz war dick und schien fest zu sein. Ich griff danach, steckte das Ende des Astes zwischen das Schloss und den eisernen Riegel und drückte mit meiner ganzen verbleibenden Kraft dagegen.

Der Schmerz in meiner rechten Hand war blendend. Die weißen Leinenstreifen färbten sich sofort rot, als die Quetschung unter dem Druck wieder aufplatzte. Ich schrie vor Schmerz auf, ließ aber nicht los. Ich presste mein ganzes Körpergewicht gegen das Holz.

Gib nach!, flehte ich das alte Eisen an. Bitte, gib nach!

Mit einem lauten, scharfen Knallen brach das verrostete Schloss auseinander. Die eisernen Teile fielen klirrend in den Fluss, und die Gittertür schwang mit einem lauten Quietschen nach außen auf. Der kalte Regen schlug mir direkt ins Gesicht, und der frische Wind reinigte meine Lungen vom dichten Fackelrauch des Ganges.

Ich trat hinaus auf den schmalen Holzsteg, der entlang der Mühlenwand über dem reißenden Fluss führte. Das Wasser war tief, braun und voller gefährlicher Strudel. Direkt neben mir drehte sich das gigantische hölzerne Mühlrad mit einem schweren, bedrohlichen Rhythmus. Die Gischt spritzte mir an die Beine, und der Holzsteg war nass und extrem rutschig.

Wo war Berthold? Ich blickte zurück in die dunkle Öffnung des Ganges. Der Lärm des Kampfes hatte aufgehört. Es war eine unheimliche, dichte Stille eingetreten, die nur vom Rauschen des Flusses durchbrochen wurde.

Ein plötzlicher Schrecken durchfuhr mich. War er gefallen? Hatten Konrads Männer ihn überwältigt? Ich wollte gerade zurück in den Tunnel rufen, als eine Gestalt aus der Dunkelheit taumelte.

Es war Berthold. Sein schwerer Wollmantel war an der Schulter zerrissen, und ein breiter Blutstreifen zog sich über sein Gesicht, wo ihn wohl ein Streifschuss oder ein Splitter getroffen hatte. Er hielt sein Schwert noch immer in der Hand, doch die Klinge war rot vor Blut, und sein Atem ging schwer und rasselnd. Er hielt sich mit der linken Hand die Seite, als hätte er dort einen schweren Schlag abbekommen.

Sie… sie kommen, stöhnte er, während er aus dem Gang auf den Holzsteg trat. Die Gittertür schwang hinter ihm zu. Ich habe die ersten Wände zum Einsturz gebracht, aber sie haben zu viele Männer. Wir müssen weg von hier.

Er sah mich an, und trotz seiner Verletzung lag ein unerschütterlicher Wille in seinen Augen. Wo ist das Pferd?, fragte er und sah sich auf dem schmalen Steg um.

Das Pferd war im Klosterhof geblieben, gefangen in den Händen der Stadtwache. Wir waren zu Fuß, verletzt und erschöpft, während der Feind uns dicht auf den Fersen war.

Der Steg führte um die Ecke der alten Mühle herum, direkt auf den schmalen Uferweg, der am Fluss entlang in die dichten Weidenwälder führte. Der Weg war einsam, verlassen und lag im tiefen Schatten des herannahenden Abends. Wenn wir die Wälder erreichen konnten, hatten wir eine Chance, uns im dichten Nebel vor den Reitern des Schultheißen zu verstecken.

Kommen Sie, sagte ich und griff nach Bertholds Hand. Jetzt war ich es, die ihn stützte. Der kaiserliche kriegskommissar, der mächtige Ritter, lehnte sich schwer gegen meine Schulter, während wir den Holzsteg verließen und den schlammigen Uferweg betraten. Jeder Schritt war eine Qual, für ihn wie für mich, doch der Wille zu überleben trieb uns vorwärts.

Wir hatten kaum fünfzig Schritte im Schatten der Weiden zurückgelegt, als von der Straße her, die von der Stadt zum Fluss führte, ein lautes Hufgeklapper ertönte.

Ich blieb wie angewurzelt stehen. Mein Herz setzte erneut aus.

Aus dem dichten Nebel der Straße tauchten vier Reiter auf. Sie ritten mächtige, schwere Pferde und trugen die glänzenden Rüstungen der persönlichen Leibwache des Schultheißen. Ihre Lanzen waren erhoben, und an ihren Sätteln hingen schwere Streitkolben. An der Spitze der Reiter ritt ein älterer Mann mit einem schmalen, harten Gesicht und einer goldenen Kette über seinem Harnisch.

Der Schultheiß persönlich.

Er hatte den Ausgang des Ganges vorausgesehen. Er wusste von der alten Mühle, er wusste von dem Geheimgang der Johanniter. Er hatte uns die Falle gestellt, noch bevor wir das Kloster überhaupt verlassen hatten.

Halt im Namen des Rates!, rief der Schultheiß mit einer Stimme, die so kalt und scharf war wie das Eis des Winters. Seine Augen richteten sich auf Berthold, dann auf mich, und schließlich auf die verborgene Innentasche des Reiters, wo das kaiserliche Testament lag.

Ihr habt Euer Spiel verloren, kriegskommissar, sagte der Schultheiß leise, und ein grausames Lächeln legte sich auf seine dünnen Lippen. Übergebt mir das Siegel und die Frau. Wenn Ihr es freiwillig tut, gewähre ich Euch einen schnellen Tod durch das Schwert, wie es einem Ritter gebührt. Wenn Ihr Euch weigert, lasse ich Euch an den Hufen meiner Pferde zu Tode schleifen.

Berthold richtete sich mühsam auf. Er ließ meine Schulter los und trat einen Schritt vor. Er hob sein blutiges Schwert, obwohl sein Arm zitterte und das Blut aus der Wunde an seiner Seite durch seine Finger sickerte.

Ich… ich werde niemals vor einem Verräter kapitulieren!, rief er dem Schultheißen entgegen, und seine Stimme besaß noch immer den alten, stolzen Klang. Das Reich… das Reich wird Euch für diese Tat vernichten!

Der Schultheiß lachte trocken, ein hässliches Geräusch im prasselnden Regen. Das Reich ist weit, Berthold. Und Wien ist noch weiter. Hier am Fluss bin ich das Gesetz. Und Tote können dem Kaiser keine Berichte schreiben.

Er hob die Hand, bereit, seinen Reitern das Signal zum Angriff zu geben. Die Lanzen wurden gesenkt, die Pferde schnaubten unruhig und scharrten mit den Hufen im nassen Schlamm. Ich schloss die Augen, umfasste das kleine Silberstück in meiner Hand und betete für ein schnelles Ende. Es gab kein Entkommen mehr. Hinter uns war der reißende Fluss, vor uns die bewaffneten Reiter, und im Gang hinter uns die herannahenden Knechte von Vogt Konrad.

Doch in genau diesem Moment, als das Schicksal der Grafschaft besiegelt schien, ertönte aus dem dichten Weidengebüsch am Rande des Weges ein Geräusch, das niemand von uns erwartet hatte.

Es war das tiefe, grollende Dröhnen eines schweren Horns. Ein Klang, der so mächtig und urwüchsig war, dass die Pferde der Leibwache erschrocken wieherten und sich auf die Hinterbeine stellten. Der Schultheiß verlor fast den Halt im Sattel und blickte verwirrt zur Seite.

Der Nebel über dem Flusskai schien sich für einen kurzen Moment zu teilen. Und aus dem Grau der Weiden traten Gestalten hervor. Es waren keine Stadtwächter. Es waren keine Knechte des Rates.

Es waren Männer in schweren, dunklen Rüstungen, die das Wappen des Adlers mit dem Schwert auf ihren Schilden trugen. An der Spitze der Krieger ritt ein junger Mann auf einem schneeweißen Hengst. Er trug einen prächtigen, silbernen Harnisch und einen langen, roten Mantel, der im Wind flatterte. Seine Züge waren scharf, edel und voller königlichem Stolz.

Graf Ulrich von Hohenstein.

Der junge Graf war nicht auf seiner Burg geblieben. Er hatte die Berichte seiner Boten gehört. Er hatte verstanden, dass der Tag der Entscheidung gekommen war, und er war mit seiner gesamten Hausmacht herabgestiegen, um das Erbe seines Vaters einzufordern.

Lasst die Waffen sinken, Schultheiß!, rief der junge Graf, und seine Stimme besaß eine Macht, die jeden Streitfall auf diesem Platz augenblicklich beendete. Ihr steht vor dem rechtmäßigen Herrn dieser Grafschaft. Euer Verrat ist aufgedeckt, und die Stunde der Abrechnung ist da!

Die Reiter des Schultheißen starrten den Grafen an, und die Angst stand ihnen plötzlich ins Gesicht geschrieben. Sie sahen die Übermacht der Hohensteiner Krieger, die das Gebüsch verließen und den Weg blockierten. Sie sahen die gezogenen Schwerter, die schweren Armbrüste, die auf sie gerichtet waren.

Der Schultheiß wurde bleich. Er sah den Grafen an, dann Berthold, und schließlich mich. Er begriff, dass sich das Blatt gewendet hatte, doch in seinen Augen lag noch immer der Wahnsinn eines Mannes, der alles zu verlieren hatte.

Niemals!, schrie der Schultheiß, und er riss sein Pferd herum, direkt auf mich zu. Er zog sein kurzes Schwert und stieß dem Tier die Sporen in die Flanken. Wenn ich untergehe, nimm ich das Geheimnis mit mir!

Er jagte auf mich zu, die Klinge erhoben, bereit, mich niederzustrecken, bevor die Krieger des Grafen eingreifen konnten. Ich stand reglos da, unfähig mich zu bewegen, während das schwere Ross des Verräters auf mich zukam.

KAPITEL 4

Der Hufschlag des heranstürmenden Schultheißen-Rosses dröhnte wie das nahende jüngste Gericht auf den nassen Ufersteinen. Das gewaltige Tier, ein schwerer brauner Hengst mit schaumbesetztem Maul, warf den Kopf hoch, während die eisernen Hufe den Schlamm des Flussufers in weiten Bogen aufspritzen ließen. Der Schultheiß selbst, dessen schmales Gesicht unter der stählernen Sturmhaube zu einer Fratze des puren Überlebenswillens verzerrt war, hatte sein kurzes Reiterschwert erhoben. Das Eisen der Klinge spiegelte das fahle, sterbende Licht des Vormittags wider, kalt und unerbittlich. Er sah mich nicht als Mensch, er sah mich nicht als die Witwe Elsbeth, die jahrelang in Armut vor den Toren gelebt hatte. Für ihn war ich nur das letzte Hindernis, das lebendige Grab seines zwanzig Jahre alten Verbrechens, das nun mit einem einzigen Hieb für immer zum Schweigen gebracht werden musste.

Ich konnte mich nicht bewegen. Die Kälte des herbstlichen Flusswindes hatte meine Glieder vollkommen gelähmt, und der zerrissene, schlammige Wollrock fühlte sich an wie eine zentnerschwere Last, die mich fest an den Boden kettete. Meine Augen waren weit auf die heranstürmende Brust des Pferdes gerichtet. Ich roch den beißenden Schweiß des Tieres, sah das Aufblitzen der eisernen Trense und spürte das dumpfe Beben der Erde unter meinen Füßen. Direkt hinter mir rauschte der Fluss unbarmherzig vorbei, die braunen, schäumenden Fluten klatschten gegen die verrotteten Holzpfähle des Mühlenstegs, ein tiefer Abgrund, der keinen Ausweg bot.

Berthold, der kaiserliche Kriegskommissar, stieß einen rauhen, von Schmerz erfüllten Schrei aus. Er versuchte, sich mit der Kraft der schieren Verzweiflung aufzurichten. Seine rechte Hand, die das blutverschmierte Schwert hielt, hob sich mühsam, doch der tiefe Schnitt an seiner Flanke riss unter der plötzlichen Bewegung wieder auf. Ein frischer Schwall dunklen Blutes tränkte den bereits zerrissenen Wollmantel, und seine Knie gaben unter dem Gewicht seiner eigenen Rüstung nach. Er taumelte zwei Schritte vor mich, bereit, sich als lebendiger Schild in den Weg des Schultheißen zu werfen, doch es war offensichtlich, dass seine Kräfte ihn verließen. Das Schwert entglitt seinen Fingern und fiel mit einem dumpfen Ton in den tiefen Schlamm.

In diesem letzten, schrecklichen Augenblick, als die Klinge des Schultheißen bereits herabzusinken begann, um meinen Kopf zu spalten, geschah das Wunder.

Ein scharfer, singender Ton durchschnitt das Rauschen des Flusses und das Brüllen des Windes. Es war das unverkennbare Geräusch einer schweren Armbrustsehne, die aus ihrer Verankerung sprang. Einen Sekundenbruchteil später traf ein schwerer, eiserrner Bolzen die Brustplatte des Schultheißen-Rosses mit einer Wucht, die das gewaltige Tier augenblicklich aus dem Gleichgewicht brachte. Der Hengst stieß ein gellendes, herzzerreißendes Wiehern aus, bäumte sich in wilder Panik auf und warf die Vorderhufe in die graue Luft.

Der Schultheiß, der den Hieb bereits fest eingeplant hatte, verlor den Halt in den schweren Steigbügeln. Mit einem lauten Aufschrei flog er in einem weiten Bogen aus dem Sattel. Sein gepanzerter Körper schlug mit einem dumpfen, metallischen Krachen auf den nassen Ufersteinen auf. Das schwere Ross stürzte zur Seite, wälzte sich im Schlamm und blieb schließlich winselnd im Weidengebüsch liegen, während der Schultheiß reglos im tiefen Morast lag, das Gesicht halb im schmutzigen Flusswasser begraben.

Die drei verbliebenen Reiter seiner Leibwache rissen ihre Pferde in wilder Panik zurück. Die Tiere schnaubten, rutschten auf den nassen Steinen aus und drängten sich dicht aneinander, während die Reiter fassungslos auf die Lichtung starrten.

Aus dem dichten, grauen Nebel des Uferwaldes traten nun die Krieger des Grafen Ulrich von Hohenstein hervor. Es waren keine einfachen Stadtwächter in geflickten Wämsern, sondern erfahrene, in glänzendes Eisen gekleidete Knechte. Ihre schweren Plattenschultern und die tief ins Gesicht gezogenen Schaller-Helme ließen sie aussehen wie eine unbezwingbare Wand aus Metall. Sie hielten schwere, geladene Armbrüste im Anschlag, deren hölzerne Schäfte fest an ihre Wangen gepresst waren. Die eisernen Spitzen der Bolzen waren unbarmherzig auf die verbliebenen Reiter gerichtet. Jeder von ihnen wusste, dass ein einziger falscher Griff nach den Waffen ihr sicheres Ende bedeuten würde.

An der Spitze dieser eisernen Reihe ritt der junge Graf Ulrich auf seinem schneeweißen Hengst. Das Tier bewegte sich mit einer vollkommenen, majestätischen Ruhe durch den Schlamm, als berührte die Unruhe der Welt es nicht. Der rote Mantel des Grafen, an den Rändern mit feinem Hermelinpelz besetzt, leuchtete wie ein frischer Bluttropfen im trüben Grau des Vormittags. Sein Gesicht war jung, aber die Züge waren so scharf und unnachgiebig wie das Eisen seines Schertknaufs. Er hielt die Zügel mit einer Hand, während die andere leicht auf dem Griff seiner Waffe ruhte.

Lasst die Spieße sinken!, befahl der junge Graf, und seine Stimme war nicht laut, aber sie besaß die kalte, schneidende Klarheit eines Mannes, der es gewohnt war, dass über Leben und Tod nach seinem Wort entschieden wurde. Wer auch nur eine Hand an den Streitkolben legt, wird das morgige Licht nicht mehr sehen. Der Landfriede des Kaisers steht heute an diesem Fluss, und ich bin sein Vollstrecker.

Die Reiter der Leibwache sahen sich hektisch um. Sie blickten auf ihren Schultheißen, der noch immer stöhnend im Schlamm lag und versuchte, den Kopf aus dem Wasser zu heben. Sie sahen die Wand aus geladenen Armbrüsten, und sie verstanden, dass jeder Widerstand nackter Selbstmord war. Einer nach dem anderen ließen sie ihre schweren Lanzen und Streitkolben in den Dreck fallen. Die Waffen klatschten stumpf in den Morast, ein Symbol der endgültigen Kapitulation vor der wahren Macht der Grafschaft.

Zwei von Ulrichs Kriegern eilten sofort vor, packten die Reiter an den Armen und rissen sie von ihren Sätteln, um ihnen die Dolche aus den Gürteln zu nehmen. Sie wurden auf die Knie gezwungen, die Hände fest auf den Rücken gebunden, die Gesichter tief zum Boden gerichtet.

Graf Ulrich trieb sein weißes Pferd langsam vorwärts, bis er genau vor Berthold und mir zum Stehen kam. Er blickte an mir herab. Seine Augen wanderten von meinem schlammverschmierten Gesicht zu dem zerrissenen Wollrock, dann zu der weißen, blutgetränkten Bandage an meiner rechten Hand, und schließlich blieb sein Blick an meiner linken Hand hängen. Ich hielt den goldenen Ring und das unversehrte rote Wachssiegel noch immer so fest umklammert, dass meine Knöchel weiß hervortraten.

Seid Ihr Elsbeth?, fragte der Graf, und in seiner Stimme lag ein unerwarteter Ton von tiefer, fast ehrfürchtiger Sanftheit.

Ich… ich bin es, Herr, flüsterte ich, und ich versuchte, einen Kniefall zu machen, doch meine Beine versagten endgültig den Dienst. Ich taumelte rückwärts und wäre beinahe gegen das rotierende Mühlrad gestürzt, hätte Berthold mich nicht mit seinem gesunden Arm aufgefangen. Der kriegskommissar stand trotz seiner schweren Wunde aufrecht, das Gesicht bleich, aber der Blick stolz auf seinen Herrn gerichtet.

Mein Graf, sagte Berthold mit heiserer, brechender Stimme. Das… das Siegel ist sicher. Das Testament Eures Vaters ist unversehrt. Heinrich hat sein Wort gehalten. Er hat es zwanzig Jahre lang vor den Augen der Verräter verborgen.

Graf Ulrich schloss für einen kurzen Moment die Augen. Ein tiefer, schwerer Atemzug entwich seiner Brust, als würde eine zentnerschwere Last von seinen Schultern abfallen, die er sein ganzes Leben lang getragen hatte. Als er die Augen wieder öffnete, lag darin ein kaltes, unerbittliches Feuer. Er blickte zu den Kriegern, die den Schultheißen mittlerweile aus dem Schlamm gezogen hatten.

Der alte Mann war ein jämmerlicher Anblick. Seine prachtvolle goldene Kette war mit schwarzem Morast bedeckt, das feine Tuch seines Wamses zerrissen, und aus einer Wunde an seiner Stirn lief ein dünner Faden Blut über sein bleiches Gesicht. Er zitterte unaufhörlich, nicht nur vor der Kälte des herbstlichen Regens, sondern vor der nackten, lähmenden Erkenntnis, dass seine Herrschaft vorbei war. Das Imperium der Angst, das er und sein Sohn in dieser Stadt errichtet hatten, war in sich zusammengebrochen wie ein Kartenhaus.

Bringt ihn auf die Beine, befahl Graf Ulrich.

Die Krieger rissen den Schultheißen grob nach oben. Seine Knie schlotterten, und er musste von zwei starken Männern gehalten werden, um nicht wieder in den Dreck zu sinken. Er hob langsam den Kopf und sah den jungen Grafen an. In seinem Blick lag kein Stolz mehr, keine hochmütige Kälte, mit der er sonst über die Geschicke der Bürger entschieden hatte. Es war der Blick eines Mannes, der den Galgen bereits vor Augen hatte.

Ulrich von Hohenstein, stammelte der Schultheiß, und seine Stimme war brüchig und schwach. Ihr… Ihr habt kein Recht, mit den Waffen in diese Stadt einzudringen. Der Rat besitzt das kaiserliche Marktprivileg. Die Gerichtsbarkeit liegt bei uns. Ihr brecht das Recht des Reiches…

Das Recht des Reiches?, unterbrach ihn der Graf mit einer Kälte, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Ihr wagt es, vom Recht des Reiches zu sprechen, alter Mann? Ihr, der Ihr vor zwanzig Jahren die Tore dieser Stadt für die Söldner des Pfalzgrafen geöffnet habt? Ihr, der Ihr meinen Vater feige hinterrücks ermorden ließ und seinen Leichnam in den Fluss geworfen habt, um Euch seine Güter anzueignen? Ihr, der Ihr das kaiserliche Testament gefälscht und die Bürger dieser Stadt wie Euer persönliches Eigentum behandelt habt?

Ich… ich habe nur die Stadt geschützt!, schrie der Schultheiß verzweifelt auf, und der Speichel flog ihm von den Lippen. Die Söldner hätten die Stadt niedergebrannt! Der alte Graf war starrsinnig! Er wollte nicht verhandeln! Ich habe das Leben von Tausenden von Bürgern gerettet!

Ihr habt Euren eigenen Beutel gerettet!, entgegnete der Graf mit schneidender Schärfe. Ihr habt Euch mit dem Blut meines Vaters und dem Elend dieser Stadt bereichert. Aber das Schweigen hat heute ein Ende. Das Siegel, das Ihr so dringend vernichten wolltet, ist zurückgekehrt. Und mit ihm die Wahrheit.

In diesem Moment bewegte sich etwas an der eisernen Gittertür der alten Mühle. Das rostige Gitter wurde mit Wucht aufgestoßen, und heraus taumelte Vogt Konrad, gefolgt von fünf seiner Stadtwächter. Ihre Gesichter waren rußgeschwärzt vom Fackelrauch des Geheimganges, ihre Augen wild vor Zorn. Konrad hielt ein schweres Beil in der Hand, bereit, den flüchtenden Reiter und die Witwe endlich zur Strecke zu bringen.

Hier sind sie!, brüllte Konrad, noch bevor er die Situation auf der Lichtung vollkommen erfasst hatte. Packt sie! Das Gold gehört…

Seine Stimme brach mitten im Satz ab. Er blieb wie vom Donner gerührt auf dem schmalen Holzsteg stehen. Das Beil in seiner Hand sank langsam herab, während sein Blick über die Lichtung wanderte. Er sah die Leibwache seines Vaters auf den Knien im Schlamm. Er sah die Wand aus eisernen Hohensteiner Kriegern mit ihren geladenen Armbrüsten. Und er sah den jungen Grafchen Ulrich auf dem weißen Hengst, dessen Blick nun unbarmherzig auf ihn gerichtet war.

Konrads Gesicht verlor jede Farbe. Das fette, rote Gesicht, das sonst so oft von Hochmut und Grausamkeit gezeugt hatte, wurde so weiß wie das Leinenhemd der Witwe. Er blickte zu seinem Vater, der hilflos zwischen zwei Kriegern hing, und verstand, dass er in eine Falle gelaufen war, aus der es kein Entkommen mehr gab.

Lass die Waffe fallen, Vogt, sagte Graf Ulrich leise, doch die Drohung in seiner Stimme war unmissverständlich. Oder meine Armbrustschützen werden deinen dicken Bauch als Zielscheibe nutzen.

Konrad zögerte eine Sekunde, seine Finger verkrampften sich um den Holzgriff des Beils. Er sah sich nach seinen Stadtwächtern um, doch diese hatten die Situation bereits begriffen. Sie ließen ihre Hellebarden und Spieße ohne ein weiteres Wort auf den Holzsteg fallen, hoben die Hände und traten langsam zurück in den Schatten des Tunnels. Sie waren einfache Männer aus der Stadt, die für ein paar Heller den Dienst versahen. Sie waren nicht bereit, ihr Leben für die Verbrechen eines Vogts zu opfern.

Mit einem dumpfen Fluch ließ auch Konrad das Beil fallen. Es klatschte auf die Holzbohlen und rollte in den reißenden Fluss, wo es sofort von den braunen Fluten verschlungen wurde. Zwei Krieger des Grafen eilten auf den Steg, packten den Vogt an den Haaren, rissen ihn unsanft nach unten in den Schlamm und banden ihm die Hände mit einer dicken Lederschnur fest auf den Rücken. Er fluchte und spuckte, doch ein harter Stoß mit dem Schaft einer Armbrust gegen seine Rippen brachte ihn augenblicklich zum Schweigen.

Berthold trat einen Schritt vor und wandte sich an den Grafen. Mein Herr, wir müssen den Marktplatz besetzen. Die Ratsherren sitzen im Zunfthaus und warten auf die Nachricht vom Tod der Witwe. Wenn sie erfahren, dass Ihr hier seid, werden sie versuchen, die Tore zu schließen und die Stadt in Brand zu stecken, um ihre Spuren zu verwischen.

Ihr habt recht, Berthold, erwiderte Graf Ulrich. Er blickte zu einem seiner Hauptleute, einem älteren, narbigen Krieger namens Wolfram. Wolfram, nimm zwanzig Männer und besetze sofort das Nordtor. Hermann und seine Gardisten werden keinen Widerstand leisten, sie wissen, wer der wahre Herr ist. Die restlichen Männer folgen mir zum Marktplatz. Wir werden dieses Siegel dort brechen, wo das Verbrechen vor zwanzig Jahren seinen Anfang nahm – vor den Augen des gesamten Volkes.

Er blickte wieder zu mir herab. Elsbeth, könnt Ihr reiten?

Ich… ich denke schon, Herr, sagte ich leise. Die Wärme des frischen Wollrocks und das Wissen, dass die Gerechtigkeit endlich in Reichweite war, gaben mir einen letzten Funken Kraft.

Graf Ulrich winkte einen seiner Knappen herbei, der ein ruhiges, braunes Packpferd am Zügel führte. Der Junge half mir vorsichtig in den hölzernen Sattel. Es war kein prachtvoller Reitsitz, sondern ein einfacher Arbeitssattel, aber für mich fühlte es sich an wie der Thron einer Königin. Berthold wurde trotz seiner Proteste auf ein anderes Pferd gehoben, und zwei Krieger blieben an seiner Seite, um ihn zu stützen, falls er das Bewusstsein verlor.

Der Zug setzte sich in Bewegung. An der Spitze ritt Graf Ulrich, gefolgt von seinen eisernen Kriegern. In der Mitte marschierten der Schultheiß und Vogt Konrad, die Hände auf den Rücken gebunden, die Gesichter tief zum Boden gerichtet, während sie von den Kriegern unbarmherzig durch den tiefen Schlamm des Uferweges getrieben wurden. Die verbliebenen Stadtwächter und die Leibwache folgten ihnen in Ketten.

Wir passierten den schmalen Pfad entlang des Flusses und erreichten nach wenigen Minuten das Nordtor der Stadt. Die gewaltigen Holzflügel standen weit offen. Hermann, der alte Gardist, der Heinrich noch aus den alten Zeiten kannte, stand mit seinen Männern unter dem Torbogen. Als er den Grafen herannahen sah, nahm er seine Eisenhaube ab, senkte seinen Spieß tief zum Boden und ging vor dem weißen Hengst auf die Knie. Seine Männer taten es ihm gleich.

Es ist Zeit, Hermann, sagte Graf Ulrich leise, als er an ihm vorbeiritt.

Gott sei Lob und Dank, mein Graf, murmelte der alte Soldat, und Tränen der Erleichterung standen in seinen Augen. Die Stadt hat viel zu lange im Schatten der Verräter gelebt.

Wir bogen in die engen, dunklen Gassen der Unterstadt ein. Das Hufgeklapper der vielen Pferde und das metallische Klirren der Hohensteiner Rüstungen hallten laut von den Fachwerkhäusern wider. Die Nachricht von der Rückkehr des Grafen und der Verhaftung des Schultheißen verbreitete sich wie ein Lauffeuer durch die Viertel der Färber, Weber und Tagelöhner. Fensterläden wurden aufgestoßen, Köpfe streckten sich heraus, und Menschen liefen aus ihren niedrigen Türen auf die schmalen Gassen.

Zuerst war da nur ein ungläubiges, ängstliches Schweigen. Die Menschen konnten nicht fassen, was ihre Augen sahen. Der mächtige Schultheiß, der Mann, dessen Wort gestern noch über Leben und Tod entschied, wurde wie ein gemeiner Viehdieb durch den Morast getrieben. Vogt Konrad, der Schrecken der Witwen und Schuldner, ging mit gesenktem Kopf neben ihm, das fette Gesicht von Schlamm bedeckt. Und hinter ihnen ritt Elsbeth, die arme Witwe aus der verfallenen Hütte vor dem Schafstor, auf einem Pferd des Grafen.

Doch je weiter wir in die Stadt vordrangen, desto mehr wich die Angst einer wilden, aufkeimenden Begeisterung. Ein raues, lautes Gemurmel schwoll an und verwandelte sich bald in einen donnernden Jubel. Die Handwerker ließen ihre Werkzeuge fallen, die Mägde stellten ihre Holzeimer ab, und die Kinder liefen juchzend neben den Pferden her.

Der Graf ist zurück!, rief ein junger Bäckerlehrling aus einer Gasse. Die Hohensteiner sind da! Eine alte Färberin am Flussufer schlug die Hände zusammen und rief: Gott hat die Gebete der Armen gehört! Der Vogt ist in Ketten!

Der Zug erreichte schließlich den weiten, gepflasterten Marktplatz vor dem Rathaus und den Zunfthäusern. Es war genau der Ort, an dem am frühen Morgen meine Demütigung stattgefunden hatte. Die nassen Pflastersteine glänzten noch immer vom anhaltenden Regen, und der Brotlaib, den Konrad mir in den Schmutz geworfen hatte, lag noch immer zertreten in einer Pfütze neben dem Brunnen. Doch die Stimmung auf dem Platz war vollkommen verändert. Tausende von Bürgern hatten sich hier bereits versammelt, eine dichte, wogende Masse aus grobem Tuch, Schürzen und Mänteln.

Vor dem großen Portal des Rathauses standen die restlichen Ratsherren der Stadt. Sie trugen ihre prächtigen, pelzbesetzten Mäntel und die goldenen Zunftketten um den Hals, doch ihre Gesichter waren starr vor Entsetzen. Sie hatten sich um einen großen Eichentisch versammelt, auf dem die städtischen Register und die Steuerbücher lagen, in der Hoffnung, ihre Macht noch irgendwie verteidigen zu können. Doch als sie die eiserne Wand der Hohensteiner Krieger sahen, die den Platz absperrten, verließen auch sie der letzte Rest ihres Hochmutes.

Graf Ulrich brachte seinen weißen Hengst genau in der Mitte des Marktplatzes zum Stehen, direkt vor dem Brunnen. Er winkte seinen Männern, und der Schultheiß sowie Vogt Konrad wurden grob auf die Knie gezwungen, genau vor den Stufen des Rathauses, im kalten Schlamm, in dem ich wenige Stunden zuvor gelegen hatte.

Bürger dieser Stadt!, rief Graf Ulrich, und seine Stimme trug über den gesamten, schweigenden Marktplatz bis in die hintersten Gassen. Vor zwanzig Jahren wurde an diesem Ort ein schreckliches Verbrechen begangen. Mein Vater, Graf Eberhard, wurde von den Männern verraten, denen er vertraute. Sie haben die Tore geöffnet, das Blut der Unschuldigen vergossen und die Herrschaft über diese Stadt durch Lüge und Mord an sich gerissen. Sie dachten, die Wahrheit sei mit meinem Vater im Fluss ertrunken. Sie dachten, es gäbe keine Zeugen mehr für ihre Schandtat.

Er wandte den Kopf langsam zu mir um. Aber sie haben die Treue eines einfachen Mannes unterschätzt. Heinrich, der Schildknappe meines Vaters, hat das wahre kaiserliche Testament in jener Nacht gerettet. Er hat sein Leben opferiert, um es zu verbergen. Und heute hat seine Witwe, Elsbeth, dieses Siegel zurückgebracht!

Ein lauter, überwältigender Jubel brach aus der Menge hervor. Die Marktfrauen klatschten in die Hände, der Schmied hob seine gewaltige Faust in die Luft, und das Rufen der Tausenden von Menschen war so laut, dass das Dröhnen der Kirchenglocke im Sturm fast unterging. Die Ratsherren auf den Stufen des Rathauses wichen erschrocken zurück, einige von ihnen begannen bereits, ihre goldenen Zunftketten heimlich unter den Mänteln zu verstecken.

Graf Ulrich winkte mir, von dem Pferd zu steigen. Ein Knappe half mir herab, und meine Füße berührten die nassen Pflastersteine des Marktplatzes. Ich spürte die Blicke der Tausenden von Menschen auf mir ruhen, doch diesmal war da keine Scham mehr, keine lähmende Angst. Ich ging mit langsamen, festen Schritten auf den Grafen zu. In meiner linken Hand hielt ich noch immer das schwere Gold und das rote Wachssiegel.

Berthold, der kriegskommissar, trat ebenfalls vor. Er nahm das Dokument vorsichtig aus seiner Innentasche und legte es auf den großen Eichentisch, den die Ratsherren auf den Stufen zurückgelassen hatten. Das Pergament war trocken geblieben, schwer und weiß, beladen mit dem gigantischen Tropfen aus tiefrotem Wachs, der den Adler mit dem Schwert trug.

Graf Ulrich zog einen kleinen, scharfen Dolch mit goldenem Griff aus seiner Scheide. Er sah mich an. Elsbeth, Euer Mann hat dieses Siegel zwanzig Jahre lang mit seinem Schweigen geschützt. Es ist Euer Recht, es heute zu brechen.

Ich trat an den Tisch heran. Meine zitternden Finger berührten das kalte Gold des Rings. Ich sah auf das rote Wachs, das Zeichen des alten Grafen, das so lange im Verborgenen gelegen hatte. Ich holte tief Luft, nahm den Dolch aus der Hand des Grafen und setzte die scharfe Klinge genau an die Nahtstelle des Pergaments, direkt unter den schweren Wachstropfen.

Mit einem leisen, scharfen Knacken spaltete sich das rote Wachs. Das kaiserliche Zeichen, das zwanzig Jahre lang die Wahrheit verschlossen gehalten hatte, zerbrach in zwei Hälften. Das vergilbte Pergament entfaltete sich langsam unter meinen Fingern und gab die engen, geschwungenen Zeilen der kaiserlichen Schrift freigegeben.

Der Stadtschreiber Matthias, ein älterer, ehrlicher Mann, der jahrelang stumm unter der Herrschaft des Schultheißen gedient hatte, trat mit zitternden Händen vor. Graf Ulrich winkte ihn heran.

Lest es laut vor, Matthias, befahl der Graf. Damit jeder Bürger dieser Stadt weiß, wer ihn regiert hat.

Der Stadtschreiber nahm das Dokument, setzte seine Sehhilfe auf und begann mit einer lauten, klaren Stimme vorzulesen, die über den gesamten, totenstillen Marktplatz hallte:

Im Namen des allmächtigen Gottes und des kaiserlichen Landfriedens. Ich, Graf Eberhard von Hohenstein, kaiserlicher Rat und Herr dieser Lande, erkläre hiermit meinen letzten Willen vor dem kaiserlichen Notar in Frankfurt. Sollte mir durch Verrat oder Gewalt ein Leid geschehen, so erkläre ich meinen Sohn Ulrich zum alleinigen und rechtmäßigen Erben aller Güter, Rechte und Gerichtsbarkeiten dieser Stadt.

Matthias hielt für einen Moment inne, schluckte schwer und blickte auf die Liste der Namen, die am Ende des Dokuments in dunkler Tinte geschrieben standen. Seine Stimme wurde fester, unbarmherziger:

Ich klage hiermit den Schultheißen Johann, den Vogt Konrad und die folgenden Ratsherren des offenen Hochverrats an das Reich an. Sie haben die Summe von zehntausend Gulden vom Pfalzgrafen angenommen, um die Tore der Unterstadt zu öffnen und mein Haus zu vernichten. Die Zeugen dieses Eides sind mein treuer Schildknappe Heinrich und der kaiserliche Notar. Wer dieses Dokument bricht oder den Träger dieses Siegels missachtet, verfällt der Reichsacht des Kaisers.

Als der letzte Satz des Stadtschreibers verhallte, war die Stille auf dem Marktplatz so dicht, dass man das feine Prasseln des Regens auf den Dächern hören konnte. Niemand sagte ein Wort. Die Ratsherren auf den Stufen des Rathauses standen da wie lebendige Leichen. Die Wahrheit war so klar, so unumstößlich aus dem Mund des toten Grafen gesprochen worden, dass jede Lüge im Keim erstickt wurde.

Der Schultheiß sank vollkommen in sich zusammen. Sein Kopf traf die nassen Pflastersteine, und er begann leise, jämmerlich zu weinen. Er wusste, dass es für ihn keine Rettung mehr gab. Die Reichsacht bedeutete den vollkommenen Verlust aller Rechte, den Entzug seines Vermögens und den sicheren Tod am Galgen. Vogt Konrad starrte stumm in den Schlamm, die Zähne so fest aufeinandergepresst, dass ein feiner Faden Blut aus seinem Mundwinkel lief. Seine Grausamkeit hatte ihn an den Ort seiner eigenen Hinrichtung geführt.

Graf Ulrich wandte sich an seinen Hauptmann Wolfram. Wolfram, nimm die Ratsherren fest. Bringt sie zusammen mit dem Schultheißen und dem Vogt in den tiefsten Turm der Stadtmauer. Sie werden dort in Ketten liegen, bis der kaiserliche Richter morgen die Stadt erreicht und das Urteil über sie spricht. Ihr Vermögen wird beschlagnahmt, und die Häuser der Verräter werden versiegelt.

Die Krieger des Grafen traten vor und packten die Ratsherren an den feinen Mänteln. Die goldenen Zunftketten wurden ihnen brutal vom Hals gerissen und auf den Eichentisch geworfen, ein Haufen aus wertlosem Gold, das mit dem Blut der Unschuldigen erkauft worden war. Sie wurden in einer langen Reihe hinter dem Schultheißen und Vogt Konrad hergetrieben, bewacht von den eisernen Armbrustschützen. Die Menge auf dem Marktplatz wich schweigend zurück, um ihnen den Weg zum Gefängnis freizugeben. Niemand spuckte nach ihnen, niemand rief ein wütendes Wort – der tiefe, eisige Verachtung des Volkes war Strafe genug.

Als der Platz von den Verrätern gesäubert war, wandte sich Graf Ulrich wieder mir zu. Er trat an den Tisch, nahm den schweren goldenen Siegelring seines Vaters und hielt ihn hoch in das graue Licht des Tages.

Bürger dieser Stadt!, rief der junge Graf. Der Verrat ist besiegt. Die Gerechtigkeit des Hauses Hohenstein ist zurückgekehrt. Aber wir dürfen niemals vergessen, wem wir diesen Tag zu verdanken haben. Heinrich, der einfache Gardist am Nordtor, war der treueste Schildknappe, den diese Grafschaft je gesehen hat. Sein Name wird von diesem Tag an im goldenen Buch der Stadt in Ehren gehalten werden.

Er sah mir tief in die Augen, und er ging vor den Augen der Tausenden von Bürgern auf ein Knie nieder – der mächtige Graf vor der armen Witwe. He nahm meine linke Hand und legte den goldenen Ring meines Mannes hinein.

Elsbeth, sagte er mit einer Stimme, die von tiefer Emotion getragen wurde. Ihr habt jahrelang gelitten, weil mein Haus schwach war. Ihr habt gehungert, weil die Verräter regierten. Das hat heute ein Ende. Ich schenke Euch und Euren Nachkommen den gesamten Mühlengrund am Fluss, frei von allen Abgaben, Steuern und Frondiensten für alle Ewigkeit. Ihr werdet dort ein neues Haus bauen lassen, auf Kosten meiner Kammer. Und Ihr werdet an meinem Hof einen Ehrenplatz an jedem Festtag besitzen. Das ist das Versprechen des Grafen Ulrich.

Ich konnte nichts sagen. Die Tränen, die ich so lange zurückgehalten hatte, flossen nun frei über meine Wangen, doch es waren keine Tränen der Angst oder des Schmerzes mehr. Es waren Tränen der vollkommenen, erlösenden Erleichterung. Ich blickte auf den goldenen Ring in meiner Handfläche. Heinrich. Mein treuer, stiller Heinrich. Sein Opfer war nicht umsonst gewesen. Seine Ehre war wiederhergestellt, und sein Name war reingewaschen vor der ganzen Welt.

Ein junger Stadtwächter trat aus der Menge hervor. Es war Niklas, der junge Gardist, den Berthold am Flusskai ausgesandt hatte. Er trug den kleinen, struppigen Straßenhund vorsichtig in seinen Armen. Das Tier war fest in ein sauberes, trockenes Wolltuch gewickelt. Die Flanke des Hundes war vom Bader Lukas im Spital sorgfältig verbunden worden, und obwohl das Tier noch schwach wirkte, hob es den Kopf, als es meine Stimme hörte. Der Hund stieß ein leises, freudiges Winseln aus und leckte mir mit seiner kleinen Zunge über die nassen Finger der gesunden linken Hand.

Ich nahm den kleinen Gefährten in meine Arme und drückte ihn fest an meine Brust. Er war der einzige gewesen, der Mut bewiesen hatte, als die Welt um uns herum dunkel war. Nun würden wir beide nie wieder hungern müssen.

Der Marktplatz brach erneut in einen ohrenbetäubenden Jubel aus. Die Glocken der Klosterkirche begannen wieder zu läuten, doch diesmal war es kein schnelles, panisches Sturmläuten mehr. Es war das langsame, feierliche und mächtige Klingen des Friedens, das über die Dächer der freien Stadt hinwegzog, hinein in die fernen Berge und über den reißenden Fluss, der die Vergangenheit für immer mit sich genommen hatte. Die Wolken am Himmel begannen sich langsam zu teilen, und ein erster, schwacher Strahl des Sonnenlichts traf die goldenen Gravuren des Siegelrings in meiner Hand, so hell und klar wie die neue Zukunft, die vor uns lag.

ENDE