DER GRAFSCHAFTLICHE STEUERMANN TRAT DIE MÜNZEN DES ALTEN BAUERN IN DEN SCHLAMM — DOCH DER BAUER HOB NUR EINE KLEINE ADLERMARKE AUF

KAPITEL 1

Der Wind an diesem späten Oktobermorgen trug den Geruch von feuchtem Holz, kaltem Rauch und altem Schlamm durch die engen Gassen der Reichsstadt.

Es war der Tag der Zehntabgabe, ein Tag, den die Armen der Stadt und die Bauern des Umlandes mehr fürchteten als den strengsten Winter.

Vor dem massiven Portal der Ratsstube, dessen Steine vom endlosen Regen der letzten Nächte dunkel und glatt geworden waren, drängten sich die Menschen.

Marktfrauen mit geflickten Tüchern um die Schultern, Handwerksburschen mit rußigen Händen und Bauern in groben, nassen Leinenkitteln standen in einer schweigenden, frierenden Schlange.

Niemand sprach lauter als in einem gedämpften Flüstern.

Die Angst lag wie ein unsichtbares Gewicht über dem großen Marktplatz.

Unter dem steinernen Torbogen saß an einem schweren Eichentisch der Vogt Konrad von Eberstein.

Er war der herrschaftliche Steuereintreiber des Grafen, ein Mann, dessen Name in den ärmeren Vierteln nur mit einem Fluch oder einem Kreuzzeichen auf den Lippen ausgesprochen wurde.

Konrad trug einen Mantel aus feinster dunkler Wolle, der mit schwerem Pelz besetzt war, und dicke Lederhandschuhe, die er nie ablegte, wenn er das Geld der einfachen Leute entgegennahm.

Hinter ihm standen vier Männer der Stadtwache, hochgewachsen und breit, die Hände fest um die rauen Holzschäfte ihrer Hellebarden geschlossen.

Ihre Blicke wanderten wachsam über die Menge, bereit, jeden Widerspruch mit dem stumpfen Ende ihrer Waffen zu ersticken.

In der Mitte der Schlange stand Matthias.

Er war ein alter Mann, dessen Gesicht von tiefen Furchen durchzogen war, gezeichnet von unzähligen harten Ernten, von Kälte, Hunger und einer Vergangenheit, über die er nie sprach.

Sein Kittel bestand aus grobem, kratzigem Tuch, das an den Ellenbogen bereits dünn und fadenscheinig geworden war.

Über den Schultern trug er einen alten, ausgewaschenen Mantel, dessen Farbe längst von einem undefinierbaren Grau zu einem schmutzigen Braun gewechselt hatte.

Seine Stiefel waren nichts weiter als abgenutztes Leder, das mit dicken Schnüren notdürftig zusammengehalten wurde, und sie waren vom langen Marsch aus seinem Dorf tief mit dem nassen Schlamm der Straßen bedeckt.

Matthias hielt die Hände vor der Brust verschränkt.

Seine Finger, knöchern und übersät mit hellen Narben, die nicht von der Feldarbeit stammten, umklammerten einen kleinen, abgewetzten Lederbeutel.

In diesem Beutel befand sich alles, was er nach einer katastrophalen Ernte und einem langen, harten Jahr noch besaß.

Es war nicht viel.

Ein paar dünne Kupfermünzen, einige Heller und Pfennige, sauer verdient und unter ständiger Entbehrung zusammengekratzt.

Er wusste, dass es kaum ausreichen würde, um die Forderung des Grafen zu erfüllen.

Der kalte Nieselregen wurde stärker und legte sich wie ein nasses Leichentuch über die Dächer der Fachwerkhäuser.

Die Glocke der großen Klosterkirche schlug mit einem dumpfen, schweren Klang die neunte Stunde.

Jeder Schlag schien tief in die Knochen der Wartenden zu dringen.

Ein junger Bauernbursche, der vor Matthias in der Schlange gestanden hatte, trat zitternd vor den Tisch des Vogtes.

Er legte einen kleinen Stapel Münzen auf das Holz.

Der Vogt Konrad blickte nicht einmal auf, sondern schob die Münzen mit der Rückseite seiner behandschuhten Hand zusammen.

„Zu wenig“, sagte Konrad mit einer Stimme, die so kalt war wie der Wind aus dem Osten.

„Mein Herr, die Ernte war schlecht, der Frost kam zu früh in diesem Jahr“, flehte der junge Bursche, seine Stimme brach vor Angst. „Ich habe eine Frau und zwei kleine Kinder. Wir haben kaum Brot.“

Konrad hob langsam den Blick.

Seine Augen waren dunkel und leer von jeglichem Mitgefühl.

„Der Graf fragt nicht nach dem Frost, Bauer. Und er fragt nicht nach deinen Kindern. Er fragt nach dem Zehnten, der ihm zusteht.“

Konrad gab einem der Stadtwächter ein kurzes, fast unmerkliches Zeichen.

Der Wächter trat vor und stieß den jungen Burschen mit der flachen Seite seiner Hellebarde so hart gegen die Brust, dass dieser rückwärts in eine schlammige Pfütze fiel.

„Bis Sonnenuntergang bringst du den Rest, oder der Graf nimmt dir deinen Karren“, sagte Konrad ruhig und wandte sich ab.

Der Bursche rappelte sich weinend auf und rannte in die Gassen.

Niemand in der Schlange wagte es, ihm zu helfen oder auch nur ein Wort des Trostes zu sprechen.

Die Angst war zu groß.

Nun war Matthias an der Reihe.

Der alte Bauer trat langsam vor.

Sein Gang war leicht unrund, ein altes Leiden in seinem linken Bein, das ihn bei feuchtem Wetter schmerzte, ließ ihn leicht humpeln.

Er blieb genau vor dem schweren Holztisch stehen.

Konrad sah ihn von oben bis unten an und ein spöttisches Lächeln legte sich auf seine Lippen.

„Nun, alter Mann“, sagte der Vogt herablassend. „Ich hoffe, du hast nicht auch vor, mir Geschichten von bösem Frost und hungernden Bälgern zu erzählen.“

Matthias sagte nichts.

Er öffnete langsam die groben Schnüre seines Lederbeutels.

Seine Hände zitterten nicht vor Angst, sondern vor der durchdringenden Kälte, die ihm in die Knochen gekrochen war.

Er drehte den Beutel um und ließ den Inhalt auf den Tisch fallen.

Es war ein jämmerliches Geräusch.

Ein paar wenige Kupfermünzen klapperten auf das massive Eichenholz.

Konrad starrte auf das Geld.

Sein spöttisches Lächeln verschwand, und eine dunkle, gefährliche Wut trat in seine Augen.

„Was soll das sein, alter Narr?“, zischte er.

„Das ist mein Zehnt, Herr Vogt“, sagte Matthias mit ruhiger, rauer Stimme. „Mehr hat mein Land in diesem Jahr nicht gegeben.“

„Dein Land?“, höhnte Konrad und erhob sich langsam von seinem Stuhl. „Du hast kein Land. Du lebst auf dem Boden meines Grafen, du frisst das Korn meines Grafen und du atmest die Luft auf seinem Grund.“

Matthias blieb ruhig.

Er blickte dem Vogt direkt in die Augen, ohne zu blinzeln.

Dieses Verhalten provozierte Konrad nur noch mehr.

Bauern hatten den Blick zu senken, wenn der Vogt sprach. Bauern hatten zu zittern.

„Das hier“, sagte Konrad und zeigte mit seinem behandschuhten Finger auf die wenigen Münzen, „ist eine Beleidigung. Es ist nicht einmal ein Viertel der Schuld.“

„Es ist alles, was ich habe“, wiederholte Matthias leise.

Konrad trat um den Tisch herum.

Er stellte sich direkt vor den alten Mann.

Der Vogt war einen halben Kopf größer und deutlich breiter, gut genährt und in teure Stoffe gehüllt.

Die vier Stadtwächter strafften sich und hielten ihre Waffen bereit.

Auf dem Marktplatz war es vollkommen still geworden.

Sogar das Klappern der Holzkarren in den hinteren Gassen schien plötzlich verstummt zu sein.

Die Marktfrauen an ihren Ständen hielten den Atem an.

Ein Schmied, der gerade ein Stück Eisen in seinem offenen Feuer gewendet hatte, ließ die Zange sinken und schaute zu dem Torbogen hinüber.

Ein stiller Mönch in einer braunen Kutte, der am Rand des Platzes stand, faltete seine Hände tiefer in den weiten Ärmeln.

Jeder wusste, dass nun etwas Schlimmes passieren würde.

„Wenn das alles ist, was du hast“, flüsterte Konrad gefährlich leise, „dann bist du nutzlos für den Grafen.“

Mit einer plötzlichen, rasend schnellen Bewegung schlug Konrad mit dem Handrücken gegen die Münzen auf dem Tisch.

Die Kupfermünzen flogen durch die Luft.

Sie regneten auf die nassen Pflastersteine und fielen in die tiefen, von Pferdehufen durchwühlten Schlammpfützen vor dem Tisch.

Matthias wich keinen Millimeter zurück, aber sein Blick folgte dem Geld.

Konrad trat einen Schritt vor.

Er hob seinen schweren, mit Eisen beschlagenen Lederstiefel und setzte ihn genau dorthin, wo die meisten Münzen in den Dreck gefallen waren.

Mit einer langsamen, genüsslichen Bewegung drehte er die Sohle im Schlamm und drückte das wenige Kupfer, das das Überleben des alten Mannes sicherte, tief in den schmutzigen, eiskalten Matsch.

„Dein Geld ist Schmutz“, sagte der Vogt laut, damit der ganze Marktplatz es hören konnte. „Und du bist Schmutz. Du wirst den Hof räumen. Morgen früh schicke ich meine Männer. Wenn du dann noch dort bist, lasse ich dich wie einen räudigen Hund von den Ländereien peitschen.“

Ein Raunen ging durch die Menge.

Eine alte Frau schlug entsetzt die Hand vor den Mund.

Einen alten Mann vor dem Winter von seinem Hof zu jagen, kam einem Todesurteil gleich.

Die Stadtwächter lachten leise und rasselten mit ihren Waffen.

Matthias stand da.

Der Regen tropfte von seinem grauen Bart.

Sein Gesicht zeigte keine Panik, keine Tränen, kein Flehen.

Er sah nur auf den Boden, dorthin, wo der Stiefel des Vogtes den Schlamm durchwühlt hatte.

„Hast du verstanden, Bauer?“, rief Konrad und stieß Matthias hart gegen die Schulter.

Der alte Mann schwankte leicht, aber er fiel nicht.

Langsam, sehr langsam, beugte sich Matthias nach vorn.

Sein altes, schmerzendes Knie knackte hörbar, als er sich auf die feuchten, dreckigen Steine kniete.

Der Schlamm durchtränkte sofort den Stoff seiner ohnehin schon nassen Hose.

Konrad lachte schallend.

„Seht ihn euch an!“, rief der Vogt der schweigenden Menge zu. „Jetzt kriecht er im Dreck nach seinen wertlosen Pfennigen. Ein wahrer Bauer, wie ein Schwein im Trog!“

Die Menge schaute mit einer Mischung aus Scham, Wut und tiefer Traurigkeit zu, wie der alte Mann im Schmutz kniete.

Ein kleines Mädchen, das einen Korb mit Kohlköpfen trug, begann leise zu weinen.

Ein Bäckerlehrling trat wütend einen Schritt vor, doch sein Meister packte ihn hart am Arm und zog ihn zurück in den Schatten.

Gegen den Vogt und die Wachen konnte niemand etwas tun.

Matthias ignorierte die Worte des Vogtes völlig.

Er griff mit seiner rechten Hand tief in das kalte, schlammige Wasser.

Seine dicken, vernarbten Finger tasteten über die rauen Steine.

Er spürte eine der Kupfermünzen.

Er schob sie zur Seite.

Er spürte eine zweite.

Auch diese ließ er achtlos im Schlamm liegen.

Konrad runzelte die Stirn. Er merkte, dass der alte Mann das Geld gar nicht einsammelte.

„Was suchst du da im Dreck, Narr?“, fragte der Vogt, und sein spöttischer Tonfall verlor ein wenig an Sicherheit.

Matthias antwortete nicht.

Seine Finger tasteten weiter.

Als Konrad ihm den Beutel aus der Hand geschlagen hatte, war nicht nur das Kupfer gefallen.

In einem kleinen, eingenähten Fach im Inneren des Beutels, ein Fach, das Matthias in all den Jahren niemals geöffnet hatte, befand sich ein Gegenstand.

Dieser Gegenstand war mit den Münzen herausgerutscht, unsichtbar für die Augen des Vogtes, verborgen unter dem wertlosen Kupfer.

Endlich spürten Matthias’ Finger das harte, kalte Metall, das er suchte.

Es war deutlich schwerer als die leichten Pfennige.

Er schloss seine Hand fest darum.

Der alte Bauer stützte sich mit der linken Hand auf sein schmerzendes Knie und erhob sich langsam und mühsam wieder aus dem Schlamm.

Seine rechte Faust blieb fest verschlossen.

Schwarzer, nasser Schmutz tropfte von seinen Knöcheln auf die Pflastersteine.

Konrad verschränkte die Arme vor der Brust.

„Nun?“, fragte der Vogt. „Hast du einen Wurm gefunden, den du heute Abend über deinem Feuer braten kannst?“

Matthias hob den Kopf.

Sein Blick war nicht mehr der eines gebrochenen Bauern.

Die Müdigkeit und die Demut waren aus seinen Augen verschwunden.

Stattdessen lag darin eine Kälte und eine eiserne Härte, die den Vogt für einen kurzen Moment innerlich zusammenzucken ließ.

Ohne ein Wort zu sagen, hob Matthias seine rechte Hand.

Er öffnete langsam die Finger.

In seiner rauen Handfläche lag ein kleines Stück Metall, fast vollständig von Schlamm bedeckt.

Mit dem Daumen seiner linken Hand rieb Matthias kräftig über den Gegenstand und wischte den dunkelgrauen Dreck zur Seite.

Das schwache Tageslicht fing sich auf der Oberfläche.

Es war kein Kupfer.

Es war massives, schweres Silber.

Eine Raunen der Irritation ging durch die ersten Reihen der Zuschauer.

Ein Bauer besaß kein Silber. Ein solches Stück Metall war mehr wert als der gesamte Hof, den Matthias bewirtschaftete.

Konrad beugte sich ein wenig vor, seine Augen kniffen sich zusammen.

„Woher hast du das gestohlen, alter Dieb?“, fauchte der Vogt, aber seine Stimme war nicht mehr ganz so fest.

Er streckte die Hand aus, um nach dem Silberstück zu greifen.

„Ich würde das nicht berühren, Herr Vogt“, sagte Matthias mit einer so ruhigen, tiefen Stimme, dass Konrad mitten in der Bewegung innehielt.

Matthias drehte das Silberstück so, dass der Vogt und die Männer der Stadtwache es genau sehen konnten.

Es war eine runde Marke, dick und schwer.

Auf der Vorderseite war mit höchster handwerklicher Kunstfertigkeit ein Wappen tief in das Silber geprägt.

Es war ein Adler.

Aber nicht irgendein Adler.

Es war der Doppeladler, das Zeichen der kaiserlichen Leibgarde, verziert mit einem gekreuzten Schwert und einem Olivenzweig.

Unter dem Wappen befand sich ein kleiner, feiner Schriftzug in Latein, umrandet von einer goldenen Einlegearbeit, die selbst den Schmutz der Straße abwies.

Es war eine kaiserliche Adlermarke.

Ein Zeichen, das nur an die höchsten Offiziere oder an Männer vergeben wurde, die dem Kaiserreich einen Dienst von solch unschätzbarem Wert erwiesen hatten, dass ihr Name in den geheimen Büchern des Hofes in Wien verzeichnet stand.

Wer dieses Zeichen trug, stand unter dem direkten, unantastbaren Schutz des Kaisers.

Niemand, nicht einmal der mächtigste Graf der Region, durfte einen Mann richten, bestehlen oder von seinem Land vertreiben, der dieses Abzeichen besaß.

Konrad starrte auf das Silber.

Das Blut wich schlagartig aus seinem Gesicht, und seine Wangen wurden so aschfahl wie der Morgennebel.

Er kannte dieses Zeichen. Er hatte es einmal in seinem Leben gesehen, als ein hoher kaiserlicher Abgesandter auf der Burg seines Herrn gerastet hatte.

Hinter dem Vogt ließ einer der Stadtwächter, ein älterer Mann, der selbst einst in den Kriegen gedient hatte, fassungslos seine Hellebarde sinken.

Die schwere Waffe krachte laut auf die Steine.

„Heiliger Gott im Himmel“, flüsterte der Wächter und wich einen Schritt zurück, als stünde plötzlich ein Geist vor ihm.

Die anderen Wachen sahen verwirrt zu ihrem Kameraden, erkannten dann aber auch das Wappen und erstarrten.

Der Marktplatz, der eben noch von Angst erfüllt gewesen war, fiel in ein absolutes, totenähnliches Schweigen.

Der Schmied ließ seine Zange fallen.

Die Marktfrauen starrten mit großen Augen auf den alten Mann in dem zerrissenen Kittel.

Der Mönch am Rand des Platzes bekreuzigte sich langsam.

Matthias stand völlig ruhig da.

Der Wind wehte seinen nassen grauen Mantel zurück.

Er wirkte plötzlich nicht mehr wie ein armer, gebrechlicher Mann.

Seine Haltung war aufrecht, seine Schultern breit, und in seinem Blick lag die Autorität eines Mannes, der tausend Tode gesehen und überlebt hatte.

„Ihr spracht von meinem Land, Herr Vogt“, sagte Matthias langsam, und seine Stimme trug weit über den schweigenden Platz.

Konrad schluckte schwer. Sein Mund öffnete sich, aber es kam kein Ton heraus.

Seine behandschuhten Hände begannen sichtbar zu zittern.

Er wusste genau, was es bedeutete, eine solche Marke in den Schlamm getreten zu haben. Es war Verrat am Reich.

„Und Ihr spracht davon, mich peitschen zu lassen“, fuhr Matthias fort, ohne die Marke wegzustecken.

Der alte Bauer machte einen einzigen, langsamen Schritt auf den Vogt zu.

Der herrschaftliche Steuereintreiber, der Mann, der die ganze Stadt in Angst und Schrecken versetzte, wich tatsächlich einen Schritt zurück.

Seine Fersen stießen an das Holz seines eigenen Tisches.

„Wer… wer seid Ihr?“, flüsterte Konrad, seine Stimme brach vor plötzlicher, unkontrollierbarer Panik.

Matthias schloss die Hand um das kalte Silber.

Er blickte tief in die angsterfüllten Augen des Vogtes, und ein schweres, dunkles Geheimnis, das zwanzig Jahre lang unter der Erde eines Bauernsfeldes geruht hatte, schien plötzlich an die Oberfläche zu brechen.

Der Regen wurde stärker und wusch das Blut und den Schmutz von den alten Narben auf Matthias’ Gesicht.

„Ich bin der Mann“, sagte der alte Bauer leise, „auf den Euer Herr, der Graf, seit zwanzig Jahren wartet. Und jetzt, Herr Vogt… bringt Ihr mich zu ihm.“

Niemand auf dem Platz wagte es zu atmen.

Die Stadtwächter standen wie versteinert.

Und dann riss Matthias die Adlermarke hoch in die Luft, sodass selbst der hinterste Bürger der Stadt das silberne Blitzen im grauen Morgenlicht sehen konnte.

KAPITEL 2

Der silberne Doppeladler blitzte im fahlen Licht des späten Vormittags, und das dumpfe Murmeln, das eben noch wie ein warmer Strom über den Marktplatz der Reichsstadt geflossen war, erstarb vollends. Es war, als hätte der eisige Wind, der von den fernen Bergen herabpfiff, die Menschen augenblicklich zu Stein verwandeln lassen. Kein Tuchhändler rührte mehr seine Ballen an, kein hölzerner Karren knarrte über das unebene Kopfsteinpflaster, und selbst die gefräßigen Raben, die sonst krächzend um die Abfälle der Schlachterbänke kreisten, schwiegen auf den nassen Schindeln der umliegenden Fachwerkhäuser.

Der Vogt Konrad von Eberstein stand da, die Arme noch immer halb erhoben, doch jede herrschaftliche Härte war aus seinen Gliedern gewichen. Sein Blick war starr auf die Handfläche des alten Bauern gerichtet. Das schwere Silber, das eben noch im tiefen, von Pferdehufen durchwühlten Schlamm verborgen gewesen war, schien nun den gesamten Platz zu beherrschen. Konrad spürte, wie ihm die Kälte des feuchten Bodens die Beine hinaufkroch, doch viel schlimmer war das plötzliche, heiße Brennen in seiner Kehle. Er versuchte zu schlucken, doch sein Mund war trocken wie das herbstliche Stroh in den Scheunen vor den Stadtmauern.

Hinter ihm bewegte sich der älteste der vier Stadtwächter. Es war Reinhardt, ein Mann mit einem tiefen, rötlichen Narbenzug auf der Wange, der die letzten zwanzig Jahre im Dienst der Stadt verbracht und davor in den großen Feldzügen des Reiches geblutet hatte. Seine Hellebarde, die er eben noch so stolz und drohend in den Himmel gehalten hatte, zitterte nun in seinen schwieligen Händen. Das Eisen des Schaftes schlug mit einem hohlen, metallischen Klang gegen den steinernen Sockel des Ratsstubenportals. Reinhardt machte zwei ungelenke Schritte nach vorn, seine schweren Lederstiefel klatschten in den Schlamm, doch er achtete nicht auf den Schmutz.

Der alte Wächter starrte auf das Wappen, auf das gekreuzte Schwert und den feinen Olivenzweig, die so meisterhaft in das Silber geprägt waren, dass selbst der graue Dreck der Reichsstraße die kaiserliche Pracht nicht hatte ersticken können. Reinhardts Lippen bewegten sich lautlos, bevor er endlich eine raue, brüchige Stimme fand, die den anderen Wachen das Blut in den Adern gefrieren ließ. Er sagte leise, doch für jeden in den vorderen Reihen unüberhörbar, dass dies die Marke der kaiserlichen Leibgarde sei, das unantastbare Zeichen des Schutzes aus Wien.

Die drei jüngeren Stadtwächter blickten von ihrem Kameraden zu dem alten Bauern und dann zu ihrem Vogt. Ihre Hände, die eben noch bereit gewesen waren, den alten Matthias beim geringsten Zeichen von Widerstand zu packen und in den finsteren Schuldturm unter der Stadtmauer zu werfen, lockerten den Griff um die Holzschäfte. Sie sahen einander mit unsicheren, fast ängstlichen Blicken an. Ein Befehl des Vogtes war viel wert in dieser Stadt, doch das kaiserliche Siegel überstieg die Macht jedes lokalen Herrn, jedes Grafen und jedes Stadtrates um ein Vielfaches. Wer Hand an einen Träger dieser Marke legte, erklärte dem Reich den Krieg.

Matthias hielt die Hand noch immer erhoben. Seine Finger, die von jahrzehntelanger Arbeit auf den kargen Feldern gezeichnet waren, wirkten in diesem Moment nicht mehr wie die Glieder eines gebrochenen Mannes. Seine Schultern, die sich unter dem nassen, grauen Leinenkittel so oft gebeugt hatten, strafften sich. Er stand aufrecht vor dem schweren Eichentisch, und der stetig stärker werdende Nieselregen wusch nun die letzten Reste des Schlamms von seinem Gesicht, sodass die hellen, schmalen Narben an seiner Schläfe und seinem Hals deutlich sichtbar wurden. Es waren keine Narben von der Feldarbeit oder von einem Sturz mit dem Heukarren. Es waren die sauberen, alten Spuren von Klingen und Bolzen.

Der Vogt Konrad machte einen unsicheren Schritt zurück. Seine kunstvoll gefertigten Absätze stießen gegen die Kante des schweren Holztisches, auf dem noch die wenigen, herabgeschossenen Kupfermünzen lagen, die er vor wenigen Minuten so verächtlich in den Dreck befördert hatte. Er wollte sprechen, wollte seine Autorität zurückfordern, wollte den alten Mann anschreien und als Betrüger beschimpfen, doch die Worte starben in seiner Brust. Er wusste, dass jedes falsche Wort auf diesem öffentlichen Marktplatz, vor den Augen der gesamten Bürgerschaft, sein sicheres Ende bedeuten konnte.

Ein alter Mönch, der am Rande des Platzes bei den Ständen der Töpfer gestanden hatte, trat nun langsam durch die schweigende Menge. Seine braune Kutte war am Saum schwer vom Straßenschmutz, und seine Hände waren tief in die weiten Ärmel geschoben. Er hieß Bruder Thomas und stammte aus dem nahegelegenen Benediktinerkloster, das seit Jahrhunderten die Kirchenbücher der Region führte. Seine Augen, die vom jahrzehntelangen Lesen alter Pergamente in den düsteren Skriptorien getrübt waren, weiteten sich, als er nahe genug an Matthias herangetreten war, um das Blitzen des Silbers zu sehen.

Bruder Thomas blieb stehen, sah den alten Bauern an und neigte dann langsam, aber unmissverständlich das Haupt. Es war keine Verbeugung vor dem Reichtum, denn Matthias trug noch immer die zerrissenen Kleider eines armen Mannes, sondern es war der tiefe Respekt vor einer Macht, die über den weltlichen Gesetzen der Grafschaft stand. Das Murmeln in der Menge setzte wieder ein, doch es war kein lautes Schimpfen mehr, sondern ein ehrfürchtiges Flüstern, das sich wie ein Lauffeuer von Stand zu Stand verbreitete.

Die Marktfrauen hinter ihren Gemüsekarren begannen hektisch zu tuscheln. Eine junge Mutter, die ihr Kind fest an sich gedrückt hielt, trat einen Schritt zurück in den Schutz eines Hauseingangs, als ahnte sie, dass dieser Vormittag das Gefüge der gesamten Stadt aus den Angeln heben würde. Ein Schmiedemeister, der noch seine lederne Schürze trug und dessen Arme vom täglichen Umgang mit dem schweren Vorschlaghammer dick bemustert waren, kreuzte die Arme vor der Brust und blickte mit einem grimmigen, fast zufriedenen Lächeln auf den Vogt. Die kleinen Leute der Stadt hatten die Härte Konrads von Eberstein zu oft am eigenen Leib gespürt, und zu sehen, wie der mächtige Mann nun selbst vor Angst zitterte, war eine späte, süße Gerechtigkeit.

Konrad suchte verzweifelt nach Halt. Er blickte zu seinen Wachen, doch Reinhardt sah absichtlich weg, starrte auf den Boden und tat so, als müsse er den Riemen seiner ledernen Rüstung richten. Die anderen Wächter rührten sich nicht. Sie waren Bürger dieser Stadt, die für einen kargen Lohn den Dienst an der Waffe versahen, und keiner von ihnen war bereit, sein Leben oder sein Seelenheil für den Hochmut des Vogtes aufs Spiel zu setzen.

Der Vogt wandte sich wieder Matthias zu. Seine Stimme, als er endlich zu sprechen wagte, war dünn und zittrig, völlig frei von dem donnernden Ton, mit dem er sonst die Abgaben einforderte. Er fragte, wer Matthias wirklich sei und warum ein einfacher Bauer aus dem Hinterland ein solches Zeichen bei sich trage. Er versuchte, seiner Stimme einen Unterton von juristischer Strenge zu verleihen, doch es misslang gründlich.

Matthias sah den Vogt lange an. In seinen dunklen Augen spiegelte sich keine Wut wider, keine Rachsucht, sondern nur eine unendlich tiefe, kalte Gewissheit. Er senkte die Hand langsam, schloss die kaiserliche Adlermarke jedoch nicht in seine Tasche zurück, sondern hielt sie fest zwischen den Fingern, sodass jeder Schritt, den er nun tat, vom leisen Klicken des Metalls gegen einen alten Ring an seinem Daumen begleitet wurde.

Matthias sagte mit einer Stimme, die so ruhig und fest war, dass sie den Lärm des einsetzenden Regens mühelos durchschnitt, dass sein Name Matthias von Rothenburg sei. Er fügte hinzu, dass der Name dem Vogt vielleicht nichts sage, seinem Herrn, dem Grafen Eberhard von Eberstein, jedoch sehr wohl. Zwanzig Jahre seien eine lange Zeit, um auf einem kargen Feld zu sitzen und zu warten, während andere den Ruhm und das Land einstrich, das ihnen nicht gehörte. Doch nun sei die Zeit des Wartens vorbei.

Bei den Worten von Rothenburg zuckte der Vogt zusammen, als hätte ihn ein unsichtbarer Pfeil getroffen. Er erinnerte sich an die alten Geschichten, die man sich in den langen Winternächten am Kamin der Burg erzählte. Geschichten von den großen Schlachten im Osten, von Verrat, verschwundenen Helden und einer kaiserlichen Mission, die niemals ordnungsgemäß abgeschlossen wurde, weil einer der Anführer spurlos vom Schlachtfeld verschwunden war, während der andere mit vollen Taschen und neuen Ländereien in die Heimat zurückkehrte.

Konrad begriff in diesem Augenblick, dass er nicht nur einen armen Bauern beleidigt hatte. Er hatte die Büchse der Pandora geöffnet. Wenn dieser Mann tatsächlich der war, für den er sich ausgab, und wenn er die kaiserliche Marke als Beweis seiner Identität und seines Schutzes besaß, dann war die gesamte Herrschaft seines Grafen auf Sand gebaut. Jeder Schuldbrief, jede Steuerabgabe und jeder Landbesitz, den die Familie Eberstein in den letzten zwei Jahrzehnten beansprucht hatte, könnte durch ein einziges Dekret aus Wien nichtig gemacht werden.

Der Vogt wusste, dass er handeln musste, bevor die Sache völlig außer Kontrolle geriet. Er durfte nicht zulassen, dass Matthias noch mehr vor den Ohren des gemeinen Volkes aussprach. Er trat an den Tisch heran, strich mit einer nervösen Bewegung über seinen pelzbesetzten Mantel und versuchte, die Reste seiner Würde zusammenzukratzen. Er befahl den Wachen mit einem unterdrückten, hastigen Tonfall, den Tisch abzuräumen und den Platz zu sperren. Dann wandte er sich direkt an Matthias.

Konrad sagte, dass eine solche Angelegenheit nicht auf dem offenen Marktplatz, im Dreck und vor den Augen von Händlern und Mägden besprochen werden könne. Wenn Matthias tatsächlich ein Anliegen an den Grafen habe, dann werde man ihn unverzüglich zur Burg geleiten. Er betonte das Wort geleiten auf eine Weise, die verbergen sollte, dass es sich in Wahrheit um eine hochgradig nervöse Eskorte handelte. Er wollte den alten Mann so schnell wie möglich aus den Augen der Öffentlichkeit schaffen.

Matthias lächelte nicht. Er nickte nur leicht, als hätte er genau diese Reaktion erwartet. Er wusste, dass der Weg zur Burg der gefährlichste Teil seines Plans sein würde. Sobald sie die schützenden Mauern der freien Reichsstadt verließen und das Territorium des Grafen betraten, zählte das kaiserliche Recht oft nur so viel, wie die Schwerter der Wachen es zuließen. Doch er hatte keine Wahl. Das Geheimnis, das er zwanzig Jahre lang bewahrt hatte, musste endlich ans Licht gebracht werden.

Der alte Bauer drehte sich um und blickte noch einmal über den Platz. Ein kleiner Junge, der Lehrling des Gerbers, stand unweit des Brunnens und starrte ihn mit großen, bewundernden Augen an. Matthias griff mit seiner freien Hand in die Tasche seines Kittels, zog eine der wenigen Kupfermünzen heraus, die nicht in den Schlamm gefallen waren, und warf sie dem Jungen schweigend zu. Der Junge fing sie geschickt auf, seine Augen leuchteten auf, und er nickte dem alten Mann dankbar zu. Es war eine kleine Geste, doch sie zeigte allen Anwesenden, dass Matthias kein gieriger Mann war, sondern jemand, der wusste, was Armut bedeutete.

Der Vogt Konrad ging voraus, sein schwerer Mantel bauschte sich im Wind, während er mit raschen Schritten durch den Torbogen der Ratsstube eilte, um sein Pferd holen zu lassen. Er wies Reinhardt an, die Pferde aus dem Stall des Gasthauses Zum Schwarzen Adler zu holen. Sie würden reiten müssen, denn der Weg zur Burg Eberstein dauerte auf den schlammigen Pfaden gute zwei Stunden, und der Vogt wollte keine Minute länger als nötig in dieser Stadt verbringen, in der sich die Nachricht von der silbernen Adlermarke bereits wie ein Lauffeuer verbreitete.

Die Menge teilte sich ehrfürchtig, als Matthias den Platz verließ, gefolgt von den vier Stadtwächtern. Niemand wagte es, ihm zu nahe zu kommen, doch viele hoben die Hand zum Gruß oder murmelten ein leises Gott mit Euch. Sie spürten, dass sie Zeugen eines historischen Augenblicks geworden waren, eines Moments, von dem man noch in Jahrzehnten in den Zunfthäusern und Schenken erzählen würde.

An den Ställen angekommen, führte Reinhardt ein großes, kräftiges Pferd mit dunklem Fell heraus, das eigentlich für den Transport von schweren Lasten gedacht war, aber einen sicheren Tritt hatte. Er sah Matthias an, reichte ihm die Zügel und sagte mit rauer, aber respektvoller Stimme, dass dieses Tier ihn sicher den Berg hinaufbringen werde. Matthias nahm die Zügel ohne ein Wort entgegen, schwang sich mit einer überraschenden Leichtigkeit in den Sattel, die man einem alten, lahmen Bauern niemals zugetraut hätte. Seine Beine fanden sofort den richtigen Halt in den Steigbügeln, und seine Hände führten die Zügel mit der instinktiven Sicherheit eines Mannes, der Jahre seines Lebens im Sattel verbracht hatte.

Der Vogt Konrad bestieg seinen eigenen, edlen Schimmel, dessen weißes Fell durch den spritzenden Schlamm des Hofes bereits unschöne graue Flecken bekommen hatte. Er blickte nicht zurück, sondern gab seinem Pferd die Sporen, sodass das Tier mit einem lauten Schnauben durch das schwere Holztor der Stadtmauer presste. Die Hufe der Pferde schlugen einen schnellen, unruhigen Takt auf den letzten Pflastersteinen des Stadttors auf, bevor der Boden unter ihnen zu weicher, nasser Erde wurde.

Der Weg führte sie an den äußeren Befestigungsanlagen vorbei, vorbei an den armseligen Hütten der Tagelöhner und Gerber, die außerhalb der schützenden Stadtmauern im Gestank der Flussniederung leben mussten. Der Regen hatte die ohnehin schlechte Reichsstraße in eine zähflüssige Masse verwandelt, in der die Räder der seltenen Ochsenkarren tiefe Furchen hinterlassen hatten. Die Pferde mussten vorsichtig gesetzt werden, um nicht auszurutschen oder im Morast stecken zu bleiben.

Konrad ritt an der Spitze, gefolgt von Matthias, während die vier Stadtwächter die Nachhut bildeten. Die Stille zwischen den Reitern war drückend. Niemand sprach ein Wort, nur das schwere Schnauben der Tiere, das Quietschen des feuchten Leders und das regelmäßige Klatschen der Hufe im Schlamm waren zu hören. Der kalte Wind trieb den Nieselregen direkt in ihre Gesichter, doch Matthias schien die Kälte nicht zu bemerken. Er blickte starr nach vorn, dorthin, wo am Horizont, halb verborgen im grauen Morgennebel, die düsteren Türme der Burg Eberstein auf einem steilen Felsvorsprung aufragten.

Die Burg war eine mächtige Festung aus dunklem Bruchstein, deren Mauern sich wie natürliche Verlängerungen des Berges erhoben. Sie kontrollierte das gesamte Tal und die Handelsstraße, die das Reich mit den südlichen Fürstentümern verband. Für die Menschen der Region war die Burg das Symbol einer unerbittlichen Herrschaft. Von dort oben kamen die Vögte, die Knechte, die die Ernte pfändeten, und die Richter, die das harte Recht des Grafen vollstreckten.

Während sie ritten, kreisten die Gedanken des Vogtes Konrad unaufhörlich um die Frage, wie sein Herr auf diese Nachricht reagieren würde. Graf Eberhard war kein geduldiger Mann. Er hatte seine Macht mit eiserner Hand gefestigt und duldete keinen Widerspruch. Wenn dieser alte Bauer tatsächlich eine Bedrohung für seine Herrschaft darstellte, würde der Graf nicht zögern, ihn zu beseitigen – kaiserliche Marke hin oder her. Ein Jagdunfall im tiefen Wald, ein Sturz von den steilen Klippen der Burg oder ein plötzliches Fieber in den feuchten Zellen des Verlieses – es gab viele Wege, wie ein Mann im Heiligen Römischen Reich spurlos verschwinden konnte, ohne dass jemals ein Richter aus Wien davon erfuhr.

Konrad warf einen kurzen Blick über die Schulter. Matthias saß aufrecht im Sattel, sein nasser Mantel flatterte leicht im Wind, und sein Gesicht war wie aus Stein gemeißelt. In diesem Moment begriff der Vogt, dass dieser Mann keine Angst vor der Burg oder dem Grafen hatte. Er war nicht gekommen, um zu betteln oder um Gnade zu flehen. Er war gekommen, um eine Schuld einzufordern, die so alt war, dass das Blut, das sie einst verursacht hatte, längst im Boden vertrocknet war.

Der Weg wurde steiler und wand sich in engen Kurven den bewaldeten Hang hinauf. Die dichten Kronen der alten Eichen und Buchen hielten den Regen ein wenig ab, doch dafür war es unter den Bäumen düster und kalt. Der Nebel hing hier so dicht zwischen den Stämmen, dass man kaum zwanzig Schritte weit sehen konnte. Es war eine ideale Stelle für einen Hinterhalt, und Konrad spürte, wie seine Hand instinktiv zum Griff seines kurzen Jagdschwerts wanderte, das an seinem Prunkgürtel hing. Doch er wusste, dass seine eigenen Wachen ihm nicht helfen würden, wenn es zu einem Kampf käme. Ihre Loyalität war durch das Auftauchen der Adlermarke zutiefst erschüttert.

Endlich öffnete sich der Wald, und die Reiter traten auf das freie Plateau vor dem ersten Burgtor. Die mächtigen Holzflügel des Tores, die mit schweren Eisenbändern verstärkt waren, standen offen, doch zwei Burgknechte mit langen Piken besetzten den Eingang. Sie trugen die Farben der Familie Eberstein – ein dunkles Blau und ein brennendes Rot –, doch ihre Kleidung war schmutzig und von den langen Wachen im Regen gezeichnet. Als sie ihren Vogt erkannten, hoben sie die Piken zum Gruß, doch ihr Blick blieb sofort an dem alten Mann hängen, der hinter Konrad ritt.

Ein Bauer auf einem herrschaftlichen Pferd, flankiert von der Stadtwache der Reichsstadt, war ein Anblick, den man auf Burg Eberstein noch nie gesehen hatte. Die Knechte flüsterten einander etwas zu, während die Reiter ohne anzuhalten das äußere Tor passierten und in den inneren Burghof gelangten.

Der Burghof war ein düsterer, beengter Ort. Der Boden bestand aus grob behauenen Steinen, die vom Regen glatt und rutschig waren. An den Wänden reihten sich die Ställe, die Schmiede und die Unterkünfte der Burgknechte aneinander. Überall roch es nach nassem Stroh, Pferdemist, billigem Fett und dem herben Rauch der offenen Feuerstellen. Mehrere Mägde, die schwere Holzeimer mit Wasser trugen, blieben stehen und starrten die Ankömmlinge an. Ein Stallknecht lief herbei, um die Zügel von Konrads Schimmel zu nehmen, doch der Vogt sprang bereits vom Pferd, ohne auf die Hilfe zu warten.

Konrad wandte sich an Reinhardt und befahl ihm, den alten Mann im inneren Hof zu bewachen, während er selbst zum Grafen gehen würde, um die Ankunft zu melden. Seine Stimme war wieder hastig und leise. Er wollte Matthias unter keinen Umständen allein lassen, doch er musste den Grafen vorbereiten, bevor der alte Bauer den Thronsaal betrat.

Matthias stieg ebenfalls vom Pferd. Sein linkes Bein schmerzte von dem langen Ritt in der Kälte, und er musste sich für einen kurzen Moment am Sattel des Tieres festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Reinhardt trat an seine Seite, hielt jedoch respektvoll Abstand. Er griff nicht nach Matthias’ Arm, wie er es bei jedem anderen Gefangenen getan hätte. Er wartete einfach schweigend, den Blick starr auf das große Hauptgebäude der Burg gerichtet, dessen mächtige Steinstufen zum Saal des Grafen führten.

Der Vogt eilte die Stufen hinauf, seine schweren Stiefel hallten auf dem nassen Stein. Er stieß die schweren Eichentüren des Palas auf und verschwand im Dunkel des Gebäudes. Im Burghof blieb es still. Nur das monotone Geräusch des Regens, der von den steinernen Dachrinnen auf das Pflaster klatschte, erfüllte die Luft.

Matthias stand mitten im Hof, den Blick nach oben gerichtet. Er sah die alten Mauern an, die er vor zwanzig Jahren zum letzten Mal gesehen hatte. Damals waren diese Mauern mit kaiserlichen Bannern geschmückt gewesen, und man hatte die Siege des Reiches gefeiert. Heute waren die kaiserlichen Banner verschwunden, ersetzt durch die stolzen, aber unrechtmäßigen Farben der Familie Eberstein. Doch Matthias wusste, dass die Steine sich erinnerten. Sie erinnerten sich an das Blut, das hier vergossen worden war, und an den Eid, der in einer kalten Nacht gebrochen wurde.

Die Minuten vergingen wie Stunden. Die Stadtwächter bewegten sich unruhig von einem Fuß auf den anderen. Die Kälte kroch ihnen durch die Kleidung, und die Ungewissheit über das, was nun geschehen würde, lastete schwer auf ihnen. Sie wussten, dass sie sich auf gefährlichem Boden befanden. Wenn der Graf beschloss, den alten Mann trotz der kaiserlichen Marke zu töten, würden sie als Zeugen ebenfalls sterben müssen, um das Geheimnis zu bewahren.

Plötzlich öffnete sich die große Eichentür am oberen Ende der Steinstufen wieder. Der Vogt Konrad trat heraus, gefolgt von vier persönlichen Leibwächtern des Grafen. Diese Männer waren anders als die Stadtwächter der Reichsstadt. Sie trugen glänzende Brustpanzer, schwere Schwerter an den Gürteln und ihre Gesichter waren kalt und narbig, gezeichnet von brutalen Kämpfen. Sie kannten kein Gesetz außer dem Willen ihres Herrn.

Konrad blieb auf der obersten Stufe stehen, deutete mit der Hand auf Matthias und rief mit einer Stimme, die durch den Hof schallte, dass der Graf den Mann nun sehen wolle. Matthias solle allein heraufkommen. Die Stadtwache der Reichsstadt habe im Hof zu warten.

Reinhardt sah Matthias an, ein stummer Ausdruck von Warnung lag in seinen alten Augen. Er wusste, dass das Betreten dieses Gebäudes ohne Schutz der sichere Tod sein konnte. Doch Matthias nickte dem alten Wächter nur kurz zu. Er griff noch einmal in seine Tasche, stellte sicher, dass die silberne Adlermarke griffbereit war, und setzte sich dann langsam in Bewegung.

Jeder Schritt auf den steilen Steinstufen fiel ihm schwer, sein linkes Bein humpelte deutlich, doch er hielt den Kopf hoch erhoben. Er ging an den bewaffneten Leibwächtern vorbei, die ihn mit finsteren Blicken musterten, und trat durch das schwere Portal in das Innere der Burg Eberstein.

Der Gang dahinter war düster, nur wenige Fackeln an den Wänden vertrieben die Dunkelheit und warfen lange, tanzende Schatten auf die feuchten Steinmauern. Der Geruch von altem Rauch, kaltem Fett und feuchtem Hundefell hing schwer in der Luft. Der Vogt Konrad ging schweigend voraus, seine Schritte hallten unruhig auf dem Steinboden, während die vier Leibwächter dicht hinter Matthias folgten und ihm jeden Weg zurück abschnitten.

Sie erreichten das Ende des Ganges, wo zwei weitere Wachen vor einer massiven, mit Eisen beschlagenen Doppeltür standen. Auf ein Zeichen Konrads hin stießen sie die Flügel auf, und Matthias trat in den großen Rittersaal der Burg Eberstein.

Der Saal war riesig, doch er wirkte kalt und bedrückend. An den Wänden hingen verstaubte Wandteppiche, die alte Jagdszenen zeigten, und an den mächtigen Holzbalken der Decke hingen die Schädel von kapitalen Hirschen und Wildschweinen. Am fernen Ende des Saales, vor einem riesigen Kamin, in dem ein mächtiges Feuer aus dicken Buchenstämmen brannte, stand ein schwerer, reich verzierter Stuhl aus dunklem Nussholz.

Auf diesem Stuhl saß Graf Eberhard von Eberstein.

Er war ein Mann in den späten Fünfzigern, dessen Haar bereits schlohweiß war, doch sein Körper war noch immer kräftig und breit. Er trug ein Wams aus kostbarem, dunklem Samt, das mit goldenen Fäden durchwebt war, und um seinen Hals lag eine schwere Zunftkette aus purem Gold. Seine Hände, die auf den geschnitzten Armlehnen des Stuhls ruhten, waren groß und stark, und an seinem rechten Ringfinger blitzte ein mächtiger Siegelring mit dem Wappen seiner Familie.

Als Matthias den Saal betrat, erhob sich der Graf nicht. Er blieb ruhig sitzen, den Blick starr auf den Eintretenden gerichtet. Seine Augen waren schmal und kalt wie das Eis auf einem winterlichen See. Neben seinem Stuhl lag ein riesiger, grauer Jagdhund, dessen Fell vom Alter bereits struppig war. Der Hund hob den Kopf, witterte in die Luft und stieß ein tiefes, grollendes Knurren aus, das durch den gesamten Saal hallte.

Matthias blieb in der Mitte des Saales stehen, genau dort, wo das Licht des Kamins auf den kalten Steinboden traf. Er wartete schweigend. Er wusste, dass das Spiel um Macht und Gerechtigkeit nun in seine entscheidende Phase trat.

Der Graf sah den alten Mann in den zerrissenen Kleidern lange an. Kein Muskel in seinem Gesicht bewegte sich, doch in seinen Augen blitzte für einen kurzen Moment ein Erkennen auf, das er sofort wieder zu verbergen suchte. Er wandte sich an seinen Vogt und fragte mit einer tiefen, grollenden Stimme, ob dies der Mann sei, der den Marktplatz in Aufruhr versetzt habe.

Konrad trat vor, verbeugte sich tief und berichtete mit leiser, hastiger Stimme von den Ereignissen in der Stadt. Er erwähnte die Steuerabgabe, den Schlamm und schließlich die silberne Adlermarke. Als das Wort Adlermarke fiel, ballte der Graf seine rechte Hand so fest zur Faust, dass die Knöchel weiß unter der Haut hervortraten. Der Siegelring schnitt tief in sein Fleisch, doch er schien den Schmerz nicht zu spüren.

Graf Eberhard bedeutete dem Vogt mit einer kurzen, herben Handbewegung zu schweigen. Dann wandte er sich direkt an Matthias. Er erhob sich langsam von seinem Stuhl, und trotz seines Alters wirkte er noch immer wie ein Mann, der es gewohnt war, dass man vor ihm erzitterte. Er machte einige Schritte auf den alten Bauern zu, seine schweren Stiefel erzeugten ein dumpfes, bedrohliches Geräusch auf den Steinplatten.

Der Graf blieb wenige Schritte vor Matthias stehen, musterte den zerrissenen Leinenkittel, die schlammigen Schuhe und schließlich das vernarbte Gesicht des alten Mannes. Er sagte mit einer Stimme, die so kalt war wie der herbstliche Nieselregen draußen vor den Mauern, dass viele Männer im Reich behaupten würden, sie besäßen den Schutz des Kaisers, um ihren Kopf aus der Schlinge zu ziehen. Eine silberne Marke könne man stehlen, man könne sie auf den Schlachtfeldern im Osten von den Leichen ehrlicher Soldaten rauben oder von skrupellosen Fälschern in den dunklen Gassen der Handelsstädte fertigen lassen. Er forderte Matthias auf, ihm das Zeichen zu zeigen, damit er selbst dessen Echtheit prüfen könne.

Matthias bewegte sich nicht. Er blickte dem Grafen direkt in die Augen, und in diesem Blick lag keine Unterwürfigkeit, kein Funke jener Angst, die der Graf sonst bei den Menschen seines Landes zu sehen gewohnt war. Er hob die Hand, öffnete die Finger und ließ die silberne Adlermarke im Schein des Kaminfeuers aufblitzen. Das kaiserliche Wappen schien das rote Licht der Flammen förmlich aufzusaugen und in einem unheimlichen, warmen Glanz zurückzustrahlen.

Matthias sagte leise, doch mit einer unerschütterlichen Festigkeit, dass Graf Eberhard genau wisse, dass diese Marke echt sei. Er wisse es, weil er vor zwanzig Jahren selbst dabei gewesen sei, als der kaiserliche Gesandte sie Matthias für seine Verdienste vor den Mauern der belagerten Festung überreicht habe. Damals, als sie noch Seite an Seite gekämpft hatten, bevor der Hochmut und die Gier das Herz des Grafen vergiftet hätten.

Bei diesen Worten wurde das Knurren des alten Jagdhundes neben dem Stuhl plötzlich lauter. Das Tier erhob sich schwerfällig, die Ohren flach an den Kopf gelegt, und machte zwei Schritte auf Matthias zu. Seine Lefzen waren zurückgezogen, und die langen, gelblichen Zähne blitzten drohend im Licht des Feuers. Der Vogt Konrad trat unwillkürlich einen Schritt zurück, bereit, den Wachen den Befehl zum Zugriff zu geben, falls der Graf das Zeichen dazu erteilte.

Doch Graf Eberhard rührte sich nicht. Das Blut war aus seinen Lippen gewichen, und ein feiner Schweißfilm bildete sich auf seiner Stirn, trotz der Kälte, die durch die hohen Fenster des Saales drang. Er starrte auf das Gesicht des alten Bauern, suchte nach den Zügen des Mannes, den er vor zwei Jahrzehnten verraten und für tot erklärt hatte, um sich dessen Ländereien und dessen Ruhm anzueignen.

Der Graf wusste, dass er in einer tödlichen Falle saß. Wenn er den alten Mann hier und jetzt töten ließ, würden die Nachricht und der Beweis der kaiserlichen Marke dennoch die Stadt erreichen. Reinhardt und die anderen Stadtwächter wussten bereits zu viel, und die Gerüchte auf dem Marktplatz waren nicht mehr einzudämmen. Ein kaiserlicher Untersuchungsausschuss aus Wien würde die Folge sein, und das bedeutete den Ruin seiner Familie, den Verlust des Titels und das Schafott wegen Hochverrats am Reich.

Eberhard von Eberstein atmete schwer. Er strich sich mit der Hand durch das weiße Haar, wandte sich um und ging langsamen Schrittes zurück zu seinem Thronsessel. Er setzte sich nieder, legte die Hände auf die Armlehnen, doch sie zitterten nun leicht, ein Detail, das Matthias mit scharfem Blick registrierte.

Der Graf sah Matthias an und sagte mit einer Stimme, die von einer tiefen, unterdrückten Wut bebte, dass sie das Gespräch ohne Zeugen fortsetzen würden. Er befahl dem Vogt Konrad und den Leibwächtern, den Saal zu verlassen und die Türen von außen zu schließen. Niemand sollte den Raum betreten, bis er es ausdrücklich befahl.

Konrad sah seinen Herrn verwirrt an, wagte es jedoch nicht, dem Befehl zu widersprechen. Er verbeugte sich hastig, gab den Wachen ein Zeichen, und gemeinsam verließen sie den Saal. Die schweren Flügeltüren fielen mit einem lauten, dumpfen Dröhnen ins Schloss, und das Geräusch des eisernen Riegels, der von außen vorgeschoben wurde, hallte wie ein Urteil durch den riesigen Raum.

Nun waren sie allein. Der alte Graf auf seinem prächtigen Thron aus Nussholz und der alte Bauer in seinen schlammigen Kleidern inmitten des kalten Steinsaales. Das Feuer im Kamin knackte laut, und ein Funke flog sprühend auf die steinernen Platten, wo er langsam erlosch.

Matthias machte zwei Schritte auf den Grafen zu, sein lahmes Bein hinter sich herziehend, doch seine Gestalt wirkte in der Einsamkeit des Saales noch mächtiger als zuvor. Er war bereit, das dunkle Geheimnis, das zwanzig Jahre lang das Schicksal dieser Grafschaft bestimmt hatte, endgültig offenzulegen. Und der Graf wusste, dass er keine Macht mehr hatte, ihn aufzuhalten.

KAPITEL 3

Das dumpfe Dröhnen der schweren Flügeltür hallte noch lange in den Winkeln des großen Rittersaales nach, als der eisene Riegel von außen mit einem harten, unwiderruflichen Klacken vorgeschoben wurde. Mit diesem Geräusch schien die Welt außerhalb der dicken Festungsmauern vollkommen zu verschwinden. Das monotone Rauschen des herbstlichen Regens, das Geschrei der Marktleute im Tal und das ängstliche Tuscheln der Stadtwache waren auf einen Schlag verstummt. Zurück blieb eine Stille, die so dicht und schwer war, dass man das gleichmäßige Atmen des alten Jagdhundes und das leise Knistern der verbrennenden Buchenstämme im offenen Kamin überdeutlich hören konnte.

Matthias von Rothenburg stand unbewegt im Zentrum des Saales. Das rötliche Licht der Flammen tanzte über seinen zerrissenen, schlammdurchtränkten Leinenkittel und warf einen langen, verzerrten Schatten auf die kaltgrauen Steinplatten des Bodens. Er hatte die silberne Adlermarke nicht wieder weggesteckt. Sie lag noch immer offen in seiner rechten Handfläche, ein unübersehbarer Keil aus reinem kaiserlichen Silber, der das Licht des Feuers reflektierte und die Dunkelheit des Raumes durchschnitt. Seine Finger waren ruhig, kein Zittern verriet die Anstrengung des langen Rittes oder die Schmerzen, die das feuchte Wetter in seinem lahmen linken Bein verursachte.

Auf der anderen Seite des Saales, auf seinem thronartigen Sessel aus dunklem Nussholz, saß Graf Eberhard von Eberstein wie eine leblose Statue. Seine großen, beringten Hände umklammerten die geschnitzten Armlehnen so fest, dass das alte Holz leise knarrte. Seine Brust hob und senkte sich im Takt eines schweren, mühsamen Atems. Das weiße Haar, das ihm in dichten Strähnen in den Nacken fiel, wirkte im fahlen Licht der hohen Fenster fast wie aus Kreide gehauen. Er starrte auf Matthias, und in seinen schmalen, dunklen Augen spiegelte sich eine Mischung aus nacktem Entsetzen und ungläubigem Erkennen wider.

Der alte Jagdhund zu den Füßen des Grafen hatte sein Knurren eingestellt, doch seine Ohren blieben flach an den mächtigen Schädel gepresst. Das Tier spürte die immense Spannung, die den Raum erfüllte, eine unsichtbare Kraft, die zwischen den beiden Männern stand wie eine geladene Armbrust. Der Hund blickte abwechselnd zu seinem Herrn und zu dem Fremden im Bauernkittel, unfähig zu begreifen, warum der unumschränkte Herrscher des Tales vor einem lahmen Bettler zurückwich.

Graf Eberhard brach das Schweigen schließlich mit einer Stimme, die brüchig und rau war, weit entfernt von dem stolzen Tonfall, mit dem er sonst seine Befehle über den Burghof rief. Er sprach den Namen Matthias von Rothenburg aus, und es klang, als müsste er ein schweres Gewicht aus seiner Kehle reißen. Er fragte, ob es möglich sei, dass ein Toter nach zwanzig Jahren aus der Erde steige, nur um das Zehntgeld einer unbedeutenden Reichsstadt zu verweigern.

Matthias machte einen einzigen, langsamen Schritt nach vorn. Das dumpfe Klacken seines abgenutzten Lederschuhs auf dem Steinboden wirkte wie ein Trommelschlag in der Stille des Saales. Er sagte leise, dass die Erde der östlichen Grenzlande tief und kalt sei, aber nicht tief genug, um einen Mann zu halten, dessen Eid noch unerfüllt im Kirchenbuch des Reiches verzeichnet stehe. Er blickte den Grafen an, und seine Stimme hatte nun jenen tiefen, resonanten Klang angenommen, den einst die Soldaten der kaiserlichen Garde kannten, wenn der Befehl zum Angriff gegeben wurde.

Der Graf erhob sich langsam aus seinem Sessel. Seine Knie schienen für einen kurzen Moment nachzugeben, doch er fing sich ab, stützte sich auf die geschnitzte Lehne und richtete seinen breiten Oberkörper auf. Die goldene Zunftkette auf seiner Brust klirrte leise, als er vortrat. Er versuchte, die Maske des unnahbaren Burgherrn wieder aufzusetzen, die Arme vor dem samtenen Wams zu verschränken und den Blick über den Saal schweifen zu lassen, doch seine Augen kehrten immer wieder zu der silbernen Marke in Matthias’ Hand zurück.

Eberhard sagte, dass Namen austauschbar seien und dass jeder Landsknecht im Dreck einer Schenke behaupten könne, ein verlorener Sohn des Reiches zu sein. Er verlangte zu wissen, was Matthias in all den Jahren getrieben habe, während man in der Heimat Seelenmessen für ihn gelesen und seinen Namen in die Totenregister der Klosterkirche eingetragen habe. Es war ein verzweifelter Versuch, Zeit zu gewinnen, die eigenen Gedanken zu ordnen und herauszufinden, ob der Mann vor ihm Verbündete in der Stadt oder im Umland hatte.

Matthias sah an sich herab, auf den schmutzigen Stoff seines Kittels, auf die hellen Narben an seinen Handgelenken, die von den eisernen Fesseln der Gefangenschaft stammten. Er erzählte mit ruhigen, präzisen Worten von den letzten zwanzig Jahren. Er sprach von den dunklen Verliesen der Festung an der Grenze, in denen er drei Jahre lang im eigenen Unrat gelegen hatte, während Eberhard bereits mit den geraubten Siegelbriefen in die Heimat zurückgekehrt war. Er sprach von der Flucht bei Nacht, vom endlosen Fußmarsch durch die unwegsamen Wälder Böhmens und Bayerns, ohne Geld, ohne Namen und ohne Freunde.

Er erklärte dem Grafen, wie er sich schließlich in dem kleinen Dorf im Hinterland niedergelassen hatte, als einfacher Knecht auf den Feldern eines alten Müllers, der keine Fragen stellte. Matthias hatte gelernt, den Pflug zu führen, die Sensen zu schärfen und den Blick zu senken, wenn die Reiter des Grafen durch das Dorf sprengten, um die Abgaben einzutreiben. Er hatte den Stolz des Ritters tief in der Erde vergraben, so wie er die kaiserliche Adlermarke im inneren Fach seines abgewetzten Lederbeutels versteckt hatte. Er war zu einem Schatten geworden, zu einem Teil der Landschaft, den niemand beachtete.

Der Graf ging am Kamin entlang, seine Schritte waren unruhig. Er nahm eine eiserne Schürzange und stieß damit blindlings in die glühenden Kohlen, sodass ein Schauer von roten Funken den dunklen Schlot hinaufwirbelte. Er sagte, dass das Überleben eines einzelnen Mannes nichts an den Gegebenheiten der Gegenwart ändere. Die Ländereien seien rechtmäßig übertragen worden, die Siegelbriefe der kaiserlichen Kanzlei trugen das große Wachssiegel des damaligen Hofrates, und kein Schultheiß des Reiches würde die Besitzverhältnisse einer ganzen Grafschaft anzweifeln, nur weil ein alter Soldat aus dem Schlamm auftauche.

Matthias beobachtete die nervösen Bewegungen des Grafen. Er wusste, dass Eberhard log. Er kannte die Gesetze des Heiligen Römischen Reiches genau, denn er hatte einst selbst an den Verhandlungstischen der Reichstage gesessen. Er entgegnete ruhig, dass die Siegelbriefe nur so lange Gültigkeit besäßen, wie die zugrundeliegende Wahrheit nicht durch einen kaiserlichen Einspruch erschüttert werde. Die Adlermarke, die er in Händen halte, sei kein bloßes Ehrenzeichen für vergangene Schlachten. Sie sei das verbriefte Recht auf Gehör vor dem Reichskammergericht.

Er trat näher an den Kamin heran, sodass das Feuer sein Gesicht vollkommen erleuchtete. Er erinnerte den Grafen an die Nacht des Verrats vor den Mauern der brennenden Grenzfestung. Damals hatte der kaiserliche Feldhauptmann ihnen eine versiegelte Urkunde anvertraut, ein Dokument von unschätzbarem Wert für die Krone, das die geheimen Verträge mit den Abgesandten des Ostens enthielt. Matthias hätte diese Urkunde nach Wien bringen sollen, während Eberhard die Nachhut sichern sollte. Doch statt den Rücken seines Gefährten zu decken, hatte Eberhard die Knechte des Feindes durch ein geheimes Seitentor in die Redoute gelassen.

Der Graf ließ die Schürzange mit einem lauten Klirren auf die Steinplatten fallen. Das Geräusch war so gellend, dass der Jagdhund aufsprang und fliehend in die dunkelste Ecke des Saales weichte. Eberhards Gesicht war nun völlig verzerrt vor Zorn und Angst. Er schrie, dass Matthias keine Beweise für diese alten Geschichten habe. Es gäbe keine Zeugen mehr, die Soldaten von damals seien längst in den Massengräbern verrottet, und die Urkunde selbst sei im Feuer der brennenden Festung zu Asche geworden. Niemand würde der Stimme eines lahmen Bauern Glauben schenken gegen das Wort eines regierenden Grafen.

Matthias blieb vollkommen gelassen. Er wartete, bis der Widerhall von Eberhards Schreien in den hohen Balken der Decke erloschen war. Dann sagte er mit einer fast unheimlichen Sanftheit, dass die Urkunde tatsächlich verbrannt sei, doch die kaiserliche Kanzlei vergesse niemals. In den geheimen Registern der Hofburg in Wien existiere ein Eintrag, ein winziger Vermerk im Kirchen- und Lehnsbuch, der besage, dass die Grafschaft Eberstein nur so lange als Lehen vergeben werde, bis der rechtmäßige Träger der Adlermarke Nummer siebenundvierzig sein Recht einfordere oder sein Tod durch zwei unabhängige Zeugen der Kirche bestätigt werde.

Eberhard starrte Matthias an, und seine Knie zitterten nun so heftig, dass er sich am Sims des Kamins festhalten musste. Der Ruß des Feuers befleckte seine teuren Lederhandschuhe, doch er bemerkte es nicht. Er begriff nun das Ausmaß der Gefahr. Zwanzig Jahre lang hatte er im Luxus gelebt, hatte die Steuern der Reichsstädte eingetrieben, große Feste gefeiert und seine Macht mit eiserner Hand ausgebaut, immer in dem Glauben, das Geheimnis seiner Vergangenheit sei sicher unter der blutigen Erde der Grenze begraben. Und nun stand die lebendige Schuld seiner Jugend vor ihm, gekleidet in den Schmutz des Marktplatzes, den er selbst befohlen hatte zu verwalten.

Der Graf begann zu verhandeln. Seine Stimme verlor die Härte des Herrschers und nahm den flehenden, fast winselnden Ton eines Markthändlers an, der beim Fälschen der Gewichte ertappt worden war. Er bot Matthias Gold an, so viele Gulden und silberne Pfennige, wie ein Mann in drei Leben nicht ausgeben könne. Er bot ihm einen eigenen Hof an, im fruchtbarsten Teil des Tales, frei von allen Steuern und Zehntabgaben für alle Zeiten. Er versprach ihm feine Kleidung aus Wolle und Seide, ein warmes Bett und die besten Heiler des Klosters, die sich um sein lahmes Bein kümmern sollten. Er wollte Matthias kaufen, wollte sich sein Schweigen und die silberne Marke sichern, um den drohenden Sturz ins Verderben abzuwenden.

Matthias sah den Grafen mit einem Blick an, in dem weder Verachtung noch Mitleid lag, sondern nur eine unerbittliche, kalte Entschlossenheit. Er fragte Eberhard, ob er ernsthaft glaube, dass man zwanzig Jahre des Hungers, der Schande und des Schmerzes mit ein paar Säcken voller Kupfer und Silber aufwiegen könne. Er habe das Geld nicht gesucht, als er heute Morgen vor dem Tisch des Vogtes gestanden habe. Er habe nur seine Schulden begleichen wollen, als einfacher Bürger des Reiches, bis der Vogt Konrad den Beutel in den Schlamm getreten und damit das Schicksal herausgefordert habe.

Der Graf wich weiter zurück, bis er wieder vor seinem Sessel stand. Seine Hand wanderte langsam, fast unbemerkt, zum Griff des kleinen Dolches, der unter den Falten seines samtenen Wamses an einem schmalen Ledergürtel verborgen war. Es war eine Waffe mit einer schmalen, giftigen Klinge, geschmiedet von den besten Meistern in Nürnberg, gedacht für den schnellen, lautlosen Stoß im Dunkeln. Eberhard dachte nach. Wenn er Matthias hier im Saal tötete, selbst, wenn die Stadtwache draußen stand, könnte er behaupten, der Bauer habe ihn angreifen wollen. Er könnte den Vogt bestechen, die Wachen mit Gold zum Schweigen bringen und die silberne Marke im tiefen Brunnen des Burghofes verschwinden lassen.

Matthias entging die feine Bewegung von Eberhards Hand nicht. Er veränderte seine Haltung um keinen Millimeter, doch er legte die linke Hand auf seinen Gürtel, dorthin, wo unter dem groben Leinen seines Kittels ein altes, eisernes Werkzeug steckte, das er zum Schärfen der Sensen benutzte. Es war keine Waffe für einen Ritter, aber in den Händen eines Mannes, der sein Leben auf den Schlachtfeldern gelernt hatte, war es ebenso tödlich wie jede Nürnberger Klinge. Er warnte den Grafen mit ruhiger Stimme davor, einen zweiten Verrat zu begehen. Der erste habe ihm eine Burg eingebracht, der zweite werde ihm nur den Strick des Henkers bescheren.

Er erklärte dem Grafen, dass er Vorsichtsmaßnahmen getroffen habe. Er sei nicht so töricht gewesen, allein und ohne Schutz in die Höhle des Löwen zu reiten. Bevor er den Marktplatz der Stadt verlassen habe, habe er dem ehrlichen Stadtschreiber Matthias und dem alten Wächter Reinhardt ein Dokument anvertraut. Es war ein versiegelter Brief, hinterlegt im Archiv des Zunfthauses der Bäcker, bewacht von den stärksten Männern der Stadt. Sollte Matthias nicht bis zum Abendgottesdienst, wenn die Glocken der Klosterkirche zur Vesper schlugen, unversehrt auf den Marktplatz zurückkehren, würde der Stadtschreiber das Siegel brechen und den Brief an den kaiserlichen Schultheiß der nächsten freien Reichsstadt senden.

Der Graf ließ die Hand vom Griff des Dolches sinken. Seine letzten Hoffnungen zerbrachen wie dünnes Glas unter dem Huf eines Pferdes. Er sank schwer in seinen Nussholzstuhl zurück, und sein Körper schien in sich zusammenzufallen, als wäre er in den letzten Minuten um zwanzig Jahre gealtert. Die goldene Kette auf seiner Brust hing schief, und sein Blick schweifte ziellos durch den riesigen, kalten Saal. Er war gefangen in den eigenen Mauern, belagert von der Wahrheit und wehrlos gegen die Justiz des Reiches, die er so lange missachtet hatte.

Das Feuer im Kamin begann zu ersterben, die hellen Flammen wichen einer glühenden, dunkelroten Asche, die ein unheimliches Licht auf die beiden Männer warf. Der Wind draußen hatte aufgefrischt und schlug nun peitschend gegen die bleigefassten Fensterscheiben der Burg. Irgendwo im Dachstuhl des Palas ächzte das alte Gebälk unter der Last des Sturmes. Es war eine düstere, endzeitliche Stimmung, die sich über den Rittersaal gelegt hatte, als warteten die Steine selbst auf das unausweichliche Ende einer unrechtmäßigen Herrschaft.

Eberhard fragte leise, was Matthias von ihm verlange. Er wollte wissen, ob er die Burg räumen, seinen Titel niederlegen und als Bettler aus der Grafschaft ziehen solle. Er war bereit, fast alles zu tun, um sein Leben und den Namen seiner Familie vor der Schande des Hochverrats zu schützen. Seine Stimme war kaum noch mehr als ein raues Flüstern, das im großen Raum fast verlorenging.

Matthias trat ganz dicht an den Sessel des Grafen heran. Er sah von oben herab auf den gebrochenen Mann, der einst sein engster Gefährte gewesen war. Er sagte, dass die Stunde der Abrechnung nahe sei, aber das Urteil nicht von ihm, Matthias, gesprochen werde. Er verlangte, dass der Graf augenblicklich den Vogt Konrad und den Stadtschreiber in den Saal rufen lasse. Es müsse ein neuer Siegelbrief aufgesetzt werden, ein offizielles Dokument, das die Unrechtmäßigkeit der vergangenen Steuereintreibungen festlege und den Armen der Stadt ihr mühsam verdientes Geld zurückerstatte. Dies sei der erste Schritt zur Wiedergutmachung.

Der Graf nickte stumm. Er hob die Hand und griff nach einer kleinen, silbernen Glocke, die auf einem Beistelltischchen neben seinem Sessel stand. Er schüttelte sie mit schwacher, zitternder Hand. Das feine, helle Klingen der Glocke durchschnitt die schwere Stille des Saales und hallte wider an den kalten Steinmauern, ein Signal für die Wachen draußen vor der Tür, dass das Schicksal der Burg eine neue, unerwartete Richtung eingeschlagen hatte.

Draußen im Gang hörte man sofort das laute Klacken des eisernen Riegels, der zurückgeschoben wurde. Die schweren Eichentüren öffneten sich langsam, und der Vogt Konrad von Eberstein trat vorsichtig über die Schwelle. Seine Augen wanderten nervös zwischen dem Grafen und dem alten Bauern hin und her, bereit, bei den geringsten Anzeichen von Gewalt seine Leibwächter in den Saal zu rufen. Hinter ihm blieben die vier bewaffneten Knechte stehen, die Hände fest an den Griffen ihrer schweren Schwerter.

Konrad sah das bleiche, aschfahle Gesicht seines Herrn und das ruhige, triumphierende Auftreten des alten Matthias. Er begriff augenblicklich, dass sich die Machtverhältnisse in diesem Raum grundlegend verschoben hatten, ohne dass ein einziger Schwertstreich gefallen war. Er wagte nicht, ein Wort zu sagen, sondern blieb mit gesenktem Kopf in einiger Entfernung stehen, darauf wartend, welche Befehle der Graf ihm in dieser düsteren Stunde erteilen würde.

Der Graf erhob sich noch einmal, mühsam und zitternd, doch er fand die Kraft, dem Vogt mit fester Stimme zu befehlen, den Stadtschreiber und das große Kirchen- und Lehnsregister der Grafschaft unverzüglich in den Saal zu bringen. Er betonte, dass jedes Zögern den Untergang der gesamten Burg bedeuten könne. Konrad schluckte schwer, verbeugte sich tief und eilte aus dem Raum, gefolgt von den verwirrten Leibwächtern.

Matthias von Rothenburg blieb im Schein des sterbenden Feuers stehen, die silberne Adlermarke fest in der Hand geschlossen. Er wusste, dass der schwerste Teil seines Weges noch vor ihm lag, denn ein verletzter Wolf wie Graf Eberhard war am gefährlichsten, wenn er in die Enge getrieben wurde. Doch als das dumpfe Rollen des Donners draußen über den Bergen widerhallte, wusste Matthias, dass die Gerechtigkeit des Reiches nicht mehr aufzuhalten war.

Der Stadtschreiber trat wenig später in den Saal, ein schmaler Mann mit einem fleckigen Tintenrock und einer schweren hölzernen Schatulle unter dem Arm. Seine Hände zitterten, als er die Wachstafeln, das frische Pergament und das rote Siegelwachs auf dem großen Eichentisch in der Mitte des Raumes ausbreitete. Er blickte nicht auf, da er die tödliche Gefahr spürte, die von den beiden alten Männern ausging. Er bereitete die Feder vor, tauchte sie tief in das dunkle Tintenfass und wartete mit gesenktem Kopf auf die Worte, die die Geschichte des Tales für immer verändern würden.

Graf Eberhard begann zu diktieren. Seine Stimme war leise, aber jedes Wort war wie ein schwerer Schlag gegen das Fundament seiner eigenen Existenz. Er gestand die Unrechtmäßigkeit der Steuern, er ordnete die Rückgabe der gepfändeten Güter an und er setzte das Siegel der Grafschaft unter einen Text, der Matthias von Rothenburg alle alten Rechte und Titel zurückgab, die ihm vor zwanzig Jahren geraubt worden waren. Der Stadtschreiber schrieb mit fliegender Hand, das Kratzen der Feder auf dem rauen Pergament war das einzige Geräusch im weiten Saal.

Als das Dokument fertiggestellt war und das heiße, rote Wachs unter dem schweren Siegelring des Grafen flachgedrückt wurde, trat eine plötzliche Wende ein. Ein lauter, gellender Hornruf ertönte vom äußeren Wehrgang der Burg, ein Signal, das Gefahr bedeutete. Das Horn blies dreimal, kurz und scharf, das Zeichen für die Ankunft ungebetener Gäste von hohem Stand.

Der Vogt Konrad stürzte atemlos in den Saal, sein Gesicht war bleich vor Schrecken. Er rief dem Grafen zu, dass eine Abteilung kaiserlicher Reiter das Tal heraufkomme, angeführt von einem hohen Abgesandten des Reichskammergerichts aus Wien. Sie trugen die großen Banner des Kaisers, und ihr Kommen sei nicht angekündigt gewesen.

Graf Eberhard sank entsetzt in seinen Sessel zurück, während der Stadtschreiber vor Schreck das Tintenfass umwarf, sodass sich die dunkle Flüssigkeit wie frisches Blut über das gerade besiegelte Pergament ergoss. Matthias von Rothenburg hob langsam den Kopf, und ein tiefes, geheimnisvolles Leuchten trat in seine alten Augen. Er blickte zum Fenster, durch das man das ferne Blitzen der kaiserlichen Rüstungen im Nebel sehen konnte, und er wusste, dass die letzte Stunde der Abrechnung genau in diesem Moment begonnen hatte.

KAPITEL 4

Das tiefe, peitschende Schwarz der umgekippten Tinte fraß sich unaufhaltsam durch das frische Pergament, auf dem eben noch die Rettung der gesamten Grafschaft besiegelt werden sollte. Der feine, schmale Strahl der dunklen Flüssigkeit kroch wie eine giftige Schlange über die mühsam gesetzten Zeilen des Stadtschreibers, löschte die kunstvollen Bögen der lateinischen Buchstaben aus und sickerte in die tiefen Fasern des teuren Materials. Der Stadtschreiber selbst saß mit aufgerissenen Augen da, seine Finger noch immer starr um den Kiel der Gänsefeder geschlossen, während dicke, dunkle Tropfen von seiner Handfläche auf die Tischplatte fielen. Seine Lippen bebten, doch kein einziges Wort des Bedauerns oder des Schreckens kam über seine Kehle, während das rote Wachs des gräflichen Siegels, das unter dem schweren Ring Eberhards Gestalt angenommen hatte, langsam unter der kalten Flut der Tinte verschwand.

Graf Eberhard von Eberstein rührte sich nicht. Er saß auf seinem Thronsessel aus dunklem Nussholz, die Arme flach auf den geschnitzten Lehnen, und starrte auf den großen Tisch in der Mitte des Saales, als hätte die umgestürzte Tinte das letzte bisschen Leben aus seinen eigenen Adern gesaugt. Das helle Licht des sterbenden Kaminfeuers fing sich auf den nassen Pfützen des Tintentods, spiegelte das unheimliche Glühen der roten Asche wider und warf verzerrte Schatten an die hohen, kalten Steinmauern des Rittersaales. Der Graf schien in diesem Moment zu begreifen, dass keine Urkunde der Welt, kein mühsam erzwungenes Dokument und kein verhetztes Wachssiegel jemals in der Lage gewesen wäre, die Sünden von zwanzig Jahren ungeschehen zu machen, wenn die Boten des Reiches erst einmal vor den Toren standen.

Draußen vor den schweren Fenstern ertönte das Signalhorn des äußeren Wehrgangs ein zweites Mal, diesmal schärfer, dringlicher und getragen von einer unbarmherzigen Härte, die den gesamten Burghof erzittern ließ. Es war das Zeichen für eine bewaffnete Macht, die keinen Einlass erbat, sondern ihn forderte. Das monotone Geräusch des Regens, das in den letzten Stunden wie ein dumpfer Mantel über der Festung gelegen hatte, wurde nun von einem neuen, rhythmischen Klang überlagert, dem harten Schlagen von unzähligen eisenbeschlagenen Pferdehufen auf dem nassen Aufstieg zum Burgberg. Das Geräusch war noch fern, gedämpft durch den dichten Nebel des Waldes, doch es schwoll unaufhaltsam an, ein donnernder Takt der herannahenden Gerechtigkeit, dem sich niemand auf Burg Eberstein entziehen konnte.

Der Vogt Konrad von Eberstein stand noch immer zitternd in der Nähe des Portals, seine feinen Lederhandschuhe fest ineinander verknotet, während sein Atem in kurzen, weißen Wolken in die kalte Luft des Saales stieg. Seine Augen wanderten in nackter Panik von dem aschfahlen Gesicht seines Herrn zu der schweigenden Gestalt des alten Bauern Matthias, der unbewegt inmitten des Raumes verharre. Konrad spürte, wie ihm das Herz bis zum Hals schlug, ein wildes, unregelmäßiges Hämmern, das ihm den Atem raubte, während er an die kaiserlichen Reiter dachte, die nun den steilen Pfad hinaufkamen. Er kannte die Banner des Reiches, er wusste, was das Erscheinen der kaiserlichen Justiz für einen Mann bedeutete, der sein Leben auf der Erpressung der Armen und der Fälschung von Abgaben aufgebaut hatte.

Matthias von Rothenburg hob langsam den Blick von dem zerstörten Pergament und wandte sich den hohen, schmalen Fensteröffnungen des Saales zu. Sein Gesicht, das von den tiefen Furchen eines entbehrungsreichen Lebens und den hellen Linien alter Schlachten narbig gezeichnet war, zeigte keine Spur von der Panik, die den Rest des Raumes beherrschte. Er spürte das vertraute Zittern in seinem lahmen linken Bein, das die Kälte des Steinbodens wie ein schleichendes Gift aufsaugte, doch seine Haltung blieb aufrecht, die Schultern breit und unbeugsam unter dem nassen, grauen Leinenkittel. In seiner rechten Hand ruhte noch immer die silberne Adlermarke, fest umschlossen von seinen schwieligen Fingern, ein treuer Gefährte aus Tagen, in denen Ehre noch mehr wert war als das Gold in den Truhen der Fürsten.

Der Graf wandte den Kopf langsam zu seinem Vogt um, und als er sprach, klang seine Stimme wie das Knirschen von trockenem Sand unter einem schweren Wagenrad. Er fragte Konrad, wie viele Reiter es seien und wer das Banner der kaiserlichen Gesandtschaft trage. Konrad schluckte mühsam, trat zwei unsichere Schritte näher an den Tisch heran und berichtete mit brechender Stimme, dass es sich um eine ganze Abteilung der kaiserlichen Kürassiere handle, Männer in schweren, geschwärzten Rüstungen, angeführt von einem Ritter, der den schwarzen Doppeladler auf gelbem Grund vor sich herwinken lasse. Es sei die persönliche Garde des Reichskammergerichts aus Wien, die ohne Vorwarnung das Territorium der Grafschaft betreten habe.

Bei diesen Worten stieß der alte Jagdhund zu den Füßen des Grafen ein tiefes, unruhiges Wimmern aus, erhob sich von seinem Platz vor dem Kamin und schlich mit gesenktem Kopf zu Matthias hinüber. Das Tier schnüffelte an dem nassen Saum des Bauernkittels, fand dort den vertrauten Geruch von Erde, Wald und einer seltsamen, unerschütterlichen Ruhe und legte sich schließlich dicht neben das lahme Bein des alten Mannes. Matthias senkte die linke Hand und strich dem Hund mit seinen rauen Fingern sanft über das struppige Fell, ohne den Blick von den schweren Flügeltüren des Saales zu wenden, hinter denen nun das laute Rufen der Burgknechte und das Klirren von Eisenketten aus dem Burghof zu hören waren.

Das große Hoftor der Burg war geöffnet worden, nicht aus freiem Willen, sondern weil die Wachen auf den Mauern angesichts der kaiserlichen Übermacht den Mut verloren hatten. Das schwere Dröhnen der Hufe verlagerte sich nun auf die flachen Steinplatten des inneren Hofes, begleitet von dem scharfen Kommando eines Offiziers und dem metallischen Rasseln von Dutzenden von Zügeln und Steigbügeln. Die Pferde schnaubten laut in der feuchten Kälte, ihr Atem vermischte sich mit dem Dunst des Burghofes, während die eisernen Rüstungen der Reiter bei jeder Bewegung ein unheimliches, klirrendes Konzert veranstalteten. Es war der Klang einer Macht, die keine Mauern und keine gräflichen Privilegien anerkannte, wenn der Verdacht des Hochverrats im Raume stand.

Der Stadtschreiber begann hastig, seine unbeschädigten Wachstafeln und die kleinen Gläser mit getrocknetem Tintenpulver in seine hölzerne Schatulle zu räumen, seine Hände flogen über den Tisch wie aufgeschreckte Vögel. Er wollte nicht in diesem Saal sein, wenn die Boten des Kaisers eintraten, er wollte nichts mit den Geheimnissen zu tun haben, die nun unaufhaltsam an die Oberfläche brachen. Doch als er die Schatulle schließen wollte, legte Matthias seine schwere Hand auf den hölzernen Deckel und drückte ihn mit einer sanften, aber unwiderstehlichen Kraft wieder hinab. Matthias sah den Schreiber an und sagte mit leiser, fester Stimme, dass er bleiben solle, da ein Schreiber des Rates der Stadt Zeuge dessen sein müsse, was nun im Namen des Reiches verkündet werde.

In diesem Moment hallten schwere, eisenbeschlagene Schritte durch den langen, düsteren Gang des Palas, die sich rasch der großen Doppeltür des Rittersaales näherten. Es waren nicht die unsicheren Schritte der Burgknechte oder das hastige Laufen des Vogtes, sondern der gemessene, unerbittliche Gang von Männern, die es gewohnt waren, dass sich jede Tür vor ihnen von selbst öffnete. Der eiserne Riegel auf der Außenseite wurde nicht geschoben, er wurde mit einer solchen Wucht zurückgeworfen, dass das Metall laut gegen die steinere Wand schlug. Die schweren Eichenflügel flogen auf, und die kalte, feuchte Luft des Ganges strömte in den überhitzten Saal, vermischt mit dem herben Geruch von nassem Pferdefell und reinem Eisen.

An der Spitze der Ankömmlinge trat ein Mann über die Schwelle, dessen Erscheinung den Atem aller Anwesenden stocken ließ. Er war von hoher, breitschultriger Gestalt und trug über einem schweren Mantel aus dunkelblauem Tuch einen prachtvollen, geriffelten Brustpanzer aus Mailänder Stahl, auf dem das Wappen des kaiserlichen Hauses tief eingraviert war. Sein Haar war grau und kurz geschnitten, sein Gesicht glatt rasiert und von einer Härte, die an die kalten Klippen der Donau erinnerte. An seiner Seite hing ein langes Reitschwert in einer mit Silber beschlagenen Lederscheide, und in seiner linken Hand hielt er eine versiegelte Pergamentrolle, die mit einer dicken, goldenen Kordel und dem großen kaiserlichen Wachssiegel versehen war.

Es war Freiherr Wilhelm von Merenberg, der oberste Richter des Reichskammergerichts für die südlichen Kreise des Reiches. Hinter ihm drängten sich vier kaiserliche Kürassiere in den Saal, die Hände fest an den Griffen ihrer schweren Radschlosspistolen, ihre Gesichter unbeweglich unter den geschwärzten Visieren ihrer Helme. Sie stellten sich sofort links und rechts des Eingangs auf, sperrten jeden Ausweg ab und ließen ihre Blicke wachsam über die Anwesenden wandern. Die Stadtwächter der Stadt, die draußen im Gang gewartet hatten, waren entwaffnet worden und standen nun mit gesenkten Köpfen hinter den kaiserlichen Soldaten, unfähig zu begreifen, wie aus einem einfachen Streit um Steuergelder ein kaiserliches Tribunal geworden war.

Freiherr von Merenberg machte drei große Schritte in den Saal hinein, seine Sporen klirrten scharf auf dem Steinboden, und der nasse Saum seines Mantels hinterließ eine dunkle Spur auf den Platten. Er sah sich im Saal um, blickte auf die umgestürzte Tinte, auf den zitternden Vogt und schließlich auf den Grafen, der noch immer wie gelähmt auf seinem Thron saß. Als sein Blick auf Matthias fiel, hielt der Freiherr für einen kurzen Moment inne. Seine schmalen Augen verengten sich, und ein Schatten des Erinnerns glitt über sein strenges Gesicht, verschwand jedoch so schnell wieder, wie er gekommen war. Er hob die Pergamentrolle und sprach mit einer Stimme, die so laut und klar war, dass sie den weiten Raum bis in die hinterste Ecke ausfüllte.

Der Freiherr verkündete im Namen des Kaisers und des Reichskammergerichts, dass dieser Hof und diese Grafschaft mit sofortiger Wirkung unter kaiserliche Sequestration gestellt seien. Es liege eine schwerwiegende Klage vor, eingereicht durch den Schultheißen und den Rat der freien Reichsstadt, gestützt auf Dokumente, die im Archiv des Zunfthauses der Bäcker hinterlegt worden seien. Der Verdacht laute auf fortgesetzten Verstoß gegen den Reichslandfrieden, illegale Steuererhebung auf kaiserlichen Straßen und den dringenden Verdacht des Hochverrats durch die Aneignung von Reichslehen unter falschen Voraussetzungen.

Der Vogt Konrad brach bei diesen Worten vollends zusammen. Er fiel auf die Knie, seine feinen Kleider klatschten in eine kleine Pfütze aus Regenwasser, die von den Stiefeln der kaiserlichen Soldaten stammte, und er hob die Hände flehend zu dem Freiherrn empor. Er schrie mit zitternder, schriller Stimme, dass er unschuldig sei, dass er nur die Befehle seines Herrn, des Grafen, ausgeführt habe und dass er niemals ein Gesetz des Reiches gebrochen hätte, wenn man ihn nicht dazu gezwungen hätte. Er bot an, alle Bücher offenzulegen, alle Verstecke des unterschlagenen Geldes zu zeigen und gegen den Grafen auszusagen, wenn man sein Leben schone und ihn nicht an den Galgen des Reiches hänge.

Der Freiherr von Merenberg blickte mit tiefer Verachtung auf den kriechenden Vogt herab und gab einem seiner Kürassiere ein kurzes Zeichen. Der Soldat trat vor, packte Konrad grob am Kragen seines pelzbesetzten Mantels und zog ihn ohne ein Wort des Mitleids aus dem Saal hinaus in den dunklen Gang. Die Schreie des Vogtes verhallten langsam in den Tiefen des Palas, gefolgt von dem dumpfen Klacken von Eisenfesseln, die ihm angelegt wurden. Niemand im Saal wagte es, für den gestürzten Steuereintreiber das Wort zu ergreifen, nicht einmal der Graf, der den Vorfall mit leeren, ausdruckslosen Augen beobachtete.

Nun wandte sich der Freiherr dem Grafen Eberhard zu. Er trat bis an den großen Tisch heran, legte die kaiserliche Urkunde genau neben die Pfütze aus schwarzer Tinte und forderte den Grafen auf, sich zu erheben und sich den Fragen des Reiches zu stellen. Er fragte Eberhard, ob er den Namen Matthias von Rothenburg kenne und ob es wahr sei, dass der rechtmäßige Besitzer dieser Ländereien vor zwanzig Jahren nicht durch die Hand des Feindes gefallen, sondern durch einen Akt des feigen Verrats in die Gefangenschaft verkauft worden sei, um seinen Namen aus den Lehnsbüchern des Kaisers zu tilgen.

Graf Eberhard erhob sich langsam, seine Bewegungen waren schwer und ungelenk, als lastete die Last der gesamten Burg auf seinen alten Schultern. Er stützte sich mit beiden Händen auf die Tischplatte, sah den Freiherrn an und versuchte ein letztes Mal, die Stimme des stolzen Adeligen zu erheben. Er sagte, dass die Anschuldigungen haltlos seien, dass der Rat der Stadt schon immer versucht habe, seine Macht zu beschränken, und dass dieser alte Mann im Bauernkittel nichts weiter als ein Betrüger sei, ein landstreicherischer Bettler, den man auf dem Marktplatz wegen seiner Unverschämtheit hätte auspeitschen sollen. Es gäbe keine Beweise für eine Identität, die seit zwei Jahrzehnten unter der Erde liege.

Matthias machte einen Schritt nach vorn, trennte sich von der schützenden Nähe des Kamins und trat direkt in das helle Tageslicht, das durch die Fenster brach. Er hob seine rechte Hand, öffnete langsam die schwieligen Finger und legte die silberne Adlermarke mit einem harten, klaren Klang auf das Holz des Tisches, genau vor die Augen des kaiserlichen Richters. Das Silber war nun vollkommen rein gewaschen, frei von dem Schlamm des Marktplatzes und dem Ruß der Burgküche, und das geprägte Wappen des Doppeladlers mit dem gekreuzten Schwert schien im matten Licht des Saales mit einer eigenen, inneren Kraft zu strahlen.

Der Freiherr von Merenberg beugte sich über den Tisch, seine Augen fixierten das Silberstück, und als er die feine Gravur der Nummer siebenundvierzig unter dem Wappen erkannte, veränderte sich sein Gesicht schlagartig. Die Kälte des Richters wich einer tiefen, ehrfürchtigen Überraschung. Er streckte die Hand aus, hob die Marke mit zwei Fingern an und drehte sie um, um die goldene Einlegearbeit auf der Rückseite zu prüfen, die das persönliche Siegel des verstorbenen Kaisers trug. Er atmete tief ein, sah Matthias direkt in die Augen und sprach dessen alten Titel mit einer Stimme aus, die von einem tiefen, soldatischen Respekt getragen war.

Der Freiherr sagte, dass Ritter Matthias von Rothenburg tatsächlich lebe. Er erinnerte sich an die Berichte aus der Kanzlei, an die alten Listen der Leibgarde und an die Suche, die vor fünfzehn Jahren ergebnislos abgebrochen worden war, weil man glaubte, die Knochen des Ritters seien längst zu Staub geworden. Er wandte sich wieder dem Grafen zu, und seine Stimme nahm eine Schärfe an, die das Schicksal Eberhards in diesem Augenblick endgültig besiegelte. Der Freiherr erklärte, dass die Ausrede des Grafen wertlos sei, da die Adlermarke der Leibgarde niemals gefälscht werden könne und der Träger dieser Nummer unter dem unantastbaren Schutz der Reichskrone stehe.

Der Graf sah auf die Marke, dann auf das Gesicht seines alten Gefährten, und das letzte bisschen Widerstand wich aus seinem Körper. Er sank nicht zurück in seinen Stuhl, sondern blieb mit gesenktem Kopf am Tisch stehen, die Hände flach auf das Holz gepresst, während dicke Schweißtropfen von seiner Stirn auf das pergamentene Dokument des Kaisers fielen. Er wusste, dass es vorbei war. Die Ankunft der kaiserlichen Reiter, das Auffinden der Urkunden im Zunfthaus und das Erscheinen des Totgeglaubten hatten ein Netz um ihn gewoben, aus dem es kein Entkommen mehr gab. Der Verrat von zwanzig Jahren war in weniger als einer Stunde ans Licht gebracht worden.

Freiherr von Merenberg öffnete nun die kaiserliche Pergamentrolle und las mit lauter Stimme das Mandat des Reichskammergerichts vor. Es war ein Urteil in Acht und Bann, das über die Familie Eberstein verhängt worden war, falls sich die Vorwürfe des Rats der Stadt als wahr erweisen sollten. Das Dokument ordnete die sofortige Verhaftung des Grafen an, die Konfiszierung aller gräflichen Truhen, die Besetzung der Burg durch eine kaiserliche Garnison und die Überführung der Gefangenen nach Wien, wo sie sich vor dem Plenum des Gerichts wegen Hochverrats, Unterschlagung von Reichsgeldern und Bruch des Landfriedens zu verantworten hatten.

Die vier Kürassiere traten auf ein weiteres Zeichen des Freiherrn vor, umstellten den Grafen Eberhard und forderten ihn schweigend auf, seine Zunftkette und den schweren Siegelring auf den Tisch zu legen. Der Graf gehorchte ohne ein Wort des Protests. Seine Finger zitterten, als er die Kette vom Hals nahm und sie mit einem leisen Klirren neben die silberne Adlermarke legte. Dann zog er den Siegelring vom Finger, den Ring, der so viele Jahre lang unrechtmäßige Dekrete und gefälschte Schuldbriefe besiegelt hatte, und ließ ihn achtlos in die Pfütze aus schwarzer Tinte fallen. Es war das sichtbare Zeichen seines tiefen, unaufhaltsamen Sturzes.

Die Soldaten nahmen den Grafen in ihre Mitte und führten ihn mit langsamen, schweren Schritten aus dem Saal. Eberhard blickte nicht noch einmal zurück, er sah weder Matthias noch den Schreiber an, sondern hielt den Blick starr auf den Boden gerichtet, als suche er dort nach einer Antwort, die ihm das Leben nicht mehr geben konnte. Der alte Jagdhund wollte seinem Herrn folgen, machte zwei Schritte auf die Tür zu, blieb dann aber winselnd stehen, blickte zu Matthias auf und kehrte schließlich an die Seite des alten Bauern zurück, als hätte er begriffen, wer nun der wahre Herr dieses Raumes war.

Der Rittersaal war plötzlich seltsam leer geworden. Zurück blieben nur der Freiherr von Merenberg, Matthias, der zitternde Stadtschreiber und der Hund, während das Feuer im Kamin nun vollends erloschen war und nur noch ein dünner, grauer Rauchfaden aus der Asche stieg. Der Freiherr trat an Matthias heran, reichte ihm die silberne Adlermarke mit einer feierlichen Geste zurück und sagte, dass die Gerechtigkeit des Reiches zwar langsam mahle, aber am Ende keinen Unterschied zwischen einem Grafen und einem Bauern mache. Er bot Matthias an, unverzüglich seine alten Titel wieder einzusetzen, ihm die Burg und die Ländereien als kaiserliches Lehen zu übertragen und ihm eine Eskorte nach Wien bereitzustellen, damit er seinen Platz am Hofe wieder einnehmen könne.

Matthias nahm die silberne Marke entgegen, sah sie lange an und spürte das kalte Metall in seiner Handfläche, das so viele Jahre lang sein tiefstes Geheimnis gewesen war. Er blickte durch die hohen Fenster auf das weite Tal hinab, auf die kleinen Fachwerkhäuser der Stadt, auf die Felder, die er im Schweiße seines Angesichts bestellt hatte, und auf die einfachen Menschen, die ihn als einen der Ihren aufgenommen hatten, als er nichts mehr besaß außer seinem Leben. Ein leises, fast unmerkliches Lächeln legte sich auf seine Lippen, ein Lächeln voller Weisheit, Entbehrung und einem tiefen Frieden, der nicht aus Gold oder Titeln stammte.

Matthias sah den kaiserlichen Richter an und sagte mit ruhiger, fester Stimme, dass er die Burg nicht wolle. Er habe zwanzig Jahre lang als einfacher Bauer gelebt, er habe die Erde gespürt, er habe das Brot der Armen gegessen und er habe gelernt, dass der wahre Wert eines Mannes nicht in den Mauern einer Festung oder den Zeilen eines Lehnsbuches liege. Die Burg solle unter kaiserlicher Verwaltung bleiben, und die Steuern des Tales sollten dazu verwendet werden, das Spital der Stadt wieder aufzubauen, die Witwen der gefallenen Soldaten zu versorgen und den Handwerkern der Zünfte ihre rechtmäßigen Freiheiten zurückzugeben. Das sei der einzige Dienst, den er vom Reich noch fordere.

Er fügte hinzu, dass er in sein Dorf zurückkehren werde, zu seiner kleinen Hütte am Rande des Waldes, zu seinem Pflug und seinen Feldern. Er wolle kein Ritter mehr sein, der im Glanz des Hofes lebe, während die Menschen im Tal unter der Last der Kriege und der Abgaben hungerten. Seine Aufgabe sei erfüllt. Die Schuld der Vergangenheit sei beglichen, der Name seines Verräters gelöscht, und die Ehre der kaiserlichen Leibgarde wiederhergestellt. Mehr brauche ein Mann nicht, um im Frieden vor sein letztes Gericht zu treten.

Der Freiherr von Merenberg sah Matthias lange schweigend an, und in seinen Augen lag eine tiefe, fast ungläubige Bewunderung für die Größe dieses Mannes, der auf alles verzichtete, wofür andere Fürsten des Reiches ganze Provinzen in Schutt und Asche gelegt hätten. Er neigte das Haupt tief vor dem alten Bauern, eine Geste des Respekts, die er in seinem Leben nur wenigen Männern erwiesen hatte, und sagte leise, dass der Kaiser stolz gewesen wäre, einen solchen Soldaten bis zum Ende an seiner Seite zu wissen. Er versprach, dass jeder Wunsch von Matthias buchstabengetreu erfüllt werde und die kaiserliche Justiz das Tal von nun an mit milder und gerechter Hand verwalten werde.

Matthias nickte dem Freiherrn dankbar zu, wandte sich um und ging mit langsamen, leicht hinkenden Schritten auf das große Portal des Saales zu. Der alte Jagdhund folgte ihm auf Schritt und Tritt, seine Rute wedelte leicht in der kalten Luft, als spürte er, dass eine lange Zeit der Dunkelheit endlich vorüber war. Der Stadtschreiber erhob sich ebenfalls von seinem Platz, packte seine Schatulle mit den Wachstafeln und dem geretteten Pergament und folgte dem alten Bauern mit einem Blick voller Ehrfurcht und Dankbarkeit. Er wusste, dass er an diesem Tag die Chronik einer Geschichte geschrieben hatte, die man in der Stadt noch nach Jahrhunderten in Ehren halten würde.

Als Matthias die Stufen des Palas hinabtrat und in den inneren Burghof gelangte, hatte der Regen aufgehört. Der dichte, graue Nebel, der den ganzen Vormittag über den Mauern gehangen hatte, begann sich langsam aufzulösen, und die ersten Strahlen der herbstlichen Sonne brachen durch die Wolkendecke, tauchten die nassen Steine des Hofes in ein helles, goldenes Licht. Die kaiserlichen Kürassiere standen noch immer in Reih und Glied auf ihren Pferden, ihre Rüstungen glänzten in der Sonne, während die Burgknechte und Mägde schweigend beiseitegetreten waren, um den alten Mann vorbeizulassen.

Reinhardt, der älteste der Stadtwächter, stand am Tor des Hofes, seine Hellebarde fest im Arm. Als er Matthias herankommen sah, trat er einen Schritt vor, legte die linke Hand auf die Brust und neigte den Kopf in einem stummen, soldatischen Gruß. Er sagte nichts, doch in seinen Augen lag das Wissen um die Wahrheit, das Band zweier Männer, die den Krieg gesehen hatten und wussten, was wahre Ehre bedeutete. Matthias klopfte dem alten Wächter im Vorbeigehen sanft auf die Schulter, ein Zeichen des Dankes für den Mut, den er auf dem Marktplatz bewiesen hatte.

Matthias bestieg sein kräftiges, dunkles Pferd, das der Stallknecht im Hof bereitgehalten hatte. Er nahm die Zügel in die Hand, führte das Tier mit sicherer, ruhiger Hand durch das schwere Holztor der Burgmauer und ritt langsam den steilen Bergpfad hinab in das Tal. Der Jagdhund lief fröhlich neben ihm her, sprang über die nassen Wurzeln des Waldes und schien die Freiheit der neuen Zeit ebenso zu genießen wie sein neuer Herr. Hinter ihnen blieben die düsteren Türme der Burg Eberstein zurück, die im Licht der Nachmittagssonne ihren bedrohlichen Charakter verloren hatten und nun wie friedliche Wächter über dem Tal aufragten.

Der Weg zurück in die Stadt war ruhig und friedlich. Der Wind hatte sich gelegt, und der Duft von feuchter Erde, herbstlichen Blättern und dem fernen Rauch der Stadtschornsteine erfüllte die saubere Luft. Als Matthias das äußere Stadttor erreichte, war die Nachricht von den Ereignissen auf der Burg bereits wie ein Lauffeuer durch die Gassen gedrungen. Die Bürger standen vor ihren Fachwerkhäusern, die Fensterläden waren weit geöffnet, und die Menschen blickten mit einer Mischung aus Erleichterung und tiefer Ehrfurcht auf den alten Bauern, der am Morgen noch im Schlamm gekniet hatte.

Auf dem großen Marktplatz, vor dem massiven Portal der Ratsstube, hatte sich die gesamte Bürgerschaft versammelt. Die Marktfrauen hatten ihre Körbe mit Kohl und Äpfeln beiseitegeschoben, der Schmied hatte sein Feuer verlöschen lassen, und der Bäckermeister stand mit weißen, mehligen Armen inmitten der Menge. Als Matthias auf den Platz ritt, verstummte jedes Gespräch. Es war keine Stille der Angst mehr, wie am Morgen unter dem Blick des Vogtes, sondern eine Stille des tiefsten Respekts vor einem Mann, der ihnen allen die Freiheit und die Gerechtigkeit zurückgegeben hatte, ohne einen Tropfen Blut zu vergießen.

Der Schultheiß der Stadt trat aus dem Portal der Ratsstube heraus, gekleidet in seinen feierlichen Ratsmantel aus rotem Tuch, die schwere silberne Amtskette auf den Schultern. Er hielt eine frische Wachstafel in den Händen und trat direkt an das Pferd von Matthias heran. Er sah den alten Bauern an, neigte das Haupt und verkündete vor der gesamten schweigenden Menge, dass der Rat der Stadt beschlossen habe, den Namen Matthias von Rothenburg in das goldene Buch der Stadt einzutragen und seinen Hof für alle kommenden Generationen von jeder Last, jeder Steuer und jedem Zehnten freizustellen. Die Stadt werde niemals vergessen, was der Träger der silbernen Adlermarke für sie getan habe.

Matthias sah auf die Menschen hinab, auf die Gesichter der Handwerker, der Mägde und der kleinen Kinder, die ihn mit großen, bewundernden Augen ansandten. Er hob noch einmal seine rechte Hand, ließ die silberne Adlermarke im hellen Licht der Sonne aufblitzen, sodass jeder Bürger das kaiserliche Zeichen sehen konnte, und steckte sie dann mit einer langsamen, endgültigen Bewegung in das innere Fach seines abgewetzten Lederbeutels zurück. Er bedankte sich beim Schultheißen mit einem einfachen Nicken, wendete sein Pferd und ritt langsam durch die engen Gassen der Stadt hinaus auf die offene Landstraße, die ihn zurück zu seiner kleinen Hütte im Hinterland führen sollte.

Die Menschen auf dem Marktplatz sahen ihm lange nach, bis die Gestalt des alten Bauern und seines treuen Hundes im weiten, goldenen Licht des herbstlichen Nachmittags am Horizont verschwunden war. Das Läuten der großen Klosterglocken setzte in diesem Moment ein, ein heller, feierlicher Klang, der die neunte Stunde verkündete und weit über die Felder und Wälder der Grafschaft getragen wurde. Es war das Zeichen, dass eine lange Zeit des Unrechts vorüber war und ein neuer, gerechter Tag für das Heilige Römische Reich begonnen hatte, bewacht von der Ehre eines Mannes, der den Schlamm überstanden und das Silber der Wahrheit ans Licht gebracht hatte.

ENDE