DER FÜRSTBISCHOF LIESS DAS KLEINE FALKENKÜKEN VOR DER KIRCHE SCHLAGEN — DOCH DER JUNGE RETTETE ES, BLIES IN SEINE FLÖTE, UND EIN SCHATTEN MIT RIESIGEN FLÜGELN FIEL ÜBER DEN DOM…

KAPITEL 1

Der Frost an diesem Morgen war so hart, dass er die Steine am Ufer unseres Fjords zum Platzen brachte. Doch es war nicht die Kälte, die das Blut in meinen Adern gefrieren ließ. Es war das Geräusch von brechendem Knorpel, das ich in meiner Vorstellung bereits hörte, als der gepanzerte Fuß des Wächters sich über dem hilflosen Geschöpf erhob.

Ich lag im gefrorenen Schlamm. Meine Knie schmerzten von dem harten Aufprall, meine Hände waren aufgeschürft und bluteten, weil ich mich über die scharfen Eisschollen geworfen hatte. Unter meiner Brust, verborgen in den stinkenden, nassen Falten meiner Woll-Tunika, spürte ich das rasende Pochen eines winzigen Herzens. Das Falkenküken. Es war kaum mehr als ein zitterndes Bündel aus grauen Daunen und spitzen Krallen, viel zu klein für diese raue Welt, viel zu schwach, um den grausamen Winter des Nordens zu überstehen. Und doch war es am Leben. Zumindest noch für diesen einen, flüchtigen Moment.

Über mir ragte die riesige, aus dunklem Holz gezimmerte Fassade des neuen Doms auf. Eine gewaltige Stabkirche, deren Drachenköpfe an den Giebeln von mächtigen Kreuzen überragt wurden. Sie war das Symbol unserer Unterwerfung. Erst vor wenigen Monden hatte Jarl Rorik, der Anführer unseres Dorfes, den fremden Glauben annehmen müssen. Nicht aus Überzeugung, sondern weil die Flotte des Südens unseren Fjord blockiert hatte. Mit den neuen Priestern war er gekommen: Der Fürstbischof. Ein Mann von erschreckender Macht, dessen Reichtum nur von seiner absoluten Gnadenlosigkeit übertroffen wurde. Er trug Gewänder aus feinster schwarzer Wolle, besetzt mit Silberfäden, und ein schweres Kreuz aus Gold um den Hals. Aber seine Augen waren kälter als das Eis unseres Gletschers.

An diesem Morgen hatte der Fürstbischof das gesamte Dorf auf dem großen Platz vor dem Dom versammelt. Es war der Tag des Tributes. Unser Dorf war berühmt für die Gerfalken, die in den schroffen Klippen über dem Fjord nisteten. Diese Vögel waren das Gold des Nordens. Fürstbischöfe, Könige und reiche Jarls aus fernen Ländern zahlten Unsummen für einen gut ausgebildeten Jagdfalken von unseren Küsten. Als Waisenjunge und Diener des alten Falkners Ulf war es meine Aufgabe gewesen, die Käfige zu reinigen und die Tiere zu füttern. Ich kannte jeden Vogel. Ich kannte ihren Geruch, ihre stolze Art, den wilden Glanz in ihren Augen.

Der Tribut an den Bischof bestand aus den sechs kräftigsten Jungvögeln des Jahres. Stolze, wunderschöne Kreaturen, deren Gefieder so weiß wie der frische Schnee auf den Berggipfeln war. Doch in einem der Nester hatten wir einen Nachzügler gefunden. Einen Kümmerling. Das kleine, graue Küken war halb verhungert und zitterte unaufhörlich. In der Natur hätte die Mutter es wahrscheinlich aus dem Nest gestoßen, um die Stärkeren zu retten. Doch Ulf, der alte Falkner, hatte ein weiches Herz gehabt. Er hatte es heimlich mit zerkleinertem Fleisch gefüttert. Als Ulf vor drei Tagen am Fieber starb, war das Küken meine einzige Verantwortung geblieben. Ich hatte es in meinem Hemd getragen, ganz nah an meinem Körper, um ihm Wärme zu spenden.

Als der Jarl die sechs prächtigen Falken vor dem Bischof präsentierte, war alles ruhig geblieben. Der Bischof, umgeben von seinen zwanzig schwer bewaffneten Leibwächtern, hatte wohlwollend genickt. Die Wachen trugen Kettenhemden, die im fahlen Winterlicht stumpf glänzten, und lange Schwerter an ihren Gürteln. Es waren keine Männer aus unserer Gegend; sie sprachen unsere Sprache nicht und betrachteten uns wie räudige Hunde.

Die Übergabe war fast abgeschlossen, und Jarl Rorik, ein alter Krieger mit einem von Narben durchzogenen Gesicht, holte bereits erleichtert Luft. Die Demütigung der Tributzahlung war vorüber. Dachte er. Dachten wir alle.

In diesem Moment passierte das Unheil. Ich stand am Rand der Menge, zitternd vor Kälte, die Hände fest um den kleinen Körper in meiner Tunika geschlossen. Doch das Küken war hungrig. Es spürte die Anspannung, roch vielleicht das frische Fleisch, das in den Körben für die großen Falken bereitstand. Plötzlich, mit einer Kraft, die ich dem schwachen Tier nicht zugetraut hätte, wand es sich aus meinem Griff, rutschte durch den Halsausschnitt meines Hemdes und fiel in den Schlamm.

Es stieß ein klägliches, krächzendes Piepsen aus und versuchte, auf seinen wackeligen Beinen zu stehen.

Die Stille auf dem Platz war augenblicklich absolut. Es war, als hätte die Welt aufgehört zu atmen. Alle Augen richteten sich auf das kümmerliche kleine Bündel, das da im Dreck hockte.

Der Fürstbischof runzelte die Stirn. Er trat langsam näher, seine teuren Lederschuhe berührten kaum den Schmutz. Sein Blick ruhte auf dem Küken. Dann wanderte sein Blick zu Jarl Rorik.

„Was ist das für eine Missgeburt?“, fragte der Bischof. Seine Stimme war ruhig, aber sie trug eine Schärfe in sich, die durch Mark und Bein ging. Er sprach unsere Sprache mit einem harten, fremden Akzent.

Jarl Rorik schluckte schwer. Er war einst ein gefürchteter Schildwall-Kämpfer gewesen, aber jetzt war er nur ein Mann, der versuchte, sein Volk vor dem Zorn eines übermächtigen Feindes zu schützen. „Es ist nur ein Nachzügler, Herr“, sagte Rorik leise. „Ein schwaches Tier. Es gehört nicht zum Tribut. Der Junge dort…“ Er zeigte auf mich. „Er hat es wohl aus Mitleid behalten.“

Der Fürstbischof wandte langsam den Kopf und sah mich an. Sein Blick war leer, ohne jede Spur von menschlicher Wärme. „Mitleid“, wiederholte er langsam, als würde er das Wort auf der Zunge zergehen lassen. „Mitleid mit dem Schwachen. Mitleid mit dem Unvollkommenen.“ Er schüttelte langsam den Kopf. „In Gottes perfekter Schöpfung gibt es keinen Platz für solche Fehler. Solche Makel sind ein Zeichen der Schwäche. Und Schwäche, Jarl Rorik, ist ein Zeichen für den Mangel an göttlichem Willen.“

Er wandte sich an den Hünen, der direkt neben ihm stand. Der Anführer seiner Wachen. Ein Mann mit einem Gesicht, das aussah, als wäre es aus grobem Stein gemeißelt. „Zertritt es“, befahl der Bischof beiläufig, ohne das Küken noch eines Blickes zu würdigen.

Der Wächter grinste schief. Er trat vor. Seine eisernen Stiefel knirschten auf dem gefrorenen Boden. Er hob den Fuß.

Ich dachte nicht nach. Es gab keine Entscheidung, keinen klaren Gedanken in meinem Kopf. Ich tat es einfach.

Ich warf mich mit meinem ganzen Körpergewicht nach vorn. Meine Hände griffen in den gefrorenen Schlamm, ich rutschte die letzten Meter auf den Knien und warf mich genau unter den herabsausenden Stiefel des Wächters. Mein Rücken krümmte sich schützend über das Küken.

Der eiserne Stiefel traf mich mit voller Wucht in die Seite. Der Schmerz war explosionsartig. Er nahm mir den Atem und ließ weiße Blitze vor meinen Augen tanzen. Ich keuchte auf, biss mir auf die Lippen, bis ich Blut schmeckte, aber ich rührte mich nicht. Ich presste meine Brust fest auf den Boden und formte mit meinen Händen eine Höhle über dem kleinen Vogel.

Ein entsetztes Raunen ging durch die Menge der Dorfbewohner. Mehrere hundert Menschen standen dort, Fischer, Bauern, Krieger, Schmiede – alle sahen zu, wie ein machtloser Waisenjunge sich gegen den Willen des mächtigsten Mannes stellte, der jemals unseren Fjord betreten hatte.

„Bist du wahnsinnig, Junge?!“, brüllte Jarl Rorik. Seine Stimme überschlug sich fast vor Panik. „Geh weg da! Sofort!“

Aber ich konnte nicht. Ich wusste, dass es mein Todesurteil sein könnte, aber der Gedanke, dass dieses kleine, hilflose Leben einfach aus einer Laune heraus ausgelöscht werden sollte, war unerträglich. Ich hatte alles verloren. Mein Vater war im Sturm ertrunken, als ich klein war. Meine Mutter war am Hungerwinter gestorben. Der alte Falkner Ulf war meine letzte Familie gewesen. Dieses Küken war das Letzte, was mir geblieben war. Ich würde es nicht kampflos aufgeben.

Der Wächter fluchte laut. Er packte mich grob am Kragen meiner Tunika. Mit einer gewaltigen, rohen Kraft riss er mich in die Höhe. Der Stoff riss ein, und ich wurde durch die Luft geschleudert. Ich prallte hart gegen die massiven Holztüren der Stabkirche. Das Holz war kalt und unnachgiebig. Ich sank stöhnend auf die Knie.

Aber das Küken hatte ich nicht losgelassen. Ich hielt es fest in meinen Händen, schützend an meine Brust gepresst.

Der Fürstbischof trat einen Schritt auf mich zu. Die Menge wich instinktiv zurück. Die Wachen zogen ihre Schwerter ein kleines Stück aus den Scheiden, nur genug, um das unheilvolle Schleifen von Stahl auf Leder hörbar zu machen. Eine klare Warnung an jeden im Dorf, der auf die Idee kommen könnte, mir zu helfen.

„Ein mutiger, kleiner Heide“, sagte der Bischof. Seine Stimme war gefährlich leise. „Aber Dummheit ist kein Mut. Du widersetzt dich meinem Befehl, Junge. Weißt du, was das bedeutet?“

Ich wagte es nicht, ihm in die Augen zu sehen. Ich starrte auf den Schlamm an seinen Schuhen. „Es ist doch nur ein Vogel, Herr“, flüsterte ich, meine Stimme zitterte so sehr, dass ich mich dafür schämte. „Er ist klein. Er stört niemanden. Bitte. Lasst ihn mir.“

Der Bischof lachte. Es war ein kurzes, trockenes Bellen, ohne jede Freude. „Es geht nicht um den Vogel, du dummer kleiner Wurm. Es geht um Gehorsam. Es geht um Ordnung. Ihr Wilden in diesem gottverlassenen Fjord müsst lernen, dass es nur einen Willen gibt. Den Meinen.“ Er hob die Hand und wies mit einem langen, blassen Finger auf mich. „Nimm ihm das Tier ab. Und dann gebt diesem Jungen zwanzig Peitschenhiebe. Hier. Vor den Türen des Doms. Damit alle sehen, was mit denen passiert, die sich der Ordnung widersetzen.“

Panik stieg in mir auf. Zwanzig Peitschenhiebe mit der schweren Lederpeitsche der Wachen würden mich umbringen. Ich war zu dünn, zu schwach, gezeichnet von den entbehrungsreichen Wintermonaten. Der Schmerz in meinen Rippen war bereits pochend und heiß, der Tritt hatte wahrscheinlich einen Knochen angebrochen.

Der Hüne von einem Wächter kam mit breiten, langsamen Schritten auf mich zu. Er zog einen dicken Lederriemen aus seinem Gürtel. Sein Gesicht zeigte eine freudige, brutale Erwartung.

„Gib ihn her, Junge“, knurrte er in gebrochenem Nordisch. „Oder ich breche dir jeden Finger einzeln.“

Ich drückte mich flach gegen das Holz der Kirchentür. Es gab keinen Ausweg. Rechts und links standen die gepanzerten Wachen. Vor mir der Bischof. Und hinter mir die Menge meines eigenen Dorfes. Sie sahen mich an, aber niemand rührte sich. Ich sah in die Augen des alten Schmieds, der mir oft ein Stück Brot zugesteckt hatte. Er schlug die Augen nieder. Ich sah zu Jarl Rorik. Der alte Krieger hatte die Fäuste geballt, seine Knöchel traten weiß hervor, aber er blieb stehen. Er durfte das Dorf nicht wegen eines Waisenjungen opfern. Ich verstand es. Ich war allein.

Der Wächter packte mein Handgelenk. Sein Griff war wie ein eiserner Schraubstock. Er drückte zu. Der Schmerz schoss mir durch den Arm bis in die Schulter. Ich schrie auf, versuchte mich wegzudrehen, aber er war zu stark. Langsam, unerbittlich, zwang er meine Hände auseinander.

Das Küken fiel. Es landete im feuchten Schnee zu unseren Füßen und versuchte, kläglich piepsend, in den Schatten der Kirche zu krabbeln.

Der Wächter lachte, ließ mich los und hob erneut den Fuß, um das Werk zu beenden, das er vorhin begonnen hatte.

In diesem Bruchteil einer Sekunde, in der Verzweiflung und Todesangst meinen Verstand vernebelten, erinnerte ich mich an die Worte meines Vaters. Er war ein stiller Mann gewesen, ein Jäger, der die Geheimnisse der Wälder und der Berge besser verstand als die der Menschen. Bevor das Meer ihn holte, hatte er mir ein einziges Erbstück hinterlassen.

„Wenn du jemals in der Wildnis verloren bist“, hatte er gesagt und mir das kleine, weiße Objekt in die Hand gedrückt, „wenn die Wölfe dich einkreisen oder der Schneesturm dir die Sicht nimmt… dann benutze sie. Sie ruft diejenigen, die den Himmel beherrschen.“

Mit fahrigen, zitternden Fingern griff ich unter meine Tunika. Ich ignorierte den Wächter, ignorierte den Bischof, ignorierte das drohende Peitschen. Meine Hand schloss sich um den glatten, kühlen Gegenstand, der an einem Lederband um meinen Hals hing.

Es war eine Flöte. Geschnitzt aus dem hohlen, mächtigen Beinknochen eines Seeadlers. Sie war alt, gelblich verfärbt und über und über mit winzigen, uralten Runen bedeckt, die mein Vater und dessen Vater vor ihm eingeritzt hatten. Es war kein Musikinstrument für Feste. Es war ein Werkzeug der Jagd, ein Relikt aus einer Zeit, bevor das Holz für diesen neuen, dunklen Dom auch nur gefällt worden war.

Der Wächter hatte seinen Fuß fast gesenkt.

Ich riss die Flöte an meine Lippen. Ich holte tief Luft, so tief, dass meine verletzten Rippen protestierten, und blies mit aller Kraft hinein.

Der Ton, der aus dem alten Knochen brach, war nicht musikalisch. Er war roh, wild und zutiefst erschütternd. Es war ein greller, ohrenbetäubender Pfiff, der sich wie eine unsichtbare Klinge durch die eiskalte Luft schnitt. Der Ton war so hoch, dass er in den Ohren schmerzte, ein Schrei, der an das Bersten von Eis auf dem Fjord oder das Kreischen eines zerrissenen Segels im Sturm erinnerte. Er hallte von den Holzwänden der Stabkirche wider, wurde lauter, schien sich selbst zu verstärken und rollte über den Platz, hinüber zu den gefrorenen Hängen der Berge.

Der Wächter hielt inne. Er zuckte zusammen und rieb sich das Ohr, sein Gesicht verzerrt vor Unbehagen. Sein Fuß schwebte nur eine Handbreit über dem Küken.

Der Fürstbischof riss die Augen auf. „Was machst du da, du Teufelsbrut?!“, schrie er, und zum ersten Mal hörte ich etwas anderes als überhebliche Ruhe in seiner Stimme. Es war Unsicherheit. „Nehmt ihm das Ding weg! Zerschlagt es!“

Zwei weitere Wachen lösten sich aus der Formation und stürmten auf mich zu. Sie zogen nun ihre Schwerter ganz. Der blanke Stahl blitzte gefährlich.

Ich ließ die Flöte sinken. Mein Atem ging stoßweise. Ich presste mich wieder an das Holz der Tür. Ich hatte getan, was mein Vater gesagt hatte, aber was sollte nun geschehen? Nichts geschah. Keine Wölfe kamen aus dem Wald, kein Wunder rettete mich. Ich war nur ein törichter Junge, der in ein Stück Knochen geblasen hatte und nun dafür sterben würde.

Der Hüne vor mir grinste wieder boshaft. „Ein schöner letzter Ton, Junge“, spottete er. Er holte mit seinem Stiefel aus, um das Küken endgültig zu zermalmen.

Und dann geschah es.

Es begann nicht mit einem Geräusch. Es begann mit einer Veränderung des Lichts.

Die blasse Wintersonne hatte den Schnee auf dem Platz gleißend hell erleuchtet. Doch plötzlich, innerhalb eines Wimpernschlags, wurde es dunkel. Ein gewaltiger, abrupter Schatten legte sich über uns. Er war nicht wie der Schatten einer Wolke, der sanft über das Land zieht. Er fiel wie eine schwere Decke aus Dunkelheit vom Himmel herab. Er war riesig.

Er verdunkelte den gesamten Platz, schluckte das Licht der Sonne und hüllte den Fürstbischof, die Wachen, die Dorfbewohner und den neuen Dom in eisiges Grau.

Die Pferde der Wachen an der Peripherie des Platzes begannen wild zu wiehern und stiegen steil auf. Hunde im Dorf fingen an, panisch zu jaulen und verkrochen sich unter die Holzhäuser.

Der Hüne hielt in seiner Bewegung inne. Sein Lachen gefror. Er hob den Kopf.

Der Fürstbischof taumelte einen Schritt zurück, sein Gesicht wurde aschfahl. Er hob schützend die Arme, in denen er sich in seine prächtigen Gewänder krallte, und blickte nach oben.

Auch ich legte den Kopf in den Nacken.

Etwas Unvorstellbares kreiste direkt über der Turmspitze der Stabkirche. Es war ein Vogel, doch die Proportionen ergaben in meinem Verstand keinen Sinn. Die Spannweite seiner Flügel war gigantisch, so groß, dass sie die Drachenköpfe des Kirchendachs in den Schatten stellte. Es war ein Gerfalke, erkennbar an den spitzen, tödlichen Schwingen und dem schneeweißen Gefieder, das jetzt jedoch im Gegenlicht der Sonne kohlschwarz wirkte. Aber kein Falke, den unsere Ahnen je gesehen hatten, besaß diese monströse Größe.

War es das Licht? Die tiefe Wintersonne, die die Umrisse des Tieres verzerrte und seinen Schatten ins Unermessliche vergrößerte? Oder war es etwas anderes? Eine uralte Kreatur aus den Bergen, aufgeweckt durch den Schrei des Adlers aus meiner Flöte?

Ein ohrenbetäubender, Mark und Bein erschütternder Schrei riss den Himmel auf. Es klang nicht wie der Schrei eines normalen Vogels. Es war der Schrei eines Jägers, der den Zorn der Stürme in sich trug.

Der Wind frischte schlagartig auf. Ein eisiger, brutaler Böenstoß fegte über den Platz, riss den Wachen die Helme fast vom Kopf und ließ die schweren Holztüren hinter mir bedrohlich knarren. Der riesige Falke legte die Flügel an den Körper und stürzte sich wie ein massiver Stein vom Himmel direkt auf uns herab.

Die Wachen brachen in Panik aus. Schwerter wurden wild in die Luft gerissen, Männer schrien, die geordnete Formation um den Bischof löste sich in Sekundenbruchteilen auf. Der Fürstbischof selbst stolperte rückwärts in den Schlamm, seine teuren Seidengewänder wurden von Schmutz und Schnee durchtränkt, sein goldenes Kreuz schlug ihm hart gegen das Kinn.

„Schildwall!“, brüllte der Hüne vor mir, ließ völlig von mir und dem Küken ab und riss seinen Rundschild hoch, um den Bischof zu schützen.

Der Falke fiel weiter. Er hielt direkt auf den Hünen zu. Die Geschwindigkeit des Sturzfluges ließ die Luft zischen.

Ich presste mich flach auf den Boden, riss das kleine Küken an mich und rollte mich zu einer Kugel zusammen. Das letzte, was ich sah, bevor die Welt in einem Chaos aus schlagenden Flügeln, schreienden Männern und dem ohrenbetäubenden Krachen von zersplitterndem Holz unterging, war das Gesicht von Jarl Rorik. Der alte Krieger starrte nicht auf den riesigen Vogel.

Er starrte auf die Knochenflöte in meiner Hand. Und in seinen Augen stand das pure, nackte Entsetzen. Eine Erkenntnis, die tief in die alten Mythen unseres Volkes zurückreichte, Mythen, die er dem Bischof zuliebe längst abgeschworen zu haben glaubte.

Der Schatten verschlang uns vollständig.

KAPITEL 2

Der Sturm aus Federn, rasantem Wind und purer Gewalt brach über uns herein, bevor auch nur ein einziger Mann auf dem Platz begreifen konnte, was geschah. Es gab keinen Blitzbogen, keine magische Erscheinung, nur die rohe, unerbittliche Kraft der Natur, die in Form eines gigantischen Raubvogels auf den Platz stürzte.

Der Aufprall war ohrenbetäubend. Der riesige Falke, dessen schneeweißes Gefieder im Schatten der Kirche schwarz gewirkt hatte, krachte nicht direkt in die Menge. Er riss im allerletzten Moment, kaum eine Manneshöhe über dem gefrorenen Schlamm, die gewaltigen Schwingen auf. Der Luftdruck, der durch diese abrupte Bremsung entstand, war wie der Schlag einer unsichtbaren Faust.

Ein Orkan aus aufgewirbeltem Schnee, gefrorenem Dreck und winzigen Eissplittern fegte über den Platz vor dem Dom. Ich lag flach auf dem Boden, das kleine, zitternde Falkenküken fest unter meiner Brust verborgen, und spürte, wie der Sog des Windes an meiner zerrissenen Woll-Tunika riss. Über mir hörte ich das panische Brüllen der Männer. Der Hüne, der Anführer der Wachen, der mich Sekunden zuvor noch zerschmettern wollte, hatte seinen schweren, eisenbeschlagenen Rundschild hochgerissen. Es rettete ihm das Leben, aber nicht seine Würde.

Die dicken, sichelartigen Krallen des gigantischen Vogels schrammten mit einem widerwärtigen, kreischenden Geräusch über das Eisen des Schildes. Der Einschlag war so wuchtig, dass der riesige Krieger, der wie ein unbeweglicher Fels gewirkt hatte, einfach von den Beinen gefegt wurde. Er flog rückwärts durch die Luft und prallte mit einem dumpfen Krachen gegen die geschnitzten Holzsäulen des Doms. Sein Helm flog scheppernd über das Pflaster.

Der Falke stieß einen weiteren, gellenden Schrei aus – ein Geräusch, das in meinen Ohren dröhnte und mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Es war kein normaler Tierschrei. Es klang wie berstendes Gletschereis im tiefsten Winter. Die gewaltigen Flügel schlugen ein einziges Mal hart nach unten, warfen drei weitere Wachen in den Schmutz und trieben die Pferde am Rand des Platzes in absolute Raserei. Die Tiere stiegen wiehernd auf, rissen sich von ihren Pflöcken los und galoppierten in blinder Panik durch die Reihen der schreienden Dorfbewohner.

Das Chaos war vollkommen.

Ich hob für den Bruchteil einer Sekunde den Kopf. Durch den wirbelnden Schnee und den aufsteigenden Staub sah ich den Fürstbischof. Der mächtige Mann, der noch vor wenigen Momenten über Leben und Tod in unserem Fjord geurteilt hatte, lag rücklings im Schlamm. Seine makellosen, schwarzen Priestergewänder waren völlig ruiniert, getränkt mit dem kalten Dreck unseres Dorfes. Sein schweres, goldenes Kreuz hatte sich beim Sturz in den feinen Silberfäden seines Kragens verheddert. Sein Gesicht, das zuvor nur eisige Überheblichkeit ausgestrahlt hatte, war nun eine Maske der nackten, ungläubigen Panik. Er kroch auf allen Vieren rückwärts, weg von dem riesigen Schatten, der über den Platz kreiste, und versuchte verzweifelt, hinter die massiven Eichentüren der Stabkirche zu fliehen.

„Tötet es!“, kreischte der Bischof, und seine Stimme überschlug sich zu einem unkontrollierten Fiepsen. „Schießt es ab! Tötet diese Teufelsbrut!“

Aber seine Wachen waren viel zu beschäftigt damit, ihr eigenes Leben zu retten. Einige schlugen blind mit ihren Schwertern in die Luft, andere versuchten, ihre panischen Pferde einzufangen, und die meisten starrten einfach nur gelähmt zum Himmel hinauf. Der riesige Falke griff nicht noch einmal an. Er hatte seinen Zweck erfüllt. Mit einem majestätischen, fast schon arroganten Schlag seiner mächtigen Schwingen gewann er rasant an Höhe, zog einen weiten Bogen über den Drachenköpfen der Kirche und verschwand dann in den tiefhängenden, grauen Winterwolken über dem Fjord.

Die Stille, die auf diesen ohrenbetäubenden Lärm folgte, war fast noch unheimlicher. Man hörte nur noch das Stöhnen der gestürzten Wachen und das schwere Atmen der verängstigten Dorfbewohner.

Ich wusste, dass dieser Moment der Schockstarre nicht lange anhalten würde. Mein Instinkt, geschärft durch Jahre des Hungers und des Überlebens auf der Straße, schrie mich an.

Lauf.

Ich durfte nicht hier sein, wenn der Fürstbischof seinen Verstand und seine Macht zurückerlangte. Ich griff fest in den Schlamm, drückte mich hoch und ignorierte den stechenden, weißen Schmerz in meinen Rippen, der mir bei jeder Bewegung den Atem raubte. Die alte Knochenflöte hing noch immer an dem Lederband um meinen Hals. Ich stopfte sie eilig in mein Hemd, drückte meine Hand schützend über das kleine Küken und schlich mich rückwärts in die Menge.

Niemand achtete auf mich. Die Augen meines Volkes waren entweder zum leeren Himmel gerichtet oder ruhten fassungslos auf dem wimmernden Bischof im Dreck. Nur einer sah mich. Jarl Rorik.

Der alte Krieger stand noch immer genau dort, wo er während der gesamten Eskalation gestanden hatte. Sein vernarbtes Gesicht war unleserlich, aber seine eisgrauen Augen trafen meine. Für einen langen, gefährlichen Herzschlag sahen wir uns an. Er wusste, dass ich in die Flöte geblasen hatte. Er wusste, dass das Erscheinen des Vogels kein Zufall gewesen war. Wenn er jetzt den Finger heben und auf mich zeigen würde, wäre ich tot. Die Wachen würden mich in Stücke reißen.

Doch Rorik tat nichts. Er schloss für einen winzigen Moment die Augen, ein kaum merkliches Nicken, und wandte sich dann abrupt ab, um dem Bischof aufzuhelfen. Es war keine Geste der Zuneigung zu mir. Es war das kalkulierte Handeln eines Anführers, der wusste, dass das Überleben seines Dorfes auf Messers Schneide stand. Er gab mir einen Vorsprung.

Ich drehte mich um und rannte los.

Ich rannte nicht auf den Hauptwegen. Ich kannte die engen, schmutzigen Gassen zwischen den schiefen Holzhäusern besser als jeder andere. Ich huschte hinter den dampfenden Misthaufen des alten Bauern Leif vorbei, zwängte mich durch die enge Lücke zwischen dem Webhaus und dem großen Kornspeicher und hielt direkt auf den Hafen zu. Der Gestank nach verrottendem Fisch, Teer und nassem Holz schlug mir entgegen. Das Wasser des Fjords war bleigrau und schlug in wütenden, schaumigen Wellen gegen die vereisten Holzpfeiler des Stegs.

Am äußersten Rand des Hafens, weit abseits der stolzen Langschiffe des Jarls, lagen die alten, verlassenen Bootsschuppen. Sie stammten aus einer Zeit, bevor der neue Glaube und die Händler aus dem Süden kamen. Die Dächer waren teilweise eingestürzt, und die morschen Planken boten kaum Schutz vor dem beißenden Wind. Aber es war der einzige Ort, an dem mich niemand suchen würde.

Ich quetschte mich unter dem halb verrotteten Rumpf eines alten Fischerbootes hindurch, das kieloben am Strand lag. Der Raum darunter war eng, feucht und stank erbärmlich nach altem Seetang, aber es war dunkel und verborgen. Erschöpft ließ ich mich auf den eiskalten Sand fallen. Mein ganzer Körper zitterte unkontrolliert. Der Adrenalinschub der letzten Minuten ließ langsam nach, und die bittere Kälte des Winters kroch unerbittlich durch meine nasse, zerrissene Kleidung.

Vorsichtig, mit klammen, schlammverkrusteten Fingern, öffnete ich meine Tunika.

Das kleine Küken lag in der Kuhle meines Hemdes. Es sah furchtbar aus. Die grauen Daunen waren nass und verklebt vom Schweiß und Schmutz meiner Flucht. Es bewegte sich nicht. Panik schnürte mir die Kehle zu. Hatte ich es bei meinem Sprung in den Schlamm doch erdrückt? Hatte der Schock es getötet?

„Bitte nicht“, flüsterte ich mit rauer Stimme. „Bitte, du musst leben. Nach all dem… du musst leben.“

Ich hauchte warme Luft in meine hohlen Hände und rieb sanft über den winzigen Kopf des Vogels. Eine Sekunde verging. Zwei. Dann, ganz schwach, spürte ich ein Flattern. Das kleine Tier riss den Schnabel auf und stieß ein jämmerliches, aber deutliches Fiepsen aus. Es lebte. Es war schwach, halb erfroren und hungrig, aber das kleine Herz schlug tapfer gegen meine Handfläche. Ein schwerer Stein fiel mir vom Herzen. Ich riss einen trockenen Streifen Stoff vom Saum meiner Untertunika ab, wickelte das Küken vorsichtig hinein und bettete es in eine trockene Ecke unter den Planken, gut geschützt vor dem Zugwind.

Erst dann wagte ich es, die Flöte wieder hervorzuholen.

Ich nahm sie in beide Hände und starrte sie in der Dunkelheit des Bootsschuppens an. Der hohle Beinknochen des Seeadlers fühlte sich seltsam warm an, fast so, als würde das alte Material eine eigene Hitze absondern. Mein Vater hatte nie viel darüber gesprochen. Er war ein stiller Jäger gewesen, ein Mann der Wälder, der sich nie in die Angelegenheiten der Sippe eingemischt hatte. „Sie ruft diejenigen, die den Himmel beherrschen“, hatte er gesagt. Ich hatte immer geglaubt, es sei ein Ammenmärchen. Eine Geschichte, um ein Kind an dunklen Winterabenden zu beruhigen.

Aber das, was heute auf dem Platz passiert war, war kein Märchen. Der gigantische Falke, dessen Schatten den ganzen Dom verdunkelt hatte, war real gewesen. Ich fuhr mit dem Daumen über die feinen, verwitterten Runen, die in den Knochen geritzt waren. Im spärlichen Licht, das durch die Ritzen des Bootes fiel, schienen die Rillen dunkler, schärfer als zuvor. Es waren keine Schriftzeichen, die unsere Priester oder die Händler lesen konnten. Es waren uralte, gezackte Symbole, die aussahen wie die Krallenabdrücke eines Raubvogels im Schnee.

Hatte ich ein Monster gerufen? War ich ein Hexer, wie der Bischof behauptet hatte?

Nein. Ich dachte an den alten Falkner Ulf. Er hatte mir beigebracht, dass Vögel keine Magie verstehen. Sie verstehen Wind, sie verstehen Hunger, und sie verstehen Dominanz. Dieser gigantische Falke musste in den unerreichbaren Höhen der Gletscherberge leben, weit abseits der Reviere der normalen Gerfalken. Und diese Flöte, dieser spezielle, durchbohrende Ton… es war kein magischer Zauber. Es war ein territorialer Ruf. Ein Ruf, der nur dem unangefochtenen König der Lüfte galt. Mein Vater musste ein Wissen besessen haben, das mit ihm ins nasse Grab gesunken war.

Ein plötzliches, hartes Geräusch riss mich aus meinen Gedanken.

Es war das Knirschen von schweren Stiefeln im vereisten Sand. Nicht ein paar Meter entfernt, sondern direkt vor dem Bootsschuppen.

Mein Blut gefror. Ich hielt den Atem an, zog mich tiefer in die Dunkelheit unter den Rumpf zurück und presste mir beide Hände fest auf den Mund, um nicht laut zu keuchen.

„Sucht alles ab!“, brüllte eine raue, fremde Stimme. Es war nicht die Sprache unseres Dorfes. Es war der harte Dialekt der Südländer. Die Leibwachen des Bischofs. „Der Junge muss hier irgendwo sein. Er ist blutend und verletzt, er kann nicht weit gekommen sein.“

„Warum suchen wir in diesem Dreck, Raban?“, antwortete eine zweite Stimme, verächtlich und spuckend. „Der Jarl versteckt ihn bestimmt in seiner Halle. Diese Barbaren halten doch alle zusammen.“

„Der Fürstbischof hat klare Befehle erteilt“, knurrte der erste, Raban. „Er will den Jungen. Lebend. Er will, dass er vor dem ganzen Dorf gesteht, mit dem Teufel im Bunde zu sein. Wenn wir ihn nicht finden, bevor die Sonne untergeht, lässt der Bischof uns zur Strafe nackt an die Kirchenwand ketten. Also sucht verdammt noch mal!“

Ich hörte das wütende Klirren von Eisen. Ein schwerer Speer wurde mit roher Gewalt in das benachbarte, morsche Boot gerammt. Holz splitterte krachend. Sie durchstachen jeden Hohlraum, in dem sich jemand verstecken konnte.

Der Schweiß brach mir aus den Poren, obwohl mir eisig kalt war. Wenn sie diesen Rumpf durchstachen, würden sie mich aufspießen. Und selbst wenn ich den ersten Stich überlebte, würden sie mich zum Bischof schleifen. Ich wusste, was das bedeutete. Kein ordentliches Thing-Gericht. Keine Befragung der Ältesten. Der Bischof brauchte ein Exempel, um seine beschädigte Autorität wiederherzustellen. Er würde mich brennen lassen, und die Flöte mit mir. Und das kleine Küken würden sie aus reinem Hass zertreten.

Das Knirschen der Stiefel kam näher. Direkt vor meinem Versteck blieben sie stehen. Ich sah durch einen winzigen Spalt im Holz die eisenbeschlagenen Spitzen der Stiefel.

„Hier drunter“, sagte Raban kalt. „Da ist Platz.“

Ich schloss die Augen und drückte mich flach in den Sand. Ich bereitete mich auf den Schmerz vor, auf das kalte Eisen, das sich durch das Holz in mein Fleisch bohren würde. Ich wusste, dass es vorbei war.

Doch plötzlich ertönte eine laute, kräftige Stimme vom Pier her.

„He! Ihr verdammten südlichen Hunde! Was macht ihr da an meinem Holz?!“

Die Wachen fuhren herum. Ich öffnete die Augen und spähte durch den Spalt.

Es war Halldor. Der alte Schmied unseres Dorfes. Ein Mann, der so breit war wie ein Bär, mit Armen, die vom jahrelangen Hämmern am Amboss wie aus Eisen geformt waren. Sein linkes Auge war von einer alten Brandnarbe blind, aber sein rechtes Auge funkelte vor wildem Zorn. Er trug seine dicke, rußgeschwärzte Lederschürze und hielt in seiner riesigen, schwieligen Hand einen massiven Eisenhammer. Es war derselbe Mann, der noch vor einer Stunde auf dem Platz beschämt zu Boden gesehen hatte, als ich geschlagen wurde.

„Halte deine dreckige Zunge im Zaum, alter Mann“, zischte Raban und hob seinen Speer. „Wir suchen im Namen des Fürstbischofs nach dem Jungen, der den Dämon gerufen hat. Steh uns nicht im Weg, oder ich spalte dir den Schädel.“

Halldor lachte laut und trocken. Es war ein tiefes, grollendes Geräusch, das überhaupt nicht zu der bedrohlichen Situation passte. Er trat schwerfällig näher, völlig unbeeindruckt von den blanken Waffen der Wachen.

„Einen Dämon?“, spottete Halldor. „Ihr Südländer seid noch dümmer, als ihr ausseht. Das war ein Vogel, ihr Narren. Ein verdammter Falke, der auf euer glänzendes Silber losgegangen ist, weil er hungrig war. Und wenn ihr nach dem Waisenjungen sucht, dann seid ihr hier am falschen Ende des Hafens.“

„Wo ist er dann?“, fragte der zweite Wachmann misstrauisch.

Halldor deutete mit seinem schweren Hammer hinauf in Richtung der Klippen, weit weg vom Hafen. „Ich habe ihn gesehen, als ich Kohle für meine Esse geholt habe. Er rannte wie ein verängstigtes Kaninchen den Ziegenpfad hinauf, in Richtung des alten Grabfeldes. Wenn ihr euch beeilt, könnt ihr ihn noch abfangen, bevor er in den Höhlen verschwindet. Aber gebt acht, da oben brechen sich Narren in Rüstung schnell die Hälse.“

Die beiden Wachen sahen sich an. Raban spuckte auf den Steg. „Wenn du lügst, Schmied, schneiden wir dir die Zunge heraus.“

„Versucht es nur“, brummte Halldor und ließ den Hammer beiläufig in seiner Hand kreisen.

Die Wachen drehten sich hastig um und eilten den schmalen Pfad entlang, weg von den Bootsschuppen, in Richtung der steilen Klippen. Halldor blieb stehen und starrte ihnen nach, bis sie außer Sicht waren. Dann ließ er den Hammer sinken. Er drehte sich nicht zu mir um, sondern blickte starr auf das dunkle Wasser des Fjords.

„Du kannst rauskommen, Junge“, sagte er leise, aber bestimmt. „Sie sind weg. Fürs Erste.“

Ich zögerte einen Moment. Konnte ich ihm vertrauen? Er hatte mich auf dem Platz allein gelassen. Aber er hatte mir gerade das Leben gerettet. Langsam, steif vor Kälte und Schmerz, schob ich mich unter dem Boot hervor. Ich klammerte mich an die morschen Planken, um auf die Beine zu kommen. Mein Atem ging flach, meine Rippe brannte wie Feuer.

Halldor drehte sich zu mir um. Sein Gesichtsausdruck war hart, voller Sorge und heimlichem Zorn. Sein Blick fiel sofort auf meine Hände. Ich hielt das kleine Stoffbündel mit dem Küken dicht an meine Brust gepresst.

„Du bist ein sturer Narr“, brummte der Schmied, trat auf mich zu und packte mich grob, aber nicht unfreundlich am Arm. „Wegen dieses mickrigen Vogels hast du das mächtigste Tier im Norden gereizt. Den Fürstbischof. Und du hast uns alle in höchste Gefahr gebracht. Komm mit. Wir können nicht hier draußen bleiben. Es ist nicht sicher.“

Er zog mich mit sich, nicht in Richtung des Dorfplatzes, sondern auf dunklen, verborgenen Wegen, die sich zwischen den Palisaden und den Schafställen hindurchschlängelten. Niemand sah uns. Wir erreichten seine Schmiede am Rand des Dorfes. Es war ein massiver Blockhausbau aus schwarzen Balken. Halldor stieß die schwere Holztür auf, schob mich hinein und verriegelte sie sofort mit einem dicken Eisenbalken hinter uns.

Die Luft im Inneren war heiß, trocken und roch nach Schwefel, Holzkohle und geschmolzenem Eisen. In der Mitte des Raumes glühte die große Esse. Das feuerrote Licht tauchte die rußigen Wände in ein gespenstisches Flackern. Es war unerträglich warm, aber für meinen zitternden Körper war es das reinste Paradies. Ich sank an der Wand hinab und zog die Knie an.

Halldor ging zu einem Holztisch, nahm einen schweren Lederkrug und schenkte einen dampfenden Met in einen Holzbecher ein. Er reichte ihn mir wortlos.

„Trink. Das wärmt dein Blut.“

Ich nahm den Becher mit zitternden Händen und nahm einen Schluck. Die Flüssigkeit brannte in meiner Kehle und schickte eine wohlige Hitze durch meinen Körper.

Halldor zog sich einen massiven Holzschemel heran und setzte sich vor mich. Sein gutes Auge fixierte mich streng.

„Jetzt hör mir gut zu, Junge“, sagte er, und seine Stimme war tief und voller Ernst. „Das, was heute da draußen passiert ist… das war kein normaler Falke. Und es war kein Zufall. Ich habe die Augen niedergeschlagen auf dem Platz, weil ich dachte, du seist nur ein wehrloser Waisenjunge, der sich in sein Verderben stürzt. Aber als du dieses Ding an deine Lippen gesetzt hast…“ Er brach ab und starrte auf meine Brust. „Zeig sie mir. Die Flöte. Zeig sie mir.“

Ich zögerte. Mein Vater hatte gesagt, ich solle sie verstecken. Aber Halldor wusste bereits, was ich getan hatte. Langsam zog ich das Lederband über meinen Kopf und legte die vergilbte Knochenflöte in die riesige, schwärzliche Hand des Schmieds.

Halldor hielt den Knochen ehrfürchtig ins Licht der glühenden Kohlen. Er strich mit seinem dicken Daumen über die eingeritzten Runen. Plötzlich schloss er sein Auge, und ein tiefer, erschütterter Seufzer entwich seiner Brust.

„Ich wusste es“, flüsterte er mehr zu sich selbst. „Bei den alten Göttern, ich wusste es die ganze Zeit. Er hat sie dir wirklich überlassen.“

„Was ist sie?“, fragte ich leise. Mein Hals war trocken. „Mein Vater sagte, es ist ein Werkzeug für die Jagd. Um Wölfe fernzuhalten. Um im Schnee nicht verloren zu gehen.“

Halldor schlug die Augen auf und sah mich mit einer Mischung aus Mitleid und bitterem Respekt an. „Dein Vater war ein guter Mann. Ein sehr guter Mann. Aber er war ein Meister der Geheimnisse. Er hat dich belogen, Junge. Um dich zu schützen.“

Er hielt die Flöte hoch, sodass die Runen vom Feuer beleuchtet wurden.

„Das ist kein einfaches Werkzeug. Und es ist auch kein Spielzeug, um Hunde zu rufen. Dies hier ist der ‚Königsrufer‘. Er wurde vor über vier Generationen aus dem Knochen des größten Seeadlers geschnitzt, der je am Eisfjord erlegt wurde. Er gehörte dem alten Jarl, dem wahren Herrn dieser Küsten, bevor die Flotten aus dem Süden kamen und unseren Glauben mit dem Schwert änderten.“

Ich starrte ihn verständnislos an. „Dem alten Jarl? Aber mein Vater war nur ein Jäger. Er war arm. Wir hatten nichts.“

„Weil er sich entschieden hat, arm zu sein“, erwiderte Halldor ernst. „Dein Vater war nicht nur ein Jäger. Er war der letzte Schwurhüter der alten Sippe. Als der neue Glaube über uns hereinbrach und die Fürstbischöfe die Macht übernahmen, mussten wir uns alle unterwerfen, um nicht abgeschlachtet zu werden. Auch Jarl Rorik. Er beugte das Knie, um unser Volk am Leben zu halten. Aber er wusste, dass die Südländer unsere stolzen Gerfalken als Tribut fordern würden. Die Tiere, die das Herz unserer Kultur sind.“

Halldor stand auf, ging zur Esse und warf ein weiteres Stück Kohle ins Feuer. Die Flammen zischten auf.

„Aber es gibt eine Art von Falken, die man nicht zähmen kann. Die Jötunn-Falken. Gigantische Bestien, die in den höchsten und tödlichsten Klippen der Gletscherberge nisten. Sie sind keine Diener. Sie sind die unangefochtenen Könige des Himmels. Niemand kann sie fangen. Niemand kann sie trainieren. Aber die alten Jarls wussten, wie man sie ruft.“ Er wandte sich wieder mir zu. „Diese Flöte ahmt nicht den Ruf eines anderen Vogels nach. Sie stößt eine Schwingung aus, die so alt und tief in den Bergen verankert ist, dass der Alpha-Falke, der Herrscher des Reviers, sie als absolute Herausforderung versteht. Wenn diese Flöte erklingt, kommt der König, um sein Land zu verteidigen. Gegen jeden.“

Mir wurde übel. Die Bedeutung seiner Worte sank langsam in meinen Verstand. „Ich habe… ich habe eine Waffe gerufen.“

„Du hast den Himmel selbst herabgerufen, Junge“, korrigierte Halldor grimmig. „Und das ist das Problem. Der Fürstbischof ist nicht nur ein gieriger Priester. Er ist ein kluger und gnadenloser Stratege. Er duldet keine Macht neben seiner eigenen. Er erzählt den Leuten, sein Gott sei allmächtig. Und dann kommt ein hungernder Waisenjunge in Lumpen, bläst in einen morschen Knochen und ruft eine Kreatur herbei, die seine elitären Wachen wie Spielzeuge durch die Luft wirft und ihn selbst demütigend in den Dreck zwingt.“

Halldor beugte sich tief zu mir hinunter, sein Gesicht war nun ganz nah an meinem.

„Verstehst du nicht? Es geht nicht mehr um das Falkenküken. Es geht nicht einmal um deinen Ungehorsam. Du hast seine Macht vor den Augen von hundert Männern gebrochen. Wenn das Dorf glaubt, dass die alten Symbole, die alten Tiere, stärker sind als das Kreuz aus Südland-Gold um seinen Hals… dann wird es hier eine Rebellion geben. Die Menschen werden sich erheben. Und das weiß der Bischof.“

Ich schluckte schwer. „Was wird er tun?“

Halldor richtete sich auf, und in seinem Gesicht stand nackte Sorge. „Er wird das tun, was Männer wie er immer tun, wenn sie Angst haben. Er wird keine Gnade zeigen. Er muss dich finden. Er muss dich brechen, vor allen Augen. Er wird dich als Hexer anklagen, als jemanden, der dunkle Geister beschwört. Er wird die Flöte verbrennen und dich gleich mit. Und er wird jeden töten, der dir hilft. Er muss das Symbol, das du heute unabsichtlich wurdest, restlos auslöschen.“

In diesem Moment zerriss ein schrilles, hartes Geräusch die Stille draußen.

Es war das helle Läuten einer Glocke. Nicht die dunkle, bronzene Glocke, die uns vor Piraten oder Stürmen warnte. Es war die dünne, schrille Silberglocke der neuen Stabkirche. Ein Geräusch, das in unseren Ohren immer noch fremd und beunruhigend klang.

Halldor erstarrte. Die Glocke läutete dreimal, schnell und aggressiv. Das war das Zeichen für das Thing, die Zwangsversammlung des gesamten Dorfes.

Der Schmied trat schnell an das kleine, mit Schweinsblase bespannte Fenster seiner Werkstatt und schob einen winzigen Holzladen zur Seite. Er spähte hinaus in die einbrechende Dämmerung. Ich krabbelte hoch und stellte mich neben ihn, mein Küken fest in den Händen haltend.

Was ich durch den Spalt sah, ließ mein Blut endgültig zu Eis erstarren.

Der Dorfplatz war wieder hell erleuchtet. Aber nicht vom sanften Licht des Winterabends. Dutzende von Fackeln brannten. Die Leibwachen des Fürstbischofs, nun wieder geordnet und in tödlicher Formation, hatten die Menschen unseres Dorfes zusammengetrieben. Männer, Frauen, alte Menschen, Kinder. Sie standen dicht gedrängt im gefrorenen Matsch. Niemand sprach ein Wort. Die Angst hing schwer und greifbar in der eisigen Luft.

Der Fürstbischof stand auf den hölzernen Stufen des Doms. Er trug noch immer seine ruinierten, schmutzigen Gewänder. Er hatte sie absichtlich nicht gewechselt. Es war ein kalkulierter Schachzug. Er nutzte seinen Schmutz nicht als Zeichen der Schwäche, sondern als Beweis für den unheiligen Angriff, den er überlebt hatte.

Neben ihm, flankiert von zwei gewaltigen Wachen mit gezogenen Schwertern, stand Jarl Rorik. Der alte Krieger sah müde aus. Älter, als er jemals zuvor gewirkt hatte.

Und dann sah ich das Schlimmste.

Vor den Stufen des Doms, direkt im Licht der Fackeln, hatten die Wachen fünf große, aus Weidenruten geflochtene Käfige aufgestellt. Darin saßen die fünf verbliebenen, prächtigen Jungfalken, die unser Tribut hätten sein sollen. Sie scharrten unruhig, von den Fackeln und dem Lärm verängstigt. Es waren die schönsten Vögel, die unser Dorf in dieser Saison gefangen hatte. Das absolute Herzstück unseres Stolzes und unseres Wertes für die Südlande.

Der Bischof hob die Hände, und die Stille auf dem Platz wurde noch erdrückender.

„Menschen dieses Fjords!“, rief er. Seine Stimme war laut, aber in ihr schwang eine gefährliche, scharfe Wut mit, die er kaum unterdrücken konnte. „Heute habt ihr gesehen, wie das Böse unter euch wandelt. Ihr habt gesehen, wie ein Dämon aus den Bergen versucht hat, das heilige Werk unseres Herren zu stören. Beschworen von einem Heiden, der in eurer Mitte lebt. Einem Jungen, dessen Herz so verdorben ist, dass er wilde Bestien gegen Gottes Diener lenkt.“

Er machte eine kurze Pause und ließ seinen kalten Blick über die Menge schweifen. Niemand rührte sich.

„Dieser Junge ist eine Krankheit. Ein Makel. Und ich weiß, dass einige von euch ihn verstecken. Ihr glaubt, ihr seid ihm Treue schuldig, weil er ein Sohn eures Dorfes ist. Aber ihr irrt euch. Wer sich auf die Seite des Hexers stellt, ist selbst ein Hexer.“

Der Bischof drehte sich um und wandte sich Jarl Rorik zu. Seine Stimme triefte vor Herablassung. „Jarl Rorik. Du bist der Anführer dieses Volkes. Du hast den Schwur geleistet. Du hast uns Frieden und Tribut versprochen. Aber heute hat dein Dorf Gewalt und dunkle Magie geerntet.“

Rorik presste die Kiefer aufeinander. Seine Fäuste ballten sich, aber er hielt den Blick gesenkt. „Der Junge handelte allein, Herr. Er ist ein Narr. Niemand sonst trägt Schuld.“

„Schuld ist ein Schatten, der alle trifft, Jarl“, entgegnete der Bischof eisig. Er trat an den Rand der Treppe und deutete hinüber zu den riesigen, hölzernen Pfahlbauten am Ufer. Den Kornspeichern.

Drei Wachen standen bereits dort, Fackeln in den Händen, direkt unter den strohgedeckten Dächern der Speicher.

Ein kollektives, entsetztes Keuchen ging durch die Menge. Die Kornspeicher waren das Einzige, was uns durch den grausamen Winter am Leben hielt. Wenn sie brannten, würde das halbe Dorf bis zum Frühling verhungern.

„Nein…“, flüsterte Halldor neben mir. Seine riesigen Hände zitterten. „Das wird er nicht tun. Das ist Selbstmord. Ohne uns bekommt er keine Falken mehr.“

Der Bischof schien die Gedanken des Schmieds zu hören. Er wandte sich wieder den Käfigen vor sich zu.

„Ich bin kein grausamer Mann“, rief der Bischof, und ein grausames, schmales Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich biete euch eine Wahl. Ich weiß, ihr Heiden hängt an euren Vögeln mehr als an eurem eigenen Leben. Ihr haltet sie für edel. Für unersetzlich.“

Er gab dem Hünen, dem Anführer der Wachen, ein Zeichen.

Der riesige Krieger zog grinsend sein langes Schwert, trat an den ersten Weidenkäfig heran und riss mit einer rohen Bewegung die Tür auf. Er griff hinein, packte den wunderschönen, weißen Falken brutal am Hals und zerrte das schlagende, kreischende Tier ins Freie.

Die Menge schrie auf. Jarl Rorik trat unwillkürlich einen Schritt vor, doch die beiden Wachen kreuzten sofort ihre Schwerter vor seiner Brust und drängten ihn zurück.

„Hört mir gut zu!“, brüllte der Bischof, um die Schreie der Menge zu übertönen. „Wenn dieser Junge, diese Teufelsbrut, nicht aus seinem Versteck kommt und sich seiner gerechten Strafe stellt… werde ich den Winter über euch bringen. Aber ich bin barmherzig. Ich gebe euch Zeit. Ich werde diese fünf wertvollen Tiere, euren ganzen Stolz, nicht sofort töten. Alle hundert Herzschläge…“ Er wies auf den Hünen. „Wird mein Hauptmann einem dieser Vögel den Hals umdrehen. Einen nach dem anderen. Vor euren Augen. Wenn der fünfte Vogel tot ist und der Junge immer noch nicht hier ist… dann brennen die Speicher.“

Der Hüne hielt den ersten weißen Falken hoch in die Luft. Das Tier wehrte sich verzweifelt, schlug mit den Flügeln, aber der Griff des gepanzerten Mannes war zu stark.

„Einhundert Herzschläge, Heiden!“, rief der Bischof. „Sucht euren Jungen! Oder seht zu, wie euer Gold und euer Essen vernichtet werden!“

Ich wich vom Fenster zurück. Mein Rücken traf auf die harte Holzwand der Schmiede. Mein Herz hämmerte so wild, als würde es jeden Moment aus meiner Brust springen.

Ich sah auf das kleine, graue Küken in meinen Händen hinab. Es piepste leise und schwach, völlig ahnungslos, welches Grauen sich draußen auf dem Platz abspielte. Ich hatte dieses eine Leben gerettet. Aber der Preis dafür war unermesslich. Fünf edle, prächtige Tiere würden grausam sterben. Und danach mein ganzes Dorf verhungern. Frauen, Kinder, alte Männer wie Halldor.

Halldor drehte sich zu mir um. Sein Gesicht war aschfahl. Er sah nicht mehr wütend aus, nur noch endlos traurig.

„Er ist ein Monster“, flüsterte der Schmied. „Er nutzt unsere Ehre gegen uns. Er weiß, dass Rorik das Dorf nicht für einen einzigen Jungen opfern kann. Die Leute werden gleich ausschwärmen. Sie werden dich jagen, Junge. Nicht aus Hass, sondern aus purer Verzweiflung. Aus Hunger. Wir können die Speicher nicht brennen lassen.“

Ich wusste es. Ich sah die schreckliche Logik darin. Der Bischof hatte mich in eine Falle getrieben, aus der es keinen Ausweg gab. Ich konnte weglaufen. In die Wälder fliehen, in die Kälte. Aber dann hätte ich das Blut von ganzem Dorf an meinen Händen. Das war nicht der Weg, den mein Vater mich gelehrt hatte.

Ich legte das kleine Stoffbündel mit dem Küken behutsam auf den warmen Rand der Esse. Ich strich dem kleinen Vogel ein letztes Mal über den Kopf.

„Pass auf ihn auf, Halldor“, sagte ich. Meine Stimme klang fremd in meinen eigenen Ohren. Sie war plötzlich nicht mehr zittrig. Sie war seltsam ruhig. Leer.

Halldor griff nach meinem Arm, sein Griff war stark, aber flehend. „Bist du wahnsinnig? Du kannst nicht da rausgehen. Er wird dich langsam töten. Er wird dich zwingen zu gestehen, dass du dunkle Magie nutzt, und dann lässt er dich brennen.“

„Wenn ich hier bleibe, tötet er die Vögel und brennt unser Essen nieder“, entgegnete ich und sah dem alten Mann direkt in sein gutes Auge. „Ich habe den Konflikt begonnen. Ich muss ihn beenden.“

„Du bist ein Kind!“, knurrte Halldor, und Tränen glänzten in seinen Augen. „Du kannst keinen Fürstbischof besiegen!“

„Nein“, sagte ich leise und legte meine Hand auf die Brust, wo die kalte Knochenflöte hing. „Aber vielleicht muss ich das auch nicht. Er will die Flöte. Er will die Macht brechen. Ich werde ihm geben, was er will.“

Ich riss mich aus seinem Griff los. Ich trat zur Tür und hob den schweren Eisenbalken an.

„Junge, warte!“, rief Halldor verzweifelt, aber ich öffnete die Tür und trat hinaus in die eisige Nachtluft.

Die Kälte schlug mir wie eine Wand ins Gesicht, aber ich fühlte sie kaum noch. Meine Schritte lenkten mich wie ferngesteuert in Richtung des Dorfplatzes. Der helle Schein der Fackeln wies mir den Weg.

Als ich um die letzte Ecke der Palisade bog und in das Licht trat, blieb die Zeit stehen.

Die Menge sah mich zuerst. Ein Raunen, eine Mischung aus grenzenloser Erleichterung und tiefem Entsetzen, ging durch hunderte von Menschen. Sie wichen vor mir zurück, bildeten eine schmale Gasse, die direkt zu den Stufen des Doms führte. Niemand fasste mich an. Niemand hielt mich auf. Sie sahen mich an wie einen Toten, der bereits auf dem Weg in die Unterwelt war.

Ich ging langsam durch die Gasse. Jeder Schritt kostete mich unendliche Kraft. Meine angebrochene Rippe brannte bei jedem Atemzug, der Schlamm an meinen Knien war gefroren, meine Hände waren leer, nur die Flöte pendelte schwer an meiner Brust.

Auf den Stufen des Doms hatte der Hüne den weißen Falken noch immer fest im Griff. Er sah mich kommen und grinste breit. Er lockerte seinen Griff um den Hals des Tieres ein wenig, als würde er sich die Hinrichtung für einen besseren Moment aufsparen.

Der Fürstbischof stand hoch oben, die Arme verschränkt, und ein Ausdruck des absoluten, triumphalen Sieges breitete sich auf seinem Gesicht aus. Seine Augen leuchteten im Fackelschein vor grausamer Freude.

Jarl Rorik starrte mich an, und in seinem Blick lag eine tiefe, stumme Entschuldigung. Er war ein gebrochener Anführer.

Ich blieb zehn Schritte vor den Treppen stehen.

Die absolute Stille kehrte zurück. Nur das Prasseln der Fackeln und das Schnauben der verängstigten Falken in den Käfigen war zu hören.

„Sieh an, sieh an“, die Stimme des Fürstbischofs hallte über den Platz, glatt und gefährlich wie eine Klinge. „Der kleine Hexer kehrt aus dem Schatten zurück. Hast du erkannt, dass deine Dämonen dich verlassen haben, Junge? Hast du erkannt, dass es vor Gottes Licht kein Versteck gibt?“

Ich antwortete nicht. Ich starrte ihn nur an.

„Auf die Knie“, befahl der Bischof. Seine Stimme verlor jeden Anflug von Sanftmut. Es war ein brutaler, kompromissloser Befehl. „Auf die Knie vor mir. Vor deinem wahren Herrn. Und dann gib mir diesen verfluchten Knochen, den du um den Hals trägst, damit wir ihn im Feuer reinigen können. Zusammen mit deiner sündigen Seele.“

Ich ballte die Hände zu Fäusten. Ich wusste, wenn ich niederkniete, war alles vorbei. Er würde mir nicht nur das Leben nehmen, er würde die Ehre meines Vaters, die Geschichte dieses Dorfes und den alten Glauben, der in den Knochen dieser Berge ruhte, für immer in den Dreck ziehen.

Ich stand still. Meine Beine zitterten, aber ich weigerte mich, sie zu beugen.

Das Lächeln des Bischofs verschwand. Ein gefährliches Zucken trat an seine Wange. „Du trotzest mir immer noch? Nach all dem, was geschehen ist? Du bist wirklich vom Teufel besessen.“ Er winkte dem Hünen hastig zu. „Brich ihm die Beine. Und bring mir die Flöte.“

Der riesige Wachmann ließ den weißen Falken achtlos zurück in den Käfig fallen. Er zog sein schweres Schwert ganz aus der Scheide. Das Metall glänzte blutig rot im Schein der Fackeln. Mit langsamen, schweren Schritten, die an unser erstes Aufeinandertreffen an diesem Morgen erinnerten, kam er die Stufen auf mich herab.

Ich griff nach der Flöte an meiner Brust. Ich umschloss den alten Knochen fest mit meiner rechten Hand.

Ich wusste nicht, ob Halldors Geschichte wahr war. Ich wusste nicht, ob das gigantische Ungetüm, das den Platz verdunkelt hatte, noch in der Nähe war. Vielleicht saß es hunderte Meilen entfernt auf einem Gletscher. Vielleicht war alles nur ein grausamer Zufall gewesen. Aber es war meine einzige Waffe. Meine letzte Wahrheit.

Ich riss die Flöte an meine Lippen. Ich rüstete mich, mit meinem allerletzten, tiefsten Atemzug den Ton zu spielen, der den Himmel zerreißen sollte.

Doch bevor meine Lippen das alte Holz berührten, geschah etwas, das mir das Blut in den Adern erstarren ließ.

„Ich würde das nicht tun, Junge“, sagte der Fürstbischof plötzlich. Seine Stimme war nicht laut, aber sie hatte einen vollkommen neuen, kalten Klang angenommen. Einen Klang, der den Hünen sofort auf der Treppe innehalten ließ.

Ich ließ die Flöte zögerlich sinken und sah hinauf.

Der Bischof hatte eine Hand in die tiefe Innentasche seines schwarzen Gewandes gleiten lassen. Langsam, fast schon theatralisch, zog er einen Gegenstand hervor.

Er hielt ihn hoch in das Fackellicht, sodass jeder auf dem Platz ihn sehen konnte.

Es war kein heiliges Kreuz. Es war kein Relikt seiner Kirche.

Es war ein kleines, in dunkles Leder gewickeltes Jagdmesser. Der Griff bestand aus hellem Birkenholz, verziert mit einem sehr spezifischen, groben Schnitzwerk: dem Kopf eines Seeadlers. Eine feine, alte Blutflecken-Spur zog sich über die Klinge.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Meine Knie gaben fast nach, als hätte mich jemand mit einem Hammer getroffen.

Das war das Messer meines Vaters. Das Messer, das er an jenem Abend getragen hatte, als er in den tödlichen Schneesturm hinausging, um nach verlorenen Schafen zu suchen. Das Messer, das niemals im Wrack seines Bootes gefunden worden war.

Der Bischof sah mir direkt in die Augen. Sein Lächeln war jetzt das eines Raubtiers, das seine Beute nicht nur gefangen, sondern auch geistig zerschmettert hatte.

„Du glaubst, du spielst hier ein altes, vergessenes Lied, Junge?“, flüsterte der Bischof laut in die totenstille Nacht hinaus. „Du glaubst, du bist der Einzige, der die wahren Geheimnisse deines ach so edlen Vaters kennt?“

Er trat einen Schritt an den Rand der Treppe, das Messer meines toten Vaters fest in seiner bleichen Hand.

„Komm herauf, Junge“, sagte er sanft, fast schon freundlich. „Komm herauf und gib mir die Flöte freiwillig. Oder ich werde diesem ganzen Dorf die Wahrheit darüber erzählen, an wen dein Vater diesen alten Schwur wirklich verkauft hat, bevor wir ihn in den kalten Fjord werfen mussten.“

Die Luft brannte in meinen Lungen. Ich starrte auf das Messer. Ich starrte auf den Bischof.

Die Lüge, in der ich mein ganzes Leben gelebt hatte, riss vor meinen Augen auf wie ein klaffender Abgrund. Er hatte ihn nicht vom Meer geholt. Er war ermordet worden. Vom Fürstbischof. Wegen dieses Knochens in meiner Hand.

Und die Wahrheit war gerade tausendmal gefährlicher geworden.

KAPITEL 3

Das kleine, in dunkles Leder gewickelte Jagdmesser in der Hand des Fürstbischofs fing das unruhige Flackern der Fackeln auf. Die Klinge war matt, doch das helle Birkenholz des Griffs, in das mit meisterhafter Präzision der Kopf eines Seeadlers geschnitzt war, leuchtete in der Dunkelheit fast wie ein Knochen. Ein alter, verkrusteter Blutfleck zog sich über die Schneide bis hinauf zur Parierstange.

Die Welt um mich herum blieb stehen. Das Rauschen des eisigen Windes, der vom Fjord heraufwehte, das panische Flattern der fünf weißen Gerfalken in ihren Weidenkäfigen, das nervöse Schnauben der Pferde und das schwere Atmen von hundert verängstigten Dorfbewohnern – all das verschwand. Alles, was ich noch hörte, war das hämmernde Pochen meines eigenen Blutes in meinen Ohren.

Dieses Messer.

Es war nicht einfach nur ein Werkzeug. Es war der verlängerte Arm meines Vaters gewesen. Ich kannte jede Kerbe im Holz, jeden Kratzer auf der Klinge. Ich erinnerte mich daran, wie er an den langen, dunklen Winterabenden am Feuer gesessen und mit diesem Messer kleine Holzfiguren für mich geschnitzt hatte. Ich roch förmlich wieder den harzigen Duft der Kiefernzweige, die er damit für unser Dach geschnitten hatte. Und ich sah sein ernstes, ruhiges Gesicht vor mir, an jenem letzten Abend, als er sich den dicken Wollmantel über die Schultern warf. „Die Schafe sind bis zum Gletscher hinaufgelaufen“, hatte er gesagt, seine schwere Hand kurz auf meinen Kopf gelegt und mir in die Augen gesehen. „Ich bin vor dem Morgenrot zurück. Pass auf das Feuer auf, Junge.“

Er war nie zurückgekehrt. Als der große Schneesturm am nächsten Tag nachließ, hatten die Männer des Dorfes nur noch die Überreste seines kleinen Bootes unten an den scharfen Klippen des Fjords gefunden, zerschmettert vom Eis. Jarl Rorik hatte mir damals gesagt, das Meer habe seinen Tribut gefordert. Es war ein hartes Leben im Norden, und das Ertrinken war ein Schicksal, das viele Fischer und Jäger teilten. Ich hatte es geglaubt. Mein ganzes Leben lang hatte ich diese kalte, bittere Wahrheit als mein Schicksal akzeptiert.

Doch nun stand dieser fremde Mann aus dem Süden, gehüllt in feine, wenn auch schmutzige schwarze Wolle, auf den Stufen unseres Doms und hielt das Messer meines Vaters in der Hand. Das Messer, das niemals im Wrack gefunden worden war.

„Du glaubst, du spielst hier ein altes, vergessenes Lied, Junge?“, wiederholte der Fürstbischof, und seine Stimme war ein leises, aber durchdringendes Zischen, das jeden Winkel des stillen Platzes erreichte. „Du glaubst, du bist der Einzige, der die wahren Geheimnisse deines ach so edlen Vaters kennt?“

Meine Kehle war wie zugeschnürt. Ein eiskalter Schauer, der nichts mit dem strengen Frost der Nacht zu tun hatte, kroch meine Wirbelsäule hinauf. „Woher haben Sie das?“, krächzte ich. Meine Stimme klang lächerlich schwach, ein erbärmliches Flüstern im Angesicht dieser gewaltigen, finsteren Macht.

Der Bischof lachte lautlos. Es war ein Lachen, das seine Augen nicht erreichte. Er trat einen Schritt die hölzernen Stufen hinab, weg von den Käfigen, direkt auf mich zu. Der riesige, gepanzerte Wächter – der Hüne, der mir am Morgen fast die Rippen gebrochen hatte – trat instinktiv an seine Seite, das blanke Schwert fest in der Hand. Doch der Bischof hob gebieterisch zwei Finger, und der Wächter blieb gehorsam stehen.

„Woher ich es habe?“, fragte der Bischof mit gespielter Verwunderung. Er drehte das Messer langsam in seinen langen, blassen Fingern, als wäre es ein wertvolles Schmuckstück, das er auf einem Markt erworben hatte. „Dein Vater war ein sehr eigensinniger Mann. Ein Relikt aus einer Zeit, die in dieser neuen, von Gott erleuchteten Welt keinen Platz mehr hat. Als ich in diesen gottverlassenen Fjord kam, um das Licht des wahren Glaubens zu bringen, gab es viele, die Vernunft annahmen.“ Er warf einen flüchtigen, verächtlichen Blick zu Jarl Rorik hinüber. „Kluge Männer. Männer, die verstanden haben, dass man sich beugen muss, wenn der Sturm zu stark wird.“

Er wandte den Blick wieder mir zu. „Aber dein Vater… er war von einer geradezu rührenden Einfalt. Er glaubte, er könne die alten Schwüre seiner Sippe aufrechterhalten, als wäre nichts geschehen. Er wusste, wo die Nester der großen Jötunn-Falken in den eisigen Höhen des Gletschers verborgen waren. Ein Wissen, das der Kirche gehörte. Denn alles, was auf dieser Erde atmet, gehört Gott. Und damit mir.“

Ich spürte, wie meine Knie weich wurden. Mein Atem ging in kurzen, stoßweisen Zügen. Jedes Wort, das aus seinem Mund kam, riss die alte, notdürftig vernarbte Wunde in meiner Seele mit grausamer Präzision auf.

„Wir haben ihn nicht im Sturm verloren“, flüsterte ich, mehr zu mir selbst als zu ihm. Das Entsetzen sickerte wie Gift in meinen Verstand. „Ihr habt ihn geholt.“

„Er wurde befragt“, korrigierte der Bischof mit einer eisigen Gleichgültigkeit, die mir den Magen umdrehte. Er sprach nicht von einem Menschen, sondern von einem lästigen Tier, das man aus dem Weg räumen musste. „Meine Männer trafen ihn droben an der Baumgrenze, weit abseits der Schafe, die er angeblich suchte. Er war auf dem Weg zu den Klippen, um die alten Nester zu prüfen. Wir boten ihm Gold. Wir boten ihm einen Platz in meiner persönlichen Garde. Er hätte ein gemachter Mann sein können, dein Vater. Aber er weigerte sich zu sprechen.“

Der Bischof strich nachdenklich über die blutbefleckte Schneide des Messers. Das Licht der Fackeln tanzte auf dem dunklen Fleck.

„Er zog dieses Messer, als wir ihn freundlich baten, uns den Weg zu zeigen. Ein dummer, nutzloser Widerstand. Raban“, der Bischof nickte einem seiner Wächter in der zweiten Reihe zu, einem Mann mit einer hässlichen Narbe über dem Auge, „musste ihm leider beibringen, dass man gegen Stahl nicht mit Holz und Stolz kämpft. Er starb sehr langsam, Junge. Und bis zum letzten Atemzug hielt er den Mund geschlossen. Er sprach keinen Namen. Er verriet den Weg nicht. Er spuckte nur Blut auf meine Stiefel.“

Der Bischof seufzte theatralisch, als würde ihn die Erinnerung langweilen. „Also mussten wir eine kleine Geschichte erfinden. Ein Sturm, ein zerschmettertes Boot. Eure Dorfbewohner sind so leichtgläubig. Sie klammern sich an ihre Angst vor dem Meer wie Kinder an den Rockzipfel ihrer Mutter.“

Ein erstickter Aufschrei entwich der Menge hinter mir. Jemand schluchzte leise auf. Ich drehte den Kopf nicht, aber ich wusste, dass es die älteren Frauen des Dorfes waren, die meinen Vater gekannt hatten. Er war ein stiller, hilfsbereiter Mann gewesen. Jeder hatte ihn respektiert. Die Enthüllung dieses grausamen Mordes schlug wie eine Welle der Verzweiflung über den Platz.

Ich sah zu Jarl Rorik. Der alte Krieger stand wie versteinert auf den Stufen. Seine Augen waren weit aufgerissen, seine knorrigen Hände umklammerten den breiten Ledergürtel seiner Tunika so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Er hatte es nicht gewusst. Das sah ich sofort. Rorik hatte sich dem Bischof unterworfen, um das Dorf zu retten, aber er war kein Mörder. Er hatte den Tod meines Vaters für einen echten Unfall gehalten. Jetzt, da die Wahrheit vor dem ganzen Dorf ausgesprochen war, sah ich, wie etwas in dem alten Jarl zerbrach. Der Pakt, den er mit dem Bischof geschlossen hatte, war nicht auf Frieden gebaut, sondern auf dem Blut seines eigenen Volkes.

„Warum erzählen Sie das jetzt?“, fragte ich. Meine Hände ballten sich zu Fäusten. Die raue Oberfläche der Knochenflöte presste sich schmerzhaft in meine Handfläche. „Warum vor allen Leuten?“

Das grausame Lächeln des Bischofs kehrte zurück. „Weil ich dir eine Lektion erteilen muss, Junge. Und diesem ganzen ignoranten Dorf gleich mit. Heute Morgen hast du etwas getan, das nicht geschehen durfte. Du hast ein Symbol benutzt.“ Er deutete mit der Messerspitze auf meine Brust. „Diese lächerliche Flöte, dieser Knochen. Du hast damit einen Schatten über meinen Dom geworfen. Du hast die Leute glauben lassen, dass eure alten, heidnischen Bestien stärker sind als der Wille meines Gottes. Das ist ein gefährlicher Glaube. Er sät Ungehorsam. Er sät Rebellion.“

Er trat noch einen Schritt näher. Die Wachen an den Käfigen zogen ihre Schwerter ein kleines Stück weiter aus den Scheiden. Das helle Klirren von Stahl hallte über den frostigen Platz.

„Ich brauchte das Messer deines Vaters bisher nicht“, fuhr der Bischof fort, seine Stimme nun gefährlich leise, nur für mich und die vordersten Reihen hörbar. „Es war nur ein kleines Andenken. Aber als ich sah, wie dieses gigantische Monster vom Himmel stürzte, da wusste ich, dass dein Vater mir doch etwas hinterlassen hatte. Er hatte das Geheimnis der Jötunn-Falken nicht mit ins Grab genommen. Er hatte es an seinen Bastard weitergegeben.“

Er breitete die Arme aus, als würde er eine Predigt halten.

„Dies ist kein Thing, ihr Heiden!“, rief er plötzlich laut, an die schweigende Menge gerichtet. „Dies ist kein Gericht eurer Vorfahren. Dies ist das Urteil der gerechten Ordnung. Dieser Junge hat den Tod seines Vaters nicht als göttliche Strafe verstanden. Er hat sich stattdessen den dunklen Mächten zugewandt. Er hat einen Dämon gerufen, um Gottes Diener anzugreifen. Das ist Hexerei. Und Hexerei wird mit dem Feuer gereinigt.“

Er senkte die Arme und sah mich wieder an. Der Triumph in seinen Augen war unerträglich.

„Gib mir die Flöte, Junge. Komm diese Stufen herauf, wirf dich vor mir in den Schmutz und übergib mir diesen Knochen. Bekenne laut und deutlich vor all deinen Leuten, dass du einen Pakt mit dem Teufel geschlossen hast. Bekenne, dass dein Vater ein Ketzer war und seinen Tod verdient hat. Wenn du das tust… werde ich gnädig sein. Ich werde diese fünf wertvollen Falken verschonen. Ich werde eure Kornspeicher nicht brennen lassen, damit ihr den Winter übersteht. Und dich werde ich nicht verbrennen, sondern nur hängen lassen. Ein schneller, sauberer Tod.“

Es war ein Angebot von solch abartiger Grausamkeit, dass mein Verstand sich im ersten Moment weigerte, es zu begreifen. Er wollte nicht nur mein Leben. Er wollte meine Seele. Er wollte die Erinnerung an meinen Vater auslöschen, ihn vom unschuldigen Opfer zum verdammten Ketzer machen. Und er wollte, dass ich selbst es tat. Wenn ich gestand, würde das ganze Dorf glauben, der riesige Falke sei ein Werk des Teufels gewesen und keine Erinnerung an unsere wahre, wilde Geschichte. Der Bischof würde den alten Glauben und die Hoffnung meines Volkes in einem einzigen, von mir gesprochenen Satz zerschmettern.

Und wenn ich mich weigerte?

Ich blickte zu den Käfigen. Die fünf prächtigen, weißen Gerfalken, der gesamte Tribut unseres Dorfes, drängten sich verängstigt an die geflochtenen Weidenruten. Sie waren unschuldig. Genauso unschuldig wie das kleine Küken, das ich gerettet hatte. Wenn ich nicht tat, was der Bischof verlangte, würde der riesige Wächter ihnen vor meinen Augen die Hälse brechen.

Dann wanderte mein Blick zu den riesigen, hölzernen Kornspeichern am Rand des Dorfes. Die drei Wachen standen noch immer dort, ihre Fackeln gefährlich nah an die trockenen Strohdächer gehalten. Wenn diese Speicher brannten, war das Dorf dem Untergang geweiht. Die Kinder, die alten Frauen, Halldor der Schmied – sie alle würden jämmerlich im Schnee erfrieren und verhungern.

Der Bischof hatte ein perfektes Gefängnis aus Zwang und Schuld um mich herum errichtet. Es gab kein Entrinnen.

„Die Zeit verrinnt, Junge“, mahnte der Bischof mit einem sanften, tödlichen Unterton. Er winkte dem Hünen zu. „Hauptmann. Den ersten Vogel. Um unserem kleinen Hexer bei der Entscheidung zu helfen.“

Der riesige Wachmann, dessen Gesicht noch immer rot vor Wut über seine Demütigung am Morgen war, grinste breit. Er trat an den ersten Weidenkäfig, riss die Klappe auf und griff grob hinein. Der Falke kreischte panisch auf, schlug wild mit den Flügeln, doch die gepanzerte Hand schloss sich erbarmungslos um seinen schlanken Hals. Der Hüne riss das Tier heraus und hielt es hoch ins Licht.

Ein Aufschrei der Verzweiflung ging durch das Dorf. Die Falken waren unser Leben, unser Stolz, unser einziger Wert in den Augen der Welt. Sie sterben zu sehen, war, als würde man unsere eigene Zukunft zertreten.

„Nein!“, schrie ich, ohne nachzudenken. Meine Stimme brach überschlagen. „Halt!“

Der Hüne hielt in der Bewegung inne und sah fragend zum Bischof.

Der Bischof lächelte dünn. „Ah. Die Stimme der Vernunft. Bist du bereit zu gestehen, Junge?“

Mein Geist raste. Ich dachte an die Worte, die Halldor mir in der dunklen, nach Schwefel riechenden Schmiede gesagt hatte. ‚Du hast den Himmel selbst herabgerufen, Junge. Er fürchtet dich. Er muss dich brechen.‘

Der Bischof fürchtete mich nicht wirklich. Er fürchtete das, was ich repräsentierte. Er fürchtete die Flöte in meiner Hand.

Ich sah auf das alte Stück Knochen hinab, das ich krampfhaft umklammert hielt. Die feinen, verwitterten Runen, von denen Halldor gesagt hatte, sie seien das Zeichen des ‚Königsrufers‘, schienen im flackernden Fackellicht fast lebendig zu sein. Wenn ich ihm die Flöte gab, würde er sie zerstören. Er würde den einzigen Beweis für die Missetat seiner Männer an meinem Vater verbrennen. Er würde mich töten und dennoch ewig als Sieger über unser Dorf herrschen.

Ich durfte nicht nach seinen Regeln spielen. Ich war ein Niemand, ein Waisenjunge in zerrissenen Lumpen. Aber in diesem Moment hielt ich die Macht über den Eisfjord in den Händen.

Ich hob langsam den Kopf. Ich zwang meine Beine, das Zittern einzustellen. Ich richtete mich zu meiner vollen, wenn auch bescheidenen Größe auf und sah dem Fürstbischof direkt in seine kalten, schwarzen Augen.

„Ich werde nichts gestehen, was eine Lüge ist“, sagte ich. Meine Stimme war nicht laut, aber sie war fest. Die Akustik des weiten Platzes vor dem mächtigen Dom trug jedes Wort. „Mein Vater war kein Ketzer. Er war ein Jäger. Und Sie sind ein Mörder.“

Die absolute Stille, die auf diese Worte folgte, war dröhnend. Es war eine Stille, in der man eine Schneeflocke hätte fallen hören können. Niemand in diesem Dorf hatte es jemals gewagt, den Fürstbischof so anzusprechen.

Das Gesicht des Bischofs verlor jegliche Farbe. Seine Maske aus überlegenem Spott riss auf, und darunter kam blanker, wütender Hass zum Vorschein.

„Du wagst es?“, flüsterte er heiser. „Du wagst es, mich vor diesen Tieren einen Mörder zu nennen?“

„Sie haben es selbst gesagt!“, rief ich, und nun gewann meine Stimme an Kraft, gespeist von der Wut, die den Schmerz in meinen Rippen übertönte. „Sie haben das Messer gestohlen! Sie haben ihn töten lassen, weil er den alten Schwur nicht brechen wollte! Und jetzt wollen Sie uns aushungern, weil Sie Angst vor einem Vogel haben, den Sie nicht kontrollieren können!“

Ein Raunen der Bestätigung lief durch die Menge. Die Angst war noch immer da, erdrückend und lähmend, aber in den Augen einiger Männer – der alten Fischer, der Holzhacker, der Krieger, die gezwungen worden waren, ihre Schilde niederzulegen – flackerte ein gefährlicher Funke auf.

Jarl Rorik trat einen weiteren Schritt vor. Er ignorierte die gekreuzten Schwerter der Wachen, drückte sie mit seiner breiten Brust einfach beiseite. Sein Blick war auf mich gerichtet, und zum ersten Mal an diesem Abend sah ich so etwas wie Stolz in seinen Zügen.

„Schweig, Junge!“, brüllte der Hüne und hob das Schwert in seine Richtung, den schnappenden Falken noch immer in der anderen Hand. „Ein weiteres Wort und ich hacke dir den Kopf von den Schultern!“

„Brecht dem Vogel das Genick!“, schrie der Bischof, völlig außer sich. Die Adern an seinen Schläfen traten dick hervor. „Alle fünf! Sofort! Und zündet das Korn an!“

„Nein!“ Ich hob beide Hände. In der rechten hielt ich die Knochenflöte. Ich streckte sie weit von mir, als würde ich eine glühende Kohle halten. „Hört auf! Wenn ihr die Speicher anzündet, wenn ihr die Falken tötet, werdet ihr niemals erfahren, was diese Runen bedeuten!“

Der Hüne zögerte. Die Wachen an den Speichern sahen unsicher zum Bischof.

Der Bischof atmete schwer. Er versuchte verzweifelt, die Kontrolle über sich und die Situation zurückzugewinnen. Er strich sich mit einer zittrigen Hand die schmutzigen Haare aus der Stirn. „Es sind heidnische Kratzer“, stieß er verächtlich hervor. „Unbedeutende Kritzeleien eines unwissenden Wilden.“

„Sie sind ein Bluteid“, erwiderte ich, ohne zu wissen, woher ich den Mut für diese Lüge nahm. Ich hatte keine Ahnung, was die Runen bedeuteten. Halldor hatte gesagt, es sei ein territoriales Symbol. Aber ich musste Zeit gewinnen. Ich musste den Bischof verunsichern. „Mein Vater hat nicht nur die Nester der Jötunn-Falken gekannt. Er kannte das Geheimnis, wie man sie fängt. Wie man sie zähmt. Dieses Wissen ist hier auf diesem Knochen eingeritzt. Verbrennt ihn, tötet mich, und die größte Macht der Lüfte ist für euch für immer verloren. Kein König aus den Südlanden wird euch jemals wieder mit Gold überschütten, wenn ihr nur tote Asche anzubieten habt.“

Ich sah, wie Gier und Zweifel in den Augen des Bischofs miteinander rangen. Er war ein machtbesessener Mann, ein Mann, dessen ganzer Einfluss darauf beruhte, dass er die Schätze des Nordens an die Reiche im Süden verkaufen konnte. Die Vorstellung, das Geheimnis der sagenhaften Riesen-Falken in seinen Besitz zu bringen, war ein Gift, das seine Wut sofort durchkreuzte.

Er senkte die Hand langsam. Der Hüne am Käfig entspannte seinen Griff ein wenig, und der weiße Falke schnappte röchelnd nach Luft.

„Du lügst“, sagte der Bischof, aber seine Stimme war nicht mehr so sicher wie zuvor. „Du bist ein ungebildeter Narr. Du kannst diese Runen nicht einmal lesen.“

„Mein Vater hat es mich gelehrt, bevor er in jener Nacht ging“, log ich weiter, mein Herz schlug wie eine Kriegstrommel in meiner Brust. Ich sah ihm direkt in die Augen. „Ich weiß, was sie bedeuten. Und ich weiß, auf was er sie noch eingeritzt hat.“

Ich senkte die Hand mit der Flöte und zeigte mit dem Finger direkt auf das Jagdmesser in der Hand des Bischofs.

„Sehen Sie genau hin, Herr“, sagte ich leise. „Sehen Sie sich das Holz unter dem Blutfleck an. Glauben Sie wirklich, er hätte nur ein einfaches Seeadler-Motiv in den Griff geschnitzt?“

Der Bischof zuckte zusammen, als hätte ihn eine Schlange gebissen. Er hob das Messer instinktiv näher an sein Gesicht. Er drehte den hellen Birkenholzgriff ins volle Licht der nächsten Fackel. Er kniff die Augen zusammen.

Und dann sah ich, wie sich sein Ausdruck veränderte. Aus Überheblichkeit wurde Verwirrung, und aus Verwirrung wurde ein plötzliches, hartes Begreifen.

Ich hatte geraten. Es war eine verzweifelte, blinde Vermutung gewesen, geboren aus der Erinnerung an die Abende am Feuer, als mein Vater schweigend an seinen Werkzeugen geschnitzt hatte. Aber als ich das Gesicht des Bischofs sah, wusste ich, dass ich einen Volltreffer gelandet hatte.

„Bei allen Heiligen…“, flüsterte der Bischof. Er rieb mit dem Daumen fest über das Holz, um den alten, eingetrockneten Blutfleck wegzukratzen. Unter dem dunklen Schorf kamen winzige, messerscharfe Einkerbungen zum Vorschein. Es waren exakt dieselben zackigen, alten Runen, die auch auf meiner Knochenflöte prangten.

Ein Murmeln ging durch die Wachen, die in der Nähe standen und das Gesicht ihres Herrn beobachten konnten.

„Sie wussten es nicht, oder?“, fragte ich, und zum ersten Mal an diesem Abend spürte ich so etwas wie bittere Genugtuung. „Sie haben das Messer als Trophäe behalten, weil Sie dachten, es sei nur ein hübsches Stück Handwerkskunst. Aber mein Vater war kein einfacher Jäger. Er war der Schwurhüter. Er hat den Eid in das Holz geschnitten, das Sie seit Jahren in Ihrer eigenen Tasche herumtragen. Sie tragen den Beweis für Ihre eigene Schuld direkt an Ihrem Herzen.“

Der Bischof starrte mich an. Sein Mund stand leicht offen. Für einen Moment war er völlig entblößt. Er war nicht der göttliche Abgesandte, der allmächtige Herrscher über den Fjord. Er war nur ein gieriger Mann, der in eine alte, nordische Falle getappt war, deren Tiefe er nicht ansatzweise verstand.

„Bischof!“, die donnernde Stimme von Jarl Rorik zerschnitt die angespannte Stille. Der alte Krieger hatte die kurze Unaufmerksamkeit der Wachen genutzt und war einen weiten Schritt nach vorn getreten. Seine Hände ruhten nicht mehr auf dem Gürtel, sondern gefährlich nahe am Knauf seines eigenen, schweren Breitschwerts. „Wenn das wahr ist… wenn dieses Messer die Runen der alten Sippe trägt, dann ist dies nicht mehr nur eine Angelegenheit Eurer Kirche. Dann betrifft es das alte Recht. Den Frieden des Fjords.“

Der Bischof fuhr herum. „Wagst du es, mich in Frage zu stellen, Rorik? Du hast geschworen…“

„Ich habe geschworen, den neuen Glauben zu ehren und den Frieden zu bewahren“, unterbrach ihn Rorik, und seine Stimme war hart wie der Stein der Berge. „Aber ich habe keinen Eid auf Mord an freien Männern geschworen. Wenn das Messer des toten Jägers die Schwur-Runen trägt, hat der Junge das Recht auf das Thing. Er hat das Recht, vor dem ganzen Dorf zu sprechen. Im Großen Langhaus. Nicht hier draußen im Dunkeln wie ein Vieh auf der Schlachtbank.“

Der Bischof riss die Augen auf. Sein Verstand arbeitete fieberhaft. Er sah sich um. Er sah die entschlossenen, harten Gesichter der Dorfbewohner, die nun näher heranrückten. Er sah Roriks Hand am Schwert. Er sah seine eigenen Wachen, die angesichts der aufgeheizten Stimmung langsam nervös wurden. Sie waren schwer gepanzert, aber sie waren nur zwanzig Männer gegen Hunderte von Nordmännern, die gerade erfahren hatten, dass ihr Herrscher einen der Ihren ermordet hatte. Wenn er jetzt den Befehl zum Schlachten gab, würden sie vielleicht gewinnen, aber das halbe Dorf würde brennen, und sein lukrativer Tributplatz wäre für immer zerstört.

Er brauchte eine andere Lösung. Er musste die Kontrolle zurückerlangen, formell und unanfechtbar.

Er atmete tief durch, straffte die Schultern und ließ das Messer wieder in der Tasche seines schwarzen Gewandes verschwinden. Seine Mimik glättete sich zu einer aalglatten, undurchdringlichen Maske.

„Du sprichst von altem Recht, Jarl Rorik?“, sagte der Bischof mit einem eisigen Lächeln. „Gut. Wenn ihr Wilden eure Rituale braucht, um die Wahrheit zu erkennen, dann sollt ihr sie haben. Aber täuscht euch nicht. Das ändert nichts an der Schuld dieses Jungen.“

Er wandte sich wieder mir zu.

„Wir werden in die Große Halle gehen. Vor das Thing. Dort werden wir uns anhören, welche Lügen dieser Ketzer sich ausgedacht hat, um das Leben seines verfluchten Vaters reinzuwaschen. Aber bis dahin…“, er schnippte mit den Fingern in Richtung der Speicher, „bleiben die Fackeln an den Dächern. Und die Vögel bleiben in der Hand meiner Männer. Wenn das Thing beendet ist und der Junge nicht das Geständnis ablegt, das ich fordere, werden die Speicher brennen, bevor die Sonne aufgeht.“

Er machte eine herrische Geste zu seinen Wachen auf den Stufen. „Nehmt ihm die Flöte ab. Bindet ihm die Hände. Er wird nicht wie ein freier Mann in die Halle treten. Er wird als Gefangener geführt.“

Der riesige Wachmann stieß den weißen Falken rücksichtslos zurück in den Weidenkäfig, ließ die Klappe zufallen und stapfte schwerfällig auf mich zu.

Ich machte keinen Versuch zu fliehen. Ich wusste, dass es sinnlos war. Ich hatte Zeit gewonnen, aber ich hatte das Spiel noch lange nicht gewonnen. Als der Hüne mich erreichte, riss er mir mit roher Gewalt die alte Knochenflöte aus der Hand. Ich stöhnte auf, als er meine Finger nach hinten bog, um meinen eisernen Griff zu lösen. Er stopfte den Knochen in seinen Gürtel und riss meine Arme unsanft auf den Rücken. Ein raues Hanfseil schnitt tief in meine Handgelenke ein, als er sie brutal zusammenband.

„Lauf, Ketzer“, knurrte er mir ins Ohr und stieß mich mit dem Knie unsanft in den Rücken.

Ich stolperte vorwärts, fast auf das gefrorene Pflaster, konnte mich aber mühsam auf den Beinen halten. Der stechende Schmerz in meinen Rippen meldete sich mit grausamer Intensität zurück, aber ich biss die Zähne zusammen. Ich durfte jetzt keine Schwäche zeigen. Das ganze Dorf sah mich an.

Die Prozession setzte sich in Bewegung. Der Fürstbischof ging voran, stolz und unnahbar, flankiert von seinen Leibwächtern. Jarl Rorik folgte dicht dahinter, sein Gesicht eine steinerne Maske. Und dann kam ich, gestoßen und gezerrt von dem Hünen, umringt von einem halben Dutzend Wachen mit gezogenen Schwertern. Hinter uns setzte sich die schweigende, erdrückende Masse der Dorfbewohner in Bewegung, eine dunkle Flut von Menschen, die durch die schmalen, verschneiten Gassen in Richtung des großen Langhauses strömte.

Die Halle des Jarls lag auf einer kleinen Anhöhe im Zentrum des Dorfes, ein gewaltiger Bau aus massiven Eichenstämmen, dessen Dach fast bis zum Boden reichte. Sie war alt, viel älter als der neue, fremde Dom, und roch nach jahrzehntelangem Herdfeuer, nach getrocknetem Fleisch, altem Holz und dem Schweiß vieler harter Winter. Normalerweise war dies ein Ort der Feiern, der Gastfreundschaft und der Sicherheit. Heute Nacht fühlte es sich an wie ein Grab.

Die schweren Holztüren wurden aufgestoßen. Der gewaltige Raum im Inneren war von riesigen Feuerstellen erhellt, die in der Mitte des gestampften Lehmbodens loderten. Der Rauch zog träge durch den Spalt im Dach ab. Die Wachen stießen mich in die Mitte des Raumes, direkt vor das zentrale, knisternde Feuer. Ich fiel hart auf die Knie, der Aufprall trieb mir Tränen des Schmerzes in die Augen.

Der Bischof schritt zielstrebig durch die Halle. Er ging nicht zu dem einfachen Schemel, der für Gäste bereitstand. Er steuerte geradewegs auf den erhöhten Hochsitz am Ende der Halle zu – den geschnitzten, mit Wolfsfellen bedeckten Stuhl des Jarls.

Ein dumpfes Grollen des Protests erhob sich aus der Menge, die sich dicht gedrängt an den Wänden und hinter mir versammelte. Sich ungefragt auf den Hochsitz des Jarls zu setzen, war die größte Demütigung, die man einem nordischen Anführer in seiner eigenen Halle zufügen konnte. Es war eine offene Erklärung der totalen Unterwerfung.

Rorik, der wenige Schritte hinter ihm in die Halle getreten war, blieb wie angewurzelt stehen. Sein Gesicht verzerrte sich, seine Hand krampfte sich um seinen Schwertknauf. Für einen Moment glaubte ich, er würde das Schwert ziehen und den Bischof auf der Stelle niederstrecken. Doch dann sah Rorik zu den Wachen, sah das Feuer an den Speichern draußen, und senkte langsam den Kopf. Er schluckte die schreckliche Demütigung hinunter und blieb schweigend am Rand stehen.

Der Bischof setzte sich, strich sein schwarzes Gewand glatt und blickte auf uns herab wie ein König auf seine Leibeigenen.

„Nun denn“, sagte er, und seine Stimme hallte laut und herrisch von den rußgeschwärzten Balken wider. „Das Thing ist eröffnet, wie ihr Barbaren es nennt. Lasst uns die Wahrheit ans Licht bringen.“

Er deutete auf mich.

„Wir haben hier einen Knaben, der von Dämonen besessen ist. Einen Jungen, dessen Vater das gerechte Urteil Gottes empfing, weil er sich weigerte, seine teuflischen Geheimnisse aufzugeben. Dieser Knabe hat am heutigen Morgen versucht, das heilige Ritual der Tributübergabe zu sabotieren, indem er mit einem verfluchten Knochen ein Ungeheuer aus den Bergen herabrief. Es gibt Hunderte von Zeugen für dieses abscheuliche Verbrechen.“

Er ließ den Blick über die Menge schweifen. Niemand widersprach. Niemand wagte es.

„Du hast vorhin auf dem Platz große Töne gespuckt, Junge“, fuhr der Bischof fort, lehnte sich nach vorn und stützte die Ellbogen auf die Knie. „Du sprachst von Runen. Von Geheimnissen deines Vaters. Erzähl uns mehr von deinen Lügen. Erkläre diesem Dorf, warum du nicht einfach hängen solltest für deinen Angriff auf meine Wachen.“

Ich kniete auf dem harten Boden, die Hände schmerzhaft auf dem Rücken gefesselt. Die Hitze des Feuers vor mir brannte auf meinem Gesicht, während mein Rücken vor Kälte zitterte. Ich musste meine Gedanken ordnen. Die Lüge über das Wissen meines Vaters hatte mich bis hierhergebracht, aber sie würde nicht ewig halten. Ich musste den Spieß umdrehen. Ich musste den Bischof zwingen, das Messer und die Flöte zusammen zu zeigen.

„Ich greife keine Wachen an, Herr“, sagte ich laut und klar, bemüht, das Zittern aus meiner Stimme zu verbannen. „Ich habe am Morgen nur versucht, ein hilfloses Falkenküken vor dem Stiefel Ihres Hauptmanns zu retten. Ein Tier, das unser Dorf mühsam aufgezogen hat. Ein Tier, das Gott erschaffen hat.“

Der Bischof schnaubte verächtlich. „Das Leben eines kümmerlichen Vogels ist wertlos. Es geht um deinen Ungehorsam. Du hast das Monster gerufen.“

„Ich habe in die Flöte geblasen, die mein Vater mir hinterlassen hat“, antwortete ich. „Ich wusste nicht, was passieren würde. Ich dachte, es sei nur ein Werkzeug.“

„Lügen!“, brüllte Raban, der Wachmann mit der Narbe, und schlug mir flach mit der gepanzerten Hand gegen den Hinterkopf. Mein Gesicht prallte fast in die Asche am Rand des Feuers. Ich biss mir auf die Zunge, der metallische Geschmack von Blut füllte meinen Mund.

„Lass ihn ausreden“, Roriks Stimme dröhnte hart durch die Halle. „Er hat das Recht, vor dem Thing zu sprechen. Oder fürchtet ihr euch vor den Worten eines gefesselten Waisenjungen, Bischof?“

Der Bischof warf Rorik einen vernichtenden Blick zu, winkte Raban dann aber knapp ab. „Soll er reden. Er verstrickt sich nur tiefer in seinen eigenen Ketzer-Netzen.“

Ich richtete mich mühsam wieder auf. Ich spuckte das Blut in die Asche.

„Ich wusste nicht, was die Flöte anrichtet“, log ich weiter, aber ich legte all meine Überzeugung in die Worte. „Aber ich weiß, was sie ist. Mein Vater hat es mir erklärt, bevor ihr ihn ermordet habt. Es ist der Königsrufer. Und er ist nicht nur ein Knochen. Er ist die eine Hälfte eines alten Paktes.“

Ich sah direkt zum Bischof hinauf.

„Sie haben gesagt, mein Vater war stur. Sie haben gesagt, er wollte Ihnen die Standorte der Jötunn-Nester nicht verraten. Aber das ist nicht die ganze Wahrheit, oder? Er konnte sie Ihnen gar nicht verraten.“

Der Bischof runzelte die Stirn. Ein feiner Ausdruck von Unsicherheit flackerte in seinen Augen auf. „Was faselst du da?“

„Er war der Schwurhüter“, sagte ich, und meine Stimme wurde lauter, fester. „Das bedeutet, er hielt das Wissen nicht allein. Das Wissen der alten Jarls war geteilt. Ein Teil lag bei dem, der rief. Der andere Teil lag bei dem, der beschützte. Mein Vater hatte die Flöte. Aber die Runen auf der Flöte ergeben keinen Sinn ohne die Runen auf dem Messer. Nur wenn man beide zusammenlegt, offenbart sich der Weg zu den Nestern auf dem Gletscher.“

Ein Raunen ging durch die Reihen der älteren Männer im Raum. Sie flüsterten miteinander, nickten ernsthaft. Ich hatte keine Ahnung, ob es ein solches Ritual der geteilten Geheimnisse in den echten alten Mythen gab, aber es klang logisch. Es klang nach der Art von Vorsicht, die alte nordische Herrscher angewandt hätten, um ihre größten Schätze zu schützen.

Der Bischof spürte, wie die Aufmerksamkeit des Raumes sich gegen ihn wandte. Er spürte die plötzliche Neugier der Dorfbewohner. Er wollte die Kontrolle über die Erzählung nicht an mich verlieren.

„Ein lächerliches Märchen“, spottete er laut. „Ein Versuch, Zeit zu schinden. Der Knochen in der Hand meines Hauptmanns trägt vielleicht Kratzer, aber es gibt keinen Beweis für deine wirren Behauptungen. Du willst nur, dass wir das Messer betrachten, in der verzweifelten Hoffnung, einen Ausweg zu finden.“

„Dann beweisen Sie, dass ich lüge!“, rief ich herausfordernd. Ich beugte mich nach vorn, so weit meine gefesselten Arme es zuließen. „Zeigen Sie das Messer und die Flöte! Legen Sie sie hier vor mir ans Feuer. Wenn die Runen nicht zusammenpassen, wenn es kein Bluteid ist, dann gestehe ich alles. Dann knie ich nieder und bekenne, dass ich ein Hexer bin. Und Sie können mich auf der Stelle aufhängen lassen.“

Ein kollektives Luftholen füllte den gewaltigen Raum. Es war das höchste Risiko, das ich in meinem kurzen Leben eingegangen war. Wenn die Runen nicht zusammenpassten, war ich tot. Mein Vater hatte die Flöte von seinem Großvater, aber er hatte das Messer selbst geschnitzt. Warum sollte er exakt dieselben Runen darauf übertragen haben? Aber Halldor hatte gesagt, mein Vater war ein Meister der Geheimnisse. Er hätte niemals die Schwur-Runen auf sein alltägliches Jagdmesser geritzt, wenn es nicht eine zwingende Verbindung gegeben hätte. Es musste einen Grund geben.

Der Bischof sah mich lange und schweigend an. Er wog die Gefahr ab. Wenn er sich weigerte, wirkte er feige vor dem gesamten Thing, was seine Position in den Augen dieser kriegerischen Menschen auf ewig schwächen würde. Wenn er zustimmte und ich log, hatte er seinen ultimativen Sieg errungen – ein öffentliches, demütigendes Geständnis, bevor er mich hängen ließ.

Langsam griff er in seine Robe. Er holte das in Leder gewickelte Jagdmesser hervor. Er nickte dem Hünen zu.

Der riesige Wachmann trat knurrend an das Feuer, warf die alte Knochenflöte auf den flachen Stein direkt neben der Glut und trat zurück.

Der Bischof stand von seinem gekaperten Hochsitz auf. Er kam langsam die Stufen hinab, schritt an das Feuer und warf das Jagdmesser neben die Flöte. Das helle Birkenholz und der gelbliche Knochen lagen nun nebeneinander, angestrahlt von den züngelnden Flammen.

„Sieh sie dir an, Ketzer“, sagte der Bischof eisig. „Und dann bete um eine schnelle Erlösung.“

Er gab einem anderen Wachmann ein Zeichen. Dieser trat heran und schnitt mit einem scharfen Messer die rauen Seile an meinen Handgelenken durch. Der Schmerz, als das Blut zurück in meine Hände schoss, war blendend, aber ich ignorierte ihn. Ich rieb mir kurz die schmerzenden Gelenke und robbte dann näher an den Stein heran.

Die Hitze des Feuers trocknete den gefrorenen Schlamm auf meiner Kleidung. Ich beugte mich tief über die beiden Gegenstände.

Ich nahm das Jagdmesser in die linke und die Knochenflöte in die rechte Hand. Das Holz fühlte sich warm an, der Knochen überraschend kühl. Ich drehte sie so, dass das Fackellicht direkt auf die eingeritzten Symbole fiel.

Die Dorfbewohner drängten unruhig nach vorn. Jeder versuchte, einen Blick auf die rätselhaften Gegenstände zu erhaschen. Selbst Jarl Rorik war einen Schritt näher gekommen, seine Augen fest auf meine Hände gerichtet.

Ich starrte auf die Zacken, die Linien, die tiefen Kerben.

Mein Herz blieb fast stehen.

Sie passten nicht zusammen.

Die Runen auf der Flöte waren fein, dicht gedrängt und liefen in einer fließenden Reihe den Knochen hinab, wie eine lange Geschichte. Die Runen auf dem Messer hingegen waren grob, tief und unregelmäßig, fast wie zufällige Kratzer, die sich um den Adlerkopf wanden. Es war keine logische Fortsetzung. Es war keine Karte. Es war nicht einmal derselbe Schreibstil.

Ein nacktes Gefühl der Panik ergriff mich. Ich hatte hoch gepokert und alles verloren. Mein Vater hatte mich getäuscht, oder ich hatte die Zeichen völlig falsch verstanden. Es gab kein großes Geheimnis, keine verborgene Karte zu den Nestern. Es waren nur zwei alte, wertlose Relikte eines toten Mannes.

Ich spürte den hämischen Blick des Fürstbischofs auf mir ruhen, heißer als das Feuer selbst.

„Nun, Junge?“, seine Stimme schnitt wie ein Messer durch die lautlose Halle. „Was sagen die Runen? Zeigen sie uns den Weg zur Quelle der Dämonen? Oder zeigen sie uns nur die bodenlose Tiefe deiner Lügen?“

Ich öffnete den Mund, aber es kam kein Ton heraus. Ich blickte verzweifelt auf das Holz, auf den Knochen. Die Flammen flackerten, warfen tanzende Schatten über die Einkerbungen.

Und in diesem einen, verzweifelten Wimpernschlag veränderte sich alles.

Das Licht.

Ich hatte die Flöte und das Messer nebeneinandergehalten, wie man zwei Teile eines zerrissenen Papiers nebeneinanderlegt. Aber mein Vater war kein Schreiber gewesen. Er war ein Handwerker gewesen. Ein Mann, der wusste, wie Materialien ineinandergriffen.

Die Runen auf dem Messer waren nicht als Zeichen gedacht. Sie waren Kerben. Sie waren ein Negativ.

Mit zitternden Fingern, während der Bischof bereits Luft holte, um mein Todesurteil zu sprechen, schob ich das Messer über die Flöte. Ich richtete den geschnitzten Adlerkopf des Messergriffs genau an der oberen Kante des Knochens aus. Ich drückte das Holz fest gegen die Rundung der Flöte.

Ein kaum hörbares Klicken ertönte.

Es passte.

Die groben Kerben im Messergriff waren exakt so geschnitzt, dass sie sich nahtlos um die erhabenen Runenreihen der Knochenflöte legten. Wie ein Schlüssel in ein Schloss. Als ich die beiden Gegenstände zusammenpresste, verdeckten die Einkerbungen im Holz bestimmte Runen auf der Flöte, ließen aber andere, ganz spezifische Zeichen durch kleine Spalten im Leder und Holz hindurchscheinen.

Aus dem wirren, unlesbaren Text der Flöte trat durch die Schablone des Messers plötzlich eine klare, kurze Linie hervor.

Es waren nur noch sechs Runen, die lesbar waren.

Ich war kein Gelehrter, aber jeder Junge im Dorf kannte die Grundzeichen unserer Ahnen, die auf den alten Grenzsteinen standen. Ich las die Runen. Ich las sie einmal. Ich las sie zweimal.

Ein eiskalter Schauer, gewaltiger als die schlimmste Winternacht, durchfuhr mich. Das Blut wich aus meinem Gesicht.

Dies war keine Karte zu den Nestern der Jötunn-Falken. Halldor hatte sich geirrt. Oder er hatte mir absichtlich nicht die ganze Wahrheit gesagt.

Dies war kein Geheimnis über Vögel. Es war ein Eid. Ein Bluteid, wie ich ihn mir verzweifelt ausgedacht hatte, aber die Realität war unendlich viel gefährlicher als meine kindliche Lüge.

Die sechs Runen bildeten zwei Worte.

Hlodvir und Sohn.

Hlodvir. Das war nicht der Name meines Vaters. Das war der Name des alten, legendären Jarls dieses Fjords. Des Mannes, der herrschte, bevor die Südländer kamen. Des Mannes, der angeblich im Kampf gegen die Invasoren gefallen war und dessen gesamte Linie, so hieß es, ausgelöscht wurde, woraufhin Rorik – damals nur ein Heerführer – sich beugte und den Frieden rettete.

Mein Vater war nicht einfach nur ein Jäger gewesen, der einen Eid auf den alten Jarl geschworen hatte.

Mein Vater war der Sohn von Hlodvir gewesen. Er war der wahre Erbe des Eisfjords.

Und das bedeutete…

Ich starrte auf meine zitternden Hände. Das bedeutete, dass ich kein Waisenjunge ohne Namen war. Ich war kein Bastard. Ich war der letzte lebende Erbe des wahren Jarls. Ich war das Blut, das dieses Land legitimerweise regieren sollte.

Mein Verstand drehte sich. Warum hatte mein Vater es mir nie gesagt? Warum hatten wir in Armut gelebt, versteckt in den Schatten am Rand des Dorfes?

Ich hob den Kopf und sah durch die flackernden Flammen des Feuers direkt in die Augen von Jarl Rorik.

Der alte Krieger starrte auf die zusammengefügten Gegenstände in meinen Händen. Sein Gesicht war kreidebleich. Der Schweiß stand auf seiner Stirn. Er wusste es. Er hatte es die ganze Zeit gewusst.

Rorik hatte meinen Vater nicht beschützt. Er hatte ihn versteckt. Er hatte das Geheimnis der wahren Blutlinie bewahrt, um seine eigene Position als eingesetzter Jarl unter der Herrschaft des Fürstbischofs nicht zu gefährden. Er hatte gewusst, dass mein Vater ermordet worden war, und er hatte geschwiegen. Er hatte mich, das einzige Kind seines wahren Herrn, in Armut hungern und frieren lassen, um seinen Frieden und seine Macht nicht zu verlieren.

„Was starrst du so dumm, Junge?“, bellte der Fürstbischof ärgerlich. Er hatte die Veränderung in meiner Haltung bemerkt, die plötzliche, angespannte Stille im Raum, die von Roriks Erbleichen herrührte. „Was steht dort geschrieben? Lies es vor! Oder soll ich dir die Zunge herausschneiden lassen?“

Ich hielt das Geheimnis meines Lebens, das Geheimnis dieses ganzen Dorfes, fest umklammert. Wenn ich diese beiden Worte laut aussprach, würde der Fjord in Blut ertrinken. Rorik würde wegen Verrats an der alten Linie erschlagen werden, und der Bischof würde mich auf der Stelle töten, um den letzten Funken Rebellion auszulöschen.

Doch bevor ich antworten konnte, ertönte ein lauter, ohrenbetäubender Knall vom Eingang der Halle.

Die massiven Eichentüren waren aufgestoßen worden. Der kalte Nachtwind fegte herein, ließ die Feuer heftig flackern und den Rauch wild aufwirbeln.

In der Türöffnung stand Halldor.

Der riesige Schmied trug seine schwere Lederschürze, aber er hatte den massiven Hammer gegen eine lange, dänische Streitaxt getauscht. Sein gutes Auge funkelte vor grimmem Entschluss. Hinter ihm, draußen in der Kälte, standen dicht gedrängt dutzende weitere Männer aus dem Dorf – die Fischer, die Handwerker, die einfachen Leute, die nicht in die Halle gepasst hatten. Sie alle hielten Fackeln, Heugabeln, Äxte und Holzknüppel in den Händen.

Es war keine feige, zitternde Menge mehr. Es war ein Mob, getrieben von Verzweiflung und alter Wut.

In seiner riesigen, linken Hand hielt Halldor etwas Kleines, Graues, das sich schwach bewegte. Das Falkenküken.

„Dieses Thing ist eine Farce!“, brüllte Halldor, und seine gewaltige Stimme übertönte das Zischen des Feuers und das Gemurmel der Menge. Er schritt schwerfällig in die Halle, direkt auf den Ring der Wachen zu, die hastig ihre Schwerter zogen. „Ihr habt den Jungen hergeschleift, um ihm ein Geständnis abzupressen, das aus Lügen und Drohungen besteht! Ihr haltet unsere Tiere als Geiseln! Ihr bedroht unsere Kinder mit dem Hungertod! Das ist kein Recht! Das ist die Tyrannei eines feigen Mörders!“

„Schlagt ihn nieder!“, kreischte der Fürstbischof und sprang von seinem Stuhl auf. Er wies mit zitterndem Finger auf den Schmied. „Erledigt ihn! Tötet den Ketzer!“

Doch Raban und die Wachen an der Tür zögerten. Sie blickten auf die unzähligen, hasserfüllten Gesichter der Dorfbewohner draußen im Dunkeln. Wenn sie Halldor angriffen, würde das Dorf über sie herfallen wie ein Rudel verhungerter Wölfe. Sie würden nicht alle überleben.

Halldor blieb stehen, nur wenige Schritte von dem Feuer entfernt, an dem ich kniete. Er sah mich an, dann fiel sein Blick auf das verbundene Messer und die Flöte in meinen Händen. Ein wissendes, trauriges Lächeln huschte über sein vernarbtes Gesicht.

„Du hast es gefunden, Junge“, sagte er leise, so dass nur ich und Rorik es hören konnten. „Ich habe gebetet, dass du klug genug bist, das Schloss deines Vaters zu öffnen.“

Er wandte sich an Jarl Rorik.

„Rorik!“, rief Halldor mit einer donnernden Stimme, die keinen Widerspruch duldete. „Du hast dich zu lange in den Schatten dieses vergoldeten Priesters geduckt. Du hast den wahren Herrn des Fjords verrotten lassen, du hast seinen Tod verschwiegen, und nun willst du zusehen, wie sein letzter Sohn als Hexer brennt? Erinnerst du dich noch an deinen Eid? An den Bluteid, den du am Runenstein von Hlodvir geschworen hast?!“

Das ganze Dorf sog scharf die Luft ein. Der Name Hlodvir war seit einem Jahrzehnt nicht mehr laut ausgesprochen worden. Es war streng verboten.

Jarl Roriks Gesicht verzerrte sich in einem schrecklichen, lautlosen Kampf. Er war gefangen zwischen der überwältigenden militärischen Macht der Südländer, die unweigerlich mit einer Flotte zurückkehren würden, um das Dorf auszulöschen, und der Ehre seines alten Eides, der nun vor den Augen und Ohren seines eigenen Volkes eingefordert wurde.

Der Fürstbischof erkannte die tödliche Gefahr, die sich vor ihm zusammenbraute. Die Situation entglitt ihm völlig. Er brauchte keinen übersetzten Fluch, um zu verstehen, dass Halldor gerade eine Rebellion entzündete.

„Hauptmann!“, brüllte der Bischof, seine Stimme überschlug sich vor nackter Panik. „Tötet den Jungen! Verbrennt den Knochen! Sofort!“

Der Hüne zückte sein schweres Schwert, ein brutales Grinsen auf dem Gesicht, und hob die Waffe mit beiden Händen hoch über seinen Kopf, bereit, mich und das Vermächtnis meines Vaters mit einem einzigen, vernichtenden Schlag in Stücke zu spalten.

Ich sah den blanken Stahl im Feuerschein blitzen. Ich dachte nicht nach. Es gab keine Zeit für Angst.

Ich riss das zusammengefügte Konstrukt aus Flöte und Messer an meine Lippen. Der Birkenholzgriff presste sich hart gegen meine Wange, die Knochenflöte lag fest an meinem Mund. Die Runen leuchteten im Feuerschein wie flüssiges Gold.

Ich holte tief, unfassbar tief Luft. Der Schmerz in meinen gebrochenen Rippen war explodierend, ein blendend weißes Feuer in meiner Brust, aber ich ignorierte ihn. Ich sammelte jede Unze Wut, jede Erinnerung an den Hunger, an die Kälte, an die ungerechten Schläge und an das kalte, einsame Sterben meines Vaters oben am Gletscher.

Der Hüne ließ das Schwert herabsausen.

Ich schloss die Augen und stieß meinen ganzen Atem in den Knochen.

KAPITEL 4

Der eiserne Tod raste in Form eines schweren, blanken Breitschwerts auf mich herab. Raban, der Hüne mit dem von Zorn und Hass verzerrten Gesicht, legte sein gesamtes Gewicht in diesen einen, vernichtenden Schlag. Er wollte nicht nur mich töten, er wollte die Flöte, das Messer, die Wahrheit und den letzten Erben des wahren Jarls mit einem einzigen Hieb auslöschen. Ich sah das flackernde Feuer der Esse in der Klinge gespiegelt, sah die rohe Gewalt, die in seinen breiten Schultern lag. Es gab kein Entrinnen. Ich war auf den Knien, meine Rippen brannten in einem endlosen, stechenden Feuer, und meine Beine waren taub von der Kälte und der nackten Panik.

Aber ich schloss die Augen nicht, um zu sterben. Ich schloss sie, um all meine verbliebene Lebenskraft, all meine Verzweiflung, meine aufgestaute Wut über die Jahre des Hungers, über den feigen Mord an meinem Vater und über die Demütigung meines Volkes in diesen einen, winzigen Moment zu legen.

Ich presste das zusammengefügte Konstrukt an meine Lippen. Der helle Birkenholzgriff des Jagdmessers meines Vaters, der exakt wie eine fehlende Schale über der Knochenflöte lag, fühlte sich nicht mehr wie kaltes Holz an. Es war, als würde ich die Hand meines Vaters halten. Ich atmete so tief ein, dass ich dachte, meine ohnehin verletzte Brust müsse unter dem Druck zerspringen. Der Schmerz war blendend, ein weißes, reißendes Licht hinter meinen Lidern. Und dann blies ich.

Der Ton, der aus der alten Knochenflöte brach, war völlig anders als am Morgen.

Als ich auf dem Platz vor dem Dom das erste Mal in den hohlen Knochen des Seeadlers geblasen hatte, war der Klang roh, grell und zerschneidend gewesen – ein schriller, wilder Schrei, der an das Bersten von Eis erinnerte. Aber nun, da die groben Kerben des Messers die feinen Löcher der Flöte teilweise verdeckten und die Schwingungen im hohlen Knochen auf eine völlig neue, uralte Weise lenkten, veränderte sich alles.

Es war kein Schrei mehr. Es war ein tiefes, grollendes Beben.

Der Ton begann dunkel, so tief, dass er nicht nur in den Ohren, sondern in den Knochen selbst spürbar war. Es klang wie das ferne, unaufhaltsame Mahlen zweier gewaltiger Gletscherplatten, die tief in den Bergen aufeinanderprallen. Er war nicht ohrenbetäubend laut, aber er besaß eine unnatürliche, durchdringende Schwere. Die Vibration des Tones fuhr durch das alte Holz der Flöte, direkt in meine Kieferknochen, hinab in meine Brust und hinaus in die gestampfte Erde der großen Halle. Die Flammen der riesigen Feuerstellen in der Mitte des Raumes flackerten wild auf, zuckten wie unter einem plötzlichen Sturmwind zusammen und änderten für den Bruchteil einer Sekunde ihre Farbe von einem leuchtenden Orange zu einem fahlen, fast durchsichtigen Blau.

Der Hüne hielt in seiner Bewegung inne.

Es war keine bewusste Entscheidung. Es war der reine, tierische Instinkt, der jeden Menschen befällt, wenn die Natur selbst zu sprechen scheint. Rabans Augen weiteten sich, seine Muskeln verkrampften sich, und die Klinge seines Schwertes, die nur noch eine Handbreit von meinem Schädel entfernt war, stoppte zitternd in der Luft. Er spürte die Vibration in seinen gepanzerten Stiefeln, spürte das Vibrieren in der Klinge seines eigenen Schwertes.

Diese winzige Sekunde des Zögerns war alles, was nötig war.

Ein markerschütternder Schrei riss die angespannte Stille der Halle in Stücke. Es war nicht der Fürstbischof, und es war auch nicht Halldor.

Es war Jarl Rorik.

Der alte Krieger, der sein ganzes Leben lang unter der drückenden Last eines gebrochenen Eides und einer aufgezwungenen Herrschaft gelitten hatte, explodierte in einer Bewegung, die man einem Mann seines Alters niemals zugetraut hätte. Er war ein alter Schildwall-Kämpfer, geformt in unzähligen blutigen Schlachten, bevor die Südländer ihre glänzenden Kreuze in unseren Fjord brachten. All die Jahre der Demütigung, all das stille Zuschauen, all das Gift der Machtlosigkeit brachen in diesem einen Moment aus ihm heraus.

Er stürzte sich nicht auf Raban. Er warf sich mit seinem gesamten, massigen Körpergewicht quer über das Feuer.

Seine schwere, von dicken Silberringen besetzte Schulter rammte genau in die Hüfte des Hünen. Das Geräusch von aufeinanderprallendem Fleisch, schwerem Kettenhemd und brechenden Knochen übertönte das Knistern des Feuers. Raban verlor augenblicklich das Gleichgewicht. Er röchelte überrascht auf, das schwere Breitschwert entglitt seinen Händen und krachte funkensprühend in die glühenden Kohlen der Feuerstelle. Die beiden gewaltigen Männer stürzten in einem Wirbel aus Asche, Glut und Flüchen zu Boden und rollten über den gestampften Lehm, weg von mir.

„Hexerei!“, kreischte der Fürstbischof. Er stand noch immer vor dem geschnitzten Hochsitz, sein Gesicht eine Maske der puren, ungläubigen Panik. Er riss sein goldenes Kreuz von der Brust, als wäre es eine Waffe, und hielt es zitternd in die Luft. „Tötet sie! Tötet den Jarl! Tötet den Jungen! Schlagt sie in Stücke!“

Die Wachen, die in der Halle verteilt standen, erwachten aus ihrer Schockstarre. Sie zogen ihre Schwerter, warfen ihre Schilde nach vorn und stürmten mit einem lauten Kampfschrei auf Rorik und mich zu. Sie waren gut ausgebildet, kaltblütig und brutal.

Doch sie hatten die Männer des Fjords vergessen.

In dem Moment, als die Wachen anrückten, dröhnte eine Stimme durch die Halle, die lauter war als das Klirren der Waffen. Halldor der Schmied, der wie ein rächender Geist aus den alten Legenden in der Tür stand.

„Für Hlodvir!“, brüllte Halldor. „Für das wahre Blut! Und für den Eisfjord!“

Er hob seine riesige, dänische Streitaxt, deren Blatt so groß war wie ein halber Schild, und stürmte in die Halle. Hinter ihm brach die Hölle los. Dutzende von Dorfbewohnern – die Männer, die ihre Waffen abgeben mussten, die Bauern mit ihren schweren Dreschflegeln, die Holzfäller mit ihren scharfen Äxten, die Fischer mit ihren langen, eisernen Haken – fluteten brüllend und schreiend in das Langhaus. Es war kein geordneter Angriff. Es war die reine, unaufhaltsame Wut eines Volkes, das nichts mehr zu verlieren hatte.

Der erste Wachmann, der versuchte, Halldor aufzuhalten, wurde von dem Schmied einfach beiseitegefegt. Die gewaltige Axt krachte auf den hölzernen Schild des Südländers, spaltete das dicke Holz wie trockene Rinde und warf den Mann in einem hohen Bogen gegen die massiven Wandbalken. Ein anderer Wachmann versuchte, Halldor von der Seite mit einem Speer zu durchbohren, doch der alte Bauer Leif, der direkt hinter dem Schmied rannte, schlug die Waffe mit einer schweren Holzkeule aus der Richtung.

Die Halle versank augenblicklich in einem ohrenbetäubenden, brutalen Chaos.

Ich presste mich flach auf den Boden, riss die Flöte und das Messer an meine Brust und kroch rückwärts, weg von dem knirschenden Gewirr aus Leibern, Schwertern und fliegender Asche. Überall um mich herum kämpften Männer um Leben und Tod. Das Licht der Flammen warf groteske, riesenhafte Schatten an die schrägen Wände des Langhauses. Das helle Klirren von südlichem Stahl mischte sich mit dem dumpfen Brechen von Knochen und dem harten Krachen von Holz.

Ich sah, wie Jarl Rorik sich aus dem Staub erhob. Raban lag stöhnend am Boden, sein linkes Knie stand in einem unnatürlichen Winkel ab. Rorik zog sein eigenes, langes Schwert aus der Scheide an seinem Gürtel. Sein Gesicht war blutüberströmt, eine tiefe Schramme zog sich über seine Stirn, aber in seinen eisgrauen Augen brannte ein Feuer, das ich dort noch nie gesehen hatte. Er war wieder der Krieger, der er einst gewesen war. Er stellte sich schützend vor mich, hob sein Schwert und blockte den wuchtigen Hieb eines heranstürmenden Leibwächters des Bischofs ab. Der Stahl sang laut auf, Funken stoben in die Luft, und Rorik drängte den Mann mit roher Kraft zurück.

„Komm hinter mich, Junge!“, brüllte Rorik über den Lärm hinweg. Sein Atem ging schwer, aber seine Stimme war absolut fest. „Bleib unten und rühr dich nicht vom Fleck!“

Aber das eigentliche Unheil, das diesen Abend endgültig besiegeln sollte, kam nicht aus den Reihen der kämpfenden Männer.

Es kam von oben.

Während die blutige Schlacht in der Halle tobte, hatte das tiefe, grollende Beben meiner Flöte, dieses uralte Signal des ‚Königsrufers‘, die Berge erreicht. Es war durch die eiskalte Nachtluft bis hinauf zu den schroffen, unerbittlichen Klippen des Gletschers gedrungen.

Plötzlich, mitten in das Schreien und Kämpfen hinein, erzitterte das gesamte, massive Gebäude.

Es begann mit einem seltsamen, saugenden Geräusch, als würde die Luft aus der Halle gezogen. Der Rauch, der durch das große Loch im Dach abzog, stockte plötzlich, wirbelte wild um sich selbst und drückte sich wieder in die Halle zurück. Die massiven Eichenbalken, die das schwere, mit Erde und Schnee bedeckte Dach trugen, begannen furchterregend zu knarren.

Und dann riss der Himmel auf.

Ein markerschütternder, grauenhafter Schrei zerschnitt die Nacht. Es war derselbe Schrei, den wir am Morgen auf dem Platz gehört hatten, aber er war tausendmal lauter, tausendmal wütender. Er kam direkt von oben.

Die Kämpfenden hielten augenblicklich inne. Schwerter blieben in der Luft stehen. Die Fäuste sanken. Alle Blicke, ob Südländer oder Nordmann, richteten sich starr vor Entsetzen nach oben.

Das schwere Holzdach des Langhauses, gebaut, um den härtesten Winterstürmen zu trotzen, gab mit einem explosionsartigen Krachen nach. Holz zersplitterte wie Zündhölzer. Zentnerschwere Brocken aus gefrorener Erde, Stroh und Schnee stürzten in die Halle, begruben Tische, Bänke und das zentrale Feuer unter sich. Eine dichte Wolke aus Asche und Staub schoss auf, raubte uns die Sicht und den Atem.

Durch das gewaltige, klaffende Loch im Dach stürzte etwas Herab, das aus einem wahren Albtraum zu stammen schien.

Es war der Jötunn-Falke.

Er war nicht mehr nur ein dunkler Schatten, der über dem Platz kreiste. Nun sah ich ihn aus nächster Nähe. Und seine Größe war unbegreiflich. Er war kein Vogel im normalen Sinne mehr; er war eine urgewaltige Manifestation des Nordens selbst. Seine Spannweite war so gigantisch, dass seine Schwingen die gegenüberliegenden Wände des Langhauses berührten, als er durch das geborstene Dach stürzte. Sein Gefieder war ein reines, blendendes Weiß, doch es war durchzogen von feinen, stahlgrauen Linien, die aussahen wie die Adern im Gletschereis. Seine Krallen waren so dick und lang wie die Arme eines erwachsenen Mannes, gebogen aus dunklem, glänzendem Horn, das schärfer als jedes Schwert war.

Er landete nicht sanft. Er schlug mitten auf dem zerstörten Hochsitz des Jarls ein, genau dort, wo der Fürstbischof Sekunden zuvor noch gestanden hatte.

Das massive, aus einem einzigen Eichenstamm geschnitzte Möbelstück zerbrach unter dem gewaltigen Gewicht des Tieres in tausend Stücke. Der Falke stieß einen weiteren Schrei aus, ein Geräusch, das so ohrenbetäubend war, dass mehrere Männer sich schreiend die Hände auf die Ohren pressten. Der Windschub seiner schlagenden Flügel fegte die restlichen Feuer in der Halle einfach aus und hüllte uns in ein unheimliches, vom fahlen Mondlicht erhelltes Halbdunkel, das nur durch den wirbelnden Staub gebrochen wurde.

Der Bischof war bei dem Einsturz von den Stufen des Hochsitzes gefallen. Er lag im Schmutz, sein feines, schwarzes Gewand war zerrissen und von Asche bedeckt. Sein Gesicht, das sonst so unerschütterlich und herrisch wirkte, war zu einer Fratze der reinsten, unkontrollierbaren Todesangst verzerrt. Er versuchte panisch, auf dem Hosenboden rückwärts zu kriechen, weg von der gigantischen Bestie, die nun genau vor ihm thronte.

Die Augen des Jötunn-Falken waren riesig. Sie leuchteten in einem kalten, unbarmherzigen Gold, die Pupillen waren tiefe, schwarze Abgründe. Er wandte seinen gewaltigen Kopf langsam, ruckartig hin und her, fixierte jede Bewegung im Raum. Jedes Mal, wenn sein Blick einen Mann streifte, spürte man eine Kälte, die tiefer ging als der Winterwind. Dieses Tier kannte keine Gnade. Es war der absolute Herrscher über Leben und Tod in dieser gefrorenen Welt, gerufen durch den uralten Schwur, den mein Vater im Holz und Knochen versiegelt hatte.

Draußen auf dem Dorfplatz brach ein neues, panisches Geschrei aus.

„Die Speicher!“, brüllte jemand durch die offene Tür. „Das Monster greift die Speicher an!“

Ich riss den Kopf herum und versuchte, durch das Chaos einen Blick nach draußen zu werfen. Der Falke in der Halle verharrte völlig still, aber ich wusste, was geschah. Halldor hatte gesagt, es gäbe keine einzelne Kreatur. Es war der Alpha-Falke, der König des Himmels, der gerufen wurde. Und er verteidigte sein Revier.

Durch die schmale Öffnung der Tür sah ich, wie riesige, pechschwarze Schatten über den hell erleuchteten Schnee vor den Kornspeichern flitzten. Der Bischof hatte seinen Männern befohlen, das Korn anzuzünden, wenn ich nicht gestehen würde. Die Wachen dort hatten ihre Fackeln bereits an das trockene Stroh der Dächer gehalten.

Doch sie kamen nicht dazu.

Zwei weitere, wenn auch etwas kleinere, gigantische Vögel stürzten wie abgeschossene Pfeile aus der Dunkelheit herab. Die Wachen an den Speichern hatten nicht einmal die Zeit, zu schreien. Die riesigen Krallen packten die Männer an den Schultern und den Beinen, rissen sie mühelos in die Luft und schleuderten sie wie Spielzeugpuppen über den gefrorenen Fjord. Die Fackeln fielen harmlos in den Schnee und erloschen zischend. Unser Getreide, unser Leben, unser Überleben für den nahenden Winter – es war gerettet. Nicht durch Gebete an einen neuen Gott, sondern durch die wilde, blutrünstige Kraft der Berge selbst.

In der Halle brach nun die absolute Panik unter den Männern des Bischofs aus.

Als sie sahen, dass der gigantische Vogel auf dem zerschmetterten Hochsitz den Bischof ins Visier nahm, und als sie die Schreie ihrer Kameraden draußen hörten, brach ihr Wille vollständig. Ihr Glaube, ihre Disziplin, ihre überlegene Rüstung – all das bedeutete angesichts dieses Urzeitmonsters nichts mehr. Sie warfen ihre Schwerter klirrend auf den Boden. Sie stießen einander beiseite, rannten zur Tür und versuchten verzweifelt, in die eisige Dunkelheit des Fjords zu fliehen.

Die Dorfbewohner ließen sie gewähren. Niemand wollte in diesem Moment den Weg dieser Männer kreuzen. Alle wichen langsam, ehrfürchtig und zitternd vor Kälte und Angst an die Wände der zerstörten Halle zurück. Die Luft roch nach Schnee, verbranntem Holz, Bluteisen und dem scharfen, wilden Geruch des Falken.

In der Mitte des Raumes, dort, wo einst das stolze Feuer brannte, standen nur noch wenige Figuren.

Jarl Rorik, schwer atmend, sein Schwert gesenkt. Halldor, der Schmied, der seine riesige Axt noch immer fest umklammert hielt, aber in andächtiger Stille verharrte. Der Fürstbischof, der wimmernd und schlotternd im Schmutz vor den Trümmern des Hochsitzes lag. Und ich.

Der gigantische Jötunn-Falke auf dem zerstörten Holz senkte langsam seinen gewaltigen Kopf. Er breitete die Schwingen halb aus, ein warnendes, zischendes Geräusch entwich seinem scharfen Schnabel. Er sah auf den Bischof hinab.

„Hilf mir“, flüsterte der Bischof. Seine Stimme war nur noch ein erbärmliches, raues Krächzen. Er sah nicht zu Rorik. Er sah nicht zu seinen flüchtenden Wachen. Er sah zu mir. Er streckte eine zitternde, von Schmutz bedeckte Hand nach mir aus. „Bitte… ruf ihn zurück. Tu etwas. Du hast die Macht.“

Ich sah ihn an. Ich sah den Mann, der in feiner schwarzer Seide in unser Dorf gekommen war, der mit einem goldenen Kreuz um den Hals Vergebung predigte und gleichzeitig den Mord an meinem Vater befahl, weil er den Reichtum des Fjords nicht teilen wollte. Ich sah den Mann, der befahl, ein unschuldiges, schwaches Küken zu zertreten, nur um seine eigene Bedeutungslosigkeit zu übertönen. Ich sah den Mann, der bereit war, hunderte von Menschen verhungern zu lassen, nur um sein Gesicht zu wahren.

Er besaß keine Macht mehr. Er war nichts weiter als ein erbärmlicher, gebrochener Schatten.

Ich erhob mich langsam. Meine Knie zitterten noch immer, und der Schmerz in meinen Rippen war entsetzlich, aber ich stand aufrecht. Ich spürte die Blicke des gesamten Dorfes in meinem Rücken. Ich spürte den Blick von Jarl Rorik, der mich nun nicht mehr wie den unbedeutenden Schmutz auf den Straßen ansah, sondern wie das, was die Runen in meiner Hand bewiesen hatten. Hlodvirs Sohn.

Ich trat einen Schritt vor.

Der gigantische Falke wandte den Kopf. Sein goldener, unendlich tiefer Blick fixierte mich. Ich spürte eine instinktive Todesangst aufsteigen, eine Kälte, die mich fast erstarren ließ. Wenn dieses Tier wollte, konnte es mich mit einem einzigen Schnabelhieb in zwei Hälften reißen.

Doch ich hob die Hand. Ich öffnete meine Finger und zeigte dem König der Lüfte das, was in meiner Hand lag. Das dunkel gefleckte Holz des Messers meines Vaters, fest verzahnt mit dem alten Knochen des ‚Königsrufers‘.

Der Falke stieß einen tiefen, kehlig grollenden Laut aus, der eher wie ein Schnurren klang, aber so laut war, dass er den Boden vibrieren ließ. Er legte den Kopf schief. Es war, als würde er nicht mich erkennen, sondern das uralte Zeichen, den Bluteid, den seine Vorfahren und meine Vorfahren einst in den Bergen geschlossen hatten. Er erkannte das Recht auf Anwesenheit.

Der Falke schloss für einen Augenblick die Augen, nickte kaum merklich, stieß sich dann mit einem einzigen, unbeschreiblich kraftvollen Flügelschlag von den Trümmern ab. Der Wind riss mich fast wieder von den Beinen. Das riesige Tier stieg senkrecht durch das offene Loch im Dach hinauf in den nächtlichen Himmel und verschwand in der Dunkelheit.

Die Stille in der Halle war ohrenbetäubend.

Niemand rührte sich. Niemand wagte es, laut zu atmen.

Der Fürstbischof lag schluchzend am Boden. Er weinte hemmungslos, sein Gesicht im Staub verborgen, seine Hände krampfhaft um sein goldenes Kreuz geschlossen. Sein Stolz, seine Überheblichkeit, seine angebliche göttliche Überlegenheit – all das war von der rohen Wahrheit unseres Landes zerschmettert worden.

Jarl Rorik steckte sein Schwert mit einer langsamen, müden Bewegung zurück in die Scheide. Er trat an den Bischof heran und blickte verächtlich auf ihn hinab.

„Ihr seid in unsere Heimat gekommen und habt uns Frieden versprochen“, sagte Rorik. Seine Stimme war tief und schwer, sie trug die Reue und die Last von unzähligen Lügen in sich. „Ihr habt gesagt, unser alter Glaube sei barbarisch. Dass wir Wilde seien, die Führung bräuchten. Doch der einzige Barbar, der einzige Mörder in diesem Raum, seid Ihr.“

Der Bischof antwortete nicht. Er wimmerte nur, ein gebrochener Mann.

Rorik wandte sich langsam zu mir um. Der alte Jarl, ein Krieger, der sein ganzes Leben lang gekämpft hatte, ließ sich schwerfällig auf ein Knie herab. Er neigte den Kopf.

„Dein Vater war der beste Mann, den dieser Fjord je hervorgebracht hat“, sagte Rorik leise. Tränen glänzten in seinen alten, grauen Augen. „Als Hlodvir, dein Großvater, im Kampf fiel und die Südländer den Fjord blockierten, wussten wir, dass sie die Blutlinie des wahren Jarls auslöschen würden. Dein Vater bot mir den Platz an. Er befahl mir, den Eid auf den Bischof zu leisten, um das Dorf vor dem sicheren Tod zu bewahren. Er ging in die Wälder. Er legte seinen Namen ab, er legte seine Ehre ab und lebte im Dreck, nur damit wir leben konnten. Er war der wahre Hüter.“

Ein ersticktes Schluchzen ging durch die Menge. Die alten Männer und Frauen, die meinen Vater gekannt hatten, drängten sich nach vorn. Sie verstanden nun. Sie verstanden die stille Aufopferung des Jägers, der nie ein Wort der Klage gesprochen hatte.

„Ich wusste von den Runen“, fuhr Rorik fort, seine Stimme brach leicht. „Ich wusste, dass er den Schwur in das Messer und den Knochen geritzt hatte. Aber ich wusste nicht, dass der Bischof ihn ermorden ließ. Ich schwor auf die alten Götter, ich dachte, der Sturm hätte ihn geholt. Ich habe weggesehen, Junge. Ich habe dich leiden lassen, um meinen wackeligen Frieden nicht zu gefährden. Dafür gibt es keine Vergebung.“

Rorik zog sein Schwert zur Hälfte aus der Scheide und legte es vor mir auf den staubigen Boden. Eine Geste der absoluten Unterwerfung.

„Du bist das Blut von Hlodvir“, sagte der alte Jarl laut und deutlich, sodass jeder in der Halle es hören konnte. „Du bist der Träger des Königsrufers. Und du hast heute das Überleben dieses Dorfes gerettet. Ich bin kein Jarl mehr. Ich bin nur noch ein alter Mann, der einen neuen Herrn sucht.“

Ein Murmeln, das schnell zu einem zustimmenden, dumpfen Grollen wurde, erfüllte die Halle. Die Dorfbewohner schlugen mit ihren Fäusten gegen ihre Brust, ein uraltes Zeichen des Respekts und der Treue.

Ich stand da und starrte auf das Schwert. Mein Herz klopfte wild. Mein ganzes Leben lang war ich ein Niemand gewesen. Der Waisenjunge, den man trat, den man übersah, der froh sein musste, wenn er einen halben, verschimmelten Laib Brot aus der Küche des Jarls stehlen konnte. Und nun kniete der mächtigste Mann des Dorfes vor mir und bot mir die Herrschaft an.

Ich dachte an meinen Vater. An sein stilles, geduldiges Gesicht im flackernden Licht unseres kleinen Feuers. An seine harten, schwieligen Hände, die mir sanft den Kopf gestreichelt hatten. Er hatte nie ein Schwert gehoben, um Macht zu fordern. Er hatte sein Leben gegeben, um den Frieden zu bewahren, auch wenn es ein ungerechter Friede war. Er hatte nicht gewollt, dass das Blut unseres Dorfes vergossen wurde.

Ich beugte mich vor und hob Roriks Schwert auf. Das Heft war schwer, das Metall eiskalt. Ich hielt es für einen Moment in den Händen, spürte das Gewicht der Verantwortung, das mit ihm kam.

Dann reichte ich es Rorik mit dem Griff voran zurück.

Der alte Mann hob den Kopf und sah mich fassungslos an.

„Steht auf, Jarl Rorik“, sagte ich, und meine Stimme klang seltsam erwachsen, ruhig und ohne jeden Hass. „Ich bin ein Junge. Ich weiß, wie man Falkenkäfige reinigt und Schlingen für Hasen legt. Ich weiß nicht, wie man ein Dorf durch den Winter führt. Ich weiß nicht, wie man Langschiffe baut oder Schlachten gegen die Heere der Fürsten schlägt. Mein Vater hat Euch vertraut, als er Euch die Führung übergab. Er hat Euch dieses Dorf anvertraut, nicht mir. Ihr wurdet getäuscht, genau wie wir alle. Aber heute habt Ihr Euer Schwert gezogen, um mich zu beschützen.“

Rorik zögerte, seine Hand zitterte leicht, als er den Griff seines Schwertes wieder umschloss.

„Wir werden keinen Jarl mehr brauchen, der sich vor dem Süden beugt“, fuhr ich fort und drehte mich zu der Menge um. „Der Bischof hat gezeigt, was sein Glaube und seine Ordnung wert sind. Sie bringen nur Tod und Hunger. Von heute an sind wir wieder freie Menschen am Eisfjord. Wir bauen unsere eigenen Schiffe. Wir fangen unsere eigenen Fische. Und wir beugen das Knie vor niemandem mehr, der mit Gold und Lügen kommt.“

Ein jubelnder, ohrenbetäubender Schrei brach aus den Kehlen der Dorfbewohner. Es war der Schrei eines Volkes, das jahrzehntelang im Dunkeln gelebt hatte und nun endlich wieder die Sonne sah. Halldor hob seine gewaltige Axt in die Luft und brüllte so laut, dass der restliche Staub von den Deckenbalken rieselte.

Ich drehte mich wieder zu dem Fürstbischof um.

Er hatte aufgehört zu weinen und starrte mich mit hohlen, leeren Augen an. Er erwartete den Tod. Nach den alten Gesetzen des Things stand die Strafe für heimtückischen Mord und Verrat unverrückbar fest. Blutadler oder der Tod durch Feuer.

„Was ist mit ihm?“, fragte Halldor, der an meine Seite getreten war. Sein Blick auf den Bischof war kalt und gnadenlos. „Er hat deinen Vater auf dem Gewissen. Er wollte uns aushungern. Er hat den Tod verdient. Sag das Wort, Junge, und ich trenne seinen Kopf von seinen Schultern. Hier und jetzt.“

Ich betrachtete den Bischof. Ich spürte den Hass in mir, heiß und giftig. Er hatte mir alles genommen, was ich liebte. Er hätte es verdient, qualvoll zu sterben. Aber als ich auf das Messer in meiner Hand blickte, auf das dunkle Blut meines Vaters auf dem Holz, wusste ich, dass noch mehr Blut diesen Fjord nicht reinwaschen würde. Mein Vater war ein Beschützer gewesen, kein Schlächter. Wenn ich diesen Mann jetzt niedermetzelte, war ich nicht besser als er. Ich würde den Kreislauf aus Rache und Mord nur weiterführen.

„Nein“, sagte ich leise.

Halldor sah mich überrascht an. „Nein?“

„Er stirbt nicht hier“, entschied ich und meine Stimme gewann an Härte. Ich zeigte auf die Tür. „Nehmt ihm sein Gold ab. Nehmt ihm sein Kreuz ab, seine seidenen Gewänder und seine warmen Mäntel. Nehmt ihm seine Stiefel.“

Der Bischof riss panisch die Augen auf. „Ihr könnt das nicht tun! Ich bin ein Gesandter des Herren! Die Könige des Südens werden mit tausend Schiffen kommen und dieses Dorf bis auf die Grundmauern niederbrennen!“

„Sollen sie kommen“, grollte Rorik, der sich nun zu seiner vollen Größe aufgerichtet hatte. „Unsere Klippen sind hoch und unsere Fjorde sind tief. Wir werden sie erwarten.“

„Wir geben ihm ein Boot“, sagte ich und wandte mich wieder Halldor zu. „Ein kleines Fischerboot, ohne Segel, ohne Ruder und ohne Vorräte. Wir setzen ihn auf das offene Wasser hinaus. Er hat gesagt, das Meer sei der Wille Gottes und habe meinen Vater geholt. Sollen wir sehen, was sein Gott für ihn vorgesehen hat.“

Ein grausames, zustimmendes Murmeln ging durch die Reihen der Nordmänner. Das Aussetzen auf dem offenen, winterlichen Meer war die älteste und gerechteste Strafe für Verräter. Es überließ das Urteil den Elementen.

Halldor grinste breit. „Ein gerechtes Urteil, Hlodvirs Sohn.“ Er griff den wimmernden, sich verzweifelt wehrenden Bischof grob am Nacken, zerrte ihn auf die Füße und begann sofort, ihm den schweren, schwarzen Wollmantel von den Schultern zu reißen. Zwei andere Krieger traten heran, halfen Halldor, den Priester seiner Reichtümer zu entledigen und schleiften den schreienden Mann aus der Halle in die eiskalte Nacht.

Der Kampf war vorüber.

Die Erschöpfung brach wie eine gewaltige Flutwelle über mich herein. Der Adrenalinrausch ließ nach, und der Schmerz in meinem ganzen Körper kehrte mit verheerender Wucht zurück. Meine Knie gaben nach, und ich fiel nach vorn.

Bevor ich den schmutzigen Boden berühren konnte, spürte ich starke Arme, die mich auffingen. Jarl Rorik hielt mich fest. Er hob mich hoch, ohne sich um seine eigenen Wunden zu kümmern, und trug mich aus der zerstörten, staubigen Halle hinaus in die klare, eiskalte Nachtluft.

Die Stunden danach vergingen wie in einem fiebrigen Traum.

Die Frauen des Dorfes kümmerten sich um meine Wunden. Sie wuschen den gefrorenen Schlamm von meinem Körper, schienten meine gebrochene Rippe mit festen Leinenbinden und Birkenholz und hüllten mich in dicke, warme Wolfsfelle. Sie gaben mir heiße Knochenbrühe zu trinken, die nach Kräutern und Salz schmeckte und die schlimmste Kälte aus meinen Gliedern vertrieb. Zum ersten Mal in meinem Leben wurde ich nicht wie ein lästiges Tier behandelt, sondern mit der sanften, ehrfürchtigen Sorge, die man einem Familienmitglied entgegenbrachte.

Als die erste, fahle Morgendämmerung über die schroffen Berge im Osten kroch und das Eis auf dem Fjord in einem schwachen Rosa aufleuchten ließ, saß ich am Ufer, eingehüllt in Decken. Die Kälte des winterlichen Morgens war beißend, aber sie war klar und rein. Der Gestank von Rauch und Angst der vergangenen Nacht war verflogen.

Das Dorf war ruhig. Die überlebenden Wachen des Bischofs waren in den Wald geflohen, niemand hatte sie verfolgt. Sie würden im Schnee umkommen oder versuchen, sich bis zur nächsten Siedlung im Süden durchzuschlagen. Der Bischof selbst war im Morgengrauen in ein leckes Boot gesetzt und von der Strömung auf die offene See hinausgetrieben worden. Sein Schreien war längst verstummt, verschluckt vom weiten, grauen Ozean.

Neben mir auf einem großen, flachen Stein saß Halldor. Er stützte seine dicken Arme auf die Knie und blickte nachdenklich auf das Wasser. Zwischen seinen riesigen Händen, eingebettet in ein Stück weiches Kaninchenfell, saß etwas Kleines, Graues.

Das Falkenküken.

Es hatte die eisige Nacht, das Chaos in der Schmiede und den Tumult in der Halle überlebt. Es war schwach, es zitterte noch immer leicht, aber seine Augen waren offen, und es stieß ein leises, forderndes Fiepsen aus, als es hungrig nach einem Stückchen zerkleinertem Fleisch schnappte, das Halldor ihm hinhielt.

Ich lächelte, obwohl mein Gesicht schmerzte. Ich streckte den Finger aus und strich behutsam über den flauschigen Kopf des Vogels. Er pickte sanft nach meinem Fingernagel.

„Er ist zäh“, brummte Halldor und ein weicher Ausdruck trat in sein vernarbtes Gesicht. „Er ist klein, er hat keinen Namen, und er sollte eigentlich tot sein. Aber er weigert sich aufzugeben. Ein echter Nordländer.“

„Wir werden ihn aufziehen“, sagte ich leise. „Er wird kein Jagdvogel für die Könige im Süden. Er wird hier bleiben. Frei.“

Hinter uns hörten wir knirschende Schritte im frischen Schnee. Jarl Rorik kam auf uns zu. Er sah müde aus, tiefe Schatten lagen unter seinen Augen, aber er wirkte auch erleichtert, als wäre eine tonnenschwere Last von seinen Schultern genommen worden. In den Händen trug er keinen Speer und kein Schwert, sondern fünf schwere Lederhandschuhe.

Zusammen mit drei anderen Männern aus dem Dorf trat Rorik an die hölzernen Stufen des neuen, nun leeren Doms heran. Dort standen noch immer die fünf großen Weidenkäfige. Die prächtigen, weißen Gerfalken, der Tribut an den Süden, hüpften unruhig hin und her. Sie waren unversehrt geblieben.

Rorik nickte den Männern zu. Sie traten vor, öffneten die schweren Klappen der Käfige und griffen behutsam hinein. Sie setzten die Vögel auf ihre dicken Lederhandschuhe und traten in den offenen Platz hinaus.

Sie banden die Lederriemen, die die Vögel an den Käfig fesselten, los.

„Sie gehören nicht dem Süden“, rief Rorik laut in den klaren Morgen hinein. „Sie gehören den Bergen. Sie gehören dem Fjord. Sie gehören dem alten Schwur!“

Mit einer gleichzeitigen, schwungvollen Bewegung rissen die Männer ihre Arme in die Höhe.

Die fünf blendend weißen Gerfalken stießen sich mit einem kräftigen Flügelschlag von den Handschuhen ab. Sie breiteten ihre Schwingen aus, fingen den eisigen Aufwind, der vom Fjord heraufwehte, und stiegen in rasanten, engen Spiralen in den Himmel hinauf. Sie stießen scharfe, freudige Schreie aus, die hell und klar durch die kalte Luft hallten. Wir sahen zu, wie sie höher und höher stiegen, bis sie nur noch leuchtend weiße Punkte am blauen Winterhimmel waren, auf dem Weg zurück zu ihren Nestern hoch oben auf dem Gletscher.

Ich atmete tief ein. Die kalte Luft füllte meine Lungen, und zum ersten Mal in meinem Leben spürte ich keine Angst vor dem kommenden Winter.

Der Kampf war noch nicht vorbei. Das wussten wir alle. Die Könige und Bischöfe im Süden würden den Verlust ihres Tributs und das Verschwinden ihres Statthalters nicht hinnehmen. Sie würden Flotten schicken. Sie würden mit Eisen und Feuer kommen, um das Dorf zu bestrafen und unseren Fjord wieder unter ihre Kontrolle zu zwingen. Es würden harte, blutige Jahre folgen. Wir mussten Palisaden bauen, Waffen schmieden, Bündnisse mit den anderen freien Sippen entlang der Küste schließen.

Aber wir würden es als freie Menschen tun. Wir würden nicht mehr lügen. Wir würden unsere Namen, unsere Geschichte und unsere Ehre nicht mehr im Staub verstecken.

Ich legte die Hand auf meine Brust. Dort, unter dem warmen Wolfsfell, hing das zusammengefügte Erbe meines Vaters. Die Knochenflöte des Seeadlers und das Jagdmesser mit dem geschnitzten Kopf. Der Königsrufer und der Bluteid. Es war nicht einfach nur eine Waffe, um ein Ungeheuer zu rufen. Es war die Seele unseres Volkes. Es erinnerte uns daran, dass es Mächte gab, die älter und stärker waren als alles, was die Menschen mit Gold kaufen oder mit Schwertern erzwingen konnten. Die wilde, unbezwingbare Natur des Nordens, die uns geformt hatte und die wir nun wieder respektierten.

Der gigantische Jötunn-Falke war in dieser Nacht nicht zurückgekehrt, und ich hoffte inständig, dass ich nie wieder in die Situation kommen würde, den tiefen, bebenden Ton der Flöte blasen zu müssen, um ihn zu rufen. Er sollte in den eisigen Höhen des Gletschers bleiben, eine Legende, ein unsichtbarer Wächter über unser Land, der nur herabsteigen würde, wenn die dunkelste Stunde des Nordens schlug.

Halldor stand auf, rieb sich die Hände und blickte zu den rauchenden Überresten des Langhausdachs hinüber.

„Wir haben viel Arbeit vor uns, Junge“, sagte der Schmied brummig. „Das Dach repariert sich nicht von allein, und meine Esse muss brennen, wenn wir Speerspitzen für den Frühling brauchen. Ruh dich aus. Morgen lernst du, wie man Holz richtig spaltet. Ein Jarls-Sohn hin oder her, bei mir im Dorf muss jeder zupacken.“

Ich lachte, und das Lachen tat weh in meinen Rippen, aber es fühlte sich unendlich gut an.

Ich sah noch einmal auf das kleine Falkenküken hinab, das sich nun eng zusammengerollt in dem warmen Fell versteckte und einschlief. Ich wusste nicht, ob es ein großer Jäger werden würde. Ich wusste nicht, ob ich ein guter Anführer werden würde. Aber ich wusste, dass wir beide eine Chance bekommen hatten.

Eine Chance, die nicht im Schlamm der Demütigung endete, sondern hoch oben in der klaren, weiten Luft der Freiheit.