Mein Hund verwehrte mir nachts knurrend den Zutritt zu meinem eigenen Haus in Hamburg. Ich dachte, er spinnt – bis ich dieses eiskalte Flüstern aus dem verschlossenen Wohnzimmer hörte. Wahnsinn!

CHAPTER 1

Es war einer dieser typischen Hamburger Schietwetter-Tage. Nieselregen, der von allen Seiten gleichzeitig zu kommen schien, und ein beißender Wind von der Alster, der dir unbarmherzig direkt in die Knochen kriecht. Die gusseisernen Straßenlaternen in meiner kleinen, von Bäumen gesäumten Seitenstraße in Winterhude flackerten müde im nasskalten Dunst, als ich kurz nach zwei Uhr morgens endlich meinen alten, rostigen Kombi in die Auffahrt lenkte.

Ich kam gerade von einer endlosen, zermürbenden Spätschicht. Die körperliche Arbeit im Hafen hatte mich heute völlig ausgelaugt. Mein Kopf dröhnte im Rhythmus meines Herzschlags, mein unterer Rücken brannte bei jeder Bewegung, und meine durchnässten Arbeitsschuhe fühlten sich an wie Blei an meinen Füßen. Ich wollte eigentlich nur noch eines auf dieser Welt: Eine kochend heiße Dusche, vielleicht noch ein kühles, herbes Bier auf dem Sofa, und dann sofort ab in die rettenden Federn. Ich dachte an absolut nichts anderes als an meine weiche, trockene Matratze im Obergeschoss.

Mein Hund Bruno, ein massiger, aber eigentlich tiefenentspannter Schäferhund-Mischling mit goldenen Augen, hielt sich tagsüber immer bei meiner freundlichen Nachbarin Frau Hansen auf. Durch eine kleine Klappe konnte er in meinen Garten, wann immer er wollte. Normalerweise, wenn ich so spät nach Hause kam, wartete er schon ab Mitternacht immer an der kleinen, quietschenden Holzpforte auf mich. Normalerweise wedelte er sich schon die halbe Rute ab und sprang freudig an mir hoch, wenn er das vertraute Nageln meines alten Diesels schon aus zwei Straßen Entfernung hörte.

Aber diese Nacht war anders. Völlig anders.

Als ich den Motor abstellte, aus dem Auto stieg und die schwere Wagentür ins Schloss fallen ließ, kam er nicht angetrabt. Er sprang nicht an mir hoch, um meine kalten Hände abzulecken. Es war totenstill auf dem Grundstück. Nur das stetige, prasselnde Geräusch des dichten Regens auf den großen Blättern der alten Kastanie in meinem Vorgarten war zu hören.

„Bruno?“, rief ich leise in die drückende Dunkelheit, während ich mir fröstelnd den nassen Kragen meines Wintermantels hochschlug. „Wo steckst du, Dicker?“

Ich kniff die Augen zusammen, wischte mir das Wasser aus dem Gesicht und spähte durch den grauen Regenschleier. Da sah ich ihn. Er stand auf den regennassen, glänzenden Terrassensteinen direkt vor der Haustür. Aber seine Haltung war mir völlig fremd. Er stand stocksteif da, wie aus Stein gemeißelt. Seine großen Ohren waren flach nach hinten an den Schädel angelegt, sein Nackenfell sträubte sich wie eine stachelige Bürste in die Höhe. Sein Schwanz war tief zwischen die zitternden Hinterbeine geklemmt, doch seine Brust war breit und abwehrbereit gemacht.

„Moin, Dicker“, murmelte ich müde und griff schwerfällig nach meiner dicken Sporttasche auf dem Beifahrersitz. „Was stehst du da im strömenden Regen rum und spielst Statue? Komm, lass uns reingehen. Mir frieren gleich die Hände ab.“

Ich stapfte mit schweren Schritten über den kleinen, gepflasterten Weg zur Haustür, kramte währenddessen blind meinen kalten Schlüsselbund aus der klammen Manteltasche und wollte ihn ohne groß nachzudenken ins vertraute Schloss stecken. Ich war mit den Gedanken wirklich schon im warmen, hellen Badezimmer.

Doch plötzlich schoss Bruno vor. Es war eine so abrupte, unberechenbare und aggressive Bewegung, dass ich vor Schreck fast rückwärts in die nassen, dornigen Rosenbüsche gestolpert wäre. Er drängte sich mit seinem ganzen massiven Gewicht von knapp vierzig Kilo quer zwischen mich und die dicke Eichenholztür.

„Alter, was ist denn los mit dir?!“, rief ich genervt und ein wenig erschrocken aus, während ich versuchte, mein Gleichgewicht zu halten. „Bist du übergeschnappt?“

Bruno sah mich nicht an. Er würdigte mich keines einzigen Blickes. Seine Augen waren starr und unnatürlich weit aufgerissen, unerbittlich fixiert auf das dunkle, massive Holz meiner eigenen Haustür.

Und dann hörte ich es.

Ein tiefes, bedrohlich grollendes Knurren, das wie ein entferntes, rollendes Gewitter tief aus seiner breiten Brust aufstieg. Es war so laut und intensiv, dass es seinen ganzen muskulösen Körper vibrieren ließ. Ein Knurren, das ich in den ganzen fünf Jahren, die er nun schon bei mir war – seit ich ihn damals völlig verängstigt aus dem Tierheim in der Süderstraße geholt hatte –, noch nie, wirklich absolut noch nie, gehört hatte. Es war kein spielerisches Knurren. Es war kein warnendes Knurren gegenüber einem anderen Rüden auf der Hundewiese.

Es war pures, instinktives Raubtier-Verhalten. Er zog langsam die schwarzen Lefzen hoch und entblößte seine nassen, spitzen weißen Zähne. Speichel tropfte aus seinen Mundwinkeln.

Er wollte mich beschützen. Mehr noch: Er wollte absolut, unter gar keinen Umständen zulassen, dass ich diese Tür öffnete.

„Bruno, Platz! Aus jetzt!“, befahl ich streng. Ich versuchte, meine Stimme tief, ruhig und autoritär klingen zu lassen, aber ehrlicherweise lief mir in genau diesem Moment ein eiskalter Schauer über den Rücken, der absolut nichts mit dem eiskalten Hamburger Regen zu tun hatte. Hunde lügen nicht. Und Tiere spüren instinktiv Dinge, für die wir modernen, abgestumpften Menschen längst blind und taub geworden sind.

Er bewegte sich keinen Millimeter von der Stelle. Als ich probeweise einen halben Schritt nach vorne machte, drückte er seine nasse, warme Flanke hart gegen meine Schienbeine, als wollte er mich mit reiner Muskelkraft von dem Haus wegdrücken. Er drückte mich förmlich zurück in Richtung der dunklen Straße.

Ich wusste ganz genau, dass das völlig irrational war. Ich lebe allein. Ich bin überzeugter Single. Ich hatte die schwere Sicherheitstür heute Morgen um Punkt sieben Uhr beim Verlassen des Hauses persönlich zweimal umgedreht und abgeschlossen. Niemand – wirklich niemand – hatte einen Zweitschlüssel zu diesem Gebäude. Nicht einmal meine eigene Mutter. Das Haus war stockdunkel. Die elektrischen Rollläden im gesamten Erdgeschoss waren, wie immer wenn ich spät auf Schicht arbeitete, automatisch per Timer heruntergefahren worden. Alles sah von außen betrachtet friedlich, absolut verlassen und völlig normal aus.

Und doch stand mein schwerer, treuer Hund hier draußen im strömenden norddeutschen Regen und tat so, als würde das personifizierte Böse im Flur auf uns warten.

„Spinnst du jetzt komplett? Es ist mein Haus!“, murmelte ich leise in die Nacht hinein. Mein Herzschlag begann sich merklich zu beschleunigen. Die bleierne Müdigkeit war wie weggeblasen. Adrenalin pumpte plötzlich heiß durch meine Adern und weckte meine Sinne. Ich griff nach seinem nassen, ledernen Halsband und versuchte, ihn kräftig zur Seite zu ziehen. „Lass mich an die verdammte Tür!“

In genau dem Moment erstarrte ich. Meine Hand am Halsband des Hundes verkrampfte sich reflexartig. Mein Blut gefror förmlich in den Adern.

Ich stand jetzt nicht mehr als zwanzig Zentimeter von der Tür entfernt. Mein Kopf war fast exakt auf Höhe des alten Messing-Briefschlitzes. Und obwohl die dicke, isolierte Eichentür fest verschlossen war, hörte ich es. Ich hörte es so unglaublich deutlich, dass mir sofort der Angstschweiß auf die Stirn trat, der sich eisig mit dem kalten Regen vermischte.

Es kam tief aus meinem eigenen Flur. Direkt von der anderen Seite des dicken Holzes.

Ein leises, extrem langsames, schleifendes Geräusch.

Wie von rauen, nackten Füßen, die ganz langsam, fast qualvoll bedächtig, über den alten, knarrenden Dielenboden meines Flurs schleifen. Jemand zog seinen Fuß über das raue Holz. Schritt. Für. Schritt. In exakt die Richtung der Tür, vor der ich gerade wehrlos stand.

Mein Puls schoss augenblicklich auf 180. Ich hielt instinktiv den Atem an. Meine Gedanken überschlugen sich in rasender, panischer Geschwindigkeit. Das muss Einbildung sein. Du bist einfach nur massiv übermüdet. Das ist der Wind im alten Schornstein. Das sind die alten, knackenden Heizungsrohre. Irgendetwas Logisches! Es muss einfach logisch sein!

Ich schloss für eine Sekunde die Augen und redete mir verzweifelt ein, dass mein eigenes Gehirn mir nach 14 Stunden harter Arbeit einen grausamen Streich spielte. Der Hund war sicher nur auf eine fette Ratte im Vorgarten fixiert.

Aber dann hörte ich es wieder. Und diesmal war es definitiv kein Schlurfen mehr. Das Schlurfen hatte abrupt aufgehört. Die unsichtbaren Schritte standen jetzt exakt auf der anderen Seite der Tür. Nur knappe fünf Zentimeter massives Holz trennten mich noch von dem, was auch immer dort drinnen im Dunkeln auf mich wartete.

Dann kam das Geräusch.

Es war ein Flüstern. Ein unnatürlich raues, kratziges, unglaublich gedämpftes Flüstern, das wie ein giftiges Gas durch den schmalen Briefschlitz nach draußen in die kalte Nacht sickerte. Es war keine klare, menschliche Sprache. Es klang wie ein zischendes, feuchtes Atmen aus einer kaputten Lunge, das mühsam Worte formte, die ich nicht richtig verstehen konnte.

Ich riss die Augen ungläubig auf. Mein Magen drehte sich schlagartig um, als hätte ich einen harten, unerwarteten Schlag in die Magengrube bekommen. Jemand war in meinem Haus. Jemand Fremdes. Und dieser Jemand wusste ganz genau, dass ich in exakt diesem Moment draußen wehrlos vor der Tür stand.

Bruno hörte abrupt auf zu knurren. Stattdessen stieß der stolze Hund jetzt ein extrem hohes, markerschütternd ängstliches Fiepen aus. Der mutige, starke Begleiter, der noch vor Sekunden den unerschrockenen Beschützer gespielt hatte, kauerte sich winselnd auf den nassen Boden und begann am ganzen Körper so extrem heftig zu zittern, dass ich die Vibrationen durch den dicken Stoff meiner Arbeitshose spüren konnte.

In meinem Kopf herrschte pure, animalische Panik. Sollte ich weglaufen? Sollte ich sofort die Polizei rufen? Ich griff mit zitternden Händen hektisch in meine tiefe Manteltasche, um mein Handy herauszuholen. Meine Finger waren so klamm vor Kälte und purer Angst, dass mir das glatte Gerät fast aus der Hand auf die harten Pflastersteine geglitten wäre.

Ich starrte wie hypnotisiert auf das dunkle, unnachgiebige Holz meiner Tür. Ich fühlte mich intensiv beobachtet. Obwohl man von drinnen absolut nicht nach draußen sehen konnte – im Flur brannte definitiv kein einziges Licht, und das schmale, längliche Fenster direkt neben der Tür war aus blickdichtem, geriffeltem Milchglas gefertigt –, spürte ich einen stechenden, bösartigen Blick physisch auf mir ruhen.

Plötzlich, ohne auch nur den Hauch einer Vorwarnung, krachte etwas von innen mit brachialer, unvorstellbarer Gewalt gegen die Tür.

BAMM!

Das massive Holz bebte unter dem gewaltigen Schlag. Es war so unfassbar laut, dass es wie ein dumpfer Kanonenschlag durch die ansonsten völlig stille, schlafende Straße hallte. Ich schrie vor Schreck hell auf, stolperte unkontrolliert rückwärts und fiel der Länge nach in den nassen, matschigen Vorgarten. Bruno jaulte schrill auf und flüchtete sofort in panischer Angst in Richtung der rettenden Straße, den buschigen Schwanz immer noch tief eingeklemmt.

BAMM! BAMM!

Zwei weitere, ohrenbetäubende, aggressive Schläge folgten in rascher Folge. Das war definitiv keine Einbildung mehr. Jemand – oder etwas – mit absolut unglaublicher körperlicher Kraft schlug von innen wie von Sinnen gegen meine fest verschlossene Haustür. Die schweren Türscharniere quietschten laut und protestierend auf. Feiner, alter Staub rieselte aus den Fugen der Zierleiste herab in das fahle Licht der Straßenlaterne.

Ich lag hilflos im nassen Gras, das Herz raste mir schmerzhaft bis in den Hals, die kalte, feuchte Luft brannte wie Feuer in meinen Lungen. Ich robbte hastig rückwärts, weg von der Tür, weg von dem Haus, das noch bis vor zehn Minuten mein ultimativ sicherer, privater Rückzugsort auf dieser Welt gewesen war.

Drüben, auf der anderen Straßenseite, ging plötzlich in einem Fenster im ersten Stock ein warmes Licht an. Frau Hansen, meine ältere, stets aufmerksame Nachbarin, schob vorsichtig die geblümte Gardine beiseite und starrte fassungslos und blass in die Dunkelheit zu mir herüber. Ich wollte ihr verzweifelt zurufen, sie solle sofort die Polizei rufen, sie solle irgendjemanden holen, doch meine Kehle war wie zugeschnürt. Kein einziger, winziger Ton kam aus meinem Mund heraus.

Dann hörten die wütenden Schläge abrupt auf.

So unfassbar schnell wie der irre, ohrenbetäubende Lärm begonnen hatte, so plötzlich kehrte die absolute, drückende und unheimliche Totenstille in die Straße zurück. Nur das monotone, gleichmäßige Prasseln des Hamburger Regens auf den Blättern der Kastanie war wieder zu hören.

Ich lag reglos da, auf allen Vieren, das nasse, kalte Laub klebte an meinen zitternden, schmutzigen Händen, und starrte ungläubig auf meine eigene Haustür. Mein logischer Verstand weigerte sich vehement, zu verarbeiten, was gerade in der Realität passiert war. Wer zum Teufel bricht unbemerkt in ein Haus ein, schließt von innen die Tür ab und fängt dann an, wie ein Geisteskranker von innen dagegen zu hämmern, genau in dem Moment, wenn der rechtmäßige Besitzer nach Hause kommt? Das ergab absolut keinen logischen Sinn. Es war das unberechenbare Verhalten eines absoluten, gefährlichen Psychopathen. Oder das eines wilden Raubtieres, das in die Enge getrieben wurde und ausbrechen wollte.

Langsam, erbärmlich zitternd an jedem einzelnen Gliedmaß meines Körpers, rappelte ich mich mühsam auf. Mein Mantel war voller braunem Matsch und Dreck. Ich sah verzweifelt zu Frau Hansen rüber und machte eine hastige, unmissverständliche Handbewegung an mein Ohr, die ihr signalisieren sollte, sofort das Telefon in die Hand zu nehmen und die 110 zu wählen. Sie nickte mit weit aufgerissenen, verängstigten Augen und verschwand hastig hinter dem beleuchteten Fenster.

Ich stand völlig durchnässt am Rand meiner Auffahrt, jeden Muskel angespannt, bereit, jeden Moment um mein Leben wegzurennen. Mein Handy klebte förmlich in meiner verschwitzten, nassen Hand. Bruno stand einige Meter entfernt sicher auf dem Asphalt des Bürgersteigs, beobachtete das Haus mit Argusaugen und stieß nur noch leise, weinerliche Winsellaute aus.

Minuten vergingen. Sie fühlten sich in meinem Kopf an wie stundenlange, unerträgliche Qual. Ich stand einfach nur im Regen, starrte unverwandt auf die Silhouette meines dunklen Hauses und wartete sehnlichst auf das rettende, blaue Flackern und das Heulen der Sirenen in der Ferne.

Dann fiel mein Blick zufällig auf das kleine, schmale Milchglasfenster, das direkt neben der Haustür in die Klinkerwand eingelassen war. Es reichte vom Boden bis etwa auf meine Brusthöhe.

Das Licht im Haus war definitiv aus. Es war im Inneren komplett schwarz. Doch als am Ende der Querstraße ein spätes Auto vorbeifuhr und seine hellen Halogenscheinwerfer kurz über die nasse Backsteinfassade meines Hauses wischten, sah ich es ganz deutlich.

Ein Schatten.

Ein riesiger, unnatürlich proportionierter, massiver Schatten stand direkt hinter dem geriffelten Milchglas in meinem Flur. Er stand vollkommen reglos da, wie eine Statue. Es war nicht die normale Silhouette eines durchschnittlichen Mannes. Die breiten Schultern schienen seltsam und unnatürlich verdreht zu sein, der Kopf hing schief und leblos herab, als wäre das Genick an mehreren Stellen gebrochen.

Ich hörte sofort auf zu atmen. Mein Gehirn schrie mich panisch an, wegzurennen, den Autoschlüssel zu nehmen, sich in den Wagen zu sperren und einfach wegzufahren, aber meine Füße waren wie in flüssigem Asphalt festbetoniert.

Der furchteinflößende Schatten bewegte sich nicht von der Stelle. Er hob ganz, ganz langsam einen Arm an. Und dann presste sich eine Hand von innen fest gegen das nasse, beschlagene Milchglas.

Es war definitiv eine Hand, aber sie war viel, viel zu lang. Die knöchernen Finger spreizten sich flach über das kalte Glas, dunkel, absurd langgliedrig, fast wie gigantische, schwarze Spinnenbeine.

Und während ich wie paralysiert und unfähig zu blinzeln auf diese unmenschliche, groteske Hand an meiner eigenen Scheibe starrte, hörte ich wieder dieses kratzige, eiskalte Flüstern. Aber diesmal kam es erstaunlicherweise nicht aus dem Haus.

Es klang vielmehr so, als würde jemand direkt hinter mir im Regen stehen und es mir sanft, spöttisch und eiskalt direkt ins rechte Ohr hauchen. Eine gewaltige Gänsehaut breitete sich wie eine Schockwelle über meinen Nacken und meine Arme aus.

Ich fuhr mit einem panischen, heiseren Schrei herum, schlug instinktiv wild mit den Fäusten um mich, bereit um mein nacktes Leben zu kämpfen.

Doch hinter mir war absolut nichts. Nichts außer Regen. Nur die leere, verregnete, dunkle Hamburger Straße. Keine Menschenseele war im fahlen, flackernden Licht der Straßenlaternen zu sehen.

Als ich mich wieder hastig, atemlos umdrehte und meinen Blick wieder auf das schmale Fenster richtete, war die Hand verschwunden. Der gigantische, verdrehte Schatten war weg. Das Glas war wieder leer.

Und in exakt diesem Moment hörte ich das unverkennbare, metallische und schwere Geräusch aus meinem Flur.

Klick. Klick.

Jemand hatte soeben von innen die Haustür aufgeschlossen. Die schwere, eiserne Türklinke drückte sich quälend langsam und mit einem leisen Ächzen nach unten. Die schwere Eichentür sprang mit einem lauten, unheilvollen Quietschen der alten Scharniere einen winzigen Spalt auf. Ein schmaler, senkrechter Strich tiefster, bedrohlicher Schwärze gähnte mir wie ein bodenloser Schlund entgegen.

Das Grauen hatte die Tür für mich geöffnet. Und ich wusste in diesem Moment mit absoluter, erschreckender Gewissheit: Wenn ich jetzt nicht herausfand, was zum Teufel in meinem verdammten Haus vor sich ging, würde ich nie wieder eine ruhige Nacht in meinem gesamten Leben verbringen.

CHAPTER 2

Ich stand da, unfähig mich auch nur einen einzigen Millimeter zu rühren, während die schwere, massive Eichentür zentimeterweise weiter aufschwang. Dieses leise, metallische Quietschen der alten Messingangeln, das ich in den vergangenen zwei Jahren sonst nie wirklich bemerkt hatte, klang in der unnatürlichen, totenstille der regnerischen Nacht wie der schrille Schrei eines sterbenden Tieres.

Ein schmaler, vertikaler Spalt tiefster, undurchdringlicher Dunkelheit starrte mich an, kälter und schwärzer als die stürmische Nacht draußen im Hamburger Nieselregen. Aus dem Inneren meines eigenen, vertrauten Flurs drang plötzlich ein Luftzug nach draußen, der mir augenblicklich den Magen umdrehte.

Es roch nicht nach meinem Zuhause. Es roch nicht nach dem frischen Filterkaffee, den ich mir morgens immer aufbrühte, nicht nach dem milden Waschmittel meiner Kleidung an der Garderobe und erst recht nicht nach dem vertrauten Geruch von Brunos Hundefutter, das in der Küche stand.

Dieser Geruch, der mir jetzt aus dem Spalt entgegenwehte, war widerlich, beißend und uralt. Es roch nach altem, feuchtem Staub, nach modriger, nasser Erde aus einem frisch ausgehobenen Grab und nach etwas stechend Metallischem. Es war der unverkennbare, süßlich-rostige Geruch von altem, geronnenem Blut.

Mein Herz hämmerte mit einer solchen Brutalität gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, sie könnten brechen. Es fühlte sich an wie ein panischer, gefangener Vogel, der verzweifelt gegen die Gitterstäbe seines Käfigs schlägt. In meinem Kopf schrien zwei völlig unterschiedliche Stimmen gleichzeitig und buhlten um die Kontrolle über meinen vor Angst gelähmten Körper.

Die eine, primale und von reinem Überlebensinstinkt gesteuerte Stimme brüllte mich an, ich solle mich auf der Stelle umdrehen. Ich solle einfach rennen, so schnell meine zitternden Beine mich tragen konnten, weg von diesem verdammten Haus, weg von diesem Grundstück, hinein in die Dunkelheit der Stadt, und nie wieder zurückblicken.

Die andere, leisere, aber sturere Stimme flüsterte mir beharrlich ein, dass dies mein Reich sei. Mein hart erarbeitetes, teuer bezahltes Heim im Hamburger Stadtteil Winterhude. Ich hatte jeden verdammten Cent meiner Ersparnisse in diesen alten Klinkerbau gesteckt, hatte die Böden selbst abgeschliffen, die Wände selbst gestrichen. Es war mein einziger Rückzugsort auf der Welt, und ich durfte unter gar keinen Umständen zulassen, dass irgendein gesichtsloser Schatten, irgendein Wahnsinniger oder Schlimmeres es mir in dieser Nacht einfach wegnahm.

Hinter mir, noch weit entfernt, aber unmissverständlich, hörte ich plötzlich das vertraute, rhythmische Heulen von Polizeisirenen.

Der Ton durchschnitt die feuchte Nachtluft wie ein scharfes Messer. Erst war es nur ein leises, wehleidiges Jaulen, das vom Wind über die Alster herübergetragen wurde, dann wurde es mit jeder Sekunde lauter, durchdringender, fordernder. Blaues, stroboskopartiges Licht begann gegen die regennassen, roten Backsteinfassaden der umliegenden Nachbarhäuser zu zucken.

Frau Hansen. Gott segne diese neugierige, alte Dame. Sie hatte Wort gehalten. Die Hamburger Polizei war im Anmarsch.

Das ferne, näherkommende Blaulicht gab mir den nötigen, winzigen Funken rationalen Mut zurück, den ich brauchte, um nicht auf der Stelle ohnmächtig zusammenzubrechen. Ich griff mit schweißnassen Fingern nach meinem schweren, kantigen Schlüsselbund, den ich noch immer wie eine improvisierte, nutzlose Waffe umklammerte, und machte einen ersten, wackeligen Schritt auf die offene Schwelle zu.

„Wer ist da?!“, schrie ich blind in die gähnende Dunkelheit des Flurs hinein.

Meine Stimme brach am Ende kläglich weg. Sie klang viel zu hoch, viel zu dünn und viel zu verängstigt, um auch nur ansatzweise bedrohlich zu wirken. Es war nicht die Stimme eines wütenden Hausbesitzers, es war die Stimme eines Opfers.

„Ich habe die Polizei gerufen!“, brüllte ich, lauter diesmal, um meine eigene Angst zu übertönen. „Hören Sie die Sirenen?! Sie sind gleich hier! Das Haus ist umstellt! Kommen Sie sofort mit erhobenen Händen raus, oder ich schwöre Ihnen, ich schlage Ihnen den Schädel ein!“

Es kam absolut keine Antwort.

Kein Rascheln, kein schweres Atmen, kein schlurfender Schritt. Nur das immer lauter werdende, schrille Heulen der Sirenen, das nun in meine eigene Straße einbog, und das unerbittliche, gleichmäßige Prasseln des kalten Regens auf mein kleines Vordach.

Die Eichentür stand nun fast zur Hälfte offen und bot den vollen Blick in den tintenschwarzen Schlund meines Flurs. Bruno, der sich am äußersten Ende der Auffahrt unter meinen Wagen verkrochen hatte, begann wieder in einem herzzereißenden, kläglichen Tonfall zu fiepen. Er kam nicht zu mir. Mein sonst so treuer, furchtloser Beschützer weigerte sich mit jeder Faser seines Wesens, auch nur in die Nähe dieses Gebäudes zu kommen. Er wusste, dass das, was dort drinnen war, nicht menschlich war. Er wusste es, und ich begann es in diesem Moment auch zu begreifen.

Plötzlich, aus dem Augenwinkel, sah ich eine Bewegung auf dem Boden. Kein riesiger Schatten diesmal, sondern etwas Kleines, etwas Reales. Etwas Weißes.

Direkt auf meiner dunklen Kokos-Fußmatte, exakt dort, wo der schmale, fahle Lichtstrahl der Straßenlaterne durch den Türspalt auf den Boden fiel, lag ein kleiner, quadratischer Gegenstand.

Er war vorher hundertprozentig nicht da gewesen. Ich war mir absolut, felsenfest sicher. Als ich vorhin vor der geschlossenen Tür gestanden hatte, war die Matte komplett leer gewesen. Jemand – oder etwas – musste ihn in den letzten Sekunden dorthin gelegt haben, genau in dem Moment, als ich mich vor Schreck abgewandt hatte.

Ich beugte mich quälend langsam vor, jeden einzelnen Muskel in meinem Körper bis zum Zerreißen angespannt, bereit, beim allerleinsten Geräusch oder der kleinsten Bewegung aus dem Dunkeln sofort rückwärts in die rettende Straße zu springen.

Es war ein Foto.

Ein altes, dickes Polaroid-Bild, dessen weiße Ränder bereits stark vergilbt und leicht ausgefranst waren, so als hätte es jahrzehntelang in einer feuchten Kiste im Keller gelegen.

Ich streckte meine zitternde, schmutzige Hand aus und griff mit den Fingerspitzen danach. Das glatte Fotopapier war seltsam eiskalt, viel kälter als der Regen draußen. Als ich es aufhob und im fahlen Licht der Laterne betrachtete, fühlte es sich an, als würde mir jemand eine unsichtbare, eiskalte Klinge direkt in die Magengrube rammen. Mir wurde augenblicklich schwarz vor Augen, und ich musste nach dem Türrahmen greifen, um nicht umzukippen.

Das Foto zeigte genau dieses Haus. Mein Haus.

Aber es war offensichtlich vor vielen Jahrzehnten aufgenommen worden. Die große Kastanie in meinem Vorgarten war auf dem Bild noch ein winziger, zarter Setzling. Die Ziegelsteine leuchteten noch in einem kräftigen, neuen Rot, und die alte Straßenlaterne fehlte komplett.

Vor der Haustür standen drei Personen in altmodischer Kleidung, posierend für das Bild. Ein großer, breitschultriger Mann, eine zierliche Frau in einem langen Kleid und ein kleines Kind, das eine Art Matrosenanzug trug.

Aber das war nicht das Schlimme. Das Schlimme – das, was mir das Blut in den Adern gefrieren ließ – waren ihre Gesichter.

Die Gesichter aller drei Personen waren mit schwarzer, dicker Tinte oder Farbe extrem aggressiv unkenntlich gemacht worden. Jemand hatte mit einem spitzen Gegenstand, vielleicht einem Kugelschreiber oder einer Nadel, so brutal und hasserfüllt über die Gesichter gekratzt, dass das Fotopapier an diesen Stellen komplett durchlöchert und zerrissen war. Es sah aus wie tiefe, schwarze Wunden dort, wo Augen, Nase und Mund hätten sein sollen.

Meine Hände zitterten so extrem, dass das Polaroid in meinen Fingern raschelte. Mit einem trockenen Schlucken drehte ich das Bild um.

Auf der fleckigen, vergilbten Rückseite stand in einer krakeligen, fast kindlichen, aber gleichzeitig zittrigen Handschrift geschrieben. Die Tinte war verblasst, wirkte aber feucht, als wäre sie gerade erst aufgetragen worden. Es sah aus, als wäre es mit einer rostigen Feder und etwas geschrieben worden, das stark an getrocknetes Blut erinnerte.

„Wir haben so lange im Dunkeln auf dich gewartet, Mark. Endlich bist du wieder zu Hause. Komm zu uns hinunter.“

Mein Name.

Mein verdammter Name stand auf diesem alten, zerstörten Bild. Woher in Gottes Namen wussten sie meinen Vornamen? Ich wohnte erst seit knapp zwei Jahren in dieser Gegend. Ich hatte das Haus damals anonym über einen Makler von einer zerstrittenen Erbengemeinschaft aus München gekauft, die ich in meinem ganzen Leben nie persönlich getroffen hatte. Niemand hier in der direkten Nachbarschaft, außer Frau Hansen, kannte mich wirklich gut.

Eine Welle purer, lähmender Übelkeit überkam mich. Das war kein gewöhnlicher Einbruch. Das war keine Beschaffungskriminalität, kein verirrter Junkie auf der Suche nach schnellem Geld. Das hier war persönlich. Das hier war böse. Und es wartete auf mich.

Bevor ich auch nur einen weiteren, zusammenhängenden Gedanken fassen konnte, bogen plötzlich zwei schwere Streifenwagen der Hamburger Polizei mit kreischenden, rutschenden Reifen in meine kleine Straße ein.

Das grelle, zuckende Blaulicht überflutete die gesamte Szenerie und verwandelte den regnerischen Vorgarten in ein chaotisches Meer aus blauen und schwarzen Schatten. Die ohrenbetäubenden Sirenen verstummten abrupt, doch die Motoren heulten noch kurz auf, bevor die Wagen quer auf der Straße zum Stehen kamen, um alles abzuriegeln.

Türen flogen mit lautem Knallen auf. Schwere, schwarze Einsatzstiefel stapften hastig und professionell über das nasse Kopfsteinpflaster. Der Funkverkehr der Polizisten knisterte laut und mechanisch durch die stille Nachtluft.

„Polizei! Stehen bleiben! Hände sofort aus den Taschen und gut sichtbar nach oben! Keine hektischen Bewegungen!“, brüllte eine kräftige, autoritäre Stimme durch den Regen.

Ich reagierte rein instinktiv, ließ das furchtbare Polaroid-Foto sofort auf den nassen Rasen fallen und riss beide Hände weit über meinen Kopf.

Zwei uniformierte Beamte in dicken, leuchtenden Regenjacken kamen mit gezogenen, extrem hellen LED-Taschenlampen geduckt auf mich zu. Ihre gleißend weißen Lichtkegel tanzten wild und suchend über die rote Hausfassade, glitten über die offene Haustür und blieben schließlich unerbittlich an mir hängen. Ich blinzelte schmerzhaft in das grelle Licht, völlig geblendet, orientierungslos und froh zugleich. Endlich war Hilfe da. Endlich waren Menschen mit Waffen hier.

„Ich… ich bin der Besitzer!“, stammelte ich laut, meine Stimme überschlug sich vor Verzweiflung. „Ich bin Mark Sander! Ich wohne hier! Da ist jemand in meinem Haus! Mein Hund… mein Hund hat mich vorhin nicht reingelassen. Er ist völlig durchgedreht. Und dann waren da diese extrem lauten Schläge gegen die Tür. Und dieses… dieses Flüstern!“

Einer der Beamten, ein älterer, grau melierter Mann mit einem wettergegerbten, ruhigen Gesicht, den ich später an seinem Namensschild als Polizeihauptkommissar Wagner erkennen sollte, trat einen Schritt näher an mich heran. Er senkte seine Taschenlampe leicht, um mich nicht länger direkt zu blenden.

Er musterte mich mit einem schnellen, extrem scharfen und professionellen Blick von oben bis unten. Er sah meine völlig verdreckte Kleidung, die Schlammkruste an meinem teuren Wintermantel, meine blutigen Kratzer an den Händen von den Rosenbüschen und vor allem meinen völlig verstörten, kreidebleichen Gesichtsausdruck. Sein Blick sprach Bände. Er hatte schon oft Menschen in Panik gesehen, aber er versuchte gerade einzuordnen, ob ich das Opfer einer Straftat war, oder ein Betrunkener auf einem schlechten Trip.

Er nickte seinem jüngeren, deutlich nervöseren Kollegen zu, der bereits die rechte Hand fest am Griff seiner schwarzen Dienstwaffe im Holster hatte und die offene Haustür keine Sekunde aus den Augen ließ.

Zwei weitere Beamte aus dem zweiten Wagen positionierten sich bereits taktisch klug an den beiden Ecken meines Grundstücks, um mögliche Fluchtwege in den Garten abzusichern.

„Bleiben Sie ganz ruhig, Herr Sander“, sagte Wagner mit einer erstaunlich ruhigen, tiefen und beruhigenden Stimme. Genau die Art von Stimme, die man in Krisensituationen hören wollte. „Wir sind jetzt hier. Sie sind in Sicherheit. Treten Sie bitte langsam von der Tür zurück. Bleiben Sie hier hinten am Streifenwagen stehen.“

Ich nickte hastig, stolperte rückwärts durch den nassen Vorgarten und lehnte mich zitternd an das kalte, nasse Blech des Polizeiautos. Meine Knie fühlten sich an wie weicher Wackelpudding.

„Sie müssen vorsichtig sein!“, rief ich ihnen nach. „Der Typ da drinnen ist riesig! Ich habe seinen Schatten am Fenster gesehen. Die Schultern… er sah völlig missgestaltet aus. Und er hat die Tür von innen abgeschlossen und dann mit purer Gewalt dagegen gehämmert!“

Wagner und sein junger Kollege wechselten einen kurzen, für mich nicht zu entschlüsselnden Blick. Dann nickten sie sich zu. Sie zogen routiniert ihre Dienstwaffen, hielten sie im Anschlag und gingen in einer geduckten, professionellen Formation auf meine offene Haustür zu.

„Polizei Hamburg! Wenn sich jemand im Haus befindet, machen Sie sich sofort bemerkbar! Kommen Sie mit leeren Händen ins Sichtfeld!“, brüllte der jüngere Kollege, dessen Namensschild ‘Krüger’ las, mit aggressiver Lautstärke in den schwarzen Flur hinein.

Nichts. Keine Reaktion. Keine fliehenden Schritte. Nichts.

Mit fließenden Bewegungen drangen die beiden Polizisten in meinen Flur ein. Ich stand draußen im prasselnden Regen, die Arme fest um meinen frierenden Körper geschlungen, und beobachtete mit angehaltenem Atem, wie die schneeweißen, harten Lichtkegel ihrer Taschenlampen hektisch durch die Fensteröffnungen des Erdgeschosses wanderten.

Ich sah die Lichtstrahlen im Wohnzimmer über meine geliebte Ledercouch huschen, über den großen Flachbildfernseher und die Bücherregale. Ich hörte das schwere Trampeln ihrer Stiefel auf meinem mühsam restaurierten Parkettboden. Ich hörte, wie sie Türen aufrissen und laute Kommandos brüllten.

„Erdgeschoss frei! Küche gesichert!“

„Gehe runter in den Keller! Sichern Sie die Treppe, Krüger!“

Ich wartete stumm. Ich wartete auf den plötzlichen Lärm eines brutalen Kampfes. Ich wartete auf einen Schuss, auf das laute Klicken von Handschellen, auf das triumphierende Rufen der Beamten, dass sie den Psychopathen überwältigt hätten. Ich stellte mir das Gesicht dieses Eindringlings vor, versuchte, dem furchtbaren Schatten vom Milchglasfenster ein menschliches Antlitz zu geben. War es ein Obdachloser? Ein gesuchter Serienmörder? Ein Irrer aus der nahegelegenen Psychiatrie Ochsenzoll?

Aber es blieb still. Unnatürlich, beklemmend still. Das einzige Geräusch aus dem Haus war das systematische Rücken von Möbelstücken, wenn die Polizisten hinter Schränken und Türen suchten.

Nach quälend langen zwanzig Minuten – Minuten, die sich für mich wie ein ganzes Leben in der Hölle anfühlten – kamen die ersten beiden Beamten aus dem Garten zurück.

„Rückseite ist komplett sauber. Terrassentür ist verriegelt, keine Einbruchspuren an den Fenstern. Kein Fußabdruck im Matsch hinter dem Haus“, meldete einer der Polizisten über sein Funkgerät.

Wenig später tauchten auch Wagner und Krüger wieder im Türrahmen meiner Haustür auf. Sie steckten ihre Waffen mit einem lauten Klicken zurück in die Holster. Wagner nahm seine durchnässte Schirmmütze ab, strich sich durch die grauen Haare und wischte sich den Regen und den Schweiß von der Stirn.

Er sah mich an. Sein Blick war nicht mehr der eines aufmerksamen Beschützers. Er schwankte nun irgendwo zwischen mitleidiger Geduld und offener, genervter Skepsis. Es war der Blick, den man einem verwirrten Demenzkranken zuwarf.

„Herr Sander“, begann Wagner langsam und kam auf mich zu. „Wir haben Ihr gesamtes Haus durchsucht. Und wenn ich sage gesamt, dann meine ich jeden Winkel. Vom nassen Keller bis hoch auf den Dachboden. Wir haben in jeden Einbauschrank, unter jedes Bett, hinter jede Vorratskammer und in die Abstellräume geschaut. Wir haben sogar die Revisionsklappen im Badezimmer geöffnet.“

„Und?“, fragte ich atemlos, mein Herz machte einen freudigen Sprung. „Haben Sie ihn? Wo haben Sie ihn gefunden? Was wollte der Mistkerl?“

Wagner schüttelte langsam und bestimmt den Kopf.

„Da ist niemand, Herr Sander. Ihr Haus ist absolut leer. Da ist keine Menschenseele drin.“

Ich starrte ihn an, als hätte er mir gerade ins Gesicht geschlagen.

„Was? Das… das ist völlig unmöglich!“, stotterte ich und stieß mich vom Polizeiauto ab. „Haben Sie nicht richtig gesucht? Es gibt doch den kleinen Kriechkeller unter der Treppe! Oder den Dachboden, da gibt es eine Nische hinter dem Kamin! Haben Sie dort nachgesehen?“

„Wir haben überall nachgesehen“, mischte sich der junge Kollege Krüger nun ein. Seine Stimme klang deutlich rauer und ungeduldiger. Er war offensichtlich nicht erfreut, mitten in der Nacht für einen falschen Alarm durch den Regen gejagt zu werden. „Es gibt absolut null Anzeichen für ein gewaltsames Eindringen. Alle Fenster sind von innen ordnungsgemäß verriegelt. Die Terrassentür ist im Doppelverschluss zu. Nirgendwo im Haus gibt es nasse Fußspuren außer unseren eigenen. Nirgendwo wurde etwas durchwühlt. Nichts fehlt. Die Haustür… nun ja, die stand offen, als wir ankamen, aber Sie sagten ja selbst, sie hätte sich angeblich von selbst geöffnet.“

„Sie hat sich verdammt nochmal nicht von selbst geöffnet!“, schrie ich verzweifelt und spürte, wie heiße Tränen der Wut und der Angst in meine Augen stiegen. „Jemand hat von innen den Riegel zurückgeschoben! Ich stand zwei Meter daneben! Ich habe das Klicken des verdammten Schlosses gehört! Ich habe die Hand am Fenster gesehen! Eine riesige, graue Hand!“

Krüger warf seinem älteren Kollegen Wagner einen mehr als bedeutungsvollen, augenrollenden Blick zu. Dieser Blick sagte alles. Er glaubt mir kein einziges Wort. Für ihn war ich in diesem Moment wahrscheinlich nur ein völlig überarbeiteter, gestresster Single, der in einer dunklen, regnerischen Nacht Gespenster sah, oder vielleicht jemand, der zu viel Alkohol oder andere Substanzen konsumiert hatte.

„Hören Sie mir mal gut zu, Herr Sander“, sagte Wagner etwas sanfter, fast väterlich, während er mir beruhigend eine Hand auf die nasse Schulter legte. „Vielleicht haben Sie sich einfach massiv getäuscht. Die extreme Müdigkeit nach einer Spätschicht im Hafen, die Dunkelheit, das miese Hamburger Schietwetter… das menschliche Gehirn kann einem manchmal übel mitspielen. Schatten im Laternenlicht können plötzlich wie Monster aussehen. Das ist keine Schande, das passiert den besten Leuten. Aber fakt ist: Wir haben absolut nichts Verdächtiges in Ihrem Haus gefunden. Kein Schlurfen, keine riesigen Schatten, keine versteckten Personen. Sie sind allein hier.“

„Aber was ist mit dem Lärm?“, hakte ich aggressiv nach und zeigte mit zitterndem Finger auf das Haus gegenüber. „Die lauten Schläge gegen die Tür? Die waren echt! Das Holz hat gebebt! Fragen Sie meine Nachbarin! Frau Hansen hat es auch gehört! Sie hat doch schließlich auch die Polizei gerufen!“

Wagner blickte kurz zu dem schwach beleuchteten Fenster von Frau Hansen hinüber, wo sich die Gardine sofort hastig schloss.

„Wir haben bereits kurz über Funk mit der Zentrale Rücksprache gehalten, die den Notruf Ihrer Nachbarin angenommen hat“, erklärte Wagner geduldig. „Ihre Nachbarin sagte am Telefon, sie habe lauten Lärm auf der Straße gehört, ja. Das ist korrekt. Aber sie hat niemanden außer Ihnen vor dem Haus gesehen. Wissen Sie, was wir glauben? Wenn Ihr Hund so panisch war, wie Sie sagen, wenn er sich vor einem Donner oder einer Ratte im Busch erschrocken hat… dann ist er vielleicht in Panik selbst mit Wucht gegen die Tür gesprungen? Ein vierzig Kilo schwerer Schäferhund macht einen ordentlichen Lärm, wenn er gegen Holz knallt.“

„Mein Hund hämmert nicht wie ein geisteskranker Serienkiller in einem rhythmischen Takt von innen gegen eine verschlossene Eichentür, während er gleichzeitig winselt und den Schwanz einklemmt!“, entgegnete ich wütend. „Er stand neben mir! Der Lärm kam von DRINNEN!“

Meine Stimme überschlug sich erneut. Ich merkte selbst, wie verrückt und hysterisch ich klingen musste. Ich rang nach Luft. Dann fiel es mir wieder ein. Der ultimative Beweis.

„Das Foto!“, rief ich plötzlich und klatschte mir mit der flachen Hand gegen die Stirn. „Natürlich! Das Foto! Ich habe Beweise! Jemand hat eine Nachricht hinterlassen!“

Ich riss mich aus Wagners leichtem Griff los und stürzte in den nassen Vorgarten. Ich fiel fast auf die Knie und begann panisch das hohe, nasse Gras und das Laub neben dem gepflasterten Weg abzusuchen.

„Welches Foto, Herr Sander? Wovon reden Sie jetzt?“, fragte Krüger und leuchtete mit seiner starken Taschenlampe auf die Stelle, an der ich wie ein Wahnsinniger im Matsch wühlte.

„Hier! Genau hier habe ich es fallen gelassen, als Sie mit den Autos angekommen sind!“, rief ich verzweifelt. Meine Hände gruben sich tief in die nasse Erde. „Ein altes Polaroid! Mit einem Bild von diesem Haus! Und einer verdammten Drohung auf der Rückseite! Sie haben meinen Namen aufgeschrieben! Sie haben geschrieben, dass sie auf mich warten!“

Der Lichtstrahl der Polizei-Taschenlampe glitt unerbittlich über die nassen, grauen Pflastersteine. Über die dunkelbraune Fußmatte. Über die dornigen Rosenbüsche.

Nichts.

Es gab dort absolut nichts außer Matsch, nassem Laub und ein paar Regenwürmern. Das Foto war komplett verschwunden.

Ich kniete im strömenden Regen, den nassen Dreck an den Händen, und starrte fassungslos auf den leeren Boden. Es war unmöglich. Das entbehrte jeglicher physikalischer Logik. Es war eben noch genau hier gewesen! Der Wind war heute Nacht schwach, er konnte ein schweres, nasses Fotopapier nicht einfach hunderte Meter weit weggetragen haben. Jemand musste es genommen haben.

Aber wer? Wir standen alle hier draußen.

„Ich… ich schwöre Ihnen bei meinem Leben, da war ein Foto“, flüsterte ich gebrochen, mehr zu mir selbst als zu den misstrauischen Polizisten. Der letzte Rest meiner Glaubwürdigkeit löste sich gerade vor meinen eigenen Augen in Luft auf. „Mit schwarzer Tinte… die Gesichter waren zerkratzt…“

Wagner seufzte so tief und schwer, dass man es trotz des Regens hören konnte. Er schritt auf mich zu, packte mich fest, aber nicht grob an beiden Armen und zog mich aus dem nassen Dreck wieder auf die Füße.

„Herr Sander“, sagte er ernst und mit einer finalen Entschlossenheit in der Stimme. „Ich rate Ihnen dringend, sich heute Nacht erst einmal irgendwo in Sicherheit auszuruhen. Vielleicht haben Sie Verwandte in Hamburg? Einen guten Freund auf St. Pauli oder in Eimsbüttel, bei dem Sie auf dem Sofa schlafen können? Oder nehmen Sie sich ein Hotelzimmer am Flughafen, wenn Sie sich hier in Ihrem Haus nicht sicher fühlen. Wir können hier nichts weiter für Sie tun. Es liegt keine Straftat vor. Niemand ist eingebrochen. Wir müssen jetzt weiter, wir haben noch einen schweren Verkehrsunfall mit Personenschaden drüben in Altona, um den wir uns kümmern müssen.“

Ich stand da wie betäubt. Meine Schultern sackten nach unten. Es hatte keinen Sinn mehr, mit ihnen zu diskutieren. Sie hielten mich für einen durchgeknallten Spinner. Und ganz ehrlich? An ihrer Stelle hätte ich wahrscheinlich genau dasselbe gedacht.

„Ist gut“, flüsterte ich resigniert. „Ich verstehe.“

„Schließen Sie die Tür gut ab, nehmen Sie ein heißes Bad und schlafen Sie Ihren Rausch… äh, Ihre Erschöpfung aus“, fügte Krüger noch wenig feinfühlig hinzu, während er sich bereits abwandte.

Ich sah ihnen wortlos und mit einem Gefühl bodenloser, tiefer Verlassenheit nach, wie sie in ihre warmen, trockenen Streifenwagen stiegen. Die Türen schlugen zu. Die starken Motoren heulten auf, und die Wagen rollten langsam die Straße hinunter. Das blaue, schützende Licht verschwand um die nächste Ecke, und mit ihm jede noch so kleine Spur von Sicherheit und menschlicher Zivilisation.

Die Straße war wieder dunkel, leblos und kalt. Der Regen hatte zu einem feinen, eiskalten Sprühnebel abgenommen, der sich wie ein feuchtes, graues Leichentuch über die schlafenden Vorgärten von Winterhude legte.

Ich stand völlig allein auf meiner eigenen Auffahrt. Vor mir gähnte das offene, schwarze Loch meiner Haustür wie ein hungriger Schlund, der nur darauf wartete, mich endgültig zu verschlucken.

Bruno, mein treuer Feigling, kam nun langsam und extrem zögerlich den Bürgersteig heraufgetrottet. Sein nasses Fell klebte an seinen Rippen. Er blieb exakt zwei Meter vor der offenen Türschwelle wie angewurzelt stehen, streckte seinen langen Hals nach vorne, schnüffelte intensiv in der kalten Luft und stieß ein erneutes, tiefes und extrem unzufriedenes Knurren aus. Nichts auf der Welt würde ihn dazu bringen, diese Schwelle heute Nacht zu übertreten.

„Komm schon, Bruno“, flüsterte ich mit belegter, zittriger Stimme in die Dunkelheit. „Die Polizei sagt, es ist sicher. Du hast es gehört. Da ist niemand. Wir bilden uns das alles nur ein.“

Aber mein rasendes Herz wusste es besser. Mein ganzer Instinkt schrie mir lautstark zu, dass die Hamburger Polizisten etwas Elementares übersehen hatten. Dass man Wesen, die durch massives Holz hindurch flüstern, die unmöglich schwere Schläge von innen ausführen und die unmögliche, alte Fotos aus der Vergangenheit manipulieren, nicht einfach mit ein paar Taschenlampen und gezogenen Dienstwaffen in einem Abstellraum findet.

Solche Dinge verstecken sich nicht hinter einem Sofa. Sie verstecken sich im Gewebe des Hauses selbst.

Ich atmete tief durch, schloss für eine Sekunde die Augen und mobilisierte meine allerletzte, noch verbliebene mentale Kraft. Ich trat über die nasse Schwelle, hinein in meinen eigenen Flur.

Sofort umfing mich wieder dieser abartige, metallische Gestank nach feuchter Erde und altem Kupfer. Ich schlug panisch mit der Hand gegen die Wand und tastete hastig nach dem Lichtschalter. Ich drückte ihn so hart nach unten, dass das Plastik knackte.

Das helle, warme Licht der Flurlampe flammte summend auf und vertrieb die kriechenden Schatten in die Ecken – zumindest für diesen winzigen Moment.

Ich lehnte mich schwer atmend gegen die geschlossene Tür. Ich drehte den Schlüssel zweimal um, schob zusätzlich den schweren Sicherheitsriegel vor und legte die Kette vor. Niemand kam mehr rein. Und niemand kam mehr raus.

Alles in meinem Flur sah völlig normal, völlig alltäglich aus. Meine dicke Winterjacke hing unberührt an der kleinen Holzgarderobe. Meine sauberen Turnschuhe standen ordentlich aufgereiht im Schuhregal. Nichts war von den Polizisten verrückt worden. Der große Wandspiegel im Flur reflektierte mein blasses, nasses und völlig verstörtes Gesicht mit den dunklen Augenringen.

Ich stieß mich von der Tür ab und ging langsam, Schritt für quälenden Schritt, weiter in Richtung Wohnzimmer. Das alte Holzparkett knarrte vertraut unter meinen nassen Schuhen. Ein Geräusch, das mich in den letzten Jahren immer beruhigt hatte, weil es bedeutete, dass ich zu Hause war. Jetzt aber jagte mir jedes einzelne Knarzen eine brutale Gänsehaut über den gesamten Körper, weil es verriet, wo genau ich mich im Haus befand.

Als ich das Wohnzimmer betrat, riss ich sofort jeden einzelnen Lichtschalter um. Ich schaltete die Deckenlampe an, die große Stehlampe in der Ecke, sogar die kleine Leseleuchte auf dem Beistelltisch. Ich wollte Licht. Ich wollte keine einzige dunkle, undefinierbare Ecke mehr in diesem Raum haben. Das Flutlicht meiner Lampen brannte fast in den Augen, aber es gab mir eine trügerische Sicherheit.

Im Wohnzimmer war scheinbar alles exakt an seinem gewohnten Platz. Das große, graue Sofa stand unberührt da, der Fernseher war schwarz und kalt, die Bücher in den Regalen standen ordentlich in Reih und Glied. Nichts war umgestürzt, nichts fehlte, kein Glas war zerbrochen. Die Polizei hatte recht gehabt. Es gab keinen Einbrecher.

Ich atmete ein wenig erleichtert auf und wollte mich gerade umdrehen, um in die offene Küche zu gehen und mir ein dringend benötigtes, großes Glas kaltes Leitungswasser einzuschenken, als mein Blick wie magisch auf den großen, schweren Esstisch aus massivem Eichenholz fiel.

Mitten auf der glatt polierten, ansonsten völlig leeren Holzoberfläche stand mein Laptop.

Ich blieb abrupt stehen. Die Kälte kroch mir erneut das Rückgrat hinauf.

Ich hatte diesen Laptop heute Morgen um 6:30 Uhr, bevor ich zur Schicht gefahren war, definitiv zugeklappt. Ich schließe ihn immer, wegen dem Staub. Aber jetzt war der Deckel weit nach oben geklappt. Und der Bildschirm war nicht im Standby-Modus. Er leuchtete in einem fahlen, unheimlichen Blau und erhellte die Wand dahinter.

Ich näherte mich dem Tisch so langsam, als würde dort eine scharfe, tickende Bombe liegen. Meine Hände zitterten mittlerweile so unkontrolliert stark, dass ich sie tief in die warmen Taschen meines nassen Mantels schieben musste, um nicht die Kontrolle zu verlieren.

Als ich direkt vor dem Bildschirm stand, hörte ich auf zu atmen.

Auf dem leuchtenden Desktop war ein einziges, großes Fenster im Vollbildmodus geöffnet. Es war die Aufzeichnungssoftware meiner alten WLAN-Sicherheitskamera.

Ich hatte diese kleine Kamera vor fast acht Monaten auf einem Regal direkt im Flur installiert, ausgerichtet auf die Haustür, um über mein Handy ab und zu sehen zu können, was Bruno so anstellte, wenn ich arbeiten war. Aber ich hatte das verdammte Gerät schon vor Ewigkeiten komplett vom Stromnetz getrennt und in den Einstellungen deaktiviert, weil sie ständig bei jedem vorbeifahrenden Auto auf der Straße ärgerliche Fehlalarme ausgelöst und mir Push-Nachrichten geschickt hatte.

Aber das kleine, rote LED-Licht an der Kameralinse drüben im dunklen Flur… leuchtete jetzt. Sie war aktiv. Sie hatte alles aufgezeichnet. Und irgendjemand – oder irgendetwas – hatte meinen Laptop geöffnet und das Video genau an diese Stelle gespult.

Mit einem zögernden, vor Angst fast tauben Finger drückte ich auf dem Trackpad des Laptops auf die Play-Taste, um das pausierte Video abzuspielen.

Das hochauflösende Video zeigte den Flur meines eigenen Hauses. Die grünen digitalen Zeitstempel unten rechts in der Bildecke liefen rasend schnell im Zeitraffer durch. 21:00 Uhr… 22:00 Uhr… 23:00 Uhr. Nichts bewegte sich im Bild. Das Haus lag in absoluter, totenstiller Dunkelheit. Der Nachtsichtmodus der Kamera tauchte alles in ein gruseliges, grüngraues Licht.

Dann sprang die Zeit urplötzlich auf exakt 01:45 Uhr. Ungefähr genau die Zeit, als ich draußen mit meinem Auto in die nasse Auffahrt eingebogen war. Die Zeit lief jetzt in normaler Geschwindigkeit ab.

Auf dem stummen Video sah ich, wie sich das schwere Sicherheitsschloss der Haustür von innen drehte. Es war kein Windstoß, keine optische Täuschung. Man sah überdeutlich, wie sich das Metall bewegte und wie sich die Klinke ganz langsam, fast bedächtig, von Geisterhand nach unten drückte. Aber da war absolut niemand zu sehen. Keine Gestalt, kein Einbrecher, kein Schattenriss. Nur die Klinke, die sich senkte, als würde ein unsichtbarer Mensch sie bedienen.

Dann, im Bruchteil einer Sekunde, sah ich etwas auf dem Bildschirm, das mich fast endgültig den Verstand verlieren ließ.

Aus dem absoluten Nichts, direkt aus der leeren Luft im Flur, manifestierte sich eine Hand im Bild. Sie war extrem nah an der Linse. Sie schien halb durchsichtig zu sein, gräulich verfärbt wie die Haut einer Wasserleiche, und die Finger waren grotesk lang und mit scharfen, schwarzen Nägeln versehen.

Diese unmenschliche Hand reichte nach draußen in den Regen und legte genau jenes alte Polaroid-Foto auf die Fußmatte. Dann zog sie sich blitzschnell wie eine Schlange wieder in den dunklen Flur zurück.

Aber das war noch nicht das Ende der Aufnahme.

Die graue, schimmelige Hand bewegte sich jetzt weiter. Sie glitt scheinbar schwerelos über die Raufasertapete der Wand, direkt auf die Position der Kamera zu. Die langen Finger tasteten sich über das Regal.

Kurz bevor das Video abrupt in statischem Rauschen abbrach, füllte plötzlich ein einzelnes Auge den gesamten Bildschirm meines Laptops aus. Es war gigantisch, eitrig gelb und von dicken, geplatzten, blutroten Adern durchzogen. Es besaß keine Pupille, nur eine milchige, tote Schwärze, die voller unbändigem Hass direkt durch die Linse in meine Seele zu starren schien.

Ich stieß einen panischen, erstickten Schrei aus und riss meinen Laptop mit beiden Händen vom Tisch, um ihn auf den Boden zu schmettern.

Doch in genau dem Moment, als das Gerät krachend auf dem Parkett aufschlug, hörte ich wieder dieses Geräusch.

Nicht aus dem zerbrochenen Laptop. Nicht von draußen aus dem Vorgarten. Und nicht aus dem dunklen Flur.

Diesmal kam das Geräusch aus dem Keller. Direkt unter meinen nassen Füßen.

Ein extrem lautes, dumpfes, rhythmisches und unglaublich kräftiges Klopfen gegen das Holz der Kellerdecke.

BUMM. BUMM. BUMM.

Die Dielen unter meinen Sohlen vibrierten so stark, dass die Teetassen in der Vitrine aneinander klirrten.

Und dann erklang diese Stimme. Sie war nicht mehr gedämpft oder flüsternd. Sie war so unglaublich laut, klar und deutlich, als würde das Wesen direkt neben mir auf meinem Wohnzimmersofa sitzen und mir ins Gesicht atmen.

„Mark… du hast vergessen, die schwere Kellerluke von außen zu verriegeln.“

In exakt diesem Bruchteil einer Sekunde gab es einen lauten, knallenden Funken im Sicherungskasten.

Im gesamten Haus gingen gleichzeitig alle Lichter aus.

CHAPTER 3

Das künstliche, rettende Licht starb nicht einfach – es wurde regelrecht aus dem Raum gesaugt.

Von der einen auf die andere Millisekunde verwandelte sich mein hell erleuchtetes, sicheres Wohnzimmer in Hamburg-Winterhude in eine absolute, pechschwarze und undurchdringliche Gruft. Es gab kein langsames Dimmen, kein Flackern der Glühbirnen mehr. Der laute, peitschende Knall aus dem alten Sicherungskasten drüben im Flur hallte noch für den Bruchteil einer Sekunde von den Wänden wider, dann wurde er von einer drückenden, alles verschlingenden Stille abgelöst.

Es war eine Dunkelheit, die so massiv und greifbar war, dass sie sich anfühlte wie eine schwere, nasse Wolldecke, die mir jemand gnadenlos über den Kopf geworfen hatte. Ich konnte meine eigene Hand nicht mehr vor Augen sehen, selbst als ich sie reflexartig und schützend vor mein Gesicht riss.

Mein Herzschlag, der ohnehin schon schmerzhaft gegen meine Rippen gehämmert hatte, setzte für einen quälend langen Moment komplett aus, nur um dann mit der doppelten, rasenden Geschwindigkeit wieder einzusetzen. Das Blut rauschte in meinen Ohren wie die Brandung der Nordsee bei einem schweren Herbststurm.

Ich stand wie vom Blitz getroffen mitten im Raum. Die kalte Luft schien plötzlich zu gefrieren. Jedes einzelne Haar auf meinen Armen, in meinem Nacken, ja sogar auf meinem Kopf stand kerzengerade in die Höhe. Pures, unadulteriertes Adrenalin flutete mein Gehirn und versetzte meinen gesamten Organismus in den absoluten, tierischen Überlebensmodus.

Es ist im Haus. Es ist im Keller. Und es kommt jetzt nach oben.

Dieser eine, schreckliche Gedanke hämmerte ununterbrochen in meinem Verstand, während ich starr vor Angst in die absolute Finsternis starrte.

Ich riss den Mund auf, um nach Luft zu schnappen, doch meine Kehle war staubtrocken. Jeder Atemzug brannte wie Feuer in meinen Lungen. Ich war gefangen. Ich hatte mich verdammt noch mal selbst eingesperrt! Die grausame Ironie meines eigenen Handelns traf mich wie ein physischer Schlag in die Magengrube.

Vor wenigen Minuten hatte ich voller Panik die schwere Eichentür von innen doppelt verriegelt. Ich hatte den verdammten Schlüssel zweimal umgedreht. Ich hatte den massiven, stählernen Sicherheitsriegel, den ich erst letztes Jahr nach einer Einbruchserie in der Nachbarschaft für viel Geld hatte einbauen lassen, mit lautem Klicken vorgeschoben. Ich hatte sogar die dicke, eiserne Kette eingehängt.

Ich hatte das Haus in eine uneinnehmbare Festung verwandelt, um die Dunkelheit draußen zu halten. Aber die Dunkelheit war längst drinnen. Und ich hatte mir selbst jeden noch so kleinen, schnellen Fluchtweg auf die sichere Straße abgeschnitten.

Aus dem Flur, genau dort, wo die alte, hölzerne Tür zum Keller lag, hörte ich jetzt ein neues Geräusch. Das laute, aggressive und rhythmische Hämmern gegen die Decke hatte schlagartig aufgehört. Die Stimme, die noch eben spöttisch und eiskalt meinen Namen gerufen hatte, war verstummt.

Dafür hörte ich nun etwas, das mir endgültig das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Ein langsames, gequältes Ächzen von altem, trockenem Holz.

Knarz…

Es war die unterste Stufe meiner Kellertreppe. Ich kannte dieses spezifische Geräusch in- und auswendig. Jedes Mal, wenn ich die schweren Wasserkästen aus dem Keller holte, protestierte diese alte, ausgetretene Stufe. Aber dieses Mal klang es anders. Es klang, als würde ein unfassbares, massives Gewicht darauf lasten. Ein Gewicht, das weit jenseits dessen lag, was ein normaler, erwachsener Mensch auf die Waage bringen konnte. Das Holz knackte so laut, dass ich dachte, die Stufe würde jeden Moment in der Mitte durchbrechen.

Meine zitternden Hände flogen blind an meinen durchnässten Wintermantel. Meine Finger krallten sich wie Spinnenbeine in den feuchten Stoff und suchten verzweifelt nach der linken Tasche. Mein Handy. Ich brauchte sofort mein Handy. Ich brauchte eine Waffe, ich brauchte die Polizei, aber vor allem brauchte ich Licht. Die Vorstellung, in dieser bodenlosen Schwärze von etwas Unbekanntem berührt zu werden, trieb mich an den Rand des absoluten Wahnsinns.

Ich fand das kalte, nasse Rechteck meines Smartphones tief in der Tasche. Meine Finger waren so klamm und zitterten so extrem, dass mir das glatte Glas fast aus der Hand flutschte. Ich drückte hektisch und völlig unkoordiniert auf die seitliche Taste, um den Bildschirm aufzuwecken.

Das plötzliche, grelle Licht des Displays explodierte förmlich in der dunklen Umgebung und schnitt mir fast schmerzhaft in die geweiteten Pupillen. Ich blinzelte geblendet, tränende Augen versuchten hastig, das Menü zu fokussieren.

Akkustand: 12 Prozent.

Natürlich. Ein bitteres, fast hysterisches Lachen wollte sich aus meiner Kehle lösen, aber ich erstickte es sofort. Es war ein Wunder, dass das Gerät bei der Kälte draußen überhaupt noch funktionierte.

Mit wischenden, feuchten Fingern öffnete ich das Kontrollzentrum und drückte auf das Symbol für die Taschenlampe.

Der scharfe, kegelförmige LED-Strahl zerschnitt die Dunkelheit des Wohnzimmers wie ein leuchtendes Skalpell. Ich riss den Strahl sofort in Richtung der geöffneten Wohnzimmertür, die hinaus in den winzigen, gefliesten Flur führte.

Der Flur war leer. Der Lichtkegel tanzte wild und unruhig über die helle Raufasertapete, streifte kurz meine feuchte Winterjacke an der Garderobe und erfasste dann das Ende des Gangs.

Dort, genau im Zentrum des grellen Lichts, lag die alte, weiße Kellertür.

Sie war nicht mehr verschlossen.

Ich hatte sie heute Morgen, wie jeden verdammten Tag in den letzten zwei Jahren, mit einem festen Druck ins Schloss fallen lassen. Ich wusste, dass sie zu war, als ich vorhin den Flur betreten hatte. Aber jetzt stand sie einen Spaltbreit offen. Ein Spalt von vielleicht zehn Zentimetern, der wie eine schwarze Wunde in der weißen Wand klaffte.

Und aus diesem schwarzen Spalt kam dieser widerliche, durchdringende Gestank.

Es war nicht mehr nur der unterschwellige Geruch nach feuchter, alter Erde und Kupfer, den ich vorhin an der Haustür wahrgenommen hatte. Dieser Gestank war jetzt so intensiv und konzentriert, dass mir sofort die Galle sauer den Hals hochstieg. Es roch nach altem, geronnenem Blut, nach verfaultem Fleisch, das tagelang in der heißen Sonne gelegen hatte, und nach etwas Chemischem, fast wie Formaldehyd. Ein Friedhofsgeruch, vermischt mit dem Odeur eines Schlachthauses.

Ich presste reflexartig den Ärmel meines matschigen Mantels vor Mund und Nase, um nicht sofort würgen zu müssen. Meine Augen tränten unkontrolliert.

Aus der Tiefe des Kellers drang ein erneutes, markerschütterndes Geräusch nach oben.

Knarz… Knack…

Zweite Stufe.

Es kam nach oben. Qualvoll langsam. Schritt für Schritt.

Ich wusste ganz genau, dass meine hölzerne Kellertreppe exakt vierzehn Stufen besaß. Vierzehn Stufen, die direkt nach oben in den Flur führten. Vierzehn Stufen zwischen mir und dem Wesen, das da unten in der Dunkelheit gewartet hatte.

Ich stand nicht mehr als fünf Meter von der Wohnzimmertür entfernt. Ich durfte hier nicht bleiben. Ich war in diesem Raum in die Ecke gedrängt, eine perfekte, wehrlose Zielscheibe. Ich brauchte dringend eine Waffe, etwas, womit ich mich verteidigen konnte, und ich brauchte einen Ausweg.

Die Haustür im Flur fiel als Fluchtweg komplett aus. Um die vielen Schlösser, die Kette und den Riegel aufzuschließen, würde ich bestimmt zehn bis fünfzehn Sekunden benötigen. Zehn Sekunden, in denen ich dem Flur und der Kellertür völlig wehrlos den Rücken zukehren müsste. In dieser Zeit wäre das Ding längst bei mir.

Es gab nur einen einzigen, logischen Weg, der mir noch blieb: Die alte Küche.

In der Küche stand mein schwerer Holzblock mit den professionellen Kochmessern. Und, was noch viel wichtiger war: Die Küche hatte am hinteren Ende eine große, gläserne Terrassentür, die direkt in meinen eingezäunten Garten führte. Wenn ich es dorthin schaffte, das Glas notfalls einschlug und in den Regen hinaus in die Dunkelheit des Gartens rannte, könnte ich vielleicht über den mannshohen Holzzaun zu den Nachbarn klettern.

Dritte Stufe.

Das Holz schrie förmlich auf. Diesmal begleitete ein feuchtes, schmatzendes Geräusch den Schritt. Es klang so, als würde ein schwerer, nasser Fleischlappen über den Boden gezogen werden.

Ich zwang meine Füße, die sich anfühlten, als wären sie mit zentnerschweren Bleigewichten an den Parkettboden gekettet, sich zu bewegen. Ich machte den ersten, unglaublich vorsichtigen Schritt in Richtung des offenen Durchgangs, der vom Wohnzimmer in die angrenzende Küche führte.

Ich hielt das Handy mit der zitternden Taschenlampe krampfhaft auf die Kellertür im Flur gerichtet, ohne auch nur eine Sekunde zu blinzeln. Ich lief rückwärts, blind und tastend, in die Dunkelheit meiner eigenen Küche. Meine linke Hand fuhr suchend hinter mir durch die leere Luft, bereit, jeden Moment gegen den harten Esstisch oder den Tresen zu stoßen.

Vierte Stufe. Fünfte Stufe.

Das Ding beschleunigte sein schreckliches Tempo minimal. Das Schmatzen wurde lauter, präsenter. Und dann hörte ich sein Atmen.

Es war kein menschliches Atmen. Es war ein tiefes, rasselndes Ziehen, als würde die Luft durch eine Flüssigkeit gepresst werden, ähnlich dem Todesröcheln eines Ertrinkenden. Jeder Atemzug gurgelte und zischte, unterbrochen von einem feuchten Klicken, als würden scharfe, nackte Zähne immer wieder aufeinanderschlagen.

Ich erreichte die kühlen Bodenfliesen der Küche. Der harte Kontrast zum warmen Holzparkett des Wohnzimmers schickte einen erneuten, eisigen Schauer durch meinen Körper. Ich stieß leicht mit der Hüfte gegen den massiven Rand der Kochinsel aus schwarzem Granit.

Ohne den Lichtkegel auch nur einen Millimeter von der Kellertür im fernen Flur abzuwenden, ließ ich meine linke Hand hastig, aber möglichst lautlos über die kalte Steinplatte der Arbeitsfläche gleiten.

Ich kannte meine Küche auswendig. Ich hatte sie selbst entworfen und aufgebaut. Ich wusste blind, wo alles stand. Der Toaster, die Kaffeemaschine, der Obstkorb. Meine tastenden Finger stießen gegen das glatte, polierte Holz des Messerblocks.

Ein winziger, fast irrelevanter Funken Erleichterung flackerte tief in meiner Brust auf, bevor er sofort wieder von der erdrückenden Welle der Panik weggespült wurde. Ich umfasste blind den dicken, genieteten schwarzen Griff meines größten Wüsthof-Kochmessers.

Es war ein zwanzig Zentimeter langes, rasiermesserscharfes Instrument aus schwerem, deutschem Klingenstahl. Eine Klinge, die problemlos durch dicke Knochen glitt. Ich zog das schwere Messer langsam und vollkommen geräuschlos aus dem hölzernen Schlitz. Das vertraute, ausbalancierte Gewicht des Stahls in meiner schwitzenden Hand gab mir eine winzige, trügerische Illusion von Macht zurück. Wenn dieses verdammte Ding aus dem Keller kommen würde, würde ich nicht wie ein wehrloses Schaf zur Schlachtbank gehen. Ich würde kämpfen. Ich würde zustechen, bis meine Arme taub wurden.

Sechste Stufe. Siebte Stufe.

Es war jetzt genau auf der halben Strecke der Treppe. Das Gurgeln war nun so unfassbar laut und präsent, dass es den gesamten Flur auszufüllen schien.

Der Spalt der Kellertür schien sich im unruhigen, wackelnden Lichtkegel meiner Handytaschenlampe unmerklich zu vergrößern. Die weiße Tür erzitterte leicht bei jedem neuen Schritt, den das Monster auf der Treppe machte.

Ich kauerte mich langsam, um keinen Mucks zu machen, hinter die massige, schützende Granit-Kochinsel. Ich ließ das Handy vorsichtig auf der kalten Arbeitsplatte ruhen, den Strahl immer noch starr in den Flur gerichtet, und hielt das schwere Messer mit beiden Händen krampfhaft vor meiner Brust. Die scharfe Klinge blitzte kalt im harten LED-Licht auf.

Achte Stufe. Neunte Stufe.

Meine Gedanken begannen sich unaufhaltsam im Kreis zu drehen. Meine Logik suchte verzweifelt nach einer halbwegs rationalen, irdischen Erklärung für diesen absoluten Albtraum.

Warum war die Kellertür offen? Die Beamten Wagner und Krüger hatten doch gesagt, sie hätten den gesamten Keller durchsucht. Sie mussten die dicke Bodenluke von außen wieder verriegelt haben, so wie ich es ihnen immer gesagt hatte. Oder hatten sie es in ihrer Arroganz und Eile schlichtweg vergessen? Hatten sie das alte, rostrote Vorhängeschloss nicht richtig einrasten lassen?

Und woher, verdammt noch mal, wusste dieses Wesen das? Woher wusste es meinen Namen?

Plötzlich tauchte vor meinem inneren, panischen Auge wieder das furchtbare Bild dieses alten Polaroids auf, das ich vorhin im nassen Vorgarten gefunden hatte.

Wir haben auf dich gewartet, Mark. Endlich bist du wieder zu Hause.

Ich dachte fieberhaft an die Erbengemeinschaft aus München zurück, von der ich dieses vermeintliche Traumhaus vor zwei Jahren gekauft hatte. Die Abwicklung beim Notar war absurd schnell, geradezu fluchtartig vonstattengegangen. Die Maklerin, eine nervöse Frau Mitte fünfzig, hatte bei der Besichtigung extrem darauf gedrängt, den Keller nicht genau inspizieren zu müssen, weil das Licht angeblich seit Monaten defekt sei. Der Preis für das Haus im teuren, gefragten Winterhude war absurd niedrig gewesen – ein absolutes, unschlagbares Schnäppchen für Hamburger Verhältnisse.

Ich Narr hatte damals geglaubt, ich hätte das große Los gezogen. Ich hatte geglaubt, ich hätte das Immobiliengeschäft meines Lebens gemacht.

Aber man kauft in Hamburg kein solches Haus zu diesem Preis, ohne dass es einen massiven, furchtbaren Haken gibt. Diese Familie hatte dieses Haus nicht einfach nur verkauft. Sie waren vor etwas davongelaufen. Sie hatten ein monströses, uraltes Geheimnis in diesem modrigen Keller zurückgelassen und den Schlüssel ganz bewusst an einen ahnungslosen Idioten wie mich weitergegeben, nur um ihre eigene Haut zu retten.

Und jetzt war dieses dunkle Geheimnis aufgewacht, weil ich ahnungsloser Tropf die verdammte Tür zum Flur nicht richtig verriegelt hatte.

Zehnte Stufe. Elfte Stufe.

Es war fast oben. Ich konnte im zitternden Lichtkegel meiner Taschenlampe deutlich sehen, wie sich die alte, weiße Türklinke der Kellertür ruckartig und brutal nach unten drückte.

Nicht langsam und schleichend wie vorhin bei der Haustür. Sondern mit einer rohen, wilden Gewalt, als würde ein in die Enge getriebenes Tier versuchen, den Mechanismus aufzubrechen.

Das Holz der Tür erzitterte unter dem immensen Druck. Ein leises, widerliches Kratzen war zu hören, als würden extrem lange, scharfe und harte Fingernägel das weiße Holz der Innenseite langsam, genüsslich und in aller Ruhe in feine, kleine Späne zerkratzen.

Zwölfte Stufe. Dreizehnte Stufe.

Das Gurgeln verwandelte sich in ein tiefes, feuchtes Keuchen.

Und dann passierte etwas, das meinen Verstand endgültig in den dunklen Abgrund der kompletten, irreparablen Psychose stürzte.

Das Wesen auf der Treppe begann zu sprechen.

Es benutzte nicht die kratzige, flüsternde Teufelsstimme von vorhin. Es benutzte eine ganz andere Stimme.

„Herr Sander?“, erklang es gedämpft, aber absolut unverkennbar aus der Dunkelheit des Treppenhauses.

Mir blieb das Herz im Bruchteil einer Sekunde fast stehen. Mein Atem setzte komplett aus.

Es war Wagners Stimme. Die raue, väterliche, absolut beruhigende Hamburger Stimme des älteren, erfahrenen Polizisten, der vor weniger als zwanzig Minuten mein Haus verlassen hatte. Die Nachahmung war absolut, erschreckend und perfekt bis ins allerletzte Detail, bis hin zu dem leichten, sympathischen norddeutschen Dialekt.

„Herr Sander, wir haben den gesamten Keller durchsucht“, rief die Stimme der Kreatur nun etwas lauter durch das geschlossene Holz. „Da ist niemand. Sie können jetzt ruhig herauskommen. Es ist absolut sicher.“

Ein wimmernder, weinerlicher Laut der puren Verzweiflung entwich unkontrolliert meinen Lippen. Ich presste mir augenblicklich beide zitternden Hände samt dem schweren Messer so fest vor den Mund, dass ich den salzigen, eisigen Geschmack von Blut schmeckte, weil ich mir vor lauter Panik die eigene Unterlippe aufgebissen hatte.

Das Ding spielte mit mir. Es jagte mich nicht nur, es folterte mich auf einer tiefen, psychologischen Ebene. Es wusste genau, was mich trösten würde, und pervertierte es zu einer brutalen Waffe. Es wusste, dass es mir jede noch so kleine Hoffnung rauben musste, bevor es zuschlug.

„Sind Sie oben, Mark?“, rief das Ding plötzlich, und diesmal wechselte die Stimme abermals.

Es klang jetzt exakt wie Krüger, der junge, arrogante und genervte Kollege. Doch die Worte waren grausam verzerrt, als würde ein altes, kaputtes Tonband leiern, das viel zu langsam abgespielt wurde.

„Schließen Sie die Tür gut ab… schlafen Sie Ihren Rausch aus… Herr Sander…“

Vierzehnte Stufe.

Das Holz der obersten Stufe knallte wie ein Peitschenhieb.

Die Kellertür flog mit einer ohrenbetäubenden, brutalen Wucht auf. Das massive Türblatt krachte so hart gegen die Raufasertapete der Flurwand, dass tiefe Risse im Putz entstanden und der Stuck von der Decke rieselte.

Ein Schwall extrem kalter, modriger und nach Verwesung stinkender Luft schoss wie eine Druckwelle durch den Flur und traf mich bis in die Küche.

Der schmale, zitternde Lichtkegel meiner Handytaschenlampe erfasste die offene Türöffnung.

Meine geweiteten, schmerzenden Augen brauchten den Bruchteil einer Sekunde, um das grauenhafte Bild zu fokussieren, das sich ihnen in diesem Moment der absoluten Verdammnis bot. Und was ich dort sah, brannte sich auf ewig wie mit heißem Eisen als das ultimative, bösartige Grauen in meine Retina ein.

Da stand keine menschliche Gestalt.

Es war riesig. Es war so monströs groß, dass es sich in dem über zwei Meter hohen Flur fast komplett zusammenkauern musste. Die breiten Schultern, die ich bereits als Schatten auf dem Milchglas gesehen hatte, waren grotesk verformt, so als wären die massiven Schlüsselbeine mehrfach gebrochen und völlig falsch, in spitzen, unnatürlichen Winkeln wieder zusammengewachsen.

Die Haut – wenn man dieses graue, ledrige und nasse Gewebe überhaupt noch als Haut bezeichnen konnte – schimmerte im harten LED-Licht fahl und aschgrau, übersät mit tiefen, schwarzen Rissen, aus denen eine dicke, dunkle Flüssigkeit langsam heraustropfte.

Aber das Schlimmste waren seine Gliedmaßen. Die Arme hingen viel zu tief nach unten, fast bis auf den alten Holzboden. An den Händen befanden sich diese abscheulichen, langen und knöchernen Finger, die ich bereits im Video und am Fenster gesehen hatte. Sie zuckten und griffen krampfhaft in die leere Luft, wie die Beine einer sterbenden Spinne.

Und dann war da das Gesicht.

Es hatte keines.

Wo eigentlich ein menschliches Gesicht mit Augen, Nase und einem Mund hätte sein sollen, war nur eine glatte, blasse und völlig gesichtslose Fläche aus zusammengezogenem Fleisch. Genau wie auf dem alten, zerkratzten Polaroid-Foto, bei dem jemand mit tiefem Hass die Gesichter der Familie brutal ausgelöscht hatte.

Doch genau in der Mitte dieser blanken, fleischigen Masse befand sich ein einziger, klaffender Riss. Ein Riss, der einem grausam entstellten Maul ähnelte, besetzt mit unzähligen, nadelspitzen und durchsichtigen Zähnen, die wild und ungeordnet in alle Richtungen wuchsen.

Aus diesem schrecklichen Schlund tropfte dicker, schwarzer Speichel auf meinen schönen Parkettboden. Und aus genau diesem Schlund kam jetzt wieder Wagners beruhigende, völlig fehlplatzierte Stimme.

„Sie müssen sich wirklich keine Sorgen mehr machen, Mark“, sprach das Monstrum ohne Lippen, die sich hätten bewegen können. „Wir passen auf Sie auf.“

Das Ungetüm hob langsam seinen viel zu langen, unförmigen Arm und legte eine seiner Spinnenhände flach an den hölzernen Türrahmen. Das Holz knirschte unter dem immensen Druck auf. Der riesige, gesichtslose Kopf ruckte plötzlich mit einem extrem lauten, knirschenden Knacken der Halswirbel in meine Richtung.

Obwohl es definitiv keine Augen in diesem furchtbaren Fleischklumpen gab, wusste ich mit absolut tödlicher, instinktiver Gewissheit, dass es mich genau in diesem Moment hinter meiner schwarzen Kücheninsel sah. Es starrte direkt durch das Holz, durch das Gestein, direkt in mein panisches Herz.

Es stieß ein ohrenbetäubendes, gutturales Zischen aus, das so laut und hochfrequent war, dass meine Trommelfelle schmerzhaft pochten und ich das Gefühl hatte, mein Schädel würde in der Mitte zerplatzen.

Dann stürmte es los.

Es bewegte sich nicht wie ein schwerer, riesiger Mensch. Es bewegte sich mit einer absolut unnatürlichen, fließenden und spinnenartigen Schnelligkeit, die alle physikalischen Gesetze der Schwerkraft zu verspotten schien. Es rannte fast auf allen Vieren, die langen Arme rissen an den Tapeten und schleuderten die leichten Möbel im Wohnzimmer wie wertloses Spielzeug durch die Luft.

Der schwere Couchtisch aus massivem Glas flog mit einem ohrenbetäubenden Klirren in tausend Scherben quer durch den Raum.

„SCHEISSE!“, brüllte ich aus tiefster, panischer Kehle, meine Stimmbänder rissen fast unter der plötzlichen Belastung. Das war kein menschlicher Schrei mehr, das war der pure, nackte Überlebensinstinkt.

Ich warf die Handytaschenlampe achtlos auf den Boden. Ich brauchte beide verdammten Hände, um hier lebend herauszukommen. Das Handy schlitterte über die glatten Küchenfliesen und beleuchtete nun von unten herauf ein chaotisches Meer aus fliegenden Schatten an der Küchendecke.

Ich wirbelte herum, das schwere Kochmesser in der rechten Hand, fest entschlossen, notfalls zu töten, um nicht selbst getötet zu werden, und sprintete die letzten drei, entscheidenden Meter auf die verglaste Terrassentür am Ende der Küche zu.

Das Monster war jetzt in der Küche. Ich konnte seinen bestialischen Gestank riechen, konnte spüren, wie die eiskalte Luft, die es umgab, meine Schultern berührte. Ich hörte das schabende Geräusch seiner langen Krallen auf den Steinbodenfliesen.

Nur noch zwei Meter. Mein Blick fokussierte den großen, weißen Griff der Terrassentür. Aber ein eisiger Schauer des reinen Entsetzens durchfuhr mich. Ich hatte auch diese Tür heute Morgen abgeschlossen. Aus Gewohnheit. Aus dummer, paranoider Hamburger Stadtgewohnheit.

Ich krachte mit meiner gesamten, ungebündelten Körpermasse frontal gegen die dicke, kalte Glasscheibe, während meine linke Hand hektisch und panisch nach dem kleinen, silbernen Riegel am Rahmen fischte.

Hinter mir hörte ich das monströse Ding über meine Kochinsel springen. Das schwere Granitgestein ächzte hörbar unter dem gewaltigen Aufprall. Ein nasses, feuchtes Keuchen klang jetzt direkt neben meinem linken Ohr. Ich spürte förmlich, wie warme, verfaulte Atemluft meinen Nacken streifte.

„Bleib doch… Mark“, zischte es, diesmal in der hohen, kindlichen Stimme des Jungen von dem alten Polaroid-Foto.

Meine schweißnassen, zitternden Finger glitten gnadenlos vom Metall des Riegels ab.

Ich stieß einen verzweifelten, weinenden Laut aus, drehte das Messer in meiner rechten Hand blind nach hinten und schlug mit purer, wilder Verzweiflung und all meiner restlichen Kraft hinter mich.

Die rasiermesserscharfe Wüsthof-Klinge traf auf keinen Widerstand. Sie durchschnitt nur die eiskalte Luft. Aber die plötzliche, aggressive Bewegung meinerseits schien das Ungetüm für den Bruchteil einer lebensrettenden Millisekunde zurückweichen zu lassen. Ein kurzes, wütendes Fauchen ertönte, als hätte ich es überrascht.

Genau diese eine Millisekunde nutzte ich.

Ich packte den Riegel der Tür mit beiden Händen, riss ihn mit so viel roher Gewalt nach oben, dass ich mir fast den Daumen auskugelte, und stieß die schwere Glastür mit einem lauten Krachen auf.

Die feuchte, kalte Hamburger Nachtluft und der strömende, peitschende Regen schlugen mir wie eine rettende Ohrfeige der Realität ins Gesicht.

Ich stolperte kopfüber über die kleine steinerne Stufe hinaus ins Freie und landete hart auf allen Vieren im nassen, aufgeweichten Matsch meines eigenen Rasens. Der Aufprall presste mir kurz die Atemluft aus den Lungen. Das Messer flog mir aus der klammen Hand und verschwand lautlos irgendwo im dunklen, hohen Gras.

Ich rappelte mich hustend und spuckend auf, der Schlamm klebte an meinem Gesicht und meiner Kleidung. Der eiskalte Nieselregen durchdrang meine Klamotten sofort bis auf die Haut.

Von der Straßenseite, hinter dem kleinen Haus, hörte ich Bruno.

Mein treuer, aber kluger Hund bellte nun nicht mehr ängstlich oder fiepend. Er warf sich mit seinem gesamten Gewicht, in einer reinen, aggressiven Raserei, immer wieder gegen das Holz des Gartentors, um zu mir zu gelangen. Er brüllte seine tierische Wut in die Nacht hinaus, ein wütendes, tiefes Bellen, das jeden Einbrecher der Welt in die Flucht geschlagen hätte.

Aber das hier war kein menschlicher Einbrecher.

Ich stand mitten in meinem nassen Garten, das Wasser lief mir in Strömen übers Gesicht. Der Garten war an drei Seiten von einem dichten, über zwei Meter hohen Holzzaun umgeben. Es gab keinen schnellen Ausweg, außer das kleine Tor zur Auffahrt, an dem Bruno kratzte.

Ich drehte mich langsam, zitternd an jedem einzelnen Gliedmaß meines Körpers, wieder in Richtung meines Hauses um.

Die große Terrassentür stand weit offen. Das Licht meiner hingeworfenen Handytaschenlampe leuchtete aus der Küche wie ein fahler, schwacher Leuchtturm durch den strömenden Regen.

Und genau im Rahmen dieser Tür, auf der Schwelle zwischen der rettenden, feuchten Natur draußen und dem absoluten Horror meines Zuhauses drinnen, stand es.

Der gigantische, verdrehte Schatten zeichnete sich deutlich gegen das schwache Licht aus der Küche ab. Das Wesen war noch gewaltiger, als ich es im dunklen Flur wahrgenommen hatte. Seine grauen, extrem langen und unnatürlichen Arme hingen locker und entspannt an den Seiten herab. Die langen Spinnenfinger zuckten sanft im Rhythmus des fallenden Regens.

Es machte keine Anstalten, mir in den nassen Garten zu folgen. Es stand einfach nur völlig regungslos da und beobachtete mich aus seiner gesichtslosen Fratze.

Dann, unendlich langsam und bedächtig, hob das furchtbare Ungetüm seinen verkrüppelten, riesigen Arm. Es legte eine der knöchernen, feuchten Grauen Hände sanft auf den gläsernen Türgriff von innen.

Und während der Regen auf meine zitternden Schultern prasselte und Bruno draußen am Tor komplett den Verstand verlor, schloss das Wesen die Terrassentür mit einem leisen, fast zärtlichen Klicken von innen wieder zu.

Es lächelte. Ich konnte es nicht sehen, da es keine Augen und keinen Mund besaß, aber ich spürte dieses grausame, triumphierende Lächeln tief in meinen Knochen.

Dann hob es die Hand und drückte von innen ein neues, weißes Polaroid-Foto direkt gegen die beschlagene Fensterscheibe, genau dort, wo das schwache Licht meines Handys es beleuchtete.

Das Foto zeigte mich.

Es war gestochen scharf. Es zeigte genau den Moment, als ich vor wenigen Minuten, starr vor Angst, im dunklen Flur gestanden und auf mein leuchtendes Handy gestarrt hatte. Die Perspektive war furchterregend. Das Foto war offensichtlich von der Decke aus aufgenommen worden, direkt über meinem eigenen Kopf.

Aber mein Gesicht auf dem neuen Bild… mein Gesicht war bereits mit dicker, schwarzer Tinte brutal zerkratzt und völlig unkenntlich gemacht worden.

CHAPTER 4

Der kalte, unbarmherzige Regen von Hamburg peitschte mir wie tausend winzige, eisige Nadeln direkt ins Gesicht. Das Wasser lief in kleinen, schlammigen Bächen über meine Stirn, brannte in meinen aufgerissenen Augen und mischte sich mit den Tränen der puren, unkontrollierbaren Verzweiflung, die mir über die Wangen liefen.

Ich lag noch immer auf allen Vieren im aufgeweichten Matsch meines eigenen Gartens, die Knie tief in die nasse Erde gegraben. Meine Lungen brannten, als würde ich verdünnte Säure atmen. Mein Herzschlag donnerte so brutal in meinen Ohren, dass er das Rauschen des Herbststurms fast übertönte.

Durch die dicke, regennasse Glasscheibe meiner Terrassentür starrte ich auf das Polaroid.

Das Foto, das dieses monströse, gesichtslose Etwas von innen gegen die Scheibe presste.

Es war unfassbar. Es entbehrte jeder Logik, jeder physikalischen Regel dieser Welt. Das Bild zeigte eindeutig mich, Mark Sander, fotografiert von schräg oben, exakt in dem Moment, als ich vor wenigen Minuten unten im dunklen Flur gestanden und auf mein leuchtendes Handy gestarrt hatte. Die Perspektive war unverkennbar die der Zimmerdecke. Etwas musste direkt über mir gehangen haben, lautlos, lauernd, wie eine verdammte Spinne in ihrem Netz, während ich nach dem Messer gesucht hatte.

Aber das Grauenhafte war nicht die Tatsache, dass ich fotografiert worden war. Das Grauenhafte war mein Gesicht auf diesem Foto.

Dort, wo meine Augen, meine Nase und mein Mund hätten sein sollen, gähnte nur ein tiefes, brutales Loch. Jemand – oder etwas – hatte mit einer dicken, pechschwarzen Tinte in rasender Wut über mein Gesicht gekratzt. Das Fotopapier war an dieser Stelle komplett aufgerissen, die Ränder der Kratzer waren ausgefranst und schwarz verfärbt, exakt so wie bei der alten Familie auf dem ersten Bild, das ich vor der Haustür gefunden hatte.

Das Ding hinter der Scheibe bewegte sich keinen Millimeter. Es stand in meiner Küche, beleuchtet von dem fahlen, flackernden Licht meiner weggeworfenen Handytaschenlampe. Seine unnatürlich langen, grauen Arme hingen herab, die grotesken Schultern waren in einem kranken Winkel verdreht. Es hatte kein Gesicht, aber die Bösartigkeit, die von dieser Kreatur ausging, war so massiv, dass sie sich fast wie ein physischer Druck auf meiner Brust anfühlte.

Es hatte mich markiert. Es hatte mein Gesicht ausgelöscht. Es war eine unmissverständliche, stumme Drohung. Ich war der Nächste.

Ein lautes, hysterisches Bellen riss mich brutal aus meiner Schockstarre.

Bruno.

Mein Hund warf sich auf der anderen Seite des Gartenzauns, drüben auf der kleinen Auffahrt, immer wieder mit seinem ganzen Gewicht gegen das Holz des verschlossenen Gartentors. Das Holz ächzte und splitterte unter seinen kräftigen Krallen. Er jaulte, knurrte und brüllte seine animalische Panik in die dunkle Nacht hinaus. Er wusste, dass ich in Lebensgefahr schwebte. Sein Instinkt, den ich anfangs als Verrücktheit abgetan hatte, war mein einziger Rettungsanker an diesem verfluchten Ort gewesen.

„Ich komme, Bruno!“, krächzte ich.

Meine Stimme klang fremd, heiser und gebrochen. Ein erbärmliches Wimmern, das vom Wind sofort weggeweht wurde.

Ich riss den Blick von der Terrassentür und dem Monster ab. Jeder Überlebensinstinkt in meinem Körper schrie mich an, mich zu bewegen. Wenn dieses Ding fähig war, durch verschlossene Türen zu flüstern und Haustüren von innen zu entriegeln, dann würde es dieses Glas hier nicht lange aufhalten, falls es beschloss, mir in den Garten zu folgen.

Ich stemmte mich mit schlammigen, zitternden Händen aus dem Dreck. Meine teure Winterjacke wog durch den Regen gefühlte zwanzig Kilo, meine nassen Jeans klebten wie eine zweite, eiskalte Haut an meinen frierenden Beinen. Ich ignorierte die Schmerzen in meinen aufgeschürften Handflächen und stolperte blind in die dunkle Ecke meines Gartens, dorthin, wo das Holztor zur Auffahrt führte.

Ich fummelte panisch an dem alten, rostigen Metallriegel des Tores herum. Meine Finger waren so taub vor Kälte und Adrenalin, dass ich das einfache Stück Eisen kaum greifen konnte.

„Komm schon, komm schon, verdammt noch mal!“, schluchzte ich leise auf, während ich an dem Riegel rüttelte.

Endlich gab das verrostete Metall mit einem lauten Quietschen nach. Ich stieß das Tor auf und fiel förmlich in die Auffahrt.

Bruno war sofort bei mir. Er sprang mich nicht an, er leckte mir nicht das Gesicht, wie er es sonst tat. Er drängte sich nur mit seinem massiven, zitternden Körper hart gegen meine Beine, klemmte den Schwanz tief ein und starrte mit aufgerissenen, panischen Augen an mir vorbei in Richtung der dunklen Rückseite des Hauses. Er stieß ein ununterbrochenes, tiefes Grollen aus, das seinen ganzen Körper vibrieren ließ.

„Wir müssen weg hier, Dicker“, flüsterte ich und krallte meine Finger tief in sein nasses Nackenfell, um mir selbst Halt zu geben. „Wir müssen verdammt noch mal weg hier.“

Ich drehte mich nicht mehr um. Ich rannte.

Ich rannte so schnell ich konnte die nassen Pflastersteine meiner Auffahrt hinunter. Ich rutschte fast auf dem glatten, regennassen Kopfsteinpflaster der Straße aus, fing mich im letzten Moment und rannte einfach weiter. Raus aus meinem Grundstück. Raus aus der Reichweite dieses Schattens.

Erst als ich die Mitte der dunklen Straße erreicht hatte und im flackernden, orangen Licht der Straßenlaterne stand, blieb ich völlig außer Atem stehen. Meine Lungen pfiffen, mein Herz raste. Ich drehte mich um und starrte auf mein Haus zurück.

Es stand da im Hamburger Regen, wie ein stilles, friedliches Denkmal. Der typische rote Backstein glänzte nass im fahlen Licht. Die Rollläden waren unten. Alles war dunkel. Es sah aus wie ein ganz normales, teures Reihenhaus in Winterhude. Niemand, der jetzt an diesem Haus vorbeigegangen wäre, hätte auch nur ansatzweise geahnt, dass in diesem Gebäude das absolute, personifizierte Böse atmete. Dass in der Küche eine Kreatur stand, die einem direkt aus der Hölle entstiegen schien.

Ich war ein obdachloser Flüchtling vor meinem eigenen Eigentum geworden. Ich hatte kein Handy mehr, das lag auf den Fliesen in der Küche. Ich hatte keine Autoschlüssel, die steckten noch im Schloss der verriegelten Haustür. Ich hatte kein Geld, keine trockenen Kleider. Ich hatte nur das, was ich am Leib trug, und meinen völlig verstörten Hund.

Der Regen wurde stärker. Es war ein typischer Hamburger Herbststurm, der die Temperatur gefühlt unter den Gefrierpunkt drückte. Ich begann unkontrolliert zu zittern. Meine Zähne schlugen so laut aufeinander, dass ich mir fast in die Zunge biss. Hypothermie. Wenn ich nicht bald ins Warme kam, würde ich auf dieser Straße erfrieren.

Wo sollte ich hin? Um diese Uhrzeit? Ohne Telefon konnte ich kein Taxi rufen, niemanden wecken. Die nächste Polizeiwache war Kilometer entfernt, und selbst wenn ich dorthin liefe… was würde ich ihnen sagen? Die Kollegen Wagner und Krüger hatten mich bereits als völlig verrückt abgestempelt. Sie hatten das verdammte Haus auf den Kopf gestellt und nichts gefunden. Wenn ich jetzt barfuß und schlammbedeckt auf der Wache auftauchte und von einem gesichtslosen Riesen mit Polaroid-Fotos faselte, würden sie mich auf der Stelle in die geschlossene Psychiatrie nach Ochsenzoll einweisen. Und während ich in einer gepolsterten Zelle säße, würde dieses Ding in meinem Haus in aller Ruhe auf meine Entlassung warten.

Mein Blick fiel fast instinktiv auf das Haus direkt gegenüber.

Das Haus von Frau Hansen.

Im ersten Stock, genau dort, wo sie vorhin hinter der Gardine gestanden und die Polizei gerufen hatte, brannte noch immer ein schwaches, gelbes Licht. Es war das einzige Licht in der gesamten, dunklen Straße. Ein warmer, einladender Zufluchtsort in einem Meer aus nasser Finsternis.

Ohne weiter nachzudenken, überquerte ich die nasse Straße. Bruno folgte mir dicht auf den Fersen, er wich mir keinen Millimeter von der Seite.

Ich stolperte durch das kleine, rostige schmiedeeiserne Tor von Frau Hansens Vorgarten. Der Weg war gesäumt von gepflegten, aber jetzt verregneten Hortensienbüschen. Ich rannte die drei kleinen Steinstufen zu ihrer massiven Holztür hinauf und begann, mit der flachen Hand gegen das Holz zu hämmern.

„Frau Hansen!“, rief ich, so laut meine heisere Kehle es zuließ. „Frau Hansen, bitte! Machen Sie auf! Ich bin es, Mark Sander von gegenüber!“

Ich hämmerte weiter, im Rhythmus meines rasenden Herzschlags. Jeder Schlag klang in der totenstille der Straße viel zu laut. Was, wenn das Ding in meinem Haus mich hörte? Was, wenn es aus der Haustür treten und sich seinen Weg über die Straße bahnen würde, um sich zu holen, was ihm gehörte?

„Bitte!“, schluchzte ich und lehnte meine nasse Stirn gegen das kalte Holz ihrer Tür. „Lassen Sie mich rein. Bitte!“

Drinnen hörte ich das langsame, schlurfende Geräusch von Hausschuhen auf dem Boden. Ein Lichtschalter knackte im Flur. Dann wurde der Spionschieber von innen leise zurückgezogen.

„Wer ist da um diese unchristliche Uhrzeit?“, fragte die brüchige, zitternde Stimme der alten Dame durch das Holz. Sie klang furchtbar verängstigt. Natürlich tat sie das. Sie hatte die Polizei kommen und gehen sehen. Sie musste denken, ein Mörder stünde vor ihrer Tür.

„Ich bin es, Mark! Von der Nummer 42!“, rief ich verzweifelt. „Die Polizei ist weg, aber da ist jemand in meinem Haus! Er hat mich fast getötet! Bitte, Frau Hansen, ich habe kein Telefon und mir frieren die Gliedmaßen ab!“

Einen quälend langen Moment passierte überhaupt nichts. Nur der Wind heulte durch die Kastanienbäume.

Dann hörte ich das Klicken von mehreren schweren Schlössern. Die Kette wurde rasselnd zurückgeschoben. Die alte, weiße Holztür öffnete sich einen winzigen Spalt.

Frau Hansen stand im Flur. Sie trug einen dicken, flauschigen rosa Bademantel und hatte sich ihre weißen Haare in einem lockeren Zopf gebunden. Ihre Augen, hinter einer dicken Brille mit Goldrand, waren groß und weit aufgerissen. Sie starrte mich an, als würde sie einen leibhaftigen Geist sehen.

Wahrscheinlich sah ich auch so aus. Mein Gesicht war voller Schlamm, meine Haare klebten nass an meinem Schädel, mein Atem ging in weißen, dampfenden Stößen, und ich zitterte am ganzen Körper so heftig, dass ich kaum stehen konnte.

Ihr Blick glitt an mir vorbei, über die nasse Straße, direkt auf mein dunkles Haus, das wie ein schwarzer Monolith im Regen stand. Ein tiefer Schatten der unendlichen Furcht huschte über ihr altes, von tiefen Falten durchzogenes Gesicht. Sie wusste etwas. Ich sah es in ihren Augen. Sie war nicht nur von meinem Anblick schockiert. Sie hatte genau davor Angst gehabt.

„Kommen Sie schnell rein, Junge“, flüsterte sie mit brüchiger Stimme und öffnete die Tür hastig weiter. „Kommen Sie schnell rein und bringen Sie das Tier mit. Bevor es uns sieht.“

Bevor ES uns sieht.

Dieser eine, kleine Satz ließ mein Herz für einen Schlag aussetzen. Sie hatte nicht „er“ gesagt. Sie dachte an keinen menschlichen Einbrecher.

Ich stolperte über die trockene Schwelle in ihren wohlig warmen, nach altem Holz und Lavendel riechenden Flur. Bruno schob sich sofort hinter mir hinein, presste sich an die Wand und legte sich sofort flach auf den Teppichläufer, ohne auch nur ein Geräusch zu machen.

Frau Hansen drückte die Tür mit zitternden Händen sofort wieder ins Schloss. Ich hörte, wie sie jedes einzelne Schloss zweimal umdrehte, den schweren Sicherheitsriegel vorschob und die Eisenkette penibel einhängte. Es war das exakt gleiche, verzweifelte Prozedere, das ich vor wenigen Minuten in meinem eigenen Haus durchgeführt hatte. Nur hoffte ich inständig, dass das Böse diesmal wirklich draußen geblieben war.

„Mein Gott, Mark, Sie sehen ja furchtbar aus. Sie sind komplett durchnässt und stehen unter Schock“, sagte sie, während sie sich hastig zu mir umdrehte. Ihre runzligen Hände strichen nervös über ihren Bademantel. „Legen Sie den nassen Mantel hier auf die Fliesen. Ich hole Ihnen sofort ein Handtuch und mache einen heißen Tee. Sie frieren sich ja zu Tode.“

„Danke… danke, Frau Hansen“, stammelte ich, während ich mit tauben Fingern versuchte, die nassen Knöpfe meines Mantels zu öffnen. Es dauerte ewig, bis ich mich aus dem schweren, schlammigen Kleidungsstück befreit hatte. Ich ließ es einfach nass auf den Boden klatschen.

Frau Hansen war bereits in das angrenzende Badezimmer geeilt und kam mit zwei großen, dicken Frotteehandtüchern zurück. Eines reichte sie mir, das andere warf sie vorsichtig über Brunos nassen Rücken.

„Rubbeln Sie sich trocken. Und dann kommen Sie ins Wohnzimmer. Der Kamin ist noch warm“, befahl sie mit der typischen, strengen Fürsorge einer Hamburger Großmutter.

Ich trocknete mein Gesicht und meine Haare so gut es ging ab, aber das Zittern in meinen Knochen wollte einfach nicht aufhören. Die Kälte saß viel tiefer als auf der Haut. Sie saß in meiner Seele.

Ich folgte ihr in das altmodische Wohnzimmer. Es war ein starker Kontrast zu meinem modernen, spartanisch eingerichteten Haus. Hier war alles vollgestellt mit schweren Eichenmöbeln, alten Ölgemälden mit maritimen Motiven, Dutzenden von winzigen Porzellanfiguren in verglasten Vitrinen und tickenden, goldenen Wanduhren. Der Raum strahlte eine tiefe, geborgene Gemütlichkeit aus. Ein Ort, an dem die Zeit scheinbar in den 1970er Jahren stehen geblieben war.

In einer Ecke brannte eine kleine Stehlampe mit einem Fransenschirm und warf ein warmes, weiches Licht auf zwei dicke Sessel. In dem steinernen Kamin glimmte noch die Restglut eines Holzfeuers und verströmte eine wohlige Hitze.

„Setzen Sie sich“, sagte Frau Hansen leise und deutete auf einen der Sessel.

Ich ließ mich schwer in die weichen Polster fallen. Bruno schlich leise hinter mir her und rollte sich sofort direkt zu meinen Füßen zusammen. Er hielt den Kopf zwischen seinen Pfoten versteckt, aber seine großen Ohren drehten sich ununterbrochen nervös hin und her.

Frau Hansen verschwand kurz in der Küche und kehrte mit einer dampfenden Tasse Pfefferminztee zurück, in die sie offensichtlich einen großzügigen Schuss Rum gegossen hatte, denn der starke Alkoholgeruch stieg mir sofort in die Nase.

Sie stellte mir die Tasse auf den kleinen Tisch neben mich. Dann setzte sie sich langsam, unter Ächzen ihrer alten Gelenke, in den Sessel mir gegenüber. Sie faltete ihre Hände in ihrem Schoß und sah mich mit einem tiefen, unendlich traurigen und ernsten Blick an.

„Trinken Sie einen Schluck. Das wärmt von innen“, sagte sie leise.

Ich nahm die Tasse mit beiden zitternden Händen, führte sie an die Lippen und trank das kochend heiße Gebräu. Die Hitze und der scharfe Rum brannten auf meiner Zunge und kratzten in meiner Kehle, aber es half tatsächlich. Das rasende Pochen in meiner Brust beruhigte sich um eine minimale Nuance.

„Frau Hansen…“, begann ich, meine Stimme war noch immer heiser und brüchig. „Ich… ich weiß gar nicht, wie ich das erklären soll. Die Polizei war da. Sie haben das ganze Haus auf den Kopf gestellt. Sie sagten, es wäre leer.“

Die alte Frau nickte langsam. „Ich habe gesehen, wie sie weggefahren sind, Mark. Ich habe am Fenster gestanden. Ich habe gewartet.“

„Sie glauben mir sicher nicht“, fuhr ich verzweifelt fort. „Aber da ist etwas in meinem Haus. Es ist kein Einbrecher. Es ist… es ist ein verdammtes Monster. Es ist riesig. Es hat kein Gesicht. Es kam aus dem Keller, Frau Hansen! Es hat mich mit der Stimme der Polizisten gerufen! Und… und es hatte Fotos. Alte Polaroids. Mit durchgestrichenen Gesichtern. Auf einem stand mein Name. Und dann… dann hat es ein Foto von mir gemacht. Während ich im Flur stand. Es hat mich von der Decke aus fotografiert!“

Ich redete mich in Rage, die Panik kam in großen, unkontrollierbaren Wellen zurück. Ich hielt mir die Hände vors Gesicht, um die Bilder der zerkratzten Gesichter aus meinem Kopf zu verbannen, aber es war unmöglich. Sie hatten sich tief in mein Gehirn eingebrannt.

„Ich bin völlig verrückt geworden, oder?“, flüsterte ich durch meine Finger hindurch. „Das ist ein psychotischer Zusammenbruch. Ich habe zu viel gearbeitet. Das ist alles nur in meinem Kopf.“

Es blieb eine Weile völlig still im Raum. Nur das Ticken der unzähligen Uhren und das prasselnde Geräusch des Regens gegen die Fensterscheibe durchbrachen die Stille.

Dann hörte ich das leise Rascheln von Stoff. Frau Hansen beugte sich nach vorne, streckte ihre alte, runzlige Hand aus und legte sie sanft auf mein zitterndes Knie.

„Sie sind nicht verrückt, mein lieber Junge“, sagte sie. Ihre Stimme war jetzt vollkommen ruhig, aber sie trug eine Schwere in sich, die mir das Blut erneut in den Adern gefrieren ließ. „Ich wünschte bei Gott, Sie wären es. Es wäre für uns alle so viel einfacher. Aber Sie sind vollkommen klar bei Verstand. Sie haben es gesehen. Es ist erwacht.“

Ich nahm die Hände vom Gesicht und starrte sie ungläubig an.

„Wovon reden Sie?“, fragte ich atemlos. „Was ist erwacht? Was ist in meinem Haus, Frau Hansen?“

Sie zog ihre Hand zurück, lehnte sich in ihrem Sessel nach hinten und atmete tief und zitternd ein. Sie blickte auf die Restglut im Kamin, als würde sie dort Bilder aus einer längst vergangenen Zeit sehen.

„Ich wohne in diesem Haus hier seit 1974, Mark“, begann sie mit leiser, monotoner Stimme zu erzählen. „Mein Mann, Gott hab ihn selig, und ich haben dieses Haus kurz nach unserer Hochzeit gekauft. Damals war Winterhude noch anders. Ruhiger. Enger. Jeder kannte jeden. Gegenüber von uns, in der Nummer 42… in Ihrem Haus… wohnte damals eine junge Familie. Die Sommerfelds.“

Der Name traf mich wie ein elektrischer Schlag. Sommerfeld. Ich hatte diesen Namen nie gehört. Die Maklerin hatte mir nur von einer anonymen „Erbengemeinschaft aus München“ erzählt.

„Die Sommerfelds“, wiederholte Frau Hansen bitter. „Ein wunderbares Paar. Er hieß Thomas, ein kräftiger, fleißiger Ingenieur. Sie hieß Martha, eine zierliche Frau mit dem herzlichsten Lachen der ganzen Straße. Und sie hatten einen kleinen Jungen. Lukas. Ein süßer, aufgeweckter Kerl im Matrosenanzug. Er spielte immer da drüben unter der kleinen Kastanie, die Thomas gerade erst gepflanzt hatte.“

Das Polaroid. Die drei Personen. Der Matrosenanzug. Meine Hände begannen so stark zu zittern, dass der Tee in meiner Tasse kleine Wellen schlug. Das Bild, das dieses Monster mir vor die Füße geworfen hatte, stammte von dieser Familie.

„Sie waren glücklich. Das perfekte Bilderbuchleben“, erzählte Frau Hansen weiter, und ihre Stimme brach leicht. „Bis zum Herbst 1982. Damals wollte Thomas den feuchten Keller ausbauen. Er wollte einen Hobbyraum für sich und eine Modellbahn für den kleinen Lukas bauen. Er hat Tag und Nacht da unten gearbeitet. Hat den alten Lehmboden aufgerissen, um Fundamente für eine neue Stützmauer zu gießen. Wir haben oft die Presslufthämmer und Schaufeln bis tief in die Nacht gehört.“

Sie schwieg einen Moment und nahm einen tiefen Schluck aus ihrer eigenen Teetasse. Ihre Hände zitterten nun genauso stark wie meine.

„Aber dann… dann veränderte sich alles. Es passierte nicht über Nacht. Es kam schleichend. Wie ein unsichtbares, schwarzes Gift, das langsam durch die Wände in die gute Stube sickerte.“

Sie sah mich mit großen, wässrigen Augen an.

„Thomas Sommerfeld hörte auf, zur Arbeit zu gehen. Martha kam nicht mehr zum Kaffeetrinken rüber. Der kleine Lukas spielte nicht mehr im Vorgarten. Die Rollläden blieben den ganzen Tag unten, genau wie bei Ihnen vorhin. Und wenn man doch mal einen Blick auf Thomas erhaschte, wenn er den Müll rausbrachte… mein Gott, Mark. Er war nur noch ein Schatten seiner selbst. Er war abgemagert, seine Haut war grau, seine Augen lagen tief in den Höhlen. Er murmelte ständig unverständliches Zeug vor sich hin und kratzte sich blutig.“

„Was… was hat er da unten im Keller gefunden?“, fragte ich, meine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern.

„Niemand weiß es genau“, antwortete sie und schüttelte langsam den Kopf. „Er hat niemandem etwas erzählt. Aber er hat gegraben. Tiefer und tiefer. Eines Abends kam Martha völlig aufgelöst und in Tränen gebadet zu mir herüber gerannt. Sie stand genau da im Flur, wo Sie vorhin standen. Sie weinte hysterisch und flehte mich an, ihr zu helfen. Sie sagte, Thomas sei völlig übergeschnappt. Er würde Tag und Nacht nur noch im Keller hocken und im Lehm wühlen. Und er hätte eine alte, eiserne Luke gefunden. Tief unten im Fundament. Eine Luke, die von oben mit dicken, rostigen Ketten und Vorhängeschlössern gesichert war. Aber nicht, um Leute draußen zu halten… sondern um etwas drinnen zu halten.“

Ich schluckte trocken. Mein Hals fühlte sich an, als hätte ich Sand gegessen. Das rhythmische Hämmern aus dem Keller, das ich vorhin gehört hatte. Es kam nicht von der Tür oben im Flur. Es kam von tief unten. Aus dem Boden.

„Martha sagte, Thomas hätte die Ketten mit einem Bolzenschneider aufgebrochen“, flüsterte Frau Hansen, und eine Träne lief über ihre alte, runzlige Wange. „Und seit er das getan hatte, fing das Haus an zu flüstern. Sie sagte, sie würde nachts kratzige, eiskalte Stimmen aus den Wänden hören, die ihren Namen riefen. Und dass das Haus von innen stinken würde. Nach altem Blut und feuchter Erde.“

Genau der Gestank, der mir vorhin fast das Bewusstsein geraubt hatte. Die Puzzleteile fügten sich in meinem panischen Verstand zu einem Bild zusammen, das so monströs war, dass mein Verstand es kaum verarbeiten konnte.

„Ich habe Martha beruhigt, ihr Tee gemacht und wollte mit meinem Mann rübergehen, um mit Thomas zu reden“, erzählte sie weiter, der Blick starr auf den Kamin gerichtet. „Aber sie ist wieder rüber gelaufen, um nach dem kleinen Lukas zu sehen. Das war das letzte Mal, dass ich Martha lebend gesehen habe.“

„Was ist in dieser Nacht passiert?“, drängte ich, mein Körper war aufs Äußerste angespannt.

„Wir wissen es nicht. Niemand weiß es. Es gab einen furchtbaren Lärm mitten in der Nacht. Schreie. Ein lautes Poltern. Dann… ein ohrenbetäubender Knall aus dem Keller. Und dann herrschte Totenstille.“

Frau Hansen griff nach einem kleinen Spitzentaschentuch und tupfte sich die Augen.

„Mein Mann hat am nächsten Morgen die Polizei gerufen, weil drüben niemand öffnete. Die Beamten haben die Tür aufgebrochen. Das Haus war völlig unberührt. Der Kaffee stand noch auf dem Herd. Das Spielzeug lag im Wohnzimmer. Aber die Familie Sommerfeld… sie waren spurlos verschwunden. Keine Kleidung fehlte, keine Papiere, kein Geld. Sie waren einfach weg. Vom Erdboden verschluckt.“

„Und die Luke im Keller?“, fragte ich atemlos.

„Die Polizei hat den ganzen Keller abgesucht. Sie haben das aufgerissene Fundament gefunden. Aber da war keine eiserne Luke mehr. Da war nur solide, massive Erde. Thomas hatte das Loch, das er gegraben hatte, scheinbar in einem Anfall von Wahnsinn komplett wieder zugeschüttet und frischen Beton darübergegossen. Er muss die ganze Nacht gearbeitet haben. Die Polizei hat mit Spürhunden gesucht, sie haben sogar ein Stück des neuen Betons aufgestemmt, aber sie haben keine Leichen gefunden. Sie sind davon ausgegangen, dass Thomas seine Frau und das Kind umgebracht hat, sie irgendwo außerhalb der Stadt im Wald vergraben hat und dann selbst untergetaucht ist. Der Fall wurde Jahre später zu den Akten gelegt.“

„Das ist Wahnsinn“, flüsterte ich und starrte auf meine zitternden Hände. „Das… das kann doch alles nicht wahr sein. Und das Haus? Was ist mit dem Haus passiert?“

„Es stand jahrelang leer“, sagte sie düster. „Kein Hamburger wollte dieses Haus kaufen, an dem diese furchtbare Tragödie klebte. Der Garten verwilderte, die Fenster verstaubten. Die Bank hat es irgendwann billig an eine Immobilienfirma aus Süddeutschland verkauft. Eine Briefkastenfirma. Die ‚Münchener Erbengemeinschaft‘, von der Ihnen der Makler erzählt hat. Sie haben es saniert, neue Böden verlegt, neue Farbe an die Wände geschmiert, um den Gestank zu überdecken. Und dann haben sie auf einen Dummen gewartet, der keine Fragen stellt.“

Ich fühlte mich wie der größte Vollidiot auf dem ganzen verdammten Planeten. Ich war in eine Falle getappt. Eine Falle, die fast vierzig Jahre lang geduldig auf frisches Blut gewartet hatte.

„Aber warum ich?“, fragte ich verzweifelt und spürte, wie die Tränen der Machtlosigkeit wieder in mir aufstiegen. „Ich wohne hier seit zwei Jahren. Ich habe den Keller nie angefasst. Da steht nur meine Waschmaschine. Ich habe nichts gegraben. Warum ist es heute Nacht erwacht?“

Frau Hansen sah mich mit einem Ausdruck an, der mich zutiefst verstörte. Es war Mitleid, aber auch eine unendliche, dunkle Erkenntnis.

„Vielleicht haben Sie nicht physisch gegraben, Mark. Aber Sie haben das Haus verändert. Sie haben renoviert, Wände gestrichen, Leben in diese leeren Hallen gebracht. Das Ding da unten… was auch immer aus dieser eisernen Luke gekommen ist und die Sommerfelds geholt hat… es nährt sich von uns. Von unserer Angst. Von unserer Vitalität. Und heute ist der vierzigste Jahrestag ihres Verschwindens. Exakt auf den Tag genau. Das Böse hat ein langes Gedächtnis, Mark.“

Ein eisiger, stechender Schauer durchfuhr mich. Ich hatte in den letzten zwei Jahren völlig ahnungslos über einem Grab geschlafen. Ich hatte mir mein Traumhaus auf dem Schlund zur Hölle eingerichtet.

„Sie müssen das Haus verkaufen, Mark“, flüsterte Frau Hansen beschwörend. „Sie müssen alle ihre Sachen packen, sobald es hell wird, und dieses Haus nie wieder betreten. Überlassen Sie es der Bank. Reißen Sie es ab. Aber gehen Sie da nie wieder rein.“

„Ich bin vorhin nicht mal in mein eigenes Wohnzimmer gekommen, um mein verdammtes Portemonnaie zu holen!“, rief ich, plötzlich wütend über die absurde Hilflosigkeit meiner Situation. „Das Ding hat mich in die Küche gejagt. Es hat die Terrassentür hinter mir verschlossen! Es hat ein Foto von mir gemacht, Frau Hansen! Mein Gesicht war komplett durchgestrichen! Es wird mich nicht einfach wegziehen lassen. Es will mich. Es hat meinen Namen gerufen!“

Genau in diesem Moment, als ob meine Worte einen unsichtbaren, bösartigen Schalter umgelegt hätten, passierte es.

Bruno, der bis eben ruhig und eingerollt zu meinen Füßen auf dem Teppich gelegen hatte, fuhr mit einem plötzlichen, aggressiven Ruck hoch. Sein Nackenfell sträubte sich in Sekundenbruchteilen. Er fletschte die Zähne und stieß ein markerschütterndes, extrem tiefes Knurren aus, das nicht mir oder Frau Hansen galt.

Er starrte stur und unerbittlich auf das große, zur Straße hin gelegene Wohnzimmerfenster von Frau Hansen.

Das Fenster war von schweren, geblümten Gardinen verdeckt, aber in der Mitte gab es einen winzigen Spalt.

Die Temperatur in Frau Hansens gemütlichem Wohnzimmer schien schlagartig um zehn Grad abzufallen. Ich konnte meinen eigenen Atem plötzlich als kleine weiße Wölkchen vor meinem Gesicht sehen. Die wohlige Hitze des Kamins war wie weggesaugt.

Das ununterbrochene Ticken der acht goldenen Wanduhren im Raum… blieb abrupt stehen. Nicht nacheinander. Alle gleichzeitig. Ein ohrenbetäubendes, unnatürliches Schweigen legte sich wie eine eiskalte Hand über das Zimmer.

Frau Hansen stieß einen spitzen, unterdrückten Schrei aus und presste sich tief in ihren Sessel. Ihr Gesicht verlor jegliche Farbe.

„Es weiß, dass Sie hier sind“, flüsterte sie mit zitternden Lippen.

Ich stand langsam auf. Meine Beine fühlten sich an wie schwerer, nasser Zement. Ich ignorierte den Protest meines eigenen Verstandes, der mich anflehte, mich unter dem Tisch zu verstecken, und ging langsam, Schritt für Schritt, auf das Wohnzimmerfenster zu.

Mein Herz hämmerte gegen die Rippen. Das Knurren von Bruno wurde lauter, aggressiver. Er drängte sich wieder warnend gegen meine Beine, genau wie vorhin vor meiner eigenen Haustür. Er versuchte mich physisch davon abzuhalten, zum Fenster zu gehen.

Ich schob ihn sanft mit dem Fuß beiseite. Meine Hand, feucht vor kaltem Schweiß, griff nach dem rauen Stoff der geblümten Gardine.

Ich zog den Spalt einen winzigen Zentimeter weiter auf und spähte hinaus in die regnerische, dunkle Hamburger Nacht.

Mein Blick fiel auf mein eigenes Haus auf der anderen Straßenseite.

Das Haus war dunkel. Aber im ersten Stock, genau in dem Zimmer, das mein Schlafzimmer war, stand jemand am Fenster.

Das Licht der Straßenlaterne reichte gerade weit genug, um die absurde, monströse Silhouette zu erhellen, die sich direkt hinter der Glasscheibe befand. Es war der gigantische, verdrehte Schatten. Das Wesen stand in meinem Schlafzimmer. Es presste seine unförmigen, grauen Hände mit den furchtbaren, überlangen Spinnenfingern flach von innen gegen die Scheibe.

Und obwohl die Straße breit war und der Regen meine Sicht verschleierte, konnte ich das glatte, fleischige Nichts in seinem Gesicht erkennen.

Es starrte genau in meine Richtung. Es starrte direkt durch den Regen, durch die Dunkelheit, durch Frau Hansens Gardine, direkt in meine Augen. Es wusste exakt, wo ich war. Es spielte nur mit mir. Es genoss meine Panik, wie ein Gourmet einen guten Wein kostet, bevor er den entscheidenden Schluck nimmt.

Und dann sah ich, wie es den rechten Arm hob.

Es hielt etwas in seiner monströsen, knöchernen Hand. Ein kleines, weißes Quadrat.

Ein Polaroid-Foto.

Es drückte das Foto flach von innen gegen meine Schlafzimmerscheibe.

Ich kniff die Augen zusammen, mein Atem stockte. Durch die Entfernung konnte ich natürlich nicht erkennen, was auf dem Foto zu sehen war. Aber ich wusste es. Ich spürte es mit einer tödlichen, absoluten Gewissheit in meinen Knochen.

Es war kein Bild mehr von der alten Familie. Und es war kein Bild mehr von mir im Flur.

Es war ein Bild von mir und Frau Hansen, wie wir genau in diesem Moment in ihrem Wohnzimmer saßen. Und ich wusste, dass unsere Gesichter darauf brutal und schwarz durchgekritzelt waren.

Plötzlich, ohrenbetäubend laut und grell, zerschnitt ein Geräusch die totenstille des Raumes.

Frau Hansen schrie laut auf und schlug sich die Hände vors Gesicht. Bruno jaulte auf und kroch winselnd unter den alten Sofatisch.

Es war das alte, grüne Festnetztelefon mit Wählscheibe, das auf dem kleinen Beistelltisch neben Frau Hansens Sessel stand.

Das schrille, mechanische Klingeln brannte förmlich in meinen Ohren. Es klang unendlich laut, aggressiv und fordernd. Ein Relikt aus einer anderen Zeit, das jetzt in der Dunkelheit kreischte wie eine sterbende Sirene.

Frau Hansen starrte das grüne Plastikgerät an, als wäre es eine hochgiftige Schlange, die sich auf ihrem Tisch zusammengerollt hatte. Sie machte keine Anstalten, den Hörer abzunehmen. Sie schüttelte nur panisch und unkontrolliert den Kopf.

„Gehen Sie nicht ran“, wimmerte sie, Tränen flossen unaufhaltsam über ihr altes Gesicht. „Bitte, Mark, um Gottes willen, gehen Sie nicht ran.“

Das Telefon klingelte weiter. Ein unbarmherziger, mechanischer Rhythmus.

Riiiiing. Riiiiiing. Riiiiiing.

Ich konnte den Blick nicht abwenden. Eine unnatürliche, kranke Faszination zog mich wie ein Magnet zu diesem alten Apparat. Mein Verstand sagte mir, dass ich rennen sollte. Aber wohin? Draußen war die Dunkelheit. Drüben war das Monster. Und hier drinnen war die Falle gerade dabei, sich endgültig zu schließen.

Ich trat langsam von der Gardine zurück. Das Monster drüben im Fenster stand weiterhin regungslos da und presste das unsichtbare Foto gegen die Scheibe.

Ich ging mit zitternden Beinen quer durch das Wohnzimmer auf den kleinen Tisch zu. Das Telefon klingelte ein viertes Mal. Es schien lauter zu werden. Das Plastik des Gehäuses vibrierte leicht auf der Holztischplatte.

Neben dem alten Gerät lag ein modernes, kleines Display, das Frau Hansen sich als Zusatzgerät für die Rufnummernanzeige besorgt hatte, weil ihre Augen schlecht waren.

Das Display leuchtete in einem grellen, kalten Grün.

Ich starrte auf die dunklen Digitalzahlen, die dort unaufhörlich blinkten. Ich brauchte mehrere, quälend lange Sekunden, bis mein von Panik zersetztes Gehirn die Zahlenfolge verarbeiten und einer logischen Information zuordnen konnte.

Als ich die Bedeutung der Zahlen verstand, blieb mir förmlich das Herz stehen. Ein eiskalter Schweißausbruch brach auf meiner Haut aus. Mein Magen drehte sich um, und die Übelkeit war so extrem, dass ich fast den Tee auf den Teppich gespuckt hätte.

Die Nummer, die auf Frau Hansens Display aufleuchtete. Die Nummer, die genau in diesem Moment um zwei Uhr nachts versuchte, uns anzurufen.

Es war meine eigene Handynummer.

Es war das verdammte Handy, das ich vor wenigen Minuten in völliger Panik und Todesangst drüben in meiner Küche auf die harten Bodenfliesen geworfen hatte, bevor ich in den nassen Garten geflohen war.

Das Ding in meiner Küche hatte mein Handy vom Boden aufgehoben. Es stand dort drüben im Dunkeln, hielt mein Telefon in seinen grauen, feuchten Spinnenhänden und rief bei meiner Nachbarin an. Es wusste nicht nur, wo ich war. Es zeigte mir mit einer brutalen Arroganz, dass es meine Technologie, meine Identität und mein Leben komplett übernommen hatte.

Das Telefon klingelte ein fünftes Mal.

Meine Hand hob sich, scheinbar völlig abgekoppelt von meinem bewussten Willen. Sie zitterte so heftig, dass ich zweimal nach dem schweren, grünen Plastikhörer greifen musste, bevor ich ihn festhalten konnte.

„Mark, nein!“, schluchzte Frau Hansen, doch ihre Stimme klang meilenweit entfernt, wie durch dichte Watte gedämpft.

Ich hob den Hörer quälend langsam an mein rechtes Ohr.

Ich sagte nichts. Ich hielt den Atem an. Ich presste das Plastik so fest an meinen Schädel, dass es wehtat.

Auf der anderen Seite der Leitung herrschte zuerst nur ein tiefes, schweres Rauschen. Es klang nicht wie das normale, elektronische Rauschen einer leeren Leitung. Es klang organisch. Wie das ferne Rauschen von Wind, der durch eine uralte, unterirdische und endlose Höhle pfeift.

Und dann hörte ich dieses Atmen.

Es war das exakt gleiche, feuchte, gurgelnde und rasselnde Atmen, das ich vorhin auf der Kellertreppe gehört hatte. Es klang, als würde die Kreatur den Hörer direkt an ihren schrecklichen, zahngefüllten Schlund pressen. Das feuchte Klicken der unsichtbaren Zähne hallte durch die Hörmuschel direkt in mein Gehirn.

Dann sprach das Ding.

Es benutzte nicht mehr die Stimme der Polizisten. Und es benutzte auch nicht mehr die kindliche, hohe Stimme des kleinen Lukas Sommerfeld.

Es benutzte meine eigene Stimme.

Die exakte, heisere und völlig von Panik durchzogene Tonlage, mit der ich vor wenigen Minuten noch im Vorgarten um Hilfe geschrien hatte. Die Nachahmung war so makellos perfekt, dass mir Tränen der ultimativen Verzweiflung in die Augen stiegen. Es war, als würde ich mir selbst beim Sterben zuhören.

„Mark…“, krächzte meine eigene Stimme aus dem Telefon. „Ich habe mich ausgesperrt, Mark. Es ist so kalt hier draußen im Regen.“

Ein feuchtes, klickendes Lachen folgte. Ein Lachen, das absolut nichts Menschliches mehr an sich hatte.

„Komm rüber und mach die Tür auf. Oder wir kommen rüber und holen dich.“

Das Gurgeln in der Leitung schwoll an, wurde zu einem ohrenbetäubenden, elektronischen Kreischen, das so extrem laut war, dass ich den grünen Hörer mit einem panischen Schrei von mir warf. Er knallte hart gegen die Tischkante und baumelte dann an dem alten, geringelten Kabel hin und her, während aus der Muschel nur noch das dumpfe Tuut-Tuut-Tuut der toten Leitung drang.

Ich stand schwer atmend im Raum. Die absolute Stille war zurückgekehrt.

Und dann ging das Licht in Frau Hansens Wohnzimmer aus.

Nicht durch einen Knall im Sicherungskasten wie drüben bei mir. Die warme Stehlampe flackerte nur zweimal ganz schwach, wie eine sterbende Kerze im Wind, und erlosch dann völlig lautlos.

Gleichzeitig hörte ich draußen, auf Frau Hansens Veranda, ein Geräusch.

Ein nasses, schweres Gewicht fiel mit einem lauten Klatschen auf die Holzbretter direkt vor ihrer gesicherten Haustür.

Schrrt… schrrt…

Etwas Großes, Nasses und unendlich Schweres schleifte sich gerade über das Holz ihrer Veranda in Richtung der Tür, hinter der wir standen.

Das Monster war nicht mehr drüben in meinem Haus. Das Ding am Fenster war nur eine Projektion, eine grausame Täuschung gewesen, um mich abzulenken.

Es hatte die Straße in der totenstille des Klingelns überquert. Und es stand jetzt exakt auf unserer Seite der Tür.

Bruno hob den Kopf unter dem Tisch hervor und stieß ein jämmerliches Fiepen aus.

Dann klopfte es von außen gegen Frau Hansens massive Holztür.

Drei langsame, extrem harte Schläge.

BUMM. BUMM. BUMM.

Und meine eigene, weinerliche Stimme rief durch das Holz: „Bitte, Frau Hansen! Lassen Sie mich rein! Mir frieren die Gliedmaßen ab!“

CHAPTER 5

Drei harte, gnadenlose Schläge.

BUMM. BUMM. BUMM.

Das massive Eichenholz von Frau Hansens Haustür erzitterte unter der brachialen, rohen Gewalt, die von der anderen Seite dagegen wuchtete. Der kleine, eiserne Spionschieber auf Augenhöhe klapperte laut in seiner metallenen Führung. Feiner, unsichtbarer Staub rieselte von der Zierleiste der Decke auf den dunklen Teppichläufer hinab.

Ich stand wie vom Blitz getroffen mitten im pechschwarzen Wohnzimmer der alten Dame. Mein Atem war im Bruchteil einer Sekunde komplett zum Erliegen gekommen. Meine Lungen fühlten sich an, als hätte man sie mit eiskaltem Beton ausgegossen.

Und dann rief diese Stimme durch das Holz.

„Bitte, Frau Hansen! Lassen Sie mich rein! Mir frieren die Gliedmaßen ab!“

Es war meine Stimme.

Es war bis auf das allerkleinste, heisere Brechen meiner Stimmbänder die exakte, absolut makellose Kopie meines eigenen, verzweifelten Flehens von vor wenigen Minuten. Die Kreatur vor der Tür hatte meine Worte nicht nur gehört. Sie hatte sie wie ein perverses, organisches Tonbandgerät aufgezeichnet, gespeichert und spielte sie nun mit einer grausamen, spöttischen Präzision wieder ab.

Frau Hansen stieß einen so spitzen, schrillen Schrei aus, dass er mir fast das Trommelfell zerriss. Sie riss beide Hände vor ihr altes, tränenüberströmtes Gesicht und sank auf die Knie. Ihr ganzer Körper, gehüllt in den dicken rosa Bademantel, wurde von heftigen, unkontrollierbaren Krämpfen geschüttelt.

„Das sind nicht Sie…“, wimmerte sie panisch, schaukelte auf dem Boden vor und zurück und starrte mich mit weit aufgerissenen, wahnsinnigen Augen in der Dunkelheit an. „Mein Gott im Himmel, das sind nicht Sie da draußen! Wer spricht da?!“

Ich hechtete nach vorne, warf mich neben ihr auf den weichen Wohnzimmerteppich und presste ihr fest, aber so sanft wie möglich, meine eiskalte, schlammige Hand auf den Mund. Ich durfte unter gar keinen Umständen zulassen, dass sie weiter schrie. Jedes Geräusch von uns war ein Signal für dieses Monstrum.

„Pscht! Um Gottes willen, Frau Hansen, seien Sie absolut still!“, zischte ich ihr direkt ins Ohr. Meine eigene Stimme zitterte so extrem, dass ich mich kaum selbst erkannte. „Es ist das Ding aus meinem Haus. Es imitiert mich. Es will, dass wir einen Fehler machen. Es will, dass wir aus purer Verwirrung die Tür öffnen.“

BUMM. BUMM. BUMM.

Wieder erzitterte die schwere Haustür. Das Holz ächzte protestierend. Dieses Wesen hätte die Tür mit seiner monströsen Kraft wahrscheinlich mit einem einzigen, gezielten Schlag in tausend Splitter zerschmettern können. Ich hatte die gewaltigen, deformierten Schultern gesehen. Ich wusste, wozu es fähig war. Aber es tat es nicht.

Es wendete keine rohe Gewalt an, um ins Haus einzudringen. Es klopfte. Wie ein zivilisierter, verzweifelter Mensch.

Das war der wahre, psychologische Horror an dieser Situation. Dieses Wesen jagte uns nicht wie ein primitives, hirnloses Raubtier, das von purem Hunger getrieben wurde. Es genoss die Jagd. Es weidete sich an unserer unendlichen, nackten Todesangst. Es saugte die Panik auf, die wir in diesem dunklen Raum verströmten, wie ein Verdurstender in der Wüste das Wasser aus einer Oase.

„Ich bin es, Mark! Von der Nummer 42!“, rief meine eigene, geklonte Stimme erneut von der regennassen Veranda. Diesmal lag ein feuchtes, rasselndes Gurgeln unter den Worten, als würde meine Stimme durch einen Hals gepresst werden, der mit altem, geronnenem Blut gefüllt war. „Die Polizei ist weg, aber da ist jemand in meinem Haus! Er hat mich fast getötet! Bitte, Frau Hansen!“

Frau Hansen wand sich unter meinem Griff, ihre Augen quollen fast aus ihren Höhlen. Heiße Tränen der reinen, unadulterierten Panik strömten über ihre runzligen Wangen und machten meine Hand nass.

„Sie müssen stark sein“, flüsterte ich beschwörend und sah ihr direkt in die verängstigten Augen, die im schwachen Restlicht, das durch den Spalt der Gardinen fiel, fahl schimmerten. „Ich lasse Sie jetzt los. Aber Sie dürfen nicht mehr schreien. Haben Sie verstanden? Nicken Sie, wenn Sie mich verstanden haben.“

Sie nickte hastig, fast hysterisch.

Ich nahm meine Hand langsam von ihrem Mund. Sie sog die eiskalte Luft des Zimmers in tiefen, zitternden Zügen ein, hielt sich aber tapfer die eigene Hand vor die Lippen, um jedes weitere Wimmern im Keim zu ersticken.

Draußen vor der Tür herrschte plötzlich absolute Totenstille.

Das Klopfen hatte aufgehört. Die grausame Imitation meiner Stimme war verstummt. Nur das monotone, unbarmherzige Prasseln des Hamburger Herbstregens auf das Vordach der Veranda war zu hören.

Die Sekunden dehnten sich zu qualvollen, endlosen Stunden. Mein Herz schlug so laut, dass ich befürchtete, das Ding auf der anderen Seite des Holzes könnte es pochen hören.

Bruno lag flach wie eine Flunder unter dem alten Sofatisch gepresst. Er rührte sich nicht. Er gab keinen einzigen Ton von sich. Er hatte instinktiv erkannt, dass wir uns in der Gegenwart eines absoluten, unüberwindbaren Apex-Prädators befanden und dass jede Bewegung unseren sicheren Tod bedeuten würde.

Dann hörten wir es.

Ein nasses, schweres und schlurfendes Geräusch direkt auf den Holzbrettern der kleinen Veranda.

Schrrt… schmatz… schrrt…

Die Kreatur bewegte sich. Sie entfernte sich von der Haustür. Die schweren, nassen Schritte zogen sich langsam und quälend bedächtig an der Außenwand des Hauses entlang, weg vom Eingangsbereich, in Richtung der großen Fensterfront des Wohnzimmers, in dem wir gerade kauerten.

Wir befanden uns in der Falle. Die Haustür war versperrt, aber das Haus von Frau Hansen bestand, wie jedes Haus in dieser Straße, fast zur Hälfte aus alten, riesigen Glasfenstern im Erdgeschoss.

„Es sucht einen Weg hinein“, flüsterte ich tonlos.

Meine Augen starrten wie hypnotisiert auf die schweren, geblümten Gardinen, die das breite Wohnzimmerfenster verdeckten. Genau dort hatte ich vor wenigen Minuten noch hinaus auf mein eigenes Haus gespürt.

Das kratzende Geräusch von extrem langen, harten Krallen schabte plötzlich über die rote Backsteinfassade, nur wenige Zentimeter von uns entfernt. Es klang, als würde jemand mit eisernen Harken tief in den Stein ritzen. Das Geräusch wanderte langsam am Mauerwerk entlang, bis es genau die Position des Wohnzimmerfensters erreichte.

Ein gewaltiger, dunkler Schatten schob sich von außen vor das Fenster. Das schwache, orangene Licht der Straßenlaterne, das zuvor noch spärlich durch den Stoff der Gardine in unser Zimmer gefallen war, wurde im Bruchteil einer Sekunde komplett blockiert.

Das Wesen stand jetzt direkt auf der anderen Seite des Glases.

Ich hielt den Atem an. Ich spürte, wie Frau Hansen neben mir auf dem Teppich zu einer starren Salzsäule gefror. Wir waren nicht mehr als zwei Meter von der Fensterscheibe entfernt.

Wir hörten ein feuchtes, dumpfes Geräusch. Das Monster hatte sein massives, gesichtsloses Haupt direkt gegen das nasse Glas gepresst.

Ein tiefes, gurgelndes Atmen drang durch die mikroskopisch kleinen Ritzen des alten Fensterrahmens nach drinnen. Begleitet wurde dieser unheilvolle Laut von jenem abartigen, fauligen Gestank nach Verwesung, nasser Erde und Blut, der sofort den sanften Geruch nach Lavendel und Pfefferminztee aus Frau Hansens Wohnzimmer vertrieb.

Es dauerte nur wenige Sekunden, bis sich die eisige Kälte der Kreatur auch physisch im Raum manifestierte. Die Innenseite der Fensterscheibe begann augenblicklich in rasantem Tempo zu beschlagen, eine dicke, weiße Schicht aus Frost bildete sich auf dem Glas, die Ränder der Gardine begannen sich vor Kälte zu kräuseln.

Die Kreatur stieß ein ohrenbetäubendes, gutturales Fauchen aus. Es war ein Geräusch, das mich in seinen Frequenzen an einen riesigen Alligator erinnerte, gemischt mit dem schrillen Fiepen einer Fledermaus. Ein Laut, der direkt den ältesten, primitivsten Teil des menschlichen Gehirns ansprach und den nackten Fluchtinstinkt auslöste.

Dann hob es eine seiner grauen, überlangen Spinnenhände und fuhr mit den rasiermesserscharfen Nägeln in einer extrem langsamen, kreischenden Bewegung von oben nach unten über die Außenseite des Glases.

Das quietschende, markerschütternde Geräusch schnitt durch Mark und Bein. Ich biss mir so fest auf die Innenseite meiner Wange, dass ich den kupfernen Geschmack meines eigenen Blutes auf der Zunge schmeckte.

Aber das Fenster hielt. Es brach nicht.

Nach weiteren, unerträglichen zwanzig Sekunden wandte sich der gewaltige Schatten endlich vom Fenster ab. Das orange Licht der Straßenlaterne flutete wieder schwach in den Raum zurück.

Die nassen, schlurfenden Schritte bewegten sich weiter an der Backsteinfassade entlang. Weg vom Wohnzimmer. Hinüber zur Rückseite des Hauses.

Frau Hansen griff mit eisernen, zitternden Fingern nach meinem schlammigen Ärmel. Ihr Griff war so fest, dass ihre alten Nägel sich fast durch den nassen Stoff in meine Haut bohrten.

„Mark“, flüsterte sie extrem panisch, ihr Atem ging in schnellen, abgehackten Stößen. „Das Küchenfenster.“

Ich sah sie in der Dunkelheit ungläubig an. Mein Gehirn arbeitete auf Hochtouren, versuchte den Grundriss ihres Hauses zu kartografieren.

„Was ist mit dem Küchenfenster?“, zischte ich zurück.

„Das Wohnzimmerfenster hier hat mein Mann in den Neunzigerjahren gegen modernes, bruchsicheres Isolierglas austauschen lassen, weil es hier so zugig war“, flüsterte sie, während die pure Panik aus jeder Silbe sprach. „Aber hinten in der alten Küche… dort ist noch das alte Originalfenster aus den Siebzigerjahren. Nur eine einfache, dünne Glasscheibe. Der Riegel ist morsch. Mein Mann wollte es immer reparieren, aber… er ist gestorben, bevor er dazu kam.“

Mein Herz setzte für einen ganzen, furchtbaren Schlag aus.

Eine einfache, dünne Glasscheibe.

In genau diesem Moment hörten wir, wie die schweren, nassen Schritte der Kreatur auf der Rückseite des Hauses abrupt stehen blieben. Genau dort, wo sich der kleine Hinterhof und das alte Küchenfenster befanden.

Ein leises, metallisches Klappern ertönte. Das Wesen rüttelte an dem morschen Riegel von außen. Es testete den Widerstand. Es suchte nach der Schwachstelle des Hauses. Und es hatte sie gerade gefunden.

„Wir müssen hier weg. Sofort“, flüsterte ich mit einer Dringlichkeit, die keinen Widerspruch duldete. Ich packte Frau Hansen fest an den Schultern und zog sie fast gewaltsam vom Wohnzimmerteppich auf die Füße. Ihre alten Knochen knackten gefährlich, aber ich durfte jetzt keine falsche Rücksicht mehr nehmen. Jede Sekunde zählte.

Bruno schoss wie ein dunkler Pfeil unter dem Tisch hervor. Er spürte, dass wir uns bewegten, und klemmte sich sofort wieder an meine Seite.

„Wo können wir hin?“, fragte ich hektisch und sah mich in dem dunklen, vollgestellten Raum um. „Gibt es einen Raum ohne Fenster? Ein Badezimmer, das sich von innen verriegeln lässt?“

„Nein, alle Türen im Haus sind aus dünnem Sperrholz“, wimmerte Frau Hansen und klammerte sich an meinen Arm. „Dieses Monstrum zerschlägt die mit einem einzigen Fingerschnippen. Aber… der Keller.“

„Der Keller?!“, stieß ich ungläubig aus.

Der Gedanke, freiwillig in einen dunklen Keller zu fliehen, wo doch genau aus einem solchen Keller in meinem Haus dieses Grauen entstiegen war, schien mir der blanke, pure Selbstmord zu sein. Ich wollte instinktiv nach oben, unters Dach, so weit weg von der nassen Erde wie nur irgendwie möglich.

„Mein Mann war ein sehr ängstlicher Mann“, erklärte Frau Hansen hastig, während sie mich bereits durch die Dunkelheit des Flurs in Richtung einer schweren, weißen Tür am Ende des Ganges zog. „Er ist in den letzten Tagen des Zweiten Weltkriegs in Hamburg aufgewachsen. Er hatte furchtbare Angst vor einem neuen Krieg. Als wir das Haus kauften, hat er die alte Speisekammer im Keller zu einem provisorischen Bunker umgebaut. Die Wände sind aus doppeltem Stahlbeton, und die Kellertür ist eine alte, feuerfeste Tresortür aus massivem Stahl, die er von einer abgerissenen Bank auf St. Pauli gekauft hat. Man kann sie von innen mit schweren Stahlriegeln verriegeln. Wenn wir es bis dorthin schaffen und die Riegel vorschieben… kommt nichts und niemand da rein. Nicht einmal mit Sprengstoff.“

Das klang nach unserer einzigen, verdammt noch mal rettenden Chance.

Doch genau in dem Moment, als wir das Ende des Flurs erreichten und Frau Hansens zitternde Hand den kalten Türgriff zur Kellertreppe umfasste, zerriss ein ohrenbetäubender, brutaler Lärm die Stille der Nacht.

KLIRRRR-KRASCH!

Das uralte, dünne Küchenfenster auf der Rückseite des Hauses zersplitterte in Tausende messerscharfe Scherben. Der Lärm war so gewaltig, dass er wie eine Explosion im gesamten Haus widerhallte. Die Glassplitter regneten klirrend auf die harten Bodenfliesen der Küche.

Wir waren aufgeflogen. Die Barriere war gebrochen.

Ein dumpfer, feuchter und extrem schwerer Aufprall ließ den gesamten Fußboden des Erdgeschosses erbeben. Das Monster war mit seinem massigen Körper durch das schmale Fenster gekrochen und in die Küche gesprungen.

Der abartige Gestank von altem Blut, Fäulnis und eiskalter, nasser Erde schoss sofort wie eine giftige Druckwelle durch den Türspalt der Küche in den Flur und hüllte uns ein.

Ich stieß ein ersticktes Keuchen aus.

„Schnell! Machen Sie die Tür auf!“, brüllte ich, alle Vorsicht in den Wind schlagend. Verstecken hatte keinen Sinn mehr. Es ging jetzt nur noch um Sekundenbruchteile nackten Überlebens.

Frau Hansen riss die weiße Kellertür auf. Dahinter offenbarte sich ein gähnender, pechschwarzer Abgrund. Eine steile Steintreppe führte hinab in die tiefe, muffige Finsternis.

Bruno wartete auf keinen Befehl mehr. Er drängte sich winselnd an Frau Hansens Beinen vorbei und stürzte als erster kopfüber die Treppe hinunter in die rettende Dunkelheit.

Aus der Küche, die nur wenige Meter von uns entfernt am anderen Ende des Flurs lag, hörten wir jetzt, wie das Ungetüm sich aufrichtete. Ein abscheuliches, knirschendes Geräusch von brechenden und sich neu ausrichtenden Knochen war zu hören, als das riesige Wesen versuchte, sich in dem niedrigen Raum in seiner vollen Größe aufzurichten.

„Gehen Sie! Gehen Sie runter!“, schrie ich und stieß die alte Dame fast brutal die ersten Stufen hinab, bevor ich mich selbst in den dunklen Treppenschacht warf.

Ich packte die Klinke der weißen Sperrholztür im Erdgeschoss und knallte sie hinter mir mit einem extrem lauten Schlag ins Schloss. Das würde das Wesen nicht lange aufhalten, vielleicht nicht einmal eine Sekunde, aber es nahm uns aus seinem direkten Sichtfeld.

Wir stolperten in absoluter, blind machender Dunkelheit die steile Steintreppe hinab. Ich verfehlte die dritte Stufe, knickte schmerzhaft mit dem Knöchel um und schlug mit der Schulter hart gegen die raue, unverputzte Kellerwand. Ich ignorierte den stechenden Schmerz, rappelte mich blind auf und folgte dem Keuchen von Frau Hansen, die erstaunlich flink für ihr Alter in die Tiefe hastete.

Oben, genau über unseren Köpfen, hörten wir jetzt die schweren, unerbittlichen und feuchten Schritte des Monsters. Es hatte die Küche verlassen und war im Flur.

Das Gewicht der Kreatur ließ die alten Holzdielen des Bodens über uns derart laut ächzen und knarren, dass ich fürchtete, die Decke würde jeden Moment komplett einbrechen und das Ungetüm direkt auf uns herabfallen lassen.

Wir erreichten das Ende der Treppe. Der Boden hier unten war aus eiskaltem, nacktem Beton. Der muffige Geruch von altem Staub, eingemachten Kartoffeln und feuchtem Gestein lag schwer in der Luft.

„Wo ist die verdammte Stahltür?“, rief ich blind in die Dunkelheit und tastete mit beiden Händen panisch an der eisigen Betonwand entlang.

„Hier entlang! Rechts von der Treppe!“, rief Frau Hansen.

Ich hörte das laute, metallische Quietschen von schweren Scharnieren, als sie die massive Tresortür mit ihrer ganzen, restlichen Kraft aufzog. Ich tastete mich am eiskalten Stahl des Rahmens entlang und stolperte in den Raum. Bruno drängte sich jaulend gegen meine Beine.

„Sind Sie drin?“, fragte sie heiser.

„Ja! Schließen Sie das Ding!“, brüllte ich.

Oben krachte es ohrenbetäubend. Die Sperrholztür zur Kellertreppe im Flur wurde mit einem einzigen, unvorstellbar gewaltigen Schlag in Tausende Splitter zerschmettert.

Das Holz regnete auf die Steinstufen hinab. Das ohrenbetäubende, gutturale Fauchen der Kreatur schallte wie ein wütender Orkan durch den engen Treppenschacht.

Wir stürzten uns zu zweit gegen das immense Gewicht der massiven Stahltür. Das dicke Metall quietschte ohrenbetäubend laut, als wir es in die dicke Zarge drückten.

„Die Riegel! Schieben Sie die Riegel vor!“, schrie Frau Hansen in purer Panik.

Ich tastete blind über die glatte, stählerne Oberfläche der Innenseite, bis meine zitternden Finger die kalten, schweren Eisenbolzen fanden. Mit meiner gesamten Körperkraft und unter lautem Stöhnen stemmte ich mich gegen das verrostete Metall und drückte die dicken Stahlzylinder nacheinander in die tiefen Verankerungen in der Betonwand.

KLACK. KLACK. KLACK. KLACK.

Vier dicke, massive Stahlriegel rasteten mit einem lauten, beruhigenden metallischen Knall ein.

Wir hatten es geschafft. Die Tür war von innen hermetisch versiegelt. Niemand, nicht einmal dieses albtraumhafte Monstrum, würde diese tonnenschwere Banktresortür ohne schweren, militärischen Sprengstoff aufbekommen.

Ich ließ mich rückwärts an dem kalten Stahl hinabgleiten, bis ich auf dem harten Betonboden des Schutzraums saß. Ich zog die Knie an die Brust und atmete in tiefen, pfeifenden und schmerzhaften Zügen. Bruno presste seinen massiven, zitternden Körper fest an meine rechte Seite und verbarg seine Schnauze unter meinem Arm.

Frau Hansen kauerte irgendwo in der absoluten Dunkelheit neben mir auf dem Boden. Ich hörte ihr schweres, rasselndes Atmen und das leise Wimmern, das sie nicht mehr unterdrücken konnte.

Draußen, vor der Stahltür, polterten jetzt die schweren, feuchten Schritte der Kreatur die Steintreppe hinunter.

Es kam direkt vor die Tür.

Wir hörten, wie das riesige Gewicht der Bestie dumpf gegen den eiskalten Stahl drückte. Die dicke Tresortür vibrierte nicht einmal im Ansatz. Die genial-paranoide Konstruktion von Frau Hansens verstorbenem Mann, von der ich vor wenigen Minuten nicht einmal etwas geahnt hatte, hielt absolut felsenfest.

Das Wesen schnaufte wütend, ein gurgelndes, feuchtes Geräusch, das durch den winzigen Spalt unter der Tür in unseren Bunker sickerte. Dann kratzten extrem lange, harte Krallen quietschend über das Metall der Außenseite. Es war ein schreckliches, aggressives Schaben, aber es konnte den Stahl nicht durchdringen.

Dann wurde es still.

Das Kratzen hörte auf. Das Gurgeln erstarb.

Wir saßen in vollkommener, erstickender Finsternis in dem kalten Raum. Ich wusste nicht, wie groß dieser Bunker war, was sich darin befand oder wie lange die Luftzufuhr hier unten reichen würde. Ich war nur unendlich dankbar, noch am Leben zu sein.

Nach quälend langen Minuten der Stille, in denen wir nur unser eigenes, rasendes Herzklopfen hörten, flackerte plötzlich ein winziges, orangefarbenes Licht auf.

Frau Hansen hatte eine alte, verstaubte Taschenlampe gefunden, die in einer Halterung an der Wand hing. Der dicke Strahl der Lampe war gelblich, schwach und flackerte unruhig, weil die Batterien wahrscheinlich seit zehn Jahren nicht mehr gewechselt worden waren.

Aber es reichte, um den Schutzraum zu erhellen.

Der Raum war nicht groß. Vielleicht drei mal vier Meter. Die Wände bestanden aus massivem, ungestrichenem und grob gegossenem grauen Beton. An den Seiten standen rostige Schwerlastregale aus Metall, die bis unter die niedrige Decke reichten. Sie waren vollgestopft mit Dutzenden alter Einmachgläser. Eingelegte Kirschen, grüne Bohnen, trübe Gurken in Essigwasser. Auf den Etiketten stand in verblasster, altmodischer Schrift das Jahr 1998. Eine Kiste mit alten, rissigen Wolldecken und ein paar rostige Kanister mit destilliertem Wasser standen in der Ecke. Es war das perfekte Bild eines Relikts aus dem Kalten Krieg.

Frau Hansen saß auf einer alten Holzkiste, die Taschenlampe krampfhaft in beiden Händen umklammert. Ihr Gesicht war fahl wie das einer Leiche.

„Wir sind sicher“, flüsterte ich mit belegter Stimme, mehr um mich selbst als sie zu beruhigen. „Es kommt durch diese Stahltür niemals durch. Wir müssen nur warten, bis es aufgibt und verschwindet. Sobald es hell wird, machen wir Lärm und rufen durch ein Lüftungsschacht um Hilfe. Irgendjemand wird uns schon hören.“

Frau Hansen sah mich in dem schwachen, gelben Licht an. Ihr Blick war leer, gebrochen und geisterhaft. Sie schüttelte langsam, extrem bedächtig den Kopf.

„Sie verstehen es immer noch nicht, Mark, nicht wahr?“, flüsterte sie. Die Resignation in ihrer brüchigen Stimme jagte mir einen weitaus kälteren Schauer über den Rücken als die Schritte des Monsters draußen vor der Tür.

„Was verstehe ich nicht?“, fragte ich und spürte, wie die Panik langsam, aber sicher wieder in mir hochkroch. „Wir haben uns hier eingeschlossen. Die Wände sind aus Stahlbeton. Was soll uns hier noch passieren?“

„Sie denken immer noch in den Dimensionen eines normalen Hauses“, sagte sie monoton und ließ den Lichtkegel der alten Taschenlampe langsam über die dicken, grauen Betonwände des Bunkers wandern. „Sie denken, die Sommerfelds, Thomas und Martha… sie wären Opfer eines Fluchs geworden, der in ihrem Haus wohnte. Aber das ist nicht die ganze Wahrheit. Ich habe es Ihnen vorhin oben im Wohnzimmer noch nicht erzählt, weil ich gehofft hatte, wir müssten niemals hier hinunter.“

Ich richtete mich etwas auf. Bruno knurrte leise in seiner Kehle, ein warnendes, tiefes Grollen, das nichts Gutes verhieß.

„Was haben Sie mir nicht erzählt?“, fragte ich, und die Kälte kroch mir bis in die letzten Winkel meiner Knochen.

„Mein Mann hat diesen Bunker nicht einfach aus purer Paranoia in unser Haus gebaut, Mark“, begann sie leise. „Er wusste, dass es bereits ein Fundament für so einen Schutzraum gab. Als Hamburg im Zweiten Weltkrieg 1943 während der Operation Gomorrha in Schutt und Asche gebombt wurde, haben die Nazis in Eile riesige, unterirdische Tunnelsysteme und Bunkeranlagen unter Winterhude und Barmbek in die Erde getrieben. Viele dieser Röhren wurden nie in offiziellen Stadtplänen verzeichnet, weil sie von Zwangsarbeitern gebaut wurden. Sie sollten die wichtigsten Offiziere schützen.“

Sie richtete den zitternden Lichtkegel auf die massive Rückwand unseres kleinen Raumes. Eine Wand, die aus einer komplett anderen, weitaus älteren Betonmischung zu bestehen schien als der Rest des Raumes. Der Beton war dunkelgrau, extrem porös und voller feiner, haarrissiger Spalten, aus denen Feuchtigkeit sickerte.

„Unser Haus und Ihr Haus, Mark“, fuhr sie mit grabesgleicher Stimme fort. „Sie wurden in den Siebzigerjahren nicht einfach auf normaler Erde gebaut. Sie wurden exakt über den Resten eines solchen gewaltigen, vergessenen Bunkersystems errichtet. Die Bauherren damals wussten das. Sie haben das alte Betongewölbe einfach als tiefes Fundament genutzt, es mit Erde zugeschüttet und die neuen Keller darüber betoniert. Es war billiger. Aber sie haben die Tunnel darunter nie verfüllt.“

Mir fiel die Kinnlade herunter. Mein Atem stockte. Die Bedeutung ihrer Worte dämmerte mir allmählich und drohte meinen Verstand zu sprengen.

„Wollen Sie damit sagen…“, stammelte ich ungläubig.

„Thomas Sommerfeld hat damals, 1982, keinen simplen Hobbyraum für sich gegraben“, unterbrach sie mich und nickte langsam. „Er hat tief im Lehm seines Kellers gebohrt, weil er das Kratzen hörte. Weil er das Flüstern aus der Tiefe hörte. Er dachte, er würde ein altes Gewölbe freilegen. Eine historische Sensation vielleicht. Aber was er stattdessen freilegte, war die alte, rostige Eisentür zu diesem gewaltigen, endlosen Tunnelsystem. Er hat den Deckel zu einer Gruft geöffnet, die seit über vierzig Jahren tief unter unseren Füßen hermetisch versiegelt war. Ein Ort, in dem unzählige Seelen im Feuersturm eingeschlossen wurden und in der Dunkelheit elendig verreckten. Und was auch immer aus ihrem Hass und ihrem Leid unten in dieser vollkommenen Schwärze entstanden ist… Thomas hat es freigelassen.“

Ich starrte fassungslos auf die dunkle Betonwand am Ende des Raumes.

Mein Haus und Frau Hansens Haus. Sie lagen sich genau gegenüber. Getrennt nur durch die kleine Straße.

„Und diese alte Rückwand hier…“, flüsterte ich, mein Hals war so eng, dass ich die Worte kaum herausbekam. „Wo genau führt sie hin?“

Frau Hansen leuchtete mit der Taschenlampe direkt auf die Wand.

„Dies ist die Außenwand des alten Tunnelsystems. Sie verläuft unter der Straße. Direkt hinüber zu den Fundamenten Ihres eigenen Hauses. Wir sind hier nicht isoliert, Mark. Diese Wand trennt unseren kleinen Raum hier nur um wenige Meter von dem Ort, den Thomas Sommerfeld damals aufgebrochen hat.“

In exakt dem Moment, als sie diese entsetzlichen Worte aussprach, passierte es.

Ein extrem lautes, wuchtiges Schlagen ertönte.

Aber es kam nicht von der sicheren Tresortür hinter uns, hinter der wir das Monster vermuteten.

Es kam von vorne.

Es kam direkt aus der massiven, eiskalten Betonmauer am Ende des Raumes. Der Mauer, die unsere beiden Häuser unterirdisch verband.

BUMM.

Der Beton vibrierte so gewaltig, dass der rostige Staub und kleine Putzbrocken in Schwaden von der Decke in den Lichtkegel rieselten. Ein altes Einmachglas fiel scheppernd vom Regal, zerbrach auf dem Boden und verströmte den beißenden Geruch von uraltem, saurem Essig.

BUMM.

Ein tiefer, Riss zog sich wie ein schwarzer Blitz mit einem ohrenbetäubenden Knirschen quer durch die dicke, graue Wand. Wasser, schwarz und ölig, begann aus der feinen Spalte zu sickern und lief langsam über den rauen Beton nach unten.

Bruno fing so schrill und hysterisch an zu bellen, dass meine Ohren schmerzten. Er versuchte sich förmlich in den Boden einzugraben.

Wir saßen in der Falle. Die absolut perfekte Falle. Wir hatten die stählerne Tresortür von innen hinter uns fest verriegelt, um uns vor dem Ungetüm oben im Haus zu schützen. Wir konnten nicht mehr fliehen. Wir hatten uns selbst in einen Stahlsarg gesperrt.

Und das Monstrum… es war gar nicht mehr vor der Tür im Treppenhaus. Es war nie dort gewesen. Es hatte die Treppe nur benutzt, um uns in den Bunker zu treiben. Um uns genau hier unten in die Enge zu treiben, wo sich sein wahres, uraltes Revier befand.

Es war unten in dem endlosen Tunnel. Es war direkt hinter der Betonwand.

Und dann drang die Stimme der Kreatur durch den porösen Stein direkt in unseren winzigen, dunklen Raum.

Es war nicht mehr meine Stimme. Und auch nicht die von Wagner. Es war ein dröhnender, gewaltiger Chor aus Dutzenden verzerrter, in Agonie schreiender Stimmen, die sich zu einem einzigen, grauenhaften Laut von reinem, unendlichem Hass vereinigten.

„Komm zu uns in die Dunkelheit, Mark“, dröhnte das Wesen durch den brechenden Beton, und das Klatschen von riesigen, feuchten Spinnenhänden gegen den Stein ließ die Wand bedrohlich wanken. „Dein Gesicht… gehört jetzt uns.“

Ein riesiger, tonnenschwerer Brocken Beton brach aus der Mitte der Wand heraus und fiel krachend auf den Boden.

Aus dem tiefen, schwarzen Loch starrte mich in der Dunkelheit ein einzelnes, gigantisches und blutunterlaufenes gelbes Auge direkt an.

CHAPTER 6 (FINALE)

Ein gigantisches, pulsierendes, eitrig-gelbes Auge starrte durch den klaffenden Riss in der massiven Bunkerwand direkt in meine Seele.

Die dicke, poröse Betonschicht, die unsere beiden Häuser unterirdisch trennen sollte, war gebrochen. Der Riss in der grauen Wand war nicht nur eine oberflächliche Beschädigung; er war ein Portal direkt in die absolute Dunkelheit des vergessenen Hamburger Tunnelsystems. Ein Schlund, der seit Jahrzehnten hermetisch verschlossen gewesen war und nun durch die unvorstellbare, rohe Gewalt dieses Wesens aufgesprengt wurde.

Das Auge, das den gesamten Raum des Loches ausfüllte, besaß keine menschliche Pupille. Es war eine trübe, milchige Schwärze, durchzogen von dicken, geplatzten, dunkelroten Blutgefäßen, die wie zuckende Würmer unter der glitschigen Oberfläche der Sklera pulsierten. Es strahlte eine Bösartigkeit aus, die so uralt und bodenlos war, dass mein Verstand sich vehement weigerte, dieses Bild zu verarbeiten. Mein Gehirn drohte in diesem winzigen, eiskalten Raum in sich zusammenzustürzen.

Aus dem dunklen Spalt strömte ein Gestank, der alles bisher Dagewesene in den Schatten stellte. Es war der konzentrierte, beißende Geruch nach jahrzehntealtem Tod. Nach verbrannten Knochen, feuchtem Lehm, geronnenem Blut und der absoluten, kalten Verwesung. Es roch nach dem Feuersturm von 1943. Es roch nach den endlosen, vergessenen Seelen, die in diesen feuchten, unterirdischen Röhren bei lebendigem Leib begraben worden waren.

Frau Hansen stieß einen erstickten, gurgelnden Laut aus. Die kleine, alte Taschenlampe entglitt ihren zitternden Fingern, fiel scheppernd auf den harten Betonboden und rollte einige Zentimeter, bis der schwache, gelbe Lichtkegel genau auf das gebrochene Loch in der Wand zeigte. Sie sank wimmernd in sich zusammen, presste sich mit dem Rücken gegen die schwere Tresortür, die wir gerade erst verzweifelt von innen verriegelt hatten.

Wir hatten uns selbst lebendig begraben. Wir waren in die ultimative Falle getappt.

BUMM.

Ein weiterer, ohrenbetäubender Schlag von der anderen Seite der Wand ließ den gesamten Bunker erbeben. Ein Riss, dick wie mein Unterarm, zog sich knirschend von dem Loch in der Mitte quer nach oben bis zur niedrigen Betondecke. Rostiges, braunes Wasser schoss in einem dicken Strahl aus dem Riss und ergoss sich wie das Blut einer aufgerissenen Arterie auf den Boden unseres kleinen Schutzraumes.

Das Monster drückte seinen gewaltigen, formlosen Körper gegen das schwindende Hindernis.

„Mark…“, krächzte der vielstimmige, verzerrte Chor aus der Tiefe. Es war eine Kakophonie aus weinenden Kindern, schreienden Männern und dem leisen, verrückten Flüstern von Thomas Sommerfeld. „Lass uns herein. Es ist so kalt hier unten. Wir wollen doch nur dein Gesicht sehen.“

Ein langes, graues und ledriges Etwas schob sich durch den Spalt.

Es war eine dieser abscheulichen Spinnenhände. Die überlangen, viel zu vielen Gelenke knackten widerlich, als die Hand sich durch das raue Betonloch presste. Die schwarzen, rasiermesserscharfen Krallen kratzten kreischend über die Innenseite unserer Bunkerwand und suchten blind nach Beute.

Die Hand tastete unkontrolliert durch die kalte Luft, griff nach dem ersten der rostigen Schwerlastregale, das an der Wand stand. Mit einer einzigen, fast beiläufigen Bewegung riss die Kreatur das schwere, mit Dutzenden von Einmachgläsern beladene Regal einfach aus seiner Verankerung.

Das Metall verbog sich kreischend. Das Regal kippte nach vorne und krachte mit ohrenbetäubendem Lärm auf den Boden. Hunderte von dicken Gläsern zersplitterten. Eingelegte Kirschen, Bohnen und saurer Essig ergossen sich in einer fauligen, klebrigen Lache über den grauen Beton und vermischten sich mit dem rostigen Wasser aus der Wand.

Ich saß auf den Knien, gelähmt vor reiner, nackter Panik. Der eiskalte Schweiß rann mir in Strömen über das Gesicht. Mein Herzschlag donnerte so unerbittlich in meiner Brust, dass ich glaubte, ich würde in der nächsten Sekunde an einem massiven Herzinfarkt sterben. Ich konnte mich nicht bewegen. Jeder Instinkt in mir war erloschen. Ich wartete nur noch auf den endgültigen, tödlichen Schlag.

Doch dann geschah etwas, das mich aus meiner absoluten Schockstarre riss.

Bruno.

Mein massiger, vierzig Kilo schwerer Schäferhund-Mischling, der sich bis eben noch zitternd an meine Seite gepresst hatte, erhob sich.

Sein Nackenfell stand kerzengerade in die Höhe. Er fletschte die Zähne so weit, dass sein gesamtes, nasses Zahnfleisch sichtbar wurde. Ein extrem tiefes, grollendes Knurren, das den gesamten Raum auszufüllen schien, stieg aus seiner muskulösen Brust auf. Es war kein Knurren der Angst mehr. Es war das uralte, unbändige Knurren eines Wolfes, der sein Rudel verteidigt.

Als die riesige, graue Spinnenhand des Monsters sich weiter in den Raum schob und nun zielstrebig in Richtung von Frau Hansen tastete, warf Bruno sich nach vorne.

Mit einem wilden, ohrenbetäubenden Bellen, das in dem kleinen Raum fast schmerzhaft widerhallte, sprang der Hund direkt auf die monströse Hand zu. Er riss sein gewaltiges Maul auf und schlug seine kräftigen Kiefer mit voller, ungebändigter Wucht in das nasse, graue Fleisch der Kreatur.

Seine Zähne bohrten sich tief in das Gewebe knapp unterhalb des grotesken, unförmigen Handgelenks.

Ein markerschütterndes, hochfrequentes und absolut unirdisches Kreischen explodierte aus dem Riss in der Wand. Es war so laut, dass das restliche Glas in den Regalen klirrend barst.

Die Kreatur bäumte sich hinter der Mauer vor Schmerz auf. Die Hand, in der Bruno sich festgebissen hatte, schlug wild und unkontrolliert um sich. Der riesige Arm riss meinen Hund durch die Luft, schmetterte ihn einmal hart gegen die feuchte Betonwand.

Bruno jaulte kurz auf, aber er ließ nicht los. Er krallte seine Pfoten in den Boden, schüttelte seinen massigen Kopf wild hin und her und riss mit seinen Zähnen brutale Wunden in die graue, abartige Haut des Monsters. Dicke, schwarze Flüssigkeit spritzte in alle Richtungen und verätzte fast den Stein.

„Bruno, nein!“, brüllte ich aus tiefster Kehle.

Die plötzliche Todesangst um meinen besten Freund durchbrach meine eigene Lähmung. Das Adrenalin, heiß und brennend, schoss wie ein Blitzschlag zurück in meine Adern. Ich war nicht mehr nur ein Opfer. Ich war wütend. So abgrundtief wütend, dass es meine Angst für einen winzigen, entscheidenden Moment komplett überlagerte.

Ich sprang auf. Meine Füße rutschten auf dem glitschigen, von Essig und Kirschsaft überfluteten Boden aus, aber ich fing mich an einem der verbliebenen Regale auf.

Mein Blick fiel auf die Taschenlampe am Boden. Ihr Lichtkegel erfasste eine alte, massive Holzkiste in der Ecke des Raumes, über der eine verstaubte Plane lag.

„Der Bunker ist noch ausgerüstet“, durchschoss es meinen rasenden Verstand. Frau Hansen hatte gesagt, ihr Mann hätte diesen Bunker für den absoluten Ernstfall vorbereitet. Für den Krieg.

Ich stürzte mich auf die Holzkiste, warf die modrige Plane mit einem Ruck beiseite. Ein dicker, schwerer Riegel aus verrostetem Eisen verschloss den Deckel. Ich riss an dem Metall, zerrte mit einer Kraft, von der ich nicht wusste, dass ich sie besaß, bis der Riegel mit einem schrillen Quietschen nachgab.

Ich stieß den hölzernen Deckel auf.

Im Inneren befanden sich alte Gasmasken, dicke Wollpakete, verpackte Rationen, die seit dreißig Jahren abgelaufen waren. Und ganz unten, verstaubt, aber unversehrt, lagen zwei quadratische, schwere Metallkanister. Auf ihnen stand in roter, verblasster Militärschrift: „Petroleum – Hochentzündlich“.

Daneben lag eine kleine, in Wachspapier eingewickelte Schachtel. Ich riss das Papier mit meinen zitternden, schlammigen Fingern auf. Es waren alte, extralange Sturmstreichhölzer.

Die Kreatur brüllte wieder.

Ein zweiter, noch massiverer Arm schoss durch den aufbrechenden Riss in der Wand. Das Monstrum stemmte sich mit seinem gesamten Gewicht gegen den Beton. Das Loch vergrößerte sich mit einem ohrenbetäubenden Knirschen. Ein riesiges, formloses Stück der dunklen Kreatur drängte sich in unseren kleinen Raum.

Die zweite, gigantische Hand schlug nach Bruno. Die harten, scharfen Krallen erwischten den Hund an der Flanke. Bruno stieß ein hohes, schmerzerfülltes Fiepen aus, wurde durch den Raum geschleudert und prallte hart gegen die stählerne Tresortür neben Frau Hansen. Er blieb schwer atmend auf der Seite liegen, das Blut tropfte dunkel auf den Teppichrest.

Das Monster zog seinen ersten, schwer verletzten Arm zurück. Die unzähligen, blutenden Stimmen weinten und lachten gleichzeitig.

Das gigantische, eitrig-gelbe Auge fixierte mich nun wieder. Die monströse, gesichtslose Fratze quetschte sich durch den Riss. Der Schlund, gefüllt mit Hunderten von nadelfeinen, zuckenden Zähnen, schnappte wild in die kalte Luft.

„Dein Gesicht… gehört mir, Mark…“, zischte es, und ein dicker, schwarzer Speichelfaden tropfte auf den Boden.

„Nimm das hier, du elender Bastard!“, schrie ich aus voller Lunge.

Ich packte den schweren Metallkanister mit dem Petroleum. Ich riss den alten, rostigen Schraubverschluss ab und ignorierte den scharfen, chemischen Geruch, der mir sofort in die Nase stieg und mir die Tränen in die Augen trieb.

Mit einer weit ausholenden, kraftvollen Bewegung schleuderte ich den offenen Kanister direkt auf das Monster.

Das schwere Metallgefäß flog durch die Dunkelheit, traf genau auf den klaffenden, zahngefüllten Schlund der Kreatur und prallte klappernd ab. Das hochentzündliche, beißende Petroleum ergoss sich in einem dicken, öligen Schwall über das Gesicht, das riesige Auge und die grauen, langen Arme des Ungetüms.

Das Wesen stieß ein irritiertes Gurgeln aus. Es schüttelte seinen gewaltigen Kopf, die schwarze Flüssigkeit tropfte von ihm herab und bildete eine gigantische Lache auf dem Boden direkt vor dem Durchbruch. Es wusste offensichtlich nicht, was diese Flüssigkeit war. Es kannte keinen Schmerz durch moderne Chemikalien.

Aber ich wusste, was es war. Und ich wusste, was ich tun musste.

Ich griff panisch nach der Packung Sturmstreichhölzer. Meine Hände zitterten so extrem, dass ich fast die gesamte Schachtel fallen ließ. Ich fummelte das dicke, rote Hölzchen heraus.

Das Monster streckte seine nasse, nach Petroleum stinkende Hand nach mir aus. Die endlos langen Spinnenfinger krümmten sich, bereit, sich in mein Gesicht zu bohren und meine Seele in die endlose Dunkelheit des Tunnels zu reißen. Die Hand war keine fünfzig Zentimeter mehr von meinem Gesicht entfernt. Ich spürte die abartige Kälte, die sie ausstrahlte.

Ich strich das Streichholz hart über die geriffelte Reibefläche der Schachtel.

Fsssch.

Ein winziger, greller Funke. Und dann erblühte eine heiße, zischende Flamme in der Dunkelheit.

Das Monster wich vor dem plötzlichen Licht instinktiv einen winzigen Millimeter zurück. Es hasste das Licht. Es war ein Geschöpf der ultimativen Finsternis.

Ohne auch nur einen weiteren Gedanken an die Konsequenzen zu verschwenden, schleuderte ich das brennende Streichholz direkt auf die ölige Petroleumlache am Boden, die sich bis in den Riss der Mauer und über das Wesen erstreckte.

Das Feuer zündete mit einem dumpfen, ohrenbetäubenden WUMPF.

Eine gigantische, blendend helle und unvorstellbar heiße Feuerwand explodierte förmlich in dem kleinen Bunker. Die Flammen schossen sofort von der Lache auf dem Boden über, griffen rasend schnell nach dem benetzten, grauen Fleisch der monströsen Arme und fraßen sich in Sekundenbruchteilen bis zu seinem scheußlichen, gesichtslosen Kopf hoch.

Das Geräusch, das nun folgte, war kein tierisches Gebrüll mehr. Es war der absolute, unvorstellbare Schrei aus dem tiefsten Kreis der Hölle.

Die hunderten von Stimmen, die in diesem Wesen gefangen waren, kreischten gleichzeitig in unerträglicher Agonie auf. Es klang, als würden tausend Seelen gleichzeitig auf dem Scheiterhaufen verbrennen. Der Schrei war so hoch und intensiv, dass ein weiteres Einmachglas in den Regalen zerplatzte.

Die Flammen hüllten die Kreatur vollständig ein. Das eitrig-gelbe Auge zog sich zischend und kochend zusammen. Das dicke, feuchte Fleisch des Monsters schien unter der Hitze nicht wie normales Gewebe zu verbrennen, sondern es schmolz. Es schmolz wie schwarzer Teer, brodelte und schlug Blasen. Der Gestank nach verbranntem Ozon und fauligem, brennendem Fleisch war so intensiv, dass ich mich sofort heftig erbrechen musste.

Das Ungetüm riss in purer, blinder Panik seine gewaltigen Arme zurück. Es schlug wild um sich, versuchte das Feuer zu löschen, entfachte es durch seine hektischen Bewegungen aber nur noch mehr.

Mit einem finalen, ohrenbetäubenden Knirschen zog es seinen brennenden Körper komplett aus dem Riss unserer Wand zurück und stürzte rückwärts in das tiefere, dunklere Tunnelsystem ab.

Wir konnten sehen, wie die lodernde, feurige Silhouette der Kreatur kreischend in die endlose Schwärze der Hamburger Unterwelt taumelte. Die Flammen erleuchteten für einen kurzen Moment das alte, gigantische Bunker-Gewölbe hinter unserer Wand. Ich sah massive, rostige Stahlträger, endlose, dunkle Gänge und tausende kleiner, undefinierbarer Schatten, die hastig vor dem Licht flohen.

Dann stürzte ein Teil des morschen Tunnels hinter dem Monster knirschend ein. Ein Schwall von altem Staub, Dreck und Betonbrocken verdeckte die Sicht und erstickte den Schrei der Kreatur.

Aber das Feuer in unserem kleinen Raum brannte weiter.

Das restliche Petroleum auf dem Boden stand in hellen Flammen. Die Hitze in dem hermetisch abgeriegelten Stahlbetonbunker stieg rasend schnell an. Der dichte, pechschwarze und giftige Rauch des brennenden Chemikaliengemischs sammelte sich an der niedrigen Decke und begann sich unaufhaltsam nach unten zu senken.

„Wir müssen hier raus! Sofort!“, hustete ich, während mir die Augen vom Rauch schmerzten.

Ich kroch auf allen Vieren über den heißen, verklebten Boden zu der schweren Tresortür, wo Frau Hansen noch immer reglos lag.

Sie atmete flach, ihre Augen waren geschlossen. Der Schock und der Rauch drohten sie zu töten.

„Frau Hansen! Kommen Sie zu sich! Wir sterben hier unten, wenn wir die Tür nicht öffnen!“, brüllte ich sie an und rüttelte hart an ihren Schultern.

Sie schlug die Augen auf, blinzelte schwach in das rötliche Licht der Flammen.

Bruno stand zitternd neben ihr, sein Fell war auf der einen Seite blutig, aber er lebte. Er leckte mir hastig über die schlammige Wange. Er war angeschlagen, aber er konnte laufen.

Ich stürzte mich gegen die dicken Stahlriegel der schweren Tresortür.

Die Riegel hingen fest. Die plötzliche, extreme Hitze im Raum hatte das alte Metall der Konstruktion ausgedehnt. Ich schlug mit der bloßen Faust gegen den ersten, eisernen Bolzen. Er bewegte sich keinen Millimeter.

„Nein… nein, nein, nein!“, schrie ich panisch auf.

Wir hatten das verdammte Ungetüm besiegt, nur um in unserer eigenen, perfekten Falle jämmerlich zu ersticken?

Ich zog meinen Wintermantel aus, der noch immer feucht vom Regen war, wickelte ihn dick um meine Hände, um einen besseren Grip zu haben, und packte den obersten, dicken Hebel der Riegelanlage.

Ich nahm alle Kraft, die mein von Adrenalin und Panik zerstörter Körper noch aufbringen konnte. Ich stemmte meine Füße gegen den glatten, heißen Betonboden. Ich schloss die Augen, brüllte aus tiefster Seele und zog. Ich zog mit der Macht eines Mannes, der sein Leben nicht aufgeben wollte.

Mit einem gewaltigen, ohrenbetäubenden KLIRR löste sich die Verklemmung.

Der Mechanismus ächzte, dann sprangen alle vier Riegel gleichzeitig mit einem lauten, krachenden Geräusch zurück.

Ich stieß die zentnerschwere Tür mit der Schulter auf.

Kühle, frische, nach Feuchtigkeit riechende Luft aus dem oberen Kellergang schlug mir wie ein göttlicher Segen entgegen. Es war die beste Luft, die ich jemals in meinem gesamten Leben geatmet hatte.

Ich packte Frau Hansen unter den Armen, hievte sie unsanft auf die Beine und zog sie aus dem brennenden Schutzraum in den dunklen Flur. Bruno hinkte sofort dicht hinter uns her.

„Laufen Sie! Nach oben!“, befahl ich und schob sie in Richtung der Treppe.

Wir stolperten die harten, kalten Steinstufen der Kellertreppe nach oben. Die Überreste der von dem Monster zerschmetterten Holztür knirschten unter unseren Schuhen.

Der Flur im Erdgeschoss war dunkel, verstaubt und roch nach Schutt, aber es war sicher. Das Wesen war weg. Das Haus war leer.

Wir taumelten zur Haustür. Ich tastete mit rußgeschwärzten, zitternden Händen nach den dicken Riegeln, den Ketten und den Schlössern, mit denen Frau Hansen uns eingeschlossen hatte. Mein Gehirn arbeitete nur noch auf rudimentären Funktionen. Aufschließen. Öffnen. Fliehen.

Die schwere Tür schwang nach außen auf.

Der eiskalte Hamburger Nieselregen traf mich wie eine eiskalte, rettende Dusche.

Es war nicht mehr tiefschwarze Nacht. Der Horizont am Ende der schmalen Straße in Winterhude begann sich bereits in einem fahlen, grauen und regnerischen Morgengrauen abzuzeichnen. Die Straßenlaternen flackerten müde.

Wir stolperten hinaus auf die kleine, nasse Veranda.

Frau Hansen ließ sich kraftlos, weinend und keuchend auf die feuchte, steinerne Stufe fallen. Bruno rollte sich auf dem Rasen zusammen und begann, seine stark blutende Wunde an der Flanke zu lecken.

Ich stand im strömenden Regen und atmete die kühle Luft ein, als hätte ich sie gerade erst erfunden. Ich ließ den Blick über die Straße gleiten.

Mein Haus… das alte, rote Reihenhaus mit der Nummer 42.

Es sah im schwachen, grauen Morgenlicht völlig friedlich aus. Die Tür war verriegelt. Die Rollläden waren unten. Es gab keine äußeren Anzeichen dafür, dass in seinem Inneren heute Nacht das personifizierte, uralte Böse gejagt hatte. Keine gebrochenen Fenster, keine Schreie. Nur das leise Trommeln des Regens auf das Schieferdach.

Hätte ich es nicht besser gewusst, hätte ich gesagt, ich hätte die schlimmste Nacht meines Lebens nur intensiv geträumt.

Aber dann spürte ich ein leichtes Beben unter meinen Füßen.

Es war nur ein minimales Zittern, ähnlich wie wenn eine schwere Hamburger U-Bahn unter der Straße durchfährt. Doch dann wurde es stärker.

Ein lautes, tiefes Grollen kam aus dem Inneren der Erde.

Frau Hansen starrte mit aufgerissenen Augen auf die Straße.

Das Fundament meines Hauses auf der anderen Straßenseite begann plötzlich, ohrenbetäubend laut zu knirschen.

Die alten, roten Klinkersteine der Hauswand sprangen mit lauten Knallen wie Pistolenschüsse ab. Ein riesiger, dicker, schwarzer Riss zog sich in Sekundenschnelle vom Fundament in der Auffahrt bis hoch unter das Dach.

Das Feuer, das ich drüben im Bunker gelegt hatte, musste sich durch die alten Tunnelsysteme direkt unter das Fundament meines Hauses gefressen haben. Die tragenden, jahrzehntealten Stützpfeiler des vergessenen Weltkriegsbunkers hatten nachgegeben.

Vor unseren fassungslosen Augen passierte das Unfassbare.

Das gesamte, dreistöckige Haus mit der Hausnummer 42 begann sich mit einem markerschütternden Kreischen von Stahl und Brechen von Holz nach vorne zu neigen.

Der Vorgarten, die Auffahrt, die große, alte Kastanie… alles sackte in einem gigantischen, kreisrunden Krater in sich zusammen. Ein massives Sinkhole – ein Erdfall – tat sich auf.

Das Haus knickte in der Mitte durch wie ein Kartenhaus, das man anstupst. Die Wände stürzten nach innen. Dachziegel regneten klirrend auf die Straße. Das Gebäude fiel mit ohrenbetäubendem Getöse, das den gesamten Hamburger Stadtteil aufwecken musste, komplett in sich zusammen und verschwand fast zur Hälfte in dem gigantischen, aufgerissenen Schlund der Erde.

Eine gewaltige, schmutzige Staubwolke aus rotem Backstein, altem Mörtel und nassem Dreck stieg meterhoch in den regnerischen Morgenhimmel auf und hüllte die gesamte Straße in einen undurchdringlichen, grauen Nebel.

Ich hob schützend die Arme vor das Gesicht, während der Dreck auf uns herabregnete.

Als sich der Staub nach einigen Minuten endlich langsam lichtete, starrte ich nur noch auf eine gewaltige Ruine. Mein Haus, mein hart erspartes Eigentum, mein sicherer Rückzugsort… es war weg. Begraben in einem tiefen Krater aus Trümmern. Das Tunnelsystem darunter hatte sein Geheimnis, die Leichen der Familie Sommerfeld und hoffentlich auch die verbrannte Asche dieses monströsen Dämons endgültig und für immer unter tonnenweise Schutt und Beton verschluckt.

Ich spürte eine tiefe, absolute Leere in mir. Ich hatte alles verloren. Mein Geld, meine Papiere, meine Erinnerungen. Ich besaß nur noch die nasse, schmutzige Kleidung an meinem Körper und meinen tapferen Hund.

Aber ich lebte. Wir lebten.

In der Ferne, durch den Regen, hörte ich bereits das laute, anschwellende Heulen von zahlreichen Sirenen. Feuerwehr, Polizei, Krankenwagen. Der Lärm des Einsturzes hatte ganz Winterhude alarmiert. Sie waren auf dem Weg.

Ich ließ mich neben Frau Hansen auf die Veranda sinken und legte den Arm um Bruno. Die alte Frau weinte leise, ihr Kopf ruhte auf meiner schmutzigen Schulter. Wir sahen stumm zu, wie das erste blaue Licht der Einsatzfahrzeuge um die Ecke bog und den grauen Nebel der Trümmer erleuchtete.

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Drei Monate später.

Ich saß auf einem kleinen Plastikstuhl in einer hellen, modern eingerichteten Mietwohnung in Barmbek. Durch das offene Fenster drang das sanfte Rauschen des Hamburger Stadtverkehrs und die ersten warmen Sonnenstrahlen des beginnenden Frühlings.

Auf dem Boden neben mir lag Bruno und kaute entspannt an einem großen Knochen. Die tiefe Narbe an seiner Flanke war gut verheilt, das Fell wuchs langsam wieder nach. Er war ein wenig ängstlicher geworden, mied dunkle Räume und laute Geräusche, aber er war immer noch derselbe treue Kerl.

Frau Hansen wohnte jetzt bei ihrer Tochter in der Lüneburger Heide. Ihr altes Haus stand leer und wurde wegen Einsturzgefahr abgerissen. Der gewaltige Krater, in den mein Haus gestürzt war, wurde von der Stadt nach wochenlangen, ergebnislosen Untersuchungen einfach mit Beton verfüllt. Die offizielle Erklärung der Statiker lautete: Verborgene Auswaschungen im Erdreich durch alte Rohrbürche, die zum Einsturz der alten Bunkeranlagen führten. Die Polizei hatte die Trümmer tagelang durchsucht, aber wie durch ein Wunder (oder einen Fluch) hatten sie keinerlei menschliche Überreste gefunden. Keine Familie Sommerfeld. Kein monströses Ungetüm. Die Dunkelheit hatte ihre Geheimnisse gut bewahrt.

Ich hatte mir ein neues Handy gekauft. Ein neues Leben begonnen. Ich arbeitete wieder. Ich schlief mit Licht an, aber ich schlief. Der Albtraum verblasste langsam wie ein dunkler Fleck auf einer alten Tapete.

Ich griff nach meinem neuen Smartphone auf dem Tisch, um ein Foto von Bruno in der Morgensonne zu machen. Er sah so friedlich aus.

Ich richtete die Kamera auf den Hund. Er hob den Kopf und sah mich treuherzig an.

Ich drückte auf den Auslöser. Das vertraute, leise Klicken der digitalen Kamera ertönte.

Ich öffnete die Galerie, um mir das Bild anzusehen.

Mein Herz blieb abrupt stehen. Ein eisiger, stechender Schmerz durchfuhr meine Brust. Die kühle Frühlingsluft im Raum fühlte sich urplötzlich wieder an wie die eiskalte, moderige Luft im Keller.

Auf dem hochauflösenden Display meines neuen Handys war das Foto zu sehen. Das Licht war perfekt. Bruno war gestochen scharf.

Aber im Hintergrund des Bildes… in der Spiegelung des Fensters, direkt hinter mir.

Dort stand ich.

Aber mein Gesicht in der Spiegelung war nicht scharf. Es war verzerrt. Es war verschwommen, als hätte die Kamera einen Fehler gemacht. Es sah so aus, als ob tiefe, dunkle Schatten genau über meinen Augen und meinem Mund lagen. Es sah fast so aus, als ob…

… als ob jemand mit einem dicken, schwarzen Stift mein Gesicht brutal durchgestrichen hätte.

Ich ließ das Handy klappernd auf den Tisch fallen.

Aus der Dunkelheit meines kleinen, neuen Flurs hörte ich plötzlich ein extrem leises, langsames, schlurfendes Geräusch.

Schrrt… schrrt…

Und dann ein kratziges, gedämpftes Flüstern:

„Endlich bist du wieder zu Hause, Mark…“