The Arrogant Arena Master Forced the Old, Forgotten Gladiator to Face the Fearsome Beast for the Crowd’s Amusement—Until a Small Iron Tag on the Creature’s Chain Revealed the Battlefield Name Rome Had Erased.

Kapitel 1: Das Echo der Vergessenen

Der Geruch von altem Blut, ranzigem Öl und kaltem Schweiß hing wie ein unsichtbares Leichentuch in der feuchtwarmen Luft der unterirdischen Katakomben. Es war ein Gestank, der sich über Jahrzehnte in den porösen Stein gefressen hatte.

Titus saß reglos auf einer morschen Holzbank im Halbdunkel seiner Zelle. Seine von tiefen Furchen durchzogene Haut erzählte die Geschichte unzähliger Schlachten, die das Imperium längst aus seinem kollektiven Gedächtnis gestrichen hatte.

Ein dünner Lichtstrahl fiel durch das eiserne Gitter an der Decke und tanzte auf dem vernarbten Gewebe seines linken Arms. Es war eine stumme Erinnerung an eine Zeit, in der sein Name noch Jubelstürme ausgelöst hatte.

Wie schnell Rom seine Helden vergisst, dachte er bitter. Ein paar Jahre im Schatten, und du bist nichts weiter als Fleisch für die Arena.

Seine Gelenke schmerzten mit jedem Atemzug, ein dumpfes, stetiges Pochen, das sich wie flüssiges Blei in seinen Knochen anfühlte. Das feuchte Klima der Kerker hatte den Schmerz im Laufe der Jahre nur noch weiter verschärft.

Er strich langsam über das raue Leder seiner abgenutzten Rüstung. Die Riemen waren brüchig geworden, die einst polierten Metallplatten wiesen tiefe Kratzer und matte Stellen auf.

Es war die Rüstung eines Mannes, der nicht mehr kämpfte, um zu siegen. Er kämpfte nur noch, um an diesem verdammten Tag nicht zu sterben.

Plötzlich durchbrach das rhythmische Klackern von genagelten Sandalen auf dem feuchten Steinboden die drückende Stille. Das Geräusch kam näher, begleitet von dem arroganten Kichern mehrerer Männer.

Titus hob nicht einmal den Kopf. Er kannte diesen bestimmten Gang.

“Ist der alte Hund endlich wach?”

Die Stimme war ölig, glatt und triefte vor Herablassung. Cassius, der Arenameister, stand vor den Gitterstäben.

Er trug eine maßgeschneiderte Tunika, deren violetter Farbstoff so teuer war, dass er allein den Wert von zehn einfachen Sklaven überstieg. Ein schwerer Goldring blitzte an seinem Finger, als er verächtlich auf den sitzenden Veteranen deutete.

“Steh auf, Titus”, befahl Cassius mit einem abfälligen Schnalzen. “Das Volk von Rom verlangt nach Unterhaltung, und du hast die Ehre, den Sand heute als Erster zu betreten.”

Titus erhob sich langsam. Seine Knie knackten hörbar in der feuchten Luft.

Erhabene Götter, gib mir die Kraft für diesen einen letzten Tanz, flüsterte er stumm in sich hinein.

“Gegen wen?”, fragte Titus rau. Seine Stimme klang wie trockener Sand, der über Stein kratzt.

Cassius lachte leise auf. Es war ein grausames, freudloses Geräusch.

“Gegen wen? Oh, mein lieber, vergessener Held. Du kämpfst heute nicht gegen einen Mann.”

Der Arenameister trat einen Schritt näher an die Gitterstäbe heran, seine Augen funkelten vor bösartiger Vorfreude.

“Der Kaiser hat ein neues Spielzeug aus den tiefsten, dunkelsten Wäldern des Nordens bringen lassen. Ein Monster, das noch nie das Licht Roms erblickt hat.”

Titus spürte, wie sich ein kalter Knoten in seinem Magen bildete. Er hatte im Laufe seines Lebens gegen wilde Löwen, barbarische Hünen und gnadenlose Gladiatoren gekämpft.

Doch die Art, wie Cassius von dieser Kreatur sprach, ließ etwas Dunkles in seinen Erinnerungen aufblitzen. Etwas, das er seit Jahrzehnten zu verdrängen versuchte.

“Öffnet das Tor!”, rief Cassius seinen Wachen zu.

Die schweren Eisenriegel kreischten protestierend, als sie zurückgeschoben wurden. Zwei breitschultrige Wachen traten ein, ihre Speere drohend auf Titus gerichtet.

Sie stießen ihn grob vorwärts. Der alte Gladiator leistete keinen Widerstand.

Er wusste, dass jeder Kampf gegen die Wachen hier unten nur bedeutete, dass er blutend und geschwächt in die Arena geschleift werden würde. Er brauchte seine verbleibende Kraft.

Der Marsch durch den dunklen Tunnel, der zur Arena führte, schien heute unendlich lang zu sein. Mit jedem Schritt wurde das gedämpfte Grollen der zehntausend Zuschauer über ihnen lauter.

Es war ein stetiges, hungriges Rauschen. Wie ein gewaltiges Meer aus Menschenfleisch, das nur darauf wartete, dass rotes Blut den goldenen Sand färbte.

Titus atmete tief die staubige Luft ein. Der Geruch nach gerösteten Nüssen, billigem Wein und dem Angstschweiß der Kämpfer vermischte sich zu dem unverkennbaren Parfüm des Amphitheaters.

Vor ihm leuchtete das grelle Licht des Tages am Ende des Tunnels. Es wirkte wie ein leuchtendes Tor in die Unterwelt.

“Beweg dich, alter Mann!”, brüllte eine Wache und rammte den Schaft ihres Speeres schmerzhaft in Titus’ unteren Rücken.

Titus stolperte, fing sich aber geschickt ab, bevor seine Knie den harten Boden berühren konnten. Er richtete sich langsam wieder auf und warf der Wache einen stummen, eiskalten Blick zu.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah die Wache nicht den gebrochenen alten Mann. Sie sah den erbarmungslosen Krieger, der einst hunderte Männer auf genau diesem Sand niedergemetzelt hatte. Die Wache wich unwillkürlich einen Schritt zurück.

Cassius, der sichere Distanz hielt, bemerkte das Zögern seiner Männer und schnaubte verächtlich.

“Erledigt eure Arbeit, ihr Narren! Wenn er nicht geht, dann zerrt ihn hinaus!”

Aber Titus ging. Er setzte einen Fuß vor den anderen, ein langsamer, beinahe ritueller Gang in Richtung des gleißenden Lichts.

Mit jedem Schritt spürte er das Gewicht seines billigen, stumpfen Schwertes in seiner Hand. Es war eine Beleidigung. Eine Waffe, die für Anfänger oder Sklaven gedacht war, nicht für einen Mann, der einst den goldenen Gladius des Kaisers getragen hatte.

Sie wollen, dass ich sterbe, wurde ihm mit völliger Klarheit bewusst. Dies ist kein Kampf. Es ist eine Hinrichtung zur Belustigung des Pöbels.

Er trat aus dem Schatten des Tunnels und betrat den sonnendurchfluteten Sand der Arena. Die plötzliche Helligkeit brannte in seinen Augen.

Das Gebrüll der Menge schlug über ihm zusammen wie eine physische Welle. Es war ohrenbetäubend, ein chaotischer Sturm aus Schreien, Trommeln und Trompetenstößen.

Doch als Titus weiter in die Mitte der Arena schritt, begann sich die Atmosphäre merklich zu verändern. Das frenetische Jubeln brandete nicht für ihn auf.

Als das Publikum erkannte, wer dort unten stand – ein alter, von Narben entstellter Mann in lumpiger Rüstung –, ging ein Raunen der Enttäuschung durch die Reihen. Vereinzelt wurden faulige Früchte und leere Weinbecher in den Sand geworfen.

“Schickt ihn zurück zu den Toten!”, brüllte eine Stimme von den billigen Plätzen.

“Wir wollen Blut sehen, keinen Altersheimbewohner!”, schrie ein anderer.

Titus ignorierte sie. Seine Welt verengte sich auf die wenigen Meter Sand direkt vor ihm. Er blendete die Gesichter, die Farben und den Lärm aus.

Er war nun in seinem Element. Der Schmerz in seinen Gelenken schien für einen kurzen Moment zu verblassen, ersetzt durch den kalten, klaren Fokus des Überlebensinstinkts.

Er ließ den Blick über die gewaltigen Mauern schweifen. Alles war vertraut und doch fremd. Er hatte diesen Sand geküsst, hatte auf ihm geblutet und triumphiert.

Nun sollte dieser Sand sein Grab werden.

Hinter ihm trat Cassius auf eine erhöhte Plattform am Rande der Arena. Der Arenameister hob majestätisch beide Hände, und die Menge verstummte allmählich, in freudiger Erwartung der Grausamkeit, die nun folgen würde.

“Bürger von Rom!”, rief Cassius, seine Stimme wurde durch clevere architektonische Winkel der Arena verstärkt. “Ihr seid heute hier, um Zeuge von wahrer Macht zu werden!”

Er zeigte theatralisch auf Titus, der wie eine verlorene Statue in der Mitte des gewaltigen Ovals stand.

“Dieser Mann war einst ein Titan. Doch selbst Titanen müssen fallen, wenn sie der wahren Bestialität der ungezähmten Welt gegenüberstehen!”

Cassius senkte die Hände. Ein grausames Lächeln umspielte seine Lippen, als er den finalen Befehl gab.

“Öffnet das schwarze Tor! Lasst den Schatten Germaniens frei!”

Titus spannte jeden Muskel in seinem Körper an. Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen wie ein gefangener Vogel.

Gegenüber von ihm, auf der anderen Seite der Arena, begannen sich die massiven, mit Eisen beschlagenen Holztore extrem langsam nach oben zu bewegen. Ein tiefer, fauliger Gestank strömte aus der Dunkelheit dahinter in die heiße Nachmittagsluft.

Dann hörte er es.

Es war kein Brüllen. Es war ein tiefes, gutturales Grollen, das den Boden unter Titus’ Füßen vibrieren ließ. Ein Geräusch, das pure, unbändige Zerstörung versprach.

Und dann folgte das Geräusch, das alles veränderte.

Das ohrenbetäubende, unnatürlich laute Rasseln von massiven Eisenketten zerriss die Luft, und aus der absoluten Finsternis des Tunnels schob sich langsam ein lebendig gewordener Albtraum in das grelle Licht Roms.

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Kapitel 1: Das Echo der Vergessenen

Der Geruch von altem Blut, ranzigem Öl und kaltem Schweiß hing wie ein unsichtbares Leichentuch in der feuchtwarmen Luft der unterirdischen Katakomben.

Es war ein Gestank, der sich über Jahrzehnte in den porösen Stein gefressen hatte, ein ständiger Begleiter für diejenigen, die zum Sterben hierhergebracht wurden.

Titus saß reglos auf einer morschen Holzbank im Halbdunkel seiner winzigen Zelle.

Seine von tiefen Furchen durchzogene Haut erzählte die blutige Geschichte unzähliger Schlachten, die das große Imperium längst aus seinem kollektiven Gedächtnis gestrichen hatte.

Ein einzelner, dünner Lichtstrahl fiel durch das rostige eiserne Gitter an der Decke und tanzte auf dem massiven, vernarbten Gewebe seines linken Arms.

Diese Narben waren eine stumme Erinnerung an eine Zeit, in der allein das Flüstern seines Namens noch Jubelstürme in den großen Arenen ausgelöst hatte.

Wie schnell dieses glorreiche Rom seine wahren Helden vergisst, dachte er bitter, während er den Staub in der Luft beobachtete.

Ein paar Jahre im Schatten der Politik, ein falsches Wort zur falschen Zeit, und du bist nichts weiter als wertloses Fleisch für die Arena.

Seine alten Gelenke schmerzten mit jedem bewussten Atemzug, ein dumpfes, stetiges Pochen, das sich wie flüssiges Blei in seinen Knochen anfühlte.

Das extrem feuchte Klima der tiefen Kerker hatte den Schmerz im Laufe der letzten Jahre nur noch weiter verschärft und ihn zu einem ständigen Begleiter gemacht.

Er strich langsam und fast ehrfürchtig über das raue Leder seiner abgenutzten Rüstung.

Die Riemen waren brüchig geworden, die einst polierten Metallplatten wiesen tiefe Kratzer, Dellen und matte Stellen auf.

Es war die Rüstung eines Mannes, der nicht mehr kämpfte, um Ruhm zu erlangen oder zu siegen.

Er kämpfte nur noch aus einem einzigen, primitiven Instinkt heraus: um an diesem verdammten Tag nicht im Sand zu verbluten.

Plötzlich durchbrach das rhythmische Klackern von genagelten Sandalen auf dem feuchten Steinboden die drückende, fast greifbare Stille der Katakomben.

Das Geräusch kam schnell näher, begleitet von dem arroganten, leisen Kichern mehrerer Männer, die sich offensichtlich amüsierten.

Titus hob nicht einmal seinen schweren Kopf, denn er kannte diesen bestimmten, selbstgefälligen Gang nur zu gut.

“Ist der alte, räudige Hund endlich wach?”

Die Stimme war ölig, glatt und triefte vor einer kaum verborgenen Herablassung.

Cassius, der berüchtigte Arenameister, stand in all seiner Pracht vor den rostigen Gitterstäben der feuchten Zelle.

Er trug eine maßgeschneiderte Tunika, deren violetter Farbstoff so unglaublich teuer war, dass er allein den Wert von zehn einfachen Sklaven auf dem Markt überstieg.

Ein massiver, schwerer Goldring blitzte an seinem gepflegten Finger, als er verächtlich auf den reglos sitzenden Veteranen deutete.

“Steh auf, Titus”, befahl Cassius mit einem abfälligen Schnalzen seiner Zunge.

“Das große Volk von Rom verlangt nach Unterhaltung, und du hast heute die zweifelhafte Ehre, den heiligen Sand als Erster zu betreten.”

Titus erhob sich extrem langsam, wobei seine Knie in der feuchten Luft hörbar knackten und protestierten.

Erhabene Götter der Unterwelt, gebt mir die Kraft für diesen einen, letzten Tanz, flüsterte er stumm und inbrünstig in sich hinein.

“Gegen wen?”, fragte Titus rau, während er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete.

Seine Stimme klang wie trockener Sand, der langsam über rauen Stein kratzt.

Cassius lachte leise auf, ein grausames, völlig freudloses Geräusch, das von den nassen Wänden widerhallte.

“Gegen wen? Oh, mein lieber, völlig vergessener Held. Du kämpfst heute nicht gegen einen gewöhnlichen Mann.”

Der Arenameister trat noch einen Schritt näher an die schmutzigen Gitterstäbe heran, seine dunklen Augen funkelten vor einer geradezu bösartigen Vorfreude.

“Der göttliche Kaiser hat ein neues, faszinierendes Spielzeug aus den tiefsten, dunkelsten Wäldern des wilden Nordens bringen lassen.”

“Ein Monster, das noch nie das zivilisierte Licht Roms erblickt hat und das nur für den Tod gezüchtet wurde.”

Titus spürte sofort, wie sich ein kalter, harter Knoten in seinem Magen bildete.

Er hatte im Laufe seines langen, blutigen Lebens gegen wilde Löwen, barbarische Hünen und gnadenlose Gladiatoren aus allen Teilen der Welt gekämpft.

Doch die Art, wie Cassius von dieser unbekannten Kreatur sprach, ließ etwas Dunkles und Kaltes in seinen tiefsten Erinnerungen aufblitzen.

Es war ein altes Trauma, etwas, das er seit Jahrzehnten mit aller Macht zu verdrängen versuchte.

“Öffnet das Tor!”, rief Cassius seinen schwer bewaffneten Wachen mit herrischer Stimme zu.

Die schweren, verrosteten Eisenriegel kreischten laut protestierend auf, als sie mit roher Gewalt zurückgeschoben wurden.

Zwei breitschultrige Wachen traten in die Zelle ein, ihre scharfen Speere drohend und ohne zu zögern auf Titus’ Brust gerichtet.

Sie stießen ihn extrem grob vorwärts, doch der alte Gladiator leistete keinen spürbaren Widerstand.

Er wusste aus bitterer Erfahrung, dass jeder sinnlose Kampf gegen die Wachen hier unten nur bedeutete, dass er blutend und geschwächt in die Arena geschleift werden würde.

Er brauchte jeden Funken seiner verbleibenden Kraft für das, was ihn oben im gleißenden Licht erwartete.

Der Marsch durch den dunklen, feuchten Tunnel, der direkt zur großen Arena führte, schien heute unendlich lang und beschwerlich zu sein.

Mit jedem schweren Schritt wurde das gedämpfte, bedrohliche Grollen der zehntausend Zuschauer über ihnen lauter und intensiver.

Es war ein stetiges, hungriges Rauschen, das sich anhörte wie ein gewaltiges, tobendes Meer aus Menschenfleisch.

Ein Meer, das nur ungeduldig darauf wartete, dass rotes, frisches Blut den goldenen Sand der Arena dunkel färbte.

Titus atmete tief die vertraute, staubige Luft ein, um seine rasenden Gedanken zu beruhigen.

Der süßliche Geruch nach gerösteten Nüssen, billigem Wein und dem scharfen Angstschweiß der wartenden Kämpfer vermischte sich in seinen Nasenlöchern.

Es ergab das unverkennbare, fast schon berauschende Parfüm des römischen Amphitheaters.

Vor ihm leuchtete das grelle, blendende Licht des hellen Tages am Ende des langen Tunnels auf.

Es wirkte in diesem Moment auf ihn wie ein leuchtendes, unerbittliches Tor in die ewige Unterwelt.

“Beweg dich endlich, alter Mann!”, brüllte eine der Wachen ungeduldig.

Der Soldat rammte den harten Holzschaft seines Speeres schmerzhaft und völlig ohne Not in Titus’ empfindlichen unteren Rücken.

Titus stolperte gefährlich nach vorne, fing sich aber mit der Geschicklichkeit eines Leoparden ab, bevor seine Knie den harten Steinboden berühren konnten.

Er richtete sich extrem langsam wieder auf und warf der respektlosen Wache über seine Schulter hinweg einen stummen, absolut eiskalten Blick zu.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah die Wache in diesen Augen nicht den gebrochenen, alten Mann, den alle verachteten.

Sie sah den erbarmungslosen, tödlichen Krieger, der einst Hunderte von starken Männern auf genau diesem Sand ohne mit der Wimper zu zucken niedergemetzelt hatte.

Die Wache schluckte schwer und wich unwillkürlich, von plötzlicher Furcht ergriffen, einen ganzen Schritt zurück.

Cassius, der wohlweislich eine sehr sichere Distanz hielt, bemerkte das peinliche Zögern seiner Männer und schnaubte verächtlich auf.

“Erledigt verdammt noch mal eure Arbeit, ihr feigen Narren! Wenn er nicht freiwillig geht, dann zerrt ihn an den Haaren hinaus!”

Aber Titus ging, er brauchte keine weitere Aufforderung.

Er setzte ganz ruhig und bedächtig einen Fuß vor den anderen, ein langsamer, beinahe ritueller Gang in Richtung des gleißenden Lichts am Ende des Tunnels.

Mit jedem weiteren Schritt spürte er das vertraute, aber enttäuschende Gewicht seines billigen, völlig stumpfen Schwertes in seiner rechten Hand.

Es war eine absolute Beleidigung für einen Krieger seines Formats.

Eine wertlose Waffe, die für blutige Anfänger oder verängstigte Sklaven gedacht war, nicht für einen echten Mann.

Nicht für einen Champion, der einst voller Stolz den goldenen Gladius des Kaisers selbst getragen hatte.

Sie wollen, dass ich heute sterbe, wurde ihm mit einer grausamen, völlig unmissverständlichen Klarheit bewusst.

Dies ist überhaupt kein fairer Kampf. Es ist eine geplante, öffentliche Hinrichtung zur billigen Belustigung des einfachen Pöbels.

Er trat aus dem kühlen Schatten des Tunnels heraus und betrat den heißen, sonnendurchfluteten Sand der gewaltigen Arena.

Die plötzliche, brutale Helligkeit der Mittagssonne brannte schmerzhaft in seinen an die Dunkelheit gewöhnten Augen.

Das Gebrüll der riesigen Menge schlug augenblicklich über ihm zusammen wie eine gigantische, physische Welle, die ihn fast umwarf.

Es war ohrenbetäubend laut, ein völlig chaotischer Sturm aus wilden Schreien, rhythmischen Trommeln und schrillen Trompetenstößen.

Doch als Titus weiter in die Mitte der Arena schritt und sich das Publikum ein genaueres Bild von ihm machen konnte, begann sich die Atmosphäre merklich zu verändern.

Das frenetische, begeisterte Jubeln brandete ganz sicher nicht für ihn auf.

Als das Publikum endlich erkannte, wer dort unten wirklich stand – ein alter, von schrecklichen Narben entstellter Mann in lumpiger Rüstung –, kippte die Stimmung schlagartig.

Ein lautes, kollektives Raunen der tiefen Enttäuschung ging wie ein Lauffeuer durch die dicht gedrängten Reihen der Zuschauer.

Vereinzelt wurden bereits faulige Früchte, Steine und leere Weinbecher mit wütenden Rufen in den Sand geworfen.

“Schickt ihn sofort zurück zu den Toten, wo er hingehört!”, brüllte eine tiefe Stimme von den billigen, überfüllten Plätzen ganz oben.

“Wir haben bezahlt, um Blut zu sehen, keinen schwachen Altersheimbewohner!”, schrie ein anderer Bürger mit hochrotem Kopf.

Titus ignorierte sie alle, er ließ die Beleidigungen wie Wasser an sich abperlen.

Seine ganze Welt verengte sich in diesem Moment auf die wenigen, staubigen Meter Sand direkt vor ihm.

Er blendete die verzerrten Gesichter, die grellen Farben der Gewänder und den ohrenbetäubenden Lärm völlig aus.

Er war nun wieder in seinem wahren Element, an dem einzigen Ort, an dem er sich jemals wirklich lebendig gefühlt hatte.

Der stechende Schmerz in seinen Gelenken schien für einen kurzen, magischen Moment komplett zu verblassen.

Er wurde vollständig ersetzt durch den kalten, klaren Fokus des nackten Überlebensinstinkts, der in ihm erwachte.

Er ließ den strengen Blick über die gewaltigen, hoch aufragenden Mauern des Kolosseums schweifen.

Alles hier war ihm so unglaublich vertraut und doch fühlte es sich an diesem Tag seltsam fremd an.

Er hatte diesen blutigen Sand nach Siegen geküsst, hatte auf ihm aus tiefen Wunden geblutet und hatte über seine Feinde triumphiert.

Nun, so schien es unausweichlich, sollte dieser geschichtsträchtige Sand sein endgültiges Grab werden.

Hinter ihm trat Cassius elegant auf eine prunkvoll geschmückte, erhöhte Plattform am Rand der Arena.

Der arrogante Arenameister hob majestätisch beide Hände in die Luft, und die tosende Menge verstummte allmählich.

Sie warteten in einer geradezu greifbaren, freudigen Erwartung der Grausamkeit, die nun zweifellos folgen würde.

“Bürger von Rom! Meine Freunde!”, rief Cassius laut, seine Stimme wurde durch die cleveren architektonischen Winkel der Arena perfekt verstärkt.

“Ihr seid heute hier an diesem herrlichen Tag zusammengekommen, um Zeuge von absolut wahrer, unbändiger Macht zu werden!”

Er zeigte mit einer theatralischen, übertriebenen Geste auf Titus.

Der alte Mann stand wie eine verlorene, einsame Statue in der Mitte des gewaltigen, unerbittlichen Ovals.

“Dieser Mann hier unten war einst ein gefeierter Titan unter uns. Er war eine lebende Legende!”

Die Stimme von Cassius überschlug sich fast vor falschem Pathos.

“Doch selbst die stärksten Titanen müssen unweigerlich fallen, wenn sie der wahren, grausamen Bestialität der ungezähmten Welt gegenüberstehen!”

Cassius senkte die Hände langsam herab.

Ein grausames, wissendes Lächeln umspielte seine dünnen Lippen, als er den finalen, tödlichen Befehl gab.

“Öffnet das schwarze Tor! Lasst den Schatten Germaniens auf ihn los!”

Titus spannte sofort jeden einzelnen, kampferprobten Muskel in seinem gealterten Körper an.

Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen wie ein wilder, gefangener Vogel, der verzweifelt aus seinem Käfig ausbrechen will.

Gegenüber von ihm, auf der anderen, schattigen Seite der riesigen Arena, begann sich etwas zu bewegen.

Die massiven, mit schwarzem Eisen beschlagenen Holztore begannen sich extrem langsam und unter lautem Ächzen nach oben zu schieben.

Ein tiefer, fauliger Gestank strömte sofort aus der absoluten Dunkelheit dahinter in die heiße, stehende Nachmittagsluft.

Es roch nach Verwesung, nach wildem Tier und nach altem, geronnenem Blut.

Dann hörte Titus es zum ersten Mal.

Es war kein gewöhnliches Brüllen, wie er es von den nubischen Löwen oder den Tigern aus dem Osten kannte.

Es war ein extrem tiefes, gutturales Grollen, das den harten Boden unter Titus’ nackten Füßen unheilvoll vibrieren ließ.

Ein Geräusch, das aus den tiefsten Abgründen der Hölle zu kommen schien und das pure, unbändige Zerstörung versprach.

Der Lärm der Menge erstarb augenblicklich zu einem ungläubigen, flüsternden Schweigen.

Alle starrten wie gebannt auf das pechschwarze Loch, das sich langsam in der Arenawand öffnete.

Die Dunkelheit in diesem Torbogen schien das helle Sonnenlicht geradezu aufzusaugen, als wolle sie den Tag selbst verschlingen.

Titus hob sein stumpfes, wertloses Schwert an und nahm eine perfekte, defensive Kampfhaltung ein, die er seit Jahrzehnten verinnerlicht hatte.

Sein Atem ging ruhig und flach, seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen.

Er war bereit zu sterben, aber er würde diesen Bastarden da oben auf keinen Fall die Genugtuung eines schnellen, feigen Todes geben.

Und dann folgte das Geräusch, das in wenigen Sekunden absolut alles verändern sollte.

Das ohrenbetäubende, unnatürlich laute Rasseln von massiven Eisenketten zerriss die plötzliche Stille der Arena.

Aus der absoluten Finsternis des Tunnels schob sich extrem langsam ein lebendig gewordener Albtraum in das grelle Licht Roms.

Eine Bestie von wahrhaft gigantischen Ausmaßen trat schnaubend und sabbernd auf den goldenen Sand.

Ihr Fell war dick, verfilzt und von der Farbe getrockneten Blutes, übersät mit alten Waffenresten, die aus ihrem Fleisch ragten.

Doch es war nicht die schiere Größe der abscheulichen Kreatur, die Titus’ Herz plötzlich zum Stillstand brachte.

Es war das leise, metallische Klirren einer bestimmten, kleinen Eisenmarke.

Diese Marke war grob an die schwere, rostige Halskette der tobenden Bestie geschmiedet worden.

Als das Monster seinen riesigen Kopf schüttelte, blitzte das kleine Stück Eisen im strahlenden Sonnenlicht auf.

Titus’ Augen weiteten sich unter purem, ungläubigem Schock, als er die groben, tief in das Metall geschlagenen Runen erkannte.

Es war ein Name, ein Ort, ein Massaker, das das gesamte Römische Reich offiziell und mit eiserner Härte aus allen Geschichtsbüchern ausradiert hatte.

Teutoburg, hallte es wie ein vernichtender Donnerschlag durch seinen Kopf.

Das Monster vor ihm war kein normales Tier, es war ein Dämon aus seiner eigenen, dunklen Vergangenheit, den man geschickt hatte, um ihn endgültig zum Schweigen zu bringen.

Das Schwert in seiner Hand fühlte sich plötzlich unendlich schwer an, während die Bestie ihren blutroten Blick direkt auf ihn fixierte.

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Kapitel 2: Der Schatten des Waldes

Der Moment dehnte sich aus, bis die Zeit selbst stillzustehen schien.

Der ohrenbetäubende Lärm der zehntausend Zuschauer auf den Rängen des Kolosseums verblasste zu einem fernen, unbedeutenden Summen.

Für Titus existierte nur noch diese kleine, zerkratzte Eisenmarke, die im unerbittlichen Sonnenlicht Roms aufblitzte.

Teutoburg.

Dieses eine Wort traf ihn härter als jeder Schwertstreich, den er jemals in der Arena eingesteckt hatte.

Es riss alte, notdürftig vernähte Wunden in seiner Seele auf und ließ die Dämonen einer längst begrabenen Vergangenheit frei.

Die gewaltige Bestie vor ihm warf ihren massiven Kopf zurück und stieß ein markerschütterndes Gebrüll aus.

Es war ein Laut, der nicht in diese Welt des strahlenden Marmors und des geordneten Imperiums passte.

Es war der Schrei der ungezähmten Wildnis, ein Echo aus den dunkelsten, tiefsten Wäldern Germaniens, wo das Licht der Sonne den Boden niemals berührte.

Der faulige Atem der Kreatur schlug Titus wie eine heiße Welle entgegen, eine abscheuliche Mischung aus geronnenem Blut, feuchter Erde und Verwesung.

Sein wertloses, stumpfes Schwert entglitt seinen zitternden Fingern und fiel lautlos in den weichen Sand.

Er war kein Gladiator mehr, der zur Belustigung des Pöbels um sein Leben kämpfte.

In diesem winzigen, alles verzehrenden Augenblick war er wieder ein junger Legionär der Siebzehnten Legion.

Er stand wieder knietief im eiskalten, schwarzen Schlamm, während der Himmel über ihm unaufhörlich weinte und die Welt um ihn herum in Blut und Chaos ertrank.

Der feuchte Sand der Arena verschwand vor seinem geistigen Auge und wurde durch den dichten, undurchdringlichen Nebel des Teutoburger Waldes ersetzt.

Es war eine Erinnerung, die sich wie ein glühendes Eisen in seinen Verstand gebrannt hatte.

Wir waren blind, dachte Titus, während ihn die Geister der Vergangenheit umschlossen. Wir marschierten in unser eigenes Grab, voller Arroganz und blindem Vertrauen in die Überlegenheit Roms.

Er spürte wieder den peitschenden Regen auf seiner Haut, der sich durch die Lücken seiner Rüstung fraß und ihm die Kälte bis in die Knochen trieb.

Das Marschieren der Legion war zu einem chaotischen Stolpern durch dorniges Gestrüpp und tückische Sumpflöcher verkommen.

Dann kam der erste Schrei.

Es war ein unmenschliches Heulen, das von allen Seiten gleichzeitig zu kommen schien und das Blut in den Adern der stolzen römischen Soldaten gefrieren ließ.

Aus dem Nichts waren sie über sie hergefallen – wilde, bemalte Krieger, die wie Schatten aus dem dichten Unterholz brachen.

Sie kämpften nicht in Formation, sie kannten keine Regeln, sie waren die personifizierte Rache des Waldes.

Titus erinnerte sich an das Gesicht seines Centurios, der direkt neben ihm stand, als ein barbarischer Speer dessen Kehle durchbohrte.

Das warme Blut seines Vorgesetzten war ihm ins Gesicht gespritzt, eine feurige Taufe in der Hölle der Niederlage.

Die strahlenden Adler der Legionen, die stolzen Feldzeichen Roms, fielen einer nach dem anderen in den tiefen Schlamm und wurden von barbarischen Füßen zertreten.

Es war kein Kampf gewesen, es war eine systematische, gnadenlose Abschlachtung.

Und dann, als die Nacht über das blutgetränkte Schlachtfeld hereingebrochen war, hatte Titus sie zum ersten Mal gesehen.

Die Kreaturen, die die germanischen Stämme als ihre Götter verehrten, riesige Bestien, die von dem Blut der Gefallenen angelockt wurden.

Sie waren gigantisch, größer als jeder Bär, den man je in Italien gesehen hatte, mit dichtem, schwarzem Fell und Augen, die im Dunkeln wie glühende Kohlen brannten.

Titus hatte sich unter den Leichen seiner Kameraden versteckt, kaum wagend zu atmen, während eines dieser Monster an ihm vorbeizog und genüsslich Knochen zermalmte.

Das leise Klirren von römischen Rüstungsteilen, die die Bestie im Vorbeigehen mitschleifte, hatte sich für immer in sein Gedächtnis eingebrannt.

Es war exakt dasselbe Geräusch, das nun durch das weite Rund des Kolosseums hallte.

Ein ohrenbetäubender Schrei riss ihn brutal aus der Umklammerung seiner Erinnerungen zurück in die staubige Realität der Arena.

Die Menge forderte lautstark Blut, genervt von dem regungslosen alten Mann, der seine Waffe weggeworfen hatte.

“Töte ihn! Zerfetz ihn!”, brüllte der Mob wie aus einer Kehle, eine gesichtslose Masse aus purer Grausamkeit.

Auf seiner erhöhten Plattform lehnte sich Cassius weit nach vorne, ein triumphierendes, abartiges Grinsen auf seinen feinen Zügen.

Der Arenameister war sich seines Sieges sicher; für ihn war Titus bereits ein toter Mann, nur noch ein weiteres Stück Fleisch, das die Bestie befriedigen würde.

“Sieh an, der große Held hat aufgegeben!”, rief Cassius spöttisch und wandte sich genüsslich an die Senatoren in seiner Nähe.

“Sein Mut hat ihn verlassen, genau wie seine glorreiche Legion in den Wäldern Germaniens!”

Dieser Satz war wie ein Peitschenhieb.

Die Worte des Arenameisters drangen durch den dichten Schleier von Titus’ Schock und trafen einen Nerv tief in seinem Inneren.

Die Angst, die ihn gerade noch gelähmt hatte, verwandelte sich in etwas anderes.

Es war keine aufwallende Wut, wie er sie oft in der Arena gespürt hatte, kein blindes Berserkertum.

Es war ein kalter, kristallklarer Zorn, der sein Blut zum Kochen brachte und seinen Geist extrem fokussierte.

Die Bestie stieß sich mit ihren gewaltigen Hinterläufen ab und katapultierte ihre massive Masse durch die Luft, direkt auf Titus zu.

Die schweren Eisenketten, die noch immer an ihrem Halsband befestigt waren, peitschten wild durch die Luft und wirbelten dichte Wolken aus goldenem Sand auf.

Jeder im Kolosseum, von den billigsten Rängen bis zur kaiserlichen Loge, hielt unwillkürlich den Atem an.

Sie alle erwarteten, dass der alte Gladiator im nächsten Bruchteil einer Sekunde in Stücke gerissen und im Sand verteilt werden würde.

Doch Titus war kein gewöhnlicher Kämpfer, und er war schon lange nicht mehr nur ein Alter Mann.

Er war ein Überlebender von Teutoburg.

Er hatte den Tod bereits ins Gesicht geblickt, als er weitaus furchteinflößender war als dieses arme, gefangene Tier vor ihm.

Im letztmöglichen Moment, als die rasiermesserscharfen Klauen der Bestie nur noch Handbreit von seinem Gesicht entfernt waren, bewegte sich Titus.

Er warf sich nicht einfach zurück, sondern ließ sich fallen und rollte sich blitzschnell zur Seite ab, eine fließende, instinktive Bewegung, geboren aus Jahrzehnten des Überlebenskampfes.

Die Bestie krachte mit voller, unbändiger Wucht in den Sand, genau dorthin, wo Titus noch vor einem Herzschlag gestanden hatte.

Der Aufprall war so heftig, dass der Boden erbebte und eine Fontäne aus Staub und Blut in die Luft schoss.

Ein kollektives Keuchen ging durch die dicht gedrängten Reihen der Zuschauer.

Niemand hatte erwartet, dass der alte Mann überhaupt noch die Reflexe besaß, um diesem tödlichen Angriff auszuweichen.

Titus kam sanft auf einem Knie zum Stehen, nur wenige Schritte von der gewaltigen Flanke des Monsters entfernt.

Sein Atem ging ruhig und gleichmäßig, sein Gesicht war eine undurchdringliche Maske aus reiner Konzentration.

Er blickte nicht auf sein weggeworfenes Schwert, er wusste, dass es gegen das dicke, narbige Fell der Kreatur ohnehin völlig nutzlos wäre.

Seine Augen suchten stattdessen fieberhaft nach der Umgebung, nach allem, was ihm einen Vorteil verschaffen könnte.

Die Bestie wandte sich brüllend um, sichtlich verwirrt und wütend darüber, dass ihre Beute ihr entkommen war.

Sie schnappte nach der staubigen Luft, dicker Speichel tropfte aus ihren furchteinflößenden Kiefern und zischte leise auf dem heißen Wüstensand.

Titus bemerkte, wie die schweren, rostigen Ketten am Hals der Kreatur beim Drehen über den Boden schleiften.

Sie waren lang, viel zu lang für einen kontrollierten Kampf in der Arena. Cassius wollte eine brutale Show, kein choreografiertes Duell.

Das ist dein Fehler, du arroganter Narr, dachte Titus und fixierte den Arenameister für den Bruchteil einer Sekunde mit einem eisigen Blick.

Er hatte in den dunklen Wäldern gelernt, wie man übermächtige Gegner mit ihrer eigenen Masse besiegt.

Die Kreatur bereitete sich auf einen zweiten, noch tödlicheren Ansturm vor, ihre muskulösen Beine gruben sich tief in den weichen Sand ein.

Dieses Mal würde sie nicht verfehlen, das war ihr deutlich anzusehen, ihre blutroten Augen waren fest auf Titus gerichtet.

Doch Titus rannte nicht weg.

Er rannte der Kreatur entgegen.

Das Publikum schrie auf, eine bizarre Mischung aus purem Entsetzen und morbider Faszination.

Ein Selbstmordkommando, ein letzter, verzweifelter Akt eines Wahnsinnigen – das war es, was sie in diesem Moment zu sehen glaubten.

Aber Titus war völlig klar im Kopf.

Mit jedem Schritt, den er auf die brüllende Bestie zutrat, analysierte er ihre Bewegungen, ihren Schwerpunkt und die Flugbahn ihrer gewaltigen Pranken.

Er berechnete die Entfernung und die Geschwindigkeit mit der tödlichen Präzision eines römischen Ingenieurs.

Als die Bestie sich auf die Hinterbeine aufrichtete, um ihn mit ihrem vollen Gewicht unter sich zu begraben, rutschte Titus auf den Knien über den rauen Sand.

Er glitt buchstäblich unter dem massiven, schattenhaften Körper hindurch, während die scharfen Krallen der Kreatur haarscharf über seinen Kopf hinweg fegten.

In der Bewegung griff er nicht nach einer Waffe, sondern nach den schweren, eisenbeschlagenen Ketten, die im Sand hin und her schlugen.

Seine rauen, schwieligen Hände schlossen sich fest um das kalte, rostige Metall.

Er nutzte den Schwung seines eigenen Gleitens und die Vorwärtsbewegung der Bestie aus.

Mit einem gewaltigen Ruck, in den er all seine verbliebene Kraft, seine Wut und sein Trauma legte, riss er die Kette nach unten und zur Seite.

Die Bestie, die sich gerade in der Luft befand und ins Leere geschlagen hatte, wurde von dem plötzlichen, unkontrollierten Zug an ihrem Hals völlig überrascht.

Ihr gigantischer Körper verlor schlagartig das Gleichgewicht in der Luft.

Mit einem ohrenbetäubenden Krachen schlug die Kreatur hart auf der Seite auf.

Der Aufprall wirbelte eine gigantische Staubwolke auf, die Titus für einen Moment komplett einhüllte.

Die Arena verstummte augenblicklich.

Das Schreien, das höhnische Lachen, das Pöbeln – alles war wie weggeblasen.

Zehntausend Menschen starrten gebannt in die dichte, sich nur extrem langsam legende Staubwolke im Zentrum des Kolosseums.

Cassius war von seinem bequemen Stuhl aufgesprungen, sein Gesicht war plötzlich bleich und seine Hände umklammerten die Brüstung so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

“Was passiert da unten?”, zischte er einem seiner Leibwächter zu, der jedoch nur fassungslos den Kopf schütteln konnte.

Der Staub begann sich endlich zu lichten.

Die tief stehende Sonne Roms brach durch den Schleier und enthüllte ein Bild, das keiner der Anwesenden jemals wieder vergessen sollte.

Die Bestie lag schwer atmend und sichtlich desorientiert im Sand, während sie versuchte, wieder auf ihre gewaltigen Beine zu kommen.

Aber etwas hielt sie unerbittlich am Boden fest.

Titus stand direkt hinter dem Kopf der Kreatur.

Er hatte die schwere Eisenkette in einer blitzschnellen Bewegung um einen massiven, in den Boden eingelassenen Holzpfosten geschlungen, der normalerweise dazu diente, Sklaven auszupeitschen.

Mit einem brutalen Knoten hatte er die Bewegungsfreiheit der Bestie auf ein Minimum reduziert.

Der alte Gladiator stand aufrecht, seine nackte Brust hob und senkte sich rhythmisch.

Sein Körper war von frischen, blutenden Kratzern gezeichnet, aber seine Haltung strahlte eine unbezwingbare, fast schon göttliche Autorität aus.

Er hatte die Waffe nicht gebraucht, um das Monster zu besiegen.

Er hatte etwas viel Tödlicheres eingesetzt – die jahrelange, bittere Erfahrung eines Mannes, der gelernt hatte, in der absoluten Dunkelheit zu überleben.

Langsam, ganz langsam, ging Titus auf das zappelnde, brüllende Monster zu.

Er fürchtete sich nicht mehr vor ihm.

Er sah in dieser Kreatur nicht länger einen Dämon, sondern ein ebenso gebrochenes, missbrauchtes Wesen wie er selbst.

Er kniete sich neben den gewaltigen Kopf der Bestie, weit genug entfernt, um nicht gebissen zu werden, aber nah genug, um ihr tief in die Augen zu sehen.

Die Kreatur knurrte, ein tiefes, gurgelndes Geräusch, doch sie konnte sich nicht aus der stählernen Umklammerung befreien.

Titus streckte langsam seine Hand aus.

Es war eine Geste, die in einer Arena Roms noch nie zuvor jemand gewagt hatte.

Die Menge auf den Rängen hielt geschlossen den Atem an, überzeugt davon, dass die Bestie ihm im nächsten Moment den Arm abreißen würde.

Doch seine Hand näherte sich nicht dem riesigen Kiefer.

Seine rauen Finger strichen vorsichtig über die kleine, rostige Eisenmarke, die fest in die Halskette der Kreatur integriert war.

Er wischte den alten Schmutz und das getrocknete Blut davon ab, bis die eingravierten Buchstaben deutlich sichtbar wurden.

Legio XVII.

Es war nicht nur der Name des Ortes.

Es war die Bezeichnung seiner eigenen, vernichteten Legion, eingeschmolzen aus der Rüstung eines gefallenen römischen Offiziers.

Ein eiskalter Schauer lief ihm über den Rücken, als er die tiefere Bedeutung dieser Marke endlich verstand.

Das Monster war keine germanische Bestie, die frei im Wald gelebt hatte.

Es war eine grausame Trophäe, gezüchtet und gefüttert mit dem Fleisch der römischen Toten, gebrandmarkt mit der Schande von Roms größter Niederlage.

“Wir sind beide Relikte einer Zeit, die Rom am liebsten vergessen würde”, flüsterte Titus leise, so leise, dass nur die Kreatur es hören konnte.

“Sie haben uns beide in die Dunkelheit verbannt, weil wir sie an ihr eigenes Versagen erinnern.”

Die Kreatur hörte plötzlich auf zu toben.

Ihre roten Augen fixierten den alten Mann, und für den Bruchteil einer Sekunde schien eine seltsame, stumme Verständigung zwischen den beiden gebrochenen Seelen stattzufinden.

Titus erhob sich langsam und drehte dem beruhigten Monster den Rücken zu.

Er blickte hoch zu der Plattform, auf der Cassius stand.

Der Arenameister bebte vor Wut. Sein sorgfältig geplantes Spektakel der Grausamkeit war in sich zusammengefallen und hatte sich in eine Demonstration der Stärke eines verhassten Veteranen verwandelt.

“Töte sie!”, brüllte Cassius, seine Stimme überschlug sich beinahe vor Hysterie.

Er zeigte wild auf die gefangene Bestie. “Töte dieses Monster sofort, oder meine Wachen werden dich auf der Stelle niederstrecken!”

Titus blickte völlig unbeeindruckt zu ihm hinauf.

Die Angst, die Cassius auszustrahlen versuchte, erreichte ihn nicht mehr.

Er griff nach unten in den Sand und hob sein wertloses, stumpfes Gladiatoren-Schwert wieder auf.

Das Metall fühlte sich nun anders in seiner Hand an.

Es war nicht länger ein Werkzeug seiner eigenen Hinrichtung. Es war ein Symbol seiner neu gefundenen Entschlossenheit.

Er richtete die Klingenspitze direkt auf die imperiale Loge und dann auf Cassius.

Ein Raunen ging durch das Publikum. Eine solch offene Auflehnung gegen den Arenameister glich einem sofortigen Todesurteil.

“Ich bin Titus, Soldat der Siebzehnten Legion Roms!”, rief er.

Seine tiefe, raue Stimme durchdrang die gespannte Stille der gigantischen Arena und erreichte selbst die obersten Ränge.

“Ich habe in den Wäldern Germaniens für euch geblutet! Ich habe tausend Tode gestorben, während ihr hier in eurer weichen Seide Wein getrunken habt!”

Er ging einen langsamen Schritt auf das Zentrum der Arena zu, das Schwert fest umklammert.

“Ich bin nicht euer Spielzeug. Und ich werde dieses Tier nicht für eure billige Belustigung abschlachten.”

Cassius lief vor Zorn dunkelrot an.

Er war es nicht gewohnt, dass sich ihm jemand widersetzte, schon gar nicht ein alter, wertloser Sklave in seiner eigenen Arena.

Er drehte sich ruckartig zu den schwer gepanzerten Wachen um, die bereit an den Toren standen.

“Tötet ihn!”, kreischte der Arenameister außer sich vor Wut. “Tötet diesen verräterischen alten Narren und das Monster gleich mit! Lasst keinen von ihnen lebend aus dem Sand!”

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Kapitel 3: Das Blut im Sand

Der Befehl des Arenameisters hing wie ein unsichtbares, vergiftetes Schwert in der flirrenden Hitze über dem Kolosseum.

Zehntausend Menschen schwiegen, als hätten die Götter selbst ihnen im selben Moment die Zunge herausgeschnitten.

Niemand auf den dicht gedrängten Rängen hatte jemals eine derartige Szene in diesem heiligen Sand erlebt.

Es war eine absolute, beispiellose Rebellion, die das Fundament der römischen Ordnung in der Arena in ihren Grundfesten erschütterte.

Cassius, dessen Gesicht mittlerweile die ungesunde Farbe einer überreifen, faulenden Pflaume angenommen hatte, beugte sich fast über die marmorne Brüstung seiner Loge.

Spucke flog aus seinem Mund, als er seine Befehle in die plötzliche Stille brüllte.

“Habt ihr mich nicht gehört, ihr elenden Feiglinge? Tötet ihn! Zerschneidet ihn in tausend Stücke!”

Unten im goldenen Sand, der bald die Farbe von dunklem Wein annehmen sollte, bewegten sich die schweren Eisengitter der Gladiatorentore.

Das metallische Kreischen der Scharniere zerriss die unheimliche Stille wie der Schrei eines sterbenden Adlers.

Ein Dutzend schwer gepanzerter Arenawachen marschierte in geschlossener Formation aus dem kühlen Schatten der Tunnel in das grelle Sonnenlicht.

Sie trugen polierte Brustpanzer aus dickem Leder und Bronze, schwere Eisenhelme mit roten Federbüschen und breite, rechteckige Schilde.

In ihren rechten Händen hielten sie scharfe, tödliche Gladii, die im Licht der Nachmittagssonne gnadenlos aufblitzten.

Titus stand völlig ruhig im Zentrum der riesigen, kreisrunden Todesfalle.

Er ließ seinen Blick langsam über die heranrückenden Männer schweifen und analysierte jeden ihrer Schritte mit der kalten, berechnenden Präzision eines erfahrenen Taktikers.

Sie sind jung, dachte er, während ein grimmiges Lächeln seine vernarbten Züge umspielte. Ihre Rüstungen glänzen zu sehr, ihre Schilde haben keine Kratzer. Sie kennen nur den Kampf gegen wehrlose Sklaven und gebrochene Männer.

Er spürte das vertraute, berauschende Pochen seines Blutes in den Ohren.

Der Schmerz in seinen alten, abgenutzten Gelenken war vollständig verschwunden, weggespült von einer massiven Welle aus purem, unverfälschtem Adrenalin.

Hinter ihm lag die gewaltige Bestie noch immer am Boden, die schwere Eisenkette eng um den massiven Holzpfosten gewickelt.

Das Monster stieß ein tiefes, unruhiges Grollen aus, als es die gepanzerten Wachen erblickte.

Es roch das geölte Leder, den Schweiß der Männer und vor allem den scharfen, metallischen Geruch ihrer gezogenen Waffen.

Für die Kreatur waren diese Männer keine Fremden; es waren dieselben Gestalten, die sie jahrelang in engen Käfigen mit glühenden Eisenstangen gequält hatten.

Titus drehte seinen Kopf leicht über die rechte Schulter, ohne die heranrückenden Wachen völlig aus den Augen zu lassen.

Er sah in die blutroten, hasserfüllten Augen des Monsters, das einst als göttliche Verkörperung der germanischen Wälder gegolten hatte.

“Heute nicht”, flüsterte Titus leise, aber mit einer Entschlossenheit, die keinen Widerspruch duldete.

“Heute sterben wir nicht für Rom. Heute lassen wir sie für unsere Erinnerungen bluten.”

Die Wachen formierten sich zu einem Halbkreis, um Titus und die angebundene Bestie langsam an die hohe Arenamauer zu drängen.

Der Hauptmann der Wache, ein stämmiger Mann mit einer hässlichen Narbe quer über der Nase, trat einen halben Schritt vor.

“Ergib dich, alter Narr!”, rief der Hauptmann, obwohl seine Stimme ein leichtes Zittern verriet, als er zu dem gewaltigen, schnaubenden Tier blickte.

“Lass das Schwert fallen, und wir gewähren dir einen schnellen, sauberen Tod. Weigerst du dich, werden wir dich häuten, während du noch atmest!”

Titus antwortete nicht mit Worten.

Er hob sein stumpfes, schartiges Gladiatorenschwert und schlug damit in einer fließenden Bewegung hart gegen seinen eigenen, ungeschützten Oberschenkel.

Es war eine uralte Geste der Legionen, ein stummer Gruß an den Tod und eine unmissverständliche Einladung zum Kampf.

Der Hauptmann knirschte wütend mit den Zähnen und senkte sein Schwert als Zeichen für den Angriff.

“Vorwärts! Tötet den Verräter zuerst, dann kümmert euch um das verdammte Tier!”

Zwei der Wachen lösten sich aus der schützenden Formation und stürmten mit erhobenen Schilden und vorgestreckten Klingen auf Titus zu.

Sie waren schnell, ihre Bewegungen waren gedrillt, aber sie waren vorhersehbar.

Titus wartete bis zum allerletzten, tödlichen Bruchteil einer Sekunde.

Als die erste Klinge zischend auf seine Kehle zuckte, drehte er seinen Oberkörper blitzschnell zur Seite und ließ das scharfe Eisen nur Millimeter an seiner Haut vorbeigleiten.

Gleichzeitig packte er mit seiner harten, schwieligen linken Hand den Rand des feindlichen Schildes.

Er nutzte den Schwung des stürmenden Wachmanns, riss den Schild gnadenlos nach unten und trat dem Mann mit voller Wucht gegen das ungeschützte Knie.

Ein feines, nasses Knacken war zu hören, gefolgt von einem gellenden Schrei des Schmerzes.

Der Wachmann brach augenblicklich zusammen, sein Kniegelenk war durch den präzisen Tritt vollständig zertrümmert worden.

Der zweite Wachmann zögerte für den Bruchteil einer Sekunde, schockiert von der Brutalität und Schnelligkeit des vermeintlich schwachen alten Mannes.

Dieser winzige Fehler kostete ihn sein Leben.

Titus schwang sein stumpfes Schwert in einem brutalen, weiten Bogen nach oben.

Die Waffe war nicht scharf genug, um sauberes Fleisch zu durchtrennen, aber Titus zielte nicht auf Fleisch.

Er traf mit voller, ungebremster Wucht genau unter das Kinn des Wachmanns, wo der Helm aufhörte und der weiche Hals begann.

Der Aufprall war ohrenbetäubend laut, ein ekelhaftes Knirschen von brechenden Knochen und zersplitternden Knorpeln.

Der Wachmann wurde von den Füßen gerissen, flog rückwärts durch die staubige Luft und blieb reglos im heißen Sand liegen. Sein Genick war gebrochen.

Die Menge auf den Rängen schrie in einer Mischung aus absolutem Entsetzen und extatischer, blutrünstiger Begeisterung auf.

Sie hatten eine einfache Hinrichtung erwartet, doch stattdessen bekamen sie einen echten, mörderischen Kampf auf Leben und Tod geboten.

Cassius tobte auf seiner sicheren Plattform, seine Hände ruderten wild durch die Luft.

“Nicht nacheinander, ihr idiotischen Hunde! Greift ihn alle gleichzeitig an! Erdrückt ihn mit eurer Überzahl!”

Der Hauptmann der Wache schluckte hart, hob dann aber brüllend sein Schwert und gab den entscheidenden Befehl.

Die restlichen zehn Männer stürmten nun als geschlossene, stählerne Wand auf Titus zu, ihre Schilde bildeten eine scheinbar undurchdringliche Barriere.

Titus wusste, dass er diese Phalanx allein niemals durchbrechen konnte.

Er war schnell, aber er war kein Halbgott, und zehn scharfe Klingen würden unweigerlich ihr blutiges Ziel in seinem Fleisch finden.

Er wich mehrere schnelle Schritte rückwärts aus, bis er die raue, heiße Rinde des massiven Holzpfostens in seinem Rücken spürte.

Die Bestie hinter ihm tobte, riss wild an ihren rostigen Ketten und versuchte verzweifelt, nach den heranrückenden Feinden zu schnappen.

Ich brauche dich jetzt, mein alter Feind, dachte Titus und traf eine Entscheidung, die nur ein Wahnsinniger oder ein todgeweihter Soldat treffen konnte.

Während die Wachen nur noch wenige Meter entfernt waren, drehte sich Titus blitzschnell um.

Er schlug nicht auf die Bestie ein, sondern trieb die Spitze seines stumpfen Schwertes mit all seiner verbliebenen Kraft tief in das alte, morsche Holz des Auspeitschungspfostens.

Er nutzte die Waffe wie einen groben Hebel und stemmte sich mit seinem gesamten Körpergewicht dagegen.

Das trockene Holz ächzte protestierend, ein tiefer, knarrender Riss bildete sich im Zentrum des massiven Stammes.

Die heranrückenden Wachen blieben irritiert stehen, unschlüssig, was der verrückte alte Mann dort tat.

“Er will sich selbst aufspießen!”, rief einer der Soldaten lachend. “Lasst ihn die Arbeit für uns erledigen!”

Doch sie irrten sich gewaltig.

Die Bestie spürte, dass der Widerstand der Kette plötzlich minimal nachgab.

Mit einem ohrenbetäubenden, markerschütternden Gebrüll, das selbst die Steinmauern des Kolosseums vibrieren ließ, warf sich das Monster mit seinem gesamten, tonnenschweren Gewicht nach vorne.

Der massive Holzpfosten, bereits durch Titus’ Hebelwirkung geschwächt, brach mit einem ohrenbetäubenden Knall wie ein trockener Zweig entzwei.

Holzsplitter, groß wie Unterarme, flogen wie tödliche Pfeile durch die staubige Luft.

Titus warf sich flach auf den Boden und schützte seinen Kopf mit den Armen, während die entfesselte Naturgewalt direkt über ihn hinwegfegte.

Die Bestie war frei.

An ihrem gewaltigen, vernarbten Halsband hing noch immer die schwere Eisenkette, an deren Ende nun ein massiver, zersplitterter Holzklotz baumelte.

Das Monster stürzte sich nicht auf Titus, der schutzlos am Boden lag. Es wandte seine unbändige, aufgestaute Wut gegen die Männer in den glänzenden Rüstungen.

Die Formation der Wachen brach augenblicklich in völliger Panik auseinander.

Sie hatten noch nie gegen etwas gekämpft, das eine solche primale, unaussprechliche Macht ausstrahlte.

Der germanische Dämon war über ihnen, bevor sie überhaupt ihre Schilde heben konnten.

Ein Prankenhieb der Bestie, unterstützt von Hunderten von Kilo an reiner Muskelmasse, traf den ersten Soldaten frontal.

Der schwere römische Schild zersplitterte, als wäre er aus dünnem Pergamentpapier gefertigt.

Der Mann dahinter wurde wie eine kaputte Stoffpuppe durch die Luft geschleudert und prallte mit tödlicher Wucht gegen die steinerne Arenamauer.

Ein anderer Wächter stach verzweifelt mit seinem Gladius zu, doch die Klinge glitt wirkungslos an dem dichten, schmutzigen Fell und den alten Narben der Kreatur ab.

Das Monster drehte seinen gigantischen Kopf, packte den Soldaten an seiner Lederrüstung und schleuderte ihn mit einer ruckartigen Bewegung hoch in die Luft.

Blut spritzte in leuchtend roten Fontänen auf den goldenen Sand.

Die Schreie der sterbenden und schwer verletzten Wachen vermischten sich mit dem ohrenbetäubenden Brüllen des Monsters und dem panischen Kreischen der Zehntausenden Zuschauer.

Titus rappelte sich langsam aus dem Staub auf.

Er wischte sich den blutigen Schweiß aus den Augen und beobachtete das absolute Chaos, das er bewusst entfesselt hatte.

Es war wie eine schreckliche Vision aus den tiefsten Wäldern Teutoburgs, die plötzlich mitten im Herzen Roms lebendig geworden war.

Er hob den fallen gelassenen Schild eines toten Wachmanns auf und nahm ein scharfes, unbeschädigtes Gladius aus dem reglosen Griff eines anderen.

Das wertlose, stumpfe Schwert ließ er endgültig im Sand zurück. Er war nun wieder richtig bewaffnet. Er war wieder ein römischer Soldat.

Auf der kaiserlichen Plattform herrschte mittlerweile die pure, unkontrollierte Hysterie.

Senatoren und reiche Aristokraten stießen sich gegenseitig zur Seite, stolperten über ihre teuren Togen und versuchten panisch, in die sicheren Gänge im Inneren des Kolosseums zu fliehen.

Sie hatten Angst, dass das gigantische Monster die glatten Wände erklimmen und über sie herfallen würde.

Cassius war geblieben, obwohl seine Knie vor nackter Angst schlotterten.

Er klammerte sich an eine marmorne Säule und starrte mit weit aufgerissenen Augen auf das Massaker, das sich unten im Sand abspielte.

Sein Ruf, seine Karriere und vielleicht sogar sein Leben waren in dem Moment zerstört worden, als dieser alte Sklave sich geweigert hatte, zu sterben.

“Bogenschützen!”, kreischte Cassius, seine Stimme brach sich in einem hysterischen Fiepen.

Er wandte sich an die Prätorianergarde, die das Publikum oben auf den Rängen überwachen sollte. “Schießt auf sie! Schießt auf alles, was sich dort unten im Sand bewegt! Niemand verlässt die Arena lebend!”

Titus, dessen Sinne durch die Lebensgefahr extrem geschärft waren, hörte das charakteristische, unheilvolle Knarren von gespannten Holzbögen.

Er blickte nach oben und sah die dunklen Silhouetten von zwei Dutzend Bogenschützen, die sich auf dem hohen Rand der Arena in Position brachten.

Jetzt wird es hässlich, dachte Titus grimig. Gegen Pfeile gibt es keine Taktik, nur Glück und massiven Stahl.

Er drehte sich zu der tobenden Bestie um, die gerade den letzten der herangestürmten Wächter unter ihren gewaltigen Pranken zermalmt hatte.

Das Monster stand schwer schnaubend inmitten eines grausigen Meeres aus Blut und zerbrochenen Rüstungsteilen.

“Hey!”, brüllte Titus aus voller Lunge, um das Tosen der verbliebenen Menge zu übertönen.

Er schlug mit der Klinge seines neuen Schwertes hart gegen den römischen Schild in seiner Hand, um die Aufmerksamkeit der Kreatur zu erregen.

Die Bestie wandte ihren massiven, blutverschmierten Kopf in seine Richtung.

Ihre Brust hob und senkte sich in schnellen, rhythmischen Zügen. Für einen Moment schien sie zu überlegen, ob sie den alten Mann nun als nächste Beute ansehen sollte.

Titus zeigte mit der Spitze seines Schwertes nach oben, direkt auf die Bogenschützen, die ihre tödlichen Pfeile auf die Sehnen legten.

“Sie kommen für uns beide, du Ausgeburt der Hölle!”, rief er der Kreatur zu, wohl wissend, dass sie seine Worte nicht verstand.

“Wenn du überleben willst, musst du in Bewegung bleiben!”

Die erste Salve von schwarz gefiederten Pfeilen zischte wie ein tödlicher Schwarm wütender Hornissen durch die heiße Luft.

Titus riss seinen erbeuteten Schild rechtzeitig nach oben.

Drei schwere Pfeile schlugen mit enormer Wucht in das dicke, verleimte Holz ein, die tödlichen Stahlspitzen durchschlugen das Material nur um Haaresbreite, bevor sie stecken blieben.

Ein schmerzhafter, wütender Schrei der Bestie zerriss die Luft.

Ein Pfeil hatte das dicke Fell an ihrer linken Schulter durchbohrt, ein anderer steckte tief in ihrem massiven Hinterlauf.

Das Monster drehte sich wild im Kreis und versuchte verzweifelt, mit den Zähnen nach den unsichtbaren Insekten zu schnappen, die ihm Schmerzen bereiteten.

“Zurück zu den Toren!”, rief Titus und begann, im Zickzack über den blutgetränkten Sand zu sprinten.

Er wusste, dass sie im offenen Zentrum der Arena auf Dauer keine Chance gegen die erhöhten Bogenschützen hatten.

Sie brauchten den Schutz der tiefen Schatten und der dicken Steinmauern an den Rändern des Ovals.

Die Bestie, getrieben von Schmerz und Instinkt, folgte unbewusst seinem Beispiel.

Sie rannte los, ihr gewaltiger Körper bewegte sich mit einer erschreckenden, geschmeidigen Geschwindigkeit, die man einem Lebewesen dieser Größe nicht zugetraut hätte.

Der schwere Holzklotz an ihrer Kette zog eine tiefe, breite Furche in den blutigen Sand.

Eine zweite Pfeilsalve regnete auf sie herab, doch dieses Mal schlugen die meisten Geschosse wirkungslos in den Boden ein.

Titus erreichte den schützenden Schatten unterhalb der kaiserlichen Loge und presste seinen Rücken flach gegen den kühlen Stein der dicken Arenamauer.

Die Bestie schlitterte nur wenige Meter entfernt ebenfalls in den schattigen Bereich, schwer atmend und aus mehreren kleineren Wunden blutend.

Sie blickte zu Titus hinüber, ihre wilden Augen spiegelten nun weniger Wut und dafür mehr Verwirrung wider.

Der alte Mann hatte sie nicht angegriffen. Er hatte sie vor dem unsichtbaren Regen aus Schmerz gewarnt.

Titus musterte die Kreatur und ließ seinen Blick auf der kleinen, eisernen Marke ruhen, die noch immer an der rostigen Kette baumelte.

Das Symbol der Siebzehnten Legion glänzte matt im Halbdunkel.

Es war eine grausame Ironie des Schicksals, dass er hier in den Katakomben Roms Seite an Seite mit dem Dämon kämpfte, der einst seine Brüder in Stücke gerissen hatte.

“Wir sind ein seltsames Paar, Dämon”, flüsterte Titus und spuckte blutigen Speichel in den Sand.

“Aber wenn wir hier unten krepieren, dann werden wir diese elenden, seidenen Aristokraten mit in die Unterwelt reißen.”

Plötzlich ertönte ein lautes, metallisches Klicken aus der Dunkelheit direkt neben ihnen.

Titus wirbelte herum, den Schild erhoben, das Schwert schlagbereit.

Eines der kleinen, versteckten Eisentore in der Wand, die normalerweise genutzt wurden, um tote Körper heimlich aus der Arena zu schaffen, war einen Spaltbreit geöffnet worden.

Ein junger Sklave, sein Gesicht aschfahl vor Todesangst, blickte durch den schmalen Spalt in den Sand.

Er trug das einfache, raue Leinengewand der Leichenträger, und seine zitternden Hände umklammerten krampfhaft die schweren Eisenriegel des Tores.

“Gladiator…”, wisperte der Sklave mit erstickter Stimme. Seine Augen wanderten panisch zwischen Titus und der gigantischen Bestie hin und her.

“Der Meister… Cassius… er hat befohlen, heißes Pech über die Mauerränder auf euch zu gießen. Ihr müsst sofort verschwinden, sonst brennt ihr bei lebendigem Leib!”

Titus spürte, wie sich ein eisiger Schauer über seinen Nacken ausbreitete.

Gegen Schwerter konnte er kämpfen. Pfeilen konnte er ausweichen.

Aber kochendes, klebriges Pech, das von oben herabregnete, war ein grausamer, unausweichlicher Tod, den er nicht einmal seinem schlimmsten Feind wünschte.

“Ist der Tunnel hinter dir frei?”, fragte Titus scharf und trat einen Schritt auf das kleine Tor zu.

Die Bestie knurrte leise, folgte ihm aber instinktiv, die Augen fest auf den dunklen Spalt in der Wand gerichtet.

Der junge Sklave nickte hastig, Tränen der Angst liefen über seine schmutzigen Wangen.

“Ja… sie rüsten sich alle oben auf den Rängen… die Katakomben sind fast leer. Aber das Tor ist zu schmal für… für dieses Ding!”

Er zeigte mit einem zitternden Finger auf das riesige, schnaubende Monster.

Titus blickte auf das Tor. Der Sklave hatte recht.

Es war breit genug für einen kräftigen Mann, aber niemals für die gewaltigen, muskulösen Schultern des germanischen Ungetüms.

Wenn er durch das Tor flüchtete, würde er entkommen. Aber er würde die Bestie im Sand zurücklassen, ausgeliefert dem sicheren, brennenden Tod.

Für einen winzigen Moment dachte er darüber nach.

Er war ein Römer, ein stolzer Soldat des Imperiums.

Diese Kreatur war das pure Böse, ein abscheuliches Symbol für die grausamste Niederlage seines Volkes.

Es wäre die logische, vernünftige Entscheidung, sich selbst zu retten und den Dämon seinem verdienten Schicksal zu überlassen.

Doch dann fiel sein Blick erneut auf die eiserne Marke der Siebzehnten Legion.

Er dachte an die dekadenten Gesichter auf den Zuschauerrängen.

Er dachte an Cassius, der lachend zusah, wie Unschuldige zur Belustigung gehäutet wurden.

Rom war nicht mehr das Imperium des Lichts, an das er einst geglaubt hatte. Rom war zu dem wahren Monster geworden.

Titus trat zurück und schob den jungen, völlig verängstigten Sklaven sanft, aber bestimmt zur Seite.

“Lauf, Junge. Versteck dich so tief du kannst”, sagte Titus sanft. “Und danke für die Warnung.”

Der Sklave zögerte keine Sekunde länger. Er drehte sich um und verschwand flink wie ein Wiesel in der pechschwarzen Dunkelheit der endlosen Tunnel.

Titus blickte zu der Bestie hoch, die ihn aufmerksam beobachtete.

“Wir gehen nicht durch die Hintertür”, sagte er grimmig, ein raues, fast schon wahnsinniges Lachen gurgelte tief in seiner Kehle.

“Wenn wir Rom brennen sehen wollen, müssen wir durch das Haupttor marschieren.”

Er wandte seinen Blick auf das gewaltige, mit Eisen beschlagene Gladiatorentor am anderen Ende der Arena.

Dort standen die verbliebenen, schwer gepanzerten Wachen und warteten.

Sie hielten lange, angespitzte Piken in den zitternden Händen, bereit, jeden Fluchtversuch mit einer Wand aus tödlichem Stahl zu beantworten.

Über ihnen, auf der Brüstung, sah Titus bereits, wie schwere Eisenkessel von herbeigeeilten Sklaven an den Rand gerollt wurden.

Dichter, pechschwarzer Rauch stieg aus den Kesseln in den strahlend blauen Himmel auf. Die Zeit lief rasend schnell ab.

“Bist du bereit, Dämon?”, schrie Titus, hob sein blutiges römisches Schwert hoch in die Luft und ließ es aufblitzen.

Er drehte sich in Richtung des Haupttores, spannte jeden Muskel in seinen alten, vernarbten Beinen an und stieß einen barbarischen Kampfschrei aus, der tief aus seiner zerrissenen Seele kam.

Die Bestie verstand die Geste, sie verstand die rohe, unbändige Energie dieses alten Kriegers.

Sie antwortete mit einem infernalischen Gebrüll, das das Blut in den Adern der umstehenden Römer buchstäblich zu Eis gefrieren ließ.

Gemeinsam, der gefallene römische Held und der germanische Dämon, stürmten sie wie eine apokalyptische Naturgewalt aus dem rettenden Schatten direkt auf die Mauer aus Speeren zu.