93. The Cruel Earl Ordered A Servant To Be Stripped In Front Of 300 Nobles At The Winter Feast—But When The Guards Tore His Shirt, The Small Mark On His Shoulder Made The Hall Go Silent
Kapitel 1: Der rote Tropfen auf weißem Pelz
Der Winter hatte das Land in ein eisiges, unerbittliches Leichentuch gehüllt. Draußen vor den dicken, abweisenden Mauern der Festung von Hohenwacht heulte der Wind wie ein sterbendes Tier. Er peitschte harte Schneekristalle gegen die massiven Buntglasfenster, als wolle die Natur selbst in die Trutzburg eindringen.
Doch drinnen, in der kolossalen Großen Halle, herrschte eine erstickende, künstliche Hitze. Riesige Kamine an jedem Ende des Saales spuckten knisternde Funken und tauchten die gewaltigen Steingewölbe in ein blutrotes Licht. Es war das alljährliche Winterbankett, ein Fest des grotesken Überflusses.
Dreihundert der einflussreichsten Adligen des Reiches hatten sich hier versammelt. Ihre Seidengewänder raschelten weich auf den polierten Marmorböden, während sie sich an Tischen bogen, die sich unter der Last von gebratenem Fasan, Wildschwein und exotischen Früchten bogen. Der schwere Geruch von gebratenem Fleisch, teurem Wein und aufdringlichem Rosenwasser hing wie ein dichter Nebel in der Luft.
Es war eine obszöne Zurschaustellung von Reichtum. Besonders in einer Zeit, in der das einfache Volk vor den Toren der Burg in Hütten aus Schlamm und Stroh elendig erfror. Doch in Hohenwacht scherte sich niemand um das Leid der Schwachen.
Elian hielt den Kopf gesenkt, sein Blick starr auf die polierten Steinplatten des Bodens gerichtet. Er war nur ein Diener, ein gesichtsloser Schatten in dieser strahlenden Gesellschaft. Seine Hände, rau und rissig von jahrelanger härtester Arbeit, klammerten sich so fest um ein silbernes Weintablett, dass seine Knöchel weiß hervortraten.
Er trug nur das einfache, kratzige Leinenhemd der niedrigsten Dienerschaft. Es war dünn und abgetragen und bot keinerlei Schutz gegen die kalte Zugluft, die beständig durch die steinernen Korridore kroch. Dennoch spürte Elian die Kälte kaum, denn die Angst hielt sein Blut siedend heiß.
Überlebe einfach diese Nacht, flüsterte eine müde, verzweifelte Stimme in seinem Kopf. Mach dich unsichtbar. Werde zu Stein.
Seine Muskeln brannten vor Erschöpfung. Er war seit weit vor Sonnenaufgang auf den Beinen gewesen, hatte Asche gekehrt, Böden geschrubbt und schwere Fässer aus den Kellern geschleppt. Jeder seiner Schritte war nun ein sorgfältig berechnetes Manöver.
Er musste den weiten, ausladenden Kleidern der tanzenden Lords und Ladys ausweichen. Ein falscher Schritt, eine unbedachte Bewegung, die einen Gast störte, und die Strafe würde drakonisch ausfallen. In Hohenwacht gab es keine Vergebung, nur blutige, peitschende Lektionen im Innenhof.
Besonders nicht heute Abend. Am Kopfende der Halle, thronend auf einem erhöhten Podest, das ihn buchstäblich über seine Untertanen erhob, saß Graf Vane. Der Herr von Hohenwacht.
Graf Vane war ein Mann, dessen Seele so dunkel und verrottet war wie das schwarze Leder seiner makellosen, kniehohen Stiefel. Er trug einen schweren Wams aus tiefrotem Samt, der kunstvoll mit echten Goldfäden durchwirkt war. Über seinen breiten Schultern lag ein gewaltiger Umhang aus dem seltensten weißen Schneewolfsfell, ein Symbol seiner absoluten Macht.
Seine Augen, kalt und blass wie winterliches Eis, wanderten rastlos über die feiernde, betrunkene Menge. Vane lächelte nicht. Er langweilte sich abgrundtief.
Und jeder am Hofe wusste: Ein gelangweilter Graf Vane war das Gefährlichste auf der ganzen Welt. Er lebte für die grausame Machtausübung. Für das süße, berauschende Gefühl, absolute Kontrolle über Leben, Tod, Würde und Demütigung zu haben.
Die kriecherischen Witze seiner Speichellecker, die ihn am Haupttisch umgaben, entlockten ihm an diesem Abend nur ein verächtliches, leises Schnauben. Die Luft um ihn herum knisterte vor unberechenbarer Spannung. Er suchte nach einem Opfer, nach einem grausamen Funken Unterhaltung in der Eintönigkeit dieses prunkvollen Abends.
Elian wusste das. Jeder Diener in der Halle spürte diese elektrisierende, tödliche Gefahr, die von der Haupttafel ausging. Wie eine unsichtbare Schlinge legte sie sich stramm um die Kehlen des Personals.
Und das Schicksal wollte es, dass genau Elian an Vanes Tisch den schweren, mit Rubinen besetzten Kelch des Grafen nachschenken musste. Es war zweifellos die gefährlichste Aufgabe des gesamten Abends. Jeder Gang zum Podest glich einem Gang zum Schafott.
Vorsichtig bahnte sich Elian seinen Weg durch das Labyrinth aus wuchtigen Eichenstühlen und laut lachenden, angetrunkenen Adligen. Die Musik der Lautenspieler auf der Galerie schwoll an, eine laute, fröhliche Melodie. Sie stand in einem fast schon bizarren Kontrast zu der panischen, stillen Angst in Elians Brust.
Er erreichte die steinernen Stufen zum Podest des Grafen. Seine Atmung war flach, sein Puls hämmerte in seinen Schläfen wie eine rasende Kriegstrommel. Ruhig bleiben. Gieß einfach den Wein ein und verschwinde sofort wieder in den Schatten.
Er trat an die rechte Seite des Grafen und verbeugte sich tief. Er achtete peinlich genau darauf, Vane nicht direkt in die Augen zu sehen, als er die schwere Silberkaraffe hob. Der tiefrote, würzige Wein floss in einem perfekten, geräuschlosen Bogen in den goldenen Kelch.
Fast hatte er es geschafft. Fast war er sicher. Sein Herzschlag beruhigte sich für den Bruchteil einer Sekunde.
Doch in genau diesem winzigen Moment warf einer der stark betrunkenen Barons am Tisch seine dicken Arme wild in die Luft. Er wollte eine laute Pointe seiner Geschichte untermalen. Sein schwerer Ellenbogen traf Elians schmale Hüfte hart und völlig unerwartet.
Es war nur ein kurzer Stoß. Doch er reichte aus. Die schwere, glatte Karaffe in Elians schwitziger Hand schwankte gefährlich.
Ein einziger, winziger Tropfen des dunkelroten Weins löste sich vom Rand des Silbers. Er fiel in Zeitlupe. Elian starrte diesen Tropfen an, während die gesamte Welt um ihn herum aufhörte zu existieren.
Der blutrote Tropfen landete weich, aber verheerend auf dem makellosen, schneeweißen Wolfsfell von Graf Vanes kostbarem Umhang. Er blühte auf den weißen Haaren auf wie eine frische, klaffende Wunde.
Die fröhliche Musik auf der Galerie schien nicht einfach zu enden, sie erstickte urplötzlich. Das laute Dröhnen und Lachen des betrunkenen Barons brach abrupt ab, als hätte ihm ein unsichtbarer Dämon die Kehle zugeschnürt.
Eine lähmende, eiskalte Stille breitete sich von der Haupttafel aus in rasanten Wellen über die gesamte Große Halle aus. Dreihundert Adlige hielten im selben Moment den Atem an. Niemand bewegte sich mehr.
Graf Vane zuckte zunächst nicht einmal. Er senkte nur langsam den Kopf und starrte auf den feuchten, roten Fleck auf seiner Schulter. Es schien, als könnte er schlichtweg nicht begreifen, dass etwas so Schmutziges und Unvollkommenes seinen perfekten Körper berührt hatte.
Dann, quälend langsam, drehte er seinen Kopf und fixierte Elian. In diesen fahlen, blassen Augen lag kein brüllender Zorn. Da lag nur eine dunkle, abgründige und grausam berechnende Freude.
“Du hast geblutet, Sklave”, flüsterte Vane.
Seine Stimme war nicht laut, kaum mehr als ein zischender Hauch. Aber in der absoluten Totenstille der riesigen Halle trug dieses Flüstern bis in den allerletzten Winkel der dunklen Gewölbe.
“Es… es tut mir unendlich leid, Herr”, stammelte Elian sofort. Er ließ das Tablett fallen, warf sich augenblicklich auf die Knie und drückte seine Stirn demütig gegen den eiskalten Stein des Podests. “Ich wurde gestoßen. Bei den Göttern, es war keine Absicht.”
“Absicht oder nicht”, schnurrte der Graf beiläufig. Er lehnte sich in seinem massiven, aus schwarzem Eichenholz geschnitzten Stuhl zurück und kreuzte entspannt seine mit dicken Ringen beladenen Finger. “Du hast mein Eigentum beschmutzt. Du hast jenen Respekt vermissen lassen, der mir von Natur aus zusteht.”
Er sah genüsslich in die Runde der dreihundert eingefrorenen Gäste. Sie alle starrten mit einer widerlichen Mischung aus Abscheu und morbider, geheimer Faszination auf das sich entfaltende Schauspiel. Niemand würde einem Diener beistehen.
“Was, meine werten Freunde, macht man mit einem Diener, der den Wert der teuren Dinge nicht zu schätzen weiß?”, fragte Vane laut und theatralisch in den Saal hinein.
Niemand wagte es, auch nur ein Wort zu antworten. Die Luft im Raum war so dick und schwer vor Angst, dass man sie hätte in Stücke schneiden können.
“Ich sage es euch”, fuhr Vane fort, als hätte er keine Antwort erwartet. “Man zeigt ihm, was wahrer Verlust bedeutet. Man nimmt ihm das Letzte, was ihm geblieben ist. Seine Würde.”
Vane beugte sich ruckartig vor. Sein Gesicht war nun nur noch wenige Zentimeter von Elians zitterndem Hinterkopf entfernt. Der Geruch nach schwerem Wein und einem Hauch von Fäulnis traf Elian wie ein physischer Schlag ins Gesicht.
“Zieht ihn aus”, befahl der Graf mit eiskalter, beiläufiger Autorität in Richtung seiner Wachen. “Reißt ihm die Kleider vom Leib, hier vor allen Anwesenden. Lasst ihn die beißende Kälte spüren, die er verdient.”
Für Elian blieb in diesem Moment das Herz in seiner Brust stehen. Es setzte buchstäblich aus. Es war nicht die pure Scham, die ihn plötzlich lähmte und ihm die Luft abschnürte.
Es war nicht die Aussicht auf die peitschende Kälte der Halle oder die blutigen Schläge, die seiner Entblößung zweifellos folgen würden. Es war etwas viel, viel Schlimmeres. Etwas, das er seit fünf langen Jahren um jeden Preis beschützt hatte.
Nein, schrie sein Verstand in blinder Panik auf. Nein, nicht das. Niemand darf es sehen. Niemals.
Zwei riesige Wachen, von Kopf bis Fuß in schwere, schwarze Rüstungen gekleidet, traten rücksichtslos aus den Schatten hinter dem Thronpodest. Ihre eisenbeschlagenen Stiefel hallten wie bedrohliche Donnerschläge auf dem Steinboden wider.
Sie packten Elian unbarmherzig an den dünnen Schultern und zerrten ihn mit roher Gewalt auf die Beine. Sie hielten ihn eisern fest, als wäre er ein wehrloses, schwaches Stück Vieh, das zur Schlachtbank geführt wurde.
“Bitte, mein Herr!”, flehte Elian. Zum ersten Mal an diesem Abend war die Panik in seiner brüchigen Stimme völlig echt, unverstellt und roh.
Er wand und krümmte sich verzweifelt in dem gnadenlosen, eisernen Griff der gepanzerten Wachen. Er versuchte panisch, seine Schultern hochzuziehen, um sich irgendwie zu verbergen. “Peitscht mich aus! Werft mich in das tiefste Verlies! Aber ich flehe Euch an, nicht das!”
Vanes Lächeln wurde nur noch breiter. Es war nun ein wahrhaft dämonischer Anblick, der ihm das Gesicht verzerrte. Elians völlig unerwarteter, heftiger Widerstand war exakt der Tropfen Unterhaltung, den seine gelangweilte Seele gesucht hatte.
“Sieh an, der räudige Hund hat tatsächlich noch etwas Stolz in sich”, lachte der Graf laut und spöttisch auf. “Macht schon, ihr Narren! Reißt ihm die dreckigen Fetzen vom Leib!”
Die Wachen zögerten keine verdammte Sekunde länger. Eine grobe, in dickes Leder gehüllte Faust packte fest den Kragen von Elians grobem, schweißnassem Leinenhemd.
Mit einem gewaltsamen, brutalen Ruck, der weitaus lauter klang als ein Peitschenknall in der totenstillen Halle, riss der billige Stoff gnadenlos entzwei. Die Knöpfe sprangen wie kleine Geschosse über den Marmorboden.
Das Hemd platzte quer über Elians rechter Schulter auf. Der Stoff fiel herab und entblößte seine bleiche, schmale Haut dem flackernden, roten Licht der großen Kamine.
Doch es war nicht die bloße, von Narben und Schmutz gezeichnete Haut eines Dieners, die den grausamen Spott auf Vanes Lippen im Bruchteil einer Sekunde einfrieren ließ.
Dort, tief eingebrannt in das Fleisch von Elians rechter Schulter, leuchtete dunkel und unverkennbar ein kleines, uraltes Symbol.
Es war das gekrönte, zweiköpfige Drachenwappen – das königliche Siegel des rechtmäßigen, seit einem Jahrzehnt totgeglaubten Thronerben dieses Reiches.
Kapitel 2: Das Erwachen des Drachen
Die Stille, die auf diese brutale Enthüllung folgte, war nicht einfach nur die Abwesenheit von Lärm. Sie war physisch greifbar, ein massiver, unsichtbarer Druck, der sich auf die Brust jedes einzelnen der dreihundert anwesenden Gäste legte.
Die Zeit selbst schien in der Großen Halle von Hohenwacht eingefroren zu sein. Das Prasseln der gewaltigen Kaminfeuer klang plötzlich meilenweit entfernt, gedämpft wie durch dicke Schichten aus dunklem Samt.
Sogar der heulende Schneesturm draußen vor den Buntglasfenstern schien für den Bruchteil eines Herzschlags den Atem anzuhalten. Alle Augen im Raum waren auf diese eine, winzige Stelle auf Elians rechter Schulter gerichtet.
Das Wappen. Der gekrönte, zweiköpfige Drache.
Es war keine einfache Tätowierung, kein hastig mit Tinte in die Haut geritztes Symbol. Es war ein Brandmal der Magie und des alten Blutes, geformt durch die uralten Riten der königlichen Familie, aufgetragen wenige Tage nach der Geburt eines Thronfolgers.
Die dunklen Linien schienen im flackernden, roten Licht der Kamine fast zu pulsieren. Sie hoben sich deutlich von Elians sonst so bleicher, schmutziger Haut ab, ein unbestreitbares Zeugnis einer Wahrheit, die die Welt längst vergessen und begraben hatte.
Graf Vane saß völlig reglos auf seinem massiven Eichenthron. Sein Gesicht, das eben noch zu einer Fratze aus purer, grausamer Belustigung verzerrt gewesen war, wirkte nun wie aus grauem Stein gemeißelt.
Der dicke, mit Rubinen besetzte Goldring an seinem rechten Zeigefinger rutschte leise klirrend über das Holz der Armlehne. Es war das einzige Geräusch an der Haupttafel.
Vanes eisblaue Augen waren weit aufgerissen. Sie starrten auf die bloße Schulter des knienden Dieners, als hätte sich direkt vor ihm der Schlund zur Hölle selbst aufgetan.
Das ist unmöglich, dachte Vane panisch. Der Thronerbe ist tot. Er ist vor zehn Jahren in der Feuernacht von Aethelgard gestorben.
Seine Gedanken rasten, überschlugen sich in wilder, rasender Flucht vor der unweigerlichen Realität. Er hatte die Berichte damals selbst gelesen. Er hatte die verkohlten Überreste der königlichen Familie mit eigenen Augen gesehen.
Und doch befand sich das absolute, unbestreitbare Beweisstück direkt vor ihm. Ein Beweis, der nicht nur sein eigenes Leben, sondern das gesamte Gefüge des Reiches in wenigen Sekunden zum Einsturz bringen konnte.
Die beiden gepanzerten Wachen, die Elian noch immer in ihrem brutalen Griff hielten, spürten die dramatische Veränderung im Raum. Sie waren keine gebildeten Männer, aber sie kannten das königliche Wappen.
Das Symbol, das einst auf jeder Münze, jedem Banner und jedem Schild der wahren Garde geprägt gewesen war. Einer der beiden Soldaten ließ Elians Arm so abrupt los, als hätte er glühendes Eisen berührt.
Er stolperte ungeschickt einen halben Schritt rückwärts. Das laute Klirren seiner schwarzen Rüstung durchbrach die unerträgliche Totenstille wie ein Donnerschlag.
“Bei den alten Göttern”, flüsterte die zweite Wache mit rauer, zitternder Stimme. Seine behandschuhten Hände zogen sich langsam von Elians Schultern zurück, bis der Diener völlig frei in der Mitte des Podests kniete.
Elian bewegte sich nicht. Er spürte die eiskalte Zugluft der Halle auf seiner entblößten Haut, doch er fror nicht mehr.
Fünf lange Jahre lang hatte er dieses Geheimnis mit seinem Leben beschützt. Fünf Jahre lang hatte er Schmutz gefressen, Schläge ertragen und sich als gebrochener, geistloser Sklave ausgegeben, nur um an diesem gottverlassenen Ort zu überleben.
Er hatte sich den Namen Elian gegeben, um den Namen Prinz Aelric von Haus Draconis in den tiefsten, dunkelsten Ecken seines Geistes zu begraben. Er hatte sich selbst vergessen wollen, um dem Wahnsinn zu entgehen.
Doch nun war es vorbei. Das Versteckspiel war beendet. Das Geheimnis war ans grausame Licht der Winterkamine gezerrt worden.
Es ist Zeit, flüsterte eine uralte, mächtige Stimme tief in seinem Inneren. Es war keine Stimme der Angst, sondern eine des erwachenden Feuers.
Langsam, quälend langsam, hob Elian seinen Kopf. Er starrte nicht mehr unterwürfig auf den kalten Marmorboden.
Sein Nacken, der in den letzten Jahren stets in gespielter Demut gebeugt gewesen war, straffte sich mit einer beunruhigenden, königlichen Anmut. Als seine Augen schließlich Graf Vane fanden, waren sie nicht mehr die Augen eines ängstlichen Sklaven.
Sie brannten. Ein tiefes, gefährliches und grenzenlos überlegenes Feuer loderte in seinen Pupillen. Es war ein Blick, der Herrscher stürzte und Imperien auslöschte.
Vane zuckte unwillkürlich zurück, als dieser Blick ihn traf. Er presste sich tief in das weiche, schneeweiße Wolfsfell seines Umhangs, als wolle er darin verschwinden.
Unten im Saal, auf der Ebene der dreihundert erstarrten Adligen, begann die Stille langsam aufzubrechen. Es war wie das gefährliche Knacken von dünnem Eis auf einem tiefen, tödlichen See.
Ein leises Flüstern hob an. Es begann ganz hinten, in den dunkelsten Reihen der Tische, und wälzte sich wie eine dunkle Flutwelle unaufhaltsam nach vorne zum Podest.
“Habt ihr das gesehen?”, zischte eine ältere Baroness hinter ihrem gefächerten, seidenen Fächer.
“Das Drachensiegel…”, hauchte ein Lord, der noch immer seinen halb leeren Weinkelch umklammerte. “Aber er ist doch ermordet worden… Wir haben alle um ihn getrauert.”
“Das ist ein Trick”, murmelte ein anderer, doch seine Stimme zitterte vor nackter, unverhohlener Panik. “Das muss schwarze Magie sein!”
Das Flüstern schwoll an, wurde zu einem lauten, durcheinander murmelnden Chor aus Unglauben, Angst und heimlicher, aufrührerischer Hoffnung. Einige der anwesenden Adligen waren Vane und den neuen Herrschern nie treu gewesen. Sie hatten nur aus Angst geschwiegen.
Jetzt, in diesem einen historischen Moment, sahen sie das unmögliche Symbol der alten Macht wieder auferstehen. Stühle scharrten laut über den Marmor, als erste Gäste langsam aufstanden, um besser sehen zu können.
Vane erkannte, dass ihm die Kontrolle über den Saal entglitt. Jede weitere Sekunde, in der dieser Mann mit dem königlichen Wappen auf dem Podest hockte, untergrub seine absolute Autorität in Hohenwacht.
“Ruhe!”, brüllte der Graf plötzlich. Seine Stimme überschlug sich beinahe, kratzig und von plötzlicher Hysterie gezeichnet. “Schließt sofort die Tore der Halle! Niemand verlässt diesen Raum!”
Er sprang von seinem massiven Thron auf. Dabei fegte er rücksichtslos seinen eigenen silbernen Kelch vom Tisch. Der restliche, dunkelrote Wein ergoss sich wie frisches Blut über den teuren, weißen Damast der Tischdecke.
Vanes Hand flog sofort zum Knauf seines reich verzierten Schwertes an seiner Seite. Das metallische Zischen der Klinge, die er aus der ledernen Scheide zog, schnitt scharf durch das Gemurmel der Gäste.
“Dieser Mann ist ein Betrüger!”, rief Vane, während er die funkelnde Stahlklinge drohend auf Elian richtete. Er versuchte verzweifelt, herrisch zu klingen, doch seine Hand zitterte so stark, dass die Klinge im Licht der Kamine flimmerte.
“Ein billiger Taschenspieler, der mit falschen Brandmalen Unruhe stiften will! Wachen! Tötet ihn auf der Stelle! Schlagt ihm sofort den Kopf ab!”
Die beiden gepanzerten Wachen, die Elian zuvor entblößt hatten, sahen sich panisch an. Sie zogen zögerlich ihre eigenen, schweren Schwerter, wagten es aber nicht, auch nur einen weiteren Schritt auf den knienden Mann zuzumachen.
Es war eine Sache, einen namenlosen Diener zu verprügeln. Es war eine völlig andere, das Schwert gegen den womöglich rechtmäßigen König des gesamten Reiches zu erheben. Ein solches Verbrechen zog den sicheren Tod nach sich, nicht nur im Diesseits, sondern auch in den Mythen der Götter.
“Habt ihr mich nicht verstanden?!”, kreischte Vane, als er sah, dass seine Befehle verhallten. Er trat einen Schritt von seinem Podest herunter, die Waffe wild schwingend. “Tötet ihn! Das ist ein direkter Befehl eures Lords!”
Elian ignorierte den rasenden Grafen völlig. Er ließ sich Zeit. Mit einer fast schmerzhaft langsamen, vollkommen kontrollierten Bewegung erhob er sich von seinen zerschnittenen Knien.
Jeder Muskel in seinem geschundenen Körper spannte sich an. Er stand nun aufrecht, in der Mitte des Podests, nur mit einer dreckigen, zerrissenen Leinenhose bekleidet. Der obere Teil seines Körpers war nackt, übersät mit den Narben der letzten fünf Jahre.
Doch als er sich aufrichtete, wirkte er in diesem Moment größer, mächtiger und imposanter als jeder der reich gekleideten Lords in der Halle. Die gebückte, feige Haltung des Dieners war wie weggewaschen.
Er war kein Sklave mehr. Prinz Aelric stand vor ihnen.
Seine Augen fixierten schließlich den zitternden Grafen. Vane, der das gezogene Schwert in der Hand hielt, hielt plötzlich inne, als würde er gegen eine unsichtbare, steinerne Wand prallen.
“Graf Vane von Hohenwacht”, sprach Aelric.
Seine Stimme war nicht laut, doch sie war von einer solch eisernen, durchdringenden Klarheit, dass sie jedes andere Geräusch im Saal mühelos übertönte. Sie vibrierte in den massiven Steinwänden und drang direkt in die Knochen der Anwesenden.
“Ihr habt mir Wein auf Euren Mantel gegossen. Ihr habt mir befohlen, mich zu entkleiden.” Aelrics Lippen kräuselten sich zu einem Lächeln, das so kalt war, dass es die Winterluft draußen beschämte. “Ich frage mich, ob Ihr nun mit dem zufrieden seid, was Ihr gefunden habt.”
Vane schluckte schwer. Sein Adamsapfel hüpfte hektisch auf und ab. Er hob das Schwert ein wenig höher, doch seine Beine wollten sich keinen Millimeter weiter auf diesen Mann zubewegen.
“Du bist tot”, stammelte Vane ungläubig. Der herrische Lord war in wenigen Sekunden zu einem verängstigten Kind geschrumpft. “Ich habe gesehen, wie die Burg deiner Familie abbrannte. Niemand hat dieses Feuer überlebt!”
“Feuer kann keinen Drachen töten, Vane”, antwortete Aelric leise, aber gefährlich. “Es brennt nur das weg, was schwach ist. Und was übrig bleibt, ist hart wie Stahl.”
Mit einem einzigen, fließenden Schritt trat Aelric näher an die glänzende Schwertspitze heran. Er fürchtete sich nicht. Er stand so nah an der Klinge, dass Vane nur zustoßen müsste, um ihn zu durchbohren.
Doch Vane zuckte stattdessen panisch zurück. Seine Fersen verfingen sich in dem weiten, schweren Stoff seines weißen Wolfsumhangs.
Er stolperte. Mit einem lauten, uneleganten Poltern fiel der mächtige Herr von Hohenwacht rücklings gegen seinen eigenen, geschnitzten Eichenthron. Das Schwert entglitt seinen zitternden Fingern und klapperte harmlos über den Steinboden, weit weg aus seiner Reichweite.
Unten im Saal brach nun das absolute Chaos aus. Adlige schrien, Frauen hielten sich die Hände vor den Mund. Mehrere Lords, die alte Abzeichen der Drachenfamilie unter ihren Wämsern getragen hatten, stießen die schweren Esstische um und drängten hastig nach vorne zum Podest.
“Sichert die Türen!”, brüllte einer der älteren Barone, der das Wappen sofort erkannt hatte. “Niemand von Vanes Männern verlässt den Raum! Beschützt den rechtmäßigen König!”
Die Loyalitäten, die Vane jahrelang durch brutale Gewalt und grausame Unterdrückung erzwungen hatte, bröckelten in nur einem einzigen Herzschlag zu Staub. Die gepanzerten Wachen des Grafen ließen ihre Waffen sinken und traten schweigend an die Wände zurück. Niemand wollte auf der falschen Seite der Geschichte stehen, wenn der wahre König zurückkehrte.
Aelric stand über dem am Boden kauernden Grafen. Er blickte auf den Mann herab, der ihn fünf Jahre lang wie Abschaum behandelt hatte.
“Du hast mich einen Sklaven genannt, Vane”, sagte Aelric. Seine Stimme trug keine Wut in sich, nur eine kalte, gerechte Gewissheit. “Du hast mir befohlen, mich vor dreihundert Adeligen auszuziehen, um mir meine Würde zu nehmen.”
Er beugte sich leicht vor, bis sein Gesicht nur eine Handbreit von Vanes schweißnassem Gesicht entfernt war.
“Die Würde eines Königs”, flüsterte Aelric so leise, dass nur Vane es hören konnte, “liegt nicht in seinen Kleidern. Sie liegt in der Rache, die er den Verrätern bringt.”
Kapitel 3: Der Thron aus Asche und Eis
Die Worte hingen in der eisigen Zugluft der Großen Halle wie unsichtbare, rasiermesserscharfe Dolche. Die Würde eines Königs liegt in der Rache, die er den Verrätern bringt.
Aelric sah zu, wie jede noch verbliebene Farbe aus Graf Vanes fleischigem Gesicht wich. Der mächtige Herr von Hohenwacht, der eben noch über Leben und Tod herrschte, wirkte plötzlich wie ein winziger, zerbrochener Mann.
Sein Atem kam in kurzen, panischen Stößen, die weiße Wölkchen in die kalte Luft der Halle stießen. Vanes blasse Augen waren weit aufgerissen, unfähig, den durchdringenden Blick des wiederauferstandenen Prinzen auch nur eine Sekunde lang abzuwehren.
Der metallische Geschmack von Adrenalin lag schwer auf Aelrics Zunge. Fünf Jahre lang hatte er diesen Moment in seinen dunkelsten, verzweifeltsten Nächten herbeigesehnt.
Fünf Jahre im Staub, dachte Aelric, während sich seine kalten Finger unwillkürlich zu Fäusten ballten. Fünf Jahre voller Schläge, Hunger und Namenlosigkeit.
Er spürte die raue Kälte des Steinbodens unter seinen nackten Füßen. Doch das Frösteln, das ihn als Diener Elian stets geplagt hatte, war völlig verschwunden.
Ein inneres, glühend heißes Feuer schien durch seine Adern zu pumpen. Das Erbe des Drachenblutes, das man so lange für ausgelöscht gehalten hatte, erwachte mit einer reinigenden, zerstörerischen Kraft.
Vane kroch stotternd rückwärts über den polierten Marmor. Seine teuren, goldbestickten Samtstiefel rutschten auf den Pfützen des verschütteten Rotweins hilflos ab.
“Das… das ist eine Illusion”, stammelte der Graf. Seine Stimme war nur noch ein jämmerliches Fiepsen, das von den massiven Steinwänden der Halle gnadenlos zurückgeworfen wurde. “Hexerei! Ein fauler Zauber der Rebellen!”
Doch niemand in der riesigen, von Fackelschein erhellten Halle rührte auch nur einen Finger, um ihm beizupflichten. Die dreihundert Adligen, die sich noch vor wenigen Minuten an den überfüllten Festtafeln gelabt hatten, standen wie vom Donner gerührt.
Aelric richtete sich langsam zu seiner vollen, imposanten Größe auf. Sein halbnackter, von brutalen Peitschenhieben gezeichneter Oberkörper schien im rötlichen Licht der Kamine fast zu leuchten.
Das tiefschwarze, magische Brandmal auf seiner rechten Schulter – der gekrönte, zweiköpfige Drache – pochte im Rhythmus seines Herzschlags. Es war der unwiderlegbare Beweis, mächtiger als tausend Armeen.
“Ein Zauber?”, wiederholte Aelric leise. Seine eiskalte Ruhe bildete einen mörderischen Kontrast zu der hysterischen Panik des Grafen.
Mit einer fließenden, fast raubtierhaften Bewegung trat er über Vanes ausgestreckte, zitternde Beine. Er würdigte den kauernden Tyrannen keines weiteren Blickes mehr.
Sein Ziel war der massive, aus uralter Eiche geschnitzte Thron, der am Kopfende des Podests thronte. Der Stuhl des Lord Protektors, der über dieses Tal herrschte. Der Stuhl, der eigentlich Aelrics Familie gehörte.
Die Schritte des wahren Thronerben hallten ohrenbetäubend laut in der atemlosen Stille wider. Jeder Schritt war ein Hammerschlag, der das Fundament von Vanes Schreckensherrschaft unwiderruflich zertrümmerte.
Als Aelric den Thron erreichte, drehte er sich langsam um. Er ließ seinen strengen, königlichen Blick über das gewaltige Meer aus bleichen, entsetzten Gesichtern im Saal schweifen.
Die schweren Gold- und Silberketten der Lords klirrten leise, als sie unter seinem Blick unruhig hin und her schwankten. Einige der älteren Adligen, jene, die noch den Vater von Aelric gekannt hatten, fielen bereits schluchzend auf die Knie.
“Erkennt ihr mich, Lords und Ladys von Hohenwacht?”, rief Aelric. Seine Stimme füllte nun jeden Winkel der gigantischen Halle, dunkel und grollend wie ein aufziehendes Gewitter.
“Oder haben fünf Jahre der Tyrannei euer Gedächtnis ebenso korrumpiert wie eure Treue?”
Ein älterer Baron in tiefblauem Gewand, dessen Gesicht von tiefen Sorgenfalten gezeichnet war, drängte sich mutig durch die erstarrte Menge. Es war Lord Kaelen, ein alter Gefolgsmann des Hauses Draconis, der stets im Verdacht stand, heimlich den Widerstand zu finanzieren.
Kaelen warf sich am Fuß des steinernen Podests nieder, Tränen strömten ungehindert über seine verwitterten Wangen. Er streckte seine zitternden Hände nach oben, als wolle er Aelrics unsichtbaren Saum berühren.
“Mein Prinz”, weinte der alte Mann bitterlich. “Gepriesen seien die Ahnen. Wir dachten, das Licht dieser Welt sei mit Euch in den Flammen von Aethelgard vergangen.”
Dieses eine, laut ausgesprochene Bekenntnis war der Funke, der das hochexplosive Pulverfass im Saal endgültig zur Detonation brachte. Das Flüstern und Murmeln verwandelte sich in einen gewaltigen, ohrenbetäubenden Sturm.
Überall in der Halle fielen Männer und Frauen in prächtigen Seidengewändern auf die Knie. Sie neigten ihre Köpfe, rissen ihre juwelenbesetzten Hüte ab und pressten ihre Gesichter demütig gegen den kalten Boden.
Die gepanzerten Wachen des Grafen, die noch immer mit gezogenen Schwertern an den Seiten des Podests standen, wechselten panische, unsichere Blicke. Ihre Treue zu Vane war allein durch Sold und Angst erkauft worden.
Angst ist ein schwaches Fundament, wusste Aelric. Sobald eine größere Macht erscheint, zerfällt sie zu Staub.
“Waffen niederlegen!”, donnerte Lord Kaelen, der sich nun mühsam auf seine Knie gestützt hatte und zu den Wachen hinaufsah. “Wollt ihr euch gegen das heilige Blut erheben? Werft die Schwerter weg, oder die Götter selbst werden euch strafen!”
Das metallische, harte Klirren von schwerem Stahl auf Stein war die musikalische Untermalung von Aelrics vollendetem Triumph. Eine Wache nach der anderen ließ ihr Schwert fallen.
Sie traten hastig zurück, warfen ihre Helme ab und knieten sich neben die Adligen. Das System der Unterdrückung, das Vane fünf Jahre lang so sorgfältig aufgebaut hatte, kollabierte innerhalb weniger, atemloser Minuten.
Vane, der noch immer auf dem Boden vor dem Podest kauerte, riss ungläubig die Augen auf. Sein nasses, von Angstschweiß durchtränktes Gesicht wandte sich nach links und rechts.
“Verräter!”, kreischte er mit sich überschlagender Stimme. “Ihr elenden, rückgratlosen Maden! Ich bin der Herr von Hohenwacht! Ich werde euch alle aufhängen lassen!”
Niemand hörte auf ihn. Niemand sah ihn auch nur an. Er war zu einem Geist in seiner eigenen Festung geworden.
Aelric senkte seinen Blick auf den zeternden Mann herab. Ein Ausdruck von tiefem, eiskaltem Ekel legte sich auf seine harten Gesichtszüge.
“Du bist der Herr von Nichts, Vane”, sprach Aelric ruhig. Seine Stimme schnitt mühelos durch das hysterische Gebrüll des Grafen.
Er ging in die Knie, bis sein Gesicht direkt auf Augenhöhe mit seinem ehemaligen Peiniger war. Aelrics Augen brannten mit der Hitze einer tausendjährigen Blutrache.
“Du hast meine Familie ermordet”, flüsterte Aelric tödlich leise, sodass nur Vane seine Worte vernehmen konnte. “Du hast unser Zuhause niedergebrannt und dich wie ein feiger Aasfresser auf unseren Thron gesetzt.”
Vane versuchte zurückzuweichen, doch er stieß hart gegen die steinernen Stufen des Podests. Er saß in der Falle.
“Ich… ich hatte Befehle!”, weinte Vane plötzlich auf. Der stolze, grausame Graf heulte wie ein geprügelter Hund. “Der Großkönig! Er hat mir Gold versprochen! Ich hatte keine Wahl!”
Aelric spürte, wie ein eiskalter Schauer über seinen bloßen Rücken kroch. Der Großkönig. Der Mann, der das gesamte Reich aus den Schatten heraus lenkte.
Die Bestätigung, dass Vane nur eine kleine, erbärmliche Spielfigur in einem viel größeren, viel dunkleren Spiel gewesen war, überraschte Aelric nicht. Doch es fachte das lodernde Feuer seines Hasses nur noch weiter an.
“Jeder Mann hat eine Wahl”, erwiderte Aelric emotionslos.
Er griff mit seiner rechten Hand blitzschnell vor und packte Vane grob am Kragen seines mit Gold durchwirkten, roten Wamses. Die rauen, von jahrelanger Schwerstarbeit gestählten Muskeln des Dieners spannten sich mühelos an.
Mit einem brutalen Ruck zog Aelric den schweren Grafen auf die Füße. Er zerrte ihn die restlichen Stufen hinauf, direkt vor den majestätischen Eichenthron.
“Und du hast dich für den Verrat entschieden”, beendete Aelric seinen Satz laut, damit die gesamte Halle es hören konnte.
Er ließ den Kragen los und stieß Vane verächtlich von sich. Der Graf stolperte, verlor das Gleichgewicht und stürzte schwer auf sein Gesicht. Seine Nase brach mit einem ekligen, lauten Knacken auf dem Marmor.
Dunkles Blut schoss sofort aus seinen Nasenlöchern und besudelte das makellose, weiße Wolfsfell seines sündhaft teuren Umhangs. Es war ein fast schon poetisches Abbild des Weinflecks, der diesen gesamten Aufstand ausgelöst hatte.
Aelric wandte sich von dem blutenden Mann ab. Er trat an den massiven Thron heran.
Das raue, dunkle Holz fühlte sich unter seinen rauen Fingerspitzen seltsam vertraut an. Es war der Platz, der ihm seit seiner Geburt bestimmt gewesen war.
Langsam, mit einer gefährlichen, raubtierhaften Anmut, ließ sich Aelric auf den Thron sinken. Das Holz ächzte leise unter seinem Gewicht.
Er saß da, den Rücken kerzengerade, die Hände lässig, aber kraftvoll auf die Armlehnen gestützt. Er trug nur eine zerrissene Leinenhose, sein Körper war schmutzig und vernarbt, doch er strahlte eine uneingeschränkte, gottgleiche Autorität aus.
“Erhebt euch!”, befahl Aelric der knienden Menge im Saal.
Wie auf ein unsichtbares, magisches Kommando hin begannen sich die dreihundert Adligen und die entwaffneten Wachen langsam zu erheben. Ein ehrfürchtiges, gespanntes Schweigen erfüllte die riesige Halle. Niemand wagte es, auch nur zu husten oder laut zu atmen.
“Fünf Jahre lang hat eine falsche Schlange in dieser Burg regiert”, begann Aelric. Seine Stimme trug klar und unverfälscht bis zu den schweren Eichentüren am anderen Ende des Raumes.
“Fünf Jahre lang hat dieser Mann das einfache Volk bluten lassen, während ihr euch in seinen warmen Hallen die Bäuche vollgeschlagen habt.”
Sein Blick bohrte sich schonungslos in die Menge. Viele der Adligen senkten sofort beschämt den Kopf. Sie wussten, dass sie sich durch ihr stummes Wegsehen mitschuldig gemacht hatten.
“Ich bin nicht zurückgekehrt, um euer feiges Schweigen zu vergeben”, fuhr Aelric mit gnadenloser Härte fort. “Ich bin zurückgekehrt, um das Reich von der Fäulnis zu reinigen. Und diese Reinigung beginnt heute Nacht. Hier. In Hohenwacht.”
Er hob seine rechte Hand und zeigte mit einem schmutzigen Finger auf die ehemals treuen Wachen Vanes, die nun ängstlich am Rand der Halle standen.
“Ihr dort”, rief Aelric scharf. “Nehmt diesen Verräter fest.”
Die Wachen zögerten keine Millisekunde. Fünf schwer gepanzerte Männer stürmten sogleich das Podest hinauf. Sie waren sichtlich froh, durch blinden Gehorsam ihr eigenes Leben retten zu können.
Sie packten den blutenden, wimmernden Grafen grob an den Schultern und zerrten ihn gnadenlos auf die Beine. Vane versuchte gar nicht erst, sich zu wehren. Sein Geist war endgültig gebrochen.
“Werft ihn in den Kerker”, ordnete Aelric mit vollkommener, eisiger Gleichgültigkeit an. “In die unterste Zelle. Dort, wo die Wände vom Eiswasser triefen und wo das Licht der Sonne niemals hinreicht. Lasst ihn genau jene Kälte spüren, die er mir heute Abend zugedacht hatte.”
“Nein! Bitte, mein Prinz! Gnade!”, schrie Vane gurgelnd, während ihn die Wachen grob die Stufen des Podests hinunterschleiften. Sein Blut hinterließ eine hässliche, rote Spur auf dem weißen Marmor.
Die Adligen wichen hastig zurück, bildeten eine breite Gasse und wandten ihre Gesichter ab, als der einst gefürchtete Tyrann weinend und bettelnd durch den Saal geschleift wurde.
Aelric sah ihm ohne jede Regung nach. Gnade ist ein Privileg für jene, die eine Seele besitzen, dachte er kalt. Du, Vane, hast deine vor langer Zeit an den Meistbietenden verkauft.
Als sich die schweren Eichentüren der Halle hinter den Wachen und ihrem winselnden Gefangenen krachend schlossen, kehrte die beklemmende Stille zurück.
Aelric lehnte sich langsam auf dem Thron zurück. Sein nackter Rücken berührte das kühle Holz. Die erste Schlacht war geschlagen, der erste Feind vernichtet.
Doch er wusste besser als jeder andere in diesem Raum, dass dies erst der Anfang war. Hohenwacht war nur eine Festung. Das Reich war riesig, und der Großkönig saß fest im Sattel der Macht.
Lord Kaelen trat einen ehrfürchtigen Schritt an das Podest heran. Er räusperte sich leise. “Mein König”, sprach er mit zitternder, aber fester Stimme. “Was sind Eure Befehle? Wir stehen zu Eurer Verfügung. Die Armeen des Nordens werden sich unter Eurem Banner vereinen, sobald sich die Nachricht Eures Überlebens verbreitet.”
Aelric sah auf seine schwieligen, rauen Hände herab. Es waren die Hände eines Dieners. Sie hatten Böden geschrubbt, Abfälle getragen und Asche gefegt.
Doch ab dieser Nacht würden sie ein Schwert führen. Sie würden das Schicksal eines ganzen Reiches neu schmieden.
“Sperrt die Festung ab”, befahl Aelric mit einer Stimme, die keinen Raum für Widerworte ließ. “Niemand verlässt Hohenwacht in dieser Nacht. Der Großkönig darf nicht erfahren, dass der Drache erwacht ist, bevor wir bereit sind, seine Hauptstadt in Asche zu legen.”
Kapitel 4: Blut, Asche und das Erwachen der Wölfe
Die schweren, mit Eisen beschlagenen Eichentüren der Großen Halle waren längst ins Schloss gefallen. Das dumpfe Echo des sich schließenden Holzes hing noch immer wie ein drohendes Gewittertief in der stickigen Luft.
Niemand rührte sich. Die absolute Stille war so allgegenwärtig, dass das leise Knistern der gigantischen Kamine wie das ohrenbetäubende Krachen von brechenden Knochen klang.
Aelric saß auf dem massiven, dunklen Holz des Lord-Protektor-Throns. Er spürte die raue Maserung der alten Eiche unter seinen von Schwielen übersäten Fingernägeln.
Es war vollbracht. Der erste Dominostein war gefallen, und sein Hallen war ohrenbetäubend.
Fünf lange, erbarmungslose Jahre hatte er als unsichtbarer Schatten in diesen exakten Mauern verbracht. Er hatte den Boden geschrubbt, auf dem er nun als Herrscher ruhte.
Sein Blick glitt unerbittlich über die dreihundert Adligen, die noch immer auf den kalten Marmorplatten knieten. Ihre kostbaren Seidengewänder bildeten einen grotesken Kontrast zu der panischen Angst, die in ihren Augen brannte.
“Lord Kaelen”, durchbrach Aelrics Stimme die bleierne Stille. Sie war leise, doch sie trug die unerbittliche Schärfe von frisch geschliffenem Valyrischem Stahl.
Der alte Baron zuckte zusammen, als wäre er aus einem tiefen, alptraumhaften Schlaf gerissen worden. Er erhob sich mühsam, seine alten Kniegelenke knackten hörbar in der stillen Halle.
“Mein König”, antwortete Kaelen mit bebender, aber von tiefer Loyalität geprägter Stimme. Er trat zwei ehrfürchtige Schritte näher an das Podest heran und senkte respektvoll den Kopf.
“Die Festung ist abgeriegelt”, befahl Aelric, ohne seine entspannte, gefährliche Haltung auf dem Thron zu verändern. “Ich will, dass jeder Rabe in den Volieren getötet wird. Keine einzige Nachricht verlässt Hohenwacht in dieser Nacht.”
Kaelen nickte hastig, fast schon fanatisch. Er wandte sich augenblicklich an die drei Wachen, die noch im Saal verblieben waren, und wiederholte den Befehl mit fuchtelnden Handbewegungen.
“Und was ist mit ihnen, Herr?”, fragte der alte Lord und deutete mit einer verächtlichen Geste auf die zitternde Masse der feiernden Adligen.
Einige von ihnen wimmerten leise auf, als sich Aelrics brennender Blick wieder auf sie richtete. Sie wussten, dass ihr Leben buchstäblich an einem seidenen Faden hing.
Sie sind Feiglinge, dachte Aelric verbittert. Sie haben Vane gedient, weil es einfach war. Weil es warm war.
“Sperrt sie in ihre Gemächer ein”, entschied Aelric schließlich mit kalter, pragmatischer Vernunft. “Stellt Wachen vor jede Tür. Wer auch nur versucht, einen Fuß auf den Korridor zu setzen, wird ohne Vorwarnung niedergeschlagen.”
Eine kollektive Welle der Erleichterung ging durch die Reihen der Lords und Ladys. Sie würden diese Nacht überleben. Zumindest diese eine Nacht.
Kaelen organisierte die Abführung der Gäste mit einer militärischen Effizienz, die Aelric fast überraschte. Der alte Lord hatte das Befehlen in den Jahren der Unterdrückung offensichtlich nicht verlernt.
In weniger als einer halben Stunde war die gigantische Halle vollkommen leergefegt. Nur noch die umgestoßenen Stühle, die halb leeren Weinkelche und die blutigen Schlieren auf dem weißen Marmor zeugten von dem Drama, das sich hier abgespielt hatte.
Aelric war allein. Zum ersten Mal seit fünf Jahren musste er keine Angst mehr haben, beobachtet zu werden.
Er atmete tief ein. Die stickige, von Parfüm und Angst geschwängerte Luft erfüllte seine Lungen.
Langsam erhob er sich von dem Thron. Jeder Muskel in seinem von Narben übersäten Rücken protestierte gegen die plötzliche Entspannung.
Er war müde. Eine abgrundtiefe, alles verzehrende Erschöpfung drohte, ihn wie eine schwarze Flutwelle zu überspülen.
Doch er wusste, dass er jetzt nicht schwach werden durfte. Das war erst der Prolog. Die wahre Geschichte hatte gerade erst begonnen.
Eine Stunde später stand Aelric in den privaten Gemächern des Lord Protektors. Vanes Gemächern.
Der Gestank nach dem widerlichen Rosenwasser des Tyrannen hing schwer in den samtenen Vorhängen des riesigen Himmelbettes. Aelric fühlte einen Anflug von Übelkeit.
In der Mitte des Raumes stand ein massiver Zuber aus geschwärztem Kupfer. Zwei treue Diener – Männer, mit denen Aelric noch gestern zusammen Asche gekehrt hatte – gossen dampfendes, heißes Wasser aus schweren Holzeimern hinein.
Sie taten es mit einer ehrfürchtigen, stillen Andacht, als würden sie ein heiliges Ritual vollziehen. Niemand wagte es, den König direkt anzusprechen.
Als der Zuber voll war, verbeugten sich die Männer tief und verließen rückwärts den Raum. Das leise Klicken der Türschlosses klang für Aelric wie das Versprechen einer neuen Ära.
Er trat vor einen mannshohen, mit Silber verzierten Spiegel, der an der Wand lehnte. Zum ersten Mal seit einem halben Jahrzehnt sah er sich selbst wirklich an.
Sein Gesicht war hager, die Wangenknochen traten scharf und unbarmherzig unter der schmutzigen Haut hervor. Sein dunkles Haar hing ihm in fettigen, ungepflegten Strähnen bis auf die Schultern.
Er hob die Hand und fuhr mit den Fingerspitzen über das Brandmal auf seiner rechten Schulter. Der zweiköpfige Drache.
Vater, flüsterte eine kindliche, verletzte Stimme tief in seinem Inneren. Ich habe überlebt. Ich habe den Schwur gehalten.
Die Erinnerung an die Feuernacht in Aethelgard überfiel ihn plötzlich mit brutaler, ungebremster Härte. Er roch wieder das brennende Fleisch. Er hörte die Schreie seiner Mutter, die in den Flammen erstickten.
Er sah das grausame, kalte Lächeln des Großkönigs, der den Befehl zum Angriff gegeben hatte. Eine einzige Träne bahnte sich ihren Weg durch den Ruß auf seiner Wange.
Er wischte sie wütend weg. Tränen waren für die Toten. Aelric war sehr lebendig.
Mit einer schnellen, fast schon gewaltsamen Bewegung streifte er die zerrissene Leinenhose ab. Er stieg in das kochend heiße Wasser des Zubers.
Der Schmerz der Hitze auf seiner vernarbten Haut war unerträglich, doch er begrüßte ihn. Er nahm ein Stück raue Seife und begann, den Schmutz der Jahre von seinem Körper zu scheuern.
Er schrubbte so fest, dass seine Haut rot anlief und an einigen alten Wunden leicht zu bluten begann. Er wollte alles wegwaschen.
Den Namen Elian. Die Demütigungen. Das Gefühl der absoluten Ohnmacht.
Als er eine Stunde später aus dem Wasser stieg, war der Zuber pechschwarz verfärbt. Aelric griff nach einem frischen, weichen Leinenhandtuch und trocknete sich ab.
Auf dem Bett lag bereits neue Kleidung bereit. Lord Kaelen hatte die alten Rüstungskammern öffnen lassen.
Aelric zog ein schwarzes, feingewebtes Hemd an. Darüber legte er ein schweres Wams aus dunklem Leder, das an den Schultern mit Silberfäden verstärkt war.
Er zog hohe, geschmeidige Lederstiefel an, die perfekt an seinen Waden saßen. Schließlich schnallte er sich einen breiten Schwertgurt um die Hüften.
Das Gewicht des langen, breiten Breitschwerts an seiner Seite fühlte sich an wie ein verlorener Körperteil, der endlich wieder an seinen rechtmäßigen Platz zurückgekehrt war. Er zog die Klinge ein Stück aus der Scheide.
Das kalte Metall blitzte im Licht der Kerzen. Es war kein prunkvolles Schwert, sondern eine Waffe, die für das Töten geschmiedet worden war.
Aelric sah noch einmal in den Spiegel. Der gebrochene Diener war verschwunden. Vor ihm stand ein Kriegerkönig, bereit, die Welt in Brand zu stecken.
Tief unten, in den Eingeweiden von Hohenwacht, war die Luft feucht, eisig und roch nach Schimmel und Verzweiflung. Die Kerker waren nicht dazu gedacht, dass Menschen hier lange überlebten.
Aelric schritt mit harten, gemessenen Schritten den fackelbeleuchteten Korridor hinunter. Kaelen und zwei schwer bewaffnete Wachen folgten ihm in respektvollem Abstand.
Das Wasser tropfte in einem monotonen, quälenden Rhythmus von den schwarzen Steingewölben. Die Kälte kroch trotz des dicken Leders sofort in Aelrics Knochen.
Sie erreichten die letzte, tiefste Zelle am Ende des Ganges. Die eisenbeschlagene Holztür war massiv, das winzige Gitterfenster darin rostig und von Spinnweben überzogen.
Kaelen nickte einer der Wachen zu. Der Mann schob einen gewaltigen Eisenriegel zurück und zog die quietschende Tür auf.
Ein Gestank nach Urin, Blut und panischer Angst schlug Aelric wie eine physische Wand entgegen. Er verzog keine Miene und betrat die vollkommene Dunkelheit der Zelle.
Einer der Wachen reichte ihm eine brennende Fackel. Das flackernde Licht warf riesige, tanzende Schatten an die feuchten Wände.
In der Ecke, gekauert auf einem Haufen verfaulendem, nassem Stroh, lag Graf Vane. Der einst so stolze und grausame Herrscher wimmerte leise vor sich hin.
Sein schneeweißer, sündhaft teurer Wolfsumhang war mit Schlamm, Blut und Exkrementen besudelt. Sein Gesicht war eine geschwollene, blutige Masse, die Nase stand in einem unnatürlichen Winkel ab.
Als Vane das Licht der Fackel bemerkte, schlug er schützend die Hände vor das Gesicht. Er kauerte sich noch weiter zusammen, als wollte er mit dem nackten Steinboden verschmelzen.
“Lass uns allein”, befahl Aelric leise über seine Schulter.
Kaelen zögerte. “Mein König, er ist gefährlich. Er könnte…”
“Er ist ein gebrochener Wurm”, unterbrach Aelric ihn eiskalt. “Schließ die Tür von außen.”
Mit einem dumpfen Knall fiel die Tür ins Schloss. Aelric und Vane waren allein in der erstickenden Enge der Zelle.
Aelric trat langsam auf die kauernde Gestalt zu. Er hielt die Fackel tief, sodass Vanes Gesicht voll ausgeleuchtet wurde.
“Wie fühlt sich die Kälte an, Vane?”, fragte Aelric mit einer Stimme, die sanfter war, als der Graf es erwartet hatte. Genau das machte sie so unendlich bedrohlich.
Vane schluchzte auf. “Bitte… mein Prinz. Ich flehe Euch an. Tötet mich einfach. Macht es kurz.”
“Den Tod musst du dir erst verdienen”, antwortete Aelric. Er rammte das Ende der Fackel in eine rostige eiserne Halterung an der Wand.
Er ging in die Hocke, bis sein Gesicht direkt vor dem des wimmernden Grafen war. “Du hast mir vorhin etwas sehr Interessantes gesagt, Vane. Du sagtest, du hättest Befehle gehabt.”
Vane nickte hektisch. Blutiges Spucke flog aus seinen Lippen. “Ja! Ja, der Großkönig. Er hat mir Hohenwacht versprochen, wenn ich die Tore für seine Söldner öffne.”
“Der Großkönig sitzt weit entfernt im Süden auf dem Sonnenthorn”, sagte Aelric ruhig. “Er interessiert sich nicht für den kargen Norden. Warum hat er meine Familie ausgelöscht?”
Vane schluckte schwer. Seine eisblauen Augen, die früher so grausam gefunkelt hatten, waren nun fahrig und von Panik geweitet.
“Er… er hatte Angst”, flüsterte Vane. “Die Drachenlinie war nicht schwach. Euer Vater, König Rhaegar… er hatte eine Armee im Geheimen aufgebaut. Der Großkönig wusste, dass eine Rebellion unausweichlich war.”
Aelric spannte den Kiefer an. Das war nichts Neues. Er wusste, dass sein Vater den verhassten Großkönig stürzen wollte.
“Ist das alles?”, fragte Aelric leise, während seine Hand langsam zum Knauf seines Schwertes wanderte. “Wenn das deine einzige Information ist, Vane, bist du nutzlos für mich.”
“Nein! Wartet!”, kreischte Vane in blinder Panik. Er drückte sich so fest gegen die feuchte Steinmauer, dass seine Knochen knirschten.
“Es gibt da noch etwas. Etwas, das der Großkönig um jeden Preis geheim halten wollte. Etwas, weshalb er mich am Leben ließ, damit ich dieses Tal bewache!”
Aelric hielt in der Bewegung inne. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. “Sprich. Und bete zu den Göttern, dass es die Wahrheit ist.”
Vane leckte sich über die blutigen, aufgesprungenen Lippen. Sein Atem ging stoßweise.
“Es geht um die Feuernacht. Es sind nicht alle gestorben. Er hat sie mitgenommen, Aelric. Eure kleine Schwester… Prinzessin Elara. Sie lebt. Der Großkönig hält sie in den Verliesen der Sonnenstadt gefangen.”
Die Luft in der Zelle schien plötzlich zu gefrieren. Aelric spürte, wie sein Herz für einen langen, unerträglichen Moment völlig aussetzte.
Elara. Seine kleine Schwester. Das kleine Mädchen mit den leuchtenden Augen und dem goldenen Lachen.
Er hatte gesehen, wie das Dach ihrer Kammer in Flammen einstürzte. Er hatte jahrelang mit der unerträglichen Schuld gelebt, sie nicht gerettet zu haben.
Ein dunkles, animalisches Grollen stieg in Aelrics Kehle auf. Es war ein Geräusch purer, unbändiger Zerstörungswut.
Er packte Vane blitzschnell am Kragen und knallte den Hinterkopf des Grafen mit brutaler Gewalt gegen die Steinwand. Vane schrie auf.
“Wenn das eine Lüge ist, um deinen wertlosen Hals zu retten…”, zischte Aelric, sein Gesicht nur Millimeter von Vanes entfernt.
“Es ist die Wahrheit! Bei meinem Leben, es ist die Wahrheit!”, weinte Vane hysterisch. “Er nutzt sie als Druckmittel gegen die Rebellenführer im Süden! Er hat sie all die Jahre versteckt gehalten!”
Aelric starrte tief in die panischen Augen des Mannes. Er suchte nach einem Funken von Täuschung. Doch er fand nur die absolute, unverfälschte Todesangst der Wahrheit.
Er ließ den Grafen los, als hätte er sich an heißem Eisen verbrannt. Vane sackte augenblicklich weinend auf dem nassen Stroh zusammen.
Aelric wandte sich wortlos ab. Er riss die massive Kerkertür auf und stürmte an den erschrockenen Wachen vorbei den dunklen Korridor hinunter.
Sein Verstand raste. Elara lebt. Er hat sie all die Jahre gequält. Er hat sie als Geisel gehalten.
Die Rache, die er in den letzten fünf Jahren geplant hatte, erschien ihm plötzlich vollkommen unzureichend. Er wollte nicht nur seinen Thron zurück.
Er wollte die Welt des Großkönigs in Flammen aufgehen sehen. Er wollte ihn langsam, schreiend in Stücke reißen.
Der Morgen brach grau und unbarmherzig über dem Tal von Hohenwacht an. Der Schneesturm der Nacht hatte sich gelegt, doch die Kälte war noch immer mörderisch.
Aelric stand auf dem gewaltigen, halbrunden Balkon der Festung, der direkt über den inneren Burghöfen thronte. Der eisige Wind peitschte sein schwarzes Haar in sein Gesicht, doch er spürte es kaum.
Lord Kaelen stand schweigend an seiner Seite, eingehüllt in einen dicken Bärenpelz. Er beobachtete den jungen König mit einer Mischung aus tiefer Ehrfurcht und vorsichtiger Sorge.
Unten im Burghof sammelten sich die Männer. Es waren die Wachen von Hohenwacht, die ehemals Vane gedient hatten. Doch nun trugen sie alle ein schwarzes Stück Stoff um den Arm gebunden – das hastig improvisierte Zeichen ihrer neuen Loyalität.
“Wie viele wehrfähige Männer haben wir in der Burg?”, fragte Aelric, ohne seinen Blick von den Soldaten abzuwenden.
“Ungefähr vierhundert, mein König”, antwortete Kaelen leise. “Aber wenn wir die Raben fliegen lassen… wenn wir den Häusern im Norden mitteilen, dass der Drache zurückgekehrt ist… werden wir innerhalb eines Mondzyklus zehntausend Schwerter haben.”
Aelric legte seine Hände auf die kalte, vereiste Steinbrüstung des Balkons. Er starrte auf den fernen, schneebedeckten Horizont im Süden.
Dort, jenseits der eisigen Berge, lag die Sonnenstadt. Dort saß der Großkönig auf seinem goldenen Thron. Und dort lag seine Schwester in den dunklen Verliesen.
“Wir warten keinen Mondzyklus”, sagte Aelric mit eisiger Endgültigkeit.
Kaelen sah ihn verwirrt an. “Aber Herr, vierhundert Männer sind keine Armee. Das ist ein Selbstmordkommando. Wir brauchen Zeit, um Rüstungen zu schmieden, Vorräte anzulegen…”
“Wir haben keine Zeit”, schnitt Aelric ihm gnadenlos das Wort ab. “Jeder Tag, den wir hier rumsitzen, ist ein weiterer Tag, an dem der Feind sich vorbereiten kann. Der Großkönig denkt, wir seien tot. Wir werden diese Arroganz zu unserer schärfsten Waffe machen.”
Er drehte sich zu Kaelen um. In Aelrics Augen brannte nun ein Feuer, das weitaus gefährlicher war als die Flammen von Aethelgard. Es war das Feuer eines Mannes, der nichts mehr zu verlieren hatte.
“Schickt die Botenreiter aus. Nicht die Raben. Ich will Männer, die die Wahrheit in die Dörfer und Burgen tragen”, befahl Aelric laut. “Sagt ihnen, sie sollen sich am Wolfspass sammeln. Wir marschieren in drei Tagen.”
Kaelen schluckte schwer, doch er nickte ergeben. “Wie Ihr befehlt, mein König. Doch… was ist Euer Ziel? Wo werden wir zuerst zuschlagen?”
Aelric wandte seinen Blick wieder dem fernen, feindlichen Süden zu. Der graue Morgen dämmerte, als ob die Sonne Angst hätte, sich in seiner Anwesenheit zu zeigen.
“Wir werden nicht einfach zuschlagen, Kaelen”, flüsterte Aelric, und ein grausames, gnadenloses Lächeln umspielte seine Lippen. “Wir bringen dem Großkönig die Feuernacht zurück. Wir marschieren auf die Sonnenstadt – und wir werden keinen einzigen Stein auf dem anderen lassen.”
Vielen Dank, dass Sie diese Geschichte gelesen haben. Ich hoffe, die Reise durch die düsteren Hallen von Hohenwacht, von der bitteren Unterwerfung des Dieners bis zum glorreichen und rachsüchtigen Erwachen des wahren Drachenkönigs, hat Sie gefesselt. Das Schicksal von Prinz Aelric und seiner Schwester wartet darauf, in weiteren Legenden erzählt zu werden. Danke für Ihr Vertrauen in diese Erzählung!
