KAPITEL 2 – ALS DER VIKINGERKRIEGER DEN BÄREN DES KLEINEN JUNGENS VOR DEM LANGHAUS ERSCHLUG, HOB DAS KIND NUR EINE KNOCHENFLÖTE AN DIE LIPPEN — DANN KAM ETWAS AUS DEM WALD

KAPITEL 1

Die Dane-Axt spaltete die kalte Luft.

Das Geräusch, das folgte, war kein Kampfeslärm. Es war das dumpfe, feuchte Knirschen von zerschmetterten Knochen.

Blut spritzte in einem dunklen, roten Bogen über den frisch gefallenen Schnee.

Es dampfte in der eisigen Morgenluft.

Der Wind, der scharf vom Fjord herüberwehte, schien für eine Sekunde den Atem anzuhalten.

Vor dem großen Langhaus in Kattegat herrschte plötzliche, absolute Totenstille.

Niemand zog ein Sax. Niemand hob einen Speer. Niemand schrie auf.

Die Krieger der Hird standen in ihren dicken Fellumhängen da und starrten auf den roten Fleck im Schnee.

In der Mitte des Platzes stand Hakon.

Er war ein Berserker. Ein Mann, dessen Körper von Narben übersät war, geformt in unzähligen Überfällen an den Küsten von Norwegen und tief im Frankenreich.

Er atmete schwer. Dampf stieg aus seinem Mund auf.

Seine Lederstiefel standen tief im blutigen Schnee.

Er stützte sich auf den langen Holzstiel seiner Dane-Axt und lachte.

Es war ein raues, grausames Geräusch, das von den hölzernen Wänden des Langhauses widerhallte.

Zu seinen Füßen lag ein kleines, lebloses Bündel aus braunem Fell.

Es war ein Bärenjunges. Ein Tier, das den Winter überlebt hatte. Bis zu diesem Moment.

Und daneben kniete Arvid.

Arvid war klein. Zu klein für seine acht Winter.

Er trug nur eine grob gewebte, graue Wolltunika, die viel zu dünn für die unbarmherzige Kälte war. Seine Beine waren mit einfachen Stoffstreifen umwickelt, die kaum Wärme spendeten.

Er war ein Thrall. Ein Unfreier. Ein Nichts.

Er hatte keine Familie. Keinen Namen, der in irgendeiner Halle von einem Skalden besungen wurde.

Alles, was er auf dieser kalten Welt besaß, war dieses Bärenjunge gewesen. Er hatte es im späten Herbst halb verhungert im Wald gefunden und mit seinen eigenen, kargen Essensresten am Leben erhalten.

Jetzt war es tot.

„Sklaven haben keinen Besitz!“, brüllte Hakon über den Platz, sodass jeder im Dorf es hören konnte.

Seine Stimme war wie Donner. Er blickte in die Menge.

Dort standen freie Bauern. Dort standen Handwerker, Fischer und selbst kampferprobte Schildmaiden.

Einige trugen schwere Kettenhemden, andere feine Schalenfibeln auf ihren Überkleidern.

Sie alle sahen zu.

Niemand rührte sich.

Niemand riskierte den Zorn des Jarls für einen wertlosen Sklavenjungen.

Hakon trat vor.

Sein schwerer Lederstiefel traf Arvid hart an der Schulter.

Der kleine Junge flog rückwärts in den matschigen Schnee.

„Du bist Schmutz“, spuckte der Berserker aus. „Du gehörst dem Jarl. Deine Zeit gehört ihm. Deine Hände gehören ihm. Und wenn du deine Zeit damit verschwendest, wilde Bestien zu füttern, stehle ich dem Jarl das Fleisch von den Knochen!“

Die Menge schwieg.

Ein kalter Schauer lief durch das Dorf. Der Nebel über dem Fjord schien dichter zu werden, kroch wie eine graue Schlange über die schwarzen Felsen auf die Bootsstege zu.

Die Holzplanken der Drachenboote unten am Wasser knarrten im Wind.

Arvid lag im Schnee.

Sein kleines Gesicht war schmutzig, nass und eisig.

Aber er weinte nicht.

Das war das Seltsamste an diesem Moment.

Der Junge schrie nicht. Er bettelte nicht. Er wehrte sich nicht.

Er starrte nur auf das blutige Fell seines toten Freundes.

Der Schmerz in seinen Augen war älter, als ein Kind jemals fühlen sollte. Es war der stumme, bodenlose Schmerz von jemandem, der bereits wusste, dass die Welt nur aus Härte bestand.

„Steh auf, Thrall!“, befahl Hakon und hob drohend die blutige Axt. „Oder ich schicke dich sofort hinterher nach Helheim. Für Odins Halle bist du ohnehin zu schwach.“

Ein paar Krieger aus der Hird begannen leise zu lachen.

Es war ein höhnisches, verächtliches Lachen.

Die Demütigung war vollständig.

Vor den Augen aller Männer und Frauen, die ihm täglich Befehle bellten, wurde ihm gezeigt, dass er weniger wert war als der Dreck unter den Nägeln des Jarls.

Doch Arvid stand nicht auf.

Stattdessen griff der Junge mit einer langsamen, fast mechanischen Bewegung in den Ausschnitt seiner zerrissenen Wolltunika.

Hakon runzelte die Stirn. Sein Lächeln verschwand ein wenig.

„Was hast du da?“, knurrte der Berserker. „Hast du Silber gestohlen?“

Arvids dreckige Finger zogen einen Gegenstand hervor, der an einer dünnen Lederschnur um seinen Hals hing.

Es war kein Silber. Es war kein Gold.

Es war ein Stück Knochen.

Grob geschnitzt. Vergilbt. Alt.

Eine Knochenflöte.

Das Material war glatt vom ständigen Berühren, doch an den Seiten waren kleine, messerscharfe Linien zu erkennen.

Runen.

Die Menge drängte sich ein Stück unruhig zusammen.

Ein alter Skalde, der am Rande stand und sich auf einen Stock stützte, kniff die Augen zusammen. Er beugte sich vor, um das kleine Objekt im Schnee besser sehen zu können.

Plötzlich weiteten sich die Augen des alten Mannes. Sein Atem stockte.

„Bei den Nornen…“, flüsterte er so leise, dass nur die Frauen neben ihm es hörten.

Auf der anderen Seite des Platzes stand eine Völva. Ihr Gesicht war unter einem dunklen Tuch verborgen. Sie trug eine Kette aus Bernstein und Wolfszähnen.

Als sie die Flöte sah, tat sie etwas, das eine Seherin fast nie tat.

Sie wich einen Schritt zurück.

Hakon bemerkte das Flüstern in der Menge nicht. Er sah nur den Trotz in den Augen des kleinen Sklaven.

Dieser Unfreie wagte es, ihn anzustarren.

„Gib mir das!“, brüllte Hakon. Die Wut kochte in seinem Gesicht auf. Die Adern an seinem Hals traten hervor.

Er trat auf den Jungen zu, die Hand ausgestreckt, um die Flöte vom Hals zu reißen.

Doch Arvid bewegte sich schneller, als man es einem verhungernden Kind zutraute.

Er wich der großen, vernarbten Hand aus.

Dann hob er die Knochenflöte an seine Lippen.

„Ich schneide dir die Hände ab!“, brüllte der Berserker. Er hob die schwere Dane-Axt mit beiden Händen hoch in die Luft. Die Muskeln in seinem Rücken spannten sich.

Der Schatten der Axt fiel genau auf das Gesicht des Jungen.

Der Tod war nur noch einen Wimpernschlag entfernt.

Aber Arvid schloss nicht die Augen.

Er blies in die Flöte.

Der Ton, der dem alten Knochen entwich, klang nicht wie Musik.

Er war tief, rau und vibrierte in der Brust jedes Menschen auf dem Platz. Es klang wie der Wind, der durch eine enge Höhle pfeift, vermischt mit einem dunklen, fast tierischen Grollen.

Die Melodie bestand nur aus drei Tönen.

Aber diese drei Töne reichten aus.

Die Völva in der Menge schloss die Augen und flüsterte einen Namen, der in dieser Region seit Jahren bei Todesstrafe verboten war.

Der alte Skalde stützte sich schwer auf seinen Stock, weil seine Knie zitterten.

Hakon wollte die Axt fallen lassen. Er wollte den Schädel des Jungen spalten.

Aber er tat es nicht.

Seine Arme hingen in der Luft. Sein Blick riss sich von dem Jungen los.

Der tiefe Ton der Knochenflöte schien sich über den Fjord zu tragen, in den kalten Nebel hinein und hinauf zu den schwarzen Bäumen des Waldes, der das Dorf umgab.

Dann geschah es.

Ein Geräusch brach durch die Stille.

Es kam nicht vom Fjord. Es kam nicht aus dem Langhaus.

Es kam aus dem tiefen, schneebedeckten Wald.

Es war das Krachen von Holz. Das Brechen von dicken Ästen.

Ein schwerer, langsamer Schritt im tiefen Schnee.

Knirsch.

Knirsch.

Jeder Krieger der Hird drehte sich gleichzeitig um. Speere wurden gesenkt. Schilde wurden fester gegriffen.

Der kalte Wind trug plötzlich den intensiven Geruch von feuchter Erde, Kiefernnadeln und etwas anderem, Wildem mit sich.

Hakon ließ die Axt langsam sinken. Das Blut des Bärenjunges tropfte von der Klinge.

Sein Blick war starr auf die Dunkelheit zwischen den Bäumen gerichtet.

Aus dem grauen Nebel, dort wo der Wald in das Dorf überging, schob sich ein Schatten.

Es war nicht nur ein Schatten.

Eine Gestalt trat in das fahle Winterlicht.

Die Menge hörte auf zu atmen.

Der Mann war gewaltig, breiter als Hakon, gehüllt in das massive, zottelige Fell eines riesigen schwarzen Wolfes.

Er trug keinen Helm. Sein Gesicht war von einem dichten, grauen Bart und tiefen, brutalen Narben verdeckt.

In seiner linken Hand hielt er einen alten, zersplitterten Rundschild. Der Eisenbuckel in der Mitte war verbeult und zerkratzt von unzähligen Schlachten.

Doch es war das Zeichen auf dem Holz des Schildes, das die Krieger erstarren ließ.

Es war in verblichener weißer Farbe aufgemalt.

Dasselbe Zeichen.

Dieselbe alte, scharfe Rune, die auf der Knochenflöte des kleinen Sklavenjungen eingeritzt war.

Die Gestalt hob langsam den Kopf. Die Augen des fremden Drengr fixierten Hakon mit einer Kälte, die den Winter selbst wie einen warmen Sommertag wirken ließ.

Der Fremde zog kein Schwert. Er sprach kein Wort.

Er sah nur auf das tote Bärenjunge im Schnee.

Dann sah er zu dem zitternden, aber aufrecht knienden Sklavenjungen.

Und schließlich richtete sich der Blick des Fremden auf den Berserker, der die blutige Axt hielt.

Hakon, der furchtlose Krieger, der Männer im Holmgang zerfetzt hatte, wich einen Schritt zurück.

Sein Fuß stolperte über den gefrorenen Boden.

Der Wind heulte auf.

Und zum ersten Mal sah Arvid, der kleine, wertlose Thrall, wie in den Augen eines Berserkers blanke, pure Panik aufstieg.

KAPITEL 2

Der riesige Fremde stand unbeweglich am Rande des Platzes.

Der kalte Wind, der vom Fjord heraufpeitschte, riss an den zotteligen Haaren seines Wolfsfells, doch der Mann blinzelte nicht einmal.

Sein zerschlissener Rundschild hing schwer an seinem linken Arm, und der verbeulte Eisenbuckel in der Mitte schien das matte Licht der Wintersonne aufzusaugen.

Niemand im Dorf rührte sich.

Die Krieger der Hird, die eben noch über das Schicksal des kleinen Sklavenjungen gelacht hatten, hielten den Atem an.

Ihre Hände lagen schwer auf den Griffen ihrer Schwerter und Äxte, doch keiner wagte es, die Klinge auch nur einen Zoll weit aus der Scheide zu ziehen.

Das dumpfe Knarren der hölzernen Drachenboote unten am Steg war das einzige Geräusch, das die lähmende Stille durchbrach.

Hakon, der eben noch so mächtige Berserker, stand wie angewurzelt im blutigen Schnee.

Die schwere Dane-Axt in seinen Händen, mit der er vor wenigen Augenblicken noch das Leben des Bärenjungen beendet hatte, fühlte sich plötzlich zentnerschwer an.

Der Schweiß trat ihm auf die Stirn, trotz der eisigen Kälte, die durch Kattegat zog.

Er starrte auf die weiße Rune auf dem Schild des Fremden – dieselbe Rune, die auf der Knochenflöte des Jungen eingeritzt war.

„Wer bist du, dass du es wagst, bewaffnet vor meine Halle zu treten?“, ertönte plötzlich eine Stimme.

Die schwere, mit Eisen beschlagene Tür des Langhauses wurde aufgestoßen.

Rauch quoll aus dem finsteren Innenraum und vermischte sich mit dem fahlen Nebel des Morgens.

Jarl Sigurd trat heraus.

Er war ein Mann von stolzer Statur, gehüllt in einen kostbaren, pelzbesetzten Mantel, der mit silbernen Fibeln an seinen Schultern gehalten wurde.

An seinem rechten Handgelenk glänzte ein schwerer silberner Armreif – das Zeichen seiner unbestrittenen Macht über diesen Fjord.

Doch als der Jarl den Blick über den Platz schweifen ließ und die riesige Gestalt im Wolfsfell erblickte, veränderte sich etwas in seinen Augen.

Das selbstgefällige Lächeln, das er sonst für seine Untertanen übrig hatte, erstarb augenblicklich.

Seine Hand legte sich mechanisch auf den Knauf seines prachtvollen Schwertes, dessen Griff mit feinen Runen verziert war.

Der Fremde antwortete nicht.

Er ging langsam vorwärts. Jeder Schritt im tiefen, gefrorenen Schnee klang wie das Urteil einer Norn.

Knirsch.

Knirsch.

Die Menge der freien Bauern und Bondi wich instinktiv zurück, als der riesige Drengr an ihnen vorbeischritt.

Sie pressten ihre Kinder an sich und zogen ihre Wolltuniken enger um die Körper, als könnte sie das vor der unheimlichen Präsenz dieses Mannes schützen.

Der Fremde würdigte den Jarl keines Blickes. Er ignorierte auch Hakon, dessen Atem nun in schnellen, flachen Stößen aus dem Mund dampfte.

Der Riese ging geradewegs auf den kleinen Arvid zu.

Der Junge kniete noch immer im Schlamm, die vergilbte Knochenflöte fest an die Lippen gepresst. Seine Finger waren blau vor Kälte, und seine dünne, zerrissene Wolltunika bot keinen Schutz gegen den schneidenden Wind.

Doch in seinen Augen lag kein Entsetzen mehr. Da war nur noch eine tiefe, unerschütterliche Erwartung.

Der Fremde blieb vor dem Kind stehen.

Er senkte den zersplitterten Rundschild leicht und blickte hinab auf den toten kleinen Bären, dessen rotes Blut den reinen Schnee fraß.

Ein tiefes, grollendes Atmen entwich der Brust des Kriegers. Es klang wie das Knurren eines gefangenen Tieres.

Dann hob er die Hand.

Seine Finger waren von dicken Narben gezeichnet, die Haut gegerbt wie altes Leder. Er berührte sanft den Kopf des Jungen.

Es war eine Geste des Schutzes, die so gar nicht zu der brutalen Erscheinung dieses Mannes passen wollte.

„Hakon“, rief Jarl Sigurd mit einer Stimme, die mühsam versuchte, ihre gewohnte Härte zu wahren. „Warum steht dieser Mann noch? Schafft ihn weg vom Platz!“

Hakon schluckte schwer. Er sah zu seinem Jarl, dann wieder zu dem Fremden.

Der Berserkergeist, der ihn sonst in einen Zustand blinder, schmerzloser Raserei versetzte, schien ihn völlig verlassen zu haben.

In seinen Augen spiegelte sich das Wissen um eine alte Schuld. Eine Schuld, die er gehofft hatte, der Schnee Norwegens hätte sie längst zugedeckt.

„Jarl…“, flüsterte Hakon, und seine Stimme brach. „Das… das ist er nicht. Er kann es nicht sein. Wir haben ihn damals an den Klippen zurückgelassen. Das Meer hat ihn verschlungen.“

Ein Raunen ging durch die Menge.

Die Völva, die am Rande des Platzes stand, griff nach ihrer Kette aus Bernstein und Wolfszähnen. Sie schloss die Augen und begann, leise, rhythmische Worte zu murmeln, ein Gebet an Freyja, oder vielleicht an Odin, den Allvater.

Ihre Lippen bewegten sich schnell, und die Krieger in ihrer Nähe wichen schaudernd von ihr ab. Wenn eine Seherin Angst hatte, dann stand das Schicksal auf Messers Schneide.

Der alte Skalde, der sich schwer auf seinen hölzernen Stock stützte, trat einen Schritt vor. Seine blinden, weißlichen Augen schienen in die Ferne zu blicken.

„Die Vergangenheit schläft nicht, Sigurd“, sagte der alte Mann mit einer Stimme, die zitterte, aber in der Stille des Dorfes für jeden gut zu hören war. „Sie wartet nur auf den richtigen Ton, um aus ihrem Grab zu steigen.“

„Schweig, Alter!“, herrschte der Jarl ihn an. Seine Knöchel traten weiß hervor, so fest umklammerte er den Griff seines Schwertes. „Wer auch immer dieser Landstreicher ist, er hat kein Recht, das Thing oder den Frieden meiner Halle zu stören.“

Er wandte sich an zwei seiner treuesten Hird-Männer, die in schweren Kettenhemden und mit Nasalhelmen bewaffnet waren.

„Greift ihn. Und nehmt dem Thrall diese verfluchte Flöte ab.“

Die beiden Krieger zögerten einen Herzschlag lang. Die Disziplin und die Angst vor dem Zorn des Jarls siegten jedoch.

Sie hoben ihre Schilde, bildeten einen kleinen, dichten Schildwall zu zweit und traten mit erhobenen Speeren auf den Fremden und den Jungen zu.

Der Fremde bewegte sich nicht, bis die Speerspitzen nur noch wenige Handbreit von seiner Brust entfernt waren.

Dann geschah alles blitzschnell.

Mit einer Bewegung, die man einem Mann seiner Größe niemals zugetraut hätte, schlug der Fremde seinen Rundschild nach vorn.

Der schwere Eisenbuckel traf den ersten Krieger mitten auf den Helm. Ein hässliches, metallisches Splittern ertönte, und der Mann ging bewusstlos zu Boden, sein Speer flog in hohem Bogen in den Schnee.

Gleichzeitig packte der Fremde den Schaft des zweiten Speers mit der bloßen Hand.

Er riss daran mit einer solchen Kraft, dass der zweite Hird-Mann vornüberstürzte.

Der Fremde hob den Fuß und trat dem Krieger mit dem schweren Lederstiefel gegen die Brust. Man hörte das dumpfe Brechen von Rippen unter dem Kettenhemd. Der Mann blieb stöhnend im Matsch liegen.

Es war kein langer Kampf gewesen. Es war eine Demonstration roher, unbändiger Gewalt.

Die Menge keuchte auf. Mehrere Schildmaiden am Rande des Platzes griffen nach ihren Waffen, doch niemand wagte den Angriff.

Der Fremde stand wieder vollkommen ruhig da. Er hatte weder sein Schwert noch sein Seax gezogen. Er hatte seine Gegner mit nichts als seinem Schild und seiner bloßen Stärke bezwungen.

Jarl Sigurd war bleich geworden. Seine Herrschaft basierte auf Angst und dem Respekt vor seiner Stärke, doch vor den Augen seines gesamten Dorfes waren zwei seiner besten Männer in Sekunden weggewischt worden wie lästige Fliegen.

„Wer bist du?“, schrie der Jarl nun, und diesmal konnte er das Zittern in seiner Stimme nicht mehr verbergen. „Sag deinen Namen, Fremder, oder ich lasse dich von den Bogenschützen von den Klippen schießen!“

Der Fremde sah den Jarl endlich an. Seine Augen waren kalt, leer und dunkel wie das Wasser des Fjords in einer Winternacht.

Er sprach nicht. Er hob lediglich den Arm und deutete mit einem langen, vernarbten Finger auf den kleinen Arvid.

Dann tat er etwas, das die verbliebenen Hird-Männer noch weiter zurückweichen ließ.

Er kniete sich in den blutigen Schnee. Direkt neben den kleinen Sklavenjungen.

Er griff nach dem leblosen Körper des Bärenjungen und hob ihn mit einem Arm hoch, als wäre er leicht wie eine Feder. Mit der anderen Hand packte er Arvids Schulter und zog das Kind sanft, aber bestimmt nach oben.

Arvid stand nun auf den Beinen, gestützt von der massiven Gestalt des Kriegers. Die Knochenflöte hielt er noch immer fest umklammert.

Der Fremde drehte sich um. Er sah nicht noch einmal zu Jarl Sigurd oder zu Hakon, der noch immer starr vor Entsetzen dastand.

Mit dem toten Tier im Arm und dem Jungen an seiner Seite ging der Fremde langsam auf den düsteren, nebelverhangenen Wald zu, der sich hinter dem Dorf erstreckte.

Die Hird-Männer sahen ihren Jarl an, wartend auf den Befehl zum Angriff, auf das Signal für die Bogenschützen.

Doch Jarl Sigurd schwieg.

Er stand auf den hölzernen Stufen seines Langhauses, die Hände zitternd, und sah einfach nur zu, wie der Fremde und der kleine Thrall in den Schatten der uralten Kiefern verschwanden.

Erst als die Gestalten völlig vom Nebel des Waldes verschluckt worden waren, fand der Jarl seine Stimme wieder.

„Hakon“, knurrte er, und seine Augen verengten sich zu Schlitzen. „Komm mit mir. In die Halle. Sofort.“

Der Berserker folgte seinem Herrn wie ein geprügelter Hund. Die Menge auf dem Platz begann sich langsam aufzulösen, doch das Flüstern war unüberhörbar.

Es kroch durch die Gassen des Dorfes wie das unheimliche Pfeifen des Windes. Jeder wusste, dass an diesem Morgen etwas begonnen hatte, das mit Blut enden würde.

Drinnen im Langhaus brannte das große Feuer in der Mitte des Raumes, doch es vermochte die Kälte nicht zu vertreiben, die sich in den Herzen der beiden Männer festgesetzt hatte.

Jarl Sigurd ging unruhig auf und ab. Seine Lederstiefel hinterließen feuchte Abdrücke auf den hölzernen Dielen.

Er riss sich den pelzbesetzten Mantel von den Schultern und warf ihn wütend auf eine der Bänke.

„Du hast mir gesagt, er sei tot!“, herrschte er Hakon an. Seine Stimme war nun ein heiseres Flüstern, voller mühsam unterdrückter Raserei. „Vor sieben Wintern hast du mir geschworen, dass seine Asche auf dem Grund des Meeres liegt!“

Hakon stand mit gesenktem Kopf da. Seine Dane-Axt hatte er an die Wand gelehnt, seine Hände zitterten noch immer.

„Ich habe gesehen, wie er von der Klippe stürzte, Jarl“, verteidigte sich der Berserker leise. „Drei Pfeile steckten in seinem Rücken. Das Wasser war rot vor Blut. Niemand überlebt einen solchen Sturz im Spätherbst. Die Strömung am Ausgang des Fjords ist tödlich.“

„Und wer war das dann da draußen?“, schrie Sigurd und schlug mit der Faust auf den schweren Holztisch, sodass die Metbecher erzitterten. „Hast du den Schild gesehen? Hast du das Zeichen gesehen?“

„Es ist die Rune seines Vaters“, flüsterte Hakon. „Die Rune, die auf dem alten Runenstein am Opferplatz steht.“

Sigurd atmete schwer. Er griff nach seinem silbernen Armreif und drehte ihn nervös um sein Handgelenk.

Dieser Armreif war nicht nur ein Schmuckstück. Er war das Symbol der Treue, das der alte Jarl einst seinen Männern gegeben hatte.

Doch Sigurd hatte ihn sich genommen, nachdem der rechtmäßige Erbe verschwunden war.

„Der Junge…“, murmelte der Jarl plötzlich, und seine Augen weiteten sich vor Entsetzen, als ihm ein schrecklicher Gedanke kam. „Arvid. Er ist seit acht Wintern in diesem Dorf. Ich dachte, er sei das Kind einer gefangenen Frau aus Wessex, die im Winter starb.“

Hakon blickte auf. In seinem Gesicht spiegelte sich dieselbe schreckliche Erkenntnis wider.

„Die Flöte“, sagte der Berserker schwach. „Die Knochenflöte gehörte der Mutter des Erben. Sie wurde aus dem Knochen des großen Wals geschnitzt, den der alte Jarl im Norden erlegt hatte.“

Das Schweigen in der Halle wurde so dicht, dass man das Knistern des schwindenden Feuers fast als ohrenbetäubenden Lärm empfand.

Der Verrat, den sie vor sieben Jahren begangen hatten, um die Macht in Kattegat an sich zu reißen, lag plötzlich wie eine Leiche zwischen ihnen, die sich weigerte, zu verrottet zu sein.

Sie hatten den wahren Erben betrogen. Sie hatten ihn gejagt, beschossen und für tot erklärt.

Und all die Jahre hatten sie seinen Sohn als Thrall in den eigenen Reihen gehalten, ihn gedemütigt, geschlagen und ihm die Reste der Hunde zum Essen ausgeworfen.

„Wenn das Dorf erfährt, wer der Junge ist…“, begann Hakon, doch Sigurd unterbrach ihn mit einer brutalen Geste.

„Das Dorf wird es nicht erfahren“, zischte der Jarl. Seine Augen funkelten im fahlen Licht der Fackeln. „Der Skalde beobachtet mich schon viel zu lange. Wenn er ein Lied darüber anstimmt, brennt diese Halle, noch bevor das Eis im Frühjahr schmilzt. Die Bondi werden sich gegen mich wenden, und die Hird wird mich verlassen.“

Er trat dicht an den Berserker heran und legte ihm die Hand auf die Schulter. Seine Finger krallten sich fest in das Leder von Hakons Tunika.

„Sie sind im Wald. Sie werden dort versuchen, das Tier zu begraben. Nimm fünf Männer. Keine Hird-Kämpfer, die Fragen stellen. Nimm die Männer aus den Außenbezirken, die für Silber alles tun.“

Sigurds Stimme wurde eiskalt, als er den finalen Befehl aussprach.

„Bring mir den Kopf des Fremden. Und bring mir die Knochenflöte. Der Junge darf den morgigen Sonnenaufgang nicht erleben. Wenn das Blut des rechtmäßigen Jarls im Schnee von Kattegat versickert, wird niemand mehr eine Melodie spielen, die meine Halle zum Einsturz bringen kann.“

Hakon spürte, wie die Kälte des Befehls sein eigenes Herz ergriff. Er nickte langsam.

Er griff nach seiner Dane-Axt. Das Blut des Bärenjunges war inzwischen auf der Klinge getrocknet und hatte eine dunkle, hässliche Kruste gebildet.

Draußen im Wald war der Nebel so dicht, dass man kaum die Hand vor Augen sehen konnte.

Die alten Kiefern standen wie schweigende Riesen im Schnee, ihre Äste schwer beladen mit Eis.

Der Fremde ging unaufhaltsam voran, tiefer hinein in das unwegsame Dickicht, wo kein Pfad mehr existierte.

Arvid folgte ihm schweigend. Seine kleinen Füße in den durchnässten Stoffstreifen schmerzten vor Kälte, doch er beklagte sich nicht.

Er sah immer wieder zu dem großen Mann auf, der das tote Bärenjunge noch immer behutsam auf dem Arm trug.

In der Brust des kleinen Sklaven tobte ein Sturm aus Gefühlen. Da war der tiefe, lähmende Schmerz über den Verlust seines einzigen Freundes. Und da war diese seltsame, wilde Hoffnung, die er noch nie zuvor gespürt hatte.

Nach einem langen Marsch blieb der Fremde auf einer kleinen Lichtung stehen.

In der Mitte der Lichtung ragte ein mächtiger, schwarzer Felsen aus dem Schnee.

Es war ein heiliger Ort, weit abseits der Pfade des Dorfes. Hier roch es intensiv nach Kiefernnadeln, feuchter Erde und dem herben Duft von Freiheit.

Der Fremde legte den kleinen Bären sanft auf den gefrorenen Boden.

Dann zog er sein Seax, das kurze, schwere Kampfmesser, das an seinem Gürtel hing. Er begann, den harten, gefrorenen Boden aufzugraben.

Es war eine mühsame Arbeit, doch seine Bewegungen waren kraftvoll und gleichmäßig. Er sprach kein einziges Wort.

Arvid setzte sich auf einen umgestürzten Baumstamm. Er zog seine Knie an die Brust und versuchte, sich mit seiner dünnen Wolltunika zu wärmen.

Er griff nach der Knochenflöte, die noch immer an der Lederschnur um seinen Hals hing. Er betrachtete die scharfen Linien der Runen.

Er verstand ihre Bedeutung nicht, aber er wusste jetzt, dass sie eine Macht besaßen, die selbst die härtesten Krieger des Jarls erzittern ließ.

Als das Grab tief genug war, legte der Fremde das Bärenjunge hinein.

Er sah Arvid an und deutete auf das Grab.

Der Junge stand auf, trat an den Rand der Grube und blickte ein letztes Mal auf das braune Fell seines Freundes.

Tränen traten ihm nun doch in die Augen, heiß und brennend auf seinen kalten Wangen.

Er kniete nieder und warf eine Handvoll Erde und Schnee auf den kleinen Körper.

Der Fremde schaufelte das Grab schweigend zu. Als er fertig war, rollte er einen schweren, von Moos bedeckten Stein auf die Stelle, um sie vor den Wölfen zu schützen.

Dann drehte er sich zu Arvid um.

Zum ersten Mal seit ihrer Begegnung öffnete der riesige Krieger den Mund. Seine Stimme war tief, rau und klang, als hätte er seit vielen Wintern keine menschliche Sprache mehr benutzt.

„Du weißt nicht, wer du bist, Kind“, sagte er leise.

Arvid sah ihn mit großen Augen an. „Ich bin ein Thrall. Ich gehöre Jarl Sigurd.“

Ein grimmiges, schmerzhaftes Lächeln glitt über das vernarbte Gesicht des Fremden.

Er trat dicht an den Jungen heran und deutete auf die Knochenflöte.

„Diese Flöte wurde nicht für einen Sklaven geschnitzt“, sagte er, und seine Stimme vibrierte vor unterdrückter Emotion. „Sie wurde für den Sohn von Jarl Thorstein geschnitzt. Dem wahren Herrscher dieses Fjords, bevor der Verrat in seine Halle einzog.“

Arvids Atem stockte. „Jarl Thorstein? Aber… er ist tot. Sigurd sagt immer, er sei von den Göttern gestraft worden.“

„Sigurd lügt“, erwiderte der Fremde mit einer Kälte, die den Jungen frösteln ließ. „Sigurd und Hakon haben das Blut deines Vaters vergossen, während er schlief. Und sie dachten, sie hätten auch den letzten Zeugen vernichtet.“

Der Fremde hob die Hand und deutete auf sich selbst.

„Ich war der Schildträger deines Vaters. Ich habe versagt, ihn zu schützen. Aber ich werde nicht versagen, seinen Sohn zu schützen.“

Bevor Arvid die Tragweite dieser Worte begreifen konnte, knackte ein Ast am Rande der Lichtung.

Der Fremde reagierte sofort. Er stieß den Jungen hinter den großen schwarzen Felsen und griff nach seinem Rundschild.

Aus dem dichten Nebel des Waldes schälten sich sechs Gestalten.

An der Spitze stand Hakon, die Dane-Axt kampfbereit in den Händen. Hinter ihm gingen fünf finstere Männer, bewaffnet mit Speeren und rissigen Holzschilden. Ihre Gesichter waren hinter groben Fellkapuzen verborgen, doch ihre Augen funkelten voller Mordlust.

„Hier endet eure Flucht“, rief Hakon über die Lichtung. Sein Blick suchte den Felsen, hinter dem Arvid verborgen war. „Der Jarl grüßt dich, Schatten der Vergangenheit. Und er verlangt sein Eigentum zurück.“

Der Fremde sprach nicht. Er hob seinen beschädigten Rundschild und zog mit einem metallischen Schaben sein langes, schweres Schwert aus der Scheide.

Die Klinge war alt, gezeichnet von Scharten, aber der Stahl wirkte unbezähmbar.

Arvid presste sich eng an den kalten Felsen. Er hielt den Atem an, während das Wolfsheulen in der Ferne einsetzte, als würden die Tiere des Waldes den kommenden Tod bereits riechen.

Hakon hob die Dane-Axt mit beiden Händen über den Kopf und stieß einen wilden, tierischen Schrei aus.

„Tötet den Riesen!“, brüllte er seine Männer an. „Und bringt mir das Kind!“

Die fünf Männer stürmten mit erhobenen Speeren vorwärts, die Lederstiefel wirbelten den frisch gefallenen Schnee auf.

Der Fremde stand allein auf der Lichtung, bereit, sich dem Schildwall der Mörder entgegenzustellen, während Arvids Herz so fest gegen seine Rippen schlug, dass er glaubte, es müsse zerspringen.

Doch in diesem Moment, als die erste Speerspitze auf die Brust des Fremden zuraste, erlosch das Licht der Sonne hinter den dichten Wolken völlig, und die Dunkelheit des Waldes schien lebendig zu werden.

KAPITEL 3

Der erste Speerstoß verfehlte die Brust des Fremden nur um Haaresbreite.

Der Stahl schrammte mit einem kreischenden Geräusch über den eisernen Schildbuckel des alten Rundschilds, hinter dem sich der Riese verschanzt hatte. Funken spritzten auf, hell und kurzlebig in der dichten, grauen Finsternis des Waldes.

Arvid presste sich so eng an den gefrorenen Stein, dass der raue Fels seine Haut durch die dünne Wolltunika schnitt. Er wagte kaum zu atmen. Seine kleinen Hände hielten die Knochenflöte umklammert, als wäre sie das Letzte, was ihn noch an dieser Welt festhielt.

„Packt ihn!“, brüllte Hakon von hinten. Seine Stimme war von blinder Raserei erfüllt, das Gesicht unter dem dichten Bart rot vor Zorn. „Er ist nur ein einzelner Mann! Ein Geist aus der Vergangenheit! Spaltet ihm den Schädel!“

Die Söldner aus den Außenbezirken von Kattegat kannten keine Gnade. Sie kämpften nicht für die Ehre, nicht für Walhall oder den Allvater Odin. Sie kämpften für das Silber, das Jarl Sigurd ihnen versprochen hatte.

Zwei von ihnen stürmten gleichzeitig vorwärts. Ihre schweren Lederstiefel pflügten durch den tiefen Schnee, wirbelten weiße Flocken auf, die sich mit dem aufsteigenden Nebel vermischten.

Der Fremde wich keinen Schritt zurück. Er stand wie ein uralter Baum, dessen Wurzeln tief in der Erde Norwegens verankert waren.

Mit einem gewaltigen Schwertstreich fegte er den ersten Speer beiseite. Die Klinge seines langen, schartenreichen Schwertes durchschnitt die Luft mit einem dumpfen Summen. Der hölzerne Schaft des Speers splitterte in tausend Teile.

Noch im selben Bewegungsablauf drehte der Riese seinen Körper. Der schwere Holzschild krachte dem Angreifer mitten ins Gesicht. Man hörte das hässliche Knirschen von brechendem Knochen, und der Mann brach lautlos im Schnee zusammen.

Doch die Übermacht war zu groß.

Während der Fremde den einen Angreifer abwehrte, stieß ein anderer Söldner von der Seite zu. Die schmale, scharfe Spitze eines Speers drang durch das zerschlissene Wolfsfell des Riesen und bohrte sich tief in seine Flanke.

Ein dumpfes, grollendes Aufkeuchen entwich der Brust des großen Kriegers.

„Nein!“, schrie Arvid auf. Der Schrei kratzte in seiner kleinen, trockenen Kehle.

Das Blut des Fremden spritzte hervor, dunkel und heiß. Es fraß sich augenblicklich in das reine Weiß der Lichtung. Ein Fleck aus purem Rot, der wuchs und wuchs.

Hakon lachte laut auf. Es war ein grausames, triumphierendes Lachen, das das Wolfsheulen in der Ferne für einen Moment verstummen ließ.

„Er blutet!“, rief der Berserker. „Ein Geist blutet nicht, Männer! Er ist nur Fleisch und Knochen! Bringt es zu Ende!“

Der Fremde taumelte. Er ließ sich auf ein Knie sinken, die Hand fest auf die blutende Wunde an seiner Seite gepresst. Sein langes Schwert stützte ihn, die Spitze tief in den gefrorenen Boden gerammt. Sein Atem ging schwer, weiße Dampfwolken stiegen in den finsteren Himmel empor.

Trotz des brennenden Schmerzes wandte er den Kopf und sah Arvid an. Seine dunklen Augen spiegelten keine Angst wider. Da war nur eine unendliche, traurige Pflicht.

„Lauf, Kind…“, presste er mit rauer, brechender Stimme hervor. „Lauf tief in den Wald. Die Nornen haben deinen Faden noch nicht abgeschnitten.“

Aber Arvid konnte sich nicht bewegen. Seine Beine waren wie gelähmt vor Entsetzen. Er war nur ein achtwähriger Thrall, ein Sklave, der gelernt hatte, sich vor den Peitschenhieben der Hird zu ducken. Wohin sollte er fliehen? Der Wald war groß, kalt und unbarmherzig. Und hinter ihm standen die Mörder seines Vaters.

Hakon trat vor. Er ignorierte den verletzten Riesen für einen Moment und ging geradewegs auf den Felsen zu, hinter dem Arvid kauerte. Seine Dane-Axt schleifte er hinter sich her, eine tiefe Furche im blutigen Schnee hinterlassend.

Mit einer groben Bewegung packte der Berserker den Jungen am Kragen seiner zerrissenen Tunika und riss ihn brutal nach oben. Arvid flog durch die Luft und landete hart auf den Knien, direkt vor den Füßen des blutenden Fremden.

„Sieh dir deinen Retter an, kleiner Wurm“, spuckte Hakon aus. Er stellte seinen schweren Stiefel auf die Brust des verletzten Riesen und drückte ihn gnadenlos zu Boden. Der Fremde stöhnte auf, doch er weigerte sich, die Augen zu schließen.

Hakon bückte sich und entriss Arvids kleinen, zitternden Fingern die vergilbte Knochenflöte. Er hielt das alte Erbstück ins spärliche Licht, das durch die dichten Kiefernkronen drang.

„Das ist also das verfluchte Ding, das Sigurd den Schlaf raubt“, murmelte der Berserker. Er betrachtete die scharfen Linien der Runen. Ein hasserfülltes Funkeln trat in seine Augen. „Ein Stück Knochen. Und dafür riskieren wir den Frieden in Kattegat?“

Er hob den Fuß, als wollte er die Flöte im Schnee zertreten.

„Halt!“, rief einer der verbliebenen Söldner. Er war älter als die anderen, sein Gesicht von Schmutz und Narben gezeichnet. Er blickte unruhig umher, das Ohr in den Wind gerichtet. „Hakon… wir sollten sie hier nicht töten. Der Wald ist unruhig. Hast du das Heulen gehört? Wenn wir sie hier verscharren, werden die Wölfe die Leichen ausgraben. Die Völva wird es in ihren Träumen sehen. Du kennst ihre Macht.“

Hakon hielt inne. Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. Er dachte an Jarl Sigurd, der ungeduldig in seinem rauchigen Langhaus wartete, die Hände zitternd vor Angst vor der alten Schuld.

„Der Jarl will Gewissheit“, knurrte Hakon schließlich. „Er will sehen, dass das Blut des alten Jarls Thorstein endgültig im Schlamm versinkt. Wir bringen sie zurück ins Dorf. Vor die Augen der Hird. Vor das ganze Volk. Sigurd soll selbst das Urteil sprechen. Dann kann niemand mehr sagen, es sei im Verborgenen geschehen.“

Sie banden die Hände des Fremden mit dicken, rauen Lederriemen hinter seinem Rücken zusammen. Obwohl der Riese schwer verletzt war und kontinuierlich Blut verlor, brauchten drei Männer, um ihn auf die Beine zu zwingen.

Arvid wurde an den Handgelenken gefesselt, die Knochenflöte steckte Hakon triumphierend in seinen eigenen Gürtel, direkt neben sein kurzes Seax.

Der Rückweg durch den tiefen Wald war eine endlose Qual.

Die Kälte kroch unaufhaltsam durch Arvids dünne Kleidung. Seine Füße, die nur mit einfachen Stoffstreifen umwickelt waren, spürte er schon lange nicht mehr. Sie waren taub und schwer wie Steine. Jeder Schritt war ein Kampf gegen das Umfallen.

Wenn er stolperte, riss Hakon ihn unsanft an den Fesseln wieder hoch.

Der verletzte Fremde ging schweigend hinter ihm. Jedes Mal, wenn Arvid sich umsah, traf ihn der feste, unerschütterliche Blick des alten Schildträgers. Der Mann klagte nicht. Er verlor keine Tränen. Seine Würde war tiefer als jede Wunde, die ein Speer ihm zufügen konnte.

Als sie schließlich den Rand des Waldes erreichten und das Wikingerdorf am Fjord vor ihnen lag, hatte sich die Dunkelheit des späten Nachmittags bereits wie ein schweres Tuch über Kattegat gelegt.

Der kalte Wind peitschte vom Fjord herauf und trieb dichte Nebelschwaden durch die engen Gassen zwischen den hölzernen Werkstätten und Fischerhütten. Die Raben kreisten tief über den Dächern, ihre schwarzen Leiber schunten sich gegen den grauen Himmel ab.

Auf dem großen Dorfplatz vor dem Langhaus brannte ein mächtiges Feuer. Fackeln waren in die Erde gerammt worden, deren unruhiges Orange die Gesichter der Dorfbewohner in ein gespenstisches Licht tauchte.

Das ganze Dorf war zusammengekommen.

Freie Bauern, Handwerker, Fischer und stolze Schildmaiden standen Schulter an Schulter. Niemand sprach. Eine lähmende, unheimliche Stille lag über dem Platz, nur das Knacken des brennenden Holzes und das ferne Knarren der Drachenboote unten am Bootssteg waren zu hören.

In der Mitte des Platzes, auf den hölzernen Stufen des Langhauses, stand Jarl Sigurd.

Er trug seinen pelzbesetzten Mantel, und der schwere silberne Armreif an seinem Handgelenk glänzte im Schein der Fackeln. Seine Hand lag fest auf dem Knauf seines prachtvollen Schwertes, doch seine Augen wanderten nervös über die Menge.

Als Hakon die Lichtung betrat und den blutenden Riesen sowie den gefesselten Sklavenjungen vor sich herstieß, ging ein tiefes Raunen durch die Reihen der Bondi.

„Sieh an“, rief Jarl Sigurd mit einer Stimme, die künstlich laut und fest klingen sollte. „Die Diebe sind gefasst. Der Schatten, der den Frieden unserer Halle bedrohte, steht in Ketten.“

Er trat die Stufen hinab, seine feinen Lederstiefel hinterließen tiefe Abdrücke im matschigen, vom Feuer geschmolzenen Schnee. Er stellte sich direkt vor den Fremden, der trotz seiner schweren Verletzung noch immer den Kopf erhoben hielt.

„Du hast es gewagt, meine Männer anzugreifen, Fremder“, zischte der Jarl. „Du hast das Blut meiner Hird vergossen. Auf diesem Platz wird das Recht des Things gesprochen. Und das Urteil für Verrat und Mord ist der Tod.“

Der Fremde blickte den Jarl an. Ein tiefes, raues Lachen drang aus seiner Brust, gefolgt von einem heftigen Husten, der frisches Blut auf seine Lippen trieb.

„Du sprichst von Recht, Sigurd?“, donnerte die Stimme des Riesen, so laut, dass sie von den Holzwänden des Langhauses widerhallte. „Du, der du die Halle deines Herrn mit Blut und Lüge bestiegen hast? Der Eidring, auf den du einst geschworen hast, weint in der Dunkelheit!“

Die Menge der Krieger bewegte sich unruhig. Einige der älteren Bondi sahen sich vielsagend an. Das Wort Eidring hatte in dieser Region ein immenses Gewicht. Ein gebrochener Schwur auf den heiligen Ring war die größte Schande, die einen Mann treffen konnte.

„Schweig!“, brüllte Sigurd. Sein Gesicht verzog sich vor Wut, die Adern an seinen Schläfen traten deutlich hervor. Er wandte sich an Hakon. „Wo ist das Kind? Wo ist der Thrall?“

Hakon stieß Arvid nach vorn. Der Junge fiel auf die Knie, direkt in den kalten Schlamm vor dem großen Feuer. Seine zerrissene Wolltunika war schmutzig, sein kleines Gesicht bleich und von Tränenbahnen gezeichnet.

„Hier, Jarl“, sagte Hakon und zog die Knochenflöte aus seinem Gürtel. Er reichte sie dem Herrscher. „Das ist das Werkzeug des Zauberers. Damit hat er die Unruhe in den Wald gerufen.“

Sigurd nahm das vergilbte Stück Knochen entgegen. Seine Finger zitterten leicht, als er die eingeritzten Runen berührte. Er betrachtete sie mit einer Mischung aus Abscheu und nackter Panik.

Am Rande des Platzes trat eine Gestalt aus dem Schatten der Menge vor.

Es war die Völva. Ihr Gesicht war unter dem dunklen Tuch verborgen, doch die Kette aus Bernstein und Wolfszähnen um ihren Hals klirrte leise bei jeder Bewegung. Ihre sehenden, unheimlichen Augen fixierten den Jarl.

„Das Zeichen im Holz vergeht, Sigurd“, sagte die Seherin mit einer Stimme, die wie trockenes Laub im Wind klang. „Das Zeichen im Stein bleibt. Aber das Zeichen im Knochen schreit nach der Wahrheit. Du kannst das Lied nicht töten, indem du die Flöte zerbrichst.“

„Zurück mit dir, Alte!“, herrschte der Jarl sie an. Er hob die Hand, in der er die Flöte hielt, hoch über seinen Kopf, sodass jeder im Dorf sie sehen konnte.

„Dieses Kind“, rief Sigurd mit lauter Stimme in die Menge, „ist kein Thrall aus Wessex. Dieses Kind ist die Saat eines Verräters! Ein Bastard, der geschickt wurde, um Zwietracht unter uns zu säen! Er hat keinen Anspruch auf diesen Fjord. Er hat keinen Anspruch auf ein Leben in Freiheit!“

Ein entsetztes Schweigen legte sich über den Platz.

Arvid hob den Kopf. Er blickte in die Gesichter der Menschen, die er seit sieben Wintern kannte. Er sah die Schildmaiden, die ihn oft weggestoßen hatten, wenn er ihnen das Wasser brachte. Er sah die Handwerker, die ihm die Reste des Essens zugeworfen hatten.

Niemand half ihm.

Alle schauten weg. Einige senkten die Blicke, andere starrten kalt und unbeweglich auf das kleine Kind im Schnee. Die Angst vor dem Zorn des Jarls und der scharfen Klinge der Hird war größer als jedes Mitgefühl für einen wehrlosen Sklavenjungen.

Er war völlig allein.

Der alte Skalde, der sich schwer auf seinen hölzernen Stock stützte, trat nun ebenfalls einen Schritt nach vorn. Seine blinden, weißlichen Augen schienen durch den Jarl hindurchzublicken, direkt in die unsichtbare Welt der Geister.

„Ein Jarl, der ein Kind fürchtet, ist kein Herrscher, Sigurd“, sagte der Skalde leise, aber bestimmt. „Er ist nur ein Dieb, der darauf wartet, dass die Nacht ihn holt. Die Lieder, die wir singen, sterben nicht im Schnee. Sie warten in der Erde, bis das Blut sie weckt.“

„Genug von deinen Rätseln, Alter!“, schrie Sigurd, nun völlig außer sich vor Raserei. Die Maske des gerechten Herrschers war endgültig von seinem Gesicht gefallen. Er spürte, wie der Boden unter seinen Füßen instabil wurde. Das Flüstern in der Menge wurde lauter, unruhiger.

Er musste dieses Problem beenden. Hier und jetzt. Vor den Augen aller, um seine Macht mit Blut zu besiegeln.

Er trat dicht an den knienden Arvid heran.

Mit einer schnellen, brutalen Bewegung zog er sein prachtvolles Schwert aus der Scheide. Das Metall schien das Orange des Feuers widerzuspiegeln, als wäre die Klinge selbst aus Flammen geschmiedet. Die alten Runen am Griff leuchteten unheimlich im Licht der Fackeln.

„Dieses Kind wird keine Melodien mehr spielen“, verkündete der Jarl, und seine Stimme zitterte vor mühsam unterdrückter Panik. Er hob das Schwert mit beiden Händen hoch über den Kopf. Der Schatten der Klinge fiel genau auf Arvids schmales Gesicht.

Der kleine Junge schloss die Augen. Er dachte an sein kleines Bärenjunges, das nun friedlich in der kalten Erde des Waldes ruhte. Er dachte an die Wärme, die er nie besessen hatte, und an die Freiheit, von der er nie zu träumen gewagt hatte.

Der Wind vom Fjord legte sich plötzlich. Eine unnatürliche, absolute Stille breitete sich über Kattegat aus. Selbst die Raben auf den Dächern schwiegen.

Der Fremde in seinen Fesseln unternahm einen letzten, verzweifelten Versuch, sich aufzubäumen, doch zwei Söldner drückten ihn mit ihren Speerschaften unbarmherzig in den Matsch.

„Odin…“, flüsterte die Völva am Rande des Platzes und verbarg ihr Gesicht in den Händen.

Sigurd spannte die Muskeln in seinen Armen an. Er sah hinab auf den wehrlosen Hals des Jungen, bereit, den finalen, tödlichen Streich zu führen, der die Vergangenheit für immer auslöschen sollte.

Doch genau in dem Moment, als die schwere Stahlklinge herabsausen wollte, um das Leben des letzten rechtmäßigen Erben von Kattegat zu beenden, geschah etwas, das das Blut in den Adern jedes einzelnen Kriegers gefrieren ließ.

Aus der dichten Dunkelheit hinter den Dorfgrenzen, dort wo der Fjord auf die schwarzen Klippen traf, ertönte ein Geräusch.

Es war kein Wolfsheulen. Es war kein Windhauch.

Es war das tiefe, rhythmische Dröhnen eines Horns.

Ein Ton, so mächtig und alt, dass er die hölzernen Pfosten des Langhauses zum Erzittern brachte und das Feuer in der Mitte des Platzes fast erlöschen ließ.

Sigurd hielt inne. Seine Arme blieben in der Luft stehen, das Schwert zitterte in seinen Händen. Seine Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen, als er den Blick langsam zum dunklen Wasser des Fjords wandte.

Und aus dem dichten Nebel, der über dem schwarzen Wasser schwebte, schob sich langsam die gewaltige Silhouette eines Drachenbootes, dessen Segel zerrissen waren, dessen Bug jedoch ein Zeichen trug, das seit sieben Wintern niemand mehr in Kattegat gesehen hatte.

KAPITEL 4

Das Dröhnen des Horns hing wie eine unsichtbare, schwere Kette über dem Fjord von Kattegat.

Es war kein Ton, den man mit den Ohren hörte. Es war eine Erschütterung, die durch die gefrorene Erde kroch, durch die hölzernen Pfosten des mächtigen Langhauses drang und sich tief in die Knochen der Männer und Frauen grub, die auf dem Dorfplatz versammelt waren.

Das lodernde Feuer in der Mitte des Platzes schien unter der Wucht des Klangs in sich zusammenzusinken. Die Funken, die eben noch wild in den finsteren Abendhimmel getanzt waren, erloschen augenblicklich im kalten, feuchten Nebel.

Jarl Sigurd stand starr auf den hölzernen Stufen. Seine Arme, die das prachtvolle Schwert mit den leuchtenden Runen am Griff hielten, waren in der Luft eingefroren. Der Schatten der scharfen Stahlklinge lag noch immer auf dem blassen, schmutzigen Gesicht des kleinen Arvid.

Doch die Klinge bewegte sich keinen Zoll mehr nach unten. Das selbstgefällige, grause Lächeln des Jarls war völlig verschwunden. Seine Lippen waren blutleer, und seine Augen starrten weit geöffnet hinab zum schwarzen Wasser des Fjords.

Aus den dichten, grauen Nebelschwaden, die wie gefrorner Atem über den Wellen schwebten, schob sich der Bug des gigantischen Drachenbootes.

Die Planken des Schiffes waren alt, vom Salz des Meeres gegerbt und von tiefen Furchen gezeichnet, die von vergangenen Stürmen und Schlachten erzählten. Das große Segel war zerrissen, hing in fetzenartigen Streifen von der schweren Rahe herab und flatterte klagend im eisigen Wind.

Doch es war der geschnitzte Drachenkopf am Bug, der die Herzen der Krieger gefrieren ließ. Er war nicht stolz und neu wie die Figuren an Sigurds Schiffen. Er war dunkel, von Ruß geschwärzt und trug das Zeichen einer uralten, weißen Rune.

Es war dieselbe Rune, die auf der vergilbten Knochenflöte des kleinen Sklavenjungen eingeritzt war.

Dieselbe Rune, die auf dem zersplitterten Rundschild des verletzten Fremden prangte.

Ein dumpfes, rhythmisches Geräusch setzte ein, als das Langschiff sich unaufhaltsam dem hölzernen Bootssteg näherte. Es war das dumpfe Schlagen von Rudern gegen die eisigen Wellen.

Klack.

Klack.

Die Riemen tauchten synchron in das schwarze Wasser, stießen das massive Holz vorwärts, bis die Planken des Schiffes mit einem harten, knarrenden Laut gegen die Stege aus Eichenholz prallten. Die Seile wurden ausgeworfen, dicke, raue Taue, die sich wie Schlangen um die hölzernen Pfähle wickelten.

Niemand im Dorf wagte es, auch nur ein Wort zu sprechen. Die Hird-Männer des Jarls, die eben noch grimmig ihre Speere gehalten hatten, senkten die Waffen. Ihre Blicke wanderten hilfesuchend zu Sigurd, doch ihr Herrscher war unfähig, ihnen einen Befehl zu erteilen. Seine Knöchel traten weiß hervor, so fest umklammerte er den Knauf seines Schwertes, während sein Atem in schnellen, flachen Stößen aus seinem Mund dampfte.

Die freien Bauern, die Bondi und die stolzen Schildmaiden traten langsam zurück. Sie bildeten eine breite Gasse, die vom Bootssteg direkt hinauf zum brennenden Dorfplatz führte. Mütter zogen ihre Kinder enger an sich, drückten sie in die Falten ihrer dicken Fellumhänge, als könnten sie sie vor den Geistern der Vergangenheit schützen, die nun aus dem Nebel stiegen.

Auf der Kante des Drachenbootes erschien eine Gestalt.

Es war ein alter Krieger, gehüllt in ein schweres, vom Rost dunkles Kettenhemd, das bei jeder Bewegung leise klirrte. Über seinen Schultern trug er den pelzbesetzten Mantel eines Drengr, der in unzähligen Wintern an den Küsten von Wessex und Northumbria gekämpft hatte.

Sein Gesicht war von tiefen Falten durchzogen, sein Bart weiß wie der frisch gefallene Schnee Norwegens. In seiner rechten Hand hielt er einen mächtigen Speer, dessen Spitze im Schein der Dorffackeln unheimlich glänzte.

Hinter ihm folgten weitere Männer. Zwanzig, dreißig, vierzig Krieger stiegen lautlos von der Ruderbank herab auf die nassen Planken des Stegs. Sie trugen einfache Nasalhelme aus Eisen, beschädigte Rundschilde an den Armen und schwere Saxe an den Ledergürteln. Sie sprachen kein Wort. Ihre Gesichter waren kalt, starr und von einer unerbittlichen Entschlossenheit geprägt. Es waren die Männer der alten Garde. Die Hird von Jarl Thorstein. Die Männer, von denen Sigurd behauptet hatte, das Meer habe sie vor sieben Wintern verschlungen.

Der alte Anführer der Schiffsbesatzung ging langsam die Gasse hinauf. Seine schweren Lederstiefel hinterließen tiefe Abdrücke im schlammigen Schnee. Bei jedem Schritt sah er links und rechts in die Gesichter der Dorfbewohner. Er erkannte viele von ihnen. Er sah die Männer, die einst an seiner Seite gerudert hatten, und die Frauen, die nun wegsah, erfüllt von tiefer Schande und Angst.

Als der alte Drengr die Mitte des Platzes erreichte, blieb er stehen. Sein Blick fiel zuerst auf den riesigen Fremden, der noch immer schwer verletzt im Matsch kniete, bewacht von den beiden nervösen Söldnern. Das Wolfsfell des Riesen war klebrig von dunklem Blut, doch als er den alten Gefährten sah, hob er den Kopf und ein schwaches, wissendes Nicken glitt über seine Lippen.

Dann richtete der alte Krieger seinen Blick auf den kleinen Arvid.

Der Junge saß noch immer im kalten Schlamm, die Hände hinter dem Rücken gefesselt. Seine Beine zitterten unkontrolliert vor Kälte, doch seine Augen waren groß und klar. Er sah keine Feinde in den Männern, die vom Schiff gekommen waren. Er spürte eine seltsame, tiefe Verbundenheit, die er sich selbst nicht erklären konnte.

„Wer… wer erlaubt euch, mit Waffen in Kattegat zu landen?“, rief Jarl Sigurd schließlich. Seine Stimme überschlug sich fast, das gewohnte herrische Donnern war einem brüchigen, ängstlichen Krächzen gewichen. Er trat eine Stufe hinab, hielt das Schwert jedoch schützend vor sich, als wäre die bloße Anwesenheit dieser alten Männer eine tödliche Bedrohung für sein Leben.

Der alte Anführer der Drengr antwortete nicht sofort. Er stieß den Schaft seines mächtigen Speers so heftig in den gefrorenen Boden, dass das Holz erzitterte.

„Wir brauchen keine Erlaubnis, um in der Heimat unseres Herrn zu landen, Sigurd“, sagte der alte Krieger. Seine Stimme war tief, rau wie das Knarren von Schiffsplanken im Sturm, doch sie trug eine unerschütterliche Autorität in sich, die jeden Bondi auf dem Platz erzittern ließ. „Wir sind dem Ruf gefolgt. Dem Ruf, den du vor sieben Wintern brechen wolltest.“

„Du bist ein Toter, Torvald!“, schrie Hakon von der Seite. Der Berserker hatte seine Dane-Axt wieder fest in beiden Händen gepackt, die Muskeln an seinen nackten Unterarmen spannten sich an, während der Schweiß ihm trotz der Kälte über das Gesicht lief. „Das Meer hat euch gefressen! Ihr seid nichts als Treibholz!“

„Das Meer nimmt nur das, was den Nornen gehört, Hakon“, erwiderte Torvald ruhig. Er würdigte den Berserker kaum eines Blickes. Seine Augen fixierten wieder den Jarl. „Und die Nornen haben unseren Faden nicht abgeschnitten. Sie haben uns im Frankenreich überwintern lassen. Sie haben uns die Schwerter schärfen lassen, während du und dein falscher Herr hier auf den Kissen eines ermordeten Jarls geschlafen habt.“

Ein entsetztes Raunen ging durch die Menge der Dorfbewohner. Das Wort ermordet hing wie ein schwerer Fluch in der kalten Luft. Bisher hatte Sigurd immer behauptet, Jarl Thorstein sei an einem plötzlichen Fieber gestorben, geholt von den Göttern, weil er zu schwach für die Herrschaft gewesen sei. Doch nun stand die Wahrheit ungeschminkt auf dem Platz, ausgesprochen von einem Mann, dessen Ehre niemand anzuzweifeln wagte.

Jarl Sigurd spürte, wie die Macht, die er sich mit so viel Blut erkauft hatte, sekündlich durch seine Finger rann wie schmelzendes Eis. Er sah zu seiner Hird. „Tötet sie!“, brüllte er, und diesmal lag nackte Panik in seiner Stimme. „Sie sind Verräter! Sie wollen Kattegat an die Christen verkaufen! Greift an! Bildet den Schildwall!“

Doch die Männer seiner Gefolgschaft rührten sich nicht.

Die Krieger der Hird sahen auf die alten Männer im Kettenhemd. Sie sahen die weiße Rune auf den Schilden. Viele der jüngeren Kämpfer hatten als Kinder die Lieder über Jarl Thorstein gehört. Sie wussten, wer diese Männer waren. Ein Schildwall gegen die eigenen Brüder, gegen die wahren Helden des Fjords, war ein Verbrechen, das keinen Einlass in Odins Hallen fand. Sie senkten ihre Rundschilde, die Speerspitzen zeigten zu Boden.

„Ihr Hunde!“, fluchte Hakon. Die Raserei des Berserkers kochte wieder in ihm hoch. Er ertrug das Zögern der feigen Hird nicht mehr. Mit einem wilden, tierischen Brüllen stürmte er allein nach vorn. Die schwere Dane-Axt wirbelte über seinem Kopf, bereit, den alten Torvald in zwei Hälften zu spalten. Seine Füße wirbelten den Schlamm auf, das Gesicht fratzenhaft verzerrt vor blinder Zerstörungswut.

Torvald wich keinen Zoll zurück. Er wartete, bis der Berserker nur noch wenige Schritte von ihm entfernt war.

Plötzlich schoss eine Gestalt von der Seite hervor.

Es war der verletzte Fremde. Mit einem letzten, übermenschlichen Kraftaufwand hatte er sich von seinen Bewachern losgerissen, die vor Schreck die Speere fallengelassen hatten. Seine Fesseln waren noch immer an seinen Handgelenken, doch er warf seinen massiven Körper mit voller Wucht gegen die Seite des heranstürmenden Berserkers.

Der Aufprall war monumental. Das dumpfe Krachen von Knochen auf Leder widerhallte auf dem Platz. Hakon verlor das Gleichgewicht, der Schlag seiner Dane-Axt ging ins Leere und spaltete lediglich den gefrorenen Boden, wo das Holz splitterte.

Hakon taumelte, fing sich jedoch schnell wieder ab. Mit einem hasserfüllten Schrei drehte er sich zu dem verletzten Riesen um, der stöhnend im Schnee lag, die Hand auf seiner tiefen Wunde in der Flanke.

„Du stirbst zuerst, Schatten!“, brüllte Hakon und hob die Axt für den tödlichen Schlag gegen den wehrlosen Schildträger.

Doch Torvalds Speer war schneller.

Mit einer Bewegung, die so präzise und schnell war wie der Stoß einer Schlange, schleuderte der alte Anführer seine Waffe nach vorn. Die schmale, scharfe Stahlspitze des Speers durchschnitt die kalte Luft und bohrte sich mit einem dumpfen, feuchten Geräusch direkt in Hakons ungeschützte Brust.

Der Berserker erstarrte. Das Brüllen erstarb in seiner Kehle.

Die Dane-Axt entglitt seinen zitternden Fingern und fiel klirrend in den blutigen Schnee. Er sah an sich herab, auf den hölzernen Schaft des Speers, der aus seiner Brust ragte. Dunkles, heißes Blut quoll hervor, vermischte sich mit der Erde und dampfte in der eisigen Abendluft.

Er sah Torvald noch einmal in die Augen, ein Blick voller ungläubigem Entsetzen. Dann knickten seine Beine ein. Der mächtige Berserker, der das Dorf jahrelang mit Angst und Schrecken beherrscht hatte, stürzte vornüber in den Schlamm. Sein Körper zuckte noch einmal kurz, dann lag er vollkommen still, direkt neben dem getrockneten Blut des kleinen Bärenjungen, das er am Morgen so grausam getötet hatte.

Ein tiefes, erlösendes Aufatmen ging durch die Menge der Bondi. Die Gerechtigkeit der Götter hatte ihren Tribut gefordert, sichtbar für jeden, der vorher geschwiegen hatte.

Jarl Sigurd wich weiter zurück, bis sein Rücken gegen die schwere, mit Eisen beschlagene Tür des Langhauses prallte. Er war allein. Seine Hird hatte ihn verlassen, sein stärkster Krieger lag tot im Dreck, und vor ihm standen die Geister der Vergangenheit, bereit, die Rechnung für den alten Verrat einzufordern.

Torvald trat an den leblosen Körper Hakons heran. Er bückte sich und zog mit einer ruhigen Bewegung die vergilbte Knochenflöte aus dem Gürtel des Toten. Er hielt das kleine Erbstück behutsam in seinen großen, vernarbten Händen. Er reinigte es mit dem Saum seines Mantels vom Schlamm, als wäre es der kostbarste Schatz der ganzen Nordwelt.

Dann ging er auf den kleinen Arvid zu.

Der Junge sah den alten Krieger ohne Angst an. Torvald kniete sich in den Schlamm, direkt vor den kleinen Thrall. Er zog sein scharfes Seax vom Gürtel und schnitt mit einer schnellen Bewegung die rauen Lederriemen durch, die Arvids Handgelenke blutig gedrückt hatten.

Arvid rieb sich die schmerzenden Hände. Er sah, wie der alte Torvald vor ihm das Haupt senkte.

„Sieben Winter haben wir nach dir gesucht, mein Jarl“, sagte der alte Krieger mit einer Stimme, die plötzlich leise und von tiefer Ehrfurcht erfüllt war. Er legte die Knochenflöte in Arvids kleine, kalte Handflächen. „Deine Mutter gab dir diese Flöte, bevor der Verrat über die Halle kam. Sie wusste, dass der Ton des alten Wals uns den Weg zurück zu dir zeigen würde, wo auch immer du in der Dunkelheit gefangen bist.“

Die Menge der Dorfbewohner erstarrte erneut. Die Worte fielen wie schwere Steine in ein stilles Gewässer, zogen weite Kreise der Erkenntnis.

Der kleine Thrall, das hungernde Kind, das sie täglich getreten, geschlagen und beschimpft hatten, war kein Bastard aus Wessex. Er war kein wertloser Sklave. Er war der rechtmäßige Erbe von Kattegat. Das Blut von Jarl Thorstein floss in seinen Adern.

Am Rande des Platzes trat die Völva nun ganz nach vorn. Sie zog ihr dunkles Kopftuch zurück und entblößte ihr bleiches, vom Alter gezeichnetes Gesicht. Ihre Augen, die sonst nur in die unsichtbare Welt blickten, waren fest auf den Jungen gerichtet. Ihre Kette aus Bernstein und Wolfszähnen klirrte laut in der Stille.

„Die Nornen lügen nicht, Sigurd!“, rief die Seherin über den Platz, und ihre Stimme trug die Kälte des herannahenden Ragnarök in sich. „Du hast den Eidring gebrochen. Du hast das Blut deines Herrn vergossen und seinen Sohn in die Ketten der Sklaverei gelegt. Doch das Lied, das du im Schnee vergraben wolltest, ist auferstanden, um dein Urteil zu sprechen!“

Der alte Skalde, der sich schwer auf seinen hölzernen Stock stützte, trat ebenfalls vor. Er hob seine blinden, weißlichen Augen zum Himmel und begann mit lauter, klarer Stimme zu singen. Es war kein Spottlied mehr. Es war die wahre Saga von Kattegat. Ein Lied über den großen Jarl Thorstein, über den nächtlichen Verrat von Sigurd und Hakon und über den verlorenen Sohn, der im Dreck überlebt hatte, um die Ehre seines Geschlechts zurückzufordern.

Die Dorfbewohner senkten die Köpfe vor tiefer Schande. Sie alle hatten zugesehen. Sie alle hatten weggeschaut, als das Kind litt. Sie hatten gelacht, als Hakon seinen kleinen Bären erschlug. Die Reue brannte heiß in ihren Herzen, sichtbar in den beschämten Blicken, die sie nun auf den Boden richteten.

Torvald stand auf und wandte sich den Kriegern der Hird zu. „Wer von euch steht noch zu dem Eidbrecher?“, donnerte er. „Wer von euch will sein Schwert für einen Mörder ziehen, wenn der wahre Jarl vor euch steht?“

Kein einziger Mann der Hird bewegte sich. Stattdessen trat der erste von ihnen vor, ein älterer Krieger mit einem schweren Rundschild. Er ließ sich auf ein Knie nieder, senkte das Haupt und legte sein Schwert vor Arvids kleine Füße im Schlamm.

Ein weiterer folgte. Und noch einer. Innerhalb weniger Herzschläge kniete die gesamte Gefolgschaft des Jarls auf dem weichen, vom Feuer geschmolzenen Schnee. Die stolzen Schildmaiden, die freien Bauern, die Handwerker – das ganze Dorf, das den Jungen am Morgen noch gedemütigt hatte, lag nun vor ihm auf den Knien.

Jarl Sigurd stand völlig isoliert auf den obersten Stufen seiner Halle. Er sah an sich herab, auf den schweren silbernen Armreif an seinem Handgelenk, das Zeichen seiner gestohlenen Macht. Er wusste, dass es vorbei war. Die Mauern aus Lügen, die er sieben Jahre lang mühsam errichtet hatte, waren durch drei Töne einer Knochenflöte in sich zusammengestürzt.

Torvald ging die Stufen hinauf. Sigurd versuchte, sein runenverziertes Schwert zu heben, doch seine Arme zitterten so stark, dass er die Waffe kaum halten konnte. Mit einem einzigen, präzisen Schlag seines schweren Schildbuckels fegte Torvald das Schwert aus Sigurds Hand. Die teure Waffe flog in hohem Bogen über den Platz und landete klirrend im Schlamm, direkt vor dem kleinen Arvid.

Torvald packte den Jarl am Kragen seines pelzbesetzten Mantels und riss ihn unbarmherzig die Stufen hinab. Sigurd stürzte, landete schmerzhaft auf den Knien im Dreck, genau dort, wo der Junge all die Jahre hatte knien müssen.

Der alte Drengr griff nach Sigurds rechtem Handgelenk. Mit einer brutalen Bewegung bog er die silbernen Enden des schweren Armreifs auseinander und riss das Symbol der Herrschaft von der Haut des Verräters. Er ging zurück zu Arvid und reichte dem Jungen den schweren Silberreif.

„Es gehört dir, Jarl Arvid“, sagte Torvald leise. „Nimm das Erbe deines Vaters. Und sprich das Urteil über den Mann, der dir alles genommen hat.“

Arvid sah den silbernen Reif in seiner Hand an. Er spürte das kalte, schwere Metall, das im Schein der Fackeln glänzte. Dann blickte er hinab auf Sigurd. Der mächtige Jarl wimmerte nun, hielt die Hände schützend vor sein Gesicht und wagte es nicht mehr, dem Kind in die Augen zu sehen. Die blanke, pure Panik hatte ihn völlig gebrochen.

Der Junge hätte den Befehl geben können, Sigurd sofort den Kopf abzuschlagen. Er hätte die Hird anweisen können, den Mörder seines Vaters in den Fjord zu werfen. Jeder auf dem Platz erwartete die Blutrache. Das war das Gesetz des Nordens. Das war es, was die Götter verlangten.

Doch Arvid sah auf die vergilbte Knochenflöte in seiner anderen Hand. Er dachte an sein kleines Bärenjunges, das nun friedlich im Wald ruhte, bewacht von dem großen Stein, den der treue Schildträger dorthin gerollt hatte. Er dachte an die endlose Kälte der Sklaverei und an das bittere Schweigen des Dorfes. Er wollte nicht werden wie Sigurd. Er wollte kein Herrscher sein, dessen Macht auf der Angst der Schwachen basierte.

Er trat einen Schritt vor, direkt an den zitternden Sigurd heran.

„Du hast mir meinen Freund genommen“, sagte Arvid mit einer Stimme, die erstaunlich fest und klar für ein achtjähriges Kind war. Die Stille auf dem Platz war so absolut, dass jedes Wort bis zu den Drachenbooten am Steg zu hören war. „Du hast das Blut meines Vaters vergossen. Aber ich werde deine Seele nicht nach Walhall schicken, wo ehrenhafte Männer sitzen.“

Der Junge sah zu Torvald auf. „Schafft ihn weg. Nehmt ihm alles, was er besitzt. Jagt ihn nackt in den Nebelwald, ohne Waffen, ohne Fell und ohne Namen. Mögen die Nornen entscheiden, ob die Wölfe ihm gnädiger sind als er es zu meinem Vater war.“

Sigurd stieß einen erstickten Schrei aus. Die Verbannung in den winterlichen Wald ohne Ausrüstung war ein sicheres Todesurteil, doch es war ein Tod ohne Ehre, ein Tod, der ihn geradewegs in die finsteren Hallen von Helheim führen würde, wo die Feiglinge und Eidbrecher in der Ewigkeit froren.

Zwei der alten Drengr packten den gestürzten Jarl an den Armen. Sie rissen ihm den feinen pelzbesetzten Mantel vom Leib, trennten die silbernen Fibeln von seiner Kleidung und stießen ihn brutal vor sich her, durch die Gassen des Dorfes, hinaus in die unbarmherzige, schwarze Dunkelheit des Waldes, aus dem am Morgen die Rettung gekommen war. Seine klagenden Schreie verhallten langsam im Heulen des kalten Windes.

Arvid stand allein im Schein des großen Feuers. Der verletzte Fremde war inzwischen von zwei Frauen des Dorfes gestützt worden, die seine Wunden mit sauberem Leinen und heilenden Kräutern versorgten. Er blickte zu dem Jungen und in seinen Augen lag zum ersten Mal seit sieben Wintern ein tiefer, innerer Frieden.

Der Junge betrachtete den schweren silbernen Armreif in seinen Händen. Er steckte ihn nicht an sein schmales Handgelenk. Er war noch zu groß für ihn. Zu schwer für die Arme eines Kindes, das erst noch wachsen musste, um das Erbe seines Vaters würdig zu tragen. Er hängte ihn sich stattdessen neben die Knochenflöte an die dünne Lederschnur um seinen Hals.

Er sah auf die Menge der Menschen, die noch immer ehrfürchtig vor ihm im Schlamm knieten. Niemand wagte es, den Blick zu heben. Sie warteten auf den Zorn ihres neuen Jarls, auf die Strafen, die er für ihr jahrelanges Schweigen verhängen würde.

Doch Arvid wandte sich schweigend ab. Er ging langsam an ihnen vorbei, die Stufen hinauf zum großen Langhaus. Die schwere, mit Eisen beschlagene Tür stand weit offen, der Rauch im Inneren verzog sich langsam im frischen Wind des Fjords.

Und die Halle, die mich verspottet hatte, schwieg, als ich an ihr vorbeiging.