DIE SCHWANGERE WITWE WURDE VON DER HAFENMAUER INS MEER GEWORFEN — DOCH DIE WELLEN BRACHTEN ETWAS ZURÜCK, DAS ALLES VERÄNDERTE

KAPITEL 1

Eiriks eiserner Griff schnitt so tief in das Fleisch meines Oberarms, dass ich die Kälte des aufkommenden Wintersturms für einen Moment fast vergaß. Der Himmel über dem Fjord war bereits von einem schmutzigen, drückenden Grau, das den nahenden Schnee ankündigte, und die Wellen schlugen mit brutaler Gleichgültigkeit gegen die massiven Steinblöcke der Hafenmauer. Ich stand mit dem Rücken zum Abgrund. Unter mir brodelte das schwarze, eisige Wasser der Bucht, in dem schon so viele Männer unseres Dorfes ihr nasses Grab gefunden hatten. Auch mein Mann Leif, so hatte man es mir vor drei Monden gesagt. Ein Sturm, hieß es. Die See habe sich genommen, was ihr zustehe. Und nun stand sein eigener Bruder, Eirik, vor mir, die Zähne gebleckt wie ein hungriger Wolf, und versuchte, mir den letzten Rest meines Lebens zu nehmen.

„Du wirst aufgeben, Runa“, zischte Eirik. Sein Atem roch nach saurem Bier und altem Talg, ein Gestank, der mir in meinem Zustand sofort Übelkeit in die Kehle trieb. Er zog mich ein Stück näher an sich heran, nur um mich im nächsten Moment wieder grob in Richtung der Kante zu stoßen. Mein linker Fuß rutschte auf dem nassen, von salziger Gischt überzogenen Stein ab. Ein spitzer Schrei entwich meinen Lippen, als ich das Gleichgewicht verlor, doch Eirik hielt mich fest – nicht um mich zu retten, sondern um mir zu zeigen, dass mein Leben allein in seiner Hand lag. „Eine Frau ohne Mann kann den Hof am Waldrand nicht halten. Du kannst das Land nicht bestellen. Du kannst die Pacht an den Jarl nicht entrichten. Und das Ding, das in deinem Bauch wächst, ist noch nicht einmal geboren. Vielleicht ist es ein Mädchen. Vielleicht ist es eine Totgeburt. Du hast kein Recht auf Leifs Erbe. Das Gesetz der Sippe ist eindeutig. Der Hof gehört mir.“

„Das Gesetz spricht auch von der Fürsorgepflicht, Eirik!“, presste ich hervor, während ich mit meiner freien Hand instinktiv meinen stark gerundeten Bauch schützte. Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, es würde zerspringen. „Leif hat diesen Hof mit seinen eigenen Händen aufgebaut. Er hat das Land vom Wald befreit. Es ist das Geburtsrecht seines Sohnes. Ich werde nicht in deine Halle ziehen und dort als niedere Magd für deine Frau weben, während du das Getreide frisst, das Leif gesät hat!“

Eiriks Gesicht verdunkelte sich. Die Adern an seinen Schläfen traten dick und blau hervor. Er war immer der Zweitgeborene gewesen, der kleinere, der schwächere, der stets im Schatten meines Mannes gestanden hatte. Leif war ein angesehener Krieger und ein geschickter Bootsbauer gewesen. Eirik hingegen war ein Mann, der den Reichtum anderer mit neiderfüllten Augen betrachtete. Nun, da Leif fort war, sah er seine Chance gekommen, alles an sich zu reißen. Die Tatsache, dass ich hochschwanger war und das Erbe seines Bruders in mir trug, war das einzige, was noch zwischen ihm und dem fruchtbaren Land am Rande der Berge stand. Er hatte die letzten Wochen bereits damit verbracht, Gerüchte im Dorf zu streuen. Er hatte beim Thing angedeutet, dass mein Verstand durch den Kummer über Leifs Tod gelitten habe. Dass ich nachts schreiend durch den Schnee laufen würde. Dass ich eine Gefahr für mich selbst und das ungeborene Kind sei. Er bereitete das Dorf darauf vor, mich als verrückt abzustempeln, um mir das Land rechtmäßig entziehen zu können. Doch das reichte ihm offenbar nicht mehr. Der Jarl hatte am Morgen in der großen Halle entschieden, dass mein Fall nach dem ersten Schneefall endgültig verhandelt werden sollte. Eirik wusste, dass ihm die Zeit davonlief.

„Du bist stur, Runa“, sagte er leise, und seine Stimme nahm plötzlich einen eiskalten, ruhigen Klang an, der mir weitaus mehr Angst einjagte als sein lautes Brüllen zuvor. „Genau wie Leif. Aber das Meer fragt nicht nach Stolz. Das Meer nimmt sich, was schwach ist.“

Er ließ meinen Arm los. Für den Bruchteil eines Herzschlags dachte ich, er würde sich abwenden. Ich dachte, die alte Ehrfurcht vor den Gesetzen unserer Vorfahren, die es strengstens verboten, eine schwangere Frau zu verletzen, hätte ihn zurückgehalten. Ich atmete schwer aus, wollte einen Schritt weg von der tödlichen Kante der Mauer machen. Doch ich hatte die abgrundtiefe Schwärze in Eiriks Seele unterschätzt. Sein Arm schoss vor. Seine breite, schwielige Hand traf mich flach und hart direkt gegen die Brust. Der Stoß war gewaltig. Es war kein Versehen. Es war die volle, berechnende Kraft eines Mannes, der eine lästige Fliege zerquetscht.

Meine Füße verloren endgültig den Halt. Die Welt um mich herum schien sich plötzlich langsamer zu drehen. Ich sah Eiriks Gesicht, das sich rasch von mir entfernte, als ich rücklings in die Leere kippte. Ich sah den grauen, wolkenverhangenen Himmel. Ich spürte den eisigen Wind, der sich unter meinen schweren, wollenen Umhang fing. Ein einziger, ohrenbetäubender Schrei riss aus meiner Kehle, ein Schrei purer Todesangst, weniger um mein eigenes Leben als um das winzige Leben, das unter meinem Herzen schlug. Das Kind in mir trat heftig aus, als spüre es den plötzlichen Verlust der Schwerkraft. Dann schlug ich auf.

Der Aufprall auf das Wasser war wie ein Peitschenhieb aus purem Eis. Die Kälte schlug mir den Atem aus den Lungen. Das salzige, bittere Fjordwasser drang in meinen Mund, meine Nase, brannte in meinen Augen. Ein gewaltiger Druck legte sich auf meine Ohren. Ich sank. Die schweren Winterkleider, das dicke Wollkleid, der lange Mantel mit dem Fuchspelzkragen – all das, was mich an Land vor dem Erfrieren bewahren sollte, verwandelte sich nun in einen todbringenden Anker, der mich unerbittlich in die schwarze Tiefe zog.

Panik, rein und unkontrollierbar, ergriff Besitz von meinem Verstand. Ich schlug wild mit den Armen um mich, versuchte, nach oben zu schwimmen, doch das Gewicht war zu groß. Die Strömung unter der Hafenmauer war tückisch, sie zerrte an mir, drehte mich im trüben Wasser um meine eigene Achse. Ich konnte nicht mehr unterscheiden, wo oben und unten war. Mein Brustkorb brannte, als stünde er in Flammen. Der Drang, Luft zu holen, wurde übermächtig, doch ich presste die Lippen aufeinander, wissend, dass der erste Atemzug Wasser mein Ende sein würde. Ich legte meine Hände fest um meinen Bauch. Nein, dachte ich, während die Dunkelheit am Rande meines Sichtfeldes zu flackern begann. Nein, nicht so. Ich lasse nicht zu, dass du gewinnst, Eirik.

Mit einer Kraft, von der ich nicht wusste, dass mein von der Schwangerschaft geschwächter Körper sie noch besaß, riss ich die eiserne Gewandspange an meiner Schulter auf. Der schwere, nasse Wollmantel glitt von meinen Schultern und wurde sofort von der unsichtbaren Strömung in die Tiefe gesaugt. Befreit von dem schlimmsten Gewicht, trat ich mit den Beinen. Meine Lederstiefel waren vollgesogen und bleischwer, aber ich strampelte. Ich riss die Augen auf. Durch das trübe, von aufgewirbeltem Schlick und Sand durchsetzte Wasser sah ich ein schwaches, diffuses Licht über mir. Ich zwang meine Arme zu Bewegungen, krallte meine Finger ins Wasser und zog mich nach oben. Mein Herzschlag donnerte in meinen Ohren wie die Trommeln der Krieger vor der Schlacht.

Mein Kopf durchbrach die Oberfläche. Ich riss den Mund auf und sog gierig, keuchend, röchelnd die eiskalte Luft ein. Ein Schwall Salzwasser schwappte mir sofort wieder ins Gesicht, ließ mich husten und würgen, aber ich atmete. Ich lebte. Noch.

Ich warf einen hastigen Blick nach oben. Die Steinmauer ragte wie eine unbezwingbare Festung steil über mir auf, rutschig, schwarz und von scharfen Seepocken übersät. Nirgends gab es einen Halt. Eirik stand oben an der Kante. Ich konnte ihn gegen den grauen Himmel als dunklen Schatten erkennen. Er blickte hinab. Instinktiv presste ich mich eng an die rauen Steine und versuchte, absolut lautlos zu sein. Eine heranrollende Welle drückte mich hart gegen die Mauer. Scharfe Kanten zerschnitten die Haut an meiner Wange, doch ich verkniff mir jeden Laut. Wenn er sah, dass ich überlebt hatte, würde er hinabsteigen. Oder er würde einen großen Steinblock holen und ihn auf mich fallen lassen. Er war nicht der Mann, der ein begonnenes Werk unvollendet ließ.

Aber er schien mich im aufgewühlten, schaumigen Wasser nicht zu sehen. Der stetige Wellengang und die dämmerige Abendbeleuchtung boten mir Schutz. Nach quälend langen Sekunden, in denen ich mich mit blutigen Fingern an einen winzigen Vorsprung klammerte und meine Füße verzweifelt im Wasser paddelten, sah ich, wie Eirik sich umdrehte und von der Kante verschwand. Er dachte, er hätte es geschafft. Er dachte, der Fjord hätte sein Problem gelöst. Er würde nun in die Dorfhalle gehen, sein Gesicht in falsche Trauer hüllen und den Menschen erzählen, dass die arme, wahnsinnige Runa den Schmerz über Leifs Tod nicht mehr ertragen habe und sich selbst den Wellen übergeben hätte. Niemand würde den Worten des Schwagers widersprechen, wenn keine Zeugen da waren.

Ein stechender Schmerz durchfuhr plötzlich meinen Unterleib. Es war ein Krampf, scharf und fordernd. Die Kälte des Wassers kroch unaufhaltsam in meine Knochen, lähmte meine Muskeln und entzog meinem Körper die letzte Wärme. Wenn ich nicht bald aus dem Fjord herauskam, würde die Unterkühlung das beenden, was Eiriks Hände begonnen hatten. Ich musste einen Ausweg finden. Ich blickte entlang der Kaimauer. Etwa fünfzig Schritte weiter, in Richtung des alten Werftplatzes, endete die steinerne Wand und ging in die alten, massiven Holzpfeiler des Bootsstegs über, an dem die Handelsschiffe festmachten. Zwischen den dicken, von Algen überwucherten Eichenstämmen gab es Querverstrebungen. Wenn ich es dorthin schaffte, könnte ich vielleicht aus dem Wasser klettern und mich im Schatten der Planken verstecken.

Ich ließ den Stein los und begann zu schwimmen. Jeder Zug war eine Agonie. Das eiskalte Wasser fühlte sich an wie tausend kleine Nadeln, die sich in mein Fleisch bohrten. Mein nasses Kleid klebte wie eine zweite, eiskalte Haut an mir. Mit der linken Hand schützte ich meinen Bauch, mit der rechten und meinen Beinen kämpfte ich gegen die tückische Strömung, die mich immer wieder auf das offene Wasser hinausziehen wollte. Ich strampelte, keuchte, betete zu den Ahnen, zu allem, was mich hören konnte. Die Strömung war stark, der Wind heulte laut auf, peitschte mir Gischt ins Gesicht und nahm mir die Sicht.

Es dauerte ewig. Meine Arme fühlten sich an wie Blei, meine Beine gehorchten mir kaum noch. Ein weiterer, schmerzhafter Krampf zog sich durch meinen Bauch. Ich biss mir so fest auf die Unterlippe, dass ich das warme, metallische Blut auf meiner Zunge schmeckte. Schließlich spürte ich hartes Holz unter meinen tastenden Fingern. Ich hatte den Rand des Bootsstegs erreicht. Ich krallte mich an einen dicken, schleimigen Pfeiler, schlang beide Arme um ihn und drückte mein Gesicht gegen das nach Salz, Teer und Moder riechende Holz. Ich brauchte einen Moment, nur um zu atmen. Um zu realisieren, dass ich der See noch einmal entkommen war.

Unter dem Steg war es dunkel wie in einer Höhle. Das massive Holzwerk über mir schirmte das verbliebene Tageslicht ab. Zwischen den Pfeilern war der Schlamm voll mit Unrat, weggeworfenen Fischresten, alten Seilen und kaputten Netzen. Ich tastete mit meinen Händen nach einer der groben Querverstrebungen, um mich hochzuziehen. Das Wasser stand mir noch immer bis zur Brust. Als ich meinen Fuß auf einen morschen Unterwasserbalken stemmte, um mich hochzudrücken, verfing sich mein linker Fuß in etwas Weichem, Nachgiebigem. Ein altes Fischernetz. Ich fluchte stumm auf. Ein falscher Tritt in so einem Netz, und ich würde mich unter Wasser verheddern und ertrinken.

Ich beugte mich nach unten, tauchte mit dem Oberkörper halb ins Wasser und versuchte, mit eiskalten, zitternden Fingern das grob geknüpfte Netz von meinem Stiefel zu lösen. Meine Hände tasteten im dunklen Wasser umher. Ich griff in Seegras, spürte das raue Hanfseil des Netzes. Doch dann spürten meine Finger etwas anderes.

Etwas Hartes. Etwas, das nicht hierher gehörte.

Es fühlte sich an wie ein Stück Holz, aber nicht wie ein rauer Ast oder ein Stück der Pfeiler. Es war geglättet, bearbeitet. Neugier und ein seltsamer Instinkt, den ich nicht benennen konnte, ließen mich fester zugreifen. Ich zog an dem Gegenstand. Er war in die Maschen des Netzes verwoben. Mit einem Ruck, der mir einen stechenden Schmerz in die Schulter trieb, riss ich ihn frei und zog ihn über die Wasseroberfläche.

Ich stützte mich mit einer Hand an der Querverstrebung ab und hielt den Gegenstand mit der anderen dicht vor mein Gesicht, um im spärlichen Licht erkennen zu können, was ich da aus dem Fjord gefischt hatte.

Es war ein Stück Holz. Etwa so lang wie mein Unterarm, aber zerbrochen. Es war massiv, aus dunkler Eiche gefertigt, wie sie für den Bau von Langschiffen verwendet wurde. Am oberen Ende war es wunderschön und tief mit Mustern beschnitzt. Verschlungene Schlangenlinien, die sich ineinander wanden, ein Muster, das mir sofort eine eisige Faust um das Herz legte. Ich kannte dieses Muster. Ich hatte stundenlang zugesehen, wie Leif es vor zwei Wintern am heimischen Herdfeuer mit seinem Schnitzmesser geduldig in das Holz gearbeitet hatte. Es war der obere Teil des Steuerruders von Leifs Langschiff, dem „Seewolf“. Dem Schiff, von dem es hieß, es sei mitsamt der Besatzung in einem plötzlichen Herbststurm an den Klippen der äußeren Inseln zerschellt, weit weg von unserem Hafen. Das Meer hatte das Schiff vollständig verschlungen, so lautete die Geschichte, die Eirik dem Jarl berichtet hatte. Eirik, dessen eigenes Schiff in jener Nacht zufällig eine andere Route gewählt hatte und sicher zurückgekehrt war.

Wie konnte dieses massive Stück Eichenholz hier sein? Hier, direkt unter dem Bootssteg unseres Dorfes, versteckt in alten Netzen, anstatt viele Tagesreisen entfernt an den Felsen zu verrotten?

Meine Finger zitterten, als ich über die gebrochene Kante strich. Und in diesem Moment blieb mir die Luft weg. Nicht wegen der Kälte. Sondern wegen dem, was ich fühlte und sah. Das Holz war nicht gebrochen. Es war nicht durch die rohe Gewalt von Wellen, die ein Schiff gegen Felsen schleuderten, zersplittert. Der Schnitt war gerade. Glatt. Gnadenlos. Es war der tiefe, brutale Hieb einer Kriegsaxt, der das Steuerruder in zwei Teile gespalten hatte. Jemand hatte das Ruder absichtlich zerstört. Ein Schiff ohne Steuerruder ist in einem Sturm verloren. Es kann nicht gegen die Wellen manövriert werden. Es läuft voll, es kentert, es stirbt.

Leif war nicht durch den Zorn der See gestorben. Er war ermordet worden.

Und als ob dieser Beweis nicht schon genug wäre, erkannte ich etwas anderes an dem Holzbalken. Um das geschnitzte Ende war fest ein Stück Stoff gewickelt, das von einem schweren Lederriemen an Ort und Stelle gehalten wurde. Ein dicker, dunkelgrüner Wollstoff. Ich kannte diesen Stoff. Ich hatte ihn selbst auf dem Webstuhl im Haus unserer Familie gewoben, Faden für Faden, in langen Winterabenden. Es war ein Teil von Leifs bestem Umhang. In den Stoffstreifen eingewickelt, fast verborgen, hing etwas, das im trüben Zwielicht schwach glänzte. Ein schwerer silberner Armreif. Der Schwurring, den Leif vom Jarl erhalten hatte, als er in die Reihen der Anführer aufgenommen wurde. Er legte diesen Ring niemals ab. Niemals.

Jemand musste das Steuerruder sabotiert haben. Jemand hatte das Steuer mit einer Axt durchtrennt. Und jemand hatte Leif den Ring vom toten Arm genommen und ihn hier, an diesem abgetrennten Stück Beweismaterial versteckt, um ihn später, wenn Gras über die Sache gewachsen war, hervorzuholen und den Wert des Silbers für sich zu beanspruchen. Eirik. Er hatte mir den Tod meines Mannes als Tragödie verkauft. Er hatte vor dem Thing Tränen vergossen. Und er hatte den Mord genau hier im Hafen geplant oder das Beweisstück hier versteckt, weil er dachte, niemand würde in dem ekligen Moder unter dem Bootssteg suchen.

Der Wind heulte laut auf und riss mich aus meinen Gedanken. Ich stopfte das Stück Holz mit dem Ring fest in die Innenseite meines nassen Kleides, direkt an meine kalte Haut. Ich musste hier weg. Wenn Eirik erfuhr, dass ich noch am Leben war, würde er nicht zögern, mir vor den Augen des ganzen Dorfes die Kehle durchzuschneiden. Er hatte einen Mord begangen, der nach den Gesetzen der Wikinger das Schlimmste war: den heimtückischen Mord an seinem eigenen Bruder. Auf so eine Tat stand die Ächtung, die Verbannung, der Tod. Wer so etwas tat, der schreckte auch vor dem Mord an einer schwangeren Witwe nicht zurück.

Mit knirschenden Zähnen zog ich mich an den Querbalken hoch. Mein Körper zitterte nun unkontrollierbar. Meine Gelenke fühlten sich steif an wie altes Eisen, das im Frost gelegen hatte. Zentimeter für Zentimeter zwängte ich mich durch das Gewirr aus Balken, Seilen und Pfosten, bis ich den Rand des Stegs erreichte, wo der feine Schlick des Ufers begann. Vorsichtig spähte ich zwischen zwei Holzplanken hindurch in Richtung des Dorfes.

Es war fast völlig dunkel geworden. Der Schnee hatte eingesetzt, dicke, nasse Flocken fielen vom Himmel und begannen, die Welt in ein kaltes Weiß zu hüllen. Im Dorf brannten bereits die Feuer. Ich konnte den Rauch der Herdstellen riechen, der schwer und tröstlich in der Luft hing. Oben auf dem Hügel, in der großen Halle des Jarls, flackerten helle Fackeln. Dort saßen sie jetzt. Sie tranken Met, aßen warmes Fleisch, und irgendwo in ihrer Mitte stand Eirik und log ihnen allen ins Gesicht. Er spielte den trauernden Bruder, den starken Beschützer, der die Last des Erbes nun leider auf seine eigenen Schultern nehmen musste.

Ich kroch auf allen Vieren aus dem kalten Wasser, den Schlamm des Ufers unter meinen Händen spürend. Ich konnte nicht aufstehen. Meine Beine trugen mich nicht mehr. Ich musste mich kriechend vorwärts bewegen, in den dunklen Schatten der Lagerhäuser und aufgebockten Schiffe. Mein Weg durfte mich nicht ins Zentrum des Dorfes führen. Niemand durfte mich sehen. Ich wusste nicht, wer zu Eirik hielt, wer von seinem Verrat wusste, wer geschmiert worden war. Ich brauchte einen Ort, um mich aufzuwärmen, um zu überleben, um einen klaren Gedanken zu fassen.

Am westlichen Rand des Hafens, abseits der normalen Wege, stand eine alte Räucherhütte. Sie wurde schon seit drei Sommern nicht mehr benutzt, da das Dach auf einer Seite halb eingefallen war und die Balken von Fäulnis zerfressen waren. Die Dorfbewohner mieden sie, weil es hieß, dort würden sich die Ratten sammeln. Für mich war sie in diesem Moment ein Palast.

Ich schleppte mich durch den aufkommenden Schnee, jeden Muskel meines Körpers anspannend, um nicht stöhnend zusammenzubrechen. Mein Bauch spannte extrem. Die Schmerzen strahlten in meinen Rücken aus. Halte durch, flüsterte ich mir selbst ein, halte durch, mein kleiner Krieger. Noch ist nicht unsere Zeit zu sterben.

Als ich die windschiefe Tür der Hütte erreichte, drückte ich mit der Schulter dagegen. Sie knarrte leise und gab nach. Ich fiel buchstäblich in das dunkle, nach altem Rauch und Verwesung riechende Innere. Ich stieß die Tür hinter mir mit dem Fuß zu, kauerte mich in die dunkelste Ecke, direkt neben den alten, rußgeschwärzten Feuersteinen, auf denen schon lange kein Feuer mehr gebrannt hatte. Ich zog die Beine an, rollte mich so gut es ging zusammen und begann, meine nassen, eiskalten Kleider auszuwringen. Ich zog das Holzstück unter meinem Kleid hervor und hielt es fest in meinen Händen. Das geschnitzte Muster schien sich wie eine Mahnung in meine Handflächen zu bohren.

Ich saß dort vielleicht eine Stunde. Vielleicht auch zwei. Das Zittern meines Körpers war zu einem dauerhaften, schmerzhaften Beben geworden. Ich versuchte, durch tiefe Atemzüge Ruhe zu finden. Ich brauchte einen Plan. Ich musste zum Thingplatz. Ich musste den Jarl sprechen. Aber ich konnte nicht einfach so dort hineinplatzen. Eirik war ein einflussreicher Mann geworden, seit Leif tot war. Wenn ich dort stand, nass, zitternd, mit einem Stück Holz in der Hand, würde er sagen, ich hätte es selbst zerschnitten. Er würde sagen, mein Wahnsinn hätte nun den Höhepunkt erreicht, dass ich mir die Geschichte ausgedacht hätte, um seinen Ruf zu ruinieren. Und eine Hysterie, die mich angeblich dazu getrieben hatte, vom Pier zu springen, würde das nur bestätigen. Ich brauchte Zeugen. Oder ich brauchte ein Geständnis. Oder ich brauchte jemanden, der stark genug war, um meine Worte zu stützen.

Plötzlich hörte ich ein Geräusch.

Ich erstarrte. Mein Atem stockte in der Kehle. Es war das Knirschen von Schnee unter schweren Lederstiefeln. Direkt vor der Hütte. Jemand war da.

Ich zog mich noch tiefer in den Schatten zurück, griff blind nach einem losen, spitzen Stein, der neben der alten Feuerstelle lag, und umklammerte ihn so fest, dass meine Knöchel weiß hervortraten. Ich würde mich nicht kampflos ergeben. Wenn Eirik gekommen war, um sein Werk zu beenden, würde er bluten müssen.

Die Tür wurde aufgedrückt. Ein Spalt des fahlen, vom Mondlicht erhellten Schnees draußen zeichnete sich ab. Eine breite Gestalt betrat die Hütte. Der Mann schloss die Tür behutsam hinter sich, ohne sie ins Schloss fallen zu lassen. Es war dunkel, aber ich konnte die Umrisse erkennen. Er trug keine edle Kriegerkleidung, keinen Fuchspelz wie Eirik. Er trug eine grobe, ungefärbte Tunika, wie sie die Unfreien trugen, die Thralls, die auf den Höfen schuften mussten.

Er blieb stehen und lauschte in die Dunkelheit. Er atmete schwer, als hätte er etwas Anstrengendes getan.

„Ich weiß, dass hier jemand ist“, sagte eine raue, alte Stimme. „Ich habe die Schleifspuren im Schnee gesehen, die vom Wasserufer bis hierher führen. Und den Blutfleck an der Tür.“

Es war nicht Eirik. Es war Kettil. Ein alter Thrall, der Eiriks Familie gehörte. Er war ein stiller Mann, der sich stets im Hintergrund hielt, Holz spaltete und die Netze flickte. Er hatte mein Gesicht oft gesehen, wenn ich Leif im Hafen verabschiedet hatte. Er galt als einfältig, aber ich wusste, dass er scharfe Augen hatte.

Ich saß vollkommen still. Ein Thrall war dem Gesetz nach Eigentum seines Herrn. Wenn er mich hier fand, würde er seinem Herrn berichten müssen, um nicht selbst geschlagen zu werden. Kettil war loyal, weil er Angst hatte.

„Wenn du ein Geist bist, der aus dem Fjord gekrochen ist, dann lass mich in Frieden“, murmelte Kettil in die Dunkelheit hinein. Er zog etwas aus seinem Gürtel. Ein kleines Bündel. „Wenn du kein Geist bist… ich habe etwas trockenes Moos und einen Feuerstein. Der Frost in dieser Nacht tötet schneller als ein Schwert.“

Er kniete sich in die Mitte der Hütte und begann, mit geübten, leisen Bewegungen an seinem Feuerstein zu schlagen. Nach dem dritten Versuch sprang ein Funke auf das trockene Moos über. Ein winziges, bläuliches Flämmchen züngelte auf, das er behutsam mit ein paar kleinen, trockenen Zweigen, die er scheinbar aus seiner Tasche zog, fütterte. Das spärliche Licht der kleinen Flamme erhellte die Hütte.

Sein Blick fiel auf meine Ecke. Er sah mich. Er sah meine durchnässten, schlammverschmierten Haare, mein bleiches Gesicht, meine blauen Lippen und die Wunde an meiner Wange, auf der das Blut getrocknet war. Kettil wich erschrocken zurück, ließ den Feuerstein fallen und schlug ein schützendes Zeichen in die Luft.

„Herrin Runa!“, stieß er heiser aus, seine Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen. „Die Götter mögen mir beistehen. Ihr seid tot. Der Herr Eirik hat es soeben in der Großen Halle vor dem Jarl verkündet. Er weinte. Er zerriss sein Gewand. Er sagte, er habe versucht, Euch festzuhalten, doch Euer Kummer sei zu groß gewesen. Ihr hättet euch selbst in die kalten Arme der See geworfen.“

Die Worte trafen mich wie ein physischer Schlag, auch wenn ich gewusst hatte, dass Eirik genau das tun würde. Die Dreistigkeit, mit der er vor dem Jarl stand und weinte. Meine Wut brannte plötzlich heißer als das kleine Feuer zwischen uns.

„Ich bin kein Geist, Kettil“, sagte ich. Meine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Krächzen. Das Zittern meines Kiefers machte es schwer, die Worte richtig zu formen. Ich ließ den Stein sinken, behielt ihn aber griffbereit. „Dein Herr Eirik hat mich gestoßen. Er hat mich in den Fjord geworfen, wie man einen räudigen Hund ertränkt, damit er sich das Land meines Leif unter den Nagel reißen kann.“

Kettil starrte mich an, die Angst in seinen Augen wich einem Ausdruck tiefer Bestürzung. Er warf einen flüchtigen Blick auf meinen runden Bauch. „Ein Mann, der eine Frau mit Kind angreift, ist verflucht. Wenn das wahr ist, Herrin… wenn er das getan hat, dann ist seine Ehre schwarze Asche.“

„Es ist wahr“, zischte ich. Ich richtete mich ein wenig auf, der Schmerz in meinem Unterleib pochte in einem dumpfen Rhythmus. „Und er hat nicht nur mich angegriffen. Er hat auch Leif getötet.“

Kettil schüttelte langsam den Kopf, als könne er meine Worte nicht begreifen. „Nein, Herrin Runa. Der ‚Seewolf‘ ist in einem Sturm gesunken. Mein eigener Sohn, Torstein, war Ruderer auf diesem Schiff. Sie alle ruhen auf dem Grund der tiefen Gewässer. Der Herr Eirik hat nach ihnen gesucht. Er hat uns gesagt, er habe Trümmer gefunden.“

„Er hat gelogen!“, platzte es aus mir heraus, lauter als ich beabsichtigt hatte. Ich schob das nasse Tuch beiseite und hob das massive, nasse Stück Holz ins Licht der winzigen Flamme. Der Silberring klirrte leise gegen das Eichenholz. „Sieh dir das an, Kettil. Sieh es dir genau an. Weißt du, was das ist?“

Kettil kniete sich zögernd vor und blinzelte ins Licht. Als er die geschnitzten Schlangenlinien erkannte, wich alle Farbe aus seinem wettergegerbten, ledrigen Gesicht. Er kannte die Schiffe. Er arbeitete jeden Tag auf der Werft. „Das ist… das ist der Griff von Leifs Steuerruder. Bei allen Geistern meiner Ahnen. Wie… woher habt ihr das?“

„Ich habe es unter dem Bootssteg gefunden. Im alten Netz verfangen. Jemand hat es dort versteckt. Und nun sieh dir die Bruchstelle an.“ Ich drehte das Holz, sodass das flackernde Licht die tiefe, glatte Axtkerbe beleuchtete. „Das war kein Sturm, Kettil. Kein Steinbruch zerschneidet Holz so sauber. Eirik hat das Ruder durchtrennt. Er hat das Schiff auf offener See hilflos gemacht. Er hat seinen Bruder getötet. Und er hat deinen Sohn Torstein getötet, nur um sich zu nehmen, was er haben wollte.“

Ich sah, wie sich Kettils Hände zu Fäusten ballten. Sein ganzer Körper spannte sich an. Die Trauer eines Vaters, der geglaubt hatte, sein Sohn sei den Göttern des Meeres zum Opfer gefallen, verwandelte sich in der Sekunde in einen abgrundtiefen, alles verzehrenden Hass auf den Mann, der ihm diese Lüge aufgetischt hatte. Torstein war sein ganzer Stolz gewesen, derjenige, der die Familie irgendwann freikaufen sollte. Kettil starrte das zerschnittene Holz an, als wäre es der leibhaftige Teufel.

„Er… er ließ mich die Felle für die Überfahrt auf Leifs Schiff tragen“, flüsterte Kettil, die Augen voller Tränen, die im Feuerschein glitzerten. „Am Abend vor der Abreise. Herr Eirik war allein auf dem Schiff geblieben. Er sagte, er müsse die Opfergaben für die Götter sicher verstauen. Er hatte seine Kriegsaxt am Gürtel. Ich sah es. Ich dachte mir nichts dabei.“ Kettil sah auf. Ein gefährliches Feuer brannte nun in seinen alten Augen. „Er hat meinen Jungen gemordet.“

„Das hat er“, sagte ich leise. „Und er wird auch mich töten, wenn er mich findet. Kettil… ich brauche deine Hilfe. Ich kann nicht zum Jarl gehen. Ich bin zu schwach, und meine Stimme allein wird nicht gegen Eiriks Lügen ankommen. Er hat das ganze Dorf getäuscht. Aber wenn ein Mann aussagt, der Eirik am Abend der Abreise allein auf dem Schiff gesehen hat… und wenn wir dieses Beweisstück vor das Thing bringen…“

Kettil starrte mich an, doch bevor er antworten konnte, erstarrte er.

Er hob abrupt die Hand. „Schhht!“, zischte er.

Er blies das kleine Feuer sofort aus. Absolute Dunkelheit hüllte uns wieder ein.

Im ersten Moment hörte ich nichts außer dem Heulen des Windes durch die undichten Ritzen der Räucherhütte. Doch dann nahm ich es wahr.

Stimmen. Draußen, in der Dunkelheit, gar nicht weit entfernt.

„Sie kann nicht weit sein! Sucht die verdammten Lagerhäuser ab!“, bellte eine harte, befehlende Stimme durch den Schneesturm. Es war Halldor. Eiriks engster Gefolgsmann. Ein brutaler Kämpfer, dem jedes Mittel recht war, um seinem Herrn zu gefallen.

„Wir haben ihren Schal gefunden, Halldor!“, rief ein anderer Mann zurück. „Er hing an einem der Pfeiler unter dem Steg zerrissen. Wenn sie gesprungen ist, warum sollte der Schal dort hängen? Und warum sind dort frische Spuren im Schlamm, die vom Wasser wegführen?“

„Bist du dumm?!“, fauchte Halldor. „Deshalb sollen wir sie ja finden! Herr Eirik hat gesagt, die verrückte Witwe könnte überlebt haben. Wenn sie noch lebt, ist sie vom eisigen Wasser dem Wahnsinn noch näher gebracht worden. Sie stellt eine Gefahr für uns alle dar. Wenn ihr sie seht… beendet ihr Leid. Beendet es endgültig. Der Jarl hat gesagt, wir sollen sie zu ihm bringen, aber Eirik sagt, sie sei zu gefährlich. Ein Schlag auf den Kopf, und wir sagen, sie sei erfroren. Nun sucht!“

Schwere Schritte näherten sich der Räucherhütte. Das Knirschen des Schnees wurde lauter. Das Flackern von Fackelschein fiel durch die Spalten im morschen Holz der Wände und tanzte als unruhige, rote Striche über Kettils Gesicht und mein nasses Gewand.

Mein Herz blieb fast stehen. Ein eiskalter Schweiß trat auf meine Stirn. Sie waren nicht hier, um mich zu retten. Eirik hatte schnell geschaltet. Als er bemerkte, dass mein Schal an den Pfeilern hing, hatte er sofort verstanden, dass ich nicht ertrunken war. Er hatte seine besten Männer vorgeschickt, um mich zum Schweigen zu bringen, bevor ich den Jarl oder das Thing erreichen konnte.

Kettil zog lautlos ein scharfes Häutemesser aus seinem Gürtel. Er stellte sich vor mich, zwischen meine kauernde Gestalt und die windschiefe Tür. Die Schritte waren nun direkt vor der Hütte. Ein schwerer Stiefel trat gegen das Holz der Tür. Sie wackelte gefährlich in ihren Angeln, hielt aber beim ersten Tritt stand.

„Was ist mit dieser alten Bude?“, hörte ich die raue Stimme eines der Männer direkt auf der anderen Seite des dünnen Holzes. „Die Tür klemmt.“

„Tritt sie ein!“, befahl Halldor kalt aus dem Hintergrund. „Sie könnte sich dort wie eine Ratte verkrochen haben.“

Ich presste meine Hand fest auf meinen Mund, um nicht laut aufzuschreien. Ich klammerte mich mit der anderen Hand so fest an das Stück des Steuerruders, dass das Silber des Rings in mein Fleisch schnitt. Das Kind in mir trat wieder, hart und rebellisch.

Das Holz der Tür ächzte unter einem weiteren, noch wuchtigeren Tritt. Die Scharniere splitterten hörbar.

KAPITEL 2

Das Holz der morschen Tür splitterte mit einem ohrenbetäubenden Krachen, das mir durch Mark und Bein ging. Einer der rostigen Eisenbeschläge riss aus dem fauligen Rahmen und schlug hart auf den gefrorenen Boden. Der eisige Wind der hereinbrechenden Sturmnacht heulte sofort wie ein ausgehungerter Wolf durch die Öffnung und trieb einen dichten Schwall nasser Schneeflocken in die dunkle Räucherhütte.

Ich presste mich so flach in die rußige Ecke, wie es mein runder, schmerzender Bauch zuließ, und wagte kaum zu atmen. Meine nassen Kleider klebten wie Eispanzer an meiner Haut, doch die Kälte war nichts im Vergleich zu der eisigen Todesangst, die mein Herz mit eisernen Klauen umklammerte.

Halldor stand im Türrahmen. Seine gewaltige Silhouette hob sich dunkel gegen den fahlen, schneebedeckten Hintergrund ab. In seiner Rechten hielt er eine brennende Pechfackel, deren unruhiges, flackerndes Licht lange, unheimliche Schatten an die Wände warf. Der Geruch von brennendem Harz vermischte sich sofort mit dem Gestank nach altem Rauch und Verwesung. Hinter ihm standen zwei weitere Männer, deren Gesichter unter tief in die Stirn gezogenen Kapuzen verborgen waren. Ihre Hände ruhten auf den Griffen ihrer Äxte.

„Was beim Blute Odins ist das für ein Gestank?“, knurrte Halldor und trat einen Schritt in die Hütte. Sein Blick glitt über den Boden.

Kettil, der alte Thrall, hatte sich in der Sekunde, bevor die Tür nachgab, mit einer unglaublichen Geschwindigkeit auf den Boden geworfen. Nun kniete er dort, direkt vor meiner Ecke, und tat so, als würde er verzweifelt versuchen, ein altes, zerrissenes Fischernetz zu entwirren. Als Halldor eintrat, schrumpfte der alte Mann förmlich in sich zusammen, zog die Schultern hoch und mimte den unterwürfigen, einfältigen Sklaven, als den ihn das ganze Dorf kannte.

„Verzeiht, Herr!“, krächzte Kettil mit zittriger, weinerlicher Stimme und hob beschützend die Hände über den Kopf, als erwarte er jeden Moment einen Schlag. „Ich… ich habe nur Schutz vor dem Sturm gesucht. Das Dach in der Thrall-Hütte ist undicht. Der Schnee fällt auf mein Lager.“

Halldor trat näher, seine schweren Stiefel knirschten auf dem gefrorenen Dreck. Er senkte die Fackel, bis das Feuer gefährlich nah an Kettils ergrautem Haar züngelte. „Du elender Hund. Eirik schickt uns, um nach der verrückten Witwe zu suchen, und ich finde dich hier, wie du dich vor der Arbeit drückst? Hast du sie gesehen? Runa. Sie muss hier irgendwo am Ufer sein.“

„Die Herrin Runa?“, fragte Kettil und riss die Augen auf, als höre er den Namen zum ersten Mal in dieser Nacht. Er schüttelte heftig den Kopf. „Nein, Herr Halldor. Niemanden habe ich gesehen. Nur die Ratten. Große, fette Ratten, die aus dem Schlick kommen. Ich habe das Feuer angemacht, um sie fernzuhalten, aber das Holz war zu nass.“

Ich lag im völligen Schatten hinter alten, aufgestapelten Holzfässern, keine zwei Armlängen von Halldors schweren Stiefeln entfernt. Ich konnte den getrockneten Schlamm an seinem Leder sehen. Ich hielt das zerbrochene Steuerruderstück mit dem Silberring so fest an meine Brust gepresst, dass das geschnitzte Holz tiefe, schmerzhafte Abdrücke in meiner Haut hinterließ. Wenn Halldor die Fackel nur ein kleines Stück weiter nach links schwenken würde, würde das Licht auf mein nasses, schlammverschmiertes Gesicht fallen. Mein Herz hämmerte so gewaltig gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, er müsse das Pochen über das Heulen des Windes hinweg hören. Ein plötzlicher, stechender Schmerz durchfuhr meinen Unterleib – ein weiterer Krampf, der sich wie ein glühendes Messer in mein Fleisch bohrte. Ich biss mir so fest auf die Innenseite meiner Wange, dass ich den warmen, metallischen Geschmack von Blut auf meiner Zunge schmeckte, nur um nicht vor Schmerz aufzustöhnen.

Halldor schnaubte verächtlich. Er hob den Fuß und trat Kettil hart gegen die Schulter. Der alte Mann kippte mit einem erstickten Keuchen zur Seite und blieb im Dreck liegen.

„Wenn du lügst, alter Narr, schneide ich dir die Zunge aus und verfüttere sie an die Hunde“, drohte Halldor mit eiskalter Stimme. Er wandte sich an die beiden Männer draußen. „Hier ist nichts. Nur dieser stinkende Sklave und Unrat. Wenn sie wirklich nicht ertrunken ist, wird sie versuchen, zu ihrem Hof am Waldrand zu gelangen. Sie wird sich verstecken wollen. Geht und sagt den anderen, sie sollen die Wege zum Waldrand absuchen. Und blockiert den Pfad zur Halle des Jarls. Niemand darf zu ihm vordringen, ohne dass wir es sehen.“

Die Männer nickten stumm und wandten sich ab. Halldor warf noch einen letzten, misstrauischen Blick in die Hütte. Sein Blick blieb für den Bruchteil einer Sekunde an dem Schatten hinter den Fässern hängen. Mir gefror das Blut in den Adern. Ich schloss die Augen und betete zu den Nornen, dass sie den Schicksalsfaden meines Lebens in dieser Nacht nicht durchtrennen würden.

Dann wandte Halldor sich ab. „Bleib hier im Dreck, Kettil. Wenn du das Dorf betrittst, bevor die Sonne aufgeht, lasse ich dich auspeitschen.“ Er trat hinaus in den Schneesturm und zog die Reste der Tür so gut es ging hinter sich zu.

Die Schritte entfernten sich knirschend im Schnee, bis sie vom Heulen des Windes vollständig verschluckt wurden.

Wir blieben beide noch eine halbe Ewigkeit reglos liegen. Die Dunkelheit und die Kälte in der Hütte schienen sich zu verdichten, schwer und erdrückend. Kettils Atem ging stoßweise. Schließlich hörte ich, wie er sich mühsam aufsetzte. Er kroch zu mir in die Ecke.

„Herrin Runa?“, flüsterte er heiser in die Finsternis. „Sie sind fort.“

Ich ließ den Atem, den ich gefühlt seit Minuten angehalten hatte, zitternd entweichen. Meine Hände zitterten so stark, dass ich das Holzstück kaum noch halten konnte. Ich versuchte mich aufzusetzen, doch meine Gelenke waren steif und taub von der erbarmungslosen Kälte. Kettil griff nach meinem Arm und half mir behutsam hoch. Seine eigenen Hände waren eiskalt und rau wie Baumrinde, doch in diesem Moment fühlten sie sich an wie die einzige Rettung in einer Welt, die sich gegen mich verschworen hatte.

„Das war zu knapp“, stieß ich keuchend hervor. „Eirik lässt den Weg zum Jarl bewachen. Er weiß, dass ich dorthin gehen würde, um sein Verbrechen anzuklagen. Er schnürt das Netz zu.“

Kettil tastete im Dunkeln nach seinem Feuerstein und dem trockenen Moos. Nach wenigen Versuchen entzündete er das winzige Feuer erneut. Das schwache Licht offenbarte die Tränen, die lautlos über sein zerfurchtes, wettergegerbtes Gesicht liefen. Der Tod seines Sohnes Torstein hatte in ihm eine Wunde aufgerissen, die niemals heilen würde. Ein Thrall besaß nichts auf dieser Welt. Weder Land, noch Silber, noch Freiheit. Das Einzige, was Kettil gehört hatte, war seine Familie, die Hoffnung, dass sein starker Sohn eines Tages genug Silber verdienen würde, um sich und seinen alten Vater freizukaufen. Eirik hatte diese Hoffnung mit einem einzigen Axtschlag auf das Steuerruder vernichtet.

„Sie haben meinen Jungen getötet“, flüsterte Kettil, und in seiner Stimme lag eine Kälte, die den Wintersturm draußen in den Schatten stellte. „Er war ein guter Sohn. Er hat Eirik vertraut. Sie alle haben ihm vertraut.“ Er hob den Blick und sah mich mit einer Entschlossenheit an, die ich bei diesem gebrochenen Mann niemals vermutet hätte. „Ich habe nichts mehr zu verlieren, Herrin Runa. Ein Leben ohne Ehre und ohne Familie ist kein Leben. Wenn ich in dieser Nacht sterbe, dann sterbe ich mit dem Wissen, dass ich versucht habe, den Mörder meines Blutes zur Strecke zu bringen. Sagt mir, was wir tun müssen.“

Ich sah in seine Augen und erkannte, dass wir nun durch ein unsichtbares Band verbunden waren. Wir waren beide Opfer von Eiriks grenzenloser Gier. Der eine ein entrechteter Sklave, die andere eine verstoßene, zum Tode verurteilte Witwe.

Ich legte das Stück des Steuerruders auf den Boden zwischen uns, genau ins Licht der kleinen Flamme. Der silberne Schwurring glänzte matt. „Wir müssen klug vorgehen, Kettil. Wenn wir jetzt hinauslaufen und rufen, dass Eirik ein Mörder ist, wird Halldor uns erschlagen, bevor wir die Stufen zur Halle des Jarls erreichen. Er wird den Jarl belügen, und niemand wird uns glauben. Wir brauchen Verbündete. Aber noch wichtiger: Wir brauchen einen Beweis, den selbst Eirik nicht leugnen kann.“

Ich beugte mich vor und betrachtete den Stoff, der um das Holz gewickelt war, genauer. Es war der dicke, grüne Wollstoff, von dem ich gewusst hatte, dass er zu Leifs Mantel gehörte. Doch als ich den schweren Lederriemen betrachtete, der den Stoff zusammenhielt, stockte mir der Atem. Das flackernde Licht warf Schatten auf das Leder. Ich griff danach und strich den Schlamm und das Seewasser mit dem Daumen ab.

„Was ist das?“, fragte Kettil und beugte sich ebenfalls vor.

„Ein alter Hinweis… der alles verändert“, flüsterte ich, und mein Verstand begann rasend schnell zu arbeiten. „Ich dachte, Eirik hätte diesen Stofffetzen von Leifs Mantel gerissen, um den Ring zu verbergen. Aber sieh dir diesen Riemen an, Kettil. Sieh dir den Knoten an, mit dem er gebunden ist.“

Kettil kniff die Augen zusammen. „Das ist kein gewöhnlicher Seemannsknoten. Er ist verdreht, doppelt geschlungen. Ein fremdes Muster.“

„Der Schlangenknoten“, sagte ich leise, und eine bittere Gewissheit stieg in mir auf. „Leif hat diesen Knoten nie benutzt. Er hasste ihn, weil er sich bei Nässe nicht schnell genug lösen ließ. Eirik hingegen… Eirik hat ihn von einem sächsischen Händler gelernt, als er jung war. Er bindet alle seine Kisten, seine Waffen, sogar die Zügel seines Pferdes mit genau diesem Knoten.“

Ich drehte den Lederriemen weiter. An einem Ende, wo das Leder etwas breiter war, befand sich eine kleine, verblasste Einbrennung. Ein Runenzeichen, das zur Hälfte von der Dunkelheit verdeckt war. Es war die Tyr-Rune, verbunden mit einem kleinen Strich an der Seite.

„Das ist Eiriks Zeichen“, keuchte Kettil. „Es ist das Zeichen, das er in der Schmiede in all sein Lederzeug brennt. Das ist nicht Leifs Riemen. Es ist Eiriks eigener.“

„Er war in Eile“, kombinierte ich, und mein Herz begann schneller zu schlagen, diesmal nicht vor Angst, sondern vor jagender Erkenntnis. „Als Eirik das Steuerruder in der Nacht vor der Abfahrt zerschlug, brauchte er etwas, um das zersplitterte Stück Holz zu verbergen. Er wickelte den Stoff darum, band ihn mit seinem eigenen Riemen fest, nahm Leif den Ring ab und knotete ihn hastig ein. Er wollte es später vom Meeresgrund oder hier im Hafenbecken bergen. Aber er hat nicht bemerkt, dass er sein eigenes Zeichen am Tatort zurückließ.“

Dieser Lederriemen war der endgültige Beweis. Es war kein Zufall, kein vom Sturm angespültes Holz. Es war Eiriks eigene Handschrift, sein eigenes Eigentum, das den Mord an seinem Bruder bewies.

Doch das Wissen allein reichte nicht. Das Gesetz unseres Volkes war streng. Eine Anklage vor dem Thing erforderte Zeugen von tadellosem Ruf, Männer, die schworen, die Wahrheit zu sagen, andernfalls drohte ihnen der Zorn der Götter und die Achtung durch die Sippe. Ich war eine Frau, deren Geistestzustand von Eirik bereits geschickt in Zweifel gezogen worden war. Kettil war ein Thrall, dessen Wort vor dem Gesetz weniger zählte als das Bellen eines Hofhundes. Wenn wir vor den Jarl traten, brauchten wir jemanden, der stark genug war, um unsere Worte zu stützen. Jemanden, den Eirik fürchtete.

„Wir können nicht hierbleiben“, sagte ich und versuchte aufzustehen. Ein erneuter Schmerz zwang mich in die Knie. Mein Körper war am Ende seiner Kräfte. Die Nässe hatte sich bis in meine Knochen gefressen. „Wenn der Morgen graut, wird Eirik den Hof besetzen. Er wird vor den Jarl treten und sich zum rechtmäßigen Besitzer meines Landes erklären lassen. Wenn das geschieht, ist alles verloren. Er wird meine Mägde und Knechte verjagen oder verkaufen.“

Kettil griff mich unter die Arme und half mir hoch. „Wohin können wir gehen? Die Wege sind blockiert.“

„Nicht alle“, erwiderte ich, und in meinem Kopf formte sich ein verzweifelter Plan. „Es gibt jemanden im Dorf, der Eirik abgrundtief hasst. Jemand, der Leif kannte, seit er ein kleiner Junge war. Yrsa.“

„Die alte Seherin?“, fragte Kettil entsetzt. „Sie lebt ganz am anderen Ende des Dorfes, nahe den Klippen. Der Weg dorthin führt direkt an den Langhäusern vorbei. Wenn wir dort im Schnee gesehen werden…“

„Wir haben keine Wahl. Yrsa ist die Einzige, die die alten Schwüre der Familien kennt. Sie hat das Tuch für Leifs Mantel gewebt. Sie wird den Knoten und den Riemen erkennen. Und was noch wichtiger ist: Sie hat das Ohr der Frauen im Dorf, und selbst der Jarl respektiert ihre Weisheit. Wenn Yrsa für mich spricht, wird Eirik nicht wagen, mich als wahnsinnig abzustempeln.“

Wir machten uns auf den Weg. Die Hütte hinter uns lassend, traten wir hinaus in den tobenden Schneesturm. Der Wind war unser Verbündeter und unser schlimmster Feind zugleich. Er übertönte das Knirschen unserer Schritte, doch er peitschte uns die eisigen Flocken wie kleine Nadelstiche ins Gesicht und raubte mir den Atem.

Ich stützte mich schwer auf Kettils Schulter. Jeder Schritt war eine unendliche Qual. Der Schlamm am Ufer war stellenweise zu tückischem Eis gefroren. Ich hielt den Holzbalken unter meinem Mantel versteckt, presste ihn an meinen Körper wie einen Schild. Wir mieden die breiten Hauptwege, schlichen durch die tiefen Schatten der gestapelten Holzboote, krochen hinter Fischernetzen und Vorratsspeichern entlang.

Das Dorf lag nicht friedlich im Schlaf. Trotz der späten Stunde und des Sturms brannte in vielen Häusern noch Licht. Eiriks Männer patrouillierten. Wir hörten ihre lauten Stimmen, das Klirren von Waffen. Zweimal mussten wir uns flach in den Schnee werfen, weil eine Fackel gefährlich nahe kam. Kettils Körper wärmte mich ein wenig, doch ich spürte, wie das Leben in mir immer schwächer wurde. Das Baby in meinem Bauch hatte aufgehört zu treten, eine Stille, die mir eine panische Angst einjagte. Bleib bei mir, flehte ich stumm. Wir sind fast da.

Nach einer halben Ewigkeit, die mir wie Jahre vorkam, erreichten wir den Rand der Klippen. Hier, weit abseits des schützenden Tals, pfiff der Wind noch unbarmherziger. Yrsas Hütte duckte sich tief in den Fels, fast unsichtbar, wäre da nicht der feine Rauch gewesen, der aus dem Loch im Strohdach stieg.

Kettil klopfte leise, in einem bestimmten Rhythmus, den nur die Dorfbewohner kannten, gegen das dicke Holz der Tür. Lange passierte nichts. Dann wurde ein hölzerner Riegel beiseitegeschoben, und die Tür öffnete sich einen Spaltbreit. Ein scharfes Auge blickte uns aus den Falten eines alten, von Wind und Wetter gezeichneten Gesichts an.

„Wer stört die Ruhe der Geister in dieser Nacht?“, krächzte eine Stimme, die so rau war wie zersplitterter Stein.

„Yrsa, ich bin es“, flüsterte ich und ließ meine Kapuze ein Stück nach hinten gleiten, damit das schwache Licht aus dem Inneren auf mein Gesicht fallen konnte.

Die Tür wurde sofort weit aufgerissen. Yrsa, gehüllt in dicke Schafsfelle, starrte mich an, als sähe sie tatsächlich einen Geist. „Bei den Göttern. Runa. Eirik hat im ganzen Dorf verkünden lassen, du wärst dem Wahnsinn verfallen und in den Fjord gesprungen. Er hat bereits Männer zu deinem Hof geschickt, um die Tiere in seine eigenen Ställe zu treiben.“

„Er hat gelogen“, sagte ich schwach und stützte mich am Türrahmen ab, als meine Beine drohten nachzugeben. „Er hat mich gestoßen, Yrsa. Er hat versucht, mich und das Kind zu ermorden.“

Yrsa griff mit starken, sehnigen Händen nach mir und zog mich in die wärmende Hütte. Kettil folgte eilig und verschloss die Tür hinter uns. Die Luft in der Hütte roch nach getrockneten Kräutern, harzigem Holz und heißem Met. In der Mitte des Raumes brannte ein behagliches Feuer, das den Frost für einen Moment aus meinen Knochen vertrieb.

Die alte Frau zögerte keine Sekunde. Sie riss mir den nassen Mantel von den Schultern, half mir aus dem eiskalten, schlammigen Kleid und wickelte mich in dicke, trockene Wolldecken. Sie drückte mir einen warmen Tonkrug mit heißem, gewürztem Met in die Hände. Die Wärme, die sich in meinem Körper ausbreitete, war so überwältigend, dass mir die Tränen in die Augen schossen.

„Trink, Kind. Du bist eiskalt. Das kleine Leben in dir braucht Feuer“, sagte Yrsa und strich mir eine nasse Haarsträhne aus der Stirn. Ihr Blick fiel auf Kettil, der sich demütig im Hintergrund hielt. „Ein Thrall. Dass er dir geholfen hat, zeugt von Mut. Oder von großer Verzweiflung.“

„Von beidem, Herrin“, antwortete Kettil leise. „Eirik hat uns alles genommen.“

Während ich langsam auftaute, erzählte ich Yrsa alles. Ich erzählte vom Stoß an der Kaimauer, vom Überlebenskampf im eisigen Fjord, von meinem Versteck unter dem Steg und von dem, was ich im alten Netz gefunden hatte. Als ich zu dem Teil mit dem Steuerruder kam, zog ich das nasse Bündel unter der Decke hervor und legte es vor Yrsa auf den Boden.

Die alte Frau starrte das zerspaltene Eichenholz an. Ihre Hände zitterten, als sie über die tiefe Axtkerbe strich. Dann nahm sie den Schwurring in die Hand. Das Silber glänzte im Feuerschein. „Leifs Ring. Er hat geschworen, ihn niemals abzulegen, bis er in die Hallen der Ahnen einzieht.“

„Sieh dir den Riemen an, Yrsa“, forderte ich sie auf. „Erkennst du den Knoten? Und das Zeichen?“

Yrsa beugte sich tief über das Leder. Sie kniff die Augen zusammen. Ein hartes, gefährliches Leuchten trat in ihren Blick. „Der Schlangenknoten. Und die Tyr-Rune. Eiriks Zeichen.“ Sie richtete sich langsam auf, ihr Gesicht war zu einer steinernen Maske der Wut erstarrt. „Dieser nichtsnutzige Hund. Er hat das Holz des Schiffes durchtrennt. Er hat seinen eigenen Bruder, sein eigenes Blut, den hungrigen Wellen übergeben, nur um Land und Silber zu rauben. Das ist ein Frevel, den die Götter nicht ungestraft lassen werden.“

„Morgen früh wird Eirik zum Thingplatz rufen“, sagte ich, und meine Stimme klang nun fester. Die Wärme und das Wissen, dass ich nicht mehr allein war, gaben mir neue Kraft. „Er wird den Jarl bitten, ihn als Vormund über das Land und als neuen Herrn einzusetzen. Wenn er das schafft, ist sein Wort Gesetz. Dann kann er mich ungestraft töten lassen, selbst wenn ich auftauche. Yrsa, ich muss vor das Thing treten. Ich muss diesen Beweis vorlegen. Aber ich brauche jemanden, der mich schützt. Jemand, dessen Wort Gewicht hat.“

Yrsa schwieg einen Moment und starrte in die Flammen. „Du hast recht, Runa. Ein Beweis ist nur so stark wie die Hand, die ihn hält. Eirik hat in den letzten Wochen viel Silber im Dorf verteilt. Er hat Gefolgsleute gekauft. Wenn du dort auftauchst, wird er behaupten, du seist wahnsinnig und hättest das Holz selbst präpariert. Er wird sagen, Kettil habe den Riemen gestohlen.“

„Was sollen wir tun?“, fragte Kettil verzweifelt.

„Wir brauchen Bjorn den Bären“, sagte Yrsa schließlich, und ihr Ton duldete keinen Widerspruch. „Er war Leifs engster Kampfgefährte. Er führt die Wache des Jarls an. Eirik hasst ihn, weil Bjorn sich niemals kaufen ließ. Wenn Bjorn an deiner Seite steht, wenn er den Riemen und die Axtkerbe sieht, wird er Eirik vor den Augen des ganzen Dorfes die Kehle herausreißen wollen. Der Jarl wird zuhören müssen.“

Bjorn. Ja. Er war ein Riese von einem Mann, aufrecht und loyal. Er hatte bittere Tränen geweint, als die Nachricht von Leifs Tod das Dorf erreicht hatte. Wenn er wusste, dass Leif ermordet worden war, würde Eirik keinen sicheren Ort mehr auf dieser Welt haben.

„Wo ist Bjorn jetzt?“, fragte ich hastig.

„Er hat die Nachtwache an der großen Halle“, sagte Yrsa. „Aber der Weg dorthin ist versperrt, wie du sagst. Eiriks Männer patrouillieren. Du kannst nicht selbst dorthin gehen, Runa. Du bist zu schwach. Dein Kind fordert seinen Tribut.“

Ich schüttelte den Kopf. „Kettil kann nicht gehen. Sie würden ihn sofort festnehmen. Und du, Yrsa, bist alt. Sie würden dich aufhalten. Ich muss es selbst tun. Wenn ich durch den Wald aufsteige und mich von hinten an die Halle des Jarls heranschleiche… es gibt eine kleine Pforte, die für die Bediensteten genutzt wird. Bjorn steht oft dort, um die Kälte zu meiden.“

„Es ist zu gefährlich“, warf Kettil ein, die Angst stand ihm ins Gesicht geschrieben.

„Nichts tun ist gefährlicher“, hielt ich dagegen. Ich stand auf. Meine Beine zitterten noch immer, aber der Schmerz in meinem Unterleib war zu einem dumpfen Pochen abgeklungen. Ich zog mir die dicke, von Yrsa geborgte Wolltunika über. „Ich werde es tun. Yrsa, du behältst das Steuerruder und den Ring hier. Versteck es. Wenn sie mich fangen, dürfen sie den Beweis nicht finden. Wenn ich mit Bjorn zurückkehre, werden wir gemeinsam zum Thingplatz marschieren.“

Yrsa nickte langsam und voller Respekt. Sie nahm das in Stoff gewickelte Holzstück und vergrub es tief unter den Vorräten in einer dunklen Ecke ihrer Hütte. „Mögen die Geister deiner Ahnen deine Schritte lenken, Runa. Sei wachsam.“

Ich verließ die wärmende Hütte und trat erneut in die eisige Schwärze der Nacht hinaus. Der Sturm hatte sich etwas gelegt, doch der Schnee lag nun knöcheltief. Ich bewegte mich wie ein Schatten, mied das Zentrum des Dorfes und schlug den Weg in Richtung des steilen Waldrandes ein, der sich hinter der großen Halle des Jarls erhob.

Die Stille der Nacht war trügerisch. Jeder knackende Ast unter meinen Stiefeln klang in meinen Ohren wie ein Donnerschlag. Ich kämpfte mich durch das Unterholz, die Äste zerkratzten meine Hände und rissen an meinem Mantel. Meine Atmung ging schwer, weiße Wolken stiegen vor meinem Gesicht auf.

Nach einem kräftezehrenden Aufstieg erreichte ich den Rand des Waldes. Vor mir lag die Rückseite der gewaltigen Halle des Jarls. Fackeln brannten an den Haupttüren, aber die kleine Pforte für die Bediensteten lag in tiefe Schatten gehüllt. Ich kniete mich in den Schnee und spähte durch die Dunkelheit.

Tatsächlich. Dort stand eine breite, in einen Bärenpelz gehüllte Gestalt. Bjorn. Er lehnte sich gegen das massive Holz und starrte in die sternenlose Nacht hinaus, seine mächtige Streitaxt ruhte an seiner Seite.

Mein Herz machte einen Sprung. Die Rettung war so nah. Ich musste nur die zwanzig Schritte über die offene Schneefläche überwinden.

Ich erhob mich leise. Ich konzentrierte mich auf Bjorns Gestalt, holte tief Luft und wollte gerade den ersten Schritt aus dem schützenden Schatten der Bäume machen.

Da spürte ich es.

Ein plötzlicher, brutaler Ruck an meinem Mantel. Jemand stand direkt hinter mir im Wald. Bevor ich auch nur einen Laut von mir geben konnte, legte sich eine riesige, nach Leder und Schweiß riechende Hand hart über meinen Mund und meine Nase. Ein starker Arm schlang sich wie ein eiserner Schraubstock um meine Brust und riss mich gewaltsam nach hinten in die Dunkelheit der Bäume.

„Hab ich dich, du kleine Hexe“, zischte eine eiskalte Stimme direkt an meinem Ohr, die mich vor Entsetzen erstarren ließ.

Es war nicht Halldor. Und es war nicht Eirik.

Es war Sigurd, der Steuermann von Eiriks Schiff, ein Mann, der für seine Grausamkeit berüchtigt war. Er hatte hier oben gewartet. Nicht um die Halle zu bewachen, sondern weil Eirik geahnt hatte, dass ich genau diesen Weg nehmen würde, wenn ich überlebt hätte.

Ich schlug wild um mich, trat nach hinten, kratzte an der Hand, die mir die Luft abschnürte. Doch Sigurds Griff war unerbittlich. Er zerrte mich weiter in den dunklen Wald hinein, weg von der Halle, weg von Bjorn, der nur zwanzig Schritte entfernt ahnungslos in die Nacht starrte.

Der Frost der Nacht schien plötzlich in mein Herz zu kriechen, während das Dorf langsam hinter mir verschwand und mein letzter Hoffnungsfunke im dunklen Schnee zu ersticken drohte.

KAPITEL 3

Der Wald war dunkel, ein Labyrinth aus knöchrigen Kiefern und gefrorenem Unterholz, das den Schmerz in meinen Beinen noch verstärkte. Sigurds Griff um meine Kehle war wie ein eiserner Reifen; er drückte so fest zu, dass mein Gesicht vor Anstrengung glühte und die Luft nur in winzigen, pfeifenden Stößen meine Lungen erreichte. Er zerrte mich vom Pfad weg, tiefer in das Dickicht, wo die Schatten der Bäume das spärliche Mondlicht vollständig verschlangen. Jeder Schritt, den ich erzwungen machen musste, war ein Kampf gegen die Ohnmacht. Mein Geist raste, während mein Körper nachgab. Wo war Kettil? Wo war Yrsa? Hatte Sigurd sie bereits gefunden? Oder hatte er mich einfach nur abgepasst, weil mein Weg so vorhersehbar war? Er wollte mich nicht in die Halle des Jarls bringen. Das war offensichtlich. Er wollte mich irgendwohin schleppen, wo mein Verschwinden nur wie ein weiteres Unglück wirken würde – ein Sturz, ein Raubtier, ein verirrtes Opfer des Winters.

Wir erreichten eine kleine Lichtung, einen Ort, den die Dorfbewohner die „Eisgrube“ nannten, weil sich dort im Frühjahr das Schmelzwasser sammelte und den Boden in einen tückischen Sumpf verwandelte. Jetzt war alles hart gefroren, ein unebenes Feld aus gefrorenem Schlamm und spitzen Steinen. Sigurd stieß mich mit einer solch brutalen Wucht nach vorne, dass ich das Gleichgewicht verlor und ungebremst auf die gefrorene Erde aufschlug. Der Aufprall raubte mir den letzten Rest Atem. Ich lag da, mein runder Bauch schmerzte, die Kälte kroch sofort durch die Wolldecken, die Yrsa mir gegeben hatte, und ein stechender Schmerz schoss durch mein linkes Knie. Ich wollte schreien, wollte mich aufbäumen, doch Sigurd war bereits über mir. Er war ein kräftiger Mann, ein Steuermann, der sein Leben lang gegen Stürme gekämpft hatte; seine Hände hatten die Hornhaut von tausend Seilen.

„Du bist ein widerspenstiges Stück, Runa“, spuckte er aus. Seine Stimme war tief, rau und ohne jede Spur von Mitleid. Er stand über mir, ein schwarzer Schatten vor dem winterlichen Sternenhimmel. „Eirik hat gesagt, er will dich nicht mehr sehen. Er ist ein gütiger Mann, er wollte, dass du einfach… verschwindest. Aber du musstest ja zurückkehren. Du musstest dich wie ein Geist unter die Lebenden mischen.“ Er zog sein langes Sax, ein kurzes, einschneidiges Schwert, das im matten Licht unheimlich glänzte. „Was hast du unter deinem Mantel versteckt, Witwe? Etwas, das dir so wichtig ist, dass du dafür deine letzte Lebenskraft opferst?“

Ich versuchte, mich aufzurichten, doch mein ganzer Körper zitterte unter der Last der Kälte und der Angst. Ich umklammerte den Stoff unter meiner Tunika, dort, wo ich den Holzbalken verborgen hielt. „Es ist nichts, was dir gehören würde, Sigurd“, krächzte ich, meine Stimme war dünn, aber fest. „Es ist das Gewicht der Wahrheit. Und wenn du mich hier tötest, wird diese Wahrheit nicht mit mir sterben. Die Geister derer, die du und dein Herr auf dem Gewissen habt, werden euch heimsuchen, bevor das erste Feuer des nächsten Morgens erlischt.“

Sigurd lachte, ein hartes, freudloses Geräusch, das wie trockenes Holz knackte. „Geister? Glaubst du an den alten Aberglauben? Wir sind Wikinger, wir erschaffen unsere eigenen Geister durch unsere Taten. Eirik hat das Sagen, weil er weiß, wie man die Welt so biegt, dass sie einem dient. Und du… du bist nur ein lästiges Insekt, das man zerdrückt.“ Er machte einen Schritt auf mich zu, sein Sax erhoben. Er wollte es schnell beenden. Kein Gerede mehr, kein Spiel. Nur noch der letzte Akt.

In diesem Moment, als sich seine Muskeln für den tödlichen Stoß spannten, passierte etwas, das er nicht eingeplant hatte. Ein schriller, unnatürlicher Schrei zerschnitt die Stille der Nacht. Es war kein Mensch, kein Tier – es war das Geräusch von brechendem Eis aus der Richtung der Klippen, das durch den Wald hallte. Sigurd zögerte. Sein Kopf ruckte in die Richtung, aus der das Geräusch kam. Das war meine Chance. Ich überlegte nicht, ich handelte aus einem Instinkt heraus, der tiefer saß als meine Angst. Ich wirbelte auf dem Boden herum und trat mit voller Kraft gegen seine Schienbeine, genau dort, wo sein Stiefel nicht durch Leder verstärkt war. Er brüllte auf, verlor das Gleichgewicht und taumelte rückwärts.

Ich nutzte den Moment, rappelte mich auf und rannte. Ich wusste nicht, wohin. Ich rannte in den Wald hinein, die Zweige peitschten mir ins Gesicht, das Unterholz riss an meiner Kleidung. Hinter mir hörte ich Sigurds Flüche, das Trampeln seiner schweren Stiefel auf dem Boden. Er war schneller als ich, viel schneller. Aber ich kannte den Wald besser als er – ich war hier aufgewachsen, ich kannte jeden Pfad, jede Senke, jeden versteckten Felsvorsprung, an dem man sich verbergen konnte. Ich steuerte auf die alte Fuchshöhle zu, einen engen Spalt unter einer Felswand, in der wir Kinder uns früher immer versteckt hatten. Ich zwängte mich hindurch, mein ganzer Körper schmerzte, als die Felsen meine Schultern quetschten. Ich zog den Bauch ein, presste mich gegen den kalten, feuchten Stein und hielt den Atem an.

Sekunden später raste Sigurd an meinem Versteck vorbei. Er fluchte, suchte nach Spuren im Schnee, seine Fackel warf hektische Schatten. Ich blieb wie erstarrt liegen. Mein Herz hämmerte gegen den Stein, und ich betete, dass das Kind in mir ruhig blieb. Nach einer Ewigkeit, die sich wie Stunden anfühlte, entfernten sich seine Schritte. Er dachte, ich sei weiter den Hang hinuntergelaufen. Er hatte mich verloren.

Ich kroch aus der Höhle, meine Hände waren blutig und voller Dreck. Ich konnte nicht zu Yrsa zurück – er würde dort zuerst suchen. Ich konnte nicht zur Halle – er würde die Wege bewachen. Ich musste zu Bjorn. Ich musste ihn finden, bevor Sigurd mich wieder fand. Ich änderte meine Richtung, bewegte mich nun im Zickzack durch die dichtesten Bereiche des Waldes, um keine klare Spur zu hinterlassen. Die Kälte war jetzt mein größter Feind. Meine Glieder wurden taub, mein Kopf fühlte sich schwer an, wie mit Blei gefüllt. Doch der Gedanke an Leif, an seinen Mord, an den Verrat seines eigenen Bruders, trieb mich voran. Dieser Verrat war wie eine glühende Kohle in meiner Brust, die mich am Leben hielt, selbst als meine Muskeln zu schreien begannen.

Ich erreichte den hinteren Bereich der Halle des Jarls, wo die Pforte für die Bediensteten lag. Bjorn stand noch immer dort. Er wirkte wie eine Statue, unbeweglich, sein Blick fest in die Nacht gerichtet. Ich schlich mich an die Schatten der äußeren Palisade heran, die den Hof der Halle umschloss. Wenn ich ihn erreichen wollte, musste ich eine offene Strecke von zehn Schritten überwinden, die im Schein der Fackeln lag. Wenn er mich sah, würde er vielleicht reagieren. Wenn aber einer von Eiriks Männern in der Nähe war, wäre ich verloren.

Ich sah mich um. Der Hof war leer. Die meisten Krieger waren in der Halle, um den Sieg des Jarls zu feiern, oder sie suchten draußen nach mir. Ich atmete tief ein, sammelte meine letzte Kraft und rannte los. Meine Schritte waren leise, meine Bewegungen flüssig wie bei einer Raubkatze. Ich erreichte die Schatten direkt hinter Bjorn. Ich wagte es nicht, ihn zu rufen. Ich griff nach einem kleinen Kieselstein vom Boden und warf ihn sanft gegen den hölzernen Rahmen der Pforte.

Das Geräusch war leise, doch in der Stille der Nacht nahm es Bjorn sofort wahr. Er drehte sich um, seine Hand fuhr instinktiv an den Griff seiner Streitaxt. Er scannte die Umgebung, sein Blick blieb in den Schatten hängen, wo ich kauerte. Er trat einen Schritt vor, die Axt leicht gesenkt. „Wer ist da?“, fragte er mit seiner tiefen, brummenden Stimme.

„Bjorn“, flüsterte ich, so laut ich konnte, ohne die Wachen in der Nähe zu alarmieren. „Ich bin es. Runa.“

Bjorn erstarrte. Seine Augen weiteten sich, als er mich aus dem Schatten treten sah. Er kannte mich – wir hatten zusammen gelacht, als Leif und ich den Hof übernahmen. Er sah mein Gesicht, die Schrammen, den Schmutz, meine nassen Kleider. Sein Gesichtsausdruck wechselte von Misstrauen zu einem tiefen, menschlichen Entsetzen. „Runa? Aber… Eirik sagte… er sagte, du seist tot.“

Ich trat ganz aus dem Schatten. Ich zitterte am ganzen Körper. „Eirik lügt, Bjorn. Er hat mich nicht nur für tot erklärt, er hat versucht, mich zu töten. Er hat Leif ermordet.“

Bjorn ließ seine Axt sinken, als wäre sie plötzlich zu schwer für seine Hand. Er sah mich an, als würde ich eine Sprache sprechen, die er nicht verstehen konnte. „Was sagst du da? Leif starb im Sturm. Ich habe die Trümmer gesehen.“

„Es war kein Sturm“, sagte ich und zog den Holzbalken unter meinem Mantel hervor. Ich legte ihn vor ihm auf den Boden. „Sieh dir das an.“

Bjorn kniete sich hin. Sein Gesicht kam nah an das Holz, während er das Licht einer der Fackeln nutzte. Er sah die scharfe, unnatürliche Kerbe, dann sah er den Ring, der noch immer fest am Holz gebunden war. Er erkannte den Ring, er erkannte Leifs Handarbeit. Er sah den Riemen, den er so oft an Eiriks Ausrüstung gesehen hatte. Sein Gesicht veränderte sich. Zuerst war es Verwirrung, dann Ungläubigkeit, und schließlich – als er den Riemen und die Rune erkannte – trat eine Wut in sein Gesicht, die ich bei einem Mann noch nie zuvor gesehen hatte.

„Das ist… das ist nicht möglich“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Eirik… das wäre der größte Verrat, den unsere Sippe je gesehen hat.“

„Er hat es getan, Bjorn. Er hat das Ruder zerschnitten, während sie auf dem Meer waren. Er hat Leif getötet und das Schiff hilflos zurückgelassen.“

Bjorn stand langsam auf. Seine Hände zitterten nun, doch nicht vor Kälte. Er griff das Holzstück und hielt es so fest, dass das Holz zu ächzen schien. Er sah mich an, und in seinen Augen lag eine dunkle, endgültige Entschlossenheit. „Wenn das wahr ist, Runa… wenn das die Wahrheit ist, dann wird dieser Abend kein Ende finden, wie Eirik es geplant hat. Dann wird er nicht mehr als Jarls Bruder in dieser Halle sitzen.“

„Was wirst du tun?“, fragte ich.

„Ich werde den Jarl wecken“, sagte Bjorn und sein Blick war nun starr. „Ich werde ihn dazu bringen, dass er das Thing einberuft, noch bevor der erste Vogel des Morgens singt. Und Eirik… Eirik wird sich für alles verantworten müssen.“

„Sigurd ist hier“, fügte ich hinzu. „Er hat mich verfolgt. Er ist irgendwo da draußen im Wald.“

Bjorn nickte. Er sah zur Pforte, dann wieder zu mir. „Bleib hier. Hinter der Pforte ist eine kleine Kammer für die Vorräte. Niemand wird dort suchen. Ich werde jemanden schicken, der dich bewacht. Ich hole den Jarl.“

Er verschwand in der Halle. Ich kroch in die kleine Kammer. Es war dunkel, roch nach Getreide und getrocknetem Fleisch. Ich sackte zusammen. Ich hatte es geschafft. Ich war hier. Die Wahrheit war nun in den Händen eines Mannes, der stark genug war, um gegen Eirik zu bestehen.

Doch mein Erleichterungsgefühl hielt nicht lange an. Ich hörte Schritte in der Halle. Keine schweren, gleichmäßigen Schritte eines Wächters, sondern schnelle, hastige Schritte. Stimmen. Eiriks Stimme. Er sprach mit jemandem. „…ich habe gesagt, sie muss gefunden werden! Wenn sie auftaucht, ist alles verloren. Bjorn ist misstrauisch, das habe ich gesehen.“

Eirik war hier. In der Halle. Er wusste, dass ich überlebt hatte. Und er wusste, dass Bjorn anfangen würde zu fragen. Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Wenn Eirik Bjorn abfing, wenn er ihn überredete, oder wenn er versuchte, ihn zu töten, bevor der Jarl davon erfuhr…

Plötzlich hörte ich ein dumpfes Geräusch. Ein Aufprall. Ein kurzes Ersticken. Dann Stille.

Ich wagte es nicht, mich zu bewegen. Ich presste mein Ohr an das Holz der Wand, die die Vorratskammer von der Halle trennte. Ich hörte, wie jemand die Tür zur Halle von innen verriegelte. Dann hörte ich Eiriks Stimme, nun aber völlig ruhig, wie das Wasser eines tiefen Brunnens. „Du hast zu viel gewusst, Bjorn. Es war schon immer dein Fehler. Du warst zu treu gegenüber Toten.“

Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. Eirik hatte Bjorn in der Halle abgefangen. Er hatte ihn ausgeschaltet. Jetzt war ich hier, in einer Falle, nur wenige Schritte von dem Mann entfernt, der mich und mein ungeborenes Kind töten wollte. Ich war in der Vorratskammer, eingeschlossen. Ich hatte keinen Fluchtweg, keine Waffe, keinen Schutz mehr.

Die Zeit verstrich in quälender Langsamkeit. Ich hörte, wie Eirik im Nebenraum auf und ab ging. Er sprach mit sich selbst. „Runa… wo versteckst du dich? Du bist wie eine Klette. Immer hast du dich an Leif geklammert, und jetzt klammerst du dich an sein Erbe.“

Er war auf der Suche nach mir. Er wusste, dass ich irgendwo hier drin war. Er wusste, dass ich Bjorn kontaktiert hatte. Er trat gegen die Wand. „Komm raus, Runa! Es ist vorbei. Bjorn wird dir nicht helfen. Niemand wird dir helfen. Das Gesetz gehört demjenigen, der es auslegt. Und ich habe es bereits ausgelegt.“

Ich sah mich verzweifelt in der Kammer um. Gab es hier einen anderen Ausgang? Einen Tunnel? Eine Falltür? Ich tastete die Wände ab. Alles war aus massivem Holz und Stein. Dann fiel mein Blick auf eine Kiste, die halb im Schatten stand. Sie war mit Leder beschlagen, ähnlich wie die, die Eirik benutzte. Ich zerrte daran. Sie war schwer, verriegelt. Ich suchte nach etwas, womit ich sie öffnen konnte. In einer Ecke fand ich einen alten, stumpfen Meißel, den die Bediensteten wohl vergessen hatten.

Ich begann, den Verschluss der Kiste aufzuhebeln. Das Holz krachte leise. „Was war das?“, rief Eirik aus dem Nebenraum. Seine Stimme war nun direkt an der Tür. Er war auf dem Weg zu meiner Kammer.

Ich stach mit dem Meißel auf das Schloss ein. Es gab nach. Ich öffnete den Deckel. In der Kiste befanden sich keine Schätze. Es waren Papiere – nein, keine Papiere, es waren Dokumente aus getrockneter Haut, mit Runen beschrieben. Es waren die Pachtverträge des Jarls. Und dort, ganz oben, lag ein Brief, versiegelt mit dem Siegel des Jarls selbst. Ich öffnete ihn.

Mein Atem stockte. Es war kein Pachtvertrag. Es war ein Erlass des Jarls, der das Land meines Hofes Eirik versprach, sobald Leif für tot erklärt würde. Aber das Siegel… das Siegel war gefälscht. Ich konnte es sehen. Die Prägung war ungenau, die Linien waren nicht so fein wie die des Jarls. Eirik hatte die Dokumente selbst erstellt. Er hatte den Jarl manipuliert.

Die Tür zur Vorratskammer wurde mit einem gewaltigen Tritt aufgestoßen. Eirik stand im Rahmen, eine Fackel in der einen Hand, ein Sax in der anderen. Er sah mich dort knien, mit dem Brief in der Hand. Sein Gesicht verfinsterte sich, er sah aus wie ein Dämon, der aus der Hölle gestiegen war. „Du… du hast es gesehen“, sagte er leise. „Das macht die Sache viel einfacher.“

Er hob sein Sax. „Das ist das Ende deines Weges, Runa.“

Ich hielt den Brief hoch. „Wenn du mich tötest, wird dieser Brief das Ende deines Weges sein, Eirik! Alle werden sehen, dass du das Siegel des Jarls gefälscht hast! Das ist Hochverrat! Darauf steht der Tod durch das Rad!“

Eirik hielt inne. Er sah den Brief an, dann mich. Ein böses Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Du glaubst wirklich, dass jemand dem Wort einer wahnsinnigen Witwe glauben wird, wenn sie tot in der Halle gefunden wird? Du wirst mit dem Brief in der Hand gefunden werden, als Beweis für deinen eigenen Verrat. Die Leute werden sagen, du hast versucht, den Jarl zu bestehlen.“

Er trat einen Schritt vor. Ich wich zurück, bis ich an der kalten Steinmauer stand. Ich hatte keine Chance. Er war stärker, schneller, und ich war am Ende.

Doch dann – ein Geräusch von draußen. Ein lautes Pochen gegen die Haupteingangstür. Dann das Geräusch von einschlagendem Holz. Stimmen! „Im Namen des Thing! Öffnet die Tore!“

Es war Yrsa. Und hinter ihr klang die Stimme von vielen Menschen. Das ganze Dorf war wach. Yrsa hatte nicht aufgegeben. Sie hatte die Leute zusammengetrommelt, nachdem ich nicht zurückgekehrt war.

Eirik wirbelte herum. Er sah zur Tür, dann zu mir. Er war für einen Moment unentschlossen. „Das darf nicht sein…“, murmelte er.

„Es ist vorbei, Eirik“, sagte ich, meine Stimme war nun fest. „Du hast verloren.“

Er starrte mich an, sein Sax zitterte in seiner Hand. Er war gefangen zwischen seiner Gier und der drohenden Wahrheit. Er trat einen Schritt auf mich zu, als wollte er mich trotz allem niederschlagen, doch das Pochen an der Tür wurde immer lauter, es klang nun wie ein Donnerschlag. Die Tür ächzte unter den Hammerschlägen der Dorfbewohner.

Eirik ließ sein Sax sinken. Er sah mich an, ein Blick voller Hass und Verzweiflung. Dann drehte er sich um und rannte auf den Ausgang zu, der zum Hinterhof führte. Er wollte fliehen.

Ich wollte hinterher, doch meine Beine gaben nach. Ich sackte zusammen. Ich hatte gewonnen, doch der Preis war hoch. Ich spürte ein Ziehen in meinem Bauch, einen Schmerz, den ich so noch nie gefühlt hatte.

Yrsa und die anderen brachen die Tür auf. Sie stürmten in die Halle. Yrsa sah mich am Boden liegen, den Brief in der Hand, und eilte zu mir. „Runa! Runa! Bist du verletzt?“

„Er… er ist geflohen“, keuchte ich. „Er hat Bjorn…“

Yrsa blickte zum Nebenraum, wo Bjorn am Boden lag. Sie eilte zu ihm. „Er atmet noch! Er ist nur bewusstlos!“

Ich schloss die Augen. Ich hörte die Stimmen des Dorfes um mich herum. Sie waren alle da. Sie hatten die Wahrheit gesehen. Die Lüge war zu Ende. Doch als ich das Baby in mir spürte, wusste ich, dass der Kampf noch nicht vorbei war. Ich hatte die Wahrheit, doch der Preis für mein Leben und das meines Kindes war noch nicht endgültig bezahlt. Eirik war noch da draußen, in der Dunkelheit der Winternacht, und er würde nicht aufgeben, solange er atmete.

KAPITEL 4

Der Raum war plötzlich erfüllt von einer Stille, die schwerer wog als das Toben des Sturms draußen. Die Männer des Thing, die Dorfbewohner, die Krieger – sie alle starrten abwechselnd auf Eirik, der zitternd vor dem Eingang stand, und auf mich, die ich mich mit letzter Kraft an den Brief klammerte. Das Licht der Fackeln tanzte auf den Gesichtern der Menschen, und für einen Moment schien die Zeit selbst stillzustehen. Eiriks Gesicht war eine Maske aus purer Verzweiflung. Sein Blick huschte von einem zum anderen, suchend, hoffend auf einen Verbündeten, doch er fand nur die harten, abwartenden Mienen derer, die er so lange getäuscht hatte. Ich spürte, wie meine Beine nachgaben, doch ich hielt mich an Yrsa fest. Mein Atem ging flach, doch mein Verstand war so klar wie das Eis auf dem Fjord.

„Das ist ein Betrug!“, rief Eirik plötzlich, seine Stimme überschlug sich vor Anspannung. Er zeigte auf mich, seine Hand zitterte heftig. „Sie ist wahnsinnig! Sie hat den Jarl bestohlen, sie hat meine Dokumente entwendet, um ihr eigenes Verbrechen zu vertuschen. Seht sie euch an, wie sie dort zittert – das ist der Geist der Schuld, nicht der Wahrheit!“ Doch seine Worte trafen ins Leere. Die Menschen im Dorf kannten mich. Sie wussten um meine Arbeit, um meine Beständigkeit. Der Zweifel, den Eirik so lange gesät hatte, begann in diesem Moment der Konfrontation zu welken, als wäre er nie tiefer verwurzelt gewesen als das spröde Gras im Winter.

Bjorn, der sich mühsam aufgerappelt hatte und nun schwer auf seine Axt gestützt neben der Pforte stand, trat einen Schritt vor. Sein Gesicht war blutüberströmt, doch sein Blick war von einer unerschütterlichen Ruhe. „Eirik“, sagte er, und seine Stimme hallte in der großen Halle wider wie der Schlag eines Schmiedehammers. „Ich habe dich heute Abend nicht nur als den trauernden Bruder gesehen. Ich habe dich im Nebenraum gesehen, als du glaubtest, niemand würde mehr zusehen. Ich habe gesehen, wie du die Hand gegen das Gesetz des Gastrechts erhoben hast. Und dieser Brief…“, er deutete auf das Dokument in meiner Hand, „…er trägt das Siegel, das du in deiner eigenen Werkstatt angefertigt hast. Jeder Schmied im Dorf kennt die Prägung deines Meißels.“

Das Murren in der Menge schwoll an. Es war kein wütender Aufschrei, sondern ein tiefes, grollendes Raunen, das die Wahrheit wie eine Flutwelle vor sich hertrug. Eirik wich einen Schritt zurück, doch er stieß gegen den Türrahmen. Er war in der Enge der Halle gefangen. Er wollte zu den Worten greifen, zu den Lügen, doch ihm fehlte der Atem. Er sah mich an – nicht mehr mit Hass, sondern mit einer kalten, fast gläsernen Leere. Er wusste, dass das Thing nicht nach den Gesetzen der Lüge urteilte, sondern nach den Beweisen, die nun offen auf dem Tisch lagen.

„Das Thing entscheidet!“, rief einer der Ältesten, ein Mann, dessen Wort seit Generationen Gewicht hatte. Er trat vor, sein weißer Bart wallte in der zugigen Luft der Halle. Er nahm mir den Brief vorsichtig aus der Hand. Seine Augen huschten über die Runen, über die gefälschte Siegellinie, die bei näherer Betrachtung tatsächlich plump und grob wirkte. Er sah auf, und sein Blick war streng. „Eirik, Sohn meines verstorbenen Freundes, du bist beschuldigt, den Tod deines eigenen Blutes herbeigeführt zu haben, um Land und Ansehen an dich zu reißen. Du bist beschuldigt, den Jarl getäuscht und das Siegel der Sippe geschändet zu haben. Was hast du zu deiner Verteidigung vorzubringen, bevor das Thing über dein Schicksal entscheidet?“

Eirik schwieg. Er starrte auf den Boden, auf den staubigen Dielenboden, auf dem noch die Spuren seines Verrats hafteten. Die Stille wurde so unerträglich, dass man das Prasseln der Fackeln und das Heulen des Windes an den Mauern der Halle hören konnte. Er wusste, dass kein Wort ihn retten würde. Er hatte alles auf eine Karte gesetzt – die totale Kontrolle über das Land, das Schweigen der Toten, die Unterdrückung der Witwen – und er hatte verloren, weil er die Macht dessen unterschätzt hatte, was man ein „einfaches Leben“ nannte.

„Es gab kein anderes Mittel“, stammelte er schließlich, kaum hörbar. Seine Stimme war die eines Mannes, der sein gesamtes Haus hat niederbrennen sehen und nur noch die Asche in den Händen hält. „Ich war immer im Schatten. Leif hatte alles. Er hatte den Hof, er hatte das Ansehen, er hatte dich, Runa. Ich wollte nur… was mir zustand. Der Sturm war das Werk der Götter, ich habe nur… ich habe nur dem Schicksal nachgeholfen.“ Ein erschütterndes Geständnis, das wie ein Blitz in die Menge einschlug. Es war die Wahrheit, doch sie war kein Entlastungsbeweis, sondern das Grabmal seines eigenen Untergangs.

Die Ältesten berieten sich nicht lange. In der Welt der Wikinger war der Brudermord und der Verrat an der Sippe kein Verbrechen, das durch Silber ausgeglichen werden konnte. Es war ein Verstoß gegen die grundlegendste Ordnung des Lebens. „Eirik“, sprach der Älteste, und seine Stimme war so kalt wie der Fjord im tiefsten Winter. „Du hast deinen Namen ausgelöscht. Du hast das Land, das du begehrt hast, mit dem Blut deines eigenen Bruders gedüngt. Hiermit verurteilt das Thing dich zur Verbannung. Dein gesamter Besitz, dein Vieh, dein Silber und dein Anteil am Land gehen an Runa und das Erbe ihres Kindes zurück. Du hast bei Sonnenaufgang das Dorf zu verlassen. Kehrst du jemals zurück, so ist es für jeden Mann ein Recht und eine Pflicht, dich als Friedlosen zu behandeln, der keine Sippe mehr hat.“

Die Verbannung. Ein härteres Urteil als der Tod, denn ein Wikinger ohne Sippe war nichts, ein Geist, der durch die Welt wanderte, ohne Feuer, ohne Schutz, ohne Namen. Eirik sank in sich zusammen. Die Kraft, die ihn so lange aufrecht gehalten hatte, war in dem Moment entwichen, als das Urteil gesprochen wurde. Er wurde nicht einmal mehr angeschrien; die Dorfbewohner wandten sich von ihm ab, als wäre er bereits nicht mehr unter den Lebenden. Er war Luft geworden. Ein Verräter, der alles verloren hatte, weil er nach zu viel gegriffen hatte.

Ich stand da, den Blick fest auf ihn gerichtet, bis er sich unter den Blicken der anderen aus der Halle schleppte, ein gebrochener, kleiner Mann, der niemals wieder den Stolz eines Kriegers tragen würde. Bjorn kam zu mir und legte mir eine schwere Hand auf die Schulter. Sein Griff war fest, beruhigend. „Du hast es geschafft, Runa“, sagte er leise. „Du hast das Licht zurückgebracht, wo nur Dunkelheit war.“

Ich atmete tief durch. Der Schmerz in meinem Unterleib war noch da, doch er war nicht mehr beängstigend. Er war Teil dessen, was nun kam. Das Kind in mir bewegte sich – ein kleines, zaghaftes Klopfen, das mir sagte, dass das Leben seinen Weg weiterging. Ich sah Yrsa an, die mir sanft zulächelte. Wir hatten keine Magie benutzt, keine Wunder. Wir hatten nur die Wahrheit ausgesprochen und daran festgehalten, als die Lüge uns alles nehmen wollte.

In den folgenden Tagen begann ein neuer Rhythmus. Die Rückgabe des Landes an meinen Hof war eine formelle Angelegenheit, doch für mich bedeutete es die Wiederherstellung meiner Würde. Ich kehrte zu meinem Hof zurück, zusammen mit Kettil, der nun kein Thrall mehr war, sondern ein freier Mann, ein guter Freund, der wusste, was Treue bedeutete. Der Schnee begann langsam zu schmelzen, als die ersten warmen Sonnenstrahlen des Frühlings über die Berge krochen. Ich baute den Hof wieder auf, Stein für Stein, Feld für Feld. Ich pflanzte das Getreide, das Leif einst mit seinen eigenen Händen ausgesät hatte, und ich sah, wie es in der Sonne grünte.

Ich dachte oft an Eirik, nicht mit Groll, sondern mit einem Gefühl der Melancholie. Er war ein Mann gewesen, der nie gelernt hatte, mit dem zufrieden zu sein, was er hatte, und deshalb alles verloren hatte. Die Geschichte verbreitete sich im ganzen Tal, nicht als Lied der Rache, sondern als eine Mahnung an jene, die glaubten, dass Verrat ein stabiler Grundstein für ein Leben sei. Das Thing hatte gesprochen, die Ehre war wiederhergestellt.

Mein Kind wurde im Hochsommer geboren, an einem Tag, an dem die Wiesen in voller Blüte standen und die Bienen in den alten Obstbäumen summten. Ich nannte ihn Leif, nach seinem Vater. Er war ein starker Junge, mit Augen, die so hell waren wie das Wasser des Fjords an einem klaren Morgen. Ich sah ihn an und wusste, dass ich alles getan hatte, was ich tun musste. Die Wahrheit war nicht nur ein Wort, sie war die Erde, auf der mein Kind stehen würde, und der Himmel, unter dem er aufwachsen würde.

Manchmal, wenn ich am Abend vor der Schwelle meines Hauses saß und den Blick über den Fjord schweifen ließ, dachte ich an die Nacht in der Hafenmauer. Ich erinnerte mich an die Kälte, die Dunkelheit, den Schmerz. Doch jetzt fühlte sich die Welt anders an. Ich war nicht mehr nur die Witwe, die ihr Land verteidigte. Ich war eine Frau, die durch das Feuer gegangen war und deren Herz unversehrt geblieben war. Ich hatte meinen Weg durch das Eis gefunden, nicht indem ich den Sturm bekämpfte, sondern indem ich lernte, wie man in seinem eigenen Tempo durch ihn hindurchgeht.

Kettil half mir, das Haus zu erweitern. Er war nun ein Teil unserer Familie, ein Mann, der eine Geschichte der Loyalität erzählte, die noch lange im Dorf widerhallen würde. Wir lebten ein einfaches, aber erfülltes Leben. Wir hatten das Getreide, wir hatten das Vieh, wir hatten die Gemeinschaft, die uns nun mit einem neuen Respekt begegnete. Es gab kein Heldentum, das in den Runensteinen verewigt würde, keine Legenden von Drachen oder Schlachten, die das Schicksal der Welt veränderten. Nur das Leben selbst – jeden Tag aufs Neue, jeden Morgen, an dem ich die Tür öffnete und den Wind spürte, der mir vom Meer entgegenwehte.

Es war die Wahrheit, die uns frei gemacht hatte. Die Wahrheit über den Mord an Leif, die Wahrheit über Eiriks Verrat, und vor allem die Wahrheit über mich selbst: dass ich stark genug war, mein Schicksal selbst in die Hand zu nehmen. Ich hatte gelernt, dass Ehre nicht in Goldringen oder großen Hallen bestand, sondern in der täglichen Entscheidung, aufrichtig zu sein – auch wenn es der schwierigste Weg war.

Manchmal kamen Reisende an unseren Hof, Händler oder Fischer, und am Feuer erzählte man sich die Geschichte. Sie lauschten gebannt, und wenn sie gingen, hinterließen sie einen kleinen Teil ihres Lebens bei uns. Das Leben ging weiter, wie die Wellen, die den Fjord füllten und leerten. Und jedes Mal, wenn ich Leif sah, wie er im Gras spielte und versuchte, die Schmetterlinge zu fangen, wusste ich, dass alles, was ich erlitten hatte, seinen Sinn gehabt hatte. Ich war bereit für das, was kam. Ich war bereit für den nächsten Winter, für den nächsten Frühling, für das nächste Kapitel meines eigenen Lebens.

Ich lebte nicht mehr in der Vergangenheit, auch wenn ich sie nie vergaß. Sie war Teil meiner Stärke geworden, so wie die Narben auf meiner Haut ein Teil meiner Geschichte waren. Ich war frei. Ich war eine Mutter. Ich war eine Witwe, die ihre Zukunft selbst geformt hatte. Und das war mehr, als ich mir in jener eiskalten Nacht an der Kaimauer jemals zu hoffen gewagt hatte. Die Welt draußen mag groß und unberechenbar sein, doch solange ich die Wahrheit kannte und wusste, wer ich war, war ich sicher. Das war das einzige Erbe, das wirklich zählte.

Die Jahre vergingen, und der Hof wurde größer. Die Felder waren fruchtbar, und mein kleiner Sohn wuchs heran, ein Bild seines Vaters an Stärke und Mut. Ich lehrte ihn nicht nur, wie man das Land bestellt und die Netze flickte, sondern auch, was es hieß, ein Mann von Ehre zu sein. Ich erzählte ihm die Geschichte – nicht als Warnung vor dem Bösen, sondern als Lehre über die Bedeutung der Treue zu sich selbst. Er hörte zu, seine jungen Augen weit und wach, und ich sah, wie die Worte in ihm Wurzeln schlugen. Er würde es nie vergessen.

Eirik war nie wieder gesehen worden. Einige sagten, er sei im hohen Norden erfroren, andere, er habe sich einer Gruppe von Söldnern angeschlossen, weit weg von unserer Küste. Es spielte keine Rolle mehr. Er war eine verblasste Erinnerung, ein Schatten, der in der Helligkeit meines neuen Lebens keinen Platz mehr hatte. Ich hatte ihm vergeben, nicht weil seine Tat verzeihlich war, sondern weil mein Frieden wichtiger war als mein Groll.

Yrsa blieb unsere weise Beraterin. Wir saßen oft beisammen, tranken Met und sprachen über die Dinge, die in der Welt passierten. Sie sah mich an, als wäre ich ihre eigene Tochter geworden, und in ihrem Blick lag ein tiefer, alter Stolz. „Du hast die Balance wiederhergestellt“, sagte sie oft. „Die Ahnen können nun in Ruhe schlafen.“

Und so verging mein Leben. In der Stille der Arbeit, im Lachen meines Sohnes, in der Gemeinschaft meines Dorfes. Wenn ich eines Tages in die Hallen der Ahnen gehen würde, würde ich ohne Reue gehen können. Ich hatte mein Land verteidigt, ich hatte meinen Sohn beschützt, und ich hatte die Wahrheit an das Licht gebracht. Ich hatte ein Leben geführt, das echt war. Das war das Einzige, was in der Welt der Wikinger – und in jeder anderen Welt auch – wirklich zählte.

Ich blickte nach draußen, wo der Fjord in der untergehenden Sonne golden glänzte. Alles war friedlich. Der Wind hatte sich gelegt. Ein neuer Tag neigte sich dem Ende zu, und ich war bereit für die Stille der Nacht. Ich nahm Leif an die Hand und wir gingen zurück ins Haus. Das Feuer brannte im Herd, es war warm, und es roch nach frischem Brot. Das war meine Welt. Das war mein Sieg. Und ich war zufrieden.