DER SENATOR LIEẞ DEN ALTEN HAUSVERWALTER VOR DIE BÄREN WERFEN WEIL ER DIE ZWEITE ERBTAFEL VERSTECKT HATTE — DOCH DER ERSTE BÄR ZERBRACH NICHT DEN MANN SONDERN DIE KETTE AM TOR.

KAPITEL 1

Der feine, weiße Sand der Arena brannte unter meinen nackten, aufgerissenen Fußsohlen, als wäre er direkt aus den Schmiedeöfen Vulkans geschüttet worden. Die Mittagssonne Roms kannte keine Gnade, nicht für die Kaiser, nicht für die Bürger, und schon gar nicht für einen alten, gebrochenen Hausverwalter wie mich, der heute zur reinen Unterhaltung des Pöbels und zur Befriedigung eines einzigen, machthungrigen Mannes sterben sollte. Mein Name ist Titus. Achtundvierzig Jahre lang hatte ich dem Haus der Valerier gedient. Ich hatte ihre Ländereien verwaltet, ihre Weinlesen überwacht, ihre Bilanzen geprüft und den Reichtum ihrer Familie gemehrt. Ich war kein Sklave mehr, mein alter Herr, der ehrenwerte Valerius, hatte mir vor zwei Jahrzehnten die Freiheit geschenkt. Doch was bedeutete die Freiheit eines alten Mannes, wenn ein Senator Roms beschloss, dass diese Freiheit seinem Streben nach unermesslichem Reichtum im Wege stand?

Das Gebrüll der Menge war eine physische Kraft. Zehntausende Kehlen schrien, lachten, forderten Blut. Die Ränge des Amphitheaters ragten wie ein steinerner, von Menschen wimmelnder Berg um mich herum in den stahlblauen Himmel auf. Der Geruch nach billigem Wein, altem Schweiß, gerösteten Nüssen und dem kupfernen, alles durchdringenden Gestank von getrocknetem Blut der vorherigen Kämpfe schnürte mir die Kehle zu. Ich stand allein in der weiten, leeren Mitte des Ovals. Meine einfache wollene Tunika war zerrissen, mein Rücken ein einziges, brennendes Feld aus Striemen und getrocknetem Blut. Die Peitschenhiebe der Prätorianer hatten tiefe Furchen in mein altes Fleisch gegraben. Meine Knie zitterten. Nicht vor Angst vor dem Tod, sondern weil meine alten Knochen das Gewicht meiner Verzweiflung kaum noch tragen konnten.

Ich hob den Kopf und kniff die Augen gegen das gleißende Licht zusammen. Dort oben, auf der prächtigen, mit purpurnen Tüchern behangenen Tribüne, saß er. Senator Lucius Antonius. Sein Gesicht war eine glatte, arrogante Maske aus patrizischer Überheblichkeit. Er trug eine Toga aus feinster, schneeweißer Wolle, die breiten Purpurstreifen seines Standes leuchteten wie frisches Blut. Er lehnte sich lässig auf seinem elfenbeinernen Stuhl zurück, einen goldenen Becher in der beringten Hand, und sah auf mich herab wie auf einen lästigen Käfer, den er gleich zertreten lassen würde. Lucius war nicht aus dem Blut der Valerier. Er hatte sich in die Familie eingeschlichen, hatte die Gunst der späten Jahre meines alten Herrn erschlichen, als dessen Verstand bereits von der Krankheit umnebelt war. Er war ein Schmarotzer, ein Gift, das sich in die Wurzeln eines alten, ehrwürdigen Baumes gefressen hatte.

„Sieh ihn dir an, Titus“, schien sein höhnischer Blick über die Distanz der Arena hinweg zu sagen. „Sieh, was aus deiner lächerlichen Treue geworden ist.“

Ich ballte meine Hände zu Fäusten, bis meine Fingernägel sich in die Handflächen gruben. Ich würde ihm nicht die Genugtuung geben, mich betteln zu sehen. Ich hatte die Wahrheit geschützt. Ich hatte das Einzige getan, was ein Mann von Ehre tun konnte, als das Haus, das ihn genährt hatte, von einem Raubtier übernommen wurde.

Alles hatte vor drei Wochen begonnen. Die Erinnerung an diese kalte, regnerische Nacht war so scharf in meinen Geist gebrannt, dass nicht einmal die Hitze der Arena sie verdrängen konnte. Mein Herr, Valerius, lag im Sterben. Ein plötzliches, unnatürliches Fieber hatte den kräftigen alten Mann innerhalb von nur zwei Tagen zu einem Schatten seiner selbst gemacht. Der Medicus, ein Grieche, den Senator Lucius selbst „empfohlen“ hatte, zuckte nur hilflos mit den Schultern und murmelte etwas von einem Ungleichgewicht der Säfte. Ich wusste es besser. Ich kannte den Geruch des Atems meines Herrn. Er roch schwach nach bitteren Mandeln und altem Schimmel – der unverkennbare Hauch von Aconitum, dem blauen Eisenhut. Doch als ich den Griechen zur Rede stellen wollte, waren bereits Lucius’ persönliche Wachen in der Villa stationiert. Man hielt mich, den obersten Verwalter, vom Schlafgemach meines Herrn fern.

„Der Senator kümmert sich um die letzten Angelegenheiten“, hatte der stämmige Hauptmann der Wache gesagt und mir den Schaft seines Speers hart gegen die Brust gestoßen. „Dein Platz ist bei den Sklaven, alter Mann.“

Ich musste machtlos mitansehen, wie Lucius, begleitet von zwei bestochenen Schreibern, das Zimmer meines Herrn betrat. Als sie Stunden später wieder herauskamen, war Valerius tot. Die Trauerfeierlichkeiten waren hastig und lieblos. Lucius inszenierte sich vor dem Forum als der trauernde, treue Vertraute. Noch am selben Abend, als die Asche meines Herrn auf dem Scheiterhaufen vor den Toren der Stadt noch schwelte, ließ Lucius die Familie und die wichtigsten Bediensteten im Atrium der Villa versammeln. Das Licht der Öllampen warf unruhige Schatten auf die marmornen Ahnenbüsten der Valerier, die schweigend auf diesen Frevel hinabzublicken schienen.

Lucius stand im Zentrum des Raumes. In seiner Hand hielt er eine Wachstafel. Die erste Erbtafel. Das Testament.

Mit lauter, theatralischer Stimme ließ er den Schreiber vorlesen. Jedes Wort war ein Stich in mein Herz. Das Testament erklärte Lucius Antonius zum alleinigen Erben des gesamten valerischen Besitzes – der weitläufigen Ländereien in Kampanien, der Silberminen in Hispanien, der Schiffe im Hafen von Ostia und der prächtigen Stadtvilla auf dem Palatin. Der wahre Erbe, Valerius’ junger Enkel Gaius, der fernab in einer Militärakademie in Massilia weilte, wurde mit einem winzigen Legat abgespeist, das nicht einmal für ein bescheidenes Leben gereicht hätte. Es war ein Meisterwerk des Betrugs. Die Siegel schienen echt, die Unterschriften der Zeugen waren die der korrupten Schreiber.

Ein Raunen ging durch die versammelten Sklaven und Freigelassenen. Niemand wagte es, laut zu sprechen, doch die Blicke, die wir uns zuwarfen, sprachen Bände. Valerius hatte Lucius nie vertraut. Er hatte ihn aus politischer Notwendigkeit toleriert, aber er hätte niemals seinem eigenen Blut das Erbe entzogen, um es diesem Emporkömmling in den Rachen zu werfen.

„So ist der Wille des großen Valerius“, schloss Lucius an jenem Abend mit kühler Heuchelei, klappte die Tafel zu und ließ das schwere Wachssiegel im Licht der Lampen aufblitzen. „Ich werde sein Andenken in Ehren halten. Und ich erwarte von jedem in diesem Haus absolute Treue zu seinem neuen Herrn.“

Seine Augen suchten die meinen. Es war ein feindseliger, herausfordernder Blick. Er wusste, dass ich die Bilanzen führte. Er wusste, dass ich das wahre Ausmaß des valerischen Reichtums kannte. Und vor allem wusste er, dass ich seine Lügen durchschaute.

Doch was Lucius in seiner Arroganz nicht wusste, war, dass mein alter Herr mir Wochen zuvor, als er die Schlinge um seinen Hals enger werden spürte, ein Geheimnis anvertraut hatte. Valerius war vielleicht alt, aber er war nicht dumm. Er hatte die Gier in Lucius’ Augen gesehen. Und so hatte er vorgesorgt.

In der tiefsten Nacht, während Lucius betrunken seinen vermeintlichen Sieg im Triclinium der Villa feierte und die Wachen in den Gängen vor sich hin dösten, schlich ich mich in das Tablinum, das private Arbeitszimmer meines toten Herrn. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Jeder Knarren der hölzernen Dielen klang in meinen Ohren wie ein Posaunenstoß. Ich kannte die Geheimnisse dieses Raumes besser als jeder andere. Valerius hatte mir einst gezeigt, wie man durch einen versteckten Mechanismus hinter der schweren, bronzenen Statue der Minerva ein geheimes Fach im Marmorsockel öffnen konnte.

Meine zitternden Hände tasteten über das kalte Metall, fanden die fast unsichtbare Vertiefung und drückten. Mit einem leisen Klicken schwang ein winziges Stück des Sockels zur Seite. Dort, in der staubigen Dunkelheit, lag sie.

Die zweite Erbtafel. Das wahre Testament.

Ich zog sie heraus. Sie war schwerer als die Fälschung. Ihr Holz war dunkler, das Wachs von tiefroter Farbe. Ich brauchte sie nicht zu lesen, um zu wissen, was darin stand. Valerius hatte es mir gesagt. Alles, jeder Sesterz, jedes Stück Land, ging an seinen Enkel Gaius. Und Lucius war namentlich von jeglichem Anspruch ausgeschlossen, versehen mit einer formellen Anschuldigung des versuchten Betrugs, falls er je Ansprüche erheben sollte. Diese Tafel trug das persönliche, unnachahmliche Ringsiegel des Valerius, ein altes Familienwappen, das Lucius nicht hatte fälschen können, weil der alte Herr den Ring kurz vor seinem Tod in den Tiber werfen ließ – so hatte er es mir jedenfalls befohlen, und ich hatte die Tat vollbracht.

Diese kleine Holztafel mit ihrem Bienenwachs war mächtiger als ein Schwert. Sie konnte Lucius nicht nur seines unrechtmäßigen Reichtums berauben, sie konnte ihn wegen Dokumentenfälschung und Hochverrats an einem Patrizier vor den Senat bringen. Es bedeutete sein politisches Ende, vielleicht sogar die Verbannung oder den Tod.

Ich wusste, ich durfte diese Tafel nicht in der Villa lassen. Lucius würde das Haus früher oder später Stein für Stein umdrehen lassen. Also versteckte ich sie. Nicht in meinen eigenen Truhen, sondern unter einem losen Pflasterstein im abgelegenen Vorratskeller, wo die ältesten Amphoren mit Olivenöl lagerten. Ein Ort, den der feine Senator niemals selbst betreten würde, und der dunkel genug war, um vor den Augen seiner Handlanger verborgen zu bleiben. Ich schwor mir, auf den jungen Gaius zu warten. Er würde in wenigen Wochen volljährig werden und nach Rom zurückkehren. Dann würde ich ihm die Tafel übergeben.

Doch der Verrat schläft nie.

Ein junger Sklave namens Marcus, den ich selbst ausgebildet hatte, hatte mich beobachtet. Die Gier nach ein paar Sesterzen Belohnung und der Versprechung von Freiheit hatte seinen Verstand vergiftet. Er verriet mich.

Drei Tage später kamen Lucius’ Männer. Sie zerrten mich mitten in der Nacht aus meinem Bett. Sie schleiften mich hinunter in die feuchten, stinkenden Kellergewölbe der Villa, dorthin, wo sonst nur ungehorsame Sklaven gezüchtigt wurden. Lucius erwartete mich bereits. Er trug keine Toga, sondern eine einfache Ledertunika, die Ärmel hochgekrempelt. In seiner Hand hielt er einen ledernen Riemen.

„Wo ist sie, Titus?“, fragte er leise. Seine Stimme war ruhig, doch seine Augen brannten vor unkontrollierbarer Wut. „Der kleine Verräter Marcus sagt, du hättest etwas im Tablinum gefunden und versteckt. Eine zweite Tafel.“

Ich spuckte Blut auf den steinernen Boden. Meine Lippe war bereits aufgeplatzt. „Ich weiß nicht, wovon der Herr Senator spricht. Mein Herr hat nur ein Testament hinterlassen. Das, welches Ihr der Familie vorgelesen habt.“

Der erste Schlag traf mich unvorbereitet. Das Leder schnitt tief in die Haut meiner Schulter. Ich stürzte auf die Knie.

„Lüg mich nicht an, alter Narr!“, brüllte Lucius, und nun brach seine patrizische Fassade völlig zusammen. „Ich habe die Fälscher gut bezahlt! Ich weiß, dass Valerius ein zweites Dokument angefertigt haben muss. Sein Siegelring ist verschwunden! Wo ist das wahre Testament?“

Er schlug wieder und wieder zu. Jeder Hieb war eine Explosion aus Schmerz. Doch mit jedem Schlag wuchs in mir auch eine kalte, eiserne Entschlossenheit. Dieser Mann war ein Mörder. Ein Dieb. Er würde das Erbe des jungen Gaius nicht in seine blutigen Hände bekommen.

„Selbst wenn es eine solche Tafel gäbe, Senator“, keuchte ich, während das Blut mir warm über die Brust lief, „würde ich sie lieber fressen, als sie einem Aasfresser wie Euch zu überlassen.“

Für einen Moment herrschte absolute Stille im Keller. Nur mein schweres Atmen und das Tropfen meines Blutes auf den Boden waren zu hören. Lucius trat nah an mich heran. Sein Gesicht war nur eine Handbreit von meinem entfernt. Ich konnte seinen warmen, nach teurem Wein riechenden Atem spüren.

„Du denkst, du bist ein Held, Titus?“, zischte er. „Du bist nichts. Ein Freigelassener, der glaubt, er hätte so etwas wie Ehre. Ich könnte dich hier und jetzt erschlagen lassen. Niemand würde Fragen stellen. Ein alter Verwalter, gestürzt auf der Kellertreppe. Ein tragischer Unfall.“

„Dann tut es“, flüsterte ich und sah ihm direkt in die Augen. Ich sah keine Stärke darin, nur die erbärmliche Angst eines Diebes, der ertappt zu werden fürchtet. „Tötet mich. Aber die Wahrheit werdet Ihr damit nicht finden.“

Er starrte mich an, und langsam wich die Wut in seinem Gesicht einem grausamen, berechnenden Lächeln. Er richtete sich auf und warf den Lederriemen achtlos beiseite.

„Dich einfach sterben lassen? Nein, mein lieber Titus. Das wäre zu einfach. Du warst stets ein so öffentlicher Diener des Hauses Valerius. Jeder auf dem Forum kannte dich, den treuen Schoßhund deines Herrn. Dein Ende soll ebenso öffentlich sein. Und es soll eine Lektion für jeden in diesem Haus sein, der glaubt, sich mir widersetzen zu können.“ Er wandte sich an seinen Hauptmann. „Werft ihn in den Carcer Mamertinus. Und sorgt dafür, dass er auf die Liste für die nächsten Spiele gesetzt wird. Ad bestias.“

Zu den Bestien. Das Todesurteil für die niedersten Verbrecher, für entlaufene Sklaven und Verräter.

Die Tage im Mamertinischen Kerker waren ein einziger, dunkler Albtraum. Es gab kein Licht, nur die feuchte, kriechende Kälte, die in jede Pore meines Körpers drang. Das Wasser stank nach Fäkalien und Verwesung, das trockene Brot schmeckte nach Asche. Jeden Tag rechnete ich damit, dass der Fiebertod mich erlösen würde. Doch die Wut und der Gedanke an die kleine Wachstafel, die sicher unter dem Stein in der Villa lag, hielten mich am Leben. Lucius besuchte mich noch ein einziges Mal in diesem Loch. Er stand oben am Gitterrost, eine Fackel in der Hand, und blickte in mein Verlies hinab.

„Gib mir die Tafel, Titus“, hallte seine Stimme durch die Dunkelheit. „Gib sie mir, und ich lasse dich als freien Mann nach Ostia gehen. Ein Haus am Meer, genug Gold für den Rest deiner erbärmlichen Tage.“

Ich antwortete nicht. Ich legte mich auf den nassen Boden und schloss die Augen. Er schrie Flüche in die Dunkelheit hinab, trat gegen das Gitter und verschwand. Er wusste, er hatte verloren. Die einzige Möglichkeit, die er noch hatte, war meine öffentliche Vernichtung.

Und so stand ich nun hier. Im gleißenden Sand der Arena.

Die Menge tobte plötzlich lauter. Mein Blick riss sich von Lucius auf der Tribüne los und richtete sich auf die gegenüberliegende Seite der Arena. Ein tiefes, grollendes Geräusch ließ den Boden unter meinen Füßen vibrieren. Es war das schwere Knarren von massiven Eisenketten und Holzwinden.

Das Tor zur Unterwelt der Arena öffnete sich.

Unter den Sitzreihen befanden sich die Käfige. In tiefer Dunkelheit gehalten, ausgehungert und bis zur Raserei gequält, warteten dort die Kreaturen aus den fernsten Provinzen des Reiches. Das Holztor, dick wie der Stamm einer Eiche und mit massiven Eisenbeschlägen verstärkt, wurde langsam nach oben gezogen. Ein eiserner, grob geschmiedeter Kettenzug, dick wie mein Unterarm, hielt das Tor oben. Der Durchgang war wie ein schwarzer, gähnender Schlund, der in den sonnigen Sand spuckte.

Ein Geruch schwappte aus diesem Tunnel, der so widerwärtig, so animalisch und voller Todesangst war, dass mir augenblicklich schlecht wurde. Es war der Geruch nach nassem Fell, nach Exkrementen und unbändiger Wut.

Aus dem Schatten schälte sich eine Gestalt.

Es war ein Bär. Aber nicht einer der kleinen Braunbären, die man in den Wäldern Galliens jagte. Diese Bestie war ein gigantisches Monster aus den fernen, schneebedeckten Bergen Germaniens. Sein Fell war dunkel und zottelig, übersät mit alten, grauen Narben aus unzähligen Kämpfen. Er war so groß, dass er auf allen Vieren stehend einem ausgewachsenen Mann bis zur Brust reichte. Seine Augen waren klein, rot gerändert und voller purem Hass auf alles, was sich bewegte. Der Sabber tropfte in langen Fäden aus seinem massiven, mit gelben, zerbrochenen Zähnen gefüllten Maul.

Die Arena wurde für den Bruchteil einer Sekunde totenstill. Selbst der blutrünstige Pöbel auf den billigsten Plätzen hielt den Atem an beim Anblick dieser urgewaltigen Zerstörungskraft. Dann brach das Geschrei erneut los, lauter, hungriger, ekstatischer als zuvor.

Der Bär blinzelte im grellen Sonnenlicht. Er schüttelte seinen gewaltigen Kopf, als versuche er, die Desorientierung der plötzlichen Helligkeit abzuschütteln. Er schnupperte. Sein massiger Kopf schwang hin und her. Dann fixierte er mich.

Ich stand still. Jeder Fluchtinstinkt in mir schrie, ich solle rennen, aber wohin? Die Wände der Arena waren hoch, poliert und unerreichbar. Rennen würde den Jagdinstinkt der Bestie nur noch mehr entfachen. Ich zwang meine Füße, sich nicht vom Fleck zu bewegen. Ich kreuzte meine Arme über der Brust, eine Geste der Ergebenheit an das Schicksal, eine Geste, die Lucius Antonius zeigen sollte, dass er mich körperlich brechen konnte, aber nicht meinen Geist. Ich schloss die Augen und sprach ein stummes Gebet an die Manen meiner Ahnen und an den Geist meines alten Herrn Valerius. Ich bat darum, dass der junge Gaius die Wahrheit finden würde, dass die zweite Erbtafel unter dem kalten Stein der Villa eines Tages das Licht der Welt erblicken und diesen niederträchtigen Senator zu Fall bringen würde.

Ich hörte das Scharren der gewaltigen Klauen im Sand. Ein tiefes, markerschütterndes Brüllen riss die Luft in Stücke.

Der Bär griff an.

Der Boden bebte unter den Schlägen seiner Pranken. Das Geräusch kam in unglaublicher Geschwindigkeit näher. Es war das donnernde Herannahen des reinen Todes. Ich spannte jeden Muskel an, erwartete den vernichtenden Aufprall, das Zerreißen meines Fleisches, das Brechen meiner Knochen. Ich hoffte nur, dass der erste Biss meine Kehle treffen und es schnell vorbeigehen würde.

Die Hitze seines Atems wehte mir entgegen, ein widerlicher Gestank nach verrottetem Fleisch. Das Stampfen der Pfoten war jetzt ohrenbetäubend.

Ich riss die Augen auf. Ich wollte dem Tod ins Gesicht sehen.

Die Bestie war nur noch zehn Schritt von mir entfernt. Ein gigantischer Berg aus Muskeln, Fell und Wut. Seine Augen starrten wild, aber im letzten Moment, in genau der Sekunde, in der er sich zum tödlichen Sprung auf mich abdrücken wollte, geschah etwas Unbegreifliches.

Ein lauter, metallischer Schlag hallte durch das Amphitheater.

Einer der Wärter in den Gängen unter dem Tor, unsichtbar für die Menge, hatte vermutlich aus Versehen oder aus purer Panik mit seiner Lanze gegen die schweren Eisenbeschläge des Schachtes geschlagen, durch den das Tier nach oben getrieben worden war. Es war nur ein Geräusch. Aber in den von Dunkelheit, Peitschenhieben und Fackeln wahnsinnig gemachten Sinnen des Tieres wirkte dieser plötzliche, laute Klang wie ein Blitzschlag.

Der Bär riss im vollen Lauf den Kopf herum. Seine Aufmerksamkeit sprang von mir, der unbeweglichen, kleinen Beute, zu der Quelle dieses lauten, drohenden Lärms direkt hinter ihm. Er stoppte seinen Vorstürmen nicht, er lenkte seine unglaubliche Masse in einer ruckartigen, brutalen Bewegung um. Der Sand spritzte in einer hohen Fontäne auf, als seine Klauen den Boden aufpflügten.

Anstatt mich in Stücke zu reißen, rammte die germanische Bestie mit der unaufhaltsamen Wucht eines berittenen Kriegswagens gegen das schwere hölzerne Tor, aus dem sie gerade gekommen war.

Der Aufprall war so gewaltig, dass ein dumpfes, knirschendes Geräusch durch das gesamte Stadion hallte, lauter als das Geschrei der Menge. Das massive Eichenholzsplitterte, aber das Tor hielt. Doch der Bär war blind vor Raserei. Er richtete sich auf seine Hinterbeine auf, ein furchteinflößender Gigant, der seine massiven Pranken hob. Er schlug nicht auf das Holz ein, er schlug mit einer irrsinnigen Wucht gegen die dicke, verrostete Eisenkette, die das Tor in seiner hochgezogenen Position sicherte.

Einmal. Zweimal.

Beim dritten Schlag seiner tonnenschweren, von Muskeln und Adrenalin getriebenen Pranke, geschah das Unfassbare. Ein metallisches Kreischen durchschnitt die Luft. Es war ein Geräusch, das das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Mit einem ohrenbetäubenden KNALL, der wie ein Donnerschlag klang, zersprang das massivste Kettenglied direkt über der Winde.

Die Kette riss.

Das tonnenschwere Holztor sauste mit rasender Geschwindigkeit krachend nach unten und schlug mit solcher Wucht auf den Steinboden, dass eine Staubwolke aus dem Schacht explosionsartig in die Arena schoss. Doch das war nicht das Schlimmste. Die zerrissene Kette, schwer wie Eisenbarren, peitschte wie eine tödliche Schlange wild durch die Luft, zerschmetterte die steinernen Verzierungen über dem Schachtbogen und schlug in die offene Gittertür, die den Hauptgang der Arena vom Tribünenaufgang der Wachen und Funktionäre trennte.

Das eiserne Gitter, das Lucius’ Männer und die Wachen der Arena schützen sollte, wurde von der Peitsche der gigantischen Kette aus seiner Verankerung gerissen. Die Scharniere kreischten und brachen. Das schwere Gitter kippte nach außen, krachte auf den marmornen Gang und riss einen Teil der steinernen Balustrade mit sich in die Tiefe.

Eine plötzliche, tödliche Stille legte sich über das Amphitheater. Zehntausende Menschen hielten in derselben Sekunde den Atem an. Der Staub legte sich langsam in der heißen Luft.

Ich stand unversehrt im Sand. Der Bär hatte sich fallen lassen, schnaufte schwer, das Maul aufgerissen, und starrte nun durch die klaffende, völlig offene Lücke dort, wo eben noch das schützende Gitter gewesen war.

Der Weg aus der Arena in die Gänge der Wachen, der Weg, der direkt über eine breite, ungeschützte Treppe hinauf zur Ehrenloge des Senators führte, war sperrangelweit offen.

Ich drehte meinen Kopf und blickte hinauf zu Lucius Antonius.

Der goldene Becher war ihm aus der Hand gefallen. Roter Wein breitete sich wie Blut über seine makellos weiße Toga aus. Sein Gesicht, eben noch die Maske der arroganten Überlegenheit, war zu einer Fratze der nackten, hysterischen Panik verzerrt. Er war aufgesprungen, seine Hände klammerten sich zitternd an das Geländer seiner Loge. Seine Elitewachen, eben noch entspannt an ihre Speere gelehnt, wichen stolpernd zurück, ihre Augen weit aufgerissen, als sie erkannten, dass nichts, absolut nichts mehr zwischen ihnen und einer dreihundert Pfund schweren, wahnsinnigen Kampfbestie stand.

Der Bär senkte den Kopf. Er roch die Panik. Er roch den frischen Schweiß der Wachen. Mit einem tiefen, rasselnden Knurren, das in meinem Magen vibrierte, setzte das Tier langsam, Schritt für Schritt, seine massiven Pfoten auf die Steinstufen des ungeschützten Ganges.

Lucius’ Blick traf meinen im Sand. Für den Bruchteil einer Sekunde sah ich die Wahrheit in seinen Augen. Er wusste, dass die Götter an diesem Tag ihr eigenes Urteil sprachen. Das Schicksal hatte die Ketten zerschlagen, nicht mich. Und während die ersten Schreie der echten, unverfälschten Todesangst von den unteren Rängen der Patrizier aufstiegen, breitete sich ein langsames, kaltes Lächeln auf meinen blutigen Lippen aus.

KAPITEL 2

Die Zeit schien in der unerträglichen Hitze der Arena zu einem zähen, kaum fließenden Strom zu erstarren. Jeder Wimpernschlag fühlte sich an wie eine Ewigkeit, jedes Einatmen der staubigen, nach Tod und Raubtier stinkenden Luft brannte in meinen Lungen. Ich stand vollkommen reglos im tiefen Sand, das Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel gegen die Stäbe seines Käfigs. Doch meine Augen waren fest auf die Szene über mir gerichtet, ein Schauspiel, das kein Dramaturg in Athen oder Rom hätte grausamer und gerechter inszenieren können.

Die germanische Bestie, ein Albtraum aus dunklem, verfilztem Fell, muskelbepackten Schultern und bluttriefenden Pranken, stand auf den steinernen Stufen des Ganges, der die Welt der Todgeweihten von der Welt der Mächtigen trennte. Das eiserne Gitter, das Lucius Antonius und seine elitären Wachen vor dem Schicksal der Arena bewahren sollte, lag zerschmettert und nutzlos auf dem glatten Marmor. Der Bär stieß ein Grollen aus, das so tief und durchdringend war, dass es den feinen Staub auf den steinernen Brüstungen tanzen ließ. Es war kein Brüllen der Wut mehr, sondern das tiefe, gierige Knurren eines Raubtieres, das die plötzliche Schwäche seiner Beute witterte.

Lucius Antonius, der stolze Senator Roms, der Mann, der mich noch vor wenigen Minuten mit einem herablassenden Lächeln dem sicheren Tod überantwortet hatte, offenbarte nun vor den Augen von zehntausenden Zuschauern sein wahres, feiges Gesicht. Die schneeweiße Toga mit dem breiten Purpurstreifen, das Symbol seiner unantastbaren Macht und seines patrizischen Stolzes, war durch den verschütteten Wein ruiniert, doch das war nichts im Vergleich zu dem vollständigen Verlust seiner Würde. Sein Gesicht war kreidebleich, die Augen traten ihm aus den Höhlen. Seine Knie schlotterten derart heftig, dass er sich an die steinerne Balustrade klammern musste, um nicht vor den Augen des römischen Volkes in die Knie zu sinken.

„Tötet es!“, kreischte Lucius mit einer Stimme, die sich vor Panik überschlug und nichts mehr von der sonoren, berechnenden Rhetorik hatte, mit der er auf dem Forum Romanum die Massen zu manipulieren pflegte. „Tötet diese verdammte Bestie! Schützt mich, im Namen der Götter, schützt mich!“

Doch die Götter schienen an diesem Tag auf der Seite der Wahrheit zu stehen, und sie hatten kein Mitleid mit einem Verräter. Die Prätorianer, die ihn beschützten – kampferprobte Veteranen, die für Geld und Privilegien ihre Seelen verkauft hatten –, waren für den Kampf gegen Menschen ausgebildet, für das Durchbrechen feindlicher Linien auf den Schlachtfeldern Galliens oder für das lautlose Morden in den dunklen Gassen Roms. Sie waren nicht darauf vorbereitet, auf engstem Raum, eingepfercht auf einer Treppe, einer dreihundert Pfund schweren, wahnsinnigen Naturgewalt gegenüberzutreten.

Der Bär setzte sich in Bewegung. Er sprang nicht, er walzte vorwärts wie eine unaufhaltsame Kriegsmaschine. Der erste Wachmann, ein stämmiger Kerl mit einem bronzenen Helm, auf dem noch stolz der rote Helmbusch prangte, stieß seinen schweren Speer mit einem verzweifelten Schrei vor. Die eiserne Spitze drang in die gewaltige Schulter des Bären ein, doch anstatt das Tier aufzuhalten, entfachte der Schmerz nur ein Inferno aus grenzenloser Raserei. Mit einer einzigen, blitzschnellen Bewegung seiner massiven Pranke schlug der Bär den Speer beiseite, als wäre es ein dürrer Zweig. Der dicke Eschenschaft zersplitterte mit einem scharfen Knacken, das bis hinunter in die Arena hallte. Im selben Moment traf der Gegenangriff des Tieres den Wächter. Die Pranke, bewaffnet mit Klauen so lang und hart wie eiserne Dolche, riss die lederne Rüstung des Mannes auf wie nasses Pergament und schleuderte ihn mit einer solchen Wucht gegen die steinerne Wand, dass das hässliche Knacken von brechenden Knochen das Geschrei der Menge übertönte. Der Mann rutschte leblos zu Boden, eine blutige Spur auf dem weißen Marmor hinterlassend.

Die Menge auf den Tribünen, eben noch ein blutrünstiger, lärmender Organismus, verfiel in eine schockierte, ungläubige Stille. So etwas hatte Rom noch nie gesehen. Die Ordnung der Welt, in der die Senatoren sicher über dem Tod thronten und nur wir, der Abschaum, im Sand bluteten, war in einer einzigen Sekunde aus den Angeln gehoben worden. Die feinen Damen aus den Patrizierhäusern, die ihre Gesichter hinter parfümierten Fächern verbargen, begannen panisch zu schreien. Senatoren und Equites auf den unteren Rängen drängten sich in wilder Flucht nach hinten, trampelten übereinander, warfen einander beiseite in dem verzweifelten Versuch, den Ausgängen näher zu kommen, aus purer Angst, die Bestie könnte die Ränge stürmen.

Ich stand unten im Sand, meine nackten Füße brannten, das Blut meiner zerrissenen Schultern tropfte unaufhörlich auf den Boden, doch ich spürte keinen Schmerz mehr. Ich spürte nur eine kalte, kristallklare Ruhe. Ein Fenster hatte sich geöffnet. Die Aufmerksamkeit von zehntausend Augenpaaren lag nicht mehr auf dem alten, gebrochenen Hausverwalter, sondern auf der unfassbaren Tragödie, die sich in der Ehrenloge abspielte.

Lucius sah, wie sein zweiter Wächter unter den Pranken der Bestie begraben wurde. Das Tier hatte sich über den Mann geworfen und verbiss sich mit einem widerwärtigen Reißen in dessen Schulterpanzer. Das war der Moment, in dem der große Lucius Antonius endgültig zerbrach. Mit einem Winseln, das eines geprügelten Hundes würdig gewesen wäre, stieß er seinen eigenen, unbewaffneten Liktoren, der dicht hinter ihm stand, rücksichtslos die Treppe hinab, direkt in den Weg des Bären. Der Diener schrie auf, fiel stolpernd auf das Tier und wurde sofort von der wütenden Masse aus Fell und Muskeln zerschmettert.

Lucius nutzte diese grausame Ablenkung. Er drehte sich um, raffte die schweren Falten seiner blutbefleckten Toga mit beiden Händen zusammen und rannte. Er rannte nicht mit der Würde eines römischen Amtsträgers, sondern mit der stolpernden, erbärmlichen Panik eines Diebes, der auf frischer Tat ertappt wurde. Er floh in den dunklen Korridor hinter der Loge, verschwand aus dem grellen Sonnenlicht und ließ seine Männer, seinen Stolz und seine Ehre blutend auf den Steinstufen zurück.

Ein ohrenbetäubendes Pfeifen und Buhen erhob sich nun von den oberen Rängen, wo das einfache Volk saß. Die Plebejer verziehen vieles, aber sie verziehen niemals Feigheit. Sie sahen, wie ein Senator seine eigenen Männer opferte, um seine elende Haut zu retten. In diesem Moment war Lucius Antonius in den Augen Roms tiefer gefallen als jeder Sklave in der Arena.

Doch ich wusste, dass dieser Triumph nur von kurzer Dauer sein würde. Lucius war feige, aber er war nicht dumm. Sobald er in Sicherheit war, sobald sich die eisernen Tore der Festung hinter ihm schlossen, würde er seine verbliebenen Prätorianer mobilisieren. Er würde befehlen, die Arena abzuriegeln, nicht wegen des Bären, sondern wegen mir. Ich war der lebende Beweis für seine Schande. Ich durfte hier nicht mehr sein, wenn der Staub sich legte.

Ich riss meinen Blick von der Loge los und sah mich in der Arena um. Die anderen Wachen auf dem Boden der Arena, die sogenannten Harenarii, standen wie angewurzelt an den massiven Toren, ihre Speere zitternd erhoben, ihre Augen auf das Gemetzel auf der Treppe gerichtet. Niemand achtete auf mich. Ich war in diesem Moment unsichtbar.

Ich atmete tief ein, spürte das Brennen in meiner Kehle und zwang meine alten, geschundenen Beine zur Bewegung. Ich rannte nicht zur Mitte, ich hielt mich im toten Winkel, dicht an der hohen, glatten Begrenzungsmauer der Arena. Der feine Sand bremste meine Schritte, saugte sich an meinen blutigen Füßen fest, doch das Adrenalin, das durch meine Adern pumpte, verlieh mir eine Kraft, die ich seit Jahrzehnten nicht mehr gespürt hatte.

Mein Ziel war nicht eines der großen Tore, durch die die Gladiatoren feierlich einzogen. Diese würden sofort schwer bewacht werden. Mein Ziel lag auf der gegenüberliegenden Seite der Arena, fast verborgen im tiefsten Schatten der Mauer: das Spoliarium. Das Tor zum Reich der Toten. Dorthin wurden die Leichen der gefallenen Kämpfer und die Kadaver der zerschmetterten Tiere geschleift, um ihrer Rüstungen beraubt und auf Karren geworfen zu werden.

Ich huschte wie ein Geist am Rand der Arena entlang. Die Luft war erfüllt von den Schreien der Menge, dem metallischen Klirren von Waffen und dem unaufhörlichen, bestialischen Brüllen des Bären, der auf der Treppe immer noch wütete. Als ich das niedere, düstere Tor des Spoliariums erreichte, blieb ich für einen Herzschlag stehen und presste mich an den kalten Stein. Das eiserne Gitter stand einen Spaltbreit offen. Ein Wächter lag direkt dahinter im Halbdunkel auf dem Rücken. Er war nicht durch den Bären gestorben, sondern hatte in der Panik der ersten Minuten einen Armbrustbolzen in die Brust bekommen, der wohl von einem der Wachposten auf den Rängen blindlings abgefeuert worden war. Sein Blut bildete eine dunkle Lache auf den rauen Pflastersteinen.

Ich zwängte mich durch den Spalt. Sofort umhüllte mich die muffige, eisige Kälte der Unterwelt. Der Gestank nach geronnenem Blut, nach Erbrochenem und Exkrementen schlug mir wie eine physische Wand entgegen. Dies war der Bauch der Bestie, das dunkle Labyrinth aus Gängen, Gewölben und Käfigen, das sich unter dem gleißenden Sand erstreckte. Es war eine Welt ohne Sonne, erleuchtet nur vom flackernden Licht spärlicher Öllampen, die unheimliche, tanzende Schatten an die feuchten Kalkwände warfen.

Ich beugte mich über den toten Wächter. In der Arena gab es keinen Platz für Sentimentalitäten, das hatte mich mein langes Leben gelehrt. Der Mann brauchte seinen groben, braunen Wollmantel nicht mehr. Mit zitternden Fingern nestelte ich die eiserne Fibel an seiner Schulter auf und zog ihm den schweren Stoff ab. Er war rau und roch nach Schweiß, doch für mich war er kostbarer als Seide. Ich warf ihn mir über die Schultern. Er verbarg meine zerrissene Tunika und das blutige Netz aus Striemen auf meinem Rücken, das mich sofort als entflohenen Sträfling entlarvt hätte. Aus dem ledernen Gürtel des Toten löste ich einen kurzen, schmucklosen Dolch – einen Pugio – und eine kleine Ledertasche. Als ich sie aufschüttelte, klimperten ein paar Kupfermünzen und zwei silberne Denare. Ein Vermögen für einen Mann, der vor zehn Minuten noch tot sein sollte.

Ich richtete mich auf und zog die Kapuze des Mantels tief in mein Gesicht. Nun begann der wahre Überlebenskampf. Ich musste aus diesem unterirdischen Labyrinth entkommen, bevor Lucius’ Suchtrupps ausschwärmten.

Die Gänge des Hypogeums waren ein einziges Chaos. Überall rannten Sklaven, Wärter und Tierbändiger durcheinander. Die Panik von oben war in die Tiefe gesickert. Schreie hallten durch die gewölbten Decken, Befehle wurden gebrüllt und im Lärm der schweren Holzwinden verschluckt. Niemand achtete auf einen humpelnden alten Mann in einem braunen Wächtermantel. In Roms Unterwelt gab es viele gebrochene Gestalten. Ich senkte den Kopf, machte mich klein und schlürfte mit dem schleppenden Gang eines müden Arbeiters durch die Gänge.

Ich passierte die Käfige. In der Dunkelheit sah ich das unruhige Funkeln wilder Augen. Panther aus Numidien, Wölfe aus den dichten Wäldern Britanniens, die wild an den Eisenstäben rüttelten, angesteckt von der Panik, die in der Luft lag. Der Lärm war ohrenbetäubend. Mein Weg führte mich immer weiter nach oben, über feuchte, rutschige Steintreppen, hin zu den äußeren Ringkorridoren der Arena. Zweimal musste ich mich in dunkle Nischen pressen, als Gruppen schwer bewaffneter Prätorianer mit gezogenen Gladii an mir vorbeistürmten, ihre Gesichter hart und gnadenlos. Sie waren auf dem Weg zur Arena. Lucius hatte seine Hunde von der Leine gelassen.

Schließlich spürte ich einen Hauch von warmer, frischer Luft. Ich folgte dem Luftzug wie ein Ertrinkender, der nach oben strebt. Am Ende eines langen, gewölbten Korridors, vorbei an den Lagerräumen für die hölzernen Requisiten der Gladiatorenkämpfe, sah ich das fahle Licht des späten Nachmittags. Es war ein kleiner, unscheinbarer Lieferanteneingang, durch den das Futter für die Tiere in großen Karren hineingebracht wurde. Der Posten, der die Tür normalerweise bewachte, hatte seinen Platz verlassen, vermutlich um das Spektakel im Inneren zu sehen oder aus Angst geflohen.

Ich trat hinaus in das grelle römische Licht.

Die Hitze Roms traf mich wie ein Hammerschlag, doch diesmal war es nicht die mörderische Hitze der Arena, sondern die pulsierende, staubige Hitze der lebenden Stadt. Ich befand mich in einer schmalen, schmutzigen Gasse am Rande der großen Platzanlage. Vor mir erhoben sich die massiven, mehrstöckigen Insulae, die überfüllten, wackeligen Mietshäuser der Armen. Der Gestank von faulendem Kohl, saurem Wein und unzähligen Feuern hing schwer in der Luft. Kinder schrien, Frauen stritten sich aus den Fenstern im vierten Stockwerk, und das rhythmische Hämmern eines Schmieds hallte durch die Straße. Es war das Chaos der Subura, des ärmsten und gefährlichsten Viertels Roms. Für einen Moment schloss ich die Augen und atmete diesen Gestank tief ein. Es war der Geruch der Freiheit. Ein rauer, gefährlicher Geruch, aber es war meiner.

Doch ich wusste, dass ich mich nicht ausruhen durfte. Ich war ein Freigelassener, aber in den Augen des Gesetzes war ich nun ein flüchtiger Sklave, gezeichnet mit den Peitschenhieben eines Senators, dem der Senat niemals widersprechen würde. Meine Existenz war ein schwebendes Todesurteil.

Ich drückte mich eng an die groben, von Schmierereien übersäten Wände der Insulae und verschmolz mit der Menge. Die Subura war ein Ort, an dem Menschen verschwanden, wenn sie es wollten. Hier fragte niemand nach einem Namen, solange man nicht auf sich aufmerksam machte. Ich hinkte durch das Menschengewirr, stützte mich auf die Wände, wenn der Schmerz in meinen Beinen zu stark wurde, und zog die braune Kapuze tief über mein Gesicht. Das Blut auf meinem Rücken war getrocknet, aber bei jeder Bewegung riss das grobe Tuch des Mantels die Krusten wieder auf. Es war eine Qual, aber ich durfte nicht anhalten.

Die Gerüchte breiteten sich in Rom schneller aus als ein Feuer im Hochsommer. Schon als ich an einem kleinen Thermopolium, einer einfachen Garküche, vorbeikam, hörte ich, wie die Männer an den Tresen mit erhobenen Stimmen diskutierten.

„Hast du es gehört?“, rief ein stämmiger Bäcker, sein Gesicht weiß von Mehl. „Ein Bär hat die Wachen des Antonius in der Luft zerrissen! Der Senator ist gerannt wie ein weinendes Mädchen!“

„Die Götter strafen die Hochmütigen“, murmelte ein alter Mann mit einem zerzausten Bart, der an seinem verdünnten Wein nippte. „Man sagt, das Tier habe den zum Tode Verurteilten völlig ignoriert. Ein Zeichen! Jupiter selbst hat eingegriffen.“

Ich senkte den Kopf und ging schneller. Wenn das Volk bereits redete, würde Lucius toben. Seine Ehre, sein wertvollstes politisches Kapital, war schwer beschädigt worden. Er würde alles daransetzen, dieses Narrativ zu drehen. Er würde einen Sündenbock brauchen. Einen Grund, warum das Tier ihn angegriffen hatte. Und ich wusste genau, was das für mich bedeutete.

Ich brauchte ein Versteck, aber vor allem brauchte ich Informationen. Ich musste wissen, wie viel Zeit mir blieb, bis der junge Gaius, der wahre Erbe des Valerius, in Rom eintreffen würde. Und ich musste wissen, was mit der zweiten Erbtafel passiert war, die ich unter dem losen Stein in der Villa versteckt hatte. Lucius durfte sie nicht finden, niemals.

Mein Weg führte mich tiefer in die Eingeweide der Subura, weit weg von den prächtigen Marmorforen und den Villen auf dem Palatin. Ich suchte nicht nach Hilfe bei den Reichen, denn die Reichen waren bestechlich. Ich suchte nach dem Einzigen, was in Rom verlässlicher war als Gold: die Schuld eines Verräters.

Es gab einen Ort, den ich aus meinen Tagen als Verwalter der valerischen Finanzen kannte. Eine schummrige Taverne namens “Zum blinden Eber”, betrieben von einem einäugigen Syrer. Es war eine Spelunke, in der gestohlenes Gut den Besitzer wechselte und in der sich Sklaven trafen, die ihren Herren ein paar Sesterzen gestohlen hatten, um sich für eine Stunde wie freie Männer zu fühlen. Wenn ein junger Sklave plötzlich zu Blutgeld kam, war dies der Ort, an dem er es ausgeben würde, um sein schlechtes Gewissen im billigen Falernianer-Wein zu ertränken.

Ich stieß die schwere Holztür der Taverne auf. Der beißende Rauch von billigem Lampenöl und bratenem Fleisch ließ meine Augen tränen. Der Raum war dunkel, erfüllt von lautem Gelächter, dem Klappern von Würfeln auf hölzernen Tischen und der rauen Musik einer Wasserorgel in der Ecke. Ich ließ meinen Blick durch den trüben Raum gleiten.

Und da saß er.

Marcus. Der Sklavenjunge, den ich ausgebildet hatte. Der Junge, der das Brot meines Herrn gegessen hatte und der mich für das Versprechen von Freiheit und ein paar Silbermünzen an Lucius Antonius verraten hatte.

Er saß allein an einem schmutzigen Holztisch in der hintersten Ecke. Vor ihm standen drei leere Tonkrüge. Sein Gesicht war gerötet, seine Augen glasig, aber er wirkte nicht glücklich. Er starrte ins Leere, seine Finger spielten nervös mit einer Kupfermünze auf dem rauen Holz. Die Freiheit, die Lucius ihm versprochen hatte, sah offensichtlich nicht so glorreich aus, wie er es sich erträumt hatte. Verräter wurden in Rom nicht respektiert, selbst von denen nicht, die sie bezahlten.

Ich zog die Kapuze noch tiefer ins Gesicht, umgriff den Dolch unter meinem Mantel und schob mich lautlos durch die feiernde Menge. Ich trat hinter ihn und blieb stehen. Der Gestank von altem Schweiß und saurem Wein wehte von ihm auf.

„Ist der Wein so bitter wie der Verrat, Marcus?“, flüsterte ich mit rauer, vom Staub der Arena belegter Stimme direkt an sein Ohr.

Der Junge zuckte zusammen, als hätte ihn eine Schlange gebissen. Er riss den Kopf herum, seine Augen weiteten sich in panischem Entsetzen, als er mein vernarbtes, blutverschmiertes Gesicht unter der braunen Kapuze erkannte. Er riss den Mund auf, um zu schreien, doch bevor auch nur ein Laut seine Kehle verlassen konnte, hatte ich meine linke Hand fest auf seinen Mund gepresst und die harte, kalte Spitze des gestohlenen Dolches an seine Rippen gedrückt.

„Kein Ton“, zischte ich leise, aber mit einer Kälte, die ich selbst nicht an mir kannte. „Ein falscher Atemzug, und du wirst die Unterwelt betreten, bevor du dein Blutgeld ausgeben kannst. Verstehst du mich?“

Er nickte hektisch, Tränen der Angst schossen in seine Augen. Er war noch keine zwanzig Jahre alt, ein schwacher Geist in einem starken Körper. Ich spürte, wie er am ganzen Leib zitterte. Ich lockerte meine Hand etwas von seinem Mund, hielt den Dolch aber unerbittlich gegen seine Seite gepresst. Ich zog einen Hocker heran und setzte mich dicht neben ihn, so dass es für jeden Beobachter im trüben Licht der Taverne aussah, als würden zwei Männer ein vertrauliches Geschäft besprechen.

„Du… du solltest tot sein“, stammelte er, seine Stimme kaum mehr als ein heiseres Hauchen. „Der Senator sagte, der Bär… die Arena…“

„Die Götter hatten andere Pläne“, unterbrach ich ihn kalt. „Pläne, in denen Lucius Antonius weinend davonrennt. Und Pläne, in denen ich hier sitze und dich frage, warum du die Hand gebissen hast, die dich gefüttert hat.“

„Er hat mir gedroht, Titus!“, wimmerte Marcus, und eine Träne lief über seine schmutzige Wange. „Er sagte, wenn ich ihm nicht sage, was ich gesehen habe, würde er mich in die Bleiminen nach Hispanien schicken. Er sagte, er wisse, dass du etwas versteckst. Ich wollte das nicht! Ich schwöre bei den Penaten meines Vaters, ich wollte nicht, dass er dich foltert!“

„Dein Schwur ist so wertlos wie der Staub auf der Straße“, erwiderte ich hart. Ich durfte jetzt keine Gnade zeigen. In Rom war Gnade ein Luxus der Starken, und ich war nur ein entflohener Greis. „Was hast du ihm gesagt, Marcus? Was genau?“

„Nur, dass ich gesehen habe, wie du spät nachts im Tablinum am Sockel der Minerva-Statue manipuliert hast. Und dass du danach etwas unter deinem Mantel in den Keller getragen hast. Mehr nicht! Ich schwöre es!“

Mein Verstand arbeitete rasend schnell. Das bedeutete, Lucius wusste zwar, dass ich etwas versteckt hatte, und er wusste, dass es im Keller sein musste, aber er wusste nicht wo genau. Der Keller der valerischen Villa war riesig, ein Labyrinth aus Vorratsräumen, Amphorenlagern und alten Zisternen. Wenn er die zweite Erbtafel noch nicht gefunden hatte, bestand noch Hoffnung.

„Hat er sie gefunden?“, drängte ich, den Dolch einen Millimeter tiefer drückend. „Die Tafel?“

Marcus schüttelte hastig den Kopf. „Nein! Er hat den halben Keller umgraben lassen. Seine Männer haben die Amphoren zerschlagen, die Sklaven ausgepeitscht, aber sie haben nichts gefunden. Der Senator ist wahnsinnig vor Wut. Er hat nicht mehr viel Zeit.“

„Zeit wofür?“, fragte ich scharf. Meine Augen verengten sich. Das war ein neues Detail. Warum sollte Lucius unter Zeitdruck stehen? Mit Valerius tot und Gaius in Massilia, war er doch der unangefochtene Herr im Haus.

Marcus schluckte schwer, seine Augen flackerten unruhig hin und her. „Der Praetor… der alte Freund deines Herrn, Publius Rutilius. Er hat vor dem Tribunal des Forum Romanum eine offizielle Untersuchung eingeleitet.“

Mein Herz machte einen Sprung. Publius Rutilius! Er war ein ehrlicher Mann, einer der wenigen im Senat, der noch an die alten römischen Tugenden von Fides und Pietas glaubte. Valerius und er hatten zusammen in den Kriegen gedient.

„Rutilius hat die Gültigkeit des ersten Testaments angefochten“, erklärte Marcus flüsternd, froh, Informationen gegen sein Leben tauschen zu können. „Er argumentiert, dass Valerius ihm Wochen vor seinem Tod in einem Brief anvertraut habe, er werde Lucius enterben. Rutilius fordert, dass das Testament vor den Centumviri, dem Gericht der Hundert, geprüft wird. Das Gericht tritt in drei Tagen zusammen.“

Drei Tage. Die Zahl hallte in meinem Kopf wider. In drei Tagen würde Rutilius verlangen, dass Lucius die unbedingte Echtheit des Testaments beweist.

„Lucius hat doch die gefälschten Siegel und die bestochenen Zeugen“, wandte ich ein, obwohl sich in meinem Verstand bereits eine dunkle Ahnung formte. „Das reicht normalerweise für die Centumviri.“

„Nein, Titus, das ist es ja!“, zischte Marcus, und für einen Moment überwog seine Aufregung seine Angst. „Rutilius hat vor dem Volk erklärt, dass Valerius niemals ein Dokument ohne sein persönliches, unverwechselbares Familienwappen unterzeichnen würde. Das Siegel mit dem valerischen Adler, das im Goldring gefasst ist! Das gefälschte Testament hat nur ein einfaches Wachssiegel mit dem Namenszug. Lucius behauptete, der Ring sei verloren gegangen, als der alte Herr im Sterben lag. Aber Rutilius verlangt den Ring! Wenn Lucius den Adler-Ring nicht bis zur Anhörung vorlegt, um das erste Dokument nachträglich zu versiegeln, wird das Testament für nichtig erklärt. Der Besitz würde unter staatliche Verwaltung fallen, bis Gaius zurückkehrt.“

Ich starrte den jungen Sklaven an, während die Bedeutung seiner Worte wie schwere Steine in mein Bewusstsein fielen.

Lucius suchte gar nicht in erster Linie nach der zweiten Erbtafel, um sie zu vernichten. Er wusste, dass das zweite Testament nutzlos war, solange es nicht in den Händen der Richter war. Was Lucius wirklich suchte… was er verzweifelt brauchte, um seinen Betrug vor dem römischen Gericht zu legitimieren… war der Ring.

Der goldene Adler-Ring des Valerius.

Meine Gedanken rasten zurück zu jener stürmischen Nacht vor drei Wochen. Valerius hatte mit fahler Haut und schwacher Stimme in seinem Bett gelegen. „Nimm den Ring, Titus“, hatte er geflüstert, die Augen bereits vom nahenden Tod gezeichnet. „Lucius darf ihn niemals in die Finger bekommen. Wirf ihn in den Tiber. Lass den Fluss ihn verschlingen.“

Und ich hatte ihm gehorcht. So dachte ich zumindest. Ich war in dieser Nacht zum Fluss gegangen. Ich stand auf der alten Holzbrücke. Das Wasser rauschte schwarz und hungrig unter mir. Ich hatte den Ring in der Hand gehalten. Aber in diesem letzten, entscheidenden Moment hatte mich der Mut verlassen, das wertvollste Erbstück der Familie für immer den trüben Fluten zu übergeben. Was, wenn Gaius ihn eines Tages brauchen würde, um seine Herkunft zu beweisen? Was, wenn das zweite Testament durch ein Feuer vernichtet würde? Der Ring war der unumstößliche Beweis der Blutlinie.

Ich hatte den Ring nicht ins Wasser geworfen. Ich hatte stattdessen einen schweren Stein hineingeworfen, der mit einem lauten Platschen versank, für den Fall, dass einer von Lucius’ Spionen im Schatten der Brücke stand. Den Ring selbst hatte ich heimlich zurück in die Villa geschmuggelt.

Ich hatte ihn in der kleinen, hölzernen Bulla – dem Schutzamulett aus der Kindheit des jungen Gaius – versteckt. Diese Bulla hing an einem rostigen Nagel an der Rückwand meines kleinen, schäbigen Schlafverschlags in der Sklavenunterkunft, verborgen hinter einem alten Wandteppich. Niemand schenkte der Behausung eines alten, angeblich treuen Verwalters Beachtung. Und niemand würde in einem billigen Kinderamulett nach dem wertvollsten Siegelring Roms suchen.

Ein bitteres Lächeln stahl sich auf meine Lippen. Ein alter Hinweis, eine scheinbar unbedeutende Entscheidung in jener Nacht am Fluss, hatte nun ihre wahre, gewaltige Bedeutung offenbart.

Wenn Lucius den Ring nicht bekam, war er erledigt. Rutilius würde ihn vor den Centumviri vernichten. Das bedeutete, ich musste nicht nur die zweite Erbtafel aus dem Keller retten. Ich musste den Ring aus meiner alten Kammer holen und ihn Rutilius übergeben, zusammen mit der wahren Tafel. Das war mein Beweis. Das war der Todesstoß für Lucius Antonius.

Aber das bedeutete auch, dass ich dorthin zurückkehren musste, wo der Teufel selbst auf mich wartete. Ich musste in die Villa Valerius einbrechen.

„Lucius sucht den Ring?“, fragte ich Marcus, um sicherzugehen.

„Er hat das ganze Haus auf den Kopf stellen lassen. Er sucht die zweite Tafel, ja, weil er Angst hat, sie taucht auf. Aber er braucht den Ring. Er schlägt die Diener, er tobt. Er hat heute Morgen verkündet, dass, wenn der Ring nicht gefunden wird, er alle Haussklaven der Verschwörung anklagen wird.“

Die Worte trafen mich wie ein Peitschenhieb.

„Alle Haussklaven?“, hauchte ich. „Was meinst du damit?“

Plötzlich wurde der Lärm in der Taverne von einem tiefen, langgezogenen Ton übertönt. Es war das Horn eines Praeco, eines öffentlichen Ausrufers. Die Geräusche im Raum verstummten sofort. Männer traten an die Fensterläden und spähten in die Gasse hinaus. Ich zog Marcus mit mir, den Dolch immer noch an seiner Seite, und sah durch einen Spalt in den hölzernen Läden nach draußen.

Auf der Kreuzung vor der Taverne stand ein Mann in einer sauberen Tunika, eskortiert von vier schwer bewaffneten Stadt-Kohorten. In seiner Hand hielt er eine Pergamentrolle. Mit einer dröhnenden Stimme, die über den Lärm der Subura schnitt, begann er zu lesen.

„Bürger von Rom! Hört die Worte des erlauchten Senators Lucius Antonius! Ein Verbrechen von unvorstellbarer Schwere hat sich heute in unserer glorreichen Stadt ereignet. Der entlassene Sklave Titus, ehemals Verwalter im Hause Valerius, hat sich der schwarzen Künste bedient! Er hat durch dunkle thrakische Magie die Götter beleidigt und die Bestien der Arena verhext, um ein Massaker unter römischen Bürgern anzurichten!“

Ein Raunen ging durch die Menge auf der Straße. Magie. Der älteste und gefährlichste Vorwurf in Rom. Wer der Zauberei angeklagt wurde, verlor nicht nur sein Leben, sondern seine Seele. Er durfte nicht einmal ordentlich bestattet werden. Lucius hatte die Geschichte sofort zu seinen Gunsten verdreht. Er war kein Feigling, der vor einem Bären wegrannte; er war das wehrhafte Opfer eines bösartigen Magiers. Es war eine brillante, todbringende Lüge.

„Für die Ergreifung des flüchtigen Hexers Titus“, fuhr der Ausrufer fort, „setzt Senator Antonius eine Belohnung von zehntausend Sesterzen aus! Tot oder lebendig!“

Zehntausend Sesterzen. Ein Raunen des blanken Entsetzens und der unbändigen Gier ging durch die Taverne. Männer, die eben noch friedlich getrunken hatten, warfen sich plötzlich misstrauische Blicke zu. Das war genug Gold, um sich ein ganzes Leben lang Freuden zu kaufen. In diesem Moment wurde jeder Mann, jede Frau und jedes Kind in Rom zu meinem potenziellen Mörder.

Doch der Ausrufer war noch nicht fertig.

„Da die Hexerei dieses Titus offensichtlich im Haus des Valerius ihren Ursprung nahm, hat Senator Antonius im Namen der Sicherheit des Staates angeordnet, dass das Haus von dieser Krankheit gereinigt werden muss. Um zu beweisen, dass keine weiteren Diener von diesem Fluch befallen sind, müssen die Sklaven des Hauses bis zum Sonnenuntergang den versteckten Beweis seiner Taten – die gestohlenen Besitztümer des Valerius – herausgeben. Sollten sie dies verweigern, werden gemäß dem alten Gesetz alle vierzig Haussklaven der Mittäterschaft bezichtigt und noch heute Nacht am Rande der Via Appia gekreuzigt!“

Das Blut in meinen Adern gefror. Vierzig Haussklaven. Männer, Frauen, Kinder. Menschen, die ich kannte. Livia, die alte Köchin, die mir oft heimlich warmes Brot zugesteckt hatte. Celsus, der Stallbursche. Sie alle sollten am Kreuz sterben, nur weil Lucius Antonius den Druck erhöhen wollte, in der Hoffnung, jemand würde mein Versteck verraten, oder weil er in seiner Wut einfach alles niederbrennen wollte, was ihm im Weg stand. Er machte die Lüge gefährlicher, er zog Unschuldige in seinen brutalen Krieg.

Ich ließ den Dolch sinken und trat einen Schritt von Marcus zurück. Der junge Mann starrte mich mit schreckgeweiteten Augen an. Er hatte gehört, was das Gesetz besagte. Auch er war ein Sklave, auch wenn er jetzt ein paar Münzen besaß. Er wusste, was das Kreuz bedeutete.

„Geh, Marcus“, sagte ich mit rauer, gebrochener Stimme. „Nimm dein Blutgeld und verschwinde aus Rom. Lauf nach Neapolis, lauf nach Süden. Wenn Lucius herausfindet, dass du geredet hast, wird er dir Schlimmeres antun, als dich ans Kreuz zu schlagen.“

Ich drehte mich um, ohne auf seine Antwort zu warten, zog die Kapuze tief ins Gesicht und verließ die Taverne durch die Hintertür, hinaus in eine stinkende, schmale Nebengasse.

Mein Herz raste, aber mein Geist war klar, fokussiert auf ein einziges, unumstößliches Ziel. Die Flucht war keine Option mehr. Ich konnte nicht zusehen, wie vierzig unschuldige Menschen am Holz starben, weil ich zu feige war, mich dem Unvermeidlichen zu stellen. Ich musste den Ring und das Testament holen. Ich musste sie zu Publius Rutilius bringen, bevor die Sonne unterging. Es war eine selbstmörderische Entscheidung. Ich, der meistgesuchte Mann Roms, mit zehntausend Sesterzen auf meinem Kopf, wollte in das am schwersten bewachte Haus der Stadt einbrechen, das von genau dem Mann besetzt war, der mich tot sehen wollte.

Aber ich hatte keine Wahl. Es ging nicht mehr nur um das Erbe des jungen Gaius. Es ging um das Leben derer, die mir in meiner Gefangenschaft zur Familie geworden waren.

Die Sonne senkte sich bereits über den Hügeln Roms und tauchte den Smog der Stadt in ein blutrotes Licht, als ich mich auf den Weg zum Palatin machte. Ich mied die breiten Straßen, das Forum und die belebten Märkte. Stattdessen bewegte ich mich durch die unterirdischen Kanäle, die alten, nicht mehr genutzten Teile der Cloaca Maxima, und die Wartungsschächte der großen Aquädukte. Vierzig Jahre in Rom als Verwalter von Immobilien hatten mich gelehrt, wie man sich unsichtbar durch die Stadt bewegte. Ich kannte die Pläne der städtischen Wasserversorgung, die Geheimnisse, die unter dem Pflaster verborgen lagen.

Es dauerte fast zwei Stunden, bis ich den Hügel des Palatin erreichte, wo die prächtigen Villen der Aristokraten im Licht der untergehenden Sonne leuchteten. Die Luft hier oben war süß, parfümiert von Zypressen und Rosensträuchern, ein abscheulicher Kontrast zu dem Blut und Dreck, der an meinem Körper klebte.

Ich lag flach auf dem Bauch im feuchten Gras hinter einem niedrigen Zierbrunnen am Rande des valerischen Anwesens. Die Villa war eine Festung geworden. Im Licht flackernder Fackeln sah ich Dutzende von bewaffneten Söldnern, die an den hohen Mauern patrouillierten. Das große Bronzetor war verschlossen, davor standen vier Prätorianer mit gezogenen Gladii. Lucius überließ nichts dem Zufall. Er erwartete einen Angriff, vielleicht von Rutilius’ Leuten, vielleicht ahnte er sogar, dass ich verrückt genug war, zurückzukehren.

Ich beobachtete die Wachen. Sie waren professionell, aber sie waren auch gelangweilt und arrogant. Sie achteten auf die Straße, auf offene Angreifer. Sie achteten nicht auf das, was unter ihren Füßen lag.

Ich robbte rückwärts in den dichten Schatten eines Lorbeerbusches. Dort befand sich ein altes Eisengitter, halb überwuchert von Efeu. Es war der Zugang zu einem alten Wasserkanal, der einst die privaten Thermen des Hauses gespeist hatte, aber seit Jahren versiegt war. Ich kannte diesen Schacht. Er führte direkt in die untersten Kellerebenen der Villa, genau dorthin, wo das Olivenöl gelagert wurde. Genau dorthin, wo ich die zweite Erbtafel unter dem Stein versteckt hatte.

Ich zog den gestohlenen Dolch, schob ihn unter das rostige Gitter und hebelte mit all meiner verbliebenen Kraft. Meine verletzte Schulter schrie auf vor Schmerz, als würde glühendes Eisen in mein Fleisch getrieben, aber ich presste die Zähne zusammen, bis ich den Geschmack von Blut im Mund hatte. Das Gitter knirschte, widerstand, und gab dann mit einem leisen Seufzer nach.

Ich schob das Eisen zur Seite, zwängte mich mit den Beinen voran in die schmale, pechschwarze Öffnung und zog das Gitter über mir wieder an seinen Platz. Die Dunkelheit schluckte mich. Die Luft im Schacht war eiskalt und roch nach feuchter Erde und alten Steinen. Ich ließ mich langsam hinabrutschen. Der Kanal war schmal, meine Schultern rieben an den rauen Ziegeln. Jeder Zentimeter war eine Qual, das grobe Tuch meines Mantels scheuerte an meinen offenen Wunden, doch der Gedanke an die vierzig Sklaven, die an den Kreuzen hängen würden, trieb mich gnadenlos vorwärts.

Nach einer endlos scheinenden Zeit des Kriechens spürte ich, wie der Schacht breiter wurde. Meine Füße berührten den kalten, festen Boden. Ich richtete mich langsam auf. Absolute Dunkelheit umgab mich. Doch ich kannte diesen Keller besser als mein eigenes Gesicht. Ich schloss die Augen, streckte die Hände aus und ließ meine Erinnerung die Führung übernehmen.

Drei Schritte nach links. Eine Steinmauer. Ich tastete mich an der kalten Wand entlang. Vier Schritte vorwärts. Der raue Holzrahmen einer Tür. Sie war unverschlossen, wie immer. Ich drückte sie lautlos auf und trat in den Hauptlagerraum.

Die Luft hier war erfüllt vom schweren, süßlichen Geruch von Olivenöl und dem staubigen Duft alten Holzes. Ganz schwach, durch winzige Ritzen in der Decke weit über mir, drang das unruhige, flackernde Licht von Fackeln aus dem Atrium der Villa nach unten. Oben herrschte Aufruhr. Ich konnte das dumpfe Poltern von Stiefeln hören, das gedämpfte Schreien von Befehlen. Lucius’ Männer durchsuchten das Haus noch immer. Die Zeit rann mir wie feiner Sand durch die Finger.

Ich musste mich beeilen.

Ich bewegte mich wie ein Schatten durch die Reihen der bauchigen Amphoren, von denen einige tatsächlich zerschlagen auf dem Boden lagen. Marcus hatte die Wahrheit gesagt. Sie hatten gesucht. Meine nackten Füße klebten an der öligen Lache auf dem Pflaster.

Ich erreichte die hinterste Ecke des Kellers. Hier, wo das Deckengewölbe am niedrigsten war, lagerten die ältesten Vorräte. Hier war der lose Stein.

Ich ließ mich auf die Knie sinken. Meine Hände zitterten, als ich über den rauen Steinboden tastete. Einer. Zwei. Der dritte Stein von der Wand. Meine Finger fanden die tiefe Fuge. Ich krallte meine Nägel hinein und zog mit einem Ruck. Der Stein löste sich mit einem leisen Knirschen und ich legte ihn beiseite.

Ich griff in das feuchte, dunkle Loch.

Meine Finger berührten kaltes Holz. Das Wachssiegel. Sie war da. Die zweite Erbtafel. Das unumstößliche Dokument, das den Untergang des Senators bedeutete, ruhte sicher in meiner Hand. Ein überwältigendes Gefühl der Erleichterung durchflutete mich. Eine Hälfte der Aufgabe war erfüllt. Jetzt musste ich nur noch unbemerkt in die oberen Sklavenquartiere schleichen, die Bulla mit dem Ring holen und dieses verfluchte Haus wieder verlassen.

Ich wollte die Tafel unter meinen Mantel schieben und mich erheben.

Doch plötzlich ließ mich ein Geräusch in der absoluten Stille des Kellers erstarren.

Es war nicht das Geräusch von Schritten von oben. Es war das leise, verräterische Knarren von Leder, das gegen Eisen rieb. Es kam nicht aus dem Schacht hinter mir. Es kam aus den Schatten direkt vor mir, zwischen den Amphoren.

Ich hielt den Atem an, den Dolch fest in meiner rechten Hand, die Wachstafel an meine Brust gepresst. Meine Augen versuchten verzweifelt, die Dunkelheit zu durchdringen.

Ein Zischen ertönte, scharf wie der Angriff einer Viper. Im nächsten Moment flammte eine Öllampe auf. Das plötzliche, gelbe Licht brannte in meinen Augen, zwang mich zu blinzeln.

Als mein Blick sich klärte, stockte mir das Herz.

Dort, nicht zehn Schritte von mir entfernt, gelehnt an einen massiven steinernen Pfeiler, stand ein Mann. Er trug keine Rüstung der Prätorianer, sondern eine dunkle, unauffällige Tunika. In seiner Hand hielt er die brennende Lampe, in der anderen ein blank gezogenes Schwert, dessen Klinge im Licht tödlich funkelte.

Es war Quintus, der Hauptmann von Lucius’ persönlicher Wache. Der Mann, der mich vor drei Wochen im Atrium zu Boden geschlagen hatte. Der Mann, der die Peitsche geschwungen hatte.

Er lächelte. Es war ein kaltes, emotionsloses Lächeln eines Jägers, der wochenlang auf seine Beute gewartet hatte.

„Der Senator meinte, ein kluger Fuchs kehrt immer zu seinem Bau zurück, wenn man ihn lange genug hetzt“, sagte Quintus mit ruhiger, dunkler Stimme, die in den Gewölben widerhallte. Er hob das Schwert ein wenig. „Du hast dich gut gehalten für einen toten Mann, Titus. Aber jetzt gib mir die Tafel. Und dann wirst du mir genau zeigen, wo du den Ring des Valerius versteckt hast. Sonst schwöre ich dir bei den Schatten der Unterwelt, ich werde dich Stück für Stück zerschneiden, hier unten, im Dunkeln, wo niemand deine Schreie hört.“

Die Wahrheit war soeben unendlich viel gefährlicher geworden. Ich kniete auf dem ölverschmierten Boden, die Tafel in der einen, den Dolch in der anderen Hand, und blickte in das Gesicht meines sicheren Todes. Der Ausgang war versperrt. Und oben in der Villa lief die Zeit für vierzig unschuldige Seelen ab.

KAPITEL 3

Die flackernde Flamme der Öllampe in der Hand des Hauptmanns warf groteske, tanzende Schatten an die feuchten Wände des Vorratskellers. Das schwache, gelbliche Licht spiegelte sich in der blanken, kalt geschmiedeten Klinge seines Schwertes. Quintus stand völlig ruhig da, die Beine leicht gegrätscht, die Schultern entspannt. Er war ein Mann, der das Töten nicht als Beruf, sondern als Handwerk verstand, ein Veteran aus den gallischen Feldzügen, der seine Seele längst an den Meistbietenden verkauft hatte. Und dieser Meistbietende war Lucius Antonius.

Die Kälte des Kellerbodens kroch durch meine aufgerissenen Knie, doch sie war nichts gegen die Kälte, die sich in meinem Magen ausbreitete. Ich kniete in der öligen Lache, die zweite Erbtafel fest an meine Brust gepresst, als könnte ich durch bloße Willenskraft verhindern, dass sie mir entrissen wurde. In meiner rechten Hand hielt ich den gestohlenen, kurzen Dolch unter dem groben Stoff meines Wächtermantels verborgen, aber ich machte mir keine Illusionen. Ich war ein alter, gebrochener Hausverwalter, der Rücken zerfetzt von den Peitschenhieben dieses Mannes, die Füße blutig vom Sand der Arena. Quintus würde mich in Stücke schneiden, bevor ich überhaupt ausholen konnte.

„Du hast den Verstand verloren, alter Mann“, sagte Quintus leise, fast mit einem Hauch von Mitleid in seiner rauen, vom Krieg gezeichneten Stimme. „Ich dachte, du wärst klug. Achtundvierzig Jahre in diesem Haus, du kanntest jeden Stein, jede Münze. Und nun liegst du hier im Dreck, blutend, stinkend wie ein Straßenhund, für einen toten Herrn und einen Knaben, der tausend Meilen entfernt in Massilia sitzt. War es das wert?“

Er tat einen langsamen Schritt auf mich zu. Das Leder seiner Sandalen knirschte auf dem Stein.

„Ehre ist nichts für Sklaven und Freigelassene, Titus“, fuhr er fort, seine Augen suchten nach einer Schwäche, nach dem Moment, in dem ich aufgeben würde. „Ehre ist ein Luxus der Patrizier. Für Leute wie uns gibt es nur das Überleben. Und Gold. Lucius hat mir ein Landgut in Kampanien versprochen, wenn ich ihm das Testament und den Ring bringe. Du bist das Einzige, was noch zwischen mir und meinem eigenen Weinberg steht.“

Ich spürte die scharfen Kanten der hölzernen Wachstafel durch den Stoff meiner Tunika. Die Wahrheit war, dass ich Angst hatte. Eine lähmende, alles verschlingende Angst. Die Götter hatten mich in der Arena vor dem Bären gerettet, aber hier unten, im stinkenden Bauch der valerischen Villa, gab es kein Publikum, keine Götter, nur die nackte, grausame Realität des Stärkeren.

„Lucius wird dir gar nichts geben, Quintus“, krächzte ich. Meine Stimme klang fremd, heiser vom Staub und vom Durst. Ich musste Zeit gewinnen. Mein Geist, der so viele Jahre lang Bilanzen und Verträge berechnet hatte, suchte verzweifelt nach einem Ausweg. „Du hast gesehen, wie er seine eigenen Wachen in der Arena der Bestie überlassen hat, um seine eigene Haut zu retten. Glaubst du wirklich, ein Mann, der das Testament seines Wohltäters fälscht und Unschuldige kreuzigen lässt, wird sein Wort gegenüber einem Söldner halten? Sobald er den Ring hat, bist du ein Mitwisser. Und Mitwisser sind gefährlich.“

Quintus hielt für den Bruchteil einer Sekunde inne. Seine Augen verengten sich. Ich hatte einen Nerv getroffen. In Rom vertraute niemand einem Verräter, und Quintus wusste genau, dass Lucius über Leichen ging. Doch dann stieß der Hauptmann ein raues Lachen aus.

„Vielleicht“, sagte er und hob die Klinge. „Aber das ist mein Risiko. Dein Risiko hingegen ist bereits abgelaufen. Gib mir die Tafel. Jetzt. Und dann gehen wir hinauf in deine alte Kammer, und du zeigst mir den Ring. Wenn du kooperierst, töte ich dich schnell. Ein Stich ins Herz. Kein Schmerz. Wenn nicht… werde ich dir erst die Finger abschneiden, einen nach dem anderen. Die Finger, mit denen du all die schönen Rechnungen für den alten Valerius geschrieben hast.“

Er kam näher. Das flackernde Licht der Lampe in seiner linken Hand blendete mich. Er war jetzt nur noch drei Schritte entfernt. Der beißende Geruch nach brennendem Öl und dem scharfen Schweiß des Soldaten stieg mir in die Nase.

Ich wusste, ich durfte ihm die Tafel nicht übergeben. Wenn er sie in den Händen hielt, war ich nutzlos, und das Schicksal von vierzig unschuldigen Sklaven wäre besiegelt. Ich musste das Einzige nutzen, was ich in diesem Moment noch besaß: die Dunkelheit und mein Wissen über diesen Keller.

Mein Blick huschte für den Bruchteil einer Sekunde auf den Boden. Zwischen uns lagen die Scherben einer bauchigen Amphore, die Lucius’ Männer bei ihrer blinden Suche zerschlagen hatten. Das dicke, grüne Olivenöl aus der Provinz Baetica hatte sich in einer breiten Lache auf dem unebenen Pflaster gesammelt. Quintus stand genau am Rand dieser Lache.

„Gut“, flüsterte ich mit zitternder Stimme, spielte den gebrochenen, besiegten alten Mann. Ich ließ meine Schultern hängen und senkte den Kopf, als würde ich weinen. „Du hast gewonnen, Quintus. Ich… ich kann nicht mehr. Bitte, bring es einfach schnell zu Ende.“

Ich streckte meine linke Hand aus, die Finger krampfhaft um das dunkle Holz der zweiten Erbtafel geschlossen. Ich hielt sie ihm entgegen, allerdings so niedrig, dass er sich leicht vornüberbeugen musste, um sie zu greifen.

Ein spöttisches Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Der Triumph machte ihn für eine einzige, entscheidende Sekunde unvorsichtig. Er senkte die Schwertspitze und trat einen Schritt vor, direkt in die ölige Lache, und streckte seine freie Hand nach der Tafel aus.

In genau dem Moment, als seine Fingerspitzen das Holz berührten, ließ ich meine Maske der Unterwerfung fallen.

Mit einem wilden, animalischen Schrei aus der Tiefe meiner geschundenen Lungen zog ich die Tafel ruckartig zurück. Gleichzeitig schnellte meine rechte Hand, die den schweren, eisernen Dolch verbarg, unter dem Mantel hervor. Ich stach nicht nach ihm – seine Reflexe hätten ihn gerettet und meine alte Hand war zu langsam für einen tödlichen Stoß. Stattdessen rammte ich die harte, stumpfe Parierstange des Dolches mit all meiner verbliebenen Kraft gegen das empfindliche Tongefäß der brennenden Öllampe in seiner linken Hand.

Das dünne, irdene Gefäß zersprang mit einem dumpfen Knall. Das brennende, heiße Öl spritzte in alle Richtungen, traf seinen Unterarm und seine Brust. Quintus brüllte vor Schmerz auf, ein markerschütternder Schrei, als sich das flüssige Feuer in seine Haut fraß. Die Dunkelheit brach augenblicklich über uns herein, absolut und undurchdringlich, nur unterbrochen von dem schwachen, bläulichen Flackern weniger brennender Öltropfen auf dem nassen Steinboden.

Doch ich wartete nicht. Ich kannte das Gewicht seiner Rüstung, ich kannte den glatten Stein unter seinen Füßen. Ich warf mich nicht nach hinten, sondern warf mein gesamtes Körpergewicht nach vorne, direkt gegen seine Beine.

Meine Schulter krachte hart gegen seine Schienbeine. Der Schmerz in meinem Rücken flammte auf, als würden tausend glühende Nadeln in mein Fleisch getrieben, aber der Plan ging auf. Quintus, durch den plötzlichen Schmerz der Verbrennung abgelenkt und durch meinen Angriff aus dem Gleichgewicht gebracht, fand auf dem glatten, von dickem Olivenöl überzogenen Boden keinen Halt. Seine genagelten Caligae rutschten gnadenlos ab.

Er stürzte rückwärts. Es war ein schwerer, unkontrollierter Fall. Das klirrende Geräusch seiner Rüstung hallte durch das Gewölbe, gefolgt von einem widerwärtigen, dumpfen Krachen, als sein Hinterkopf mit voller Wucht auf die harte Kante des steinernen Pfeilers schlug, an dem er eben noch gelehnt hatte.

Dann war es totenstill. Nur mein eigenes, rasendes Atemgeräusch und das leise Zischen der erlöschenden Öltropfen füllten die Finsternis.

Ich lag sekundenlang reglos auf dem kalten Stein, die Erbtafel noch immer krampfhaft umklammert, den Dolch abwehrbereit erhoben. Ich wartete darauf, dass er sich rührte, dass das blinde Schlagen seines Schwertes mich im Dunkeln fand. Doch nichts geschah. Der schwere Körper vor mir lag schlaff und unbeweglich.

Mit zitternden Händen tastete ich mich langsam vorwärts. Meine Finger berührten kaltes Leder, dann den warmen, nassen Stoff seiner Tunika und schließlich seinen Hals. Kein Puls. Der Aufprall auf den kantigen Stein hatte ihm das Genick gebrochen oder den Schädel zertrümmert. Der Schlächter von Lucius Antonius war tot. Gefallen in der Dunkelheit eines Kellers, den er verachtet hatte.

Ich stieß die angehaltene Luft in einem zittrigen Stoß aus und zwang mich, sofort wieder klar zu denken. Das Adrenalin hämmerte in meinen Schläfen. Der Tod des Hauptmanns erkaufte mir Zeit, aber er machte meine Lage umso aussichtsloser, wenn ich gefunden wurde. Ich tastete nach seinem Schwert, fand den kalten Griff und schob die schwere Waffe unter meinen braunen Mantel, den Dolch steckte ich zurück in den Gürtel. Die Erbtafel verbarg ich in einer tiefen Innentasche der groben Wolle, direkt an meiner Brust, wo sie wie ein eiserner Schild auf meinem Herzen lag.

Jetzt kam der schwierigste Teil. Ich musste den Keller verlassen, unbemerkt in die oberen Stockwerke der Villa gelangen, den Ring aus meinem alten Zimmer holen und dann irgendwie aus diesem bewachten Albtraum entkommen. Und das alles, während vierzig Haussklaven vielleicht schon in Ketten auf dem Hof standen.

Ich bewegte mich blind durch den Vorratskeller, meine Hände glitten über die rauen Wände, bis ich den schmalen Holztürrahmen erreichte, der zu den Dienertreppen führte. Diese Treppen waren nicht für die Augen der Patrizier bestimmt. Sie waren eng, steil und dunkel, verborgen hinter den Wänden der prächtigen Atrien und Speisesäle. Durch diese Gänge trugen die Sklaven das heiße Wasser für die Thermen, die Kohlen für die Heizöfen und den Wein für die Gelage der Mächtigen. Es waren die unsichtbaren Adern des Hauses, die ich jahrzehntelang kontrolliert hatte.

Ich stieg die Stufen hinauf. Jeder Schritt war eine Qual. Meine Muskeln, an den täglichen Überlebenskampf nicht mehr gewöhnt und von den Misshandlungen geschwächt, brannten wie Feuer. Das Blut aus den Wunden auf meinem Rücken war durch die Anstrengung wieder zu fließen gekommen, der warme, klebrige Schweiß mischte sich damit und brannte entsetzlich. Doch ich durfte keine Schwäche zeigen, nicht einmal vor mir selbst. Ich dachte an den jungen Gaius, an das Gesicht meines alten Herrn Valerius auf seinem Sterbebett, der mir sein letztes Vertrauen geschenkt hatte. Ich dachte an alte Livia, die Köchin, die wegen meiner Flucht ans Kreuz geschlagen werden sollte.

Als ich die Ebene des Erdgeschosses erreichte, hörte ich deutlich die Stimmen. Durch die dünnen Wände, die den Dienstgang vom großen, marmornen Atrium trennten, drang der Lärm nach oben. Es war ein Chaos aus harten militärischen Befehlen, dem Klirren von Waffen und dem weinerlichen Wimmern von Frauen und Kindern.

Ich presste mein Auge an einen winzigen Spalt im Holz der getäfelten Wand.

Das Atrium, einst ein Ort der Ruhe und des Friedens, in dem das Wasser des Impluviums sanft vor sich hin plätscherte und die Büsten der Ahnen stumm Wache hielten, war zu einem Ort des Schreckens geworden. Das Wasserbecken war verschmutzt, umgestoßene Öllampen hatten rußige Flecken auf dem teuren weißen Marmorboden hinterlassen. In der Mitte des Raumes standen die Sklaven des Hauses. Etwa dreißig oder vierzig Menschen, vom jüngsten Küchenmädchen bis zum ältesten Stallknecht, zusammengetrieben wie Vieh vor der Schlachtung. Viele von ihnen trugen bereits grobe Hanfstricke um die Handgelenke. Sie zitterten, einige weinten lautlos.

Davor, auf einem hölzernen Stuhl sitzend, thronte Lucius Antonius. Sein Gesicht war noch immer aschfahl von der Demütigung in der Arena, doch die pure, kalte Wut hatte seine Angst verdrängt. Er trug eine saubere, dunkle Tunika, sein Blick war hasserfüllt und unstet. Neben ihm standen vier schwer bewaffnete Prätorianer.

„Wo ist er?“, brüllte Lucius, und seine Stimme überschlug sich fast vor Zorn. Er erhob sich, trat an die Gruppe der zitternden Sklaven heran und packte Celsus, den jungen Stallburschen, brutal an den Haaren. Er riss den Kopf des Jungen nach hinten. „Wo ist dieser verfluchte Verräter Titus? Ihr wisst, dass er in der Stadt ist! Er hat sich der Hexerei schuldig gemacht! Er wird versuchen, seine Beute zu holen. Wer von euch hat ihm geholfen? Wer deckt ihn?“

„Niemand, Herr!“, schluchzte Celsus, Tränen liefen über sein staubiges Gesicht. „Wir wissen nichts, ich schwöre es bei den Göttern!“

„Die Götter!“, spuckte Lucius aus und stieß den Jungen hart zu Boden, sodass dieser mit dem Gesicht auf den Marmor schlug. „Die Götter haben dieses Haus verlassen, dank dieses alten Hexers! Wenn der Ring des Valerius nicht bis zum Einbruch der Dunkelheit auf diesem Tisch liegt, werdet ihr alle entlang der Via Sacra gekreuzigt. Keine Ausnahmen. Ich werde zusehen, wie euch die Krähen bei lebendigem Leib die Augen aushacken.“

Mein Herz krampfte sich zusammen. Lucius war völlig außer Kontrolle. Der Druck des bevorstehenden Verfahrens vor den Centumviri trieb ihn in den Wahnsinn. Er brauchte den Ring, den unumstößlichen Beweis, um das gefälschte Testament zu legitimieren. Ohne den Adler-Ring würde Praetor Publius Rutilius ihn vor den hundert Richtern Roms vernichten, ihn als Betrüger entlarven und ins Exil oder in den Tod schicken. Das Schicksal der gesamten valerischen Erbschaft, der Ländereien, der Minen, der Tausenden von Leben, hing an einem winzigen Stück Gold, das in einer schmutzigen Kinderbulla an einer Wand in der Sklavenunterkunft baumelte.

Ich riss den Blick von dem Spalt los und zwang mich, weiterzugehen. Ich konnte ihnen jetzt nicht helfen. Jede unüberlegte Aktion würde uns alle töten. Ich schlich lautlos die letzte, schmale Treppe hinauf, die unter das flache Dach der Villa führte, in den Bereich, in dem das Gesinde schlief.

Dieser Teil des Hauses war ein bedrückender Kontrast zum Luxus unten. Niedrige Decken, raue Ziegelwände, kleine, fensterlose Kammern, in denen die Luft stickig und verbraucht war. Ich eilte gebückt durch den dunklen Korridor. Meine nackten, blutigen Füße machten auf den staubigen Dielen kein Geräusch. Es war menschenleer, alle Sklaven waren im Atrium versammelt. Das war mein einziger Vorteil in diesem Albtraum.

Ich erreichte meine alte Kammer am Ende des Ganges. Es war nicht mehr als ein Verschlag, gerade groß genug für eine einfache Pritsche aus Stroh und eine kleine Holztruhe. Nichts hatte sich verändert. Meine wenigen Besitztümer, meine einfache Ersatzkleidung, lagen achtlos auf dem Boden verstreut. Lucius’ Männer hatten auch hier gesucht. Die Truhe war aufgebrochen, das Stroh der Matratze aufgeschlitzt. Sie hatten den Raum verwüstet in der Hoffnung, das versteckte Erbe oder den Ring zu finden.

Ich trat ein und schloss die dünne Holztür hinter mir. Der Raum stank nach Staub und Angst. Mein Blick fiel sofort auf die Rückwand. Dort hing ein alter, verblichener Wandteppich, der eine verblasste Jagdszene zeigte, ein Geschenk meines Herrn vor vielen Jahren. Die Soldaten hatten ihn abgetastet, das sah ich an den Falten, aber sie hatten nicht hinter die hölzerne Leiste gesehen, an der er befestigt war. In den Augen der Patrizier und ihrer Wachen war ein einfacher Sklavenverschlag ohnehin ein Ort des Schmutzes, sie durchsuchten ihn mit Verachtung, nicht mit der notwendigen Gründlichkeit.

Mit rasendem Puls trat ich an die Wand. Meine Hände zitterten so heftig, dass ich Mühe hatte, den schweren, staubigen Stoff zur Seite zu schieben. Die groben Fäden kratzten über meine Haut. Dort, in einer kleinen, dunklen Nische zwischen den losen Ziegeln der Mauer, hing sie an einem rostigen Nagel.

Die Bulla.

Das kleine, runde Schutzamulett aus einfachem, abgewetztem Leder. Jedes römische Kind von freier Geburt trug eine solche Bulla bis zu seiner Volljährigkeit, um böse Geister abzuwehren. Diese hier gehörte dem jungen Gaius. Er hatte sie in der Villa zurückgelassen, als er vor drei Jahren zur militärischen Ausbildung nach Massilia abgereist war. Es war ein unscheinbares Ding, rissig und wertlos für das Auge eines Diebes. Niemand, nicht einmal der durchtriebenste Wächter, würde in einem wertlosen Kinderschmuck in der Kammer eines Sklaven den mächtigsten Ring Roms vermuten.

Ich nahm die Bulla vom Nagel. Das Leder war trocken und hart. Ich drückte leicht auf die Seiten des Amuletts. Der kleine, eiserne Verschluss gab mit einem leisen Klicken nach.

Ich öffnete sie.

Dort, gebettet auf einem Rest von weicher Schafswolle, lag er. Der goldene Adler-Ring des Hauses Valerius. Das Metall fühlte sich eiskalt an, als ich ihn herausgleiten ließ. Das schwere, reine Gold funkelte schwach im schummrigen Licht, das durch die Türritzen fiel. Die feinen Gravuren des aufsteigenden Adlers, das jahrhundertealte Wappen der Familie, waren ein Meisterwerk römischer Handwerkskunst. Dies war nicht nur ein Schmuckstück, es war das Siegel der Macht. Jeder Vertrag, den der Herr der Familie schloss, jede Freilassung eines Sklaven, jedes Testament trug den Abdruck dieses Adlers im heißen Wachs.

Ich ballte die Hand um den Ring. Das kalte Metall in meiner Handfläche gab mir eine seltsame, beruhigende Kraft. Zusammen mit der Erbtafel unter meinem Mantel hielt ich das gesamte Schicksal des valerischen Imperiums und das Leben von vierzig Menschen in meinen Händen.

Ich band mir die Bulla mit dem Ring sicher an den Ledergürtel unter meiner Tunika, direkt neben den gestohlenen Dolch. Ich war bereit. Jetzt musste ich nur noch diesen eisernen Käfig verlassen und rechtzeitig das Anwesen des Praetors Publius Rutilius auf dem Esquilin erreichen, bevor Lucius sein mörderisches Ultimatum wahr machte.

Doch als ich mich zur Tür wandte, erstarrte ich.

Schwere, militärische Schritte polterten die hölzerne Treppe am Ende des Korridors hinauf. Es waren nicht die schleppenden Schritte eines Sklaven, es waren genagelte Soldatenstiefel. Eine harsche Stimme zerschnitt die Stille.

„Sucht jeden Winkel ab! Brecht die Dielen auf, reißt den Putz von den Wänden! Der Senator sagt, Quintus ist nicht aus dem Keller zurückgekehrt. Dieser verfluchte alte Mann könnte noch im Haus sein. Wenn ihr ihn findet, schlagt ihm die Beine entzwei, aber bringt ihn lebend in den Hof!“

Panik, kalt und lähmend, schnürte mir die Kehle zu. Sie waren auf meiner Ebene. Es waren mindestens drei Männer, ich hörte das Klappern ihrer Schwertscheiden an den Rüstungen. Der enge Korridor bot keine Verstecke. Es gab keine Nischen, keine zweiten Türen. Der Flur endete hier, an meiner Kammer. Wenn sie die Tür öffneten, war ich tot, und das Testament und der Ring würden direkt in Lucius’ blutige Hände fallen.

Mein Blick huschte hektisch durch den winzigen, fensterlosen Raum. Es gab nur eine einzige Möglichkeit. Das Dach.

Über meiner Strohpritsche befand sich eine kleine, quadratische Öffnung in der hölzernen Decke, die zu dem engen, staubigen Kriechboden direkt unter den Dachziegeln führte. Die Sklaven nutzten diese Öffnung, um im Winter alte Säcke zur Isolierung gegen die Kälte hinaufzustopfen. Ich hatte seit zwanzig Jahren nicht mehr versucht, mich dort hinaufzuziehen.

Die Schritte kamen näher. Das Krachen von brechendem Holz hallte durch den Gang – sie traten die Türen der anderen Sklavenkammern eine nach der anderen ein.

Ich kletterte auf die wackelige Holztruhe, griff an den rauen Rand der Deckenöffnung und zog mich hoch. Der Schmerz in meinen zerschundenen Schultern war so gigantisch, dass mir für eine Sekunde schwarz vor Augen wurde. Ich biss mir so fest auf die Unterlippe, dass ich den kupfernen Geschmack von Blut im Mund schmeckte, um nicht aufzuschreien. Mit der Kraft der puren Verzweiflung stemmte ich mich in das dunkle, staubige Loch. Ich zwängte meinen alten Körper durch die enge Öffnung, schob mich auf die morschen Balken des Kriechbodens und zog im letzten Moment meine Füße nach oben.

Unten krachte die Tür zu meiner Kammer mit brutaler Gewalt auf. Die Scharniere splitterten.

„Hier ist alles leer!“, brüllte eine raue Stimme direkt unter mir. Das Licht einer Fackel schien durch den Spalt, nur eine Handbreit unter meinem Gesicht. Ich lag flach auf dem Bauch auf den rauen Holzbalken, hielt den Atem an und schloss die Augen. Der Staub in dem engen Raum brannte in meiner Nase, ein furchtbarer Hustenreiz stieg in meiner Kehle auf. Ich presste mir beide Hände vor den Mund und betete zu den Manen meiner Ahnen.

„Sucht weiter! Er muss sich irgendwo versteckt haben! Der Hauptmann ist verschwunden!“, rief ein anderer Wächter. Das Geräusch von umgeworfenen Truhen und zerschlagenem Holz drang zu mir hinauf. Sie wüteten blind, getrieben von der Angst vor ihrem eigenen Herrn.

Nach endlosen Minuten zogen sich die Schritte zurück. Die Wachen verließen den Gang, um die Suche in den anderen Trakten fortzusetzen. Ich atmete zitternd aus, der Schweiß lief mir in Strömen über das Gesicht und brannte in den tiefen Furchen, die das Alter in meine Haut gegraben hatte.

Ich durfte keine Zeit verlieren. Ich robbte über die Balken, durch den dichten Staub und die Spinnweben, bis ich den Rand des Daches erreichte. Dort, wo die Ziegel auflagen, hob ich vorsichtig einen der schweren, gebackenen Tonziegel an und schob ihn zur Seite. Die kühle, frische Abendluft Roms schlug mir entgegen wie der erste Atemzug eines Ertrinkenden.

Ich zwängte mich durch das Loch hinaus auf das flach abfallende Dach der Villa. Die Sonne war bereits untergegangen. Die Dämmerung hüllte die ewige Stadt in einen tiefblauen, violetten Schleier. Unter mir, in den Straßen, begannen die ersten Fackeln zu brennen, doch hier oben auf dem Palatin war es totenstill, nur der Wind rauschte in den Wipfeln der dunklen Zypressen. Das riesige, marmorne Meer der Dächer Roms breitete sich vor mir aus, ein schier endloses Labyrinth aus Macht, Armut und Geheimnissen.

Das Dach war gefährlich glatt. Der Abendtau hatte sich auf die Terrakottaziegel gelegt. Ich presste mich flach auf den Bauch und rutschte langsam, Zentimeter für Zentimeter, den Abhang hinunter zur Traufe. Mein Ziel war die hohe, dicke Mauer, die das Anwesen des Valerius von der schmalen, steinernen Gasse trennte, die hinunter ins Tal zum Forum führte.

Als ich die Dachkante erreichte, blickte ich in die Tiefe. Es waren gute zehn Fuß bis zur Oberkante der Umfassungsmauer. Ein Sprung für einen jungen Mann, ein tödliches Wagnis für meine alten Knochen. Ich klammerte mich an die steinerne Regenrinne, ließ mich langsam über die Kante gleiten, bis ich nur noch an den Händen hing. Die Muskeln in meinen Armen schrien auf, die zerrissene Haut auf meinem Rücken brannte wie flüssiges Blei. Ich schloss die Augen und ließ los.

Der Aufprall auf der Mauer war brutal. Meine Knie knickten ein, mein Kinn schlug hart auf den rauen Stein. Für einen Moment lag ich halb betäubt da, klammerte mich an den kalten Stein, um nicht auf die Straße in die Tiefe zu stürzen. Doch ich war über die Grenze. Ich war draußen.

Mit zitternden Händen ließ ich mich an einem dichten Efeugespinst, das die Außenseite der Mauer überwucherte, hinab in die dunkle, stinkende Gasse gleiten. Sobald meine nackten Füße den unebenen Pflasterstein berührten, zog ich den groben, braunen Wächtermantel fest um mich, schlug die Kapuze tief in mein Gesicht und trat in die Schatten der Stadt.

Rom bei Nacht war kein Ort für die Schwachen. Es war eine Welt der Schatten, der Halsabschneider und der hungrigen Hunde. Die Pracht des Forums, die weißen Säulen der Tempel, all das verschwand, wenn die Sonne unterging, und ließ eine raue, brutale Dunkelheit zurück. Die Patrouillen der Vigiles, der städtischen Nachtwachen, durchstreiften die Straßen mit Fackeln und gezogenen Knüppeln, stets auf der Suche nach Dieben, entlaufenen Sklaven oder Brandschatzern. Doch heute Nacht suchten sie nicht nur Diebe. Sie suchten mich. Zehntausend Sesterzen waren eine Summe, die jeden Bettler in einen Verräter und jeden ehrbaren Bürger in einen Kopfgeldjäger verwandeln konnte.

Ich hielt mich fern von den breiten, beleuchteten Hauptstraßen, der Via Sacra oder dem Argiletum. Ich nutzte die engsten, schmutzigsten Gassen der Subura, die Wege, die so schmal waren, dass man mit ausgestreckten Armen beide Häuserwände berühren konnte. Der Gestank von Unrat und fauligem Wasser lag schwer in der Luft. Ich humpelte im Schatten der hohen, unheilvoll aufragenden Insulae, den wackeligen, mehrstöckigen Mietshäusern, deren Holzbalkone gefährlich über die Straßen ragten.

Der Weg zum Esquilin, wo die Villa des Praetors Publius Rutilius lag, war lang und steil. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich durch unsichtbaren Schlamm waten. Mein Körper verlangte nach Ruhe, nach Wasser, nach Schlaf, aber der dröhnende Herzschlag in meinen Ohren und das Wissen um das Zeitlimit hielten mich aufrecht. Wenn ich Rutilius nicht rechtzeitig erreichte, bevor die Centumviri zusammentraten und bevor Lucius seine grauenhafte Drohung wahr machte, war alles umsonst gewesen.

Plötzlich erhellte ein greller, gelber Schein das Ende der Gasse, in der ich mich bewegte. Das rythmische Stampfen von Soldatenstiefeln hallte durch die Häuserschlucht, begleitet vom tiefen, klirrenden Klang von Speerspitzen, die im Gleichschritt an Schilde schlugen. Eine Patrouille der Stadtkohorte.

Ich presste mich augenblicklich in eine kleine, dunkle Nische zwischen zwei zusammengefallenen Ziegelmauern. Mein Herz raste so laut, dass ich fürchtete, sie könnten es hören. Ich zog den Mantel eng um mich und kauerte mich auf den dreckigen Boden, machte mich so klein wie möglich.

Die Männer kamen näher. Es waren fünf schwer bewaffnete Wachen, angeführt von einem Optio mit einem buschigen Bart und einer Fackel in der Hand. Sie blieben an der Kreuzung direkt vor meiner Gasse stehen.

„Haltet die Augen offen!“, bellte der Optio, seine Stimme hallte hart an den Wänden wider. „Der Ausrufer hat gesagt, der Mann ist alt, trägt Narben von Peitschenhieben auf dem Rücken und humpelt. Zehntausend Sesterzen, Männer! Der Präfekt will ihn lebend, aber Lucius Antonius zahlt auch, wenn wir ihn in einem Sack bringen. Wer ihn findet, muss nie wieder im Schmutz Roms patrouillieren.“

Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken. Die Jagd war in vollem Gange. Sie leuchteten mit der Fackel in die dunklen Eingänge der Insulae. Ein schwacher Lichtstrahl glitt über meine braune Kapuze, blieb für den Bruchteil einer Sekunde stehen, und wanderte dann weiter. Ich hielt den Atem an, bis meine Lungen schmerzten. Wenn sie näher kamen, wenn sie den teuren, schweren römischen Wächtermantel erkannten, den ich trug, war ich verloren.

Doch die Götter gewährten mir noch einen Moment der Gnade. Ein lautes, betrunkenes Johlen aus der benachbarten Straße zog die Aufmerksamkeit der Soldaten auf sich. Ein Streit zwischen einigen nächtlichen Zechern bot eine willkommene Ablenkung. Der Optio fluchte leise, gab einen Handbefehl, und die Patrouille setzte sich eilig in Richtung des Lärms in Bewegung.

Ich wartete, bis das Licht ihrer Fackeln völlig verschwunden war und die Straße wieder in Schwärze getaucht war, bevor ich mich zitternd erhob. Meine Beine gaben fast nach, aber ich zwang mich, weiterzugehen. Ich musste den Esquilin erreichen.

Eine Stunde später, tief in der Nacht, der Mond stand hoch am Himmel und warf ein fahles, silbernes Licht auf die ewige Stadt, erreichte ich endlich die sanft ansteigenden Straßen des Esquilins. Hier veränderte sich Rom. Die stinkenden, klaustrophobischen Gassen der Subura wichen breiten, sauberen Straßen, flankiert von gepflegten Zypressen und hohen, makellos weißen Mauern, hinter denen die prächtigen Anwesen der ältesten Familien Roms lagen. Die Luft hier roch nicht nach Unrat, sondern nach blühendem Jasmin und teurem Weihrauch.

Die Villa des Praetors Publius Rutilius war leicht zu finden. Es war ein altes, ehrwürdiges Haus, nicht so ostentativ und von neureichem Protz geprägt wie die Villa, die Lucius Antonius besetzt hatte, sondern von schlichter, massiver Größe, die von wahrer, alter Macht zeugte. Vor dem schweren, bronzenen Haupttor standen zwei Liktoren, die zeremoniellen Leibwächter des Praetors. Sie trugen die Fasces, die Rutenbündel mit dem Beil, das Symbol der römischen Gerichtsgewalt. Im Gegensatz zu Lucius’ bestochenen Schlägern waren dies ehrbare Männer, treu dem Gesetz Roms, aber sie waren deswegen nicht weniger gefährlich.

Ich stand im Schatten einer alten Ulme auf der gegenüberliegenden Straßenseite und beobachtete das Tor. Wie sollte ich mich ihnen nähern? Ich war ein gesuchter Mann. Jeder auf den Straßen wusste, wie ich aussah, und die Belohnung war hoch genug, um selbst die Ehre eines Liktors auf die Probe zu stellen. Wenn ich einfach an das Tor trat, könnten sie mich niederknüppeln und ausliefern, bevor ich Rutilius auch nur ein Wort sagen konnte.

Aber ich hatte keine Wahl. Die Nacht näherte sich ihrem Ende, und mit dem Sonnenaufgang würde das Blut der Sklaven an den Kreuzen fließen, und die Centumviri würden sich in der Basilica Julia versammeln, um über das Schicksal der valerischen Erbschaft zu entscheiden.

Ich atmete tief durch, straffte meine Schultern und trat aus dem Schatten. Ich zog die Kapuze meines Mantels nicht zurück, sondern ließ sie tief im Gesicht. Ich humpelte nicht mehr, sondern zwang mich zu einem geraden, entschlossenen Gang. Ich überquerte die saubere, gepflasterte Straße und hielt direkt auf das Tor zu.

Sobald meine Schritte in der stillen Nacht widerhallten, richteten sich die beiden Liktoren auf. Sie kreuzten ihre schweren, hölzernen Rutenbündel vor dem Tor und blockierten den Zugang.

„Halt!“, rief der linke Liktor, ein hochgewachsener Mann mit einem harten, von Narben gezeichneten Gesicht. „Kein Zutritt zur Residenz des Praetors in der Nacht. Komm morgen zur öffentlichen Audienz auf dem Forum, Bürger.“

Ich blieb einen Schritt vor ihren gekreuzten Ruten stehen. Mein Herz trommelte wild, aber meine Stimme war fest, durchdrungen von der eisernen Kälte der Verzweiflung.

„Ich komme nicht wegen einer Petition, Liktor“, sagte ich, und hielt den Kopf gesenkt. „Ich bringe Informationen für den ehrwürdigen Publius Rutilius. Informationen, die die Sicherheit eines alten Freundes und die Integrität der Centumviri betreffen. Es geht um die Familie Valerius.“

Der Name Valerius ließ die beiden Wachen aufhorchen. Sie kannten die politischen Spannungen. Sie wussten, dass Rutilius den Betrug am Testament des Valerius vermutete und den Fall an sich gezogen hatte.

„Das Haus Valerius steht unter Beobachtung“, erwiderte der zweite Liktor misstrauisch. Er hob eine Fackel und versuchte, mein Gesicht unter der braunen Kapuze zu erkennen. „Wer bist du? Zeig dein Gesicht! In Rom treibt sich momentan zu viel Abschaum herum, und Senator Antonius hat ein hohes Kopfgeld auf einen flüchtigen Sklaven namens Titus ausgesetzt.“

Das war der Moment. Leben oder Tod.

Ich hob langsam meine linke Hand. Anstatt mein Gesicht zu entblößen, öffnete ich meine Finger. In meiner Handfläche, angestrahlt von der flackernden Fackel des Liktors, lag der schwere, goldene Adler-Ring des Hauses Valerius. Das massive Gold und die makellose Gravur sprachen eine Sprache, die jeder Römer verstand: Die Sprache absoluter, unantastbarer Autorität.

Die Augen der Liktoren weiteten sich vor Überraschung. Sie erkannten das Wappen sofort. Dieser Ring hätte an der Hand des alten Valerius in die Urne gehen oder an seinem rechtmäßigen Erben stecken müssen. Ihn hier in der Nacht bei einem Bettler in einem blutigen Mantel zu sehen, war ein Rätsel, das sie nicht ignorieren konnten.

„Ich bin der Bote der Wahrheit“, flüsterte ich eindringlich. „Ich bin der Beweis, den euer Praetor braucht, um den wahren Verräter Roms zu Fall zu bringen. Wenn ihr mich jetzt abweist oder an Lucius Antonius ausliefert, werdet ihr euch der Beihilfe zum Diebstahl eines patrizischen Erbes und der Schändung der römischen Gerechtigkeit schuldig machen. Bringt mich zu Publius Rutilius. Sofort.“

Die Liktoren wechselten einen langen, unsicheren Blick. Das Gesetz war in Rom heilig, aber die Politik war tödlich. Letztendlich siegte ihre Pflicht gegenüber dem Praetor. Der rechte Liktor nickte langsam, senkte sein Rutenbündel und stieß das schwere Bronzetor auf.

„Folge mir“, sagte er düster. „Aber wenn dies ein Trick ist, wirst du den Sonnenaufgang nicht mehr erleben.“

Ich folgte ihm in das Innere der Villa. Der Kontrast zur Straße war überwältigend. Das Atrium des Rutilius war ein Abbild altrömischer Tugend. Kein überflüssiger Luxus, keine goldenen Statuen, sondern schlichter, polierter Travertinstein, schweigende Büsten ehrenhafter Vorfahren und ein Gefühl von unerschütterlicher Ordnung und Gerechtigkeit. Es roch nach altem Pergament und brennendem Zedernholz.

Der Liktor führte mich durch das Atrium in das Tablinum, das Arbeitszimmer des Hauses. Trotz der späten Stunde brannte hier Licht. Hinter einem massiven, schweren Schreibtisch aus dunklem Nussbaumholz saß ein Mann über Dokumenten gebeugt. Publius Rutilius war alt, älter als ich, mit schütterem, weißem Haar und einem Gesicht, das wie aus hartem, römischem Granit gemeißelt schien. Seine tiefliegenden Augen verrieten Scharfsinn und eine strenge, unnachgiebige Moral. Er war einer der wenigen Männer im Senat, die sich nicht von Lucius’ Gold hatten blenden lassen.

Er blickte nicht auf, als wir den Raum betraten.

„Was gibt es, Marcus?“, fragte er mit einer tiefen, knurrenden Stimme, während er weiter etwas auf eine Wachstafel schrieb. „Ich habe Befehl gegeben, mich in dieser Nacht nicht zu stören. Die Vorbereitungen für das Gericht der Centumviri dulden keinen Aufschub.“

„Herr“, sagte der Liktor respektvoll. „Dieser Mann hat am Tor um Einlass gebeten. Er trägt den Siegelring des Hauses Valerius bei sich.“

Bei diesen Worten hielt Rutilius abrupt inne. Der eiserne Stilus in seiner Hand schwebte über der Tafel. Langsam hob er den Kopf. Sein durchdringender Blick fixierte mich, durchbohrte meine Verkleidung, suchte nach der Wahrheit in meiner Haltung.

„Der Ring?“, fragte er leise, und in seiner Stimme schwang eine gefährliche Mischung aus Hoffnung und tiefstem Misstrauen mit. „Tritt vor ins Licht, Mann. Lass deine Kapuze fallen.“

Ich atmete tief ein, griff mit beiden Händen nach dem Rand der braunen Wollkapuze und zog sie langsam nach hinten. Dann löste ich die eiserne Fibel an meiner Schulter und ließ den gestohlenen Wächtermantel auf den Marmorboden fallen. Ich stand dort in meiner zerrissenen, blutverkrusteten Tunika, mein Gesicht gezeichnet von den Schlägen, dem Staub der Arena und der Erschöpfung.

Rutilius starrte mich an. Ein ungläubiger Ausdruck breitete sich auf seinen harten Zügen aus. Er kannte mich. Er hatte mich in all den Jahren unzählige Male in der Villa seines alten Freundes gesehen, wenn er Valerius besucht hatte.

„Titus?“, hauchte er, fast sprachlos. Er stand langsam auf, stützte seine Hände auf den Schreibtisch. „Bei allen Göttern des Olymps. Die ganze Stadt spricht von deinem Tod. Lucius hat den Herolden befohlen zu rufen, du wärst ein Magier, der durch Bestien gemordet hätte und geflohen sei. Sie durchkämmen jede Gasse nach dir. Es heißt, du hättest den Verstand verloren und hättest das Haus Valerius verflucht.“

„Der einzige Fluch, der auf dem Haus Valerius liegt, ehrwürdiger Praetor, trägt den Namen Lucius Antonius“, antwortete ich mit fester Stimme, obwohl meine Knie zitterten. „Er ist ein Mörder und ein Dieb. Er hat das Testament meines geliebten Herrn gefälscht und droht nun, vierzig unschuldige Sklaven ans Kreuz schlagen zu lassen, wenn ich ihm nicht das übergebe, was ich hier bei mir trage.“

Ich trat einen Schritt vor, direkt an den Tisch des Praetors. Ich griff in meine Ledertasche und legte den goldenen Adler-Ring des Valerius behutsam auf das glatte Holz. Danach griff ich in die Innentasche meiner zerrissenen Tunika und holte die zweite, dunkelrote Wachstafel hervor. Ich legte sie neben den Ring. Das schwere Bienenwachssiegel war unversehrt.

„Dies ist das wahre Testament meines Herrn Valerius“, erklärte ich feierlich. „Diktiert in seinen letzten klaren Tagen, gesiegelt mit seinem eigenen Ring. Es setzt seinen Enkel, den jungen Gaius, als alleinigen Erben ein und entlarvt Lucius als Betrüger, den er von allem ausschloss.“

Rutilius starrte auf die Dokumente, als wären sie Geschenke direkt aus den Händen der Götter. Mit zitternden, ehrfürchtigen Fingern berührte er das kühle Gold des Ringes, strich über die feinen Gravuren des Adlers. Dann wandte er seinen Blick der Wachstafel zu, prüfte das rote Siegel, nickte langsam, als er die Echtheit der kleinen Unvollkommenheiten im Wachs erkannte, die nur der echte Ring erzeugen konnte.

Ein Lächeln, hart und siegesgewiss, umspielte seine Lippen. Er blickte zu mir auf. Seine Augen leuchteten.

„Titus. Du bist ein Mann von unermesslichem Mut und unfassbarer Treue“, sagte der Praetor leise. „Die Sklaven von Rom mögen einen niedrigen Stand haben, aber heute Nacht hast du mehr römische Ehre bewiesen als der halbe Senat. Mit diesem Ring und dieser Tafel in meinen Händen werde ich Lucius Antonius morgen früh vor den Centumviri vernichten. Er hat eine Klage eingereicht, um sich als rechtmäßigen Erben zu bestätigen und meine Vorwürfe abzuwehren. Er denkt, er hätte gewonnen. Morgen wird das Gericht ihn stattdessen in den Kerker werfen.“

Die enorme Spannung der letzten Tage, die Angst, der Schmerz, fielen für einen winzigen Moment von mir ab. Wir hatten es geschafft. Das Erbe war sicher, und die Sklaven in der Villa würden durch die rechtliche Macht Rutilius’ beschützt werden.

„Praetor“, sagte ich, und meine Stimme war schwach. „Lucius darf nicht davonkommen. Er hat meinen Herrn vergiftet. Ich kenne den Geruch des blauen Eisenhuts.“

„Er wird nicht davonkommen“, versicherte Rutilius mit einer Kälte, die mich frösteln ließ. „Dokumentenfälschung eines Patrizier-Erbes, versuchter Mord an einem unschuldigen Verwalter durch Aussetzung zu den Bestien und Vergiftung… das ist Hochverrat. Dafür gibt es nur ein Urteil. Den Sturz vom Tarpejischen Felsen.“

Rutilius wandte sich an seinen Liktor. „Bring diesem Mann Wasser, Wein und saubere Kleidung. Verbindet seine Wunden. Titus wird morgen früh an meiner Seite in der Basilica Julia stehen, wenn das Gericht eröffnet wird. Er wird der lebende Zeuge für den Untergang des Lucius Antonius sein.“

Die Erleichterung war überwältigend. Ich ließ mich auf einen hölzernen Stuhl sinken, den mir ein herbeigeeilter Diener anbot. Meine Hände zitterten so sehr, dass ich den Kelch mit Wasser, den man mir reichte, kaum halten konnte. Alles würde nun ein Ende finden. Das Recht Roms, hart, aber gerecht, würde wiederhergestellt werden.

Doch während der Arzt des Hauses begann, meine zerschlagenen Schultern mit einer kühlen, brennenden Salbe zu bestreichen, öffnete sich die Tür des Tablinums erneut.

Ein junger Bote, staubbedeckt und schwer atmend, stürzte in den Raum. Er trug das Abzeichen der Hafenmeisterei von Ostia auf seiner Schulter. Ohne die formelle Begrüßung abzuwarten, fiel er vor Rutilius auf ein Knie und hielt ihm hastig eine kleine, versiegelte Papyrusrolle entgegen.

„Verzeiht die Störung, edler Praetor!“, keuchte der Bote. „Ein Eilbrief aus dem Hafen. Der Hafenmeister schickt ihn mit höchster Priorität. Ein Schiff aus Massilia hat soeben angelegt. Das Schiff, das den jungen Gaius Valerius nach Rom bringen sollte.“

Rutilius runzelte die Stirn. Er nahm den Papyrus, brach das Siegel mit einer schnellen Bewegung und entrollte ihn. Ich beobachtete sein Gesicht.

Die Veränderung, die sich auf den Zügen des alten, harten Praetors abspielte, ließ das Blut in meinen Adern auf der Stelle zu Eis gefrieren. Sein siegesgewisses Lächeln verschwand. Die Farbe wich aus seinem Gesicht, er wurde aschfahl, seine Augen weiteten sich in purem, nacktem Entsetzen. Er ließ die Rolle auf den Tisch fallen, als würde sie brennen.

Er starrte auf das Pergament, las es wieder und wieder, als könnte er den Worten nicht glauben. Dann hob er den Kopf und sah mich an. Sein Blick war leer, voller tiefer, resignierender Dunkelheit.

„Was ist es, Praetor?“, fragte ich, und meine Stimme klang plötzlich dünn und brüchig. Das dröhnende Gefühl des Triumphs war augenblicklich verflogen. „Was steht in der Nachricht? Ist Gaius angekommen?“

Rutilius schüttelte langsam den Kopf. Seine Hand stützte sich schwer auf den Schreibtisch, direkt neben dem goldenen Adler-Ring.

„Lucius… dieser verdammte Teufel“, flüsterte der Praetor, und seine Stimme zitterte vor ohnmächtiger Wut. „Er hat uns alle ausgespielt. Er wusste, dass wir versuchen würden, das wahre Testament vorzubringen. Er hat den ganzen Wahnsinn um den Bären und deine Flucht nur genutzt, um Zeit zu gewinnen und uns abzulenken.“

„Was hat er getan?“, forderte ich zu wissen, erhob mich trotz des Schmerzes aus meinem Stuhl.

Rutilius hob den Blick, und seine Augen waren feucht.

„Das Schiff aus Massilia ist leer angekommen, Titus. Die Wachen des Lucius haben es auf offener See abgefangen. Sie haben den jungen Gaius in ihre Gewalt gebracht. Er ist Lucius’ Geisel. Und Lucius hat mir über den Hafenmeister ausrichten lassen: Wenn ich morgen früh vor den Centumviri das zweite Testament vorlege… oder wenn der Ring des Valerius auftaucht… dann wird dem jungen Gaius vor den Toren der Stadt die Kehle durchgeschnitten und seine Leiche in den Tiber geworfen. Lucius verlangt, dass das Gericht ihn als einzigen, wahren Erben anerkennt, sonst stirbt die valerische Blutlinie noch vor dem Mittag.“

Die Stille im Raum war ohrenbetäubend. Die zweite Erbtafel, die in der Mitte des Tisches lag, schien plötzlich schwerelos, bedeutungslos geworden zu sein. Der Ring des Valerius hatte seine Macht verloren. Wir hielten die rechtliche Wahrheit in unseren Händen, doch Lucius Antonius hielt das nackte, pochende Leben des wahren Erben in seinen Fängen.

Wenn wir das Testament morgen früh der Öffentlichkeit zeigten, würden wir die Wahrheit triumphieren lassen, aber der Junge, für den all dies bestimmt war, würde qualvoll sterben. Wenn wir schwiegen, würde Lucius Antonius Roms Gesetze brechen, unermesslichen Reichtum an sich reißen und ungestraft zum Mörder werden.

Das Schicksal Roms war eine Waagschale, auf der Ehre und Blut mit einem Gewicht lagen, das ich nicht mehr tragen konnte.

KAPITEL 4

Die unerträgliche Stille im Tablinum des Praetors lag schwer wie Blei in der nach Zedernholz und altem Pergament duftenden Luft. Das schwache Flackern der Öllampen warf tiefe, unruhige Schatten auf die marmornen Gesichter der Ahnenbüsten, die uns aus ihren leeren Augen anzustarren schienen. Publius Rutilius, ein Mann, der in seiner langen Laufbahn für Rom unzählige Schlachten geschlagen und hunderte von Urteilen gesprochen hatte, stand völlig reglos an seinem massiven Schreibtisch aus dunklem Nussbaumholz. Seine Hände, die eben noch triumphierend über dem rettenden Testament und dem goldenen Adler-Ring geschwebt hatten, lagen nun flach und kraftlos auf der kalten Holzplatte. Die kleine, unscheinbare Papyrusrolle des Hafenmeisters von Ostia lag wie eine giftige Schlange zwischen unseren Hoffnungen.

Ich spürte, wie mir das Blut in den Adern gefror. Der Schmerz in meinen zerschlagenen Schultern, das Brennen meiner blutigen Füße, die Erschöpfung meiner alten Knochen – all das war im Bruchteil einer Sekunde verschwunden, weggewischt von einer entsetzlichen, nackten Panik. Gaius. Der junge Gaius, der Enkel meines Herrn, der Knabe, den ich aufwachsen sah, dem ich die ersten Buchstaben auf einer Wachstafel beigebracht hatte, befand sich in den Fängen des Mannes, der seinen Großvater vergiftet hatte.

„Wie konnte er das wissen?“, flüsterte ich in die drückende Stille hinein. Meine Stimme war kaum mehr als ein raues Krächzen, ein Laut der puren Verzweiflung. „Gaius sollte erst in zwei Wochen eintreffen. Das Schiff aus Massilia war ein schnelles Kurierschiff, kein behäbiger Getreidefrachter. Niemand in Rom wusste von seiner vorzeitigen Rückkehr. Nicht einmal ich.“

Der Praetor schloss für einen Moment die Augen, und als er sie wieder öffnete, brannte darin ein dunkles, gefährliches Feuer. Das Entsetzen in seinen Zügen war einer kalten, berechnenden Wut gewichen. „Lucius Antonius ist kein gewöhnlicher Dummkopf, Titus. Er ist ein Günstling der Korruption. Er hat Informanten in jedem Hafen, an jeder Zollstation zwischen hier und Gallien. Er wusste, dass seine Fälschung des Testaments auf wackeligen Beinen stand, solange der rechtmäßige Erbe noch atmete. Er hat den Jungen abfangen lassen, um das letzte, ultimative Druckmittel in den Händen zu halten.“

Rutilius wandte sich ruckartig an den Boten, der noch immer keuchend und staubbedeckt auf dem Marmorboden kniete. „Wo haben sie ihn hingebracht? Sprich, Mann! Hat der Hafenmeister gesehen, in welche Richtung die Entführer den Jungen geschleppt haben?“

Der Bote schluckte schwer und rieb sich den Schweiß von der Stirn. „Herr, die Männer trugen keine Uniformen, aber sie bewegten sich wie erfahrene Söldner. Sie haben in Ostia nicht angehalten. Sie zwangen den Kapitän des gallischen Schiffes, den Jungen auf einen flachen, schwarzen Tiberkahn umzuladen. Sie sind flussaufwärts gefahren. Direkt in Richtung Rom. Der Hafenmeister schickte mich auf dem schnellsten Pferd über die Via Ostiensis, um Euch zu warnen, bevor der Kahn die Stadt erreicht.“

Mein Verstand, geschult durch jahrzehntelange Verwaltung der valerischen Geschäfte, begann rasend schnell zu arbeiten. Die Verzweiflung wich einer eiskalten, analytischen Klarheit. Ich kannte die Geschäfte von Lucius Antonius besser als er ahnte. Ich wusste, wohin die Gelder geflossen waren, die er in den letzten Jahren heimlich aus der Familienkasse abgezweigt hatte.

„Sie bringen ihn nicht in die Villa auf dem Palatin“, sagte ich schnell und trat an den Schreibtisch heran. „Dort wimmelt es von Wachen, aber auch von Sklaven, die den Jungen kennen. Das Risiko, dass jemand schreit oder ihn sieht, wäre zu groß. Lucius braucht einen Ort, der ihm gehört, der aber im Schatten liegt. Einen Ort am Fluss.“

Ich sah Rutilius direkt in die Augen. „Das Horreum Lollianum. Der alte Getreidespeicher am Emporium, direkt am Tiberufer, südlich des Aventin. Lucius hat diesen Speicher vor zwei Jahren unter einem falschen Namen gekauft, um unversteuerten Wein aus Kampanien nach Rom zu schmuggeln. Es ist eine Festung aus Ziegelsteinen, fensterlos im Erdgeschoss, bewacht von seinen übelsten Schlägern. Der Tiberkahn kann dort direkt an den hölzernen Stegen anlegen, ohne dass die Fracht jemals die öffentlichen Straßen berührt.“

Der Praetor starrte mich an, und ein hartes, grimmiges Nicken bestätigte meine Worte. „Ein Schmugglernest. Perfekt für eine Geiselnahme im Herzen Roms.“

Er wandte sich ab und begann, mit schweren, entschlossenen Schritten im Tablinum auf und ab zu gehen. Die purpurnen Streifen seiner Toga flogen bei jeder Drehung auf. „Wir haben ein unlösbares Problem, Titus“, sagte er mit tiefer, grollender Stimme. „In drei Stunden geht die Sonne auf. Die Centumviri, das Gericht der Hundert, werden sich in der Basilica Julia auf dem Forum versammeln. Lucius wird dort sein. Er wird in seiner reinsten Toga vor die Richter treten und verlangen, dass sein gefälschtes Testament für gültig erklärt wird. Er weiß, dass ich den Fall untersuche. Er weiß, dass ich ihm gefährlich werden kann.“

Rutilius blieb stehen und deutete auf den goldenen Ring und die rote Wachstafel. „Wenn ich diese Beweise heute Morgen vor dem Gericht präsentiere, wenn ich ihn als Betrüger entlarve… wird Lucius ein Signal an seine Männer im Getreidespeicher geben. Gaius wird sterben, bevor die Liktoren Lucius auch nur in Ketten legen können. Ein Schnitt durch die Kehle, und der rechtmäßige Erbe der Valerier treibt als namenlose Leiche im Tiber.“

„Und wenn wir schweigen?“, fragte ich bitter, obwohl ich die Antwort kannte.

„Wenn wir schweigen“, antwortete Rutilius leise, „wird das Gericht das gefälschte Testament bestätigen. Lucius Antonius wird unantastbar. Er wird der reichste Mann Roms. Und sobald er die rechtliche Macht hat… wird er den Jungen trotzdem töten lassen. Ein lebender Erbe ist immer eine Gefahr für einen Usurpator. Und danach wird er die vierzig Sklaven in deiner Villa kreuzigen lassen, nur um sicherzugehen, dass alle Mitwisser beseitigt sind. Wir können nicht gewinnen, indem wir nach seinen Regeln spielen.“

Ich blickte auf meine narbigen, alten Hände. Hände, die Bilanzen geführt, Oliven gepresst und heute das Blut eines Verräters vergossen hatten. Ich war ein alter Mann. Mein Leben hatte seinen Zenit längst überschritten. Aber der Junge… Gaius war die Zukunft. Er war das Fleisch und Blut des Mannes, der mir die Freiheit geschenkt hatte.

„Wir dürfen nicht nach seinen Regeln spielen, Praetor“, flüsterte ich und eine verzweifelte, irrsinnige Idee begann in meinem Geist Gestalt anzunehmen. „Lucius verlässt sich auf die Angst. Er glaubt, er hält alle Fäden in der Hand. Er glaubt, das Spiel sei vorbei, weil er den König auf dem Brett bedroht. Aber was ist, wenn wir das Brett umwerfen?“

Rutilius verengte die Augen. „Was schlägst du vor, alter Freund?“

„Wir teilen unsere Kräfte“, sagte ich, meine Stimme gewann an Stärke. „Ihr geht zur Basilica Julia. Ihr tretet vor die Centumviri. Aber Ihr präsentiert nicht sofort die Beweise. Ihr müsst das Verfahren in die Länge ziehen. Streitet mit ihm. Greift die Zeugen des ersten Testaments an. Nutzt Eure rhetorische Brillanz, um die Richter zu fesseln und Lucius in Sicherheit zu wiegen. Er wird glauben, dass Ihr nach Strohhalmen greift, weil Ihr sein Ultimatum akzeptiert habt. Er wird arrogant werden. Er wird das Gericht nicht verlassen, solange das Urteil nicht gesprochen ist. Ihr müsst ihn dort festhalten. Vor den Augen der Öffentlichkeit.“

„Und während ich den Clown für die Richter spiele?“, fragte Rutilius scharf.

„Während Ihr ihn ablenkt“, antwortete ich fest, „werde ich mir den Jungen zurückholen.“

Der Praetor stieß ein hartes, ungläubiges Lachen aus. „Du? Ein alter, verwundeter Freigelassener, auf den ein Kopfgeld von zehntausend Sesterzen ausgesetzt ist? Gegen die brutalen Söldner in einem befestigten Horreum? Das ist Selbstmord, Titus. Sie werden dich in Stücke schneiden, bevor du auch nur das Holztor erreicht hast.“

„Nicht allein“, erwiderte ich und blickte ihn flehend an. „Ihr seid ein Praetor Roms. Ihr habt Befehlsgewalt. Gebt mir Männer. Keine Prätorianer, Lucius hat sie mit seinem Gift korrumpiert. Gebt mir Eure eigenen Veteranen. Männer, die loyal zu Euch stehen und nicht für das Gold eines feigen Senators zu kaufen sind.“

Rutilius starrte mich lange an. Die Stille kehrte zurück, nur unterbrochen vom fernen Rauschen des Windes in den Zypressen vor dem Fenster. Er sah auf den goldenen Adler-Ring. Er sah die Kratzer und das Blut an meinem Körper. Er sah die absolute Entschlossenheit in meinen Augen, eine Entschlossenheit, die in der Arena geboren worden war, als ich der Bestie ins Gesicht geblickt hatte.

Schließlich nickte er langsam. Er drehte sich um und rief mit lauter, gebieterischer Stimme: „Marcus! Hol den Centurio Valerius Secundus! Sofort!“

Wenige Minuten später betrat ein hochgewachsener, muskulöser Mann das Tablinum. Er trug keine Rüstung, sondern eine einfache wollene Tunika, aber seine Haltung und die tiefen Narben an seinen Unterarmen verrieten den lebenslangen Soldaten. Secundus war ein Veteran der germanischen Feldzüge, ein Mann, der Rutilius sein Leben verdankte und ihm mit fanatischer Treue diente.

„Secundus“, begann der Praetor ohne Umschweife. „Versammle zwanzig unserer besten Männer. Keine offiziellen Rüstungen der Kohorten, keine Standarten. Zieht einfache dunkle Mäntel an und bewaffnet euch mit kurzen Gladii und Dolchen. Ihr werdet euch wie einfache Hafenarbeiter bewegen.“

Der Centurio schlug sich mit der rechten Faust auf die Brust. „Zu Befehl, Herr. Welches Ziel?“

Rutilius deutete auf mich. „Dieser Mann wird euch führen. Er ist Titus, der Verwalter des Hauses Valerius. Ihr werdet das Horreum Lollianum am Tiberhafen infiltrieren. Lucius Antonius hält dort den jungen Gaius Valerius als Geisel. Euer Auftrag ist einfach: Bringt mir den Jungen lebend in die Basilica Julia. Wenn sich euch die Schläger des Antonius in den Weg stellen… schickt sie zu den Schatten. Keine Gnade. Keine Gefangenen. Die Zeit ist unser größter Feind.“

Secundus musterte mich mit einem skeptischen, harten Blick, aber er widersprach seinem Feldherrn nicht. Er nickte knapp. „In einer Stunde sind wir am Emporium, Herr.“

Als der Centurio den Raum verließ, wandte sich Rutilius wieder mir zu. Er nahm eine einfache, aber saubere weiße Tunika, die ein Sklave herbeigebracht hatte, und reichte sie mir.

„Zieh das an, Titus. Dein Wächtermantel ist ruiniert und blutig. Wenn du den Jungen rettest und in die Basilica kommst, musst du aussehen wie ein ehrbarer Freigelassener, nicht wie ein entflohener Sträfling. Das Gericht entscheidet oft nach dem ersten Eindruck.“

Ich nahm den Stoff an mich, zog die stinkenden, zerrissenen Fetzen meiner alten Kleidung aus und ließ mir von dem Arzt des Praetors die letzten, blutenden Wunden auf meinem Rücken verbinden, bevor ich in die saubere Tunika schlüpfte. Der weiche Stoff fühlte sich auf meiner geschundenen Haut an wie ein Kuss der Götter.

Rutilius nahm den goldenen Adler-Ring und die rote Wachstafel und verstaute sie sicher in den inneren Falten seiner schweren, purpurgesäumten Toga.

„Wenn die Sonne die Dächer des Palatins berührt, werde ich in der Basilica Julia stehen“, sagte Rutilius düster. „Ich werde Lucius bluten lassen. Rhetorisch, bis er nicht mehr weiß, wo oben und unten ist. Aber ich kann das Urteil nicht ewig hinauszögern. Irgendwann werden die Centumviri eine Abstimmung fordern. Wenn du bis dahin nicht mit dem Jungen in der Halle stehst… ist Rom endgültig an die Fälscher gefallen.“

„Ich werde da sein“, sagte ich. Ich wusste nicht, woher ich die Gewissheit nahm. Vielleicht war es der Wahnsinn, vielleicht war es der Geist meines alten Herrn, der mich trieb. „Beschützt das Testament, Praetor.“

Ich verließ das Tablinum und trat in die kühle, dunkle Nacht hinaus. Der Innenhof der Villa war erfüllt von gedämpften, schnellen Bewegungen. Zwanzig kampferprobte Männer, gehüllt in dunkle Stoffe, die Schwerter verborgen unter weiten Mänteln, standen schweigend bereit. Centurio Secundus trat an meine Seite.

„Wir nehmen nicht die Hauptstraßen“, sagte er leise. „Wir gehen durch die Subura hinab, über den Aventin, bis wir die Tiberauen erreichen. Zeig uns den Weg, alter Mann. Und halte Schritt.“

Der Marsch durch das schlafende Rom war ein unwirklicher Traum. Die Stadt, die am Tage ein tosendes, brüllendes Monster war, lag ruhig da wie ein riesiges, steinernes Grab. Wir glitten wie Schatten durch die engsten Gassen, mieden die flackernden Fackeln der Nachtwachen und folgten dem stetigen Gefälle der Hügel in Richtung des Flusses. Meine Füße schmerzten bei jedem Schritt, die frisch verbundenen Wunden brannten, doch ich spürte den Schmerz kaum noch. Ein eiskalter, unnachgiebiger Fokus hatte von mir Besitz ergriffen.

Nach etwas mehr als einer Stunde erreichten wir das Emporium. Die Luft roch hier nach feuchtem Holz, brackigem Flusswasser, Pech und altem Getreide. Der Tiber wälzte sich träge und schwarz wie flüssiges Obsidian an den massiven steinernen Kaimauern vorbei. Der Mond stand tief und tauchte die riesigen, fensterlosen Getreidespeicher in ein fahles, unheimliches Licht.

Wir kauerten uns hinter einen großen Stapel leerer Amphoren, nicht weit vom Wasser entfernt. Etwa hundert Schritt vor uns erhob sich das Horreum Lollianum. Es war ein massiver, dreistöckiger Ziegelbau. Im Gegensatz zu den anderen Speichern, die verlassen im Mondlicht lagen, brannte vor dem schweren Holztor des Horreums eine Fackel. Zwei grobschlächtige Männer, bewaffnet mit schweren Eisenknüppeln und kurzen Schwertern, lehnten an der Mauer. Ein dunkler, schmaler Flusskahn lag vertäut am Holzsteg direkt neben dem Gebäude. Sie waren angekommen.

„Wie viele Männer hat er?“, flüsterte Secundus neben mir, sein Blick konzentriert auf die Wachen gerichtet.

„Normalerweise arbeiten hier zehn Schläger“, antwortete ich ebenso leise. „Aber heute Nacht, mit dieser wertvollen Fracht, könnten es doppelt so viele sein. Das Tor ist aus massivem Eichenholz, von innen verriegelt. Wenn wir es aufbrechen, haben sie genug Zeit, dem Jungen die Kehle durchzuschneiden und durch eine der oberen Ladeluken ins Wasser zu fliehen.“

„Dann brechen wir es nicht auf“, sagte der Centurio eiskalt. Er wandte sich an vier seiner Männer. „Ihr geht ans Wasser. Taucht unter den Steg, klettert leise auf den Kahn und erledigt jeden, der dort Wache hält. Dann nähert ihr euch dem Tor von der Wasserseite aus.“

Er sah wieder zu mir. „Gibt es einen anderen Weg hinein? Einen Lüftungsschacht? Einen Kohlenkeller?“

Mein Geist durchsuchte die alten Baupläne, die ich Jahre zuvor für die Steuerabrechnungen der Familie studiert hatte. „Es gibt eine alte Zisterne an der Rückseite des Gebäudes. Sie wird nicht mehr genutzt, seit das Aquädukt erneuert wurde. Der Schacht führt direkt in die Gewölbe unter dem Hauptlager. Es wird eng und extrem laut sein, wenn das eiserne Gitter rostig ist.“

„Lärm ist mein Geschäft“, sagte Secundus. Er teilte seine Truppe. Die vier Männer verschmolzen geräuschlos mit den Schatten am Ufer und glitten ins dunkle Wasser des Tibers. Mit den restlichen fünfzehn Männern umrundeten wir das riesige Gebäude in einem weiten Bogen, bis wir die fensterlose Rückwand erreichten.

Der Gestank hier hinten, wo der Unrat der Märkte abgeladen wurde, war bestialisch. Zwischen Bergen von verrottendem Kohl und zerbrochenen Tonscherben fand ich die flache, eiserne Abdeckung der alten Zisterne. Sie war überwuchert von Unkraut.

Secundus und zwei seiner kräftigsten Männer setzten die Klingen ihrer Dolche unter den Rand des massiven Eisens. „Auf mein Zeichen“, flüsterte der Centurio. „Eins. Zwei. Zieht!“

Das Metall knirschte laut und protestierend in der stillen Nacht. Ein schrilles Quietschen zerschnitt die Luft, als der Deckel zur Seite kippte. Wir erstarrten. Wenn die Wachen im Inneren das gehört hatten, war alles verloren. Wir warteten einen endlosen, quälenden Moment. Nichts geschah. Keine Schritte, kein Rufen. Nur das leise Klatschen des Wassers am nahegelegenen Ufer.

„Hinein“, befahl Secundus.

Einer nach dem anderen zwängten wir uns in den schwarzen Schacht. Die Luft in der trockenen Zisterne war feucht und roch nach Schimmel. Der Boden war bedeckt mit einer Schicht aus feinem Staub und toten Insekten. Eine schmale, ausgetretene Steintreppe führte hinauf zu einer schweren Holztür. Licht fiel durch die Ritzen der morschen Bretter. Wir konnten gedämpfte Stimmen hören. Männer lachten, Würfel klapperten auf Holz.

Secundus presste sein Ohr an die Tür. Er hob die Hand und zeigte mit den Fingern die Zahl Acht. Acht Männer im Hauptraum. Er nickte seinen Veteranen zu. Schwerter wurden lautlos aus den Lederscheiden gezogen. Die Klingen im schummrigen Licht wirkten tödlich und hungrig.

Der Centurio holte tief Luft, trat einen halben Schritt zurück und rammte dann seine gepanzerte Schulter mit der Wucht eines wütenden Stiers gegen die alte Holztür.

Das verrottete Holz zersplitterte mit einem ohrenbetäubenden Krachen. Die Tür flog aus den Angeln und krachte auf den steinernen Boden des Lagers.

Was nun folgte, war kein Kampf, es war eine militärische Exekution. Die Schläger von Lucius Antonius waren brutale Straßenschläger, gut darin, unbewaffnete Schuldner zu verprügeln, aber sie waren völlig unvorbereitet auf den lautlosen, disziplinierten Angriff römischer Veteranen.

Wir stürmten in das riesige, mit Öllampen spärlich beleuchtete Lagerhaus. Überall stapelten sich Getreidesäcke und Amphoren. Acht Männer saßen an einem improvisierten Tisch aus Fässern. Sie sprangen auf, stießen Flüche aus und griffen nach ihren Waffen, doch sie waren zu langsam.

Secundus’ Männer schwärmten aus wie eine perfekt synchronisierte Maschine. Kein Kampfgeschrei, keine wilden Hiebe. Nur das dumpfe Geräusch von Klingen, die Fleisch durchdrangen, und das gurgelnde Stöhnen sterbender Männer. Innerhalb von zehn Herzschlägen lagen die acht Schläger blutend auf dem staubigen Boden.

„Sichert die Treppen!“, bellte Secundus. „Titus, wo ist der Junge?“

„Oben!“, rief ich, mein Herz raste. „Im Kontor des Aufsehers! Es ist der einzige Raum mit einem soliden Schloss!“

Ich rannte die hölzerne Treppe hinauf, die auf eine Empore führte. Secundus und drei Männer folgten mir dicht auf den Fersen. Das Holz knarrte unter unseren Füßen. Am Ende der Empore befand sich eine massive Tür, davor stand ein riesiger, kahlköpfiger Mann mit einem blutverschmierten Gladius. Er hatte den Lärm gehört und erwartete uns.

Er brüllte auf und stürmte auf uns zu, doch Secundus parierte seinen harten Schlag mit einer winzigen, präzisen Bewegung seines eigenen Schwertes, trat dem Hünen die Beine weg und stieß ihm die Klinge im Fallen tief in die Brust. Der Mann brach zusammen.

Ich stürzte an dem Toten vorbei und hämmerte gegen die verschlossene Tür. „Gaius!“, schrie ich, meine Stimme brach. „Gaius, bist du da drin?“

Ein gedämpftes, verängstigtes Wimmern antwortete mir.

Secundus trat vor, hob seinen schweren Eisenstiefel und trat die Tür genau am Schloss mit brutaler Gewalt ein. Das Holz barst, die Tür schwang auf.

Im Inneren des kleinen, staubigen Kontors, beleuchtet von einer einzigen, rußigen Kerze, saß ein Junge auf dem Boden, zusammengekauert in der Ecke. Seine teure, bestickte Tunika, die er für die Reise getragen hatte, war zerrissen und schmutzig. Seine Hände und Füße waren mit rauen Seilen gefesselt, ein schmutziges Tuch war ihm in den Mund gestopft. Sein Gesicht war blass, verweint und von einem dunklen Bluterguss an der Wange gezeichnet.

Es war Gaius. Die Augen des Knaben waren weit aufgerissen vor Todesangst, doch als sein Blick auf mein altes, vernarbtes Gesicht fiel, erstarrte er.

Ich warf mich auf die Knie und zog hastig den Knebel aus seinem Mund.

„Titus?“, flüsterte er ungläubig, seine Stimme zitterte wie ein welkes Blatt im Wind. Tränen schossen ihm in die Augen. „Bist du ein Geist? Die Männer sagten, du seist an die Bestien verfüttert worden… Sie sagten, Lucius habe Großvater getötet und mich holen lassen…“

„Ich bin aus Fleisch und Blut, mein Junge“, sagte ich und Tränen der unendlichen Erleichterung brannten in meinen eigenen Augen. Mit meinem Dolch zerschnitt ich rasch die dicken Seile an seinen Handgelenken und Knöcheln. „Und dein Großvater wacht über uns. Du bist sicher. Die Götter haben heute Nacht einen anderen Weg gewählt.“

Ich zog den zitternden Jungen in meine Arme. Er klammerte sich an mich, verbarg sein Gesicht in meiner Tunika und schluchzte hemmungslos. Ich hielt ihn fest, dieses zerbrechliche letzte Erbe eines großen Hauses, und spürte, wie eine unbändige, lodernde Kraft in mir aufstieg. Lucius Antonius hatte mir alles nehmen wollen. Meine Ehre, mein Leben, meine Familie. Doch er hatte versagt.

Secundus trat in den Raum, wischte das Blut von seinem Gladius an einem alten Lappen ab und steckte die Waffe ein. Er legte dem Jungen beruhigend eine schwere, gepanzerte Hand auf die Schulter.

„Er muss tapfer sein, Titus“, sagte der Centurio ernst, sein Blick wandte sich einem kleinen, schmutzigen Fenster zu, durch das das erste, fahle, graue Licht der Morgendämmerung brach. „Das war der einfache Teil. Die Sonne geht auf. Das Gericht der Centumviri ist zusammengetreten. Wenn wir nicht schnell auf dem Forum sind, ist all das Blut heute Nacht umsonst geflossen.“

Ich nickte, half Gaius auf die Beine und wischte ihm den Staub aus dem Gesicht. „Hör mir zu, Gaius. Du bist ein Valerier. Das Blut deines Großvaters fließt in deinen Adern. Wir gehen jetzt in das Herz von Rom, in die Basilica Julia. Lucius Antonius wird dort sein. Du darfst keine Angst zeigen. Du musst den Richtern ins Gesicht sehen, wie ein wahrer Erbe deines Hauses.“

Der Junge schluckte hart. Er stutzte, straffte dann seine schmalen Schultern und nickte, obwohl seine Unterlippe noch bebte. „Ich werde keine Angst haben, Titus.“

Wir verließen den Getreidespeicher in Eile. Die Leichen der Schläger ließen wir liegen – ein stilles Zeugnis des Untergangs für Lucius’ finstere Pläne. Die vier Männer am Fluss hatten den Kahn gesichert und das Ufer gesäubert. Mit schnellen, treibenden Schritten machten wir uns auf den Rückweg ins Zentrum der Macht.

Die Stadt war nun erwacht. Die Straßen füllten sich mit dem üblichen, ohrenbetäubenden Lärm Roms. Handwerker öffneten ihre Läden, Sklaven trugen Amphoren mit Wasser, Karren ratterten über das grobe Pflaster. Niemand achtete auf eine Gruppe hastiger Männer in dunklen Mänteln und einen alten Freigelassenen mit einem Knaben.

Als wir den Fuß des Kapitolischen Hügels erreichten, sahen wir es.

Das Forum Romanum. Das schlagende Herz der zivilisierten Welt. Ein gigantischer Platz, gesäumt von gewaltigen weißen Marmortempeln, deren goldene Dächer in der aufgehenden Morgensonne funkelten. Und direkt vor uns, majestätisch und erdrückend in ihrer schieren Größe, erhob sich die Basilica Julia. Das riesige Gerichtsgebäude mit seinen zweistöckigen Arkaden war bereits von einer dichten, wogenden Menschenmenge umlagert.

Das Gerücht von der Verhandlung hatte sich wie ein Lauffeuer in Rom verbreitet. Jeder wusste von dem Eklat in der Arena. Die Menschen wollten sehen, ob der mächtige Lucius Antonius, der den Bären geflohen war, sein Erbe sichern konnte, oder ob der strenge Praetor Rutilius ihn stürzen würde.

Wir drängten uns durch die plebejische Menge. Centurio Secundus und seine Veteranen bildeten einen schützenden Keil, der die Leute unsanft, aber effektiv beiseite schob. Die Luft in der riesigen, säulengestützten Halle der Basilica war heiß und stickig, erfüllt vom unaufhörlichen Summen hunderter von Stimmen.

In der Mitte der gewaltigen Halle befand sich der abgetrennte Bereich für das Tribunal. Auf langen hölzernen Bänken saßen die Centumviri, die einhundert ehrenwerten Richter, in ihren makellosen Togen. Ihre Gesichter waren ernst und undurchdringlich.

Auf einer erhöhten Tribüne stand Lucius Antonius.

Beim Anblick dieses Mannes spürte ich, wie meine Fingernägel sich tief in meine Handflächen bohrten. Lucius sah nicht aus wie der feige Verräter, der er war. Er trug eine brillante weiße Toga, frisch gewaschen und meisterhaft drapiert. Sein Gesicht war zu einer Maske edlen Leides geformt. Er stand dort wie die personifizierte Unschuld Roms, umgeben von bestochenen Anwälten und den falschen Zeugen.

Auf der gegenüberliegenden Seite der Tribüne stand Publius Rutilius. Der Praetor sah erschöpft aus. Seine Schultern hingen leicht nach vorne, seine Hände klammerten sich an die hölzerne Brüstung.

Wir waren unbemerkt im hinteren, schattigen Teil der Halle angekommen, verdeckt von einer dichten Traube von Schaulustigen.

Die helle, schneidende Stimme von Lucius Antonius hallte durch die fantastische Akustik der Basilica, und jedes Wort war ein Schlag ins Gesicht der Gerechtigkeit.

„… und so flehe ich euch an, ehrenwerte Centumviri, diesem unwürdigen Spektakel ein Ende zu setzen!“, rief Lucius, warf theatralisch die Arme aus und deutete auf Rutilius. „Der Praetor Rutilius hat das Gericht mit haltlosen, bösartigen Anschuldigungen aufgehalten. Er spricht von einem zweiten Testament! Er spricht von Gift! Er spricht von Betrug! Doch wo sind seine Beweise? Er hat den ganzen Morgen gestritten, hat den Charakter meiner ehrbaren Schreiber in den Schmutz gezogen, doch er hat nichts vorgelegt! Nichts als den Hass eines alten Mannes, der neidisch auf meinen rechtmäßigen Platz ist!“

Ein zustimmendes Murmeln ging durch die Reihen der von Lucius bestochenen Klienten in den vorderen Reihen.

Rutilius presste die Lippen zusammen. Ich sah, wie sein Blick immer wieder verzweifelt zum Haupteingang der Basilica wanderte. Er suchte nach uns. Er wusste, dass er am Ende seiner Möglichkeiten war.

„Richter Roms!“, donnerte Lucius weiter, sein Selbstbewusstsein schwoll mit jeder verstrichenen Minute an. Er war sich so sicher, dass Gaius tot war, dass er nun den finalen Schlag setzte. „Das Testament, das hier vorliegt, trägt die Unterschrift des großen Valerius. Das Fehlen seines Adler-Ringes ist schmerzlich, aber es ist eine bekannte Tatsache, dass dieser in den Wirren seiner letzten Krankheit verloren ging. Gestohlen von dem Hexer und Verräter Titus, jenem entlassenen Sklaven, den die Götter gestern in der Arena für seine Sünden bestrafen wollten! Ich fordere das Urteil! Bestätigt das Testament und lasst mich in Frieden um meinen Wohltäter trauern!“

Der Vorsitzende der Centumviri, ein alter, kahlköpfiger Senator mit strengem Blick, erhob sich. Er stützte sich auf seinen Stab und wandte sich an Rutilius.

„Publius Rutilius“, sagte der Vorsitzende mit hallender Stimme. „Du hast schwere Vorwürfe erhoben und das Gericht den halben Vormittag aufgehalten. Wenn du materielle Beweise für eine Fälschung hast, oder wenn du dieses ominöse zweite Testament vorlegen kannst, dann tu es jetzt. Wenn nicht, werden die Centumviri zur Abstimmung schreiten.“

Lucius Antonius drehte den Kopf zu Rutilius. Ein langsames, grausames und überhebliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er flüsterte etwas, das nur der Praetor hören konnte, aber ich wusste genau, was es war. Er erinnerte Rutilius daran, dass das Leben des Jungen verwirkt war, sobald der Ring auftauchte.

Rutilius schloss die Augen. Der große Mann wirkte plötzlich klein und besiegt. Er wusste, dass er die Abstimmung zulassen musste, wenn er das Leben von Gaius schützen wollte, in dem Glauben, dass ich gescheitert war. Er öffnete den Mund, um zu kapitulieren.

„Ich habe…“, begann Rutilius, und seine Stimme war heiser. „Ich habe keine weiteren…“

„HALT!“

Meine Stimme brach aus mir heraus, lauter und gewaltiger, als ich es mir jemals zugetraut hätte. Es war kein Krächzen mehr, es war der Schrei eines Löwen, der aus seinem Käfig bricht.

Ich stieß die Männer vor mir grob beiseite. Centurio Secundus schob die Menge mit eiserner Härte auseinander, und ein breiter Weg öffnete sich in der Mitte der Halle.

Totenstille legte sich augenblicklich über die riesige Basilica. Tausende Augenpaare richteten sich auf mich.

Ich trat in das grelle Sonnenlicht, das durch die großen Oberlichter in die Mitte des Raumes fiel. Ich trug die saubere, weiße Tunika eines ehrbaren Mannes. Ich humpelte nicht. Ich ging aufrecht, den Kopf hoch erhoben, direkt auf das Tribunal zu.

Ein lautes, kollektives Keuchen ging durch die Menge. Die Menschen erkannten mich. Das Gesicht mit den frischen Wunden. Der Mann, der gestern dem Bären vorgeworfen worden war. Der „Hexer“ mit dem Kopfgeld auf seinem Kopf.

Aber es war nicht meine Anwesenheit allein, die die Stille in ungläubiges Entsetzen verwandelte. Es war das, was ich an der Hand hielt.

Direkt neben mir, in seiner zerrissenen, schmutzigen Reisecape, trat der junge Gaius Valerius in das Licht. Sein Blick war starr und mutig auf die Tribüne gerichtet.

Ich sah zu Lucius Antonius hinauf.

Der mächtige Senator, der soeben noch den Triumph gekostet hatte, erlitt in diesem Moment den totalen, physischen Zusammenbruch seines Verstandes. Das arrogante Lächeln gefror auf seinen Lippen. Seine Augen traten weit aus ihren Höhlen. Die Farbe wich schlagartig aus seinem Gesicht, bis er so weiß war wie das feine Leinen seiner Toga. Er starrte den Jungen an, als wäre Pluto selbst aus der Unterwelt emporgestiegen, um ihn zu holen. Seine Hände begannen so unkontrollierbar zu zittern, dass er sich an den Tisch der Richter klammern musste.

„Gaius Valerius ist in Rom!“, rief ich, und meine Stimme hallte an den marmornen Wänden wider, laut und unüberhörbar. „Der wahre Erbe des Hauses lebt! Gerettet aus den Klauen von Schlägern in einem Getreidespeicher am Emporium, die ihn im Auftrag dieses Mannes entführt haben!“ Ich hob den Arm und deutete mit ausgestrecktem Finger wie ein Speer direkt auf das Herz von Lucius Antonius.

Ein ohrenbetäubender Aufschrei ging durch die Menge. Die Basilica brodelte.

Rutilius riss die Augen auf. Der Schock und die schiere, überwältigende Freude in seinem Gesicht waren so echt, dass die Tränen in seinen alten Augen glänzten. Er richtete sich auf, seine Schultern strafften sich, und er war wieder der mächtige, unerbittliche Praetor Roms.

„Das ist Hexerei!“, kreischte Lucius plötzlich, seine Stimme überschlug sich hysterisch, ein völlig panischer, lächerlicher Laut. „Liktoren, verhaftet diesen Sklaven! Er ist ein Zauberer, ein Mörder! Das ist nicht der Knabe, das ist ein Dämon, ein Blendwerk! Verhaftet ihn!“

Doch die Liktoren rührten sich nicht. Sie blickten auf die Centumviri. Und die Centumviri blickten auf den Jungen. Die Familienähnlichkeit war unbestreitbar. Der Junge trug die markante valerische Adlernase und die tiefen, grauen Augen seines Großvaters.

„Schweig, Lucius Antonius!“, donnerte Publius Rutilius mit einer Kraft, die das Gericht erzittern ließ. Er griff in die Falten seiner Toga.

Mit einer weit ausholenden Bewegung schmetterte der Praetor ein Objekt auf den massiven Holztisch der Richter. Es gab einen lauten, harten Knall.

Es war die dunkle, hölzerne Wachstafel. Die zweite Erbtafel. Das Wachs, tiefrot wie geronnenes Blut, glänzte im Sonnenlicht.

Direkt daneben legte er mit einem scharfen, metallischen Klirren den goldenen Adler-Ring des Hauses Valerius.

Das Blitzen des massiven Goldes im Licht der Basilica ließ die Menge endgültig verstummen. Der Ring war da. Der unumstößliche, heilige Beweis.

„Ehrwürdige Richter!“, rief Rutilius in die Totenstille hinein. „Ihr habt den ganzen Morgen das winselnde Flehen eines Verräters gehört. Nun hört die Wahrheit! Vor euch liegt das wahre, zweite Testament des großen Valerius, diktiert in der letzten Nacht, bevor das Gift des Lucius Antonius seinen Geist vernebelte! Betrachtet das Siegel! Betrachtet das Wappen! Es ist der makellose Abdruck des valerischen Adlers, gegossen aus dem Ring, der nun hier auf eurem Tisch ruht!“

Der kahlköpfige Vorsitzende der Richter streckte eine zitternde Hand aus. Er nahm die rote Wachstafel auf, drehte sie ins Licht und verglich das Siegel mit dem massiven goldenen Ring, den ein anderer Richter neben das Dokument hielt. Das Wachs trug jede noch so kleine, feine Rille, jede winzige Imperfektion des echten Goldschmiedewerks. Es passte so perfekt wie ein Schlüssel in sein Schloss.

Der Vorsitzende klappte die hölzernen Flügel der Tafel auf. Er überflog die eilig, aber klar geschriebenen Zeilen im Inneren. Seine Augen weiteten sich, als er die harsche Verdammung und den namentlichen Ausschluss des Lucius las.

„Die Tafel ist unbestreitbar echt“, verkündete der Vorsitzende, und seine Stimme trug das Gewicht des unerbittlichen römischen Rechts. „Das Testament, das uns Lucius Antonius vorlegte, ist nichtig und ein Produkt niederträchtiger Fälschung. Das wahre Testament setzt Gaius Valerius zum alleinigen Erben ein.“

Die bestochenen Schreiber, die hinter Lucius gestanden hatten, brachen in diesem Moment zusammen. Sie warfen sich auf den Marmorboden, wimmerten und flehten um Gnade, und riefen laut aus, dass Lucius sie mit Silber bezahlt habe, um das falsche Dokument zu siegeln.

Lucius stand da, als hätte man ihn in Stein verwandelt. Seine Welt, sein Reichtum, seine Macht, seine carefully konstruierte Lüge – alles war in einem einzigen Wimpernschlag zu Staub zerfallen. Er blickte gehetzt um sich, suchte nach einem Ausweg, nach seinen Schlägern, nach einer Waffe. Aber er war von der schieren, erdrückenden Übermacht der Wahrheit umzingelt.

Die Menschenmenge auf den Galerien der Basilica, das gemeine Volk von Rom, das gestern noch gejubelt hatte, als ich in der Arena sterben sollte, wandte sich nun mit der gnadenlosen Wut eines betrogenen Mobs gegen den Senator. Sie pfiffen, sie spuckten, sie schrien Beleidigungen, die die Wände erzittern ließen. „Verräter!“, „Giftmischer!“, „Zum Tarpejischen Felsen mit ihm!“.

Rutilius hob majestätisch den Arm und ließ ihn fallen wie das Richtbeil eines Scharfrichters.

„Lucius Antonius!“, rief der Praetor. „Kraft der mir verliehenen Amtsgewalt Roms, und im Angesicht der hundert Richter, klage ich dich des Hochverrats an einem Patrizier, der Dokumentenfälschung, der Erpressung, der Entführung und des heimtückischen Giftmordes an! Liktoren! Ergreift diesen Mann! Reißt ihm die Toga vom Leib! Er hat das Recht verwirkt, das Gewand eines freien Römers zu tragen!“

Die sechs mächtigen Liktoren des Praetors stürmten die Tribüne. Lucius versuchte zu fliehen, er stieß einen heiseren Schrei aus, doch sie packten ihn mit brutaler Härte. Sie schlugen ihn auf die Knie. Einer der Wachen packte den feinen, weißen Stoff seiner Toga und riss ihn mit einem lauten Ratschen in zwei Hälften, so dass der gefallene Senator in seiner Untertunika auf dem kalten Stein kniete, entblößt, gedemütigt und gebrochen vor der gesamten Stadt.

Sie legten ihm schwere, rostige Eisenketten um die Handgelenke. Keine feinen Fesseln für politische Gefangene, sondern die Ketten für den untersten Abschaum.

Während sie ihn gewaltsam die Stufen des Tribunals hinabschleiften, schleiften sie ihn direkt an mir vorbei. Lucius hob den Kopf. Sein Gesicht war eine groteske Maske aus Schweiß, Tränen und purem, ohnmächtigem Hass.

„Du… du erbärmlicher alter Hund…“, zischte er spuckend, die Augen wild verdreht. „Du bist nichts! Ein Freigelassener! Ein Nichts!“

Ich blickte auf ihn hinab. Mein Atem war ruhig. Der Schmerz in meinem Rücken existierte nicht mehr. Ich fühlte nur eine tiefe, unerschütterliche Ruhe in meiner Seele.

„Ich bin der treue Verwalter des Hauses Valerius“, antwortete ich mit leiser, aber eiskalter Stimme, die nur er hören konnte. „Und ich habe gestern in der Arena gelernt, Lucius: Selbst ein wildes Tier erkennt, wer die wahren Ketten sprengen muss. Deine Ketten, Lucius, werden nie wieder brechen.“

Er schrie auf, ein erbärmliches, tierisches Heulen, als die Liktoren ihn grob an den Schultern packten und ihn durch die spuckende, tobende Menge zerrten, hinaus auf das Forum, auf den direkten Weg zum Mamertinischen Kerker. Dort würde er auf sein unausweichliches Ende warten – den Sturz vom Tarpejischen Felsen, das traditionelle Urteil für Verräter Roms. Sein Name würde aus den Annalen gestrichen werden.

Das Gericht erklärte das Verfahren für beendet. Rutilius reichte dem jungen Gaius feierlich die rote Wachstafel und steckte ihm den goldenen Adler-Ring an den Finger, der an der schmalen Hand des Knaben noch viel zu groß wirkte. Doch in seinen Augen lag die Würde eines Mannes.

Gaius wandte sich zu mir um. Mitten in der Basilica, vor den Richtern und dem Volk, trat der junge Herr des unermesslich reichen Hauses Valerius auf mich zu und fiel mir um den Hals. Er weinte, Tränen der Trauer um seinen Großvater und Tränen der Erleichterung.

„Du hast mich gerettet, Titus“, schluchzte er leise in meine Tunika. „Du hast mein Leben gerettet, und die Ehre meines Hauses.“

„Es war meine Pflicht, Herr“, sagte ich sanft und legte meine vernarbte Hand auf seinen Kopf.

Gaius trat einen Schritt zurück, richtete sich auf und sah mich ernst an. „Nicht mehr. Deine Pflicht ist erfüllt. Heute noch werde ich das erste Edikt mit meinem neuen Ring versiegeln. Die vierzig Sklaven in der Villa sind ab heute freie Menschen. Niemand wird jemals wieder ans Kreuz geschlagen. Und du, Titus… du wirst nie wieder in einer Kammer schlafen. Das Landhaus in Kampanien, das mein Großvater so liebte, die Weinberge am Meer… sie gehören ab heute dir. Es ist mein Geschenk an den loyalsten Mann Roms.“

Ich senkte den Kopf. Tränen der Dankbarkeit stiegen mir in die Augen. Das Blut an meinen Füßen, die Peitschenhiebe, die Todesangst in der dunklen Zisterne und das Grauen der Arena – all das war der Preis gewesen für diesen Moment der absoluten, reinen Gerechtigkeit.

Als wir die Basilica Julia verließen und auf das sonnenüberflutete Forum Romanum traten, jubelte uns die Menge zu. Der Pöbel, so wankelmütig wie der Wind, feierte den jungen Erben und den alten Mann, der dem Tod getrotzt hatte.

Ich blickte hinauf in den stahlblauen Himmel über Rom. Ich wusste, dass die Götter an diesem Tag auf die Stadt herabgelächelt hatten. Die Wahrheit war eine kleine, unbedeutende Wachstafel unter einem Stein gewesen, und sie hatte die Macht besessen, die höchste Korruption zu stürzen.

Mein Name ist Titus. Ich war ein Hausverwalter, ein Ausgestoßener, ein Todeskandidat. Aber ich hatte die Ketten am Tor der Wahrheit zerschlagen, genau wie der Bär in der Arena. Und zum ersten Mal in meinem langen, harten Leben, war ich wirklich und unumstößlich frei.

[ENDE DER VOLLSTÄNDIGEN GESCHICHTE]