DER REICHE PATRIZIER STIEẞ DIE VERSTOẞENE EHEFRAU VOR DEN STIER DER ARENA WEIL SIE DEN SCHLÜSSEL ZUR VILLA BEHIELT — DOCH DER STIER BLIEB STEHEN ALS DIE MENGE IHREN ALTEN NAMEN RIEF.

KAPITEL 1

Der weiße Sand des Amphitheaters brannte unter meinen nackten Füßen wie glühende Asche. Es war die grausamste Hitze des römischen Sommers, doch die Kälte, die in meinen Knochen saß, ließ mich zittern. Fünfzigtausend Stimmen brüllten von den steinernen Rängen herab, ein ohrenbetäubender Lärm aus Spott, Blutgier und purer Verachtung. Sie riefen nach dem Tod. Sie riefen nach meinem Tod. Ich, die ich noch vor wenigen Tagen als ehrbare Matrona in den Gärten des Palatins gewandelt war, stand nun hier im Staub, umgeben von den Gerüchen nach altem Blut, Schweiß und der wilden Panik sterbender Tiere.

Neben mir, geschützt durch die eiserne Brüstung der Senatorenloge, stand Marcus Valerius. Der Mann, dem ich dreißig Jahre meines Lebens, meine Jugend und das gesamte Erbe meiner Familie geopfert hatte. Seine Hand, schwer von goldenen Ringen und dem Siegel meiner eigenen Ahnen, grub sich gnadenlos in meine Schulter. Sein Atem roch nach süßem Falernerwein und nach Verrat. Er beugte sich so nah zu mir herab, dass ich die feinen Falten um seine grausamen Augen sehen konnte, Augen, die ich einst geliebt hatte.

Gib mir den Schlüssel, zischte er, und seine Stimme schnitt wie eine scharfe Klinge durch den Lärm der Menge. Gib mir den eisernen Schlüssel, und ich werde den Praetor anweisen, die Hinrichtung zu stoppen. Du könntest auf ein Landgut in Kampanien verbannt werden. Du könntest leben. Weigerst du dich, wirst du in wenigen Augenblicken von den Hörnern zerrissen werden, und die Hunde der Arena werden fressen, was von deinem Stolz übrig ist.

Ich antwortete nicht sofort. Meine Lippen waren rissig, meine Kehle ausgedörrt. Unter dem zerrissenen Leinen meiner Stola, direkt auf meiner Haut, spürte ich das schwere, kalte Metall des Schlüssels. Es war kein gewöhnlicher Schlüssel. Er öffnete nicht einfach nur die großen Portale unserer Villa. Er war der Zugang zu dem tiefen, verborgenen Archiv unter dem Tablinum, dem Raum, in dem mein Vater, der große Feldherr, seine wahren Testamente, die Beweise über den unrechtmäßigen Landraub des Marcus Valerius und die Dokumente über das wahre Blut meiner Familie versteckt hatte. Marcus hatte den Praetor bestochen. Er hatte falsche Zeugen gekauft, die beschworen, ich hätte den Tempel der Vesta entweiht, um eine sofortige Scheidung und ein Todesurteil zu erwirken. Er wollte mich auslöschen, um alles zu besitzen. Doch ohne diesen Schlüssel kam er nicht an die Dokumente, die ihm den Weg in den Senat endgültig sichern würden. Ohne diesen Schlüssel war sein gesamter Reichtum auf Sand gebaut.

Er wusste es, und ich wusste es.

Du bist ein Narr, Marcus, flüsterte ich, und meine Stimme klang rauer, als ich es selbst erwartet hatte. Du kannst meinen Körper den Bestien vorwerfen, aber du wirst niemals besitzen, was dir nicht gehört. Der Schlüssel stirbt mit mir im Sand, und die Wahrheit wird dich jagen, bis die Götter dich in den Tartarus stürzen.

Sein Gesicht verzerrte sich vor Wut. Die Maske des zivilisierten römischen Patriziers fiel in sich zusammen und enthüllte das Gesicht eines gierigen, machtbesessenen Schakals. Er packte den Stoff meiner Stola und riss mich mit einer brutalen Bewegung nach vorne.

Dann stirb im Staub, du nutzlose alte Hexe!, schrie er und stieß mich mit voller Wucht von der sicheren Kante in die Tiefe der Arena.

Ich fiel. Der Sturz schien endlos zu sein, obwohl es nur wenige Fuß waren. Ich schlug hart auf dem festgestampften Sand auf. Ein stechender Schmerz durchfuhr meine Knie und meine Schulter, und der Geschmack von Blut und Staub breitete sich in meinem Mund aus. Die Menge tobte auf. Sie lachten. Tausende von Gesichtern, verschwommen im flirrenden Sonnenlicht, blickten auf mich herab. Ich war für sie keine Frau mehr. Ich war kein Mensch mehr. Ich war Fleisch. Ein Schauspiel für den Pöbel, der Brot und Spiele forderte.

Ich zwang mich, nicht liegen zu bleiben. Die Ehre meiner Familie verbot es mir, im Staub zu kriechen. Mit zitternden Armen stützte ich mich ab und drückte mich hoch. Mein Gewand war zerrissen, mein Haar, das einst von Sklavinnen in kunstvollen Locken hochgesteckt worden war, hing mir in staubigen Strähnen tief in das Gesicht. Doch ich stand. Ich richtete mich auf und schaute direkt hoch in die Loge zu Marcus Valerius. Er stand dort, die Arme verschränkt, und blickte mit einer Mischung aus Abscheu und nervöser Anspannung auf mich herab. Sein Blick suchte ständig meine Hände, suchte nach dem Schlüssel, den er so verzweifelt brauchte.

In diesem Moment erklang das tiefe, unheilvolle Knarren von massivem Holz und rostigem Eisen. Das Geräusch kam aus den dunklen Tunneln am anderen Ende der Arena. Die Carceres, die Tierkäfige, wurden geöffnet. Der Gestank nach Verwesung, wildem Tier und purer Aggression schlug mir in einer heißen Welle entgegen. Die Wachen an den Rändern der Arena zogen sich hastig hinter die schweren Eisengitter zurück. Die Menge auf den Rängen wurde schlagartig lauter, ein wildes, rhythmisches Stampfen der Füße begann, das die steinernen Stufen erbeben ließ.

Aus dem schwarzen Schlund des Tunnels trat ein Schatten.

Zuerst sah ich nur die gewaltigen, muskelbepackten Schultern, dann den massiven Kopf. Es war ein Stier. Aber kein gewöhnliches Tier von den italienischen Weiden. Es war ein schwarzer Koloss aus den wilden Provinzen Hispaniens, ein Tier, das gezüchtet und gequält worden war, um in Rom für Schrecken zu sorgen. Seine Augen waren rot unterlaufen, sein Atem stieß in weißen Wolken aus seinen Nüstern, und tiefe Narben von früheren Kämpfen durchzogen sein dunkles Fell. Man hatte ihn tagelang im Dunkeln hungern lassen, man hatte ihn mit spitzen Lanzen gereizt, um ihn in einen Zustand des puren, blinden Wahnsinns zu versetzen.

Der Stier schnaubte laut auf, ein Geräusch, das tief in meiner Brust vibrierte. Er senkte den massiven Kopf und scharrte mit seinem schweren Huf im Sand. Eine Staubwolke erhob sich um ihn herum. Er suchte nach einem Ziel für seine rasende Wut. Und in der riesigen, grell erleuchteten Leere der Arena gab es nur ein einziges Ziel. Mich.

Ich spürte, wie mein Herzschlag sich verlangsamte. Die Panik, die mich in den Stunden zuvor im dunklen Kerker des Mamertinums fast zerrissen hätte, wich einer unnatürlichen, eisigen Klarheit. Ich drückte meine Hand flach gegen meine Brust, spürte die harten Konturen des Schlüssels. Er war mein Erbe. Er war die Wahrheit. Wenn ich jetzt rannte, würde ich als Feigling sterben. Wenn ich schrie, würde Marcus Valerius seinen ultimativen Triumph feiern.

Der Stier stieß ein ohrenbetäubendes Brüllen aus und setzte sich in Bewegung. Zuerst langsam, ein bedrohlicher, stampfender Trab, der den Boden zum Beben brachte. Dann, als er mich voll im Blick hatte, beschleunigte er. Die Muskeln unter seinem schwarzen Fell spannten sich, die scharfen, gebogenen Hörner waren direkt auf meine Brust gerichtet.

Ich schloss für einen winzigen Moment die Augen und sprach ein stummes Gebet an die Götter meiner Vorfahren, an Mars, den Beschützer unserer Blutlinie, und an Vesta, deren Name man missbraucht hatte, um mich zu verurteilen. Dann öffnete ich die Augen wieder, trat einen Schritt nach vorne und hob den Kopf. Ich war keine verstoßene Frau mehr. In diesem Moment, im Angesicht des sicheren Todes, war ich wieder die Tochter meines Vaters. Ich nahm eine Haltung ein, die kein Sklave und kein Verbrecher jemals in dieser Arena gezeigt hatte. Eine Haltung absoluter, unerschütterlicher Autorität.

Der Stier donnerte auf mich zu. Die Menge schrie im Rausch der Erwartung des Blutvergießens. Fünfzig Schritte. Dreißig Schritte. Zwanzig.

Doch dann geschah etwas, das den Lauf der römischen Geschichte an diesem Tag verändern sollte.

Ein plötzlicher Windstoß fegte durch die Arena und wehte den Staub beiseite. In diesem Moment riss der Riemen meines Obergewandes endgültig, und der Stoff fiel von meiner Schulter. Das grelle Sonnenlicht fiel auf meine rechte Schulter und entblößte eine alte, tief in die Haut gebrannte Narbe. Es war kein Sklavenmal. Es war das eiserne Siegel der Legio X Equestris, das mir mein Vater, der große Legat, in der eisigen Nacht von Gergovia in Gallien selbst aufgedrückt hatte, um mich für immer als Blut seiner Blutlinie zu markieren, als das Lager brannte und wir um unser Leben kämpften.

In der ersten Reihe der Ränge, direkt über dem Tor, durch das der Stier gestürmt war, erhob sich ein Mann. Er trug die einfache Tunika eines verarmten Veteranen, sein Gesicht war von tiefen Schwertnarben gezeichnet. Er starrte auf meine Schulter, dann in mein Gesicht. Er sah meine Haltung. Er sah das Feuer in meinen Augen.

Plötzlich riss der Veteran die Arme in die Höhe und brüllte mit einer Stimme, die die Macht von hundert Schlachtfeldern in sich trug, einen Namen in die Arena. Einen Namen, der in Rom seit Jahrzehnten nicht mehr laut ausgesprochen worden war. Den Namen meiner wahren Familie. Den Namen der Frau, die das Getreide in den Hungersnöten an die Soldaten verteilt hatte. Meinen alten Namen.

Der Ruf des Veteranen war so gewaltig, dass er den Lärm der Menge für einen Sekundenbruchteil durchbrach. Ein anderer Soldat neben ihm hörte es, sprang auf und stimmte ein. Dann ein dritter. Innerhalb von Herzschlägen breitete sich der Name wie ein Lauffeuer über die steinernen Ränge aus. Hunderte, dann Tausende von Stimmen fielen in den Ruf ein. Die Beleidigungen verstummten. Das Lachen erstarb. Stattdessen hämmerte ein einziger, rhythmischer, ehrfürchtiger Ruf durch das Amphitheater.

Der Stier war nur noch fünf Schritte von mir entfernt. Ich konnte die Hitze seines Atems spüren, sah den Speichel aus seinem Maul fliegen. Doch das plötzliche, ohrenbetäubende Skandieren meines alten Namens, das koordinierte, fast schon militärische Brüllen der Menge, traf das wütende Tier wie eine physische Wand.

Der Stier rammte seine Hufe tief in den Sand. Staubwolken schossen wie Geysire um mich herum auf. Das riesige Tier rutschte rutschend auf mich zu, die scharfen Hörner kamen nur eine Handbreit vor meiner Brust zum Stehen. Der Stier warf den Kopf wild hin und her, verwirrt von dem plötzlichen Wandel der Energie in der Arena. Das Brüllen der Menge forderte nicht länger Blut. Es forderte Respekt.

Ich stand reglos da. Der Stier schnaubte mir direkt ins Gesicht, doch er griff nicht an. Er wich einen Schritt zurück, den Kopf tief gesenkt.

Ich wandte langsam den Blick von der Bestie ab und schaute wieder hinauf zur Loge. Marcus Valerius war kreidebleich geworden. Er klammerte sich mit zitternden Händen an die Marmorbrüstung. Die Macht war soeben vor seinen eigenen Augen in der Arena gekippt. Das Volk von Rom hatte mich erkannt. Und in meiner Hand, verborgen an meiner Brust, hielt ich weiterhin den Schlüssel, der Marcus Valerius nun nicht mehr nur sein Vermögen, sondern sein Leben kosten würde. Doch während der Rhythmus meines Namens immer lauter wurde und der Stier sich langsam von mir abwandte, bemerkte ich aus dem Augenwinkel, wie sich die schwere Bronzetür hinter Marcus öffnete und eine Abteilung der kaiserlichen Prätorianergarde mit gezogenen Schwertern die Loge betrat. Ihr Kommandant blickte nicht auf Marcus. Er blickte direkt hinab zu mir in den Sand.

KAPITEL 2

Der Staub der Arena schwebte in der flirrenden Mittagshitze Roms, als hätte die Zeit selbst den Atem angehalten. Jedes einzelne, goldengraue Körnchen schien im gleißenden Licht der unerbittlichen Sonne zu tanzen, ein stummer, funkelnder Zeuge der ungeheuerlichen Ungerechtigkeit, die sich auf diesem blutgetränkten, festgeklopften Sand abspielte. Ich stand vollkommen reglos. Mein Atem ging flach und leise, während die unbändige Hitze des Steins und des Sandes durch die dünnen Sohlen meiner zerrissenen Sandalen brannte. Die scharfen, gebogenen Hörner des massiven, schwarzen Stiers aus Hispanien waren nur eine Handbreit von meiner Brust entfernt, genau dort, wo unter dem rauen, schmutzigen Leinen meiner Stola das schwere, kalte Eisen des Schlüssels auf meiner nackten Haut ruhte.

Das gewaltige Tier schnaubte. Eine heiße, feuchte Wolke aus Atem und Speichel traf mein Gesicht. Der Geruch nach wilder Natur, nach Panik und nach dem alten Blut, das in den Sand der Arena eingesickert war, raubte mir fast die Besinnung. Doch ich wich keinen Zentimeter zurück. Die Götter meiner Ahnen, der unerschütterliche Geist meines Vaters und das brennende Siegel der Legio auf meiner Schulter hielten mich aufrecht. Der Stier schüttelte seinen massiven Kopf, die roten, blutunterlaufenen Augen starrten mich an, doch der Wahnsinn, der ihm von den Tierhetzern in den dunklen Tunneln eingeprügelt worden war, schien gebrochen. Er war nicht länger eine blinde Tötungsmaschine. Er war ein Geschöpf, das den plötzlichen, ohrenbetäubenden Wandel in der Atmosphäre der Arena spürte.

Der Name. Mein wahrer Name.

Valeria. Tochter des Lucius Valerius, des Retters von Gergovia.

Der Name rollte wie ein unablässiger, donnernder Sturm über die endlosen steinernen Ränge des Amphitheaters. Zuerst waren es nur die rauen, wettergegerbten Veteranen in den unteren Rängen gewesen, Männer, die unter dem Adler meines Vaters in den eisigen Wäldern Galliens und auf den blutigen Feldern Hispaniens gedient hatten. Doch nun hatte sich der Ruf ausgebreitet. Fünfzigtausend Stimmen, die noch vor wenigen Augenblicken meinen grausamen, blutigen Tod gefordert hatten, schrien nun in einer rhythmischen, fast militärischen Präzision. Es war kein wildes, unkontrolliertes Gebrüll mehr. Es war ein Eid. Ein Schwur, der in den Himmel über Rom geschrien wurde. Der Rhythmus ließ den festgestampften Sand unter meinen Füßen erzittern.

Ich riss meinen Blick von den dunklen Augen des Stiers los und zwang mich, nach oben zu schauen. Dort, in der reich verzierten, mit purpurnen Tüchern behangenen Senatorenloge, stand der Mann, der mich in diesen Sand geworfen hatte. Marcus, mein Ehemann. Der Mann, der mein Erbe gestohlen, meinen Ruf vernichtet und mein Leben an die Bestien verkauft hatte. Die arrogante, kühle Maske des unantastbaren römischen Patriziers, die er drei Jahrzehnte lang getragen hatte, war in tausend Stücke zersprungen. Sein Gesicht war aschfahl, eine ungesunde, graue Farbe, die das teure, feine Öl auf seiner Haut wie kalten Schweiß wirken ließ. Seine Hände, die sonst so elegant die Falten seiner reinweißen Toga ordneten, krampften sich weißknöchelig um die kühle Marmorbrüstung der Loge. Er starrte auf mich herab, und zum ersten Mal in seinem von Gier und Macht geprägten Leben sah ich absolute, nackte Panik in seinen Augen.

Er begriff, was gerade geschah. Er hatte das Volk von Rom mit Brot und grausamen Spielen bestechen wollen. Er hatte meine Hinrichtung als ein reinigendes Spektakel inszeniert, um sich als rechtschaffener Bewahrer der römischen Moral zu inszenieren, der eine angebliche Verräterin bestrafte. Doch das Volk war wankelmütig, und die Erinnerung der einfachen Soldaten war länger als die Lügen der Senatoren. Durch das Aufreißen meines Gewandes, durch die Offenbarung des alten, in meine Haut gebrannten Legionssiegels, hatte sich das Blatt gewendet. Sie sahen keine verstoßene, entehrte Frau mehr im Staub. Sie sahen das lebendige Fleisch und Blut eines Kriegshelden, den sie verehrt hatten. Und sie wussten, dass mein Vater niemals eine Verräterin großgezogen hätte.

Hinter Marcus öffnete sich die schwere, mit Bronze beschlagene Tür der Loge. Die Prätorianergarde.

Es waren sechs Männer. Sie trugen nicht die prunkvollen, leichten Paradeuniformen, die sie bei Festzügen auf dem Forum Romanum zur Schau stellten. Sie trugen die schwere, kampfbereite Rüstung. Die segmentierten Eisenplatten glänzten düster im Schatten der Loge. Ihre roten Helmbüsche nickten im Takt ihrer harten, disziplinierten Schritte. An ihrer Spitze ging ein Mann, dessen bloße Präsenz die Luft in der Loge zum Gefrieren brachte. Es war Quintus Artorius, der Kommandant der Garde, ein Mann, der direkt dem Kaiserpalast unterstand. Sein Gesicht war eine unlesbare Maske aus Narben und strenger militärischer Pflichterfüllung.

Marcus drehte sich ruckartig um, als er die Schritte hörte. Er versuchte, seine Haltung zurückzugewinnen, straffte die Schultern und hob das Kinn, um die Autorität eines Senators auszustrahlen. Ich konnte seine Stimme nicht hören, der Lärm der Menge war zu gewaltig, aber ich sah an den verzweifelten, fahrigen Bewegungen seiner Hände, dass er brüllte. Er forderte die Wachen auf, mich zu töten. Er deutete wild in die Arena, schlug mit der flachen Hand auf den Marmor. Er versuchte zweifellos, Artorius Befehle zu erteilen, berief sich auf sein Recht als Ankläger, auf die angebliche Entweihung des Vestatempels, für die er falsche Zeugen gekauft hatte.

Artorius würdigte ihn keines Blickes.

Der Kommandant der Garde trat an die Brüstung, direkt neben den zeternden Patrizierehemann, und blickte in die Tiefe. Sein Blick suchte nicht den riesigen Stier. Sein Blick suchte mich. Über die Distanz der steilen Ränge hinweg trafen sich unsere Augen. Ich kannte diesen Mann nicht persönlich. Als mein Vater in Germanien und Gallien kämpfte, war Artorius vermutlich noch ein einfacher Centurio gewesen. Doch als er das alte Brandmal auf meiner Schulter sah, das Siegel der Zehnten Legion, veränderte sich etwas in seiner Haltung. Es war nur eine winzige, kaum merkliche Bewegung, ein leichtes Senken des Kopfes, aber es sprach Bände. Es war der Respekt eines Soldaten vor der Tochter seines alten Kommandeurs.

Artorius hob die rechte Hand. Eine knappe, präzise Geste.

Unten in der Arena, an den schweren Eisengittern der Tierkäfige, löste sich die Anspannung. Die Bestiarii, die Tierbändiger, die mit langen, eisernen Haken und Peitschen bewaffnet in den sicheren Gängen gewartet hatten, wagten sich langsam in den Sand. Sie bewegten sich vorsichtig, in einem weiten Bogen, um den schwarzen Stier nicht erneut in Panik zu versetzen. Das Tier war immer noch gefährlich, ein unberechenbarer Berg aus Muskeln und Wut. Doch der Lärm der Menge, dieses unablässige Skandieren meines Namens, schien die Bestie verwirrt und ermüdet zu haben.

Ein älterer Tierbändiger, sein Gesicht unter dem Lederhelm schweißgebadet, näherte sich dem Stier von der Seite. Er warf eine dunkle, schwere Decke über den massiven Kopf des Tieres. Der Stier zuckte zusammen, schnaubte laut auf, aber er griff nicht an. Er ließ sich die Sicht nehmen. Die Bändiger hakten schnell und routiniert schwere Eisenketten in den Nasenring des Tieres ein. Mit sanftem, aber bestimmtem Zug begannen sie, den Koloss rückwärts von mir wegzuziehen, zurück in die Dunkelheit der Carceres.

Ich stand allein im Zentrum der Arena. Der weiße Sand um mich herum war aufgewühlt von den Hufen des Tieres. Mein Körper begann unkontrolliert zu zittern. Es war nicht die Angst, die mich jetzt übermannte, sondern das abfallende Adrenalin, das plötzliche Begreifen, dass ich diese Minuten überlebt hatte. Ich spürte den pochenden Schmerz in meinen Knien, wo ich hart auf den Sand geprallt war. Mein zerrissenes Gewand bot kaum Schutz vor der brennenden Sonne. Doch ich zwang mich, meine Hände sinken zu lassen. Ich durfte jetzt keine Schwäche zeigen. Ich war nicht das Opfer. Ich war die Anklägerin.

In der Loge hatte Artorius sich umgewandt. Er sprach zwei kurze Worte zu seinen Prätorianern. Zwei der schwer gepanzerten Gardisten traten sofort vor. Sie stellten sich jedoch nicht an die Tür, um den Raum zu sichern. Sie stellten sich links und rechts von Marcus Valerius auf. Marcus wich einen Schritt zurück, sein Gesicht verzerrte sich vor Empörung. Er hob die Hand, als wolle er die Gardisten zurückweisen, doch einer von ihnen legte die Hand an den Knauf seines Kurzschwertes, des Gladius. Es war keine offene Drohung, aber eine klare, stumme Warnung, die jeden Römer in Angst versetzen würde. Marcus war nicht länger der Herr der Situation. Er war festgesetzt.

Artorius verließ die Loge.

Minuten vergingen, in denen die Menge unermüdlich meinen Namen rief. Der Rhythmus trug mich, gab meinen schmerzenden Beinen die Kraft, stehen zu bleiben. Dann knarrte eines der schweren, eisernen Tore auf der Ebene des Arenabodens. Es war nicht das Tor der Tiere, und es war nicht die Porta Libitinensis, das Tor des Todes, durch das die gefallenen Gladiatoren geschleift wurden. Es war die Porta Sanivivaria, das Tor des Lebens, durch das die Sieger die Arena verließen.

Artorius trat in das grelle Sonnenlicht. Er war allein. Sein roter Mantel wehte leicht in dem staubigen Wind, der durch das Rund des Amphitheaters zog. Seine Schritte im Sand waren schwer, gemessen und vollkommen ohne Eile. Die Menge auf den Rängen bemerkte den Kommandanten. Das Rufen meines Namens wurde leiser, ging in ein gewaltiges, erwartungsvolles Raunen über. Zehntausende Augen ruhten auf uns beiden, als sich der mächtigste Soldat Roms der verstoßenen Patriziersfrau näherte.

Er blieb drei Schritte vor mir stehen. Aus der Nähe sah ich das harte, unerbittliche Leben in seinem Gesicht. Seine Haut war gezeichnet von den Narben unzähliger Feldzüge, seine Augen waren so kalt und grau wie gallischer Stein. Er blickte auf mein zerrissenes Gewand, auf das Blut an meinen Knien und auf den Staub in meinem Haar. Dann fiel sein Blick auf meine rechte Schulter. Er starrte auf das Brandmal der Legio X Equestris. Das kleine, stilisierte Pferd und das X, tief in meine Haut gebrannt, umrandet von den silbernen Linien alter Narben.

Er schwieg lange. Die Stille zwischen uns war greifbar, schwerer als der Lärm der Menge.

Domina, sagte er schließlich. Seine Stimme war tief und rau, geformt vom Brüllen von Befehlen über den Schlachtenlärm hinweg. Es war ein Titel des tiefsten Respekts. Er nannte mich nicht bei meinem falschen Titel, den Marcus mir gegeben und wieder genommen hatte. Er nannte mich Herrin.

Du trägst das Zeichen des Lucius Valerius, fuhr er fort, und seine Augen verengten sich minimal. Ich war vor drei Jahrzehnten bei der Zehnten. Ich war ein einfacher Hastatus unter deinem Vater bei der Belagerung von Alesia. Ich sah, wie er in der großen Hungersnot sein eigenes Getreide unter den Soldaten aufteilte, während die Nobilität im warmen Zelt saß. Er war ein Mann von absoluter Ehre.

Ich schluckte hart. Meine Kehle war völlig ausgetrocknet, der Staub kratzte bei jedem Atemzug. Das ist wahr, Kommandant, antwortete ich, und ich war überrascht, wie fest meine Stimme klang. Er lehrte mich, dass Ehre nicht in der feinen Toga liegt, die man im Senat trägt, sondern in der Wahrheit, die man in der Dunkelheit bewahrt.

Artorius nickte langsam. Dein Ehemann behauptet, du seist eine Verräterin. Er hat Dokumente vorgelegt, die beweisen sollen, dass du das heilige Feuer der Vesta mit asiatischen Giften verunreinigt hast, um einen Fluch über das Haus deines Ehemannes zu bringen. Die Priester haben die Scheidung vollzogen. Der Praetor urbanus hat das Todesurteil durch die Bestien unterschrieben. Nach den Gesetzen Roms bist du nichts weiter als Fleisch für den Sand.

Das Gesetz wurde gekauft, Artorius, sagte ich. Ich hob den Kopf und sah ihm direkt in die grauen Augen. Der Praetor hat neue Ländereien in Kampanien erhalten. Die Zeugen wurden mit Gold aus Ostia bezahlt. Marcus Valerius hat ein Netz aus Lügen gesponnen, um an das wahre Erbe meines Vaters zu gelangen. Mein Vater hinterließ Ländereien, Vermögen und etwas weitaus Wichtigeres. Er hinterließ Beweise. Beweise für den systematischen Raub von Getreidelieferungen, die für das Volk und die Armee bestimmt waren. Marcus Valerius baut seine Macht auf dem Hunger Roms auf.

Ich senkte die Hand und drückte sie gegen meine Brust, direkt auf die Stelle, wo der kalte Eisenschlüssel verborgen lag. Und er wird diese Beweise niemals finden. Solange ich atme.

Der Blick des Kommandanten folgte meiner Hand. Er fragte nicht, was ich dort verborgen hielt. Er war ein kluger Mann, der die stummen Zeichen der Macht verstand. Er wusste, dass in Rom ein kleines Stück Eisen, ein Siegelring oder eine versteckte Wachstafel ausreichten, um ganze Dynastien zu stürzen.

Die Menge auf den Rängen wurde unruhig. Sie sahen, dass wir sprachen, aber sie konnten die Worte nicht hören. Das Murmeln schwoll wieder an. Marcus Valerius stand noch immer oben in der Loge, bewacht von den beiden Prätorianern, und starrte wutentbrannt in unsere Richtung.

Die Wut des Pöbels ist ein gefährliches Feuer, Domina, sagte Artorius leise und betrachtete die Ränge. Heute haben sie deinen Namen gerufen, weil ein alter Veteran eine Erinnerung wachgerufen hat. Morgen könnten sie wieder deinen Tod fordern, wenn ein anderer Senator ihnen genug Wein ausschenkt. Ich kann das Urteil des Praetors nicht einfach aufheben. Das Militär mischt sich nicht offen in die Rechtsprechung der städtischen Magistrate ein. Das würde einen Aufstand im Senat provozieren.

Du wirst mich also zurück an die Bestien verfüttern?, fragte ich. Die Kälte kehrte in meine Knochen zurück.

Nein, sagte er schlicht. Er wandte den Blick von den Rängen ab und sah wieder mich an. Ich diene dem Imperator. Und der Imperator hasst nichts mehr als Senatoren, die versuchen, das Volk durch gestohlenes Getreide zu manipulieren und dabei alte Militärfamilien zu vernichten. Du stehst ab diesem Moment unter dem Schutz der Prätorianergarde. Wir werden dich aus dieser Arena bringen. Nicht als freie Frau, denn das Gesetz bindet mich noch immer. Aber als Gefangene des Staates, nicht des Marcus Valerius.

Er hob die Hand und winkte. Aus dem Schatten der Porta Sanivivaria traten vier weitere Gardisten. Sie marschierten im perfekten Gleichschritt über den Sand, ihre Schilde eng am Körper geführt. Sie bildeten ein schützendes Karree um mich.

Folge mir, sagte Artorius. Er drehte sich um und ging auf das Tor zu.

Ich atmete tief ein. Der Schmerz in meinen Knien stach bei jedem Schritt, und der feine Sand brannte in den Wunden, aber ich lief. Ich lief umgeben von den schwer gepanzerten Elitesoldaten Roms, beschützt von dem Erbe meines Vaters. Als wir das große Tor erreichten, warf ich einen letzten Blick zurück über meine Schulter. Die Arena lag weit und leer hinter mir. Oben in der Loge schlug Marcus Valerius mit den Fäusten auf die Marmorbrüstung, sein Gesicht eine Maske der ohnmächtigen Wut. Er hatte das Spiel verloren. Er hatte die Kontrolle verloren. Und er wusste, dass die Zeit nun gegen ihn lief.

Wir traten in den Schatten der Tunnel.

Der Übergang vom gleißenden Licht in die kühle, stickige Dunkelheit der Amphitheater-Gänge war fast blind machend. Die Luft hier roch völlig anders. Es war der Gestank nach kaltem Schweiß, altem Urin, Verbandszeug und der ständigen, schleichenden Angst der Sklaven und Gladiatoren, die hier unten lebten und starben. Fackeln flackerten an den feuchten Steinwänden und warfen lange, zuckende Schatten auf das Mauerwerk. Die Gardisten marschierten unbeirrt weiter, ihre eisernen genagelten Sandalen, die Caligae, hallten laut und metallisch in dem engen Gewölbe.

Als sich meine Augen an das schwache Licht gewöhnt hatten, bemerkte ich die Menschen. In Nischen und hinter hölzernen Verschlägen standen die stummen Bewohner dieses Unterwelt-Labyrinths. Es waren Sklaven, die den Sand harken mussten, Schmiede, die verbogene Waffen richteten, und Gladiatoren, die auf ihren tödlichen Einsatz warteten. Normalerweise blickten diese Menschen zu Boden, wenn die Garde des Kaisers vorbeimarschierte. Doch heute hoben sie die Köpfe.

Ein alter Mann, sein Körper übersät mit schrecklichen Narben aus unzähligen Kämpfen, trat einen Schritt aus dem Schatten. Er trug nur einen einfachen Lendenschurz, und seine Augen waren milchig trüb. Er hob die rechte Hand und legte sie auf seine Brust, genau über das Herz, in einer Geste des tiefen Respekts. Die Tochter des Feldherrn, flüsterte er, und seine raue Stimme klang in dem Echo des Tunnels nach. Mögen die Götter deine Rache lenken.

Artorius trieb seine Männer nicht zur Eile an. Er ließ zu, dass diese Menschen mich sahen. Es war eine stumme Botschaft, die er aussandte: Diese Frau gehört nicht den Bestien. Sie gehört der Geschichte Roms.

Wir erreichten einen massiven hölzernen Vorbau, der tief in den Fundamenten des Amphitheaters lag. Es war nicht der gewöhnliche Sklavenkerker. Es war ein Wachraum der Garnison, der für wichtige Gefangene oder bei Unruhen als Kommandoposten genutzt wurde. Zwei Wachen öffneten die schwere, eisenbeschlagene Tür. Der Raum war karg, ausgestattet mit einem einfachen Holztisch, einigen Hockern und einem schmalen Feldbett in der Ecke. Ein kleines, vergittertes Fenster hoch oben in der Wand ließ einen schmalen Strahl des römischen Nachmittagslichts herein.

Man wird dir Wasser und etwas Brot bringen, sagte Artorius, während er an der Tür stehen blieb. Ein Medicus wird sich deine Wunden ansehen. Ich muss nun zum Palatin reiten und dem Stadtpräfekten Bericht erstatten. Dieser Vorfall wird den Senat in Aufruhr versetzen. Marcus Valerius hat viele einflussreiche Freunde. Er wird versuchen, dich noch heute Nacht in den Mamertinischen Kerker verlegen zu lassen, wo seine eigenen Leute Wache halten.

Er wird versuchen, mich töten zu lassen, korrigierte ich ihn leise. Ich ließ mich langsam auf den Holzstuhl sinken. Jeder Muskel in meinem Körper schmerzte, als hätte ich selbst mit dem Stier gerungen. Wenn er den Schlüssel nicht bekommt, muss er sicherstellen, dass das Wissen über das Archiv mit mir stirbt.

Artorius legte die Hand auf den Türgriff. Ich lasse vier meiner loyalsten Männer vor dieser Tür. Niemand wird diesen Raum betreten. Niemand. Nicht einmal ein Praetor mit einem kaiserlichen Siegel, es sei denn, ich begleite ihn persönlich. Ruh dich aus, Valeria. Die Schlacht hat gerade erst begonnen.

Die Tür schloss sich mit einem dumpfen Schlag. Das Kratzen eines schweren Riegels war zu hören. Dann war ich allein.

Die absolute Stille des Raumes, im krassen Kontrast zu dem brüllenden Wahnsinn der Arena, drückte schwer auf meine Schultern. Ich atmete tief durch und schloss für einen Moment die Augen. Die Ereignisse des Tages stürzten wie eine Flutwelle auf mich ein. Die falsche Verurteilung vor dem Tempel. Die zerreißende Demütigung, als mir die Toga einer ehrenhaften Frau vom Leib gerissen wurde. Die Kälte im Blick meines Ehemannes. Der heiße Sand. Der Stier. Der rettende Ruf des Veteranen.

Mit zitternden Fingern griff ich unter den Stoff meiner Stola. Ich zog den Schlüssel hervor. Er war noch immer warm von meiner Haut. Er war kein kunstvolles Schmuckstück, wie man es bei reichen Patrizierinnen vermuten würde. Es war ein schwerer, grob geschmiedeter Eisenschlüssel, alt und massiv. Sein Bart war in einem komplexen Muster gefeilt, das nur in das versteckte Schloss der schweren Bodentür unter dem Mosaik in unserem Tablinum passte.

Ich starrte auf das kalte Metall. Die Erinnerung an den Tag, an dem ich ihn erhalten hatte, brannte hell und scharf in meinem Geist.

Es war der Tag vor dem Tod meines Vaters gewesen. Der große Lucius Valerius lag in seinem Schlafgemach, zerfressen von einem Fieber, das kein Medicus Roms zu heilen vermochte. Viele glaubten, es sei die späte Folge einer gallischen Pfeilwunde, doch mein Vater wusste es besser. Er wusste, dass es Gift war. Langsames, tödliches Gift, verabreicht in kleinen Dosen über Monate hinweg. Er hatte mich an sein Bett rufen lassen. Seine starken, kriegsgeprüften Hände waren abgemagert und zitterten, als er mir diesen Schlüssel übergab.

Bewahre ihn, Valeria, hatte er geflüstert, seine Stimme nur noch ein schwacher Schatten des einstigen Kommandotons. Dieser Schlüssel ist nicht nur unser Reichtum. Er ist unser Blut. Marcus Valerius… dein Ehemann… er hat mich getäuscht. Er lächelt wie ein Freund, aber er ist eine Viper im Gras. Er hat Ländereien gestohlen, Namen gefälscht. Er hungert das Volk aus und füllt seine eigenen Speicher in Ostia. Die Beweise… die Wachstafeln mit den wahren Siegeln… die Listen der Schiffe… alles liegt tief im Archiv unter dem Tablinum. Wenn er diesen Schlüssel in die Finger bekommt, wird unsere Familie in Schande untergehen, und Rom wird an seiner Gier ersticken. Zeige ihn niemandem. Erst wenn die Zeit reif ist. Erst wenn du einen Weg findest, ihn vor dem Senat zu stürzen.

Ich hatte versprochen, ihn mit meinem Leben zu schützen. Ich hatte ihn in einer kleinen Bleikiste versteckt, eingemauert in meinem eigenen, privaten Gemach. Marcus hatte mich dreißig Jahre lang für eine fügsame, gehorsame Ehefrau gehalten. Er dachte, ich kümmere mich nur um die Wolle und die Sklaven des Hauses. Er ahnte nicht, dass ich nachts die geheimen Kontobücher las, die mein Vater mir hinterlassen hatte. Er ahnte nicht, dass ich seine Lügen durchschaute.

Doch Marcus war ungeduldig geworden. Er brauchte die offiziellen Siegel meines Vaters, die ebenfalls in dem Archiv lagen, um einen massiven Getreidedeal mit Ägypten abzuschließen, der ihn zum reichsten Mann Roms gemacht hätte. Er hatte das Haus durchsuchen lassen. Er hatte meine Sklavinnen foltern lassen. Als er nichts fand, beschloss er, mich aus dem Weg zu räumen. Eine falsche Anklage, eine schnelle Hinrichtung, und danach könnte er in aller Ruhe das Haus Stein für Stein abtragen lassen, um das Archiv zu finden. Er wusste nur, dass es existierte, aber er kannte nicht den geheimen Mechanismus der Mosaikfliesen. Nur der Schlüssel konnte das Schloss zerstören und den Zugang freigeben.

Ein leises Klopfen riss mich aus meinen Gedanken. Ich ließ den Schlüssel augenblicklich wieder unter meinem Gewand verschwinden.

Die Tür öffnete sich einen Spalt, und ein älterer Mann in einer sauberen, einfachen Tunika trat ein. Er trug einen ledernen Kasten unter dem Arm. Der Geruch nach Essig und bitteren Kräutern begleitete ihn. Ein Prätorianer stand wachsam im Türrahmen, die Hand am Schwertknauf.

Ich bin der Medicus der Garde, Herrin, sagte der alte Mann mit sanfter Stimme. Kommandant Artorius schickt mich. Erließ mich anweisen, deine Wunden zu reinigen und dir Stärkung zu bringen.

Er stellte den Kasten auf den Holztisch und zog einen kleinen Tonkrug sowie einen Becher hervor. Er goss eine rötliche Flüssigkeit ein, ein Gemisch aus Wasser und leichtem Wein. Ich starrte den Becher an. Mein Durst war grausam, meine Lippen waren rissig und bluteten leicht, aber die Lektionen meines Vaters hallten laut in meinem Kopf.

Trink zuerst, befahl ich mit ruhiger, aber unmissverständlicher Stimme.

Der Medicus hielt inne. Er blickte von dem Becher zu mir, dann ein leichtes, trauriges Lächeln auf seinen Lippen. Er verstand sofort. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, hob er den Becher an seine eigenen Lippen und nahm einen großen Schluck. Er wartete einige Momente, wischte sich den Mund ab und reichte ihn mir dann.

Marcus Valerius hat lange Arme, Herrin. Deine Vorsicht ist klug, sagte er, während er begann, saubere Leinenverbände und einen kleinen Tiegel mit Heilsalbe aus seinem Kasten zu holen. Aber die Männer vor dieser Tür würden eher sterben, als einen Sklaven deines Ehemannes auch nur in die Nähe dieses Ganges zu lassen.

Ich nahm den Becher und trank. Die kühle Flüssigkeit brannte auf meinen aufgesprungenen Lippen, aber sie fühlte sich an wie das pure Leben in meiner trockenen Kehle. Ich reichte ihm den Becher zurück und ließ mich von ihm behandeln. Er reinigte die Schürfwunden an meinen Knien und Armen mit stark riechendem Essigwasser. Der Schmerz war scharf und brennend, aber ich verzog keine Miene. Eine römische Matrona zeigte keinen Schmerz vor einem Angestellten.

Während er arbeitete, dachte ich fieberhaft nach. Artorius hatte mir Zeit gekauft, aber Zeit war ein flüchtiges Gut. Marcus würde nicht untätig auf dem Palatin sitzen. Er würde seine Netzwerke aktivieren. Er würde Senatoren bestechen, falsche Dokumente nachreichen und alles tun, um mich aus der Zuständigkeit der Prätorianer zu befreien. Ich musste einen Weg finden, aus der Defensive herauszutreten. Der Schlüssel war mein Schild, aber ich brauchte ein Schwert. Ich brauchte jemanden, der in der Lage war, das Archiv zu öffnen und die Beweise ans Tageslicht zu zerren, bevor Marcus mich vernichtete.

Doch wem konnte ich vertrauen? Meinem eigenen Haushalt konnte ich nicht trauen; die loyalen Sklaven waren längst verkauft oder ermordet worden. Den Senatoren? Sie waren käuflich. Den Prätorianern? Sie befolgten Befehle, und Artorius war nur so lange mein Beschützer, wie es dem politischen Willen des Kaisers diente.

Der Medicus war gerade fertig, als schwere, unregelmäßige Schritte auf den Steinplatten des Ganges widerhallten. Es klang nicht wie der disziplinierte Marsch eines Soldaten. Es klang nach eiligen, nervösen Schritten eines Zivilisten.

Die Tür wurde aufgestoßen. Der Prätorianer, der Wache hielt, trat sofort in den Weg und blockierte den Eingang mit seinem massiven Schild. Zurücktreten!, bellte der Soldat, und der Stahl seines gezogenen Schwertes blitzte im fahlen Licht der Fackeln.

Eine weiche, überhebliche Stimme antwortete, die mir sofort das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Senke dein Eisen, Soldat. Ich trage ein Mandat des Praetor Urbanus. Ich habe das Recht, mit der Gefangenen zu sprechen. Im Namen des römischen Gesetzes und im Namen ihres rechtmäßigen Anklägers, Marcus Valerius.

Ich erhob mich langsam von meinem Stuhl. Der Schmerz in meinen Knien stach, aber ich ignorierte ihn. Der Mann, der dort im Türrahmen stand, verdeckt von dem schützenden Schild des Wächters, war Quintus Servilius. Er war kein Adliger. Er war ein Advocatus, ein rechtlicher Berater und Helfershelfer. Er war der Schatten von Marcus Valerius, der Mann für die schmutzige juristische Arbeit. Quintus war schlau, rhetorisch brillant und vollkommen gewissenlos. Er hatte die falschen Zeugen für meine angebliche Tempelentweihung besorgt. Er hatte das Gift besorgt, das das heilige Feuer der Vesta löschen sollte, um mir die Schuld in die Schuhe zu schieben.

Lass ihn eintreten, Soldat, sagte ich mit kalter, lauter Stimme.

Der Prätorianer zögerte. Kommandant Artorius hat befohlen…

Der Kommandant hat befohlen, dass mich niemand fortschaffen darf. Er hat nicht befohlen, dass ich keine Verhandlungen führen darf, unterbrach ich ihn ruhig. Lass diesen Hund eintreten. Aber bleib in Hörweite. Wenn er sich mir auf weniger als zwei Schritte nähert, schneid ihm die Kehle durch.

Der Soldat nickte grimmig, trat einen halben Schritt zur Seite und ließ Quintus Servilius in den Raum. Der Medicus packte hastig seine Sachen zusammen und huschte leise aus der Zelle, froh, dieser Konfrontation zu entkommen.

Quintus Servilius richtete seine makellose, teure Toga. Er war ein schmaler Mann mit einem fahlen Gesicht und wässrigen, aber intelligenten Augen. Er strahlte eine ölige Selbstsicherheit aus, die mich anekelte. Er blickte sich in der kargen Zelle um, rümpfte leicht die Nase über den Geruch von Essig und trat dann einen Schritt auf mich zu, bevor er respektvoll vor der imaginären Grenze stehen blieb, die ich ihm gesetzt hatte.

Valeria, begann er, und seine Stimme triefte vor falscher Anteilnahme. Welch eine furchtbare Tragödie dieser Tag doch war. Mein Herr, der edle Marcus Valerius, ist untröstlich über die Missverständnisse, die zu dieser unglücklichen Eskalation in der Arena geführt haben. Er…

Spar dir die Lügen für das Forum, Quintus, schnitt ich ihm scharf das Wort ab. Hier unten im Dreck gibt es keine Menge, die du blenden kannst. Dein Herr ist nicht untröstlich. Er ist in Panik. Weil er weiß, dass das Blatt sich wendet. Was willst du hier?

Das Lächeln auf Quintus’ Gesicht erlosch. Die ölige Maske verschwand, und der kalte, rechnende Taktiker trat zum Vorschein. Er verschränkte die Arme vor der Brust.

Du bist eine sehr hartnäckige Frau, Valeria. Das muss man dir lassen. Dein kleiner theatralischer Auftritt vorhin hat dem Pöbel gefallen. Der Name deines Vaters hat eine gewisse… nostalgische Zugkraft. Aber lass uns realistisch bleiben. Du bist noch immer eine rechtskräftig verurteilte Verbrecherin. Der Praetor hat das Urteil gefällt. Ein wenig Staub und Gebrüll ändern nichts an den Gesetzen der Republik.

Dann lass den Praetor herkommen und mich selbst holen, wenn das Gesetz so eindeutig ist, entgegnete ich. Warum schickt Marcus dich, um in der Dunkelheit mit mir zu feilschen?

Weil Marcus Valerius ein gnädiger Mann ist. Er möchte diesen Skandal beenden, bevor er den Ruf beider Familien weiter beschädigt, sagte Quintus glatt. Er bietet dir einen Ausweg an. Einen sehr großzügigen Ausweg.

Ich verschränkte meine Hände vor dem Körper, um das Zittern meiner Finger zu verbergen. Sprich.

Quintus trat noch einen winzigen Schritt vor. Marcus wird die Anklage wegen der Tempelentweihung offiziell zurückziehen lassen. Er wird behaupten, neue Beweise gefunden zu haben, die die Zeugen als unzuverlässig entlarven. Im Gegenzug… wirst du das Urteil der Scheidung ohne Widerspruch akzeptieren. Du wirst auf jeglichen Anspruch auf das Erbe deines Vaters verzichten. Du wirst dich auf ein kleines, abgelegenes Landgut in Sizilien zurückziehen, weit weg von Rom, weit weg von der Politik. Du wirst dort ein ruhiges, ungestörtes Leben führen können.

Ein großzügiges Angebot, murmelte ich sarkastisch. Und das ist alles? Ich verlasse Rom, und wir vergessen, dass er mich heute Morgen den wilden Tieren vorwerfen wollte?

Der Advocatus räusperte sich leise. Es gibt nur noch eine winzige Formalität. Ein kleines Detail, das geregelt werden muss, um das Vertrauen zwischen euch wiederherzustellen.

Das Vertrauen? Ich konnte ein bitteres Lachen nicht unterdrücken. Du meinst, er braucht etwas von mir.

Du besitzt einen Gegenstand, sagte Quintus leise. Seine Stimme war nun ein gefährliches Flüstern. Ein alter Eisenschlüssel. Marcus weiß, dass du ihn bei dir trägst. Er hat die Sklavinnen befragt. Er kennt die Gewohnheiten deines Hauses. Gib mir den Schlüssel, Valeria. Übergib ihn mir jetzt, und ich sorge dafür, dass du heute Abend Rom in einer komfortablen Sänfte verlässt. Sicher, unversehrt und lebendig. Weigerst du dich… nun, die Prätorianer können dich nicht ewig beschützen. Nachts passieren im Mamertinischen Kerker schreckliche Dinge. Ein plötzliches Fieber. Ein unglücklicher Sturz im Dunkeln.

Er meinte es völlig ernst. Es war keine leere Drohung. Er bot mir das nackte Überleben im Tausch gegen die Wahrheit, im Tausch gegen die Ehre meiner Familie und im Tausch gegen das Leid von Tausenden römischen Bürgern, die Marcus weiterhin aushungern würde.

Ich sah Quintus tief in die Augen. Du verstehst die Tragweite dieses Schlüssels nicht, nicht wahr, Quintus? Marcus hat dir nicht die ganze Wahrheit erzählt. Du denkst, er öffnet nur eine Truhe mit Gold oder einige alte Landurkunden.

Quintus’ Gesicht zeigte für den Bruchteil einer Sekunde Unsicherheit. Wovon sprichst du? Es geht um die Dokumente des Landbesitzes in Kampanien. Die Schenkungsurkunden deines Vaters.

Landraub, korrigierte ich ihn scharf. Er hat die Dokumente gefälscht, um sich die Felder meines Vaters anzueignen. Aber das ist nur ein Tropfen im Ozean seiner Verbrechen. Du bist ein intelligenter Mann, Quintus. Ein brillanter Jurist. Hast du dich nie gefragt, woher Marcus plötzlich die finanziellen Mittel hatte, um fünf neue Schiffe im Hafen von Ostia ausstatten zu lassen? Warum er plötzlich direkte Verbindungen zu den ägyptischen Getreidehändlern hat?

Quintus schwieg. Seine Augen verengten sich. Er war kein Narr. Er wusste, dass Marcus in dunkle Geschäfte verwickelt war, aber er hielt sich immer aus den gefährlichsten Geheimnissen heraus, um seinen eigenen Hals zu schützen.

Das Archiv meines Vaters enthält nicht nur unsere Familienurkunden, sagte ich mit leiser, messerscharfer Stimme. Es enthält die Beweise für einen systematischen Hochverrat. Marcus hat Beamte in Ostia bestochen, um das staatliche Getreide, das für die römische Plebs bestimmt war, umzuleiten. Er hortet es in privaten Horrea, Getreidespeichern, außerhalb der Stadtmauern. Er plant, eine künstliche Hungersnot zu erzeugen. Wenn das Volk rebelliert und der Kaiser schwach erscheint, wird Marcus als Retter auftreten. Er wird das gehortete Getreide zu Wucherpreisen auf den Markt werfen und sich gleichzeitig als politischer Wohltäter inszenieren, der die Krise löst. Es ist Hochverrat am Imperator. Und die Wachstafeln, die das beweisen, versehen mit den echten, unbestreitbaren Siegeln der Hafenmeister, liegen unter unserem Haus verborgen.

Das Gesicht des Advocatus verlor jegliche Farbe. Er wich instinktiv einen Schritt zurück, als hätte ich ihm eine giftige Schlange vor die Füße geworfen. Hochverrat. Dieses Wort war das gefährlichste Wort in ganz Rom. Es bedeutete nicht nur den Tod für den Täter. Es bedeutete den Tod für seine Familie, die Beschlagnahmung seines gesamten Besitzes und die Hinrichtung aller seiner Komplizen.

Du lügst, stieß Quintus hervor, aber seine Stimme zitterte. Das ist ein verzweifelter Versuch, deine eigene Haut zu retten.

Ist es das?, fragte ich ruhig. Dann nimm den Schlüssel. Geh zu Marcus. Öffne das Archiv gemeinsam mit ihm. Aber wisse eines, Quintus: Wenn du diese Beweise siehst und sie vertuschst, bist du ein Mitverschwörer. Und Kommandant Artorius weiß bereits, dass es dieses Archiv gibt. Wenn der Kaiser fällt, mag Marcus triumphieren. Wenn Marcus fällt, wirst du mit ihm ans Kreuz genagelt.

Der Advocatus starrte mich an. Sein juristischer Verstand raste, kalkulierte Wahrscheinlichkeiten, wog Gefahren ab. Er wusste, dass ich die Wahrheit sprach. Er wusste, dass Marcus grenzenlos gierig war. Und er wusste, dass er, Quintus, der perfekte Sündenbock sein würde, wenn die Verschwörung aufflog.

Ich sah den Riss in seiner Loyalität. Es war genau der Hebel, den ich brauchte.

Du hast eine Wahl, Quintus, flüsterte ich und trat wieder näher an die Grenze heran. Du kannst als der treue Sklave eines Verräters sterben. Oder du kannst der Mann sein, der die Beweise dem Kaiser übergibt. Marcus braucht diesen Schlüssel, um die Beweise zu vernichten. Ich brauche jemanden, der sie ans Licht bringt.

Du willst… dass ich Marcus verrate?, fragte er ungläubig. Sein Blick flackerte nervös zur Tür, wo der Prätorianer unbeweglich Wache stand.

Ich will, dass du überlebst. Und ich will die Gerechtigkeit für meinen Vater. Hilf mir, aus dieser Zelle herauszukommen und das Archiv vor dem Prätor urbanus in einer öffentlichen Anhörung zu öffnen. Wenn wir das Archiv vor ganz Rom öffnen, kann Marcus die Dokumente nicht mehr vernichten. Und du wirst als der weise Anwalt dastehen, der das Komplott aufgedeckt hat.

Es war ein massives Risiko. Ich vertraute mein Leben und die Ehre meiner Familie einem Mann an, der mich wenige Stunden zuvor verurteilen lassen wollte. Aber ich befand mich in einem steinernen Käfig unter der Erde. Ohne Verbündete an der Oberfläche war ich ein Geist, der nur noch darauf wartete, dass das Urteil vollstreckt wurde.

Quintus hob langsam die Hände. Er sah aus wie ein Mann, der am Rand einer Klippe steht und überlegt, ob er springen soll. Die Gier und die Angst lieferten sich einen stummen, erbitterten Kampf in seinen Augen.

Wenn… wenn das wahr ist, was du sagst, begann er zögerlich, dann müssen wir schnell handeln. Marcus wird nicht auf meine Rückkehr warten. Er hat bereits Söldner rekrutiert. Er plant, den Prätorianerposten hier unten noch vor Einbruch der Dunkelheit mit der Hilfe eines korrupten Zenturios der Stadtkohorten stürmen zu lassen. Er wird Chaos stiften, einen Gefangenenaufstand inszenieren, und in diesem Chaos wird man deine Leiche finden. Er überlässt nichts dem Zufall.

Die Kälte in der Zelle schien plötzlich zuzunehmen. Ein bewaffneter Überfall auf die Zellen der Arena. Marcus war bereit, Roms Straßen in Blut zu tauchen, nur um diesen Schlüssel zu bekommen.

Dann geh, sagte ich drängend. Geh zum Palatin. Suche Artorius auf. Erzähle ihm von dem Getreide. Erzähle ihm von dem drohenden Angriff.

Quintus schüttelte den Kopf. Artorius wird mir nicht glauben. Er weiß, dass ich für Marcus arbeite. Er wird denken, es sei eine Falle. Es gibt nur einen Weg. Wir müssen die Beweise jetzt holen. Sofort. Bevor Marcus das Haus komplett abgeriegelt hat. Ich habe eine Kutsche am Hintereingang des Amphitheaters. Wenn wir die Prätorianer bestechen oder ablenken…

Nein. Ich verlasse diesen Schutz nicht heimlich. Das würde wie eine Flucht aussehen. Das würde seine Lüge bestätigen. Ich werde unter dem Schutz der Garde aus dem Vordertor gehen.

Plötzlich riss ein lautes, metallisches Krachen uns aus dem Gespräch.

Das Geräusch kam vom anderen Ende des dunklen Tunnels. Es klang wie eine schwere Stahltür, die gewaltsam aus den Angeln gebrochen wurde. Dann folgte das laute, unverkennbare Klirren von gezogenen Schwertern, das Schreien von überraschten Wachen und das harte, rhythmische Marschieren schwer bewaffneter Männer. Es waren nicht die gemessenen Schritte der kaiserlichen Garde. Es war das hektische, gewalttätige Vorrücken von Straßensöldnern, angeheuert mit dem Gold meines Ehemannes.

Sie sind schon hier, flüsterte Quintus panisch. Sein Gesicht war nun weiß wie Kreide. Er hat nicht auf mich gewartet. Er wollte mich mit dir zusammen sterben lassen!

Der Prätorianer an meiner Tür stieß einen Fluch aus. Er warf seinen Schild hoch, zog sein Gladius und drehte sich dem dunklen Gang zu. Zu den Waffen!, brüllte der Soldat, und seine Stimme hallte donnernd durch das Gewölbe. Haltet die Linie! Für den Imperator!

Der Lärm rückte rasend schnell näher. Das Schreien der sterbenden Sklaven und Wachen im vorderen Teil des Tunnels zeugte von der absoluten Skrupellosigkeit der Angreifer. Marcus hatte eine Armee von Schlägern losgelassen, um das Geheimnis endgültig auszulöschen.

Wir saßen in der Falle. Die steinerne Zelle bot keinen Ausweg, kein zweites Fenster, keine versteckte Tür. Der Schlüssel ruhte noch immer schwer und kalt auf meiner Brust, ein tödliches Vermächtnis, das nun meine endgültige Vernichtung bringen sollte.

Quintus kauerte sich winselnd in die Ecke der Zelle. Ich aber richtete mich auf. Ich griff unter meine Stola und schloss meine Finger fest um das eiserne Metall des Schlüssels. Wenn Marcus Valerius meine Zelle stürmen ließ, würde er mich nicht kauernd vorfinden. Er würde die Tochter des Lucius Valerius finden, aufrecht und ungebrochen.

Die schweren Schritte erreichten den Gang direkt vor unserer Tür. Der Prätorianer hob sein Schwert, bereit, sein Leben teuer zu verkaufen. Das Flackern der Fackeln erhellte die brutalen Gesichter der heranstürmenden Söldner.

Doch bevor der erste Schlag fallen konnte, öffnete sich in der Wand hinter mir mit einem leisen, staubigen Knirschen ein Stein. Ein Luftzug riss an meiner Stola, und aus der plötzlichen, unmöglich erscheinenden Öffnung im soliden Mauerwerk der Zelle trat eine schattenhafte Figur, das Gesicht unter einer dunklen Kapuze verborgen. Eine Hand, gezeichnet von einer mir nur allzu bekannten Tätowierung, griff eisern nach meinem Handgelenk.

KAPITEL 3

Die eiserne Kälte der fremden Hand schloss sich um mein Handgelenk wie eine stählerne Klammer. Es war kein brutaler Griff, der mich verletzen wollte, sondern ein zwingender, rettender Zug. In dem Moment, als das laute, mörderische Krachen der berstenden Holztür den schmalen Gang vor meiner Zelle erschütterte, wurde ich mit einem gewaltigen Ruck nach hinten gerissen. Der Schmerz in meinen geprellten Knien flammte lodernd auf, als ich über den rauen Steinboden stolperte, doch ich unterdrückte jeden Laut. Die Welt um mich herum verschwand in vollkommener Dunkelheit.

Hinter mir hörte ich das markerschütternde Schreien des Prätorianers, der den Eingang verteidigte. Das Klirren von Stahl auf Stahl, das dumpfe, nasse Geräusch von Klingen, die Fleisch durchschnitten, und das bestialische Brüllen der Söldner, die in den kleinen Raum stürmten. Es war ein Chaos aus Gewalt und Blutdurst.

Ein lautes, steinernes Knirschen ertönte unmittelbar vor meinem Gesicht. Ein massiver Felsblock, der bis eben noch ein unsichtbarer Teil der massiven Zellenwand gewesen war, schob sich mit der dumpfen Schwere von Jahrhunderten zurück an seinen Platz. Ein mechanisches Klicken, das wie das Einrasten eines riesigen Eisenschlosses klang, besiegelte den Vorgang. Schlagartig wurden die Schreie und der Kampflärm aus der Zelle zu einem gedämpften, unwirklichen Summen reduziert.

Ich stand in absoluter, undurchdringlicher Finsternis. Die Luft hier war eiskalt, feucht und roch nach altem Staub, verrottendem Kalk und stehendem Wasser. Mein Herz hämmerte so gewaltsam gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, es würde zerspringen. Der kalte Eisenschlüssel lag noch immer sicher an meiner Brust, doch mein Körper zitterte unkontrolliert vor Erschöpfung und Adrenalin.

Die Hand hielt mein Handgelenk weiterhin unerbittlich fest. Ich riss mich nicht los. Wer auch immer mich gerade in diesen geheimen Schacht gezogen hatte, kannte die verborgenen Eingeweide des Amphitheaters. Und er hatte mich nicht den Schwertern von Marcus Valerius überlassen.

Bleib vollkommen still, Domina, flüsterte eine raue, heisere Stimme dicht an meinem Ohr. Der Atem des Fremden roch nach Zwiebeln und altem Wein, aber die Worte waren auf Latein gesprochen, mit dem harten, klaren Akzent der nördlichen Provinzen.

Plötzlich hörte ich ein jämmerliches Keuchen direkt neben mir auf dem Boden. Ein Scharren von weichem Stoff auf Stein, gefolgt von einem unterdrückten Wimmern.

Bei allen Göttern der Unterwelt, wimmerte die Stimme. Ich blute. Ich glaube, sie haben mich getroffen. Wir werden alle sterben.

Quintus Servilius. Der Advocatus hatte es im allerletzten Moment, getrieben von nackter, animalischer Panik, geschafft, sich durch den Spalt in der Mauer zu quetschen, bevor der Stein sich geschlossen hatte. Seine Feigheit hatte ihm das Leben gerettet, während der loyale Soldat des Kaisers draußen in Stücke gehackt wurde. Ein bitterer Geschmack von Zorn stieg in meiner Kehle auf.

Schweig, du elender Narr, zischte der Fremde in der Dunkelheit. Ein dumpfer Schlag folgte, und das Wimmern des Anwalts erstickte in einem schmerzhaften Keuchen. Wenn du noch ein einziges Wort sprichst, schneide ich dir die Zunge aus und lasse dich hier unten in der Finsternis verrotten. Die Söldner da draußen werden die Wände abklopfen. Wenn sie den Mechanismus finden, sind wir alle tot.

Wir standen völlig reglos da. Minuten verstrichen, die sich wie ewige Stunden anfühlten. Durch den dicken Stein hindurch spürte ich die dumpfen Erschütterungen. Die Männer von Marcus durchsuchten die Zelle. Ich hörte gedämpfte Rufe, das Wüten von Menschen, die ihre Beute verloren hatten. Sie rissen vermutlich das Feldbett auseinander und zertrümmerten den Holztisch. Sie suchten nach mir. Sie suchten nach meiner Leiche, nach dem Beweis, dass der Auftrag ihres meuchlerischen Herrn ausgeführt worden war. Und vor allem suchten sie den Schlüssel.

Die dumpfen Schläge gegen die Wände begannen. Einer der Söldner schlug mit dem Knauf seines Schwertes oder mit einem schweren Hammer gegen das Mauerwerk. Der Rhythmus war methodisch. Sie suchten nach Hohlräumen. Mein Atem ging flach. Wenn sie diesen geheimen Gang fanden, gab es kein Entkommen mehr. Es gab keine Prätorianer, die uns beschützen konnten, keine brüllende Menge, die ein Urteil fällen konnte. Hier unten im feuchten Fundament Roms würde mein Leben enden, still und unbemerkt.

Doch der Felsblock vor uns war massiv. Er musste Fuß dick sein. Die Schläge klangen stumpf und fern, und schließlich verstummten sie ganz. Die gedämpften Stimmen entfernten sich. Sie dachten vermutlich, ich sei in den Wirren des Kampfes durch die vorderen Tunnel entkommen.

Als die absolute Stille zurückkehrte, ließ der Fremde mein Handgelenk los. Ich hörte das leise Schaben von Feuerstein und Stahl. Ein winziger Funke sprang über, dann entzündete sich eine kleine, rußende Öllampe. Das schwache, gelbliche Licht warf tanzende, groteske Schatten auf die gewölbten Wände eines engen, gemauerten Tunnels, der tief in die Erde führte.

Ich blinzelte gegen das plötzliche Licht und sah meinen Retter an.

Er war ein alter Mann, klein und drahtig, gekleidet in einen verschlissenen, braunen Mantel, dessen Kapuze er nun zurückschlug. Sein Gesicht war ein Netzwerk aus tiefen Falten und alten Narben, seine Augen waren wachsam und hart wie polierter Onyx. Auf seiner linken Wange befand sich eine eigentümliche, sternförmige Tätowierung, die bereits stark verblasst war.

Mein Atem stockte, als ich dieses Zeichen erkannte. Es war das Brandzeichen der Frumentarii. Das war der geheime Nachrichtendienst der Legionen, die Spione und Kundschafter, die in ziviler Kleidung tief in feindlichen Gebieten operierten. Mein Vater hatte ein ganzes Netzwerk dieser Männer unterhalten, als er in Gallien stand, Männer, die im Schatten wandelten und Informationen beschafften, die Kriege entschieden.

Caelius, flüsterte ich ungläubig.

Der alte Mann neigte den Kopf in einer tiefen, ehrerbietigen Geste. Er lächelte nicht, aber in seinen harten Augen lag ein tiefer Respekt. Ich dachte nicht, dass du dich an mein Gesicht erinnern würdest, kleine Valeria. Du warst kaum mehr als ein Kind, als ich das letzte Mal im Haus deines Vaters stand, um ihm die Truppenbewegungen der Helvetier zu melden.

Ich erinnere mich an alles, was mit meinem Vater zu tun hat, antwortete ich. Meine Stimme war fester, als ich mich fühlte. Wie kommst du hierher? Wie wusstest du von dieser Zelle?

Caelius hob die kleine Öllampe. Bevor das Amphitheater aus Stein erbaut wurde, gab es hier hölzerne Arenen und alte Wasserkanäle. Als dein Vater im Bürgerkrieg um Rom kämpfte, ließ er geheime Gänge unter der ganzen Stadt anlegen oder ausbauen. Fluchtwege für den Fall, dass die Stadt an die Feinde fallen sollte. Ich war einer der Männer, die die Pläne gezeichnet haben. Ich kenne jeden faulen Stein in Roms Fundament. Als ich hörte, dass Marcus Valerius dich wegen Tempelentweihung anklagt, wusste ich sofort, dass es eine Lüge war. Ich war heute in der Arena. Ich habe gerufen.

Er war es gewesen. Er war der Veteran, der sich als Erster erhoben und meinen alten Namen gerufen hatte. Mein Herz zog sich vor schmerzhafter Dankbarkeit zusammen. Dieser einfache, alte Mann hatte sein Leben riskiert, um den Pöbel zu wenden.

Wir können hier nicht stehen bleiben, sagte Caelius und drehte sich um. Dieser Gang führt hinab zu den alten Zisternen der Cloaca Maxima. Das Abwassersystem ist ein Labyrinth. Wenn Marcus seine Hunde losschickt, um die Kanalisation zu durchsuchen, müssen wir längst in der Subura sein. Dort unten in den Slums suchen Patrizier nicht gerne nach Gespenstern.

Er ging voran. Ich folgte ihm ohne Zögern.

Hinter mir hörte ich ein klägliches Ächzen. Quintus Servilius, der Advocatus, versuchte, sich von dem feuchten Boden zu erheben. Seine teure weiße Toga war ruiniert, beschmiert mit Schlamm, Staub und dem Blut der getöteten Wachen, das er beim Hineinkriechen aufgewischt hatte. Sein Gesicht war eine Fratze der puren Verzweiflung.

Ihr… ihr könnt mich nicht hier lassen, stammelte er. Seine weiche, arrogante Stimme war völlig verschwunden. Valeria, du hast es versprochen. Du sagtest, ich könnte überleben, wenn ich dir helfe.

Ich blieb stehen und drehte mich langsam zu ihm um. Das schwache Licht der Öllampe warf unheilvolle Schatten über mein Gesicht. Mein zerrissenes Gewand klebte an meinem Körper, meine Haut war bedeckt von Sand, Schweiß und Blut, aber ich fühlte mich in diesem Moment mächtiger als je zuvor in der prunkvollen Villa meines Mannes.

Ich sagte, du würdest überleben, wenn du die Beweise ans Licht bringst, Quintus. Bisher hast du nichts weiter getan, als wie ein feiger Hund vor den Schwertern deines eigenen Herrn wegzulaufen, entgegnete ich eiskalt. Marcus hat seine Männer geschickt, um uns beide zu töten. Du bist für ihn nur noch ein lästiger Mitwisser. Wenn du hier unten stehen bleibst, wirst du in der Dunkelheit verhungern, oder die Ratten werden dich fressen. Wenn du uns folgst, musst du tun, was ich dir sage. Verstehst du das?

Quintus schluckte schwer. Sein Blick huschte nervös durch die undurchdringliche Finsternis hinter ihm. Er nickte hastig, fast schon hysterisch. Ich werde tun, was du verlangst. Ich schwöre es bei den Göttern. Ich kenne die Gesetze, Valeria. Ich weiß, wo Marcus die Bestechungsgelder für die Prätoren verbucht hat. Ich kann aussagen. Ich kann alles bezeugen. Lass mich nur nicht hier sterben.

Caelius schnaubte verächtlich. Ein römischer Anwalt. Eure Worte sind so viel wert wie der Schlamm an meinen Sohlen. Lauf, wenn du leben willst, aber wenn du auch nur ein falsches Geräusch machst, schneide ich dir persönlich die Kehle durch und werfe deinen Körper in den Tiber.

Der Abstieg begann. Der Weg war mühsam und tückisch. Die Steinstufen waren ausgetreten, glatt von jahrhundertealter Feuchtigkeit und bedeckt mit unheimlichem, leuchtendem Schimmel. Jeder meiner Schritte war eine Qual. Das Adrenalin, das mich in der Arena aufrecht gehalten hatte, begann langsam nachzulassen, und die brutale Realität meiner körperlichen Erschöpfung setzte ein. Meine Schultern brannten, meine Knie schienen unter meinem eigenen Gewicht nachgeben zu wollen. Doch ich zwang mich, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Ich dachte an meinen Vater. Ich dachte an die hungernden Menschen in Rom, deren Getreide in Marcus’ geheimen Speichern verrottete. Ich dachte an den eisernen Schlüssel, der so schwer auf meiner Brust lag.

Nach einer gefühlten Ewigkeit des schweigenden Abstiegs erreichten wir den Boden. Die Enge des Tunnels weitete sich plötzlich zu einer gewaltigen, unterirdischen Kaverne. Der Gestank war beinahe unerträglich. Es roch nach Verwesung, nach Fäkalien und nach brackigem Wasser. Wir hatten die Ränder der Cloaca Maxima erreicht, des großen Abwasserkanals, der Roms Schmutz in den Fluss spülte. Das stetige, rauschende Geräusch des fließenden Wassers hallte von den alten Ziegelgewölben wider.

Caelius führte uns an einem schmalen, rutschigen Sims entlang, das direkt neben dem reißenden, dunklen Wasser verlief. Ratten, groß wie kleine Hunde, huschten quiekend vor unseren Füßen davon. Quintus stolperte ständig, stützte sich weinend an der feuchten Wand ab und murmelte unaufhörlich Gebete an Götter, an die er noch nie zuvor in seinem Leben geglaubt hatte.

Während wir durch diese Unterwelt schritten, drängten sich unzählige Fragen in meinem Kopf. Marcus hatte heute einen unvorstellbaren Fehler gemacht. Er hatte die Geduld verloren. Sein Angriff auf die Prätorianer in den Zellen des Amphitheaters war ein Akt reinen Wahnsinns.

Warum hat er das getan, Caelius?, fragte ich schließlich über das Rauschen des Wassers hinweg. Er hat Soldaten des Kaisers abschlachten lassen. Damit hat er sein eigenes Todesurteil unterschrieben, sobald Artorius auf dem Palatin Bericht erstattet. Marcus ist gierig, aber er ist nicht dumm. Er plant seine Intrigen normalerweise wie ein kühler Feldherr. Ein offener Angriff auf die Prätorianergarde in einem öffentlichen Gebäude passt nicht zu ihm.

Caelius blieb kurz stehen und leuchtete mit der Lampe über das trübe Wasser, um den Weg zu prüfen. Er ist nicht dumm, Domina, sagte er grimmig. Er ist verzweifelt. Und er hat einen Zeitplan, von dem du nichts weißt. Als ich heute Morgen in den Tavernen der Subura saß, um Gerüchte zu sammeln, hörte ich Dinge. Schlimme Dinge. Der Hafen von Ostia ist geschlossen worden. Die großen Getreideschiffe aus Ägypten, die heute ankommen sollten, liegen draußen auf dem Meer vor Anker und weigern sich, in den Hafen einzufahren.

Ich runzelte die Stirn. Das ergab keinen Sinn. Die Verträge meines Vaters sahen eine sofortige Entladung vor, um den Marktpreis in Rom stabil zu halten.

Marcus hat eigene Befehle geschickt, mischte sich plötzlich Quintus von hinten ein. Seine Stimme zitterte noch immer, aber sein Verstand begann wieder zu arbeiten. Er hat die Flottenkapitäne bestochen. Das Getreide wird absichtlich zurückgehalten. In der Stadt gehen bereits die Gerüchte um, dass die Vorräte in den öffentlichen Speichern auf dem Aventin vollständig aufgebraucht sind. Die Bäcker haben heute kein Mehl erhalten. Die Preise für Brot haben sich seit dem Sonnenaufgang verdreifacht. Das Volk ist wütend, Valeria. Sehr wütend.

Mir wurde eiskalt. Das ist sein Plan. Er hungert sie aus, bis sie unkontrollierbar werden.

Genau das, nickte Caelius. Aber das ist noch nicht alles. Marcus hat Männer in der Stadt verteilt. Unruhestifter. Sie laufen durch die Insulae, die armen Viertel, und verbreiten das Gerücht, dass der Kaiser selbst das Getreide hortet, um seine Prätorianer für einen neuen Feldzug zu mästen, während das einfache Volk verhungern soll. Er lenkt den Zorn der Plebs auf den Palatin.

Aber wozu?, fragte ich. Selbst wenn das Volk rebelliert, hat Marcus dadurch nicht die Macht im Senat.

Quintus trat neben mich, sein schmutziges Gesicht wirkte im Lampenschein gespenstisch. Er braucht den Senat nicht, wenn er den Retter spielen kann, flüsterte der Anwalt. Heute Nacht findet ein geheimes Bankett in den Gärten des Sallust statt. Der Präfekt der Stadt, der für die Getreideversorgung verantwortlich ist, wird dort sein. Marcus plant, ihn ermorden zu lassen. Er wird die Schuld den wütenden Straßenbanden in die Schuhe schieben. Ohne den Präfekten wird der Kaiser gezwungen sein, einen Krisenstab einzuberufen. Marcus wird vortreten und anbieten, die Krise mit seinen eigenen, privaten Mitteln zu lösen. Er wird seine geheimen Speicher öffnen und das Getreide zu gigantischen Preisen an den Staat verkaufen, aber dem Volk als Held präsentiert werden. Er wird praktisch über Nacht zum einflussreichsten Mann der Republik.

Und die Dokumente im Archiv meines Vaters sind das Einzige, was beweist, dass Marcus diese Krise selbst inszeniert hat, beendete ich den Gedanken. Wenn Artorius dem Kaiser sagt, was ich behaupte, braucht der Kaiser handfeste Beweise, bevor er gegen einen angesehenen Patrizier vorgehen kann. Ohne die echten Verträge aus dem Tablinum ist es mein Wort gegen seines. Eine verurteilte Verbrecherin gegen den Retter von Rom.

Darum der Angriff auf die Zellen, sagte Caelius düster. Er musste dich heute noch töten. Bevor du die Dokumente holen konntest. Und er weiß, dass du den Schlüssel hast. Wenn er dich nicht bekommt, hat er nur noch eine einzige Möglichkeit. Er muss das Beweismaterial selbst zerstören.

Ich blieb ruckartig stehen. Mein Herz setzte einen Schlag aus. Was meinst du?

Caelius drehte sich ganz zu mir um. Wenn er das Schloss nicht öffnen kann, Valeria, wird er das ganze Haus in Asche legen. Er wird die Söldner heute Nacht in eure Villa schicken. Sie werden Feuer legen und behaupten, die aufgebrachten, hungernden Massen hätten das Haus eines Patriziers geplündert und abgebrannt. Das geschieht in Rom in unruhigen Zeiten ständig. Das Archiv ist tief im Fundament, aber ein großer Brand, der tagelang wütet, wird die Decken zum Einsturz bringen und alles unter sich begraben. Die Wachstafeln werden schmelzen, das Pergament wird verbrennen. Alles wird vernichtet sein.

Eine kalte Welle der Verzweiflung brach über mir zusammen. Das Haus meiner Ahnen. Die Gärten, in denen ich aufgewachsen war. Das Tablinum, in dem mein Vater Recht gesprochen hatte. Marcus war bereit, alles zu vernichten, nur um seine eigene Haut zu retten.

Wie viel Zeit haben wir noch?, fragte ich. Meine Stimme klang fremd, vollkommen emotionslos.

Die Sonne ist vor wenigen Stunden untergegangen, schätzte Caelius den Stand der Zeit ab. Die Unruhen in den Straßen haben vermutlich schon begonnen. Marcus wird warten, bis das Chaos am größten ist, um das Feuer legen zu lassen. Wir haben bis Mitternacht. Höchstens bis zur dritten Nachtwache.

Wir liefen schneller. Die Dringlichkeit peitschte mich voran. Der Schmerz in meinem Körper war zur Nebensache geworden. Es ging nicht mehr nur um mein Überleben. Es ging um das Schicksal der Stadt. Wenn Marcus heute Nacht erfolgreich war, würden Tausende in den kommenden Monaten verhungern, während er sich im Senat als Herrscher aufschwang.

Nach einem steilen, erstickenden Aufstieg durch einen engen, gemauerten Schacht erreichten wir eine alte, verrostete Eisengittertür. Caelius zog einen schweren Schlüssel aus seinem Gürtel und schloss auf. Die Tür knarrte entsetzlich laut. Wir traten hinaus in die kühle Nachtluft Roms.

Wir befanden uns in einer dunklen, schmalen Gasse. Der Gestank des Abwassers wurde abgelöst vom Geruch nach verbranntem Öl, billigem Knoblauch und dem unverkennbaren, dichten Mief von Tausenden von Menschen, die auf engstem Raum zusammenlebten. Wir waren in der Subura.

Das Viertel war das gefährlichste, lauteste und unkontrollierbarste Gebiet Roms. Hier ragten die Insulae, die wackeligen, mehrstöckigen Mietshäuser aus Holz und schlechtem Ziegelstein, so hoch in den Himmel, dass sie das Mondlicht völlig aussperrten. Die Gassen waren ein Labyrinth aus Ständen, Unrat und schreienden Menschen. Selbst die schwer bewaffneten Stadtkohorten patrouillierten hier nachts nur in großen Gruppen.

Doch heute Nacht war die Subura anders.

Die Gasse, in der wir standen, war fast unheimlich still, aber aus der Ferne, von den großen Hauptstraßen, hörten wir ein gewaltiges, dumpfes Rauschen. Es war das Geräusch einer massiven, unkontrollierten Menschenmenge. Ab und zu stieg ein rötlicher Schein über den Dächern auf. Es brannten bereits Feuer. Der Hunger hatte das Volk auf die Straßen getrieben, genau wie Marcus es geplant hatte.

Wir müssen uns beeilen, zischte Caelius und zog seine Kapuze tief ins Gesicht. Er griff nach einem alten, speckigen Umhang, der hinter einem Holzfass verborgen lag, und warf ihn mir zu. Verhülle dich. Wenn dich hier jemand erkennt, bist du leichte Beute. Ein Patriziergewand, auch wenn es zerrissen ist, bringt in dieser Nacht den Tod.

Ich wickelte mich in den groben, nach Schafschweiß riechenden Stoff. Er kratzte auf meiner bloßen Haut, aber er war warm und verbarg die Blutflecken und das feine Leinen meiner Stola. Quintus riss hastig einen Teil seines eigenen, ruinierten Mantels ab und versuchte, sein Gesicht zu verbergen, während er zitternd hinter uns her schlich.

Wir bewegten uns schnell durch die Schatten. Caelius kannte jeden Winkel, jeden geheimen Durchgang durch die Hinterhöfe der Färbereien und Schlächtereien. Nach etwa zwanzig Minuten erreichten wir eine massive, fensterlose Ziegelmauer, die zu einer alten, stillgelegten Schmiede gehörte. Caelius klopfte in einem komplizierten Rhythmus gegen eine unscheinbare Holztür.

Es dauerte einen Moment, dann wurde ein kleiner Spalt geöffnet. Zwei misstrauische Augen musterten uns.

Der Rabe fliegt tief heute Nacht, murmelte Caelius eine alte Parole.

Das Tor nach Gallien steht offen, kam die raue Antwort von drinnen.

Die Tür öffnete sich, und wir traten schnell ein. Wir befanden uns im Hauptraum der alten Schmiede. Das Feuer in der großen Esse brannte nur schwach, aber es spendete genug Licht und wohlige Wärme. Der Raum war erfüllt von Männern. Es waren etwa drei Dutzend. Sie saßen auf alten Fässern, lehnten an den Wänden oder polierten Waffen im fahlen Licht. Es waren harte, wettergegerbte Männer. Einige trugen einfache Tuniken, andere hatten alte Stücke römischer Militärrüstungen angelegt. Narben zeichneten ihre Gesichter und Arme. Es waren Veteranen. Die alten Soldaten meines Vaters.

Als wir eintraten, verstummten die leisen Gespräche sofort. Alle Augen richteten sich auf uns. Der Mann, der die Tür geöffnet hatte, ein Riese von einem Mann mit einem fehlenden linken Auge, trat vor.

Du hast lange gebraucht, Caelius, brummte der Riese. Wir hörten vom Gemetzel im Amphitheater. Wir dachten, sie hätten euch erwischt.

Die Prätorianer haben geblutet, nicht wir, Titus, erwiderte Caelius düster. Er trat zur Seite und machte eine Geste auf mich. Ich schlug die Kapuze meines Mantels zurück.

Ein Raunen ging durch den Raum. Einige der Männer standen langsam auf. Sie erkannten das Gesicht, das sie heute in der grellen Sonne der Arena gesehen hatten.

Das ist Valeria, sagte Caelius laut, sodass jeder im Raum ihn hören konnte. Die Tochter des Lucius Valerius. Die rechtmäßige Herrin des Blutes der Zehnten Legion. Sie hat überlebt.

Titus, der Riese, starrte mich an. Sein verbliebenes Auge war voller Ehrfurcht, aber auch voller Skepsis. Wir ehren deinen Vater, Domina, sagte er mit tiefer Stimme. Wir haben unsere Stimmen in der Arena für dich erhoben, weil das Unrecht zum Himmel stank. Aber die Arena ist eine Sache. Die Straßen von Rom in dieser Nacht sind eine andere. Der Zorn des Volkes brennt, und wir sind alte Männer. Was erwartest du von uns?

Ich trat einen Schritt vor. Das Feuer der Esse wärmte meinen eiskalten Körper, und für einen Moment schloss ich die Augen, um Kraft zu sammeln. Als ich sie wieder öffnete, war in mir nur noch pure Entschlossenheit. Diese Männer waren keine Söldner. Sie ließen sich nicht mit Gold kaufen. Sie brauchten einen Grund, um zu kämpfen. Sie brauchten Ehre.

Ich erwarte nicht, dass ihr für mich sterbt, Titus, sagte ich laut und klar. Meine Stimme erfüllte den rußigen Raum. Ich erwarte, dass ihr für Rom kämpft. Genau wie mein Vater es euch gelehrt hat.

Ich ließ den alten Umhang von meinen Schultern gleiten. Ich trug noch immer das zerrissene Gewand aus der Arena. Ich drehte mich leicht, sodass das schwache Licht der Schmiede auf meine entblößte rechte Schulter fiel. Das Brandmal, das stilisierte Pferd und das X der Zehnten Legion, schien im flackernden Licht fast wieder lebendig zu werden.

Die Männer starrten auf das Siegel. Es war das ultimative Zeichen ihrer eigenen Vergangenheit, ihrer eigenen Opfer.

Ihr glaubt, ihr seid hier, um euch vor dem Aufstand zu verstecken?, fuhr ich fort, und ich ging langsam durch die Reihen der Männer. Ihr glaubt, der Hunger da draußen auf den Straßen ist der Wille der Götter? Es ist der Wille eines Verräters. Marcus Valerius, der Mann, der mich heute den Tieren vorwerfen wollte, hat die Getreideschiffe in Ostia stoppen lassen. Er hortet das Brot, das euren Familien zusteht, um sich den Senat zu kaufen. Er will diese Stadt brennen sehen, um auf der Asche seine eigene Macht zu errichten.

Ein zorniges Murmeln erhob sich unter den Veteranen. Einige griffen unbewusst fester um die Griffe ihrer Schwerter.

Woher weißt du das, Domina?, fragte ein anderer Mann mit grauem Haar aus der Ecke.

Ich drehte mich zu ihm um. Weil mein Vater die Beweise dafür gefunden hatte, bevor Marcus ihn vergiften ließ. Die Beweise, die Kaufverträge der Schiffe, die Befehle an die Hafenmeister, all das liegt verborgen in einem Geheimarchiv tief unter unserer Villa auf dem Palatin. Marcus weiß, dass ich den Schlüssel besitze.

Ich griff in mein Gewand und zog den schweren, eisernen Schlüssel hervor. Ich hielt ihn hoch in die Luft, sodass das Licht auf dem rauen Metall tanzte.

Heute hat er versucht, mich und diesen Schlüssel im Sand der Arena zu begraben. Als ihr dazwischenkamt, hat er Söldner geschickt, um die Prätorianer niederzumetzeln. Sein letzter Ausweg ist nun, meine eigene Villa heute Nacht in Schutt und Asche zu legen, um die Beweise für immer zu zerstören. Er wird Söldner schicken, die Feuer legen. Wenn wir dieses Archiv nicht öffnen und die Beweise vor den Morgengrauen dem Kaiser übergeben, wird Marcus triumphieren. Er wird die Getreidespeicher kontrollieren. Er wird bestimmen, wer isst und wer stirbt.

Ich ließ die Hand sinken und blickte jedem einzelnen der Männer direkt in die Augen.

Mein Vater ist mit euch durch die Hölle der gallischen Winter marschiert. Er hat sein eigenes Essen mit euch geteilt. Er nannte euch seine Söhne. Heute Nacht verlange ich von euch, dass ihr euch an euren Eid erinnert. Ich verlange nicht, dass ihr eine Legion angreift. Ich verlange, dass ihr mit mir durch die Straßen geht, meine eigene Villa stürmt, die Söldner des Marcus Valerius vernichtet und mir den Weg zu diesem Archiv freimacht.

Tiefste Stille herrschte in der alten Schmiede. Nur das Knistern des Feuers war zu hören. Es war eine ungeheure Forderung. Ein Angriff auf das Haus eines Patriziers auf dem Palatin war ein Kapitalverbrechen. Wenn wir versagten, würden wir alle ans Kreuz genagelt werden.

Dann trat Quintus Servilius aus dem Schatten. Er zitterte noch immer leicht, aber seine Stimme war erstaunlich fest, als er sprach. Der Anwalt wusste, dass dies seine einzige Chance war.

Sie spricht die Wahrheit, rief Quintus. Alle Blicke richteten sich auf den schmutzigen, feigen Mann im ruinierten Anwaltsgewand. Ich bin Quintus Servilius, der Rechtsberater des Marcus Valerius. Ich habe die Verträge gesehen. Ich weiß von den gefälschten Zeugenaussagen. Marcus Valerius hat mich heute Nacht zum Tode verurteilt, weil ich zu viel weiß. Wenn ihr der Tochter eures Legaten nicht glaubt, dann glaubt dem Anwalt, der das Gold des Verräters gezählt hat. Marcus plant Hochverrat. Wenn ihr die Villa stürmt und die Beweise rettet, wird das Gesetz auf eurer Seite sein. Der Kaiser wird euch nicht als Plünderer kreuzigen lassen. Er wird euch als Retter Roms belohnen.

Die Worte des Anwalts hatten das Gewicht, das meiner Rede gefehlt hatte. Sie boten rechtlichen Schutz für eine illegale Tat.

Titus, der Riese, trat an mich heran. Er blickte auf den Eisenschlüssel in meiner Hand, dann auf die Narbe an meiner Schulter. Langsam, fast feierlich, zog er sein schweres Gladius aus der Lederscheide. Die Klinge spiegelte das rote Licht des Feuers.

Die Zehnte flieht nicht vor gekauften Söldnern, sagte er mit einem rauen, grausamen Lächeln. Er hob das Schwert und schlug die Klinge krachend gegen seinen eisernen Brustpanzer. Für Lucius Valerius! Für die Ehre!

Für Lucius Valerius!, hallte es aus drei Dutzend Kehlen durch den Raum. Schwerter wurden gezogen, Speere vom Boden aufgehoben. Die Luft in der Schmiede vibrierte plötzlich von jener tödlichen, disziplinierten Energie, die die römischen Legionen zur Herrscherin der Welt gemacht hatte. Diese Männer waren alt, aber sie hatten das Töten nicht verlernt. Und heute Nacht hatten sie wieder ein Ziel.

Caelius trat neben mich. Er reichte mir einen schweren, dunklen Kapuzenmantel, den ich diesmal fest um mich schloss, und legte mir einen ledernen Gürtel um die Hüften. An dem Gürtel hing ein kurzer, scharfer Dolch, ein Pugio.

Du wirst nicht in der hinteren Reihe stehen, wenn wir die Villa erreichen, Domina, sagte er leise. Marcus’ Männer könnten versuchen, dich als Geisel zu nehmen. Du musst dich verteidigen können.

Ich zog den Dolch zur Hälfte aus der Scheide. Das kühle Metall fühlte sich fremd, aber beruhigend in meiner Hand an. Ich werde nicht weglaufen, Caelius. Ich werde die erste sein, die das Tablinum betritt.

Wir verließen die Schmiede durch eine verborgene Hintertür. Die Nacht hatte Rom nun vollständig im Griff. Der Himmel war von schwarzen Wolken verhangen, und der rote Widerschein der Feuer in den Außenbezirken warf einen infernalischen Glanz auf die Marmorfassaden der Tempel in der Ferne.

Wir bewegten uns schnell, lautlos und in perfekter militärischer Formation durch die dunklen Gassen. Titus und zwei weitere schwer gepanzerte Veteranen bildeten die Vorhut. Caelius und ich liefen im Zentrum, während Quintus Servilius, flankiert von grimmigen Soldaten, in der Mitte gehalten wurde, damit er nicht im letzten Moment aus Feigheit fliehen konnte. Die Nachhut sicherte uns nach hinten ab. Es war kein wütender Mob, der durch die Straßen zog. Es war eine lautlose, tödliche Maschine.

Der Lärm in der Stadt wurde lauter, je näher wir dem Palatinhügel kamen. Plünderer brachen in die Bäckereien ein. Wir sahen Gruppen von Menschen, die mit Fackeln bewaffnet durch die Straßen zogen und Parolen gegen den Stadtpräfekten schrien. Marcus’ Plan ging auf. Die städtischen Kohorten waren im Zentrum zusammengezogen worden, um das Forum und die großen Tempel zu schützen. Die Wohnviertel der Reichen auf den Hügeln waren beinahe unbewacht.

Der Aufstieg zum Palatin war steil. Die gepflasterte Straße der Via Sacra lag verlassen da. Die reichen Patrizier hatten sich in ihren Villen verbarrikadiert, ihre privaten Sklavenwachen an den Toren postiert.

Als wir uns dem Anwesen meiner Familie näherten, stockte mir der Atem. Das gewaltige, von hohen Mauern umgebene Grundstück lag dunkel und bedrohlich vor uns. Doch es war nicht still.

Vor dem massiven Haupttor standen etwa zwanzig Männer. Sie trugen keine offiziellen Rüstungen. Es waren Straßenschläger, Gladiatoren und gedungene Mörder aus den Provinzen. Sie trugen Fackeln, Äxte und schwere Schwerter. Einige von ihnen schleppten bereits Holzbündel und Fässer mit Öl an die Mauern heran.

Sie bereiten das Feuer vor, flüsterte Caelius, der dicht neben mir im Schatten einer Säule kauerte. Wir sind gerade noch rechtzeitig gekommen.

Sie sind unorganisiert, stellte Titus nüchtern fest, während er die Lage mit seinem einzigen Auge analysierte. Sie stehen zu dicht beisammen, reden laut und achten nicht auf die Dunkelheit. Typische Banditen. Wir werden sie überrollen, bevor sie wissen, was geschieht.

Titus gab einige schnelle, stumme Handzeichen. Die Veteranen teilten sich auf. Eine Gruppe schlich lautlos durch den Schatten der Pinienbäume auf die linke Flanke, die andere auf die rechte. Caelius, Titus, drei weitere Männer und ich blieben im Zentrum, direkt auf der Achse des Haupttores.

Warte auf das Signal, raunte Titus. Er zog sein Gladius.

Die Sekunden zogen sich in die Länge. Ich presste den Rücken gegen den kalten Marmor der Säule, mein Herz schlug rasend schnell. Ich starrte auf das Haus, in dem ich aufgewachsen war, das Haus, in dem mein Vater gelebt und gestorben war. Jetzt standen Mörder vor seinen Toren, bezahlt von dem Mann, der in meinem eigenen Bett geschlafen hatte. Eine eisige Wut verdrängte jede verbliebene Angst. Ich zog den Dolch aus der Scheide.

Ein leises Klicken ertönte von der linken Flanke. Das Signal.

Titus trat aus dem Schatten. Er brüllte nicht. Er stürmte einfach vorwärts, lautlos wie ein riesiger Bär. Die Veteranen griffen an.

Es war kein Kampf, es war eine Hinrichtung. Die römischen Soldaten, in zahllosen Schlachten an den Rändern der bekannten Welt geschmiedet, trafen auf Straßenbanditen, die nur an leichte Beute und Mord gewöhnt waren. Die Schilde krachten mit ohrenbetäubendem Lärm gegen die ungeschützten Körper der Söldner. Die kurzen Gladii der Veteranen stießen erbarmungslos zu, aufwärts in die weichen Stellen unter den Rippen.

Der Überraschungsangriff war perfekt. Innerhalb weniger Herzschläge brachen die Söldner am Tor zusammen, gurgelnd und schreiend, ihr Blut färbte die weißen Steinstufen vor dem Anwesen dunkel. Die Fackeln fielen zischend zu Boden.

Sichert das Tor!, rief Titus mit gedämpfter Stimme. Brecht den Riegel auf!

Zwei Veteranen setzten schwere Eisenstangen an die Torflügel und wuchteten das Holz mit einem lauten Knirschen beiseite. Das Tor schwang auf.

Wir stürmten in das Atrium.

Der große Innenhof der Villa, normalerweise ein Ort der Ruhe und Schönheit, beleuchtet vom Mondschein, der durch die Deckenöffnung auf das Wasserbecken, das Impluvium, fiel, war in Chaos gestürzt. Wertvolle Statuen lagen zerschmettert auf dem Boden. Sklaven meines Hauses lagen erschlagen auf den Mosaiken. Marcus hatte befohlen, keine Zeugen zurückzulassen.

Ein bitterer Schluchzer entwich meiner Kehle, als ich den Körper von Livia sah, meiner ältesten Zofe, die leblos neben einer zerschlagenen Amphore lag. Doch ich hatte keine Zeit zu trauern.

Von den Säulengängen aus schwärmten weitere Söldner heran. Sie hatten das Rammgeräusch des Tores gehört. Es waren mehr, als wir draußen gesehen hatten. Vielleicht drei Dutzend.

Schildkröte!, brüllte Titus.

Die Veteranen um mich herum zogen sich blitzschnell zusammen. Ihre Schilde schlossen sich zu einer unüberwindbaren, eisernen Wand aus Holz und Metall, die mich, Caelius und Quintus in der Mitte schützte. Die feindlichen Söldner prallten brüllend gegen die Schilde, schlugen wahllos mit Äxten und langen Schwertern auf das Eisen ein. Doch die Linie der Zehnten Legion hielt eisern. Aus den Lücken zwischen den Schilden zuckten die Gladii der Veteranen hervor, tödlich präzise, und ein Angreifer nach dem anderen fiel blutend zu Boden.

Sie blockieren den Zugang zum Peristyl, rief Caelius über den Lärm des Kampfes hinweg. Wir müssen durchbrechen, um in das Tablinum zu gelangen!

Titus gab den Befehl zum Vorrücken. Die Schildwand setzte sich langsam, schwer, aber unaufhaltsam in Bewegung. Sie schoben die feindlichen Söldner zurück, drängten sie gegen die Marmorsäulen und in das Wasserbecken.

Wir traten über die fallenden Körper. Ich hielt meinen Dolch fest umklammert, meine Augen suchten in dem dämmrigen Licht nach der großen Flügeltür auf der anderen Seite des Atriums, dem Eingang zum Tablinum, dem privaten Arbeitsraum meines Vaters. Dort befand sich das versteckte Archiv.

Die Verteidigung der Söldner begann zusammenzubrechen. Sie waren den brutalen, disziplinierten Nahkampftaktiken der Legionäre nicht gewachsen. Einige warfen ihre Waffen weg und flohen in die Gärten.

Die Tür ist frei!, schrie Titus und stieß den letzten Gegner mit seinem Schild brutal zu Boden.

Ich rannte los. Ich verließ den Schutz der Schildwand und sprintete durch das blutverschmierte Atrium direkt auf die großen Türen des Tablinums zu. Caelius war dicht hinter mir, Quintus folgte stolpernd und keuchend.

Das Herz hämmerte mir bis zum Hals. Wir hatten es geschafft. Wir waren rechtzeitig hier. Ich griff nach dem Schlüssel an meiner Brust, zog ihn an der Lederschnur hervor und stürmte die wenigen Stufen zur Halle hinauf.

Doch als ich das schwere Holz der Flügeltüren berührte, stellte ich fest, dass sie nur angelehnt waren.

Ich stieß sie auf.

Das Tablinum war der prächtigste Raum der Villa. Die Wände waren bemalt mit Fresken unserer Ahnen, der Boden war ein gewaltiges, komplexes Mosaik, das die Schlacht von Gergovia zeigte. In der Mitte dieses Mosaiks, verborgen unter der Figur des gegnerischen Häuptlings, befand sich der unsichtbare Mechanismus des Schlosses, in den mein Schlüssel passen würde.

Der Raum war erhellt. Zahlreiche große Öllampen standen auf den Tischen und auf dem Boden und tauchten den Raum in ein grelles, unruhiges Licht.

Ich blieb in der Tür wie angewurzelt stehen. Mein Blut fror in meinen Adern.

In der Mitte des Raumes, genau über dem verborgenen Schloss des Archivs, stand ein Mann. Er trug eine feine, purpurne Toga, über die er jedoch, wie in Erwartung von Gefahr, einen leichten, versilberten Brustpanzer angelegt hatte. In seiner rechten Hand hielt er eine schwere, eiserne Spitzhacke, mit der er offenbar gerade damit begonnen hatte, das historische Mosaik in blinder Wut zu zertrümmern.

Marcus Valerius.

Er hatte den Angriff seiner eigenen Söldner auf das Prätorianergefängnis nicht in sicherer Ferne auf dem Palatin abgewartet. Er war persönlich hierhergekommen, um die Zerstörung des Archivs zu überwachen. Er traute niemandem. Er musste sicherstellen, dass die Beweise für seinen Hochverrat verschwanden, bevor die Söldner das Haus in Brand steckten.

Als die Flügeltüren aufschlugen, fror Marcus in seiner Bewegung ein. Er hob langsam den Kopf. Sein Gesicht war schweißüberströmt, von Ruß und Staub verschmiert. Die arrogante, kühle Fassade des Patriziers war vollkommen verschwunden. In seinen Augen brannte ein blanker, hasserfüllter Wahnsinn.

Er sah mich. Er sah das blutige Gewand, den gezogenen Dolch in meiner Hand, und er sah den eisernen Schlüssel, der an der Schnur um meinen Hals hing.

Dann sah er an mir vorbei. Er sah Caelius, der mit gezogenem Schwert im Türrahmen stand. Und er sah Quintus Servilius, seinen eigenen, vertrauten Advocatus, der zitternd hinter mir stand.

Du, flüsterte Marcus, und seine Stimme war ein schrilles, raues Krächzen, das durch den großen Raum hallte. Du hättest im Sand sterben müssen. Ich habe Männer geschickt… Ich habe den Prätorianern Gold geboten… Wie entkommst du der Unterwelt, du verdammte Hexe?

Ich ließ den Dolch nicht sinken. Ich trat einen Schritt in den Raum hinein, direkt auf ihn zu. Die Veteranen stürmten hinter mir heran, ihre blutigen Schwerter in den Händen, und breiteten sich sofort im Raum aus, um alle Ausgänge abzuriegeln. Titus stellte sich wie ein massiver Berg vor die Flügeltüren. Marcus Valerius saß in der Falle.

Es ist vorbei, Marcus, sagte ich. Meine Stimme zitterte nicht mehr. Sie war so hart und kalt wie der Steinboden unter unseren Füßen. Deine Männer sind tot. Der Anwalt, den du ermorden lassen wolltest, hat alles gestanden. Er wird dem Kaiser bezeugen, wie du das Getreide gestohlen und die Hungersnot geplant hast.

Marcus starrte den Anwalt an. Du wertloser Parasit, zischte er. Quintus wich verängstigt zurück, aber Titus packte ihn grob an der Schulter und hielt ihn an Ort und Stelle.

Marcus lachte plötzlich. Es war ein trockenes, wahnsinniges Geräusch. Vorbei? Nichts ist vorbei! Ihr törichten, alten Narren. Ihr glaubt, ihr habt gewonnen, weil ihr ein paar Straßenhunde im Atrium erschlagen habt?

Er ließ die schwere Spitzhacke klirrend auf das Mosaik fallen. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und richtete sich auf. Die wahnsinnige Panik in seinen Augen wich einer berechnenden, grausamen Befriedigung.

Du denkst, ich verlasse mich auf den Abschaum aus der Subura, um das wichtigste Geheimnis Roms zu schützen?, fragte Marcus höhnisch, während er einen Schritt rückwärts auf die gegenüberliegende Wand zuging, wo ein schwerer, purpurner Vorhang hing. Ich wusste, dass Artorius versuchen würde, dich zu schützen. Ich wusste, dass diese Narren von der Zehnten vielleicht versuchen würden, dich zu befreien. Deshalb habe ich das Getreide nicht nur gehortet, um Reich zu werden. Ich habe das Getreide genutzt, um mir eine Armee zu kaufen. Eine echte Armee.

Er griff nach der dicken goldenen Kordel, die den Vorhang hielt.

Ihr seid nicht die Einzigen, die in dieser Nacht in dieses Haus eingedrungen sind, sagte Marcus mit einem diabolischen Lächeln.

Mit einem brutalen Ruck riss er den purpurnen Vorhang herunter.

Dahinter verbarg sich nicht die nackte Wand. Die Wand war durchbrochen, eine zweite, massive Bronzetür stand sperrangelweit offen, die direkt in den hinteren Garten der Villa führte.

Und aus dieser Dunkelheit traten Männer in das gleißende Licht der Öllampen.

Sie trugen keine zerrissenen Tuniken und keine rostigen Schwerter. Sie trugen glänzende, maßgefertigte Rüstungen aus tiefschwarzem Leder und dunklem Eisen. Auf ihren Brustpanzern prangte das silberne Wappen des Stadtpräfekten. Es waren die städtischen Kohorten. Die Elitetruppen, die eigentlich die Unruhen auf dem Forum niederschlagen sollten.

An ihrer Spitze stand ein Zenturio mit einem Gesicht wie aus Granit gemeißelt, das Schwert bereits in der Hand. Etwa vierzig schwer bewaffnete, perfekt ausgebildete Soldaten der Stadtkohorte ergossen sich aus dem Durchgang in das Tablinum.

Sie umzingelten uns in einer fließenden, tödlichen Bewegung. Die Veteranen der Zehnten Legion drängten sich in der Mitte des Raumes zusammen, bildeten hastig einen Ring um mich und Caelius, doch wir waren gnadenlos in der Unterzahl. Die Stadtkohorten richteten ihre Speere direkt auf unsere Brustpanzer.

Marcus Valerius schritt langsam durch die Reihen der schwer bewaffneten Soldaten nach vorn. Er wirkte wieder wie der unantastbare Patrizier, der über Leben und Tod entschied.

Der Stadtpräfekt hat mir diese Männer unterstellt, um mein Anwesen vor dem wütenden Mob zu schützen, sagte Marcus mit öliger, triumphierender Stimme. Und welch glücklicher Zufall. Der Mob ist direkt in mein Haus spaziert. Angeleitet von einer verräterischen Ehefrau und alten, kriminellen Veteranen, die nun bei dem Versuch getötet werden, mich in meinem eigenen Zuhause zu berauben.

Er streckte die Hand aus.

Gib mir den Schlüssel, Valeria, forderte er, und sein Lächeln war eine eisige Fratze des Sieges. Gib ihn mir, und ich verspreche dir, dein Tod durch die Schwerter dieser Männer wird schneller sein als durch die Hörner des Stiers. Weigerst du dich, werde ich den Zenturio anweisen, deine alten Freunde hier im Raum Stück für Stück abzuschlachten, bis du auf den Knien um Gnade bettelst.

Ich stand im Kreis der feindlichen Speere. Das kühle Eisen meines Dolches in der Hand schien plötzlich nutzlos. Titus und Caelius neben mir spannten jeden Muskel an, bereit für einen letzten, selbstmörderischen Kampf. Marcus hatte uns ausmanövriert. Das Archiv lag direkt unter unseren Füßen, doch wir würden es niemals öffnen.

Ich sah Marcus tief in die Augen, während die Klingen der Stadtkohorte näher rückten. Die Stille im Raum war so dicht, dass ich das Tropfen des Blutes von Titus’ Schwert hören konnte. Ich hob langsam die Hand und legte meine Finger um den schweren Eisenschlüssel an meiner Brust.

In diesem Bruchteil einer Sekunde, als ich glaubte, alles sei endgültig verloren, erschütterte ein ohrenbetäubender Lärm die gesamte Villa. Es war nicht der Lärm von Banditen. Es war der klare, durchdringende, majestätische Klang von bronzenen Militärhörnern, den Cornua. Der Klang hallte von den Marmorwänden des Atriums wider, so laut, dass der Boden erbebte.

Die schweren, rhythmischen Schritte von Hunderten von genagelten Stiefeln marschierten in perfekter Ordnung in das Anwesen ein. Der Zenturio der Stadtkohorten riss erschrocken den Kopf herum. Marcus Valerius erstarrte, sein Lächeln gefror zu einer Maske der absoluten Ungläubigkeit.

Durch die großen Flügeltüren des Tablinums, direkt in den Rücken der feindlichen Soldaten, marschierte eine massive Phalange ein. Das grelle Licht spiegelte sich auf purpurnen Helmbüschen und strahlenden, goldenen Adlern.

Es war die kaiserliche Prätorianergarde.

Und an ihrer Spitze, das Gesicht so kalt und unerbittlich wie der Tod selbst, stand Kommandant Quintus Artorius. Sein Blick suchte in dem überfüllten Raum nicht mich, und er suchte nicht die Veteranen. Sein Blick fixierte den blassen, entsetzten Marcus Valerius.

Niemand rührt diese Frau an, brüllte Artorius mit einer Stimme, die die Luft zerschneiden konnte. Wer sein Schwert nicht auf der Stelle fallen lässt, ist ein Feind Roms und wird an Ort und Stelle hingerichtet!

KAPITEL 4

Der Klang der Worte des Prätorianerkommandanten Quintus Artorius schlug in dem prächtigen, von flackernden Öllampen erleuchteten Tablinum ein wie ein Donnerschlag. Niemand rührt diese Frau an. Wer sein Schwert nicht auf der Stelle fallen lässt, ist ein Feind Roms und wird an Ort und Stelle hingerichtet. Die Wucht dieses Befehls, gebrüllt aus der Kehle eines Mannes, der die unangefochtene militärische Macht des Kaisers selbst verkörperte, ließ die Luft in dem gewaltigen Raum gefrieren.

Die schweren, purpurnen Helmbüsche der kaiserlichen Garde nickten bedrohlich im Takt ihrer disziplinierten Atemzüge, während sie sich wie ein unüberwindbarer eiserner Wall in den Rücken der städtischen Kohorten schoben. Der Raum, der zuvor bereits mit der erstickenden Anspannung eines bevorstehenden Massakers gefüllt war, drohte nun endgültig unter der Last von Rüstungen, Waffen und purem Hass zu zerbersten. Das spärliche Licht der Lampen spiegelte sich in Hunderten von gezogenen Klingen.

Ich stand noch immer im Zentrum des Raumes, den kalten Eisenschlüssel fest in meiner Hand umschlossen. Mein Atem ging flach und schnell. Die muskelbepackten, narbigen Veteranen der Zehnten Legion, die mich mit ihren Körpern abschirmten, hatten ihre Schilde nicht um Haaresbreite gesenkt. Titus, der gewaltige Hüne mit dem fehlenden Auge, starrte wie ein Raubtier auf die Soldaten der Stadtkohorte, die uns umzingelt hielten, doch er wartete ab. Er kannte die eiserne Disziplin des Militärs. In diesem Moment entschied sich nicht nur mein Leben, sondern das Schicksal der gesamten römischen Republik.

Der Zenturio der Stadtkohorten, ein stämmiger, harter Mann, dessen Rüstung das Wappen des Stadtpräfekten trug, stand wie versteinert. Sein Schwert, das noch vor Sekundenbruchteilen auf meine Brust gerichtet war, zitterte nun unmerklich. Er war ein Soldat Roms, ausgebildet, um die Ordnung auf den Straßen zu wahren und Plünderer niederzuschlagen. Er war nicht ausgebildet worden, um in der privaten Villa eines Senators gegen die Elitegarde des Imperators zu kämpfen. Sein Blick huschte nervös von den kaiserlichen Adlern der Prätorianer zu Artorius und schließlich zu Marcus Valerius, der kreidebleich neben dem halb zertrümmerten Mosaik stand.

Artorius trat einen langsamen, bedrohlichen Schritt vor. Seine eisernen Sandalen hallten laut auf dem Marmorboden. Er trug keine Waffe in der Hand, doch seine bloße Präsenz war tödlicher als jedes gezogene Schwert. Er fixierte den Zenturio der Stadtkohorte mit Augen, die so kalt und grau waren wie ein gallischer Winterhimmel.

Zenturio, sprach Artorius, und seine Stimme war nun leiser, aber von einer durchdringenden, mörderischen Schärfe. Du wurdest von deinem Präfekten hierher entsandt, um das Anwesen eines römischen Senators vor dem wütenden Pöbel zu schützen. Du wurdest belogen. Die Männer, die du hier vor dir siehst, sind keine Plünderer aus der Subura. Es sind die hochdekorierten Veteranen der Legio X Equestris. Und die Frau, auf die du deine Klinge richtest, steht unter dem persönlichen Schutz der kaiserlichen Garde. Wenn du diesen Befehl nicht augenblicklich widerrufst und deine Waffen niederlegst, werde ich jeden einzelnen deiner Männer wegen Hochverrats ankreuzigen lassen, beginnend mit dir.

Die Stille, die auf diese Worte folgte, war unerträglich. Man konnte das leise Knistern des brennenden Öls in den Lampen hören. Der Zenturio wusste, dass Artorius keinen leeren Drohungen aussprach. Ein Kampf zwischen den Stadtkohorten und den Prätorianern würde in einem Blutbad enden, und selbst wenn die Kohorten hier siegen sollten, würden sie niemals lebend aus Rom entkommen. Der Kaiser duldete keinen Ungehorsam.

Marcus Valerius, dessen Gesicht sich zu einer Maske der absoluten Verzweiflung und des Wahnsinns verzerrt hatte, stürzte plötzlich vor. Er packte den Zenturio am Arm, seine Finger gruben sich tief in das dicke Leder der Rüstung.

Hör nicht auf ihn, schrie Marcus, und seine Stimme überschlug sich vor Panik. Er hat keine kaiserliche Vollmacht für diesen Eindringlingsakt! Das ist mein Haus! Das ist mein privater Grund und Boden! Ich bin ein Senator von Rom, und diese Frau ist eine verurteilte Verbrecherin, eine Tempelschänderin! Sie sind alle Verräter! Töte sie! Ich gebe dir das Zehnfache deines Soldes, wenn du den Befehl zum Angriff gibst! Ich mache dich zu einem reichen Mann, Zenturio!

Der Zenturio blickte auf die zitternde, schweißnasse Hand des Patriziers, die seinen Arm umklammerte. Dann hob er langsam den Blick und sah in das Gesicht von Marcus Valerius. Er sah keine senatorische Würde. Er sah nur nackte Angst, Gier und den abscheulichen Gestank des Verrats. Der Zenturio war vielleicht ein einfacher Mann aus dem Volk, aber er war ein Römer, und er hatte seinen Eid auf die Standarten geleistet, nicht auf das private Vermögen eines korrupten Politikers.

Mit einer langsamen, angewiderten Bewegung riss der Zenturio seinen Arm aus dem Griff des Senators.

Wir sind Soldaten Roms, Senator Valerius, sagte der Zenturio mit dunkler, gepresster Stimme. Keine Meuchelmörder für deine privaten Rachefeldzüge.

Der Zenturio trat einen Schritt zurück, steckte sein Schwert mit einem scharfen, metallischen Klicken zurück in die lederne Scheide und hob die rechte Hand.

Kohorte! Waffen nieder!, brüllte er den Befehl über den Lärm der hastigen Atemzüge hinweg. Standhalten! Wir mischen uns nicht in die Angelegenheiten der Prätorianergarde ein!

Ein kollektives Aufatmen ging durch den Raum, als die vierzig Männer der Stadtkohorte ihre Speere senkten und ihre Schwerter in die Scheiden gleiten ließen. Sie traten in vollkommener Disziplin einen Schritt zurück und machten den Weg frei. Die eiserne Schlinge, die sich um unseren Hals gelegt hatte, war gebrochen.

Marcus Valerius stolperte rückwärts, als hätte ihm jemand einen schweren Schlag in die Magengrube versetzt. Er starrte auf die Soldaten, die ihn soeben verlassen hatten, und sein Mund klappte lautlos auf und zu. Er war allein. Seine Söldner lagen tot im Atrium, seine gekauften Kohorten hatten die Waffen niedergelegt, und die tödliche Phalanx der Prätorianer schob sich nun langsam an den Rändern des Tablinums entlang, um alle Fluchtwege endgültig abzuriegeln.

Artorius schritt durch die Gasse, die die Soldaten gebildet hatten, und trat direkt vor Marcus. Der Größenunterschied zwischen dem kampferprobten General und dem verweichlichten, machthungrigen Patrizier war erdrückend. Artorius sah nicht wütend aus. Er sah aus wie ein Mann, der eine lästige, giftige Schlange zertreten wollte.

Du hast heute Morgen versucht, die Gerechtigkeit Roms in den Staub der Arena zu treten, Marcus Valerius, sagte Artorius mit eisiger Ruhe. Du hast falsche Zeugen gekauft, um die Tochter eines großen Legaten an die Bestien zu verfüttern. Du hast meine Wachen in den Kerkern des Amphitheaters von Straßenschlägern abschlachten lassen. Und nun stehst du in diesem Haus, bewaffnet mit einer Spitzhacke, und versuchst, den Boden deiner eigenen Ahnen zu zertrümmern. Warum?

Marcus wich noch einen Schritt zurück. Er stieß gegen den schweren Holztisch, auf dem unzählige Schriftrollen und Siegelrohre wild verstreut lagen. Er stützte sich mit zitternden Händen ab, sein Gesicht glänzte feucht im Licht der Öllampen.

Das ist ein ungeheuerlicher Übergriff, stammelte Marcus. Seine Stimme hatte jeglichen Klang von Autorität verloren. Das ist eine Verschwörung gegen den Senat. Ich werde den Kaiser anrufen. Ich werde vor dem Forum sprechen. Ihr habt keinen Beweis für eure wahnwitzigen Anschuldigungen. Alles, was ihr habt, ist das Wort einer wahnsinnigen, verstoßenen Frau und einer Handvoll alter Narren.

Da trat eine Gestalt aus dem schützenden Kreis der Veteranen hervor. Es war Quintus Servilius, der Advocatus. Seine weiße Toga war noch immer schmutzig, zerrissen und mit dem getrockneten Blut der Unterwelt beschmiert. Er zitterte am ganzen Körper, aber als er in das grelle Licht trat, hob er den Kopf und richtete sich auf. Die blanke Todesangst hatte ihn zu einer Entscheidung getrieben, aus der es kein Zurück mehr gab.

Er hat nicht nur das Wort deiner Frau, Marcus, sagte der Anwalt. Seine Stimme war schwach, aber sie trug durch den plötzlichen, stillen Raum. Er hat auch mein Wort.

Marcus starrte den Mann an, als würde er einen Geist sehen. Quintus? Du… du wurdest von den Söldnern getötet. Ich habe den Befehl gegeben…

Das hast du, erwiderte Quintus bitter. Du hast mich in die Dunkelheit geschickt, um mit ihr zu sterben. Aber Valeria hat mich gerettet. Sie hat mir das Leben geschenkt, das du mir nehmen wolltest. Und im Gegenzug, Marcus, werde ich alles erzählen. Ich werde dem Kaiser und dem Stadtpräfekten jedes einzelne Detail deiner Geschäfte offenlegen. Ich kenne die Namen der Hafenmeister in Ostia, die du bestochen hast. Ich kenne die Liegeplätze der ägyptischen Getreideschiffe, die auf deinen Befehl hin nicht in den Hafen einlaufen dürfen. Ich habe die Kontenbücher geführt. Ich weiß, wo das Getreide lagert, während das Volk von Rom draußen in den Straßen verhungert und nach Blut schreit.

Die Enthüllung traf Marcus wie ein physischer Schlag. Er krümmte sich leicht nach vorn, als hätte man ihm die Luft zum Atmen genommen. Der Verrat seines engsten Vertrauten, des Mannes, der alle seine dunklen Geheimnisse rechtlich abgesichert hatte, war der endgültige Todesstoß für seine Lügen.

Du lügst, zischte Marcus, aber es klang kraftlos. Du versuchst, deinen eigenen Hals zu retten. Niemand wird dem Wort eines schmierigen Helfershelfers glauben. Ich werde sagen, dass Valeria dich gezwungen hat.

Aber sie werden den echten Dokumenten glauben, sagte ich.

Ich trat vor. Die Veteranen machten sofort Platz. Caelius blieb dicht an meiner Seite, sein Schwert wachsam erhoben. Ich ging an Artorius vorbei und stellte mich genau vor das große Mosaik im Zentrum des Tablinums. Die eiserne Spitzhacke, die Marcus in seiner Wut fallen gelassen hatte, lag direkt neben den Steinchen, die das Gesicht des besiegten gallischen Häuptlings Vercingetorix bildeten. Marcus hatte bereits begonnen, die Ränder des Kunstwerks zu beschädigen, aber er hatte den geheimen Mechanismus noch nicht gefunden. Er wusste nicht, wo er suchen musste.

Ich kniete mich langsam auf den kalten Steinboden. Der Schmerz in meinen Knien, die noch immer von dem Sturz in der Arena zerschunden waren, flammte grausam auf, aber ich ignorierte ihn. Ich starrte auf das vertraute Muster der kleinen, bunten Steine. Mein Vater hatte mir dieses Geheimnis an seinem Sterbebett anvertraut. Er hatte dieses Haus nach seinen Feldzügen umbauen lassen, um einen Ort zu schaffen, den kein Dieb und kein politischer Feind jemals finden würde.

Alle Augen im Raum ruhten auf mir. Die Prätorianer, die Stadtkohorte, die alten Veteranen und der Mann, der mich vernichten wollte, sahen schweigend zu.

Marcus rang nach Atem. Tu es nicht, Valeria, flüsterte er. Es war kein Befehl mehr. Es war ein verzweifeltes, wimmerndes Flehen. Wenn du das tust… zerstörst du nicht nur mich. Du zerstörst den Namen Valerius. Alles, was wir aufgebaut haben… der Reichtum, der Einfluss… alles wird an den Staat fallen. Ich habe es doch nur für unsere Macht getan. Für unser Haus.

Für unser Haus?, wiederholte ich kalt und ohne den Blick von dem Mosaik zu heben. Mein Vater teilte in Gallien seine eigenen Rationen mit den einfachen Soldaten, während sie im Schnee erfroren. Er baute dieses Haus auf Ehre und Pflicht auf. Du hast es auf dem Hunger der Witwen und Waisen Roms erbaut. Du hast das Blut meiner Familie mit deinem Verrat beschmutzt. Heute Nacht wasche ich diesen Schmutz fort.

Ich strich mit den Fingerspitzen über das steinerne Gesicht des gallischen Häuptlings. Ich fand den winzigen, kaum sichtbaren Spalt, der genau im Auge der Figur lag. Es war kein gewöhnliches Schlüsselloch, sondern ein raffinierter Federmechanismus, entworfen von einem griechischen Baumeister. Ich nahm den schweren Eisenschlüssel, den ich so lange unter meiner Kleidung verborgen hatte. Das Metall war warm von meiner Körperwärme, schwer von der Last der Verantwortung.

Ich drückte den kompliziert gefeilten Bart des Schlüssels tief in das Auge des Mosaiks. Es erforderte Kraft. Ich musste den Schlüssel mit beiden Händen drehen.

Ein lautes, trockenes Knacken hallte durch das Tablinum, als uralte, eiserne Zahnräder tief unter dem Fundament ineinandergriffen. Der Mechanismus erwachte zum Leben. Ein tiefes Grollen war zu hören, als sich Gegengewichte verschoben. Der Boden unter uns erzitterte leicht.

Dann, mit einem dumpfen, mahlenden Geräusch, senkte sich ein großes, quadratisches Stück des Mosaiks, direkt vor meinen Knien, etwa eine Handbreit in den Boden ab und glitt lautlos zur Seite.

Aus der Dunkelheit des Schachtes schlug mir ein Schwall eiskalter, muffiger Luft entgegen. Es roch nach altem Zedernholz, Bienenwachs und trockenem Pergament. Der Schacht war nicht tief, vielleicht bis zur Schulter eines erwachsenen Mannes. Eine kleine, hölzerne Treppe führte hinab in ein winziges, trockenes Gewölbe.

Das Archiv war geöffnet.

Artorius trat heran, eine brennende Öllampe in der Hand. Er leuchtete in die Öffnung hinab. Seine strengen Gesichtszüge zeigten keine Regung, aber das Flackern in seinen Augen verriet, dass er die historische Bedeutung dieses Moments erkannte.

Caelius, befahl Artorius ruhig, ohne den Blick abzuwenden. Hol die Dokumente herauf.

Der alte Veteran, der Spion meines Vaters, nickte schweigend. Er kletterte behände die kleine Holztreppe hinab. Wir hörten das Schaben von Holzkisten, das Klappern von Wachstafeln und das leise Knistern von Papyrus. Es dauerte nur wenige Momente, dann reichte Caelius die ersten Gegenstände nach oben.

Titus nahm sie entgegen und legte sie ehrfürchtig auf den großen Tisch, neben die Spitzhacke.

Es waren drei schwere, in feines Leder gebundene Kassetten, versiegelt mit dem offiziellen, kaiserlichen Stempel der Hafenverwaltung von Ostia, der längst gestohlen worden sein musste. Daneben lagen mehrere dicke Bündel von hölzernen Wachstafeln, ordentlich verschnürt und mit dem persönlichen Siegel des Marcus Valerius versehen. Zuletzt legte Caelius ein großes, in purpurne Seide gewickeltes Bündel auf den Tisch.

Marcus stieß einen erstickten Schrei aus und wollte sich auf den Tisch stürzen, doch zwei massive Prätorianer packten ihn sofort an den Schultern und drückten ihn brutal auf die Knie. Das Geräusch seiner Knochen, die hart auf den Marmorboden schlugen, war widerlich, aber gerecht. Er kniete nun genau an der Stelle, an der ich zuvor gekniet hatte, doch er kniete nicht in Würde. Er kniete im Staub seiner eigenen Vernichtung.

Artorius trat an den Tisch. Er legte sein Schwert ab und nahm die erste Kassette. Mit einer schnellen Bewegung brach er das falsche kaiserliche Siegel auf. Er entnahm die Schriftrollen, rollte sie aus und hielt sie ins Licht der Lampen.

Die Stille im Raum war absolut. Selbst die harten Veteranen schienen den Atem anzuhalten. Das laute Rauschen des Mobs, das von den Straßen Roms zu uns heraufdrang, schien für diesen einen Augenblick vollkommen ausgeblendet.

Artorius las. Seine Augen flogen über die hastig hingekritzelten Zeilen, die Zahlenreihen, die Schiffsnamen und die Bestechungssummen. Die kühlen, grauen Augen des Kommandanten verengten sich. Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte unkontrolliert. Als er die erste Rolle beendet hatte, griff er nach den Wachstafeln. Er schlug sie auf und studierte die Abmachungen, die Marcus mit den Getreidehändlern in Ägypten getroffen hatte, um den Markt künstlich auszutrocknen.

Nach langen, quälenden Minuten legte Artorius die Dokumente langsam zurück auf den Tisch. Er drehte sich um. Sein Gesicht war zu einer Maske aus purer, kalter Wut erstarrt. Es war der Zorn eines Mannes, der sein Leben lang auf den Schlachtfeldern für das Wohl des Reiches geblutet hatte, nur um zu sehen, wie ein fetter Patrizier dieses Reich von innen heraus verrotten ließ.

Das ist kein einfacher Diebstahl, sagte Artorius. Seine Stimme klang wie das ferne Donnergrollen vor einem vernichtenden Sturm. Das ist der detaillierte Plan, Rom verhungern zu lassen. Hier sind die Namen der bestochenen Kapitäne verzeichnet. Hier stehen die genauen Koordinaten der privaten Horrea, der Speicher außerhalb der Stadtmauern, in denen Tausende von Tonnen Getreide verrotten, während draußen Kinder auf der Straße krepieren. Und hier…

Er hob eine einzelne, kleine Wachstafel auf und hielt sie Marcus Valerius direkt vor das Gesicht.

Hier ist dein eigener Befehl, datiert auf den heutigen Tag, den Präfekten der Stadt bei dem Bankett in den Gärten des Sallust ermorden zu lassen. Ein politischer Mord, um die Macht im Senat an dich zu reißen. Du hast nicht nur das Brot des Volkes gestohlen, Marcus. Du hast geplant, die Republik in einen blutigen Bürgerkrieg zu stürzen.

Marcus wand sich in dem Griff der Gardisten. Das… das sind Fälschungen!, kreischte er. Valeria hat sie angefertigt! Der Advocatus lügt! Das ist eine Verschwörung, um mich aus dem Weg zu räumen!

Schweig!, donnerte Artorius. Das Siegel auf diesen Tafeln ist deines. Die Tinte auf diesen Verträgen stammt von deinen eigenen Schreibern. Der Imperator selbst wird diese Beweise sehen, und er wird erkennen, wer die wahre Viper in seinem Palast ist.

Der Kommandant wandte sich an den Zenturio der Stadtkohorten, der das ganze Geschehen mit weit aufgerissenen Augen und aschfahlem Gesicht beobachtet hatte.

Zenturio!, rief Artorius. Reite sofort, mit all deinen Männern, zu den Gärten des Sallust. Sichere das Bankett. Verhindere den Mord am Präfekten und verhafte jeden Mann, der sich auffällig verhält. Sag dem Präfekten, dass der Verrat aufgedeckt ist. Wenn du das schnell und lautlos erledigst, wird der Kaiser vielleicht vergessen, dass du heute Nacht in dieses Haus eingedrungen bist.

Der Zenturio schlug sich mit der flachen Hand auf den Brustpanzer, ein harter, militärischer Gruß, der pure Erleichterung ausstrahlte. Verstanden, Kommandant! Zu Befehl! Er drehte sich sofort um und trieb seine Männer mit harschen Rufen aus dem Tablinum. Sie verschwanden so schnell in der Dunkelheit, wie sie gekommen waren, froh, dem Zorn der Prätorianer entkommen zu sein.

Nun waren nur noch wir im Raum. Die Veteranen, die Garde, der gebrochene Patrizier und ich.

Artorius schaute auf Marcus herab. Senator Marcus Valerius. Im Namen des Kaisers, im Namen des Senats und des Volkes von Rom, enthebe ich dich all deiner politischen Ämter. Dein Vermögen ist mit sofortiger Wirkung konfisziert. Dein Bürgerrecht ist verwirkt. Du bist ein Feind des Staates.

Er gab den beiden Prätorianern, die Marcus festhielten, ein kurzes Nicken.

Die Männer rissen den Patrizier brutal auf die Beine. Sie zogen grobe, eiserne Fesseln aus ihren Gürteln und schlugen sie Marcus um die Handgelenke. Das schwere Klicken der Schlösser hallte im Raum. Marcus wehrte sich nicht mehr. Er hing wie eine leere Stoffpuppe in den Händen der Wachen. Seine Knie zitterten so heftig, dass er nicht mehr aus eigener Kraft stehen konnte. Die grausame, arrogante Macht, die er jahrzehntelang ausgeübt hatte, war endgültig gebrochen.

Bringt ihn in den tiefsten Kerker des Palatins, befahl Artorius. Werft ihn in die absolute Dunkelheit. Lasst niemanden zu ihm, keinen Sklaven, keinen Anwalt, niemanden. Er wird das Licht der Sonne erst wiedersehen, wenn er vor dem Tribunal des Kaisers steht, um sein Todesurteil zu empfangen.

Die Gardisten zerrten Marcus in Richtung der großen Flügeltüren. Bevor er die Schwelle übertrat, warf Marcus den Kopf zurück und sah mich an. In seinen Augen war kein Hass mehr. Da war nur noch eine unendliche, pechschwarze Leere. Er verstand, dass er nicht gegen eine einfache Frau verloren hatte. Er hatte gegen das alte Rom verloren, gegen die Ehre und die unnachgiebige Pflicht, die mein Vater in den Grundsteinen dieses Hauses verewigt hatte.

Er sagte kein Wort, als sie ihn in die Dunkelheit des Atriums schleiften. Seine Schritte verhallten langsam.

Die Anspannung, die mich die gesamten letzten Stunden, seit dem brutalen Stoß in den Sand der Arena, aufrecht gehalten hatte, begann plötzlich von mir abzufallen. Ein Gefühl grenzenloser Erschöpfung durchströmte meine Glieder. Ich schwankte leicht, und Caelius trat sofort vor, um mich zu stützen.

Lass los, alter Freund, flüsterte ich und zwang mich, gerade zu stehen. Ich falle nicht mehr.

Artorius nahm das in Seide gewickelte Bündel vom Tisch. Er entfaltete den Stoff behutsam. Darin lag kein Dokument und kein Gold. Es war der alte, eiserne Kommandostab meines Vaters, verziert mit dem silbernen Adler der Legio X Equestris. Artorius hielt den Stab in beiden Händen, als wäre es ein heiliges Artefakt.

Dein Vater war ein weiser Mann, Valeria, sagte Artorius leise. Er wusste, dass die größte Gefahr für Rom nicht von den Barbaren an den Grenzen ausgeht, sondern von den Männern in den feinen Togen im Senat. Er hat dieses Wissen bewahrt und dir die Bürde auferlegt, es im richtigen Moment zu nutzen. Du hast Rom heute Nacht gerettet.

Er trat auf mich zu und hielt mir den Kommandostab hin.

Nimm ihn, sagte er. Du bist die wahre Erbin dieses Hauses. Die Verurteilung wegen der Tempelentweihung wird morgen früh auf Befehl des Kaisers offiziell und öffentlich annulliert werden. Dein Name ist reingewaschen. Du wirst alles zurückerhalten, was dir geraubt wurde. Die Ländereien, das Haus, die Würde.

Ich streckte meine zitternden Hände aus und nahm das kalte Eisen des Stabes entgegen. Es fühlte sich schwer und unendlich vertraut an. Ich drückte den Adler gegen meine Brust, direkt über den noch immer warmen Eisenschlüssel, der wieder an der Schnur hing.

Und was passiert mit dem Getreide?, fragte ich. Meine Stimme war schwach, aber fordernd. Das Volk verhungert immer noch.

Artorius wandte sich zum Gehen, die Dokumente sicher unter seinem Arm verstaut. Die Prätorianergarde reitet noch in dieser Stunde zu den Speichern vor der Stadtmauer. Wir werden die Tore aufbrechen und das Getreide beschlagnahmen. Bis zum Morgengrauen wird jedes Viertel in Rom ausreichend Brot haben. Der Plan des Marcus Valerius ist gescheitert. Der Kaiser wird das Getreide kostenlos verteilen lassen, um den Zorn des Volkes zu besänftigen. Die Rebellion ist beendet, bevor sie richtig begonnen hat.

Er blieb in der Tür stehen und sah noch einmal zu den alten Veteranen, die stumm und stolz im Raum standen.

Ihr Männer der Zehnten, sagte Artorius mit tiefem Respekt. Ihr habt heute Nacht das Gesetz gebrochen. Ihr seid in das Haus eines Senators eingedrungen und habt seine Söldner erschlagen.

Die Veteranen strafften die Schultern, ihre Hände ruhten ruhig auf den Schwertknäufen. Sie waren bereit, die Konsequenzen zu tragen.

Doch der Kaiser, fuhr Artorius mit einem seltenen, flüchtigen Lächeln fort, ist für gewöhnlich sehr nachsichtig mit Männern, die einen Hochverrat verhindern. Ihr habt den Dank des Imperiums. Kehrt in eure Häuser zurück. Niemand wird euch für diese Nacht zur Rechenschaft ziehen.

Die Prätorianer formierten sich und marschierten mit präzisen, harten Schritten aus der Villa. Der Klang ihrer Stiefel verblasste in der ruhiger werdenden Nacht.

Wir waren allein.

Das Tablinum war verwüstet. Das Mosaik war teilweise zerstört, Blut klebte auf dem Marmor des Atriums, und die Lampen begannen langsam herunterzubrennen. Doch der erstickende Druck, die grauenhafte Lüge, die jahrelang über diesem Haus gelegen hatte, war verschwunden. Die Luft schien plötzlich klarer, reiner zu sein.

Titus ließ sein schweres Schwert mit einem tiefen Seufzer sinken. Er wischte das Blut an einem alten Stofffetzen ab und steckte die Klinge in die Scheide. Das war ein guter Kampf, Domina, brummte der Riese. Mein altes Herz hat schon lange nicht mehr so geschlagen. Lucius Valerius wäre stolz auf dich gewesen. Du hast nicht vor dem Stier geblinzelt, und du hast nicht vor dem Senator geblinzelt.

Ich sah die Männer an, die ihr Leben für mich und für die Wahrheit riskiert hatten. Ihr habt Rom heute die Ehre zurückgegeben, antwortete ich leise. Ihr werdet nicht wieder in die dunklen Schmieden der Subura zurückkehren müssen. Mein Vater hat euch Ländereien in Kampanien hinterlassen, die Marcus beschlagnahmt hatte. Ich werde dafür sorgen, dass jeder von euch das Land erhält, das ihm zusteht. Ihr werdet den Rest eurer Tage in Frieden verbringen.

Ein ehrfürchtiges Murmeln ging durch die Reihen der alten Soldaten. Einige traten vor und berührten respektvoll den Saum meines Mantels. Sie waren keine Söldner mehr, und sie waren keine verstoßenen Männer mehr. Sie waren wieder die stolzen Legionäre, die sie einst gewesen waren.

Caelius trat an meine Seite. Er roch noch immer nach Schweiß und der nassen Erde der Kanäle, aber in seinen harten Augen lag eine tiefe Befriedigung. Du solltest dich ausruhen, Valeria. Der Medicus muss sich deine Wunden ansehen. Die Sonne wird bald aufgehen, und morgen wirst du auf dem Forum stehen müssen, um dein Haus offiziell zurückzufordern.

Ich nickte. Ich spürte, wie meine Beine endgültig nachgeben wollten. Ich trat an das zerstörte Mosaik und hob die kleine, hölzerne Abdeckung hoch, die das Archiv verbergen sollte. Ich schob sie wieder an ihren Platz, um die Dunkelheit des Schachtes zu verdecken.

Quintus Servilius, der Anwalt, stand zitternd und verlassen in der Ecke des Raumes. Er hatte alles verloren, aber er hatte sein Leben behalten. Verschwinde, Quintus, sagte ich müde zu ihm. Geh, bevor ich es mir anders überlege. Die Prätorianer haben deine Aussage gehört. Du wirst in Rom nicht mehr arbeiten können. Wenn du klug bist, nimmst du das erste Schiff nach Griechenland und kommst nie wieder zurück.

Der Advocatus stammelte einige unzusammenhängende Worte des Dankes, raffte seine schmutzige Toga zusammen und huschte wie ein geschlagener Hund aus dem Raum. Er war kein Feind mehr. Er war nur noch eine lächerliche Erinnerung an die Schwäche der Männer, die für Gold ihre Seele verkauften.

Ich ging langsam durch das Tablinum und trat hinaus in das Atrium. Die Veteranen hatten begonnen, die Leichen der Söldner in den Garten zu schleppen, um den Raum zu reinigen. Ich setzte mich auf den Rand des Impluviums, das große Wasserbecken in der Mitte des Hofes. Das kühle Wasser roch erfrischend in der heißen Nacht.

Ich ließ den Kommandostab meines Vaters neben mir auf den Marmor sinken, tauchte meine Hände in das Wasser und wusch mir vorsichtig den Staub, den Sand der Arena und das Blut von Gesicht und Armen. Das kühle Wasser brannte in den Schürfwunden, aber es war ein reinigender, klärender Schmerz. Ich war am Leben.

Als ich aufblickte, sah ich durch die große, quadratische Öffnung in der Decke des Atriums nach oben. Die pechschwarzen Wolken, die Rom die ganze Nacht über verdunkelt hatten, begannen langsam aufzureißen. Der erste, zarte Schimmer der Morgendämmerung färbte den östlichen Himmel über dem Palatin in ein schwaches, kühles Blau. Das rote Leuchten der Brände in den fernen Vierteln war erloschen. Der Wahnsinn war vorüber.

In der Ferne, weit unten in der Stadt, hörte ich ein neues Geräusch. Es war nicht das zornige Brüllen eines wütenden Mobs und nicht das ängstliche Schreien von hungernden Menschen. Es war das laute, schwere Knarren von massiven Holztoren, die geöffnet wurden. Das Klappern von Pferdehufen auf dem Kopfsteinpflaster und die energischen Befehle von Soldaten, die keine Strafen verteilten, sondern Lasten verteilten.

Die Prätorianer hatten die Speicher erreicht. Das Korn wurde an das Volk von Rom ausgegeben.

Ich schloss die Augen und lehnte den Kopf zurück. Der Geruch der Pinien in meinem Garten mischte sich mit der frischen Morgenluft. Der eiserne Schlüssel hing noch immer an meiner Brust, aber er war nicht länger eine gefährliche Bürde. Er war wieder das, was er immer hätte sein sollen: das einfache, ehrliche Erbe meiner Familie.

Der reiche Patrizier hatte versucht, mich in den Staub zu stoßen und meinen Namen auszulöschen, doch im grausamen Sand der Arena hatte er die Wahrheit unterschätzt. Die Bestien hatten geschwiegen, und das Volk hatte gesprochen.

Rom erwachte zu einem neuen Tag. Und ich war wieder zu Hause.

[ENDE DER VOLLSTÄNDIGEN GESCHICHTE]