DER GRAF SCHLUG DAS WINZIGE WOLFSJUNGE VOR DEM BURGTOR ZU BODEN — DOCH DER BETTELJUNGE RISS ES AN SICH, BLIES IN SEINE KNOCHENFLÖTE, UND PLÖTZLICH VERDUNKELTEN RABEN DEN HIMMEL…

KAPITEL 1

Der Schlag kam so schnell und mit einer solchen Brutalität, dass mir die Luft in den Lungen gefror. Ich hörte das dumpfe, widerliche Knacken, bevor ich überhaupt begriff, was geschehen war. Es war das Geräusch von brechenden Knochen, gedämpft durch den nassen, schmutzigen Schnee unseres Dorfplatzes. Jarl Hakan hatte seinen schweren, mit Eisenstollen beschlagenen Stiefel mit voller Wucht in die Seite des kleinen Körpers gerammt. Das winzige Wolfsjunge, nicht viel größer als ein kräftiger Kater, wurde wie ein lebloser Klumpen aus nassem Fell über den gefrorenen Matsch geschleudert. Es prallte gegen die hölzernen Palisadenpfähle neben dem massiven Tor der großen Halle und blieb dort liegen. Ein jämmerliches, hohes Fiepen entwich seiner Kehle – ein Ton, der so voller Schmerz und Verzweiflung war, dass er mir wie eine eiskalte Klinge durch das Herz schnitt.

Ich war niemand. Ich war Leif, der Betteljunge, der Waisenjunge, den man nur duldete, weil es Unglück brachte, ein Kind im Winter erfrieren zu lassen. Mein Platz war nicht hier, auf dem Platz vor der großen Halle, wo das Thing abgehalten wurde und wo Jarl Hakan heute den Wintertribut einforderte. Mein Platz war bei den Hunden in den Ställen, wo ich für ein Stück altes Fladenbrot und einen Platz im warmen Stroh die schwere Arbeit verrichtete, für die sich die freien Männer und selbst die Knechte zu schade waren. Doch der Hunger hatte mich heute Morgen hierher getrieben. Der beißende Frost, der seit Wochen über unserem Fjord lag und das Meer zu einer harten, weißen Fläche erstarren ließ, hatte die Vorräte schrumpfen lassen. Die Menschen wurden unruhig, die Gesichter schmaler, die Blicke härter. Und wenn die Menschen hungerten, dann gab es für einen Jungen wie mich nicht einmal mehr die Kanten vom harten Brot.

Das kleine Wolfsjunge war vor zwei Tagen aus dem dunklen Tannenwald am Rande der Siedlung gekrochen. Es war genauso ausgehungert wie ich. Seine Mutter war nirgends zu sehen, wahrscheinlich war sie den Pfeilen der Jäger oder den Zähnen eines Bären zum Opfer gefallen. Das Junge hatte sich in der Nähe des Räucherhauses versteckt, angelockt vom Geruch nach Fisch, der in den kalten Planken hing. Ich hatte ihm mein letztes Stück getrockneten Dorsch hingeworfen. Seitdem war es mir gefolgt. Nicht wie ein zahmer Hund, sondern wie ein Schatten, immer auf Abstand, immer misstrauisch, aber durch das unsichtbare Band des gemeinsamen Hungers mit mir verbunden.

Nun lag dieser kleine Schatten blutend im Schnee, während der Atem von Jarl Hakan in dichten, weißen Wolken in die eiskalte Luft stieg. Hakan war ein Riese von einem Mann, gezeichnet von unzähligen Schlachten. Sein Bart war durchzogen von grauem Haar, sein Gesicht eine raue Landkarte aus alten Narben. Er trug einen schweren Mantel aus Bärenfell, der ihn noch gewaltiger wirken ließ. An seinem breiten Ledergürtel hing seine Kriegsaxt, deren Klinge im fahlen Licht der Wintersonne stumpf glänzte. Er stand da wie ein Berg, unbeweglich, mächtig und absolut gnadenlos.

„Ein Wolf in meinem Dorf“, grollte Hakan, und seine Stimme hallte über den stillen Platz. Die Menschenmenge, die sich versammelt hatte, um ihren Tribut aus Korn, getrocknetem Fleisch und Silber abzugeben, war völlig verstummt. Niemand wagte es, sich zu bewegen. Niemand wagte es, den Blick des Jarls zu erwidern. „Ein Raubtier, das in der Dunkelheit lauert. Ein Geschöpf des Chaos. Und ihr lasst es zwischen euren Hütten umherstreunen? Sind meine Männer bereits so verweichlicht, dass sie nicht einmal mehr das Ungeziefer vor meiner Tür erschlagen?“

Er drehte sich langsam um. Sein Blick glitt über die verängstigten Gesichter der Fischer, der Weberinnen, der Schmiede. Er genoss die Furcht, die er ausstrahlte. Es ging ihm nicht um das Wolfsjunge. Es ging ihm um Macht. In diesem harten Winter, in dem die Vorräte knapp wurden und das Flüstern über eine schlechte Führung begann, brauchte er ein Zeichen seiner unangefochtenen Stärke. Er brauchte ein Opfer. Und dieses winzige, schwache Geschöpf war das perfekte Ziel, um seinen Zorn zu demonstrieren, ohne dass es sich wehren konnte.

Das Wolfsjunge fiepte erneut, ein schwaches, herzzerreißendes Wimmern. Es versuchte, sich auf die Vorderpfoten zu stemmen, doch ein Bein hing unnatürlich verdreht herab. Blut tropfte aus seinem kleinen Maul und färbte den Schnee unter ihm leuchtend rot. Hakan drehte sich wieder zu dem Tier um. Ein grausames, verächtliches Lächeln umspielte seine Lippen. Er hob langsam seinen Fuß, um den letzten, tödlichen Tritt auszuführen. Er wollte den Kopf des Tieres zerschmettern, direkt hier, vor den Augen aller, um zu beweisen, dass in seinem Reich nichts und niemand atmete, dem er es nicht erlaubte.

Ich dachte nicht nach. Es gab keine Entscheidung, kein Abwägen der Folgen, keine Erinnerung an meinen niedrigen Stand oder an die Grausamkeit des Jarls. Es war ein reiner, ungefilterter Instinkt, der mich antrieb. Bevor Hakans Stiefel herabfallen konnte, stürzte ich aus der Menge. Ich warf mich mit meinem ganzen, dürren Körper in den Matsch und den gefrorenen Schnee. Ich rutschte auf den Knien über den rauen Boden, die Kälte fraß sich sofort durch meinen dünnen, zerschlissenen Wollkittel. Mit beiden Armen umklammerte ich das kleine, zitternde Bündel aus nassem Fell und riss es an meine Brust. Ich rollte mich zusammen, machte mich so klein wie möglich und schirmte den Körper des Wolfsjungen mit meinem eigenen Rücken ab.

Ich erwartete den tödlichen Tritt, der nun mich treffen musste. Ich kniff die Augen zusammen und spannte jeden Muskel an, bereit für den Schmerz, der mir die Rippen brechen würde. Doch der Schlag kam nicht.

Stattdessen senkte sich eine absolute, drückende Stille über den Platz. Es war die Art von Stille, die der Sturm mit sich bringt, bevor er mit voller Wucht losbricht. Ich öffnete langsam die Augen und blickte auf.

Jarl Hakans Stiefel schwebte nur eine Handbreit vor meinem Gesicht. Er hatte die Bewegung im letzten Moment abgebrochen. Nicht aus Mitleid, sondern aus purer, fassungsloser Überraschung. Dass jemand – und dann noch ausgerechnet der elendeste Waisenjunge der ganzen Siedlung – sich zwischen ihn und sein Ziel geworfen hatte, war ein Affront, den sein stolzes Kriegerhirn im ersten Moment gar nicht verarbeiten konnte.

„Was…“, setzte Hakan an, und seine Stimme war gefährlich leise. „Was glaubst du, elender Wurm, was du da tust?“

Ich zitterte am ganzen Körper. Die Kälte des Schnees drang durch meine Kleidung bis auf die Haut, aber das war nichts gegen die Kälte in den Augen des Jarls. Das Wolfsjunge in meinen Armen winselte leise. Ich spürte das warme, klebrige Blut, das durch meinen groben Kittel sickerte. Ich presste das Tier fester an mich. Es fühlte sich an wie ein schlagendes Herz, das ich um jeden Preis beschützen musste.

„Es… es ist doch nur ein Junges, Jarl Hakan“, hörte ich mich selbst sagen. Meine Stimme klang fremd, dünn und zittrig. „Es hat niemanden etwas getan. Es hat nur Hunger.“

Ein Raunen ging durch die Menge. Die Leute starrten mich an, als wäre ich soeben dem Wahnsinn verfallen. Niemand, absolut niemand, widersprach Jarl Hakan. Schon gar nicht vor der großen Halle, an einem Tag des Tributs, vor den Augen seiner besten Krieger.

Hakan trat einen Schritt zurück. Er zog seine schweren Lederhandschuhe aus und steckte sie langsam, fast bedächtig, unter seinen Gürtel. Jeder seiner Handgriffe war eine Drohung. Neben ihm traten zwei seiner Huskarle, Riesen von Männern in schweren Kettenhemden, mit gezogenen Schwertern vor. Ihre Gesichter waren emotionslos, bereit, auf einen einzigen Wink ihres Herrn mein Leben auszulöschen.

„Ein Junges“, wiederholte Hakan langsam. Er spuckte verächtlich in den Schnee. „Ein Wolf ist ein Wolf, Junge. Er wächst heran, er wird groß, er reißt unsere Schafe, er tötet unsere Hunde und wenn der Hunger ihn treibt, fällt er unsere Kinder an. Es ist das Gesetz der Wildnis, das uns zwingt, sie auszurotten, bevor sie uns gefährlich werden. Und du… du wagst es, dich gegen das Wohl unseres Volkes zu stellen? Für ein räudiges Tier?“

„Es stirbt ohnehin, wenn Ihr es seinem Schicksal überlasst“, stammelte ich, verzweifelt nach Worten suchend, die diesen harten Mann besänftigen könnten. „Lasst mich es in den Wald zurückbringen. Ich schwöre bei den Göttern, Ihr werdet es nie wieder sehen.“

Hakan lachte auf. Es war kein fröhliches Lachen, sondern ein hartes, bellendes Geräusch, das keine Wärme in sich trug. „Du schwörst bei den Göttern? Ein namenloser Bettler, dessen Eltern nicht einmal bekannt sind? Welcher Gott sollte auf den Schwur eines Nichts hören?“ Er trat wieder näher an mich heran, baute sich in seiner vollen Größe vor mir auf. Sein Schatten fiel schwer und dunkel auf mich herab. „Du hast mich vor meinen Leuten gedemütigt, Junge. Du hast meine Autorität in Frage gestellt. Weißt du, was das Gesetz des Things für einen Unfreien oder einen Ausgestoßenen vorsieht, der sich gegen seinen Jarl erhebt?“

Ich wusste es. Jeder im Dorf wusste es. Es bedeutete den Tod. Oder Schlimmeres: die Verbannung in die eisige Wildnis, wo man langsam, qualvoll und allein erfrieren würde. Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, es würde zerspringen. Das Wolfsjunge spürte meine Angst und drückte seinen kleinen, feuchten Kopf an meine Brust.

„Steh auf“, befahl Hakan mit leiser, tödlicher Stimme.

Ich wagte nicht, ihm zu widersprechen. Mit zitternden Beinen erhob ich mich aus dem Matsch, das verletzte Tier fest in meinen Armen geborgen. Ich war klein für mein Alter, unterernährt und schwach. Vor dem mächtigen Jarl wirkte ich wie ein Grashalm im Sturm.

„Lass das Tier fallen“, sagte er. Es war keine Bitte. Es war ein Befehl, der keinen Raum für Widerstand ließ.

Ich sah ihm in die Augen. Sie waren eisblau, kalt und hart wie das Wasser des Fjords im tiefsten Winter. In ihnen war kein Funken Mitleid zu finden. Ich sah zu den Huscarlen, die ihre Schwerter fest umklammert hielten. Ich sah zu der Menge der Dorfbewohner. Sie alle blickten zu Boden oder starrten stumm vor sich hin. Selbst der alte Schmied Einar, der mir manchmal im Geheimen ein Stück Kohle zusteckte, damit ich mir nachts die Hände wärmen konnte, wandte den Blick ab. Sie hatten alle Angst. Die Angst war ein unsichtbares Seil, das sich um ihre Hälse gelegt hatte und das Hakan fest in seiner Faust hielt.

Wenn ich das Wolfsjunge fallen ließ, würde Hakan es töten. Er würde es langsam tun, um seinen Sieg auszukosten. Und dann würde er mich strafen, weil ich mich ihm in den Weg gestellt hatte. Wenn ich es festhielt, würde er mich töten und das Tier danach zerschmettern. Es gab keinen Ausweg aus dieser Situation. Der Tod stand vor mir, in Gestalt eines Mannes, der an die Macht der Stärke und an das Recht des Überlegenen glaubte.

Ich schüttelte den Kopf. Es war nur eine winzige Bewegung, kaum mehr als ein Zittern, aber sie reichte aus.

Ein Raunen des Entsetzens ging durch die Menge. Hakans Gesicht verdunkelte sich. Die Adern an seinen Schläfen traten dick hervor.

„Du bist sturer, als du aussiehst, Bastard“, zischte er. Er streckte langsam seine riesige, schwielige Hand aus. „Gib es mir. Jetzt. Oder meine Männer hacken dir beide Arme ab und verfüttern sie an die Schweine.“

Die Huskarle traten einen Schritt näher. Das Klirren ihrer Kettenhemden klang in der eisigen Luft wie das Schlagen einer Totenglocke. Die Kälte, die Angst, die Ausweglosigkeit – alles prasselte auf mich ein. Mein Verstand schrie mich an, loszulassen, nachzugeben, mein erbärmliches Leben zu retten. Aber mein Körper gehorchte nicht. Mein Griff um das kleine Tier verfestigte sich nur. Es war das erste Mal in meinem Leben, dass ich für etwas einstand. Das erste Mal, dass ich nicht vor der Grausamkeit der Welt davonlief.

In diesem Moment der absoluten Verzweiflung, während sich Hakans Hand wie eine Klaue auf meine Schulter senkte und sich seine Finger schmerzhaft in mein Fleisch bohrten, fiel mein Blick an mir selbst herab. Unter meinem zerrissenen Kittel, der im Eifer des Gefechts zur Seite gerutscht war, lag ein unscheinbarer Gegenstand auf meiner nackten, frierenden Brust.

Es war eine alte Knochenflöte.

Sie war nicht größer als ein Finger, vergilbt vom Alter und übersät mit feinen, eingeritzten Rillen und Kerben, die im Laufe der Jahre fast unkenntlich geworden waren. Sie hing an einem dünnen, speckigen Lederband um meinen Hals. Es war der einzige Besitz, den ich auf dieser Welt hatte. Meine Mutter hatte sie mir um den Hals gelegt, in der Nacht, in der das schwere Fieber sie zu sich holte. Ich war damals erst fünf Jahre alt gewesen. Ich konnte mich kaum noch an ihr Gesicht erinnern, nur an den Geruch nach Schweiß, Krankheit und nassem Stroh. Und an ihre letzten, flüsternden Worte, als sie mir das Lederband umlegte.

„Hüte sie, mein Sohn“, hatte sie geröchelt, ihre Augen brannten im Fieberwahn. „Es ist kein Spielzeug. Es ist ein Erbe. In diesem Knochen ruht der Atem der alten Zeit. Blase hinein, wenn die Nacht am dunkelsten ist und die Wölfe dich umzingeln. Die alten Geister haben uns nicht vergessen. Sie warten nur auf den Ruf.“

Ich hatte nie verstanden, was sie damit meinte. Ich hatte die Flöte nie gespielt. Sie war für mich nur ein wertloses Erinnerungsstück, ein stummer Beweis dafür, dass ich nicht aus dem Nichts aufgetaucht war, dass es jemanden gegeben hatte, der mich liebte. Mehrfach hatte ich überlegt, sie bei dem reisenden Händler gegen ein Stück Brot oder ein warmes Fell einzutauschen, doch die Angst, meine einzige Verbindung zu meiner Mutter zu verlieren, hatte mich immer zurückgehalten. In all den Jahren der Einsamkeit, der Schläge und der Kälte hatte sie still auf meiner Brust geruht.

Jetzt, während Hakans Griff meine Schulter zu zerschmettern drohte und die Schwerter seiner Wachen im Sonnenlicht aufblitzten, glitt meine rechte Hand wie von selbst von dem Wolfsjungen ab. Meine zitternden Finger umfassten den kalten, rauen Knochen der Flöte.

Hakan bemerkte die Bewegung. Er hielt inne, sein Blick fiel auf den Gegenstand in meiner Hand. Ein spöttisches Grinsen trat auf sein Gesicht.

„Was ist das?“, höhnte er laut, damit jeder im Dorf es hören konnte. „Dein Mutschatz? Ein Knochen, an dem du in der Nacht nagst, weil dir die Ratten dein Essen gestohlen haben? Glaubst du, ein Stück Müll kann dich vor meinem Zorn retten?“

Er riss an meiner Schulter, zwang mich auf die Knie. Der Schmerz zuckte durch meinen Körper. Das Wolfsjunge wimmerte kläglich auf, als ich einknickte.

„Gib mir den Knochen, Junge“, verlangte Hakan und hielt die offene Hand hin. „Du bist es nicht wert, überhaupt etwas zu besitzen. Ich werde ihn meinen Hunden vorwerfen, zusammen mit diesem räudigen Bastard in deinen Armen. Das ist das Gesetz.“

Ich blickte zu der Flöte in meiner Hand. Die Worte meiner Mutter hallten durch meinen Kopf, laut und klar, als stünde sie direkt neben mir im Schnee. Blase hinein, wenn die Nacht am dunkelsten ist und die Wölfe dich umzingeln.

Die Wölfe umzingelten mich nicht. Sie standen in Form von Jarl Hakan und seinen Huscarlen direkt vor mir. Und die Nacht war nicht angebrochen, aber die Dunkelheit, die von diesem Mann ausging, war erdrückender als jede sternenlose Winternacht.

„Nein“, flüsterte ich.

Hakans Augen weiteten sich vor Zorn. Sein Gesicht lief rot an. Das war keine einfache Demütigung mehr. Das war offene Rebellion.

„Torsten!“, brüllte Hakan seinem größten Huscarl zu. „Schlag dem Bastard den Kopf ab! Hier und jetzt! Ich bin es leid, mit Ungeziefer zu reden.“

Der riesige Krieger namens Torsten nickte. Er hob sein breites, schweres Schwert mit beiden Händen an. Die Klinge glänzte mörderisch. Die Dorfbewohner schrien auf, einige Frauen wandten weinend den Blick ab. Der alte Schmied machte einen unbewussten Schritt nach vorn, wurde aber von einem anderen Wächter brutal zurückgestoßen. Ich sah das Schwert, wie es den höchsten Punkt erreichte. Ich sah den grauen, bedeckten Winterhimmel dahinter. Ich sah den Atem von Torsten in der kalten Luft. Alles schien sich quälend langsam zu bewegen, wie in zähem Harz gefangen.

Meine Hand hob sich. Ich führte die kleine Knochenflöte an meine rissigen, blutigen Lippen. Ich schloss die Augen, nahm einen tiefen, zittrigen Atemzug, der nach Eis, Blut und nassem Fell schmeckte, und blies mit all meiner verbliebenen, verzweifelten Kraft in das schmale Mundstück.

Ich hatte erwartet, dass ein leiser, dünner Ton erklingen würde, vielleicht ein heiseres Pfeifen, das im Wind verweht.

Was stattdessen aus der alten Knochenflöte brach, war kein Ton, den ein menschliches Instrument hervorbringen sollte.

Es war ein Schrei. Ein archaisches, ohrenbetäubendes Heulen, das so laut, so durchdringend und so unfassbar tief war, dass es den Boden unter meinen Knien zum Vibrieren brachte. Der Klang war nicht musikalisch, er war elementar. Er klang wie das Brechen eines Gletschers, kombiniert mit dem Heulen eines gigantischen Rudels Wölfe, das durch einen unendlichen, dunklen Wald fegt. Es war ein Geräusch, das nicht für menschliche Ohren bestimmt war. Es schnitt durch die eisige Luft, zerfetzte die drückende Stille und schien tief in die Knochen aller Anwesenden einzudringen.

Die Wirkung war augenblicklich und katastrophal.

Das Schwert von Torsten stoppte mitten in der Abwärtsbewegung. Der riesige Krieger riss die Augen auf, als hätte ihn ein unsichtbarer Blitz getroffen. Die Waffe entglitt seinen zitternden Fingern und schlug dumpf im Schnee auf. Er presste sich die Hände auf die Ohren und taumelte einen Schritt zurück, das Gesicht schmerzverzerrt.

Die Pferde an den Anbindepfosten gerieten in Panik. Sie bäumten sich wiehernd auf, traten wild um sich und zerrissen die dicken Hanfseile, um in blinder Panik davonzugaloppieren.

Die Menge der Dorfbewohner schrie auf. Männer und Frauen ließen ihre Tributkörbe fallen, fielen auf die Knie und hielten sich stöhnend die Ohren. Kinder begannen panisch zu weinen. Selbst die Hunde, die eben noch gebellt hatten, verkrochen sich winselnd unter den Karren.

Jarl Hakan, der große, furchtlose Krieger, der unzählige Schlachten geschlagen hatte, wurde von der Wucht des Klangs regelrecht zurückgeworfen. Er stolperte über seine eigenen Füße, verlor das Gleichgewicht und landete unsanft auf dem Hosenboden im Matsch. Sein Gesicht war blass, die Arroganz und die Grausamkeit waren für einen Moment purer, blanker Panik gewichen. Er starrte mich an, als wäre ich plötzlich zu einem Dämon aus Helheim mutiert.

Ich setzte die Flöte ab. Meine Lippen brannten, als hätte ich glühendes Eisen geküsst. Meine Hände zitterten so stark, dass ich das Wolfsjunge fast fallen ließ. Ich atmete schwer, die Augen weit aufgerissen. Was hatte ich getan? Was war das für eine Macht, die in diesem winzigen, unscheinbaren Stück Knochen geschlummert hatte?

Der ohrenbetäubende Klang verhallte langsam über dem Fjord, brach sich als fernes Echo an den steilen, schneebedeckten Klippen im Norden und verstummte schließlich ganz. Zurück blieb eine schwere, drückende, unheimliche Stille. Niemand rührte sich. Das ganze Dorf schien eingefroren, gefangen in einem Moment tiefsten Schocks.

Hakan rappelte sich mühsam auf. Sein schwerer Bärenfellmantel war nun von nassem Schnee und Schlamm bedeckt. Sein Gesicht war eine Fratze aus Wut, Angst und purer Verwirrung. Er starrte auf die Flöte in meiner Hand, dann auf mich. Er griff nach dem Griff seiner Axt, zog sie aus der Halterung und hob sie an. Seine Hand zitterte leicht, aber sein Stolz verbot es ihm, Schwäche zu zeigen.

„Hexerei!“, brüllte er, und seine Stimme überschlug sich fast. „Du elender, verfluchter Hexer! Du bringst dunkle Magie in mein Dorf! Das ist Seidr, die unheilige Magie der Ausgestoßenen! Dafür wirst du nicht nur sterben, Junge. Ich werde dich bei lebendigem Leib verbrennen und deine Asche ins Meer streuen! Tötet ihn! Alle zusammen! Tötet ihn auf der Stelle!“

Er machte einen Ausfallschritt auf mich zu, die Axt hoch erhoben. Seine Huskarle rissen sich aus ihrer Starre, griffen hastig nach ihren Waffen und formierten sich, bereit, sich wie ein Rudel wilder Hunde auf mich zu stürzen.

Ich kauerte auf dem Boden, das kleine Wolfsjunge schützend an mich gepresst. Die Kraft der Flöte war verbraucht, der Schock des Moments war vorbei. Die bittere Realität kehrte zurück. Ich würde nun endgültig sterben, und zwar auf eine weitaus grausamere Art, als es mir zuvor gedroht hatte. Ich presste die Augen zusammen und wartete auf den Schmerz der Klingen.

Doch plötzlich wurde es kalt.

Es war nicht die normale, schneidende Kälte des nordischen Winters. Es war eine tiefgreifende, unnatürliche Dunkelheit, die plötzlich über das Dorf hereinbrach. Die fahle Wintersonne, die unsere Siedlung zumindest mit einem schwachen Licht beleuchtet hatte, verschwand abrupt.

Ein riesiger, drückender Schatten fiel über den Platz vor der großen Halle, legte sich über die hölzernen Dächer, über die Gesichter der verängstigten Menschen und über die Klingen der Krieger. Es war, als hätte jemand ein gigantisches, schwarzes Tuch über den Himmel geworfen.

Hakan blieb mitten in der Bewegung stehen. Sein Kopf ruckte nach oben. Die Huskarle folgten seinem Blick. Ein Raunen, das in ein panisches Wimmern überging, erhob sich aus der Menge.

Ich öffnete die Augen und blickte ebenfalls zum Himmel.

Was ich sah, raubte mir den letzten Rest Atem.

Der Himmel war nicht mehr grau. Er war schwarz. Pechschwarz und in ständiger, wogender Bewegung.

Es waren Vögel.

Aber nicht zehn, nicht hundert, sondern tausende. Ein gigantischer, unendlicher Schwarm von Raben war lautlos aus dem Nichts aufgetaucht. Sie flogen so dicht an dicht, dass ihre schwarzen Flügel das Tageslicht vollständig aussperrten. Sie kreisten direkt über unserem Dorf, ein massiver, dunkler Strudel am Himmel.

In unserer Kultur, in den Geschichten, die die Alten am Feuer erzählten, waren Raben nicht einfach nur Vögel. Sie waren die Boten von Odin, dem Allvater, dem Herrn der Schlachten und der Weisheit. Zwei von ihnen saßen auf seinen Schultern und flüsterten ihm zu, was in der Welt vor sich ging. Wenn ein Rabe auftauchte, bedeutete dies, dass die Götter zusahen. Wenn ein ganzer Schwarm auftauchte, bedeutete es, dass sich die Grundfesten der Welt verschoben.

Und diese Raben schrien nicht. Sie krächzten nicht. Sie schwebten dort oben in einer absoluten, totenstillen Formation, die bedrohlicher war als jeder Sturm. Das einzige Geräusch war das dunkle, gewaltige Rauschen abertausender Flügel, das klang wie das ferne Tosen eines Wasserfalls.

Die absolute Panik brach auf dem Platz aus. Männer, die zuvor mutig ihre Waffen erhoben hatten, warfen sich nun schluchzend in den Schnee, stammelten Gebete an Odin, an Thor, an Freyr. Sie flehten um Vergebung für Taten, die sie begangen oder nicht begangen hatten. Frauen hielten schützend ihre Kinder umklammert und bargen ihre Gesichter im Dreck. Niemand wagte es, den Himmel anzusehen. Die Furcht vor dem Zorn der Götter war in unserer Welt realer und greifbarer als die Angst vor dem Schwert eines Feindes.

Selbst die harten, skrupellosen Huskarle von Jarl Hakan fielen auf die Knie. Torsten, der Mann, der mir eben noch den Kopf abschlagen wollte, drückte sein Gesicht mit zitternden Schultern in den schlammigen Schnee.

Nur zwei Personen standen noch. Jarl Hakan und ich.

Hakan stand wie angewurzelt da. Die schwere Kriegsaxt in seiner Hand zitterte heftig. Er blickte abwechselnd zum verdunkelten, unheimlichen Himmel und hinab zu mir, dem dreckigen Waisenjungen, der immer noch auf dem Boden kniete, das blutende Wolfsjunge im Arm und die verwitterte Knochenflöte in der Hand.

Der Jarl verstand die Welt nicht mehr. Seine Autorität, seine Macht, seine Grausamkeit – all das zählte in diesem Moment nichts. Die Natur, oder vielleicht die Götter selbst, hatten auf den Ruf einer vergilbten Flöte geantwortet. Und sie hatten den Himmel in Dunkelheit gehüllt.

Hakan ließ die Axt langsam sinken. Er tat einen einzigen, unsicheren Schritt rückwärts. Seine Augen waren weit aufgerissen, gefüllt mit einer Art von Schrecken, die ich noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte. Es war die nackte Angst eines Mannes, der erkennt, dass es Mächte gibt, die weitaus größer und älter sind als er selbst, Mächte, die sich nicht durch Gewalt oder Befehle kontrollieren ließen.

Dann, aus der dichten, schwarzen Wolke der Raben über uns, löste sich ein einzelner, gewaltiger Vogel. Er war größer als alle anderen, sein Gefieder glänzte im Zwielicht wie poliertes Pech. Er ließ sich im Sturzflug herabfallen, direkt auf den Platz vor der Halle zu. Mit einem eleganten, lautlosen Schwung seiner Flügel bremste er ab und landete auf dem massiven, geschnitzten Holzkopf, der den Giebel von Hakans Halle zierte.

Der Rabe legte den Kopf schief. Seine schwarzen, glänzenden Augen fixierten Jarl Hakan. Dann öffnete er seinen Schnabel.

Das ohrenbetäubende, durchdringende Krächzen, das er ausstieß, klang in der unnatürlichen Stille wie ein Todesurteil, das quer über den Platz hallte.

Hakan wich noch einen Schritt zurück. Er keuchte, als würde ihm die Luft abgeschnürt. Er sah mich an. Ich spürte, dass sich in diesem Augenblick das gesamte Machtgefüge, die gesamte Welt, in der wir lebten, unwiderruflich verschoben hatte. Und inmitten dieser eisigen, dunklen Stille, während das Rauschen der Flügel über uns andauerte und der riesige Rabe auf den Jarl starrte, wusste ich, dass die eigentliche Prüfung für mich gerade erst begonnen hatte.

KAPITEL 2

Der gigantische Rabe saß auf dem geschnitzten Drachenkopf am Giebel der großen Halle und starrte hinab. Sein Blick war so durchdringend, so von einer unheimlichen, fast menschlichen Intelligenz erfüllt, dass sich mir die Nackenhaare aufstellten. Er rührte sich nicht. Er plusterte sein tiefschwarzes, im Zwielicht metallisch schimmerndes Gefieder nicht auf, er wetzte seinen massiven Schnabel nicht an dem alten, wettergegerbten Holz. Er saß einfach nur da und starrte auf Jarl Hakan. Und über uns, in dem pechschwarzen, wogenden Strudel am Himmel, kreisten abertausende seiner Artgenossen. Das ohrenbetäubende Rauschen ihrer Flügel war das einzige Geräusch, das noch auf dem großen Platz vor dem hölzernen Tor existierte. Es klang wie die Brandung des Meeres während eines gewaltigen Herbststurms, wie das unablässige, mahlende Brechen von Eis auf dem Fjord, wenn der Winter seine eiserne Faust schloss. Es war ein Geräusch, das nicht nur in den Ohren dröhnte, sondern den ganzen Körper in Vibration versetzte, das tief in die Knochen drang und das Herz in einem unnatürlichen, flatternden Rhythmus schlagen ließ.

Die Stille der Menschen war absolut. Keine Frau wagte mehr zu weinen, kein Kind wagte zu wimmern, nicht einmal die Hunde, die sich zitternd unter die massiven Holzkarren der Händler geflüchtet hatten, gaben auch nur das leiseste Knurren von sich. Der eisige Wind, der noch vor wenigen Augenblicken von den schneebedeckten Gipfeln herabgefegt war und feine Eiskristalle wie winzige Nadeln in unsere Gesichter getrieben hatte, schien plötzlich erstorben zu sein. Die Welt hielt den Atem an. Es war, als hätte die Zeit selbst aufgehört zu fließen, eingefroren in diesem einen, endlosen Moment des absoluten Schreckens und der Ehrfurcht.

Ich kniete noch immer im eisigen Matsch, den dünnen, vor Kälte und Schock zitternden Körper des winzigen Wolfsjungen fest an meine Brust gepresst. Mein grober, zerschlissener Wollkittel war nass vom Schnee und klebrig von dem Blut, das aus der Wunde des kleinen Tieres sickerte. Meine Lippen brannten wie Feuer. Die Berührung mit der alten Knochenflöte fühlte sich im Nachhinein an, als hätte ich ein Stück glühende Kohle aus der Schmiede geküsst. Meine rechte Hand krampfte sich noch immer um das kleine, vergilbte Stück Knochen, das an dem speckigen Lederband hing. Ich wagte nicht, es loszulassen. Ich wagte kaum, zu atmen. Mein Blick sprang zwischen dem riesigen Krieger Torsten, dessen schweres Schwert nutzlos im dreckigen Schnee lag, und Jarl Hakan hin und her.

Hakan war blass. Die raue, vom Wetter und von unzähligen Seeschlachten gegerbte Haut seines Gesichts, die normalerweise von einer gesunden, rötlichen Farbe war, wirkte jetzt wie grauer Stein. Seine eisblauen Augen waren weit aufgerissen, das Weiße darin leuchtete unnatürlich hell in dem plötzlichen, von den Raben verursachten Zwielicht. Die Adern an seinen Schläfen traten dick hervor, und sein massiver Brustkorb hob und senkte sich in schnellen, flachen Atemzügen. Er war ein Mann, der sein ganzes Leben lang absolute Kontrolle ausgeübt hatte. Er hatte Männer in den Schildwall geführt, er hatte blutige Fehden mit der Streitaxt beendet, er hatte sein Jarlsgut mit eiserner Härte und ohne jeden Funken Gnade regiert. Nichts auf dieser Welt, weder ein feindliches Heer noch ein wütender Bär, konnte ihm Angst einjagen. Doch das hier war etwas anderes. Das hier war keine Bedrohung aus Fleisch und Blut, die man mit Eisen und Muskelkraft niederringen konnte. Das hier war ein Zeichen. Ein Omen. Und in unserer Welt, in der die Götter in jedem Sturm, in jedem Donnerschlag und in jedem Flug eines Vogels sprachen, gab es nichts Furchterregenderes als ein Zeichen, das man nicht verstand, das sich aber offensichtlich gegen einen richtete.

Der riesige Rabe auf dem Giebel öffnete erneut seinen Schnabel. Ein tiefes, kehliges Krächzen drang heraus, ein Ton, der so laut und durchdringend war, dass er wie eine unsichtbare Faust gegen meine Brust schlug. Es war kein gewöhnlicher Vogelschrei. Es klang fast wie ein gehustetes, verächtliches Lachen. Ein Lachen, das ausschließlich dem mächtigen Jarl galt, der unten im Matsch stand und dessen Autorität in diesem einen Moment in Tausende von unsichtbaren Scherben zerbrochen war.

Dieser Schrei riss Hakan aus seiner Starre. Der instinktive Überlebenswille eines Raubtieres erwachte in ihm, gepaart mit einer Wut, die aus der tiefsten Demütigung geboren wurde. Ein Jarl durfte keine Schwäche zeigen. Niemals. Ein Jarl, der vor seinem Volk zitterte, war ein toter Jarl, denn die Bluthunde in seinen eigenen Reihen warteten nur auf den Moment, in dem der Leitwolf strauchelte.

„Torsten!“, brüllte Hakan, und seine Stimme überschlug sich beinahe, was ihr einen rauen, fast hysterischen Klang verlieh. „Heb dein Schwert auf, du elender Feigling! Bist du eine Waschfrau, die sich vor ein paar dreckigen Vögeln fürchtet?“

Torsten, der gewaltige Huscarl, zuckte zusammen, als hätte ihn ein Peitschenhieb getroffen. Er lag noch immer auf den Knien, die Hände schützend über den Kopf geworfen. Langsam, sehr langsam, senkte er die Arme. Sein Gesicht war eine Maske aus purer, abergläubischer Panik. Er blinzelte durch den schmutzigen Schnee zu seinem Jarl hinüber.

„Mein Jarl…“, stammelte Torsten. Die Stimme dieses Hünen, der Männer mit bloßen Händen erwürgen konnte, glich dem Fiepen eines verängstigten Kindes. „Das… das sind Odins Boten. Sie sind gekommen… der Allvater sieht uns. Wir dürfen kein Blut auf dem Thingplatz vergießen… nicht, wenn sie zusehen.“

„Schweig!“, donnerte Hakan. Er packte den Griff seiner eigenen Streitaxt so fest, dass seine Fingerknöchel weiß unter dem Leder seiner Handschuhe hervortraten. Er machte einen wütenden Schritt auf Torsten zu, und für einen Moment dachte ich, er würde seinem eigenen besten Krieger den Schädel spalten. „Das ist nicht Odin! Das ist Seidr! Es ist verdammte, schwarze Hexerei!“

Hakan wirbelte herum und richtete die Spitze seiner Axt direkt auf mich. Ich schrumpfte instinktiv zusammen und zog das Wolfsjunge noch enger an mich. Das kleine Tier zitterte unkontrolliert, sein nasses Fell klebte an meinem Hemd, und ich spürte seinen rasenden Herzschlag direkt an meiner eigenen Brust.

„Dieser Bastard!“, schrie Hakan an die Menge der Dorfbewohner gerichtet, die noch immer wie gelähmt im Schnee kauerten. Er ruderte wild mit dem freien Arm in der Luft herum, um die allgemeine Panik auf ein bestimmtes Ziel zu lenken. „Dieser namenlose Dreck aus der Gosse hat einen Fluch über uns gebracht! Er hat in diesen Knochen geblasen und dunkle Geister aus Helheim beschworen! Habt ihr nicht den Schrei gehört? Das war kein Vogel! Das war ein Dämon, der sich von Leichen ernährt! Er will unser Dorf in die Verdammnis reißen!“

Die Menge begann unruhig zu murmeln. Die Worte des Jarls waren wie ein Funke, der in trockenes Heu fiel. Die Menschen hatten Angst, eine tiefe, urzeitliche Angst vor dem Unbekannten. Und wenn Menschen Angst haben, suchen sie nach einem Schuldigen, nach einem greifbaren Ziel, auf das sie ihre Furcht und ihre Wut projizieren können. Ich war der perfekte Sündenbock. Ein Waisenjunge. Ein Niemand. Jemand, dessen Tod keine Blutfehde auslösen würde, dessen Verschwinden niemanden kümmern würde. Ich spürte, wie sich die Blicke der Dorfbewohner auf mich richteten. Es waren Blicke, die sich langsam veränderten. Das anfängliche Mitleid, die Überraschung über meinen Mut, als ich mich vor das Wolfsjunge geworfen hatte, all das wich einer dunklen, feindseligen Furcht.

„Verbrennt ihn!“, rief plötzlich eine schrille Frauenstimme aus der hintersten Reihe der Versammelten. Es war Runa, die Frau des Fischers, deren ältester Sohn im letzten Herbst auf dem Meer geblieben war und die seitdem oft wirres Zeug redete. „Er bringt das Unglück! Er lockt den Tod in unsere Häuser! Er ist ein Seidmadr, ein Verfluchter!“

„Ja! Er ist ein Hexer!“, stimmte ein anderer Mann zu. „Seht ihn euch an, mit seinem dreckigen Dämonenwolf in den Armen! Erledigt ihn, bevor der Fluch sich auf unsere Ernte legt!“

Hakan riss die Arme hoch, ein grausames Lächeln der Erleichterung huschte über sein Gesicht. Er hatte das Blatt gewendet. Er hatte die Angst des Volkes genommen und sie zu einer Waffe geschmiedet, die er nun direkt auf meine Kehle richtete.

„Ihr hört es, Männer!“, rief er seinen verbliebenen Huscarlen zu, die sich langsam aus ihrer Schockstarre lösten und ihre Waffen fester griffen. „Das Volk verlangt es! Die Götter verlangen es! Befreit diesen Ort von dem Ungeziefer! Schlagt ihm den Kopf ab und werft den Kadaver ins Meer, damit sein unreines Blut nicht unseren Boden vergiftet!“

Drei der schwer bewaffneten Krieger machten einen zögerlichen Schritt auf mich zu. Sie warfen immer wieder nervöse Blicke nach oben zu dem kreisenden Schwarm, aber die Befehle ihres Jarls wogen schwerer. Ihre Schwerter wurden angehoben. Das kalte Metall glänzte bedrohlich. Ich schloss die Augen. Diesmal gab es kein Entkommen. Ich drückte mein Gesicht in das weiche, nach nassem Hund und Kupfer riechende Fell des Wolfsjungen. Ich bereitete mich auf den Schmerz vor, auf das kalte Beißen des Stahls, das mein kurzes, elendes Leben beenden würde. Ich dachte an meine Mutter, an ihr blasses, schweißgebadetes Gesicht, an ihre letzten Worte. Ich hatte ihre Flöte benutzt, genau wie sie es gesagt hatte. Doch es hatte keine Rettung gebracht. Es hatte nur das Unausweichliche herausgezögert und meinen Tod noch grausamer gemacht.

„Halt!“

Die Stimme war nicht lauter als Hakans Brüllen, aber sie hatte eine raue, tiefe Resonanz, die wie das Schlagen eines schweren Schmiedehammers auf einen Amboss klang. Sie schnitt durch das aufkommende Chaos wie eine scharfe Klinge durch alten Stoff.

Ich öffnete die Augen. Aus der Menge der Dorfbewohner war ein Mann herausgetreten. Es war Einar.

Einar der Schmied war der älteste Handwerker im Dorf. Sein Rücken war von der jahrzehntelangen Arbeit am Feuer leicht gebeugt, sein Bart war weiß wie frischer Schnee und hing ihm bis auf die von Lederschürzen geschützte Brust. Seine Unterarme waren dick wie junge Eichenstämme, übersät mit unzähligen kleinen, weißen Brandnarben, die er in einem Leben voller fliegender Funken und glühendem Eisen gesammelt hatte. Er trug keine Waffe, nur seinen schweren, ledernen Schmiedehammer, der lässig an seinem Gürtel hing. Aber Einar brauchte keine Waffe. Sein Wort hatte Gewicht. Er war der Mann, der die Schwerter der Krieger schmiedete, der die Pflugscharen der Bauern reparierte und der die eisernen Nieten für die Langschiffe fertigte, die uns über die Meere trugen. Ohne Einar war das Dorf schwach. Ohne ihn war Hakan ein Jarl ohne Klingen.

Einar schob sich an den zögernden Huscarlen vorbei, ignorierte ihre gezogenen Waffen völlig und stellte sich genau zwischen mich und Jarl Hakan. Er baute sich auf, verschränkte die kräftigen Arme vor der Brust und blickte dem Jarl furchtlos in die Augen.

„Bist du blind geworden vor lauter Zorn, Hakan?“, fragte Einar. Seine Stimme war ruhig, fast plaudernd, was in dieser absolut gespannten Situation umso bedrohlicher wirkte. „Oder hat der Frost deinen Verstand gefressen?“

Hakans Gesicht verzerrte sich. Er hob die Axt ein kleines Stück höher. „Pass auf, was du sagst, alter Mann. Dein Nutzen an der Esse wird dich nicht davor bewahren, wie ein räudiger Hund am nächsten Baum zu hängen, wenn du dich gegen mich stellst. Gehe aus dem Weg. Der Junge ist ein Hexer. Das Gesetz des Things ist eindeutig, was mit Seidr-Wirkern geschieht.“

Einar lachte. Es war ein tiefes, grollendes Lachen, das aus seinem breiten Bauch kam. Er hob langsam seinen rechten Arm und zeigte mit einem dicken, rußgeschwärzten Finger in den schwarzen, wimmelnden Himmel hinauf, wo die Raben unablässig ihre Kreise zogen. Das Rauschen ihrer Flügel untermalte seine Worte wie das Atmen eines riesigen, zornigen Gottes.

„Nennst du das Seidr? Nennst du die Boten des Allvaters schwarze Magie?“, fragte Einar laut, sodass jeder im Dorf es hören konnte. Er drehte sich halb zur Menge um. „Seht nach oben! Sind das Dämonen? Sind das die Kreaturen der Hel? Nein! Das sind die Augen und Ohren Odins! Seit wann bringt schwarze Magie die heiligsten Tiere unserer Götter an unseren Himmel? Wenn der Junge ein Hexer wäre, würden die Vögel fliehen. Aber sie sind hier. Sie versammeln sich. Und sie beobachten.“

Einar wandte sich wieder Hakan zu und trat einen winzigen Schritt näher. Er senkte die Stimme, aber nicht genug, als dass die in der Nähe stehenden Huscarlen es nicht gehört hätten. „Schlag dem Jungen den Kopf ab, Hakan. Tu es. Aber wenn du das Blut dieses Kindes vergießt, während tausend Raben des Allvaters zusehen, dann wird kein Mann in diesem Dorf dir jemals wieder auf ein Langschiff folgen. Sie werden glauben, dass du verflucht bist. Dass du den Zorn der Asen auf uns alle lenkst. Willst du riskieren, dass deine Männer ihre Schwerter niederlegen, weil ihr Jarl verrückt genug war, die Götter an einem Thing-Tag herauszufordern?“

Ich beobachtete Hakans Gesicht. Es war faszinierend und erschreckend zugleich. Ich sah, wie die Zahnräder in seinem Kopf ratterten. Er war grausam, er war machtgierig, aber er war kein Narr. Er kannte sein Volk. Er kannte ihre tiefe, unerschütterliche Frömmigkeit. Er wusste, dass Einar recht hatte. Ein Jarl herrschte durch Stärke, ja, aber auch durch den Glauben seiner Männer, dass die Götter mit ihm waren. Wenn er mich jetzt, in diesem Moment, unter diesem Himmel tötete, würde der Zweifel gesät sein. Der Zweifel würde wachsen wie Unkraut in der Dunkelheit. Beim nächsten Sturm auf dem Meer würden die Männer flüstern, es sei Hakans Schuld. Bei der nächsten schlechten Ernte würden sie sagen, Odins Raben hätten sie verflucht. Er konnte mich nicht töten. Noch nicht.

Hakan senkte langsam die Axt. Das Metall berührte mit einem dumpfen Klonk den gefrorenen Boden. Er spuckte Einar genau vor die ledernen Stiefel.

„Du spielst ein gefährliches Spiel, Schmied“, zischte er. „Du beschützt einen Bettler, der offenkundig Dinge tut, die kein Mensch tun sollte.“

„Ich beschütze die Ehre unseres Dorfes“, erwiderte Einar ungerührt. „Das Thing hat noch nicht gesprochen. Niemand wird ohne ein Urteil des Things an einem heiligen Tag getötet. Das sind die alten Gesetze, Hakan. Gesetze, die auch für dich gelten.“

Der Jarl atmete schwer durch die Nase aus. Die weiße Atemwolke stieg wie der Rauch eines erstickenden Feuers in die kalte Luft. Er blickte zu mir herab. Sein Blick war purer Hass, ein Hass, der so tief und giftig war, dass er sich physisch anfühlte.

„Gut“, sagte Hakan laut, seine Stimme donnerte wieder über den Platz. „Die alten Gesetze sollen herrschen. Das Thing wird morgen zusammenkommen, wenn die Sonne ihren höchsten Stand erreicht hat. Dort werden die Männer des Dorfes entscheiden, ob dieser Bastard ein Junge ist, der von den Göttern berührt wurde, oder ein dreckiger Hexer, der auf den Scheiterhaufen gehört. Bis dahin wird er nicht das Licht der Sonne sehen.“

Er drehte sich zu den Huscarlen um. „Packt ihn! Werft ihn in den Wurzelkeller unter der großen Halle. Werft ihn in das tiefste, dunkelste Loch, das ihr finden könnt. Und wenn er versucht, diese verfluchte Flöte noch einmal zu benutzen, dann brecht ihm jeden einzelnen Finger seiner Hände! Verstanden?“

Die Krieger nickten erleichtert. Es gab kein Blutvergießen unter den Augen der Raben. Sie hatten einen klaren Befehl. Zwei von ihnen, grobe, kräftige Männer, deren Gesichter ich nicht kannte, stürmten auf mich zu.

Bevor ich mich auch nur aufrichten konnte, packte mich der eine brutal am Kragen meines Kittels, der andere ergriff meinen linken Arm. Mit einem gewaltsamen Ruck, der meine Schulter schmerzhaft knacken ließ, rissen sie mich vom Boden hoch. Das kleine Wolfsjunge winselte auf, als ich es ungeschickt an mich drückte, um zu verhindern, dass es aus meinen Armen fiel.

„Lass das räudige Tier hier!“, blaffte einer der Wächter und wollte nach dem Wolf greifen.

„Nein!“, schrie ich und drehte mich weg, kauerte mich zusammen, so gut es im Griff der beiden Männer ging. „Wenn ihr es hier lasst, stirbt es. Hakan wird es totschlagen!“

„Was kümmert mich der Hund?“, fluchte der Mann und holte mit der freien Hand aus.

„Lass ihm das Tier!“, rief Einar streng dazwischen. „Ein sterbender Wolfsjunge ist keine Bedrohung. Erfüllt eure Pflicht und bringt ihn in den Keller, bevor der Jarl es sich anders überlegt.“

Der Wächter zögerte, spuckte in den Schnee, ließ dann aber davon ab, nach dem Wolf zu greifen. Sie zerrten mich vorwärts. Meine Füße berührten kaum den Boden. Sie schleiften mich über den eisigen Platz, vorbei an den aufgerissenen Augen der Dorfbewohner. Vorbei an Runa, die sich bekreuzigte, als ich vorbeikam, vorbei an dem alten Schmied, der mich mit einem unergründlichen, dunklen Blick ansah, der weder Mitleid noch Ermutigung verriet.

Wir erreichten das große, offene Tor der Jarlshalle. Der Geruch von gebratenem Fleisch, von schwerem Met und von beißendem Holzrauch drang aus dem Inneren, ein Geruch von Reichtum und Wärme, der in krassem Gegensatz zu der klirrenden Kälte stand, die mich umgab. Aber sie brachten mich nicht in die warme Halle. Neben dem massiven Eingangsportal, halb versteckt unter einem Holzverschlag, befand sich eine schwere, eisenbeschlagene Eichentür, die schräg in den Boden führte. Es war der Zugang zum Keller, der tief in das Erdreich unter der Halle gegraben war, um im Sommer das Fleisch kühl zu halten und im Winter die Vorräte vor dem tiefsten Frost zu schützen. Oder um unliebsame Gäste verschwinden zu lassen.

Einer der Wächter zog einen schweren Eisenschlüssel aus seiner Tasche und steckte ihn in das verrostete Schloss. Mit einem lauten, knirschenden Geräusch, das wie das Stöhnen eines Sterbenden klang, wurde der Riegel zurückgeschoben. Der Mann zog die schwere Tür auf. Feuchter, nach Schimmel und alter Erde riechender Mief schlug mir entgegen. Schwärze gähnte mich an, so dicht und undurchdringlich wie dickes Öl.

„Abwärts mit dir, Hexer“, knurrte der Mann, der mich am Kragen hielt.

Ohne Vorwarnung gaben sie mir einen harten Stoß in den Rücken. Ich verlor das Gleichgewicht. Meine Knie knickten ein, und ich fiel nach vorn in die Dunkelheit. Ich rollte über harte, feuchte Steinstufen, prallte mit der Schulter gegen eine raue Wand und rutschte schließlich unsanft auf dem harten, festgestampften Lehmboden des Kellers zum Stehen. Ich presste das Wolfsjunge schützend an meinen Bauch, um es vor dem Aufprall zu bewahren, was bedeutete, dass ich den vollen Schlag mit meinen eigenen Rippen abfing. Der Schmerz raubte mir für einen Moment den Atem. Ich keuchte und rollte mich auf die Seite.

Oben knallte die schwere Eichentür mit einem gewaltigen Schlag zu. Das Geräusch des Schlüssels, der im Schloss umgedreht wurde, klang wie das endgültige Urteil über mein Leben.

Dann war da nur noch Schwärze. Absolute, verschlingende Schwärze. Und eine Stille, die so tief war, dass mir die Ohren rauschten.

Ich lag eine gefühlte Ewigkeit einfach nur da auf dem eiskalten Lehmboden. Mein Körper zitterte unkontrolliert, teils wegen der beißenden Kälte, die sofort von dem feuchten Boden durch meine nasse Kleidung drang, teils wegen des Adrenalins, das langsam aus meinen Adern wich und eine extreme Erschöpfung hinterließ. Das Pochen in meiner Schulter und in meinen Rippen war dumpf und pochend.

Das Wolfsjunge neben mir begann leise zu wimmern. Es war ein klägliches, schwaches Geräusch, das mich aus meiner Apathie riss.

Ich tastete im Dunkeln nach dem Tier. Meine Finger fanden das nasse, kalte Fell. Das Jungtier zitterte noch stärker als ich. Seine Schnauze war heiß, sein Atem flach. Ich fühlte über seinen Körper, bis ich das unnatürlich verdrehte Hinterbein fand. Das Tier stieß einen schrillen Schmerzenslaut aus und versuchte, nach meiner Hand zu schnappen, war aber viel zu schwach dazu.

„Schhh, ist ja gut, mein Kleiner“, flüsterte ich, und meine Stimme klang rau und brüchig in dem hallenden Dunkel. „Ich tue dir nichts. Ich muss dir helfen.“

Meine Augen begannen sich quälend langsam an die Dunkelheit zu gewöhnen. Es war nicht absolut pechschwarz. Irgendwo weit oben, wahrscheinlich an der Decke des Kellers, die den Fußboden der großen Halle bildete, gab es winzige Ritzen zwischen den dicken Holzbohlen. Durch diese Ritzen fiel schwaches, flackerndes rötliches Licht – der Widerschein der großen Feuerstellen im Langhaus über mir. Es reichte kaum aus, um Umrisse zu erkennen, aber es war besser als völlige Blindheit.

Ich tastete den Boden um mich herum ab. Der Keller war riesig. Ich spürte große, raue Holzfässer, Kisten, einen Haufen trockener Rüben und etwas, das sich anfühlte wie ein großer Ballen getrockneten Torfs. Ich kroch auf Händen und Knie zu dem Torfballen und riss ein großes Stück von dem weichen, faserigen Material ab. Dann kroch ich zurück zu dem Wolfsjungen.

Mit zitternden, eiskalten Fingern zog ich das speckige Lederband aus dem Gürtel meines Kittels, das ich normalerweise benutzte, um meine viel zu weiten Hosen zusammenzuhalten. Ich wickelte den weichen Torf vorsichtig um das gebrochene Bein des Tieres, um es zu polstern, suchte blind nach einem kleinen, geraden Holzscheit am Boden und schiente das Bein damit. Mit dem Lederband schnürte ich alles so fest zusammen, wie ich konnte, ohne dem Tier noch mehr Schmerzen zuzufügen. Das Wolfsjunge fiepte während der ganzen Prozedur, leckte aber danach schwach über meine eiskalte Hand, was mir einen seltsamen Stich in der Brust versetzte. Es war die erste Geste von etwas, das sich anfühlte wie Zuneigung, die ich seit Jahren erlebt hatte.

Ich zog das Tier an mich, schob mich rückwärts gegen einen großen, massiven Holzbalken, der die Decke stützte, und versuchte, uns beide so gut es ging mit den Resten meines zerrissenen Mantels zuzudecken.

Nun saß ich in der Dunkelheit und wartete. Worauf, wusste ich nicht. Auf den nächsten Morgen? Auf das Thing? Auf den sicheren Tod? Das Thing war keine gerechte Versammlung mehr, nicht seit Jarl Hakan die Macht übernommen hatte. Die alten, weisen Männer, die früher das Gesetz gesprochen hatten, waren entweder verschwunden, durch Unfälle gestorben oder durch Hakans loyale Krieger ersetzt worden. Das Urteil stand bereits fest. Hakan würde Zeugen kaufen, die bestätigten, dass ich schwarze Magie gewirkt hatte. Er würde behaupten, die Raben seien kein Zeichen Odins, sondern Dämonen in Vogelgestalt, die ich herbeigerufen hätte. Und die Menschen würden ihm glauben. Nicht weil es logisch war, sondern weil es einfacher war, einem furchteinflößenden Jarl zu glauben, als sich der Wahrheit zu stellen, dass die Götter unzufrieden waren. Man würde mich verbrennen. Lebendig. An einen Pfahl gebunden, während die Frauen, die mir früher heimlich trockenes Brot zugesteckt hatten, zusahen, wie das Feuer meine Haut fraß.

Ein tiefer, erstickender Kloß bildete sich in meinem Hals. Tränen der Frustration und der absoluten Hoffnungslosigkeit stiegen mir in die Augen. Ich hatte doch nur ein unschuldiges Tier beschützen wollen. Ich hatte nie die Absicht gehabt, mich gegen den Jarl aufzulehnen oder gar Magie zu wirken. Magie.

Mein Gedanken wanderten zu dem Gegenstand, der noch immer an dem Lederband um meinen Hals hing.

Die Knochenflöte.

Ich griff unter meinen Kittel und zog sie hervor. Sie fühlte sich nicht mehr kalt an. Sie schien die spärliche Wärme meines Körpers aufgesogen zu haben. Ich hielt sie vor mein Gesicht, genau in einen der feinen, roten Lichtstrahlen, die von der Decke herabfielen.

Ich kannte diese Flöte mein ganzes Leben lang. Sie war immer nur ein unscheinbares Stück vergilbten Knochens gewesen, vielleicht der Beinknochen eines großen Vogels oder eines Rehs. Sie war übersät mit feinen Rillen und rauen Stellen, von denen ich immer angenommen hatte, es seien Verwitterungsspuren oder Bissspuren von Ratten. Meine Mutter hatte sie gehütet wie ihren Augapfel, aber sie hatte mir nie erlaubt, damit zu spielen.

Jetzt, in dem rötlichen, flackernden Licht, sah die Flöte anders aus. Meine rechte Hand, mit der ich die Flöte auf dem Platz gehalten hatte, war blutig gewesen von der Wunde des Wolfsjungen. Das klebrige, bereits angetrocknete Blut klebte noch an meinen Fingern und hatte sich in die feinen Kerben und Rillen des Knochens geschmiert.

Ich rieb mit dem Daumen über die Oberfläche, um den Schmutz abzuwischen. Das rötliche Licht fiel genau auf das nasse Blut, das nun in den tiefsten Kerben hing.

Mein Herz setzte für einen Schlag aus.

Das waren keine Verwitterungsspuren. Das waren keine Kratzer von Rattenzähnen.

Es waren Runen.

Feine, winzige, unglaublich präzise eingeritzte Runen, die sich in einem dichten Muster um die gesamte Flöte wanden. Sie waren so alt und der Knochen so vergilbt, dass sie für das bloße Auge fast unsichtbar gewesen waren, bis das frische Blut sie nachgezeichnet und hervorgehoben hatte. Ich starrte darauf, völlig gebannt. Ich war ein Waisenjunge. Ich konnte weder lesen noch schreiben. Ich kannte die Geheimnisse der Gelehrten nicht. Aber jedes Kind im Norden, das Augen im Kopf hatte, kannte die grundlegenden Zeichen der Götter. Die Zeichen, die auf Schwerter geschmiedet, in Runensteine gemeißelt und über die Türen der Langhäuser gebrannt wurden, um Schutz zu gewähren.

Ich drehte die Flöte langsam zwischen den Fingern. Ein Zeichen stach mir besonders ins Auge. Es war tief eingeritzt und stand am oberen Ende, direkt unter dem Mundstück. Es war die Othala-Rune. Das Zeichen für Erbe. Für Blutlinie. Für den angestammten Besitz und das Land der Ahnen.

„Es ist kein Spielzeug. Es ist ein Erbe.“

Die letzten Worte meiner Mutter hallten durch meinen Kopf, klarer und lauter als jemals zuvor. „In diesem Knochen ruht der Atem der alten Zeit… Die alten Geister haben uns nicht vergessen. Sie warten nur auf den Ruf.“

Mir wurde übel. Eine plötzliche, eiskalte Welle der Erkenntnis schwappte über mich. Wer war meine Mutter wirklich gewesen? Ich hatte immer geglaubt, sie sei eine herumziehende Bettlerin gewesen, eine ausgestoßene Frau ohne Clan, die das Pech gehabt hatte, in diesem Dorf am Fieber zu sterben. Jarl Hakan hatte mir immer eingetrichtert, ich sei der Abschaum der Welt, das Nebenprodukt einer namenlosen Hure. Aber eine namenlose Bettlerin besaß keine Knochenflöte, die in der Lage war, Odins Raben zu rufen. Eine Bettlerin kannte keine versteckten Blut-Runen.

Was, wenn Jarl Hakan mehr wusste, als er jemals gesagt hatte? Was, wenn sein Hass auf mich nicht nur der Arroganz eines Herrschers gegenüber einem Schwachen entsprang, sondern… Furcht war?

Ein plötzliches, feines Geräusch ließ mich zusammenzucken.

Ich ließ die Flöte fallen, als hätte ich mich verbrannt, und drückte mich flach gegen den Holzbalken. Das Geräusch kam nicht von oben, aus der lauten Halle. Es kam von der anderen Seite des Kellers. Ein leises Schaben, wie von Stoff, der über trockenen Lehm gezogen wurde. Dann ein rhythmisches, metallisches Klicken.

Jemand war hier unten bei mir.

Ich hielt den Atem an. Mein Herz hämmerte so laut, dass ich befürchtete, der unsichtbare Besucher könnte es hören. Hatte Hakan einen Attentäter in den Keller geschickt? Wollte er das Problem leise aus der Welt schaffen, bevor das Thing morgen zusammenkam? Einen Jungen, der sich in der Dunkelheit den Hals gebrochen hatte, konnte man nicht mehr befragen.

Das rötliche Licht, das durch die Ritzen fiel, flackerte stark. Jemand lief direkt über uns durch die Halle und verdeckte teilweise die Sicht auf das Feuer. Für einen Moment war der Keller in tiefe Dunkelheit getaucht. In dieser Dunkelheit sah ich plötzlich einen kleinen, gelblichen Lichtschein am anderen Ende des Raumes.

Es war eine Öllampe, die nur auf eine winzige Flamme heruntergeregelt war. Der Schein beleuchtete eine vermummte Gestalt, die sich langsam, fast lautlos, durch den Keller auf mich zubewegte. Sie schien genau zu wissen, wo die Hindernisse standen.

Ich spannte alle Muskeln an. Ich suchte auf dem Boden hastig nach einem Stein, einem Stück Holz, irgendetwas, mit dem ich mich wehren konnte, aber meine kalten Finger fanden nur losen Lehm.

Die Gestalt blieb etwa fünf Schritte vor mir stehen. Die kleine Lampe wurde ein wenig angehoben, und das gelbliche Licht fiel auf das Gesicht der Person.

Es war eine Frau. Keine der jungen Mägde und keine der Huscarl-Frauen. Es war ein Gesicht, das so alt und von Falten durchzogen war, dass es wie grob geschnitztes, versteinertes Holz aussah. Ihre Augen lagen tief in den Höhlen, aber sie leuchteten mit einer wachen, scharfen Intelligenz. Sie trug einen schweren, dunkelblauen Mantel aus feiner Wolle, der über dem Kopf zusammengezogen war.

Es war Sigrid.

Sigrid die Weberin. Sie war die älteste Frau im Dorf, so alt, dass niemand genau wusste, wann sie geboren war. Sie lebte allein in einer kleinen Hütte am Rand des Waldes, webte die feinsten Stoffe für die Jarlsfamilie und mischte bittere Tränke, wenn jemand krank war. Die meisten mieden sie, weil man munkelte, sie kenne die alten Lieder besser als die neuen Gesetze. Hakan duldete sie nur, weil selbst er sich davor fürchtete, eine Frau zu beleidigen, die angeblich die Fäden des Schicksals auf ihrem Webstuhl sehen konnte.

Sigrid stellte die kleine Öllampe auf ein nahes Fass und schob die Kapuze ein wenig zurück. Sie sah mich an. Sie betrachtete mich nicht mit Ekel oder Angst, sondern mit einer unendlich tiefen, fast traurigen Neugier.

„Du hast den Knochen geblasen, Junge“, sagte sie. Ihre Stimme war brüchig, zitternd wie trockenes Laub im Wind, aber sie hallte seltsam laut in dem Gewölbe wider. „Ich habe es in meiner Hütte gehört. Ganz unten am Wasser. Es klang, als würde der Berg selbst weinen.“

Ich schluckte schwer. „Ich… ich wusste nicht, was passieren würde. Hakan wollte das Tier töten. Ich wollte ihn nur aufhalten.“

Sigrid nickte langsam, als hätte sie diese Antwort erwartet. „Das Schicksal kümmert sich nicht um unsere Absichten, Leif. Es nutzt unsere Verzweiflung, um seine eigenen Wege zu ebnen. Zeig ihn mir. Den Knochen.“

Ich zögerte. Das Misstrauen, das mich mein ganzes Leben lang am Leben gehalten hatte, schrie mich an, dieses einzige Stück Macht, das ich besaß, nicht wegzugeben. Aber diese alte Frau hatte etwas an sich, das mich beruhigte. Eine Aura von tiefem, uraltem Wissen, gegen das meine Angst wie ein belangloses Flüstern wirkte. Mit zitternden Fingern griff ich nach dem Lederband und zog die Flöte unter dem Mantel hervor, behielt sie aber fest in meiner Hand.

Sigrid trat näher. Sie beugte sich vor, und ihre alten Augen musterten den Knochen im schwachen Licht der Lampe. Sie sah das Blut, das die Runen füllte. Ein tiefes, keuchendes Seufzen entwich ihren Lippen. Sie schloss für einen Moment die Augen und legte eine knöcherne, kalte Hand auf ihre Brust, als müsste sie ihr eigenes Herz beruhigen.

„Die Blutsrunen“, flüsterte sie, und ein Schauder lief über ihren Rücken. „Sie sind erwacht. Das Blut des Letzten hat die Zeichen der Ersten berührt.“

„Was… was redet Ihr da, Sigrid?“, fragte ich verzweifelt. Die Geheimniskrämerei machte mich verrückt. „Was ist das für eine Flöte? Hakan sagte, es sei Hexerei, Seidr. Wenn das wahr ist, warum habe ich dann mein ganzes Leben lang wie ein Hund im Dreck gelebt?“

Sigrid öffnete die Augen und starrte mich an. Ihr Blick war plötzlich unendlich hart und fest.

„Es ist kein Seidr, Junge. Es ist die Wahrheit. Und die Wahrheit ist in diesem Dorf weitaus gefährlicher als jede Magie.“ Sie trat einen Schritt zurück, blickte nach oben zur Decke, wo das Lachen und Grölen der Krieger aus der Halle zu uns herabdrang. „Hakan weiß ganz genau, dass es keine Hexerei ist. Er weiß, was das für ein Knochen ist. Er hat die ganze Zeit gewusst, wer du bist. Er hat nur darauf geartet, dass das Fieber oder der Winter dich holen, ohne dass er selbst Hand anlegen muss. Ein toter Waisenjunge weckt keine Geister. Aber ein ermordeter rechtmäßiger Erbe… das ist etwas ganz anderes.“

Mein Kopf drehte sich. „Rechtmäßiger Erbe? Wovon sprecht Ihr? Meine Mutter war eine Bettlerin. Sie starb im Stroh der alten Scheune!“

„Deine Mutter“, sagte Sigrid leise, und in ihrer Stimme schwang ein tiefer Respekt mit, „war Thyra. Die einzige Tochter von Jarl Asmund. Dem Mann, der diese Halle erbaut hat. Dem Mann, der diesen Fjord geeint hat, lange bevor Hakans Vater mit seinen Schiffen aus dem Osten kam und die Macht an sich riss.“

Ich hörte auf zu atmen. Die Worte ergaben keinen Sinn, und doch trafen sie mich mit der Wucht eines Hammerschlags. Meine Mutter? Die Frau in den zerrissenen Lumpen, die hustend und spuckend ihr Leben ausgehaucht hatte? Die Tochter eines Jarls?

„Asmund war ein guter Herrscher“, fuhr Sigrid fort. „Aber er war alt geworden. Hakans Vater war ein grausamer Krieger, hungrig nach Land und Silber. Er nutzte die Schwäche des Alters, kaufte die Huskarle deines Großvaters mit versprochener Beute und überfiel die Halle in einer tiefen Winternacht. Asmund wurde im Schlaf ermordet. Seine Söhne wurden auf dem Hof abgeschlachtet. Nur Thyra entkam. Sie war damals gerade erst eine junge Frau. Eine Dienerin half ihr, in den Wald zu fliehen. Sie nahm nichts mit sich außer den Kleidern auf ihrem Leib… und dem Hauk-Knochen.“

Sigrid deutete auf die Flöte in meiner Hand. „Dieses Ding, Leif, ist älter als die Halle. Älter als dieser Fjord. Es ist das Symbol der Herrschaft derer von Asmunds Blut. Man sagt, der Knochen stamme von einem Adler, den Odin selbst aus dem Himmel warf, um den ersten Siedlern den Weg zu zeigen. Es ist kein Instrument für Lieder. Es ist ein Rufhorn für die Ahnen. Nur das Blut der wahren Jarls kann es zum Klingen bringen. Wenn ein Fremder hineinbläst, kommt nur ein heiseres Pfeifen heraus. Aber du… du hast dein Blut darauf vergossen und deinen Atem hineingegeben. Du hast das Recht deines Blutes eingefordert. Und die Boten des Allvaters haben geantwortet.“

Mir wurde schwarz vor Augen. Ich stützte mich mit den Händen auf dem nassen Boden ab, um nicht umzukippen. Alles, was ich über mich gewusst hatte, alles, was ich ertragen hatte, das Hungern, die Schläge, die Tritte von Hakans Männern, die Nächte im eiskalten Regen – all das war eine gewaltige, abscheuliche Lüge gewesen. Ich war kein Bastard. Ich war der rechtmäßige Erbe dieses Landes. Und der Mann, der mich wie Ungeziefer behandelte, war der Sohn des Mörders meiner Familie.

„Warum…“, stammelte ich, die Tränen liefen nun ungehindert über meine schmutzigen Wangen. „Warum hat sie es mir nie gesagt? Warum hat sie mich in dem Glauben gelassen, ich sei ein Niemand?“

„Um dich zu schützen, dummer Junge“, flüsterte Sigrid eindringlich. „Wenn Hakan gewusst hätte, dass Asmunds Enkel noch lebt, hätte er dir als Baby die Kehle durchgeschnitten. Thyra kam nach Jahren des Herumirrens zurück in dieses Dorf, versteckt unter Dreck und Lumpen, bis zur Unkenntlichkeit gezeichnet von Hunger und Krankheit. Sie wusste, dass sie sterben würde. Aber sie wollte, dass du in der Nähe deines Erbes bist. Sie hoffte, dass du eines Tages, wenn du ein Mann bist, stark genug sein würdest, die Flöte zu nutzen. Du hast es zu früh getan, Leif. Du bist zu schwach. Hakan ist zu mächtig.“

Sigrid griff in ihren weiten Mantel und zog ein kleines Bündel hervor, das sie mir zuwarf. Es landete dumpf neben mir. Es roch nach geräuchertem Fleisch und trockenem Brot.

„Iss das“, befahl sie leise. „Du wirst deine Kräfte brauchen. Hakan hat das Thing für morgen ausgerufen. Aber er hat nicht vor, dich dort sprechen zu lassen.“

Ich riss den Kopf hoch. „Was meint Ihr?“

„Ich stand in der Nähe der großen Halle, bevor ich in den Keller geschlichen bin“, erklärte Sigrid, und ein dunkler Schatten fiel über ihr Gesicht. „Hakan hat mit Torsten gesprochen. Dem großen Krieger. Hakan fürchtet das Thing. Er weiß, dass alte Männer wie Einar anfangen, Fragen zu stellen. Er fürchtet, dass die Raben morgen immer noch da sein könnten. Er kann es nicht riskieren, dass das Dorf entscheidet, du seist von den Göttern gesegnet. Er plant, das Problem heute Nacht zu lösen.“

Die Kälte in meinem Körper wurde zu Eis. „Er will mich im Schlaf töten lassen?“

„Schlimmer“, sagte Sigrid grimmig. „Er wird behaupten, der Dämon in dir sei ausgebrochen. Er wird diesen Keller mit Pech und Stroh füllen lassen. Er wird die Tür von außen verriegeln und das Gewölbe anzünden. Dann wird er den Dorfbewohnern erzählen, er habe das Böse im Feuer gereinigt, um das Dorf zu schützen. Niemand wird etwas beweisen können. Es wird nur ein Haufen Asche übrigbleiben.“

Meine Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen. Ich sah mich gehetzt im Keller um. Die massiven Holzbalken, das alte, trockene Holz der Fässer, die Torfballen – das hier war keine Zelle, es war ein riesiger Ofen, der nur darauf wartete, angezündet zu werden.

„Ich muss hier raus!“, stieß ich panisch hervor. Ich versuchte aufzustehen, aber meine zerschlagene Schulter gab nach und ich fiel wieder auf die Knie. Das Wolfsjunge fiepte aufgeregt. „Wie seid Ihr hier reingekommen, Sigrid? Ist die Tür offen?“

Sie schüttelte langsam den Kopf. „Die Wachen stehen davor. Sie haben den Schlüssel. Ich bin durch den alten Luftschacht an der Nordwand gekommen, durch den wir früher den Torfrauch abziehen ließen, wenn unten Fleisch geräuchert wurde. Aber ich bin alt und dünn. Und meine Knochen sind weich. Du kommst da nicht durch. Und selbst wenn, Hakan hat patrouillierende Männer auf dem gesamten Hof aufgestellt.“

„Dann seid Ihr nur hierhergekommen, um mir beim Sterben zuzusehen? Um mir zu erzählen, dass ich eigentlich ein Herrscher sein sollte, nur um mich dann verbrennen zu lassen?“, fragte ich bitter, eine wütende Verzweiflung krampfte meinen Magen zusammen.

Sigrid sah mich lange an. „Ich bin hierhergekommen, um dir die Wahrheit zu geben. Was du damit tust, liegt an dir. Du hast das Blut von Asmund in dir. Ein Asmund stirbt nicht wimmernd im Dunkeln. Er kämpft. Finde einen Weg, Leif. Wenn du wirklich der bist, den die Knochenflöte gerufen hat, dann wird dieser Keller nicht dein Grab sein. Aber beeile dich. Ich roch bereits das Pech, als ich den Schacht hinabkroch.“

Mit diesen Worten drehte sie sich um, hob die kleine Lampe an und ging lautlos zu einer dunklen Ecke des Kellers. Ich sah, wie sie sich mühsam in eine schmale, dunkle Öffnung im Mauerwerk zwängte. Bevor sie völlig verschwand, drehte sie sich noch einmal um.

„Mögen die Nornen deinen Faden gnädig spinnen, Junge.“

Dann erlosch das Licht.

Ich war wieder allein in der absoluten Dunkelheit, nur schwach erleuchtet von dem flackernden Rot über mir. Doch die Dunkelheit in meinem Kopf war noch viel dichter. Ich war Asmunds Enkel. Das Land über mir, die Halle, in der Hakan gerade lachend seinen Met trank, gehörten rechtmäßig mir. Meine Mutter war jahrelang wie ein Stück Dreck behandelt worden, auf dem Boden, der ihrem Vater gehört hatte.

Eine tiefe, heiße Wut stieg in mir auf. Sie drängte die Kälte, die Angst und den Schmerz beiseite. Es war eine Wut, die älter schien als ich selbst, eine Wut, die sich aus all den Jahren der Demütigung und aus dem vergossenen Blut meiner Ahnen speiste. Ich würde nicht hier unten verbrennen. Ich würde Jarl Hakan nicht den Triumph gönnen. Ich würde nicht sterben, bevor ich nicht die ganze Wahrheit über diesen Verräter ans Licht gezerrt hatte.

Ich griff nach dem Bündel, das Sigrid mir zugeworfen hatte. Ich riss ein großes Stück von dem harten, trockenen Brot ab und kaute es hastig. Es schmeckte nach Asche und Salz, aber es füllte den schmerzhaften Hohlraum in meinem Magen. Ein kleines Stück von dem geräucherten Fleisch gab ich dem Wolfsjungen. Das Tier schnupperte daran, zögerte kurz, und begann dann gierig, daran zu kauen. Es war ein Überlebenskünstler, genau wie ich. Wir beide waren von Hakan verstoßen worden, wir beide sollten sterben, aber wir würden kämpfen.

Ich erhob mich langsam. Meine Muskeln protestierten schmerzhaft, aber der Rausch des Adrenalins hielt mich auf den Beinen. Ich musste einen Ausweg finden. Sigrid hatte gesagt, der Schacht sei zu eng. Die Haupttür war aus massiver Eiche und von außen verschlossen. Wo war ein anderer Weg?

Ich begann, den Keller systematisch im schwachen rötlichen Licht abzusuchen. Ich tastete die rauen Wände ab, die aus großen, aufgeschichteten Feldsteinen und dicken Lehmfugen bestanden. Ich lief an Reihen von riesigen Eichenfässern vorbei, die bis zum Rand mit gesalzenem Fisch und Rüben gefüllt sein sollten.

Als ich an das Ende des Kellers kam, das am tiefsten in das Erdreich gegraben war, veränderte sich die Luft. Sie war hier nicht feucht und modrig. Sie roch… trocken. Sie roch nach Staub und Getreide.

Das machte keinen Sinn. Dies war der Gemüsekeller. Das Getreide, das wertvolle Winterkorn, das das Dorf mühsam über den Sommer angebaut und gedroschen hatte, sollte im großen, erhöhten Kornspeicher neben der Halle gelagert werden, geschützt vor der Bodenfeuchtigkeit und den Ratten. Doch beim letzten Thing vor dem großen Frost hatte Hakan verkündet, dass der Kornspeicher von Schwarzschimmel befallen sei und ein Großteil der Ernte vernichtet werden musste. Das war der Grund für die Hungersnot, die im Dorf wütete. Das war der Grund, warum alte Menschen wie Runa kaum noch eine Schüssel Grütze am Tag hatten. Hakan hatte gesagt, die Götter hätten das Dorf gestraft.

Ich tastete weiter an der Wand entlang. Die Steine endeten plötzlich. Stattdessen fühlte ich Holz. Breite, glatte Holzplanken, die nahtlos aneinandergefügt waren und wie eine künstliche Wand wirkten, die diesen Teil des Kellers abtrennte.

Ich legte mein Ohr an das Holz und klopfte leicht dagegen. Es klang hohl. Dahinter war ein Raum.

Ich fuhr mit den Händen über die Planken, suchte nach einem Spalt, einer losen Stelle, einem Riegel. Nichts. Die Wand war massiv. Ich griff nach dem kleinen, eisernen Messer, das in dem Bündel von Sigrid gesteckt hatte, das ich vorhin gar nicht bemerkt hatte. Es war klein, eher ein Werkzeug zum Garnschneiden als eine Waffe, aber es war aus hartem Stahl.

Ich kniete mich hin und begann, den Lehm am unteren Rand der Holzplanken wegzukratzen. Es war mühsame, schmerzhafte Arbeit im Dunkeln. Meine ohnehin schon blutigen Finger wurden aufgeschürft, aber ich hörte nicht auf. Nach einer gefühlten Ewigkeit harter Arbeit gab der Lehm an einer Stelle nach. Eine der untersten, kleineren Planken ließ sich leicht bewegen. Sie war nicht festgenagelt, sondern nur in eine Nische geklemmt.

Mit all meiner verbliebenen Kraft, die Zähne zusammengebissen, um nicht vor Anstrengung aufzustöhnen, rammte ich die kleine Klinge unter die Planke und hebelte sie nach oben. Das Holz ächzte und knarrte laut. Ich erstarrte und starrte zur Decke hinauf, in der Angst, dass der Lärm die Wachen oder die feiernden Männer oben aufgeschreckt haben könnte. Aber das Grölen und Singen aus der Jarlshalle überdeckte alles. Sie tranken sich wahrscheinlich Mut an, um später einen wehrlosen Jungen abzufackeln.

Ich hebelte noch fester, bis die Planke mit einem lauten Krachen herausbrach. Ein kalter, trockener Luftzug schlug mir sofort ins Gesicht.

Ich griff in die Öffnung. Meine Hände fanden keine Steine und keinen Lehm. Sie wühlten in etwas Kleinem, Hartem und Körnigem.

Ich zog eine Handvoll davon heraus, brachte es in das rötliche Licht eines Deckenritzens und sah es mir an.

Es war Korn. Goldgelber, perfekter, makelloser Winterweizen. Nicht eine einzige Spur von Schimmel. Nicht feucht. Herrlich trocken und nahrhaft.

Ich riss die nächste Planke heraus. Und die nächste.

Was sich mir nun offenbarte, raubte mir den letzten Rest meines Verstandes. Hinter der künstlichen Holzwand lag ein versteckter Raum, fast so groß wie der halbe Keller. Und er war gefüllt bis unter die Decke. Es waren Dutzende von massiven Leinen-Säcken, gestapelt wie eine Festungsmauer. Ich tastete sie ab. Korn. Getrocknete Erbsen. Geräucherte, riesige Schinken, dicke Speckseiten, Fässer voll mit kostbarem Bienenhonig und fein gewebte Ballen von bester Schurwolle.

Das war kein Notvorrat. Das war der gesamte, angebliche „verdorbene“ Wintertribut. Und noch mehr. Es waren Waren, die eigentlich hätten auf die Schiffe verladen und gegen Eisen und Silber getauscht werden sollen.

Hakan hatte sein eigenes Dorf bestohlen.

Er hatte die Hungersnot künstlich erzeugt. Während oben die Kinder weinten und alte Männer vor Schwäche umfielen, hortete dieser angebliche Jarl die Reichtümer des Dorfes hier unten im Dunkeln. Warum? Die Antwort traf mich wie ein Blitzschlag. Macht. Ein hungerndes Volk stellte keine Fragen. Ein hungerndes Volk war abhängig von der „Großzügigkeit“ seines Jarls, wenn dieser in den tiefsten Wintermonaten ab und zu eine Handvoll Korn an die Bedürftigsten verteilen ließ. Er brach ihren Willen, um absolut und ohne Widerstand zu herrschen. Er ließ sie verhungern, damit sie auf den Knien zu ihm kamen.

Ich stand vor den Säcken. Mein Körper zitterte nicht mehr vor Kälte, sondern vor einer absolut kalten, tödlichen Klarheit. Wenn das Dorf das hier sah… wenn alte Einar das sah… Hakans Herrschaft wäre in derselben Sekunde beendet. Es bedürfte keines Things, keines Gerichtsverfahrens. Ein Jarl, der sein Volk in der Not bestiehlt, war ein Nithing. Ein Ehrloser. Er würde nicht einmal das Recht auf einen schnellen Tod durch das Schwert haben. Man würde ihn wie einen Dieb an den nächsten Baum hängen, ohne Rüstung, ohne Waffen für das nächste Leben.

Aber ich saß hier unten fest. Ich hatte das Wissen, das Hakan stürzen konnte, aber ich war eingesperrt. Und bald würden die Wachen mit dem Pech kommen.

„Denk nach, Asmunds Blut. Denk nach“, flüsterte ich zu mir selbst, während meine Hände panisch über die Holzwände des geheimen Raumes fuhren.

Wenn Hakan diesen Raum gebaut hatte, um unbemerkt Waren hinunterzuschaffen und zu horten, konnte er das nicht durch den Haupteingang getan haben. Die Dorfbewohner hätten gesehen, wie Säcke voller Korn in den Keller der Halle getragen wurden, während oben der Kornspeicher angeblich leer geräumt wurde, um den Schimmel zu bekämpfen. Es musste einen anderen Weg geben. Einen Weg nach draußen.

Ich kletterte auf die gestapelten Kornsäcke. Das Heulen des Wolfsjungen hinter mir wurde unruhig, als ich mich entfernte, aber ich musste weitersuchen. Ich kroch über die weichen Säcke bis zur Rückwand des verborgenen Raumes. Hier bestand die Mauer nicht aus Feldsteinen, sondern aus massiven Eichenbohlen, die senkrecht in die Erde gerammt waren.

Ich strich mit den Händen über das Holz. Es war feucht und eiskalt. Diese Wand grenzte an die Außenseite der großen Halle, wahrscheinlich an die steil abfallende Rückseite des Hügels, die zum dunklen Tannenwald hinunterführte, wohin sich nie jemand aus dem Dorf verirrte.

Plötzlich spürte ich einen eisigen Luftzug, der viel stärker war als alles zuvor. Er drang durch einen breiten Spalt zwischen zwei riesigen Bohlen hindurch. Ich presste mein Gesicht dagegen. Ich roch den bitteren Duft von Schnee, Kiefernnadeln und nasser Erde. Draußen. Das war die Freiheit.

Ich drückte mit den Händen gegen die Bohlen. Sie gaben nicht nach. Sie waren von massiven Querbalken gehalten. Aber als ich nach oben tastete, fühlte ich kaltes, raues Eisen.

Es war ein massiver, alter Schiebemechanismus. Ein verstecktes Ladetor, das von innen verriegelt war. Die Riegel waren schwer, mit Flugrost überzogen und ließen sich keinen Millimeter bewegen. Hakan oder seine loyalsten Männer mussten dieses Tor nutzen, um die Vorräte heimlich in den Wald zu schaffen oder neue Diebesbeute hereinzuholen, ohne das Dorf passieren zu müssen.

Ich stemmte mich mit aller Kraft gegen den dicken Eisenriegel. Mein Atem ging in keuchenden Stößen, die Schulter brannte vor Schmerz, und meine Knie zitterten. „Komm schon, du verfluchtes Ding“, presste ich durch zusammengebissene Zähne. Ich nahm das kleine Messer von Sigrid und kratzte den Rost aus den Fugen, schlug mit dem schweren Griff immer wieder gegen das Metall, um es zu lockern.

Der Riegel kreischte ohrenbetäubend laut, aber er bewegte sich einen winzigen Spalt.

Ich ließ nicht locker. Ich dachte an das hungernde Dorf. Ich dachte an das zitternde Wolfsjunge. Ich dachte an meine Mutter, Thyra, die als rechtmäßige Herrin in Lumpen gestorben war.

Mit einem letzten, schmerzhaften Ruck schob sich der schwere Eisenriegel aus der Verankerung.

Ich fiel erschöpft zurück auf die Kornsäcke. Ich hatte es geschafft. Das versteckte Tor war unverschlossen.

Ich wollte gerade wieder von den Säcken hinunterklettern, um das Wolfsjunge zu holen, als ich über mir ein Geräusch hörte, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Es kam nicht aus der großen Halle. Es kam direkt von der Decke des Kellers, nur wenige Schritte von dem geheimen Raum entfernt. Es war das schwere, knirschende Geräusch einer Holzklappe, die langsam und vorsichtig angehoben wurde.

Ein quadratischer Strahl aus grellem Fackellicht schnitt in die Dunkelheit des Kellers, begleitet von einer dichten, beißenden Wolke aus Rauch.

Ich presste mich flach auf die Säcke in der Dunkelheit und hielt den Atem an. Mein Herz trommelte so laut, dass ich dachte, der ganze Raum müsse davon vibrieren.

Jemand stand oben an der Falltür. Es war nicht Hakan. Und es war nicht der Krieger Torsten.

Es war eine Frau.

Das Fackellicht beleuchtete ihr Gesicht von unten. Sie war groß, stolz und in teure, pelzbesetzte Seide gehüllt. Ein schwerer, goldener Halsring lag um ihre Kehle. Ihre Augen waren schmal, berechnend und kalt wie das Eis des Fjords.

Es war Astrid. Die Frau von Jarl Hakan. Eine Frau, die dafür bekannt war, hinter dem Rücken ihres Mannes eigene Pläne zu schmieden, und deren Familie im Norden des Landes über hunderte von Kriegern befahl.

Sie hielt eine Pechfackel in der einen Hand und blickte in die Schwärze des Kellers hinab.

„Bist du wach, Dämonenkind?“, fragte sie. Ihre Stimme war leise, seidig und unendlich gefährlich. Sie hatte nicht den herrischen, lauten Tonfall ihres Mannes, sondern die kühle Präzision eines Jägers, der eine Falle zuschnappen ließ.

Ich antwortete nicht. Ich bewegte keinen Muskel.

Astrid stieg langsam die erste Stufe der schmalen Holzleiter hinab, die von der Falltür in den Hauptkeller führte. Das Licht der Fackel tanzte über die feuchten Wände und ließ monströse Schatten entstehen.

„Ich weiß, dass du mich hörst“, sagte sie ruhig und blieb auf halber Höhe stehen. „Und ich weiß, dass du da unten nicht allein bist. Das Winseln des Tieres hat dich verraten.“

Ich blickte hinunter zu dem Wolfsjungen, das zusammengerollt in meinem Mantel lag und tatsächlich leise vor sich hin fiepte. Der Schweiß brach mir aus. Wenn sie ganz nach unten kam, würde sie sehen, dass die künstliche Wand aufgebrochen war. Sie würde das Korn entdecken. Und sie würde meinen Fluchtweg sehen.

„Mein Mann ist ein sturer Narr“, sprach Astrid weiter, ohne eine Antwort von mir abzuwarten. Sie fixierte die Dunkelheit, als könnte sie direkt durch die Schatten hindurch in meine Seele blicken. „Er hält sich für mächtig, weil er ein Schwert schwingen kann und Männer anbrüllt. Aber wahre Macht liegt nicht in den Muskeln. Sie liegt im Wissen. Er glaubt, er kann dich einfach verbrennen lassen, diese lächerliche Flöte ins Meer werfen und das Problem ist aus der Welt geschafft.“

Sie lachte leise auf. Es war ein grausames, helles Lachen, das völlig unpassend in diesem muffigen, dunklen Keller wirkte.

„Aber er vergisst, dass nicht das Volk entscheidet, wer dieser Halle vorsteht. Das Thing ist ein Spielzeug für die Bauern. Die wahre Macht liegt in den Allianzen der Jarls. Und Hakan hat seine Allianzen gebrochen. Er hat meine Familie belogen. Er hat behauptet, die Wintervorräte seien vernichtet, und wir haben ihm aus unseren Beständen Getreide geliehen, das er mit Silber zurückzahlen muss. Doch ich weiß, dass er lügt.“

Ihre Augen wanderten in der Dunkelheit herum, und ich spürte, wie ihr Blick fast die zerbrochene Holzwand streifte.

„Er hortet die Reichtümer hier unten. Er hungert sein eigenes Volk aus, um sie gefügig zu machen, und er betrügt meine Familie, um seine eigene Schatzkammer zu füllen. Er ist ein Verräter an allen Seiten.“ Sie pausierte einen Moment, das Fackellicht knisterte laut in der feuchten Luft. „Und dann tauchst plötzlich du auf. Ein Junge mit dem Hauk-Knochen. Dem Symbol der wahren Erben von Asmund.“

Mir schnürte sich die Kehle zu. Woher wusste sie das? Sigrid hatte gesagt, nur Hakan wisse es. Offenbar war das Netz aus Lügen und Geheimnissen in dieser Halle viel dichter gesponnen, als ich jemals hätte ahnen können.

„Ich habe gesehen, wie du in die Flöte geblasen hast, Leif“, sagte Astrid, und sie benutzte zum ersten Mal meinen Namen, nicht „Bastard“ oder „Hexer“. „Ich habe gesehen, wie die Raben geantwortet haben. Hakan fürchtet sich davor. Aber ich nicht. Ich sehe darin eine Gelegenheit.“

Sie ging noch eine Stufe hinab. Sie war jetzt fast am Boden des Kellers. Die Fackel erleuchtete den vorderen Teil des Raumes taghell.

„Komm aus den Schatten, Junge“, befahl sie, und nun schwang eine harte Autorität in ihrer seidigen Stimme mit. „Hakan und Torsten sind gerade dabei, draußen die Männer zu versammeln, die dumm genug sind, Fackeln an dieses Gewölbe zu legen. Sie werden in wenigen Augenblicken hier sein. Wenn du in der Dunkelheit bleibst, wirst du sterben. Wenn du zu mir herkommst, biete ich dir das Leben.“

Ich lag regungslos auf den Säcken. Mein Verstand überschlug sich. Hakan wollte mich verbrennen, um sein Geheimnis zu wahren. Seine Frau Astrid, die aus einer rivalisierenden, mächtigen Familie stammte, bot mir anscheinend Rettung an. Aber warum? Was wollte sie mit einem dreckigen, halb verhungerten Waisenjungen, der zufällig Asmunds Blut in den Adern hatte?

„Warum solltet Ihr mir helfen?“, rief ich aus dem Verborgenen, meine Stimme klang rauer und tiefer, als ich beabsichtigt hatte. Ich blieb im Schatten, weit entfernt von dem aufgebrochenen Spalt in der Holzwand.

Astrid blieb stehen. Ein triumphierendes Lächeln huschte über ihre Lippen.

„Weil der Feind meines Feindes mein Werkzeug ist“, sagte sie mit erschreckender Offenheit. „Hakan hat mich in diese verfluchte, kalte Halle gebracht und behandelt mich wie eine seiner Zuchtstuten. Er missachtet meine Ratschläge und stiehlt das Korn meines Vaters. Ich bin es leid. Ich will, dass er fällt. Aber wenn ich ihn selbst vergifte oder erstechen lasse, werden seine treuen Krieger Rache schwören und mich töten. Wenn aber der lang verschollene, rechtmäßige Erbe von Asmund auftaucht, gesegnet durch Odins Raben, und dem falschen Jarl das Land streitig macht… dann werden die Männer ihm folgen. Vor allem, wenn ich, die Jarlsfrau, diesen Erben offiziell anerkenne und ihm die Unterstützung der Nord-Krieger zusichere.“

Das war ihr Plan. Sie wollte Hakan loswerden, ohne selbst die Hände mit Blut schmutzig zu machen. Sie wollte mich als Marionette benutzen. Einen jungen, unerfahrenen Jarl, den sie kontrollieren konnte, während sie im Hintergrund die Fäden der Macht zog. Sie würde mich genauso als Werkzeug benutzen wie Hakan, nur auf eine andere, subtilere Art.

„Und was wollt Ihr dafür?“, rief ich zurück. Ich kroch langsam über die Säcke rückwärts, näher an die schwere Holztür, die in den Wald führte.

„Du gibst mir die Flöte“, sagte Astrid kühl. „Du gibst mir das Symbol der Macht, als Pfand. Ich öffne diese Falltür für dich und führe dich heimlich in meine Gemächer. Wenn das Thing morgen beginnt, werde ich vor das Volk treten und verkünden, wer du bist. Ich werde die Männer meines Vaters holen, um Hakan zu verhaften. Du bekommst deine Rache, deinen Titel, deine Halle. Und ich bekomme die Kontrolle über diesen Fjord und das Silber, das mein Mann gehortet hat.“

Sie streckte die freie, mit schweren goldenen Ringen besetzte Hand in die Dunkelheit aus. „Wirf mir die Flöte zu, Leif. Jetzt. Oder bleib hier unten bei den Ratten und verbrenne zu Asche. Du hast keine andere Wahl.“

Ich starrte in die Dunkelheit. Ich hatte eine Wahl. Eine Wahl, von der Astrid nichts wusste.

Draußen, vor dem Kellergewölbe, ertönten plötzlich laute, harsche Befehle. Männerschritte stampften durch den gefrorenen Matsch. Das Klingen von Eisen, wenn Fackeln entzündet und Speere gerichtet wurden. Hakans Männer waren da. Das Feuer würde jeden Moment gelegt werden.

„Beeil dich!“, zischte Astrid drängend, und zum ersten Mal verlor sie ihre arrogante Beherrschung. „Wirf mir den Knochen zu! Sie entzünden das Pech!“

Ich fasste unter meinen Kittel und umschloss die Flöte mit meiner Hand. Ich spürte die feinen Runen. Das Blut meiner Vorfahren. Mein Erbe. Ich sollte es dieser falschen, machthungrigen Frau übergeben, die mich nur als Schild benutzen wollte? Ein Asmund starb nicht wimmernd im Dunkeln, hatte Sigrid gesagt. Aber er verkaufte auch nicht sein Erbrecht an Verräter.

Ich warf einen Blick zurück zu dem dicken Eichenportal, das ich entriegelt hatte. Dahinter wartete der eisige, dunkle Wald. Dahinter wartete das absolute Nichts. Der sichere Tod durch Erfrieren oder wilde Tiere. Aber es war mein eigener Tod. Nicht der, den Jarl Hakan für mich vorgesehen hatte, und nicht das Leben in Ketten, das Astrid mir anbot.

Draußen drang der beißende, ölige Geruch von brennendem Pech durch die Ritzen der vorderen Kellertür. Man hörte das laute Knistern von Flammen, die an trockenem Holz leckten.

Astrid stieß einen Fluch aus. „Du dummer, elender Narr! Du verdienst den Tod!“, rief sie wütend. Sie warf die Fackel auf den Boden des Kellers, wo das trockene Stroh sofort Feuer fing. Dann drehte sie sich hastig um und verschwand schnell die Leiter hinauf, knallte die Falltür hinter sich zu und schob den schweren Eisenriegel von oben vor.

Die Flammen auf dem Boden begannen gierig um sich zu fressen, fraßen sich durch das alte Holz und leckten an den ersten Fässern. Der Rauch stieg in dichten, erstickenden Schwaden auf. Die Hitze schlug mir in Sekundenbruchteilen entgegen.

Der Keller wurde zu einer Todesfalle.

Ich rutschte hektisch von den Kornsäcken herunter, griff mir das zitternde, wimmernde Wolfsjunge und wickelte es fest in meinen Mantel ein. Ich rannte durch den verborgenen Raum zu der schweren, entriegelten Eichentür, die in den Wald führte. Die Flammen hinter mir erhellten das Getreidelager bereits mit einem grausamen, tanzenden Licht.

Ich warf mich mit der Schulter gegen das massive Holz. Es war feucht und schwer, aber der Riegel war weg. Die Tür stöhnte laut auf und schwang einen Spaltbreit auf. Eiskalte, schneidende Winterluft strömte in den Keller, ein starker Kontrast zu der aufsteigenden Hitze des Feuers.

Ich zwängte mich durch den Spalt. Das Wolfsjunge fiepte.

Ich stand knöcheltief im Schnee, am Rand des steilen Abhangs hinter der Halle. Der dunkle, undurchdringliche Tannenwald breitete sich vor mir aus wie ein riesiges, schwarzes Maul, das bereit war, mich zu verschlingen. Oben, in den Wipfeln, hörte ich wieder das Rauschen. Hunderte von Raben saßen in der Dunkelheit in den Ästen und beobachteten mich.

Ich schloss die Tür hinter mir wieder, so gut es ging, damit das Feuer nicht sofort in diese Richtung zog und meine Flucht verriet. Ich wandte mich dem Wald zu und tat den ersten Schritt in die knietiefen Schneeverwehungen.

Plötzlich spürte ich den kalten Stahl einer Klinge, der sich von hinten hart und unerbittlich gegen meine Kehle presste. Ein massiver Arm schlang sich um meine Brust und presste mich gegen einen eisernen Brustpanzer.

„Du hättest im Feuer bleiben sollen, Junge“, flüsterte eine tiefe, vertraute Stimme direkt in mein Ohr. Der Atem des Mannes roch nach altem Met und Blutschuld.

Es war Torsten.

Hakans bester Krieger hatte das Hintertor bewacht.

Das Schwert drückte schmerzhaft in meine Haut. Die Raben in den Bäumen begannen ohrenbetäubend zu krächzen.

KAPITEL 3

Der kalte, raue Stahl von Torstens Schwertklinge presste sich erbarmungslos gegen meine Kehle. Ich spürte die feine, tödliche Schärfe des Eisens genau dort, wo mein Puls in wilder Panik pochte. Ein einziger, harter Ruck seines massiven Arms, ein kurzes Zucken seines Handgelenks, und mein Leben würde hier im eiskalten Schnee hinter der großen Halle enden, noch bevor es überhaupt richtig begonnen hatte. Der riesige Krieger hatte mich von hinten gepackt, sein schwerer, nach Schweiß, nassem Leder und altem Met riechender Körper drückte mich unerbittlich gegen seinen eisernen Brustpanzer. Ich war gefangen wie ein schwacher Hase in den Fängen eines Bären.

Mein Atem ging in kurzen, flachen Stößen, die als weiße Wölkchen in die eisige Nachtluft stiegen und sofort vom Wind zerrissen wurden. Unter meinem zerrissenen, feuchten Kittel spürte ich das kleine Wolfsjunge, das sich zitternd an meinen Bauch presste. Es fiepte nicht mehr. Es schien die tödliche Gefahr zu spüren, die von dem Hünen hinter mir ausging, und verhielt sich völlig still. Oben in den dunklen Wipfeln der gewaltigen Tannen, die wie stumme Wächter am Rand des steilen Abhangs standen, raschelte es. Die tausenden Raben, die sich dort niedergelassen hatten, gaben keinen einzigen Laut von sich. Sie saßen in der absoluten Finsternis und warteten.

„Du hättest im Feuer bleiben sollen, Junge“, wiederholte Torsten, und seine tiefe, raue Stimme war nur ein gefährliches Flüstern an meinem Ohr. „Es wäre ein schnellerer Tod gewesen als das, was Hakan mit dir machen wird, wenn ich dich jetzt zu ihm schleife.“

Ich schloss die Augen. Die Verzweiflung krampfte meinen Magen zusammen. Ich hatte das Geheimnis des Jarls entdeckt, ich hatte den Verrat seiner Frau Astrid durchschaut, ich hatte mich aus dem brennenden Keller befreit – nur um direkt in die Klinge des treuesten Bluthundes meines Feindes zu laufen. Torsten war kein Mann, mit dem man verhandeln konnte. Er war ein Huscarl, ein geschworener Krieger, dessen Ehre und Leben untrennbar mit seinem Jarl verbunden waren. Für ihn war ich nichts weiter als Ungeziefer, ein dreckiger Bastard, der Unruhe gestiftet und die Götter erzürnt hatte.

Doch als ich dort in seinem erbarmungslosen Griff stand und auf den tödlichen Schnitt wartete, spürte ich etwas. Es war ein winziges Detail, aber in dieser Situation der absoluten Ausweglosigkeit war es so laut wie ein Donnerschlag.

Torsten zitterte.

Der gewaltige Krieger, der unzählige Männer im Schildwall niedergeschlagen hatte, der Wunden trug, die jeden normalen Mann getötet hätten, zitterte am ganzen Körper. Sein Arm, der sich um meine Brust schlang, bebte leicht. Sein Atem, der an meinem Ohr vorbeistrich, war nicht ruhig und kontrolliert, sondern unregelmäßig und gehetzt.

Er hatte Angst.

Meine Gedanken rasten. Wovor fürchtete sich ein Mann wie Torsten? Nicht vor mir, einem abgemagerten, halbtoten Jungen. Er fürchtete sich vor dem, was auf dem Dorfplatz geschehen war. Er fürchtete sich vor dem Schrei aus der Knochenflöte. Und vor allem fürchtete er sich vor dem schwarzen Himmel, vor den Boten Odins, die jetzt, genau in diesem Moment, lautlos über uns in den Bäumen saßen. Torsten war ein tiefgläubiger Mann. Er glaubte an die alten Geschichten, an die Nornen, die die Schicksalsfäden spannen, und an den Allvater, der jeden Meineid und jede Bluttat sah.

„Willst du mich töten, Torsten?“, krächzte ich. Meine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern, denn jede Bewegung meines Kehlkopfes ließ die Haut an der Klinge reiben. „Willst du mein Blut hier im Schnee vergießen? Unter den Augen der Götter?“

Der Druck der Klinge verstärkte sich für den Bruchteil einer Sekunde, und ein warmer Tropfen Blut rann an meinem Hals hinab. „Schweig, du Hexer“, zischte er. „Du hast Dämonen gerufen. Du bist verflucht. Jarl Hakan hat befohlen, dass du brennen sollst. Mein Schwur bindet mich an seinen Befehl. Wenn du entkommst, bin ich ein Eidbrecher.“

„Dein Schwur bindet dich an einen Lügner“, stieß ich hervor, und plötzlich war die Angst aus meiner Stimme verschwunden. Sie war einer eiskalten, konzentrierten Wut gewichen. Der Wut des Erben, dessen Land gestohlen worden war. Ich riss die Hände hoch, packte den massiven Unterarm, der das Schwert an meine Kehle hielt, und zog ihn mit meiner ganzen, kümmerlichen Kraft nicht weg, sondern drückte ihn fester gegen mich, um mich umdrehen zu können.

Torsten war so überrascht von diesem unvermittelten, geradezu selbstmörderischen Widerstand, dass er den Griff für einen Moment lockerte. Das reichte mir. Ich drehte mich in seinen Armen um, das Schwert glitt von meinem Hals ab und zerschnitt nur den groben Stoff meines Kittels an der Schulter. Ich stand ihm nun direkt von Angesicht zu Angesicht gegenüber.

Der Gestank von brennendem Pech und altem Holz wehte plötzlich scharf durch den Spalt der schweren Kellertür, die ich nur halb hinter mir zugezogen hatte. Das Feuer im Inneren des Gewölbes wuchs, es fraß sich durch das Stroh und das trockene Holz der Fässer. Grauer, beißender Rauch quoll bereits aus den Ritzen. Das rote, flackernde Licht der Flammen warf unheimliche, tanzende Schatten auf Torstens vernarbtes Gesicht.

Er hob das Schwert, bereit, mich auf der Stelle niederzustrecken. Seine Augen waren weit aufgerissen, eine Mischung aus Zorn und tiefem, abergläubischem Schrecken lag darin.

„Sieh hin!“, schrie ich ihn an, lauter als ich eigentlich wollte, und zeigte mit meiner zitternden, blutigen Hand auf den Spalt der Kellertür. „Sieh dir an, was dein großartiger Jarl befiehlt zu verbrennen! Sieh dir an, wofür du deine Seele verfluchst!“

Torsten hielt inne. Die Autorität in meiner Stimme war nicht die eines Bettlers. Es war ein Befehl, der keinen Widerspruch duldete. Sein Blick wanderte von meinem Gesicht zu der halb offenen Eichentür, aus der nun dicke Rauchschwaden quollen.

„Es ist ein leeres Gewölbe“, knurrte Torsten misstrauisch. „Hakan sagte, wir müssen den Keller reinigen. Das verdorbene Getreide verbrennen, das der Schimmel gefressen hat, um den Fluch von unserem Dorf zu nehmen.“

Ich lachte auf. Es war ein hartes, freudloses und bitteres Lachen, das mir selbst in den Ohren wehtat. „Verdorbenes Getreide? Fluch? Tritt näher, Torsten! Tritt an die Tür und sieh mit deinen eigenen Augen, was dort drinnen brennt! Wenn du ein ehrenhafter Mann bist, wenn du ein Krieger bist, der die Wahrheit liebt, dann sieh hin!“

Der riesige Huscarl zögerte. Der Instinkt des Kriegers sagte ihm, dass es eine Falle sein könnte, dass ich ihn ablenken wollte, um in die Dunkelheit des Waldes zu fliehen. Aber der Rauch stieg immer dichter auf, und das Knistern der Flammen wurde zu einem lauten Prasseln. Und da war etwas in meiner Stimme, eine absolute, unerschütterliche Gewissheit, die ihn zweifeln ließ. Torsten senkte das Schwert um eine Handbreit. Er trat einen schweren Schritt auf die Tür zu, dann noch einen. Mit der freien Hand stieß er das schwere Eichenholz weiter auf, um in das Innere blicken zu können.

Das Feuer, das Astrid gelegt hatte, wütete bisher nur im vorderen Teil des Kellers, dort, wo das trockene Stroh gelegen hatte. Der hintere Teil, den ich durchbrochen hatte, war noch nicht von den Flammen erfasst, aber das flackernde Licht des Brandes erleuchtete den gesamten verborgenen Raum hell und klar.

Torsten starrte durch den Spalt. Er starrte auf die hastig aufgerissene Holzwand, die ich zerstört hatte. Und er starrte auf das, was dahinter lag.

Seine Augen weiteten sich zu großen, weißen Untertassen. Sein Unterkiefer klappte leicht nach unten. Die Hand, die das schwere Schwert hielt, sank langsam herab, bis die Spitze der Klinge tief in den Schnee stach. Er vergaß mich völlig. Er vergaß den Befehl seines Jarls. Er stand einfach nur da und starrte in die von Flammen erleuchtete Kammer.

Er sah die Säcke. Dutzende, nein, Hunderte von prall gefüllten Leinensäcken, gestapelt bis unter die massiven Deckenbalken. Er sah die geräucherten Schinken, die dicken Speckseiten, die riesigen Fässer, aus denen der kostbare Honig sickerte. Und auf dem Boden, genau dort, wo ich die Planken herausgebrochen hatte, lag ein kleiner Berg aus purem, makellosem, goldgelbem Winterweizen, der aus einem aufgerissenen Sack rieselte. Kein Schimmel. Keine Fäulnis. Nur Reichtum und Nahrung im Überfluss.

„Bei den Göttern…“, flüsterte Torsten. Seine Stimme brach. Es war der Klang eines Mannes, dem gerade das Fundament seiner Welt unter den Füßen weggerissen wurde. „Das… das ist unser Tribut. Das ist das Korn, das uns über den Winter bringen sollte.“

„Das ist das Korn, von dem Jarl Hakan sagte, die Götter hätten es verflucht“, sagte ich leise und trat direkt neben ihn, den kalten Wind im Rücken. „Das ist das Korn, wegen dem Runas kleiner Enkelsohn vor drei Tagen an Schwäche gestorben ist. Hakan hat es hier unten versteckt. Er hungert euch aus, Torsten. Er lässt euer eigenes Blut, eure eigenen Familien hungern, damit er die absolute Macht behält. Er verkauft euch für ein paar Hände voll Silber an die Jarls aus dem Norden.“

Torsten atmete schwer. Seine gewaltige Brust hob und senkte sich in schnellen, ruckartigen Bewegungen. Der alte Krieger drehte den Kopf und sah mich an. Sein Gesicht war eine Fratze aus Schmerz, Verrat und einer tiefen, unbeschreiblichen Wut. Dieser Mann hatte für Hakan geblutet. Er hatte sein Leben unzählige Male für diesen Jarl riskiert, im Glauben, er diene einem starken, gerechten Anführer. Seine eigene jüngste Tochter lag fiebernd und hungernd in einer kalten Hütte, während er den Befehlen eines Mannes gehorchte, der die Vorräte des Dorfes in einem dunklen Loch hortete.

„Er hat uns belogen“, presste Torsten durch zusammengebissene Zähne hervor. Der Verrat traf ihn tiefer als jede Klinge es je gekonnt hätte. „Er lässt die Frauen und Kinder darben… er hat uns zu Mördern und Dieben an unserem eigenen Volk gemacht.“

Plötzlich hörten wir von oben, durch die dicken Holzbalken der Decke, das dumpfe, laute Stampfen von Stiefeln. Männer schrien Kommandos. Das Klirren von Eisenketten und das Scharren von Fässern erklang. Hakan und seine verbliebenen Wachen waren am vorderen Eingang des Kellers angekommen. Sie hatten Feuer gelegt, wie Astrid es gewollt hatte, oder sie blockierten jetzt das Haupttor, damit niemand mehr aus dem brennenden Gewölbe entkommen konnte.

Der Geruch des Rauchs wurde unerträglich. Die Flammen im Inneren des Kellers schlugen höher und erfassten die ersten Holzbalken der Decke. Ein tiefes, unheilvolles Knarren durchzog das Gebälk. Es würde nicht mehr lange dauern, bis das Feuer die geheime Vorratskammer erreichte, und dann würde die Hitze so gewaltig werden, dass das gesamte Langhaus darüber in Gefahr geriet.

Torsten riss den Blick von dem gestohlenen Korn los. Er packte die schwere Eichentür und zog sie mit einem gewaltigen Ruck, der seine Muskeln bis zum Zerreißen spannte, komplett zu. Der schwere Eisenriegel schnappte jedoch nicht ein, denn ich hatte ihn verbogen, aber die Tür schloss dicht genug, um den Sauerstoff für einige Zeit abzuschneiden und den Rauch im Inneren zu halten.

Er drehte sich zu mir um. Die Klinge seines Schwertes lag nun harmlos im Schnee. Er sah nicht mehr den Betteljungen vor sich. Er sah jemanden an, der ihm eine Wahrheit offenbart hatte, die sein Leben für immer veränderte.

„Astrid war da unten“, sagte ich schnell, bevor er etwas sagen konnte. „Hakans Frau. Sie wollte mich dazu bringen, ihr die Knochenflöte zu geben, damit sie mich als ihren Marionetten-Jarl einsetzen kann. Als ich mich weigerte, warf sie die Fackel ins Stroh und verriegelte die Falltür von oben.“

Torsten spuckte verächtlich in den Schnee. „Ein Nest voller Nattern. Sie alle. Einer giftiger als der andere.“ Er starrte auf die Flöte, die noch immer an meiner Brust hing, verborgen unter dem zerrissenen Stoff. Sein Blick veränderte sich. Er erinnerte sich an die Raben. Er erinnerte sich an Einar den Schmied, der gesagt hatte, dass keine Dämonen vom Himmel fallen, sondern die Boten Odins.

„Geh“, sagte Torsten plötzlich, und seine Stimme war hart wie Granit. Er stieß mich grob an der intakten Schulter zurück, in Richtung des dunklen, verschneiten Waldes.

Ich stolperte und starrte ihn ungläubig an. „Du… du lässt mich am Leben?“

„Ich lasse dich nicht am Leben, Junge“, erwiderte Torsten grimmig und hob sein Schwert auf, um die Klinge mit einem Tuch abzuwischen. „Für mich und für Jarl Hakan bist du heute Nacht in diesem Keller verbrannt. Zu Asche zerfallen. Ein Opfer des eigenen Dämons, den du beschworen hast. Ich stand hier am Hinterausgang und niemand hat versucht, zu fliehen. Das ist meine Geschichte. Das ist das, was ich meinem Eid schuldig bin.“

„Und das Korn?“, fragte ich verzweifelt. „Willst du zusehen, wie dein eigenes Volk krepiert, während dieser Lügner oben in seiner warmen Halle sitzt?“

Torsten trat einen Schritt auf mich zu, so nah, dass ich jede einzelne Narbe auf seinem alten Gesicht sehen konnte. „Ein Krieger bricht seinen Eid nicht im Dunkeln, Junge. Ein Jarl fällt nicht durch das Flüstern eines entlaufenen Bastards in der Nacht. Wenn Hakan fallen soll, dann muss er im Licht fallen. Vor den Augen aller. Vor dem Thing. Und das Thing versammelt sich morgen bei Sonnenhöchststand.“ Er fixierte mich mit einem Blick, der mich bis ins Mark traf. „Wenn du wirklich der bist, von dem Einar und die alten Weiber flüstern… wenn dein Blut wirklich von Asmund stammt und die Götter dich geschickt haben, um dieses Land zu reinigen… dann wirst du die Nacht im Wald überleben. Und du wirst morgen vor das Thing treten. Tust du es nicht, holt dich der Frost, und Hakan bleibt unser Herr.“

Er drehte sich abrupt um. „Lauf in den Wald, Leif. Lauf so weit du kannst. Wenn dich einer von Hakans Männern hier draußen sieht, schneiden sie dir die Kehle durch, und ich werde es nicht verhindern.“

Mit diesen Worten stapfte Torsten mit schweren Schritten durch den tiefen Schnee zurück, weg von der verborgenen Tür, hinauf in Richtung des Dorfplatzes, wo das Geschrei der Männer immer lauter wurde. Er würde Hakan berichten, dass das Feuer brannte und das Gewölbe sicher sei. Er gab mir Zeit. Nicht aus Mitleid, sondern weil er einen Beweis wollte. Einen Beweis, dass ich nicht nur ein geretteter Junge war, sondern ein wahrer Jarl, der bereit war, für sein Recht zu kämpfen.

Ich verschwendete keine Sekunde mehr. Ich drehte mich um und stürzte mich in den dichten, schwarzen Tannenwald.

Die Kälte schlug sofort über mir zusammen wie das eisige Wasser des Fjords. Der Schnee lag hier im Wald knietief, unberührt vom Treiben des Dorfes. Jeder Schritt war eine Qual. Meine dürren Beine, die nur von groben Wollhosen geschützt waren, wurden sofort nass und gefühllos. Die alten, viel zu großen Lederstiefel, die ich trug, waren durchlöchert und boten kaum Schutz gegen den Frost. Der eisige Wind pfiff durch die mächtigen, dunklen Stämme der Nadelbäume und trieb mir harte, winzige Eiskristalle ins Gesicht.

Die Dunkelheit unter den Bäumen war fast absolut. Nur das schwache, silberne Licht der Mondsichel, das durch die dichten Wipfel brach, gab mir eine grobe Orientierung. Ich musste den Hang hinunter, hinunter zum Wasser des Fjords, wo das Eis hart gefroren war und wo die kleine Hütte von Sigrid der Weberin stand. Sie war die Einzige, die mir jetzt noch helfen konnte. Sie kannte meine wahre Herkunft.

Das kleine Wolfsjunge unter meinem Kittel begann sich unruhig zu winden. Es winselte kläglich, die Kälte kroch auch in seine Knochen. „Ruhig, mein Kleiner, ganz ruhig“, keuchte ich und presste meine zitternden Arme noch fester um das Tier. Das Pochen der gebrochenen Rippen, die ich mir beim Sturz in den Keller zugezogen hatte, brannte bei jedem Atemzug wie Feuer in meiner Brust. Der Kratzer von Torstens Schwert an meinem Hals war nicht tief, aber er brannte und pochte im Rhythmus meines wild schlagenden Herzens.

Ich lief und stolperte, fiel in tiefe Schneeverwehungen, riss mir die Hände an verborgenen Wurzeln und gefrorenen Steinen auf, rappelte mich wieder hoch und lief weiter. Der Wald war ein unbarmherziger Feind. Er war alt, wild und voller Gefahren, die in der Dunkelheit lauerten. Ein fernes Heulen, diesmal kein Dämonenklang aus der Flöte, sondern das reale, hungrige Rufen eines echten Wolfsrudels, zerschnitt die Stille. Mein Herz machte einen schmerzhaften Satz. Wenn sie die Witterung des Blutes an mir oder an dem Jungen aufnahmen, würde ich den Morgen nicht mehr erleben.

Plötzlich hörte ich ein vertrautes Geräusch. Es war nicht das Knacken von Ästen unter den Pfoten eines Raubtiers. Es war ein tiefes, schweres Rauschen über mir.

Ich blickte nach oben. Durch die Lücken im Blätterdach der Tannen sah ich sie. Hunderte von großen, schwarzen Schatten schwebten lautlos von Ast zu Ast. Die Raben. Sie hatten den Dorfplatz verlassen und waren mir gefolgt. Sie griffen nicht an, sie machten keinen Lärm, sie begleiteten mich einfach. Es war ein so unwirklicher, so zutiefst furchteinflößender und gleichzeitig tröstender Anblick, dass ich für einen Moment im tiefen Schnee stehen blieb. Ich war nicht allein. Irgendetwas – ob es nun die Geister meiner Ahnen, das Schicksal der Nornen oder Odin selbst war – wachte über mich.

Ich zwang mich weiter. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich durch zähen, gefrorenen Schlamm waten. Meine Füße waren mittlerweile so taub, dass ich nicht mehr wusste, ob ich auf weichem Schnee oder auf scharfkantigen Steinen trat. Die Erschöpfung hüllte meinen Verstand in einen dichten, gefährlichen Nebel. Die Versuchung, mich einfach in den weichen, weißen Schnee sinken zu lassen, die Augen zu schließen und dem Schmerz zu entkommen, war überwältigend. Nur für einen Moment ausruhen. Nur einen kurzen Augenblick schlafen.

Nein! Ich biss mir so fest auf die rissigen Lippen, bis ich den metallischen Geschmack von Blut auf der Zunge schmeckte. Der Schmerz riss mich aus der Lethargie. Ich durfte nicht sterben. Nicht hier. Nicht so. Ich dachte an meine Mutter. Thyra. Die Tochter eines stolzen Jarls. Ich sah plötzlich ihre letzten Tage in einem völlig anderen Licht. Sie hatte nicht gehungert, weil sie eine wertlose Bettlerin war. Sie hatte gehungert, um mich zu schützen. Sie hatte sich gedemütigt, um in der Nähe ihres geraubten Erbes zu bleiben, in der verzweifelten Hoffnung, dass ich eines Tages stark genug sein würde, um die Wahrheit ans Licht zu bringen. Jeder Schlag, den Hakan ihr versetzt hatte, jede Demütigung, die sie auf sich genommen hatte, war ein stilles, unfassbares Opfer für mein Leben gewesen.

Und ich hatte fast aufgegeben. Ich hatte die Knochenflöte fast gegen ein Stück Brot eingetauscht. Eine heiße Wut, so glühend und unaufhaltsam wie geschmolzenes Eisen, stieg in mir auf. Sie vertrieb die eisige Kälte aus meinen Gliedern. Ich war Leif, Sohn der Thyra, Enkel von Jarl Asmund. Und ich würde mir zurückholen, was meiner Familie gestohlen worden war.

Nach einer gefühlten Ewigkeit des blinden Stolperns lichtete sich der Wald. Der schneidende Wind, der mir entgegenblies, roch plötzlich salzig und feucht. Der Fjord. Ich war unten angekommen. Vor mir dehnte sich die weite, eisbedeckte Fläche des Wassers aus, die im fahlen Mondlicht wie eine unendliche, graue Wüste aussah. Am Ufer, halb verborgen unter überhängenden, schneebedeckten Felsen und dichten Sträuchern, erkannte ich die schwachen Umrisse einer kleinen Hütte. Ein dünner Faden Rauch stieg aus dem Rauchloch im schiefen Strohdach auf.

Die Hütte von Sigrid der Weberin.

Ich schleppte mich die letzten Schritte über das gefrorene Ufergeröll. Meine Knie gaben nach, als ich die raue Holztür erreichte. Ich hob die zitternde, blutige Faust und schlug dreimal schwach gegen das Holz. Ich hatte nicht einmal mehr die Kraft, ihren Namen zu rufen. Ich fiel einfach gegen die Tür und sackte zusammen.

Das Holz gab nach. Eine alte, knöcherne Hand packte mich am Kragen und zerrte mich mit einer erstaunlichen, sehnigen Kraft über die Schwelle ins Innere. Die Tür knallte sofort wieder zu, der schwere Riegel wurde vorgeschoben.

Die Hitze in der Hütte schlug mir wie eine Wand entgegen. Es roch intensiv nach getrockneten Kräutern, nach Schafswolle, starkem Torffeuer und nach altem, feuchtem Gestein. Das Feuer in der steinernen Feuerstelle in der Mitte des runden Raumes brannte hell und fröhlich.

Ich lag keuchend auf dem Lehmboden, das Wolfsjunge löste sich aus meinem Griff und kauerte sich sofort winselnd in Richtung der rettenden Wärme des Feuers.

Sigrid stand über mir. Sie sah noch älter und gebrechlicher aus als im Gewölbe des Kellers, aber ihre tief liegenden Augen brannten mit einem wachen, fast fiebrigen Feuer. Sie hielt eine lange, geschmiedete Schürhakenzange in der Hand, bereit, jeden niederzuschlagen, der mir gefolgt sein könnte. Als sie sah, dass ich allein war, senkte sie die Waffe.

„Du lebst“, flüsterte sie. Es war keine Frage, es war eine tief befriedigte Feststellung. Ein schmales Lächeln umspielte ihre eingefallenen Lippen. „Ich habe das Holz krachen hören. Die Flammen schlagen aus dem Keller der Jarlshalle. Hakan steht auf dem Platz und erzählt den Menschen, das Böse sei mit dir verbrannt.“

„Es war knapp“, krächzte ich, als sie sich über mich beugte und begann, mit raschen, geübten Bewegungen meinen zerrissenen, feuchten Kittel aufzuschneiden. „Torsten… er stand am Hinterausgang.“

Sigrid hielt in ihrer Bewegung inne. Ihre Hände verharrten über meiner Brust. „Der große Huscarl? Und er hat dich ziehen lassen? Wie bei allen Göttern hast du diesen sturen Hund dazu gebracht, seinen Eid zu verraten?“

„Er hat ihn nicht verraten“, keuchte ich und setzte mich mühsam auf. Jede Faser meines Körpers schrie vor Schmerz. Sigrid reichte mir einen kleinen, hölzernen Becher, der mit einem heißen, abscheulich schmeckenden, aber unglaublich wärmenden Trank gefüllt war. Ich trank ihn in einem Zug aus. Die Wärme breitete sich sofort in meinem Magen aus. „Ich habe ihm das Getreide gezeigt. Hakans geheimen Hort. Torsten hat erkannt, dass Hakan das Dorf verhungern lässt, um selbst reich und mächtig zu bleiben. Das hat seinen Glauben erschüttert. Er lässt mir diese eine Nacht. Er sagt, wenn ich Asmunds Erbe bin, muss ich morgen vor das Thing treten.“

Sigrid stieß einen leisen Pfiff aus. Sie nickte langsam. „Der Bär ist klüger, als er aussieht. Er wäscht seine Hände in Unschuld, aber er gibt dem Schicksal eine Chance. Er weiß, dass Hakans Tyrannei enden muss, aber er hat nicht den Mut, den ersten Schlag selbst zu führen. Das musst du tun, Leif.“

Sie holte eine irdene Schüssel mit warmem Wasser und begann, das Blut von meinem Hals und meine aufgerissenen Hände zu waschen. Die Berührung der alten Frau war überraschend sanft. Dann widmete sie sich dem Wolfsjungen, prüfte die Schienung des Beines und legte dem kleinen Tier ein Stück frisches, blutiges Fleisch vor die Nase, das der Wolf sofort gierig verschlang.

„Astrid war im Keller“, erzählte ich weiter, während der heiße Trank langsam meine Sinne klärte und das Adrenalin wieder abebbte. „Sie wusste von der Flöte. Sie wusste von Asmund. Sie wollte, dass ich ihr den Knochen gebe. Sie versprach mir, mit den Truppen ihrer Familie aus dem Norden Hakan zu stürzen und mich zum Jarl zu machen. Als ich mich weigerte, warf sie die Fackel und verriegelte die Falltür.“

Sigrid lachte ein trockenes, hartes Lachen. „Diese Viper. Sie hat die Augen eines Falken und das Herz einer Spinne. Astrid interessiert sich nicht für Gerechtigkeit und noch weniger für das Recht deiner Blutlinie. Wenn du ihr den Hauk-Knochen gegeben hättest, hätte sie dich sofort im Keller verbrennen lassen. Sie hätte das Symbol der Macht gehabt. Sie hätte behauptet, Hakan habe den rechtmäßigen Erben ermordet, und hätte ihre Brüder aus dem Norden geholt, um Rache zu fordern und den Fjord für ihre eigene Familie zu beanspruchen. Du hast weise gewählt, Junge. Einen Pakt mit Astrid zu schließen, ist wie einen Pakt mit Hel selbst zu schließen.“

Ich lehnte mich gegen den hölzernen Stützbalken der Hütte und schloss für einen Moment die Augen. Die politische Intrige, das Netz aus Lügen, Gier und Macht, das dieses Dorf im Würgegriff hielt, war gewaltig. Und ich, ein sechzehnjähriger Junge, der gestern noch bei den Hunden geschlafen hatte, sollte dieses Netz zerreißen.

„Ich habe nichts“, flüsterte ich in die warme Stille der Hütte. Die Resignation drohte mich wieder einzuholen. „Ich habe die Wahrheit gesehen. Ich habe den Knochen. Aber was nützt das alles? Ich bin ein abgemagerter Junge in Lumpen. Das Thing besteht aus bewaffneten, harten Männern. Sie lachen über Bettler. Hakan wird einfach den Befehl geben, mich niederzuschlagen, sobald ich meinen Fuß auf den Platz setze. Er wird sagen, der Dämon habe das Feuer überlebt.“

Sigrid hörte auf, einen Umschlag mit einer bitter riechenden Salbe vorzubereiten. Sie sah mich eindringlich an, und in ihrem Blick lag eine Strenge, die mich sofort verstummen ließ.

„Du irrst dich, Leif“, sagte sie leise. „Du hast nicht nichts. Du hast das Wichtigste in einer Welt, die auf Eiden und Ehre aufgebaut ist. Du hast die Wahrheit. Und du bist nicht mehr der Bettler, der du gestern warst. Die Raben fliegen über dir. Torsten zweifelt. Und das Feuer in der großen Halle hat bereits Risse in Hakans Macht geschlagen. Die Menschen sind hungrig, Leif. Ein hungriger Wolf folgt demjenigen, der ihm Beute verspricht, aber er beißt sofort denjenigen, der ihn hungern lässt.“

Plötzlich ertönte draußen ein dumpfes Knirschen. Schritte im tiefen Schnee. Es waren nicht die leichten Schritte eines schleichenden Attentäters. Es waren schwere, fast nachlässige Tritte eines Mannes, der sein Gewicht nicht verbergen musste.

Sigrid reagierte sofort. Sie blies die einzige flackernde Öllampe aus, die auf ihrem Arbeitstisch stand, sodass nur noch das schwache, rötliche Glühen des abgedeckten Torffeuers den Raum erhellte. Sie griff nach einem schweren Eisenmesser, trat leise an die Tür und lauschte.

Ein leises, tiefes Kratzen erklang am Holz. Dreimal. Pause. Dann noch zweimal.

Sigrids Schultern entspannten sich. Sie schob den massiven Riegel beiseite und öffnete die Tür einen Spalt. Die eisige Nachtluft wehte herein, aber noch etwas anderes drängte sich in die Hütte. Ein massiger, breiter Körper zwängte sich durch die schmale Öffnung.

Es war Einar, der alte Schmied.

Sein weißer Bart war mit feinen Eiskristallen übersät. Er trug einen schweren, dunkelbraunen Wollmantel, und an seinem Gürtel hing nicht nur sein Schmiedehammer, sondern ein breites, gefährlich aussehendes Seax-Kurzschwert. Einar war ein friedlicher Mann, aber er war immer noch ein Wikinger, der das Kämpfen in seiner Jugend gelernt hatte.

Als er mich am Feuer sitzen sah, hielt er abrupt inne. Er blinzelte im schwachen Licht, riss die Augen auf und atmete tief, fast zitternd aus.

„Bei den Bärten der Asen“, brummte er. Die Erleichterung in seiner rauen Stimme war so greifbar, dass sie den ganzen Raum erfüllte. „Es ist wahr. Der Junge lebt.“

Er warf die Tür hinter sich zu, verriegelte sie sorgfältig und stapfte zu mir herüber. Einar ließ sich mit einem Ächzen auf einen massiven Holzblock neben dem Feuer fallen. Er starrte mich an, als sähe er einen Geist.

„Wie?“, fragte Einar und blickte zwischen Sigrid und mir hin und her. „Ich stand draußen auf dem Platz. Hakan ließ brennendes Pech in die Ritzen gießen. Der Keller ist ein flammendes Inferno. Der Bastard – Hakan meine ich – stand da und rief den Göttern seinen Dank zu, dass das Unreine getilgt wurde. Das ganze Dorf ist dort oben, weinend und schreiend. Sie glauben wirklich, du seist Asche, Leif.“

„Es gibt einen alten Fluchtweg, Einar“, erklärte Sigrid ruhig und warf ein Stück trockenen Torf ins Feuer, das sofort funkensprühend aufflammte und die Gesichter der beiden alten Menschen beleuchtete. „Den Schacht nach draußen, in den Wald. Die geheime Ladetür.“

Einar runzelte die dicken, buschigen Augenbrauen. „Die geheime Tür? Die, durch die Asmunds Männer früher die Jagdbeute hereinbrachten? Sie ist seit zwanzig Jahren von innen mit Eisenstreben vernagelt. Wie soll ein Junge die geöffnet haben?“

„Ich habe sie nicht nur geöffnet“, sagte ich. Ich fühlte, wie eine seltsame Ruhe in mich einkehrte. Die Anwesenheit dieser beiden Menschen, die vielleicht die einzigen im ganzen Dorf waren, die mich nicht hassten, gab mir Kraft. „Ich habe gesehen, was dahinter liegt, Einar. Ich habe gesehen, warum Hakan die Kellertür seit dem großen Herbst-Thing unter Schloss und Riegel hält.“

Einar beugte sich vor, seine massiven Hände lagen schwer auf seinen Knien. „Wovon sprichst du, Junge?“

„Korn, Einar. Fässer voller Honig. Speckseiten so dick wie mein Oberschenkel. Gesalzenes Fleisch und getrocknete Fische. Der gesamte Wintertribut, den das Dorf vor drei Monaten an den Jarl abgeliefert hat, und noch viel mehr. Nichts davon war schimmlig. Nichts davon musste vernichtet werden.“

Einar erstarrte. Seine Augen, die eben noch von der Sorge um mich erfüllt gewesen waren, weiteten sich vor blankem, ungläubigem Entsetzen. Die Hände auf seinen Knien ballten sich langsam, knirschend zu gewaltigen Fäusten, die groß wie Schinken waren. Die Knöchel traten weiß unter der rußigen Haut hervor.

„Was sagst du da?“, flüsterte Einar, und seine Stimme klang gefährlicher als das Dröhnen eines nahenden Sturms. „Du behauptest, Hakan hortet die Vorräte? Während Runas Enkelkind krepiert? Während der alte Fischer Olaf sich am Seil in seiner eigenen Hütte aufgehängt hat, weil er das Winseln seiner hungernden Frau nicht mehr ertragen konnte?“

„Es ist die Wahrheit“, bekräftigte ich fest und sah ihm direkt in die Augen. „Ich habe Torsten dazu gebracht, in den Keller zu sehen, bevor das Feuer die Vorratskammer erreichte. Er hat es auch gesehen, Einar. Deshalb hat er mich nicht umgebracht. Astrid wollte, dass ich im Keller verbrenne, damit das Geheimnis ihres Mannes sicher ist, aber Torsten ließ mich in den Wald fliehen.“

Einars Atem ging stoßweise. Der Verrat des Jarls, den er jahrelang wenn auch nicht geliebt, so doch geduldet und als von den Göttern eingesetzt respektiert hatte, traf diesen ehrenhaften, alten Handwerker ins Mark. Er stützte den Kopf in die Hände und starrte in die Flammen.

„Das Thing“, sagte Einar plötzlich, und seine Stimme war seltsam ruhig, eine Ruhe vor der totalen Zerstörung. „Hakan hat das Thing nicht auf morgen Mittag angesetzt. Er hat es vorverlegt. Die Feuer auf dem Platz brennen hell. Er hat die Hörner blasen lassen, kurz bevor ich weggeschlichen bin. Er will die Verwirrung und die Angst der Menschen nach dem Brand im Keller nutzen. Er will im Morgengrauen vor die Männer treten, sie in ihrer Panik packen und ein neues Gesetz durchdrücken.“

„Was für ein Gesetz?“, fragte Sigrid, ihre Finger verkrampften sich in der groben Wolle ihres Mantels.

„Er will das Recht auf die freie Seejagd aussetzen“, knurrte Einar bitter. „Er wird behaupten, die Götter hätten uns den Hexer geschickt, um uns zu strafen, weil wir nicht ehrerbietig genug waren. Er wird fordern, dass alle Fischer und Jäger jeden einzelnen Fang sofort an seine Halle abliefern müssen, zur ‘gerechten’ Verteilung. Er wird das gesamte Dorf endgültig zu seinen persönlichen Sklaven machen. Und da die Menschen glauben, die Vorräte seien wirklich vernichtet und das Böse habe gebrannt, werden sie aus purer Angst zustimmen.“

Die Stille in der Hütte war drückend. Nur das leise Knacken des Torffeuers und das Fiepen des kleinen Wolfes brachen die unheimliche Atmosphäre. Die Schlinge, die Hakan um den Hals des Dorfes gelegt hatte, zog sich nun endgültig zu. Wenn das Thing beim Sonnenaufgang entschied, gab es kein Zurück mehr. Das Gesetz des Things war bindend. Wer sich danach widersetzte, war vogelfrei.

„Wir können nichts tun“, sagte Einar schließlich schwerfällig, und die Verzweiflung ließ ihn um Jahre altern. „Wenn ich jetzt auf den Platz renne und schreie, dass das Korn im Keller versteckt ist, wer wird mir glauben? Das Feuer hat bereits die Holzwände gefressen. Wenn sie jetzt die Tür aufbrechen, brennt dort drinnen nur noch Asche. Das Korn ist verbrannt. Der Beweis ist vernichtet. Hakan wird einfach sagen, ich sei ein verwirrter alter Narr oder mit dem Hexer im Bunde gewesen. Sie werden mich niederknüppeln. Die Menschen sind blind vor Angst.“

Sigrid schwieg einen Moment. Dann blickte sie zu mir hinüber. Ihr Gesicht war im rötlichen Licht unlesbar, aber ihre Augen bohrten sich förmlich in meine.

„Es gibt einen anderen Weg, Einar“, sagte sie mit einer Stimme, die so klar und durchdringend war wie eine Eisnadel. „Du hast immer gesagt, der alte Jarl Asmund war ein guter Herrscher. Du hast das Schwert geschmiedet, mit dem er in den Tod ging.“

Einar hob den Kopf. „Asmund war der rechtmäßige Herr über diesen Fjord. Aber er ist tot, Sigrid. Seine Söhne sind tot. Hakans Vater hat die ganze Blutlinie in einer einzigen, blutigen Nacht ausgerottet.“

„Nicht die ganze Linie“, widersprach Sigrid und stand langsam auf. Sie ging zu dem kleinen, hölzernen Schrein, der in der dunkelsten Ecke der Hütte stand, klappte ihn auf und zog ein kleines, in feines, mit Goldfäden durchwirktes Leinen gewickeltes Bündel heraus. Sie trug es zurück zum Feuer und legte es behutsam vor Einar auf den Tisch.

Einar starrte auf das Tuch. „Was… was ist das, Frau?“

„Seine Tochter Thyra ist entkommen“, erklärte Sigrid, und jedes ihrer Worte klang wie ein Hammer auf einem Amboss. „Sie hat viele Jahre im Dreck gelebt, unbemerkt, als Bettlerin verkleidet, direkt vor unseren Augen. Und als sie starb, hat sie uns ihr Fleisch und Blut hinterlassen.“

Sie zeigte mit einem knöchernen Finger auf mich. „Das ist Leif, Sohn der Thyra. Enkel des Asmund. Der rechtmäßige Erbe dieses Landes, gesegnet durch das Zeichen der Raben.“

Einar riss den Kopf hoch. Er starrte mich an. Sein Blick wanderte über mein schmutziges, abgemagertes Gesicht, über die feinen, blassen Gesichtszüge, die ich von meiner Mutter hatte, und blieb an dem speckigen Lederband um meinen Hals hängen.

„Thyra…“, flüsterte Einar. Seine Augen füllten sich mit Tränen, echten, dicken Tränen, die langsam in seinen weißen Bart liefen. „Ich habe ihr das kleine Pony gesattelt, als sie ein Mädchen war. Ich… ich dachte, sie wäre in jener Nacht von Hakans Männern erschlagen worden.“

„Beweise es ihm, Junge“, forderte Sigrid mich leise auf.

Mit zitternden Fingern griff ich unter meinen zerrissenen Kittel und zog die alte Knochenflöte hervor. Im Licht des Feuers leuchteten die winzigen, feinen Runen, die noch immer mit den Resten meines angetrockneten Blutes gefüllt waren, tiefrot auf. Das Zeichen Othala – das Erbe – war am Mundstück deutlich zu erkennen.

Als Einar die Flöte sah, rutschte er von seinem Holzblock und fiel direkt auf beide Knie. Der gewaltige Schmied, der vor keinem Mann im Dorf den Kopf neigte, kniete vor mir im Lehm. Er streckte eine riesige, zitternde Hand aus und berührte sanft das untere Ende des Knochens.

„Der Hauk-Knochen“, murmelte Einar ehrfürchtig. „Das Rufhorn der Jarls. Asmund trug es an seinem Gürtel. Es verschwand in der Nacht des Verrats. Man sagte, die Götter hätten es mitgenommen, weil dieser Ort verflucht sei.“ Er sah zu mir hoch. In seinen Augen war kein Zweifel mehr. Da war nur noch eine unendliche, tief empfundene Hoffnung, die wie ein Leuchtfeuer in der Dunkelheit brannte. „Mein Herr.“

„Steh auf, Einar“, stammelte ich völlig überfordert. Die Last, die plötzlich auf meinen Schultern ruhte, war fast erdrückend. Ich war kein Anführer. Ich wusste nicht, wie man ein Schwert hielt oder einen Thing-Spruch aufsagte. Ich wusste nur, wie man hungerte und Schläge einsteckte. „Ich bin kein Herr. Hakan wird mich umbringen lassen, sobald ich mich auf dem Platz zeige.“

Einar erhob sich langsam. Seine Schultern waren plötzlich nicht mehr gebeugt, er stand aufrecht, und in seiner Statur lag die Würde und Kraft seiner jungen Jahre.

„Er wird es versuchen“, knurrte Einar und griff an den Griff seines Seax. „Aber er wird dich nicht ohne Kampf bekommen. Ein Erbe des Asmund tritt nicht wie ein Bettler vor sein Volk.“

Sigrid wickelte das kleine Bündel aus, das sie auf den Tisch gelegt hatte. Der Stoff fiel zurück und offenbarte einen Mantel. Er war nicht aus grober Schafswolle wie die Kleidung der Bauern. Er bestand aus tiefrotem, feinstem Tuch, besetzt mit einem dichten, schwarzen Wolfsfellkragen. An der Brustseite befand sich eine massive, silberne Gewandspange, die in Form zweier ineinander verschlungener Raben geschmiedet war. Das Silber war vom Alter etwas angelaufen, aber es glänzte im Feuerlicht mit einer stolzen, unbestreitbaren Macht.

„Das war Asmunds Mantel“, erklärte Sigrid feierlich. „Ich habe ihn gewebt. Ich habe ihn in jener blutigen Nacht gerettet, bevor Hakans Männer die Truhen plünderten. Ich habe ihn all die Jahre hier versteckt, in der Hoffnung, dass eines Tages jemand zurückkehrt, der das Recht hat, ihn zu tragen.“

Sie reichte mir den Mantel. Als ich den feinen, weichen Stoff berührte, durchfuhr mich ein Schauer. Er war so schwer und so warm. Es war nicht nur ein Kleidungsstück. Es war die sichtbare, greifbare Geschichte meiner Familie. Es war der Mantel eines Herrschers.

„Zieh ihn an“, befahl Einar, und in seiner Stimme lag der feste Klang eines Kriegers, der seinem Anführer die Rüstung anlegt.

Ich legte meinen nassen, blutigen Kittel ab. Sigrid reichte mir ein sauberes, grobes Leinenhemd. Darüber warf ich den roten Mantel. Einar trat vor und schloss die schwere, silberne Raben-Spange an meiner rechten Schulter. Das Fell lag warm und beschützend an meinem Hals. Als ich an mir herabsah, sah ich nicht mehr den Waisenjungen Leif. Ich sah einen Fremden, jemanden, der stark und würdevoll aussah. Jemanden, der eine Bestimmung hatte.

„Du hast keine Waffen, Leif“, sagte Einar und zog sein mächtiges Seax aus der Scheide, um es mir mit dem Griff voran hinzuhalten. „Und du hast nicht die Muskeln, um dieses hier zu führen. Deine Waffe ist die Wahrheit. Deine Waffe ist der Hauk-Knochen. Wenn du vor das Thing trittst, musst du sprechen. Laut und klar. Du musst Hakans Lügen aufdecken, bevor seine Männer ihre Schwerter ziehen können.“

„Und wenn sie mir nicht zuhören?“, fragte ich. Die nackte Angst stieg wieder in mir auf. „Wenn Hakan einfach schreit, ich sei ein Hexer in gestohlenen Kleidern, und sie mich sofort niederstechen?“

„Dann sterben wir beide hier an diesem Tag“, erwiderte Einar ruhig, als sei der Tod in der Schlacht das Normalste der Welt. „Aber ich habe gesehen, wie Torsten gezögert hat. Ich habe gesehen, wie die Männer die Raben angestarrt haben. Hakans Macht bröckelt. Das Fundament ist morsch. Du musst nur den entscheidenden Schlag führen.“

Draußen wehte der Wind heulend um die Ecken der Hütte. Das fahle Mondlicht wurde schwächer, ein trübes, bleiernes Grau begann sich am östlichen Horizont über dem gefrorenen Fjord abzuzeichnen. Der Morgen brach an. Der Tag des Things. Der Tag, an dem mein Schicksal besiegelt werden würde.

Plötzlich drang ein tiefer, monotoner und unheilvoller Klang durch die Wände der Hütte.

Moooooooooo-ooooooom.

Es war der Klang des großen, ehernen Thing-Horns, das oben auf dem Platz vor der großen Halle geblasen wurde. Es war das Signal, dass sich alle freien Männer der Siedlung sofort und ohne Verzögerung im Kreis um den Thingstein versammeln mussten. Wer nicht erschien, verwirkte sein Stimmrecht und machte sich verdächtig.

Das Ritual hatte begonnen.

Einar nickte mir langsam zu. Er zog sich seinen schweren Schmiedemantel über, prüfte den Sitz seines Schwertes und ergriff seinen gewaltigen Hammer. Er sah aus wie eine eiserne Naturgewalt, bereit, eine Tür einzuschlagen.

„Es ist Zeit, Asmunds Enkel“, brummte Einar.

Ich beugte mich zu dem kleinen Wolfsjungen hinunter. Es lag friedlich schlafend am Rand der Feuerstelle. Ich strich ihm sanft über das weiche Fell. „Bleib hier, mein Freund“, flüsterte ich leise. „Sigrid wird auf dich aufpassen. Egal, was passiert, du bist in Sicherheit.“ Das kleine Tier öffnete kurz ein gelbes Auge, leckte über meine Hand und rollte sich wieder zusammen.

Sigrid stand an der Tür. Sie sah so alt und zerbrechlich aus, aber ihr Geist war unerschütterlich. Sie legte ihre kalte Hand auf meine Wange. „Erinnere dich daran, wer du bist. Fürchte dich nicht vor den lauten Worten der Tyrannen. Das Blut der Wölfe schreit nicht, es beißt.“

Ich nickte. Ich atmete tief ein, spürte das Gewicht der silbernen Raben-Spange und den kühlen, glatten Knochen der Flöte unter dem Mantel.

Einar stieß die Tür auf. Die eisige Morgenluft des heraufdämmernden Tages schlug uns ins Gesicht. Die Welt lag in einem unheimlichen, stahlgrauen Zwielicht. Der Wind hatte nachgelassen, es war vollkommen still, bis auf das ferne, unheilvolle Gemurmel der Menschenmenge, die sich oben auf dem Plateau versammelte. Und über uns, in der eisigen Stille des Winterhimmels, sah ich sie wieder. Die schwarzen Punkte, die sich geräuschlos in die Luft erhoben und in einem gewaltigen, kreisenden Schwarm in Richtung des Dorfplatzes flogen. Die Raben formierten sich zur letzten Wache.

Einar und ich stapften schweigend den steilen, verschneiten Pfad hinauf, der vom Fjord zur Siedlung führte. Jeder Schritt war ein Sieg über meine Angst. Je näher wir kamen, desto lauter wurde das Rauschen der Menge. Ich roch den abscheulichen Gestank von verbranntem Pech, nassem Stroh und verkohltem Fleisch – Hakan hatte offenbar einige der gebratenen Tierkadaver aus der Halle ins Feuer werfen lassen, um den Gestank eines brennenden Körpers vorzutäuschen.

Wir erreichten den Rand des Dorfplatzes. Der Anblick war beeindruckend und erschreckend zugleich.

Hunderte von Menschen standen dicht gedrängt in einem großen, offenen Kreis um den massiven, flachen Thingstein in der Mitte. Im Hintergrund ragte die große Halle von Jarl Hakan auf. Die Kellertür an der Seite war nur noch ein schwelendes, schwarzes Loch, aus dem grauer Rauch quoll, der die gesamte Szenerie in einen unheimlichen Nebel hüllte.

Die Männer des Dorfes standen vorne, die Gesichter aschfahl, gezeichnet von einer langen, schlaflosen Nacht, von Hunger und von der abergläubischen Angst vor den Ereignissen des gestrigen Tages. Rund um den Platz hatten sich Hakans Huskarle formiert. Sie trugen ihre vollen Kettenhemden, die Schilde waren gezogen, die Schwerter steckten griffbereit in den Scheiden. Torsten stand direkt neben dem Thingstein, sein Gesicht war eine undurchdringliche, versteinerte Maske.

Und auf dem Stein stand Hakan.

Der Jarl trug seine prächtigste Rüstung, ein feines Kettenhemd, das mit Goldfäden durchwirkt war, und einen gewaltigen Mantel aus weißem Bärenfell. Er hielt sein großes Schwert mit der Spitze nach unten, wie ein Zepter der Macht. Neben ihm stand Astrid, hüllte sich in dunkle Seide, das Gesicht kalt und berechnend.

„Freie Männer des Fjords!“, donnerte Hakans Stimme über den Platz, so laut und gewaltig, dass das Gemurmel der Menge sofort erstarb. „Wir stehen hier am Rande des Abgrunds. Die Götter haben uns auf die Probe gestellt. Ein Dämon in Gestalt eines Knaben hat gestern den Platz entweiht. Er hat den Zorn der Hel auf uns herabgerufen, gekleidet in falsche Boten, die den Himmel verdunkelten.“

Hakan riss den Arm hoch und deutete auf das verkohlte Loch des Kellers. „Doch das Feuer reinigt alles! Die Götter haben mir im Traum befohlen, das Böse auszubrennen, mitsamt dem verderbten Korn, das den Fluch trug. Der Hexer ist zu Asche zerfallen! Wir sind gerettet!“

Einige Männer in der Menge klopften zögerlich zustimmend auf ihre Schilde, aber der Jubel, den Hakan offensichtlich erwartet hatte, blieb aus. Die Menschen waren zu erschöpft, zu hungrig, um zu jubeln.

Hakan ließ sich davon nicht beirren. Sein Gesicht nahm einen harten, rücksichtslosen Ausdruck an.

„Doch die Gefahr ist nicht gebannt!“, rief er weiter. „Die Vorräte sind vernichtet. Der Hunger wird zuschlagen. Um das Überleben unserer Sippe zu sichern, verkünde ich heute, am Tag des Things, ein neues Gesetz. Niemand jagt mehr für sich allein! Niemand fischt mehr für sich allein! Jede Beute, jedes gefangene Tier, jedes gefundene Silber gehört ab heute der großen Halle, damit ich, euer Jarl, es gerecht und weise unter den Würdigen verteilen kann! Wer dieses Gesetz bricht, der wählt den Tod durch den Strick!“

Ein schockiertes Raunen ging durch die Menge. Das war der absolute Verlust der Freiheit. Es bedeutete, dass ein Mann nicht einmal mehr seine eigene Familie ernähren durfte, ohne Hakans Erlaubnis. Das Murren wurde lauter, wütende Blicke wurden gewechselt, aber die gezogenen Waffen der Huskarle, die bedrohlich einen Schritt nach vorn traten, erstickten jeden offenen Aufruhr im Keim. Die Falle war zugeschnappt. Hakan hatte gewonnen.

Einar legte mir seine schwere Hand auf die Schulter. Er schob mich leicht nach vorn, aus dem Schatten der letzten Hütten heraus, direkt ins fahle Morgenlicht.

„Jetzt“, flüsterte Einar.

Ich atmete ein letztes Mal tief durch. Die Kälte des Morgens füllte meine Lungen, aber in mir brannte ein Feuer, das heißer war als die Flammen im Keller. Ich raffte den schweren, roten Mantel meines Großvaters enger um mich, straffte die Schultern und trat aus der Deckung, genau in dem Moment, als Hakan das Thing offiziell mit einem Hammerschlag beenden wollte.

„Jarl Hakan irrt sich!“, rief ich.

Meine Stimme war nicht das tiefe Donnern eines Kriegers. Aber in der absoluten Stille, die auf Hakans Worte gefolgt war, schnitt sie durch die kalte Luft wie eine scharfe Klinge durch dünnes Leinen. Sie war klar, unerschrocken und hallte von den Holzwänden der Halle wider.

Alle Köpfe fuhren herum. Die Menge der Dorfbewohner teilte sich unbewusst, starrte mich an, als wäre ein Wiedergänger aus dem Totenreich aufgestiegen. Sie sahen nicht den blutenden, schmutzigen Waisenjungen. Sie sahen einen jungen Mann im roten Mantel der Herrscher, mit der silbernen Raben-Spange an der Schulter.

Auf dem Thingstein erstarrte Hakan. Sein Schwert entglitt ihm fast. Er starrte auf mich, als hätte ihm ein unsichtbarer Feind einen Speer in den Bauch gerammt. Die Farbe wich komplett aus seinem Gesicht. Astrid neben ihm stieß einen leisen, fassungslosen Fluch aus und krallte ihre Hände in das Holz ihres Stuhls.

Ich ging langsam, Schritt für Schritt, durch die Gasse, die die schockierten Dorfbewohner für mich bildeten. Einar folgte mir einen halben Schritt dahinter, wie ein gewaltiger Fels in der Brandung.

Ich ließ den Blick nicht von Hakan weichen. Ich griff unter den roten Mantel und holte die kleine Knochenflöte hervor. Ich hob sie hoch in die Luft, sodass das blutige, rote Othala-Zeichen im Morgenlicht für jeden sichtbar war.

„Das Feuer hat mich nicht gereinigt, Hakan!“, rief ich, und nun schwang die tiefe, unbarmherzige Autorität der Wahrheit in meinen Worten mit. „Denn das Feuer brennt nicht das Unschuldige. Es brennt nur die Lügen eines Mörders und Diebes! Ich bin Leif, Sohn der Thyra, rechtmäßiger Erbe des Jarls Asmund. Und ich klage dich an, Hakan, Sohn des Verräters!“

Das ohrenbetäubende Krächzen des riesigen Rabenschwarms, der genau in diesem Moment direkt über dem Thingplatz einfiel und sich auf den Dächern der umstehenden Häuser niederließ, übertönte das schockierte Aufschreien der gesamten Siedlung. Torstens Hand an seinem Schwertgriff zuckte nicht. Er starrte nur zu mir herüber. Und Hakan öffnete brüllend den Mund.

KAPITEL 4

Der Schrei von Jarl Hakan war ein animalisches, rohes Brüllen, das nicht aus der Kehle eines stolzen Anführers kam, sondern aus dem abgrundtiefen Schrecken eines in die Enge getriebenen Raubtiers. Es war ein Laut, der sich mit dem ohrenbetäubenden, krächzenden Chor der hunderten Raben mischte, die sich wie ein schwarzes Leichentuch über die Dächer der umliegenden Hütten und auf den großen, geschnitzten Giebel der Halle gelegt hatten. Die Luft vibrierte von dem Lärm, die eisige Morgenluft schien plötzlich schwerer, dichter zu werden, als würde das Gewicht der alten Götter selbst auf den Thingplatz herabdrücken.

Ich stand da, den Atem in weißen Wolken vor meinem Gesicht, das Kinn hoch erhoben. Der schwere, blutrote Mantel meines Großvaters Asmund, den mir Einar der Schmied um die Schultern gelegt hatte, wehte im kalten Wind, der über den zugefrorenen Fjord heraufzog. Die silberne Gewandspange in Form der zwei verschlungenen Raben drückte schwer und beruhigend auf mein Schlüsselbein. In meiner rechten Hand hielt ich die kleine, unscheinbare Knochenflöte, den Hauk-Knochen, hoch über meinen Kopf. Das alte Blut, mein eigenes Blut, das die winzigen, eingeritzten Othala-Runen füllte, wirkte in dem fahlen, stahlgrauen Morgenlicht fast schwarz.

Die Menschenmenge war in eine absolute, fassungslose Schockstarre verfallen. Die Gesichter der Fischer, der Bauern, der Weberinnen – sie alle starrten mich an, als wäre ich geradewegs aus den Hallen von Valhalla herabgestiegen. Niemand rührte sich. Selbst die hartgesottenen Huskarle, die noch vor wenigen Augenblicken bereit gewesen waren, auf Hakans Befehl jeden niederzumetzeln, der sich dem neuen Gesetz widersetzte, hielten ihre Schwerter nun unentschlossen gesenkt. Ihre Blicke sprangen zwischen mir, dem vermeintlich in der Asche verbrannten Betteljungen, den schwarzen Vögeln auf den Dächern und dem kreidebleichen Gesicht ihres Jarls hin und her.

„Ein Geist!“, kreischte plötzlich Runa, die alte Fischersfrau, aus der vordersten Reihe der Menge. Sie fiel auf die Knie und riss sich die Hände vor das Gesicht. „Die Götter haben ihn aus dem Feuer zurückgebracht! Asmunds Blut ist zurückgekehrt!“

„Er ist kein Geist, Runa!“, rief Einar der Schmied. Seine tiefe, grollende Stimme schnitt durch das aufkommende Chaos wie ein schwerer Hammer, der auf heißes Eisen schlägt. Der alte Mann trat einen vollen Schritt vor, direkt an meine Seite, und baute sich mit seiner gewaltigen Statur vor dem Thingstein auf. Er hob seinen eigenen, schweren Schmiedehammer, nicht um anzugreifen, sondern um die Aufmerksamkeit der gesamten Versammlung auf sich zu ziehen. „Er atmet! Er blutet! Und er trägt die Wahrheit in seinen Händen, während der Mann, der dort oben auf dem Stein steht, euch alle mit Lügen füttert und euch wie räudige Hunde verhungern lässt!“

Hakan auf dem Thingstein schien aus seiner Schockstarre zu erwachen. Sein Überlebensinstinkt, die rohe Gewalt, die ihn all die Jahre an der Macht gehalten hatte, brach sich Bahn. Sein Gesicht, das eben noch blass wie der Tod gewesen war, lief plötzlich dunkelrot an. Die Adern an seinem Hals traten dick und pulsierend hervor. Er riss sein gewaltiges, reich verziertes Breitschwert in die Höhe und zeigte mit der blitzenden Spitze direkt auf meine Brust.

„Ein Taschenspielertrick!“, brüllte Hakan, und seine Stimme überschlug sich fast vor rasender Wut. Er versuchte verzweifelt, die Kontrolle über die Situation zurückzuerlangen. „Das ist Seidr! Verfluchte, schwarze Magie! Der Junge ist ein Dämon, der den Körper dieses Bastards übernommen hat, um euch zu täuschen! Seht ihr es denn nicht? Er hat das heilige Feuer überlebt, weil er ein Geschöpf der Unterwelt ist! Er hat sich in fremde Kleider gehüllt, in gestohlene Lumpen aus längst vergangenen Tagen, um euren Verstand zu vergiften!“

Er wandte sich abrupt an seine Wachen, die in einem dichten Halbkreis um den Thingstein standen. Sein Blick war wild und flackernd.

„Tötet ihn!“, befahl Hakan, und der Schaum stand ihm in den Mundwinkeln. „Tötet diesen Hexer und den alten Narren Einar gleich mit! Schlagt ihnen die Köpfe ab, bevor ihr Fluch sich auf das ganze Dorf legt! Worauf wartet ihr noch? Ich bin euer Jarl! Ich befehle es euch bei eurem Eid!“

Das Klirren von Kettenhemden und das Schleifen von Stahl auf Leder zerschnitt die angespannte Stille. Mehrere der Huskarle zogen ihre Schwerter ganz aus den Scheiden und hoben ihre runden Holzschilde an. Sie zögerten, denn die abergläubische Furcht saß tief in ihren Knochen, aber der Schwur, den sie Hakan geleistet hatten, die jahrelange Gewohnheit des blinden Gehorsams, war eine mächtige Fessel. Drei von ihnen machten einen zögerlichen Schritt auf mich und Einar zu.

Ich wich nicht zurück. Ich spürte das wilde, schmerzhafte Pochen meiner gebrochenen Rippen und das Brennen der kleinen Schnittwunde an meinem Hals, aber die Angst, die mich mein ganzes Leben lang wie ein Schatten begleitet hatte, war verschwunden. Sie war verbrannt in dem Moment, als ich die Wahrheit über das Getreide herausgefunden hatte.

„Tretet zurück!“, rief ich den heranrückenden Kriegern entgegen. Meine Stimme war fester, als ich es mir selbst zugetraut hätte. Ich streckte den Hauk-Knochen weiter in die Höhe. „Jeder Mann, der heute sein Schwert für diesen Verräter hebt, wird vor den Göttern als Meineidiger sterben! Hakan hat keinen Anspruch auf eure Treue, denn er hat den Eid gebrochen, den ein Jarl seinem Volk schuldet!“

Die Krieger hielten einen Moment inne, verwirrt von der Autorität in der Stimme eines Jungen, den sie noch am Tag zuvor getreten hatten. Doch einer von ihnen, ein brutaler Mann namens Ulf, knurrte abfällig und hob seine Waffe.

Bevor Ulf jedoch zuschlagen konnte, passierte etwas, das den Lauf dieses Morgens endgültig wendete.

Ein massiver Eisenhandschuh legte sich auf Ulfs Schwertarm und drückte ihn mit einer solchen, unbarmherzigen Kraft nach unten, dass der Krieger aufstöhnte.

Es war Torsten.

Der riesige Huscarl, der Kommandant von Hakans Leibwache, der Mann, der mich noch in der Nacht am Waldrand gefangen gehalten hatte, trat aus den Reihen der Wachen hervor. Er schob Ulf grob zur Seite, sodass dieser ins Straucheln geriet und beinahe in den Schnee fiel. Torsten trug seine volle Rüstung, aber er hatte sein Schwert noch in der Scheide. Sein vernarbtes Gesicht war eine unlesbare Maske aus Stein, aber seine Augen brannten mit einem dunklen, gefährlichen Feuer.

„Halt ein, Ulf“, grollte Torsten. Seine tiefe Stimme brauchte keine Lautstärke, um Gehör zu finden. Sie trug die natürliche Autorität von unzähligen Schlachten in sich. „Niemand vergießt heute Blut auf diesem Platz. Nicht, bevor die Wahrheit gesprochen ist.“

Hakan starrte seinen besten Krieger an, als hätte dieser sich plötzlich in eine giftige Natter verwandelt. Das Entsetzen in den Augen des Jarls war echt und tief.

„Torsten!“, schrie Hakan, und nun klang Verzweiflung durch seine Wut. „Was tust du da? Hast du den Verstand verloren? Erinnerst du dich nicht an deinen Schwur? Du hast mir Treue geschworen, bis in den Tod! Töte diesen Jungen!“

Torsten wandte langsam den Kopf und sah zu dem Mann hinauf, dem er sein halbes Leben lang bedingungslos gedient hatte. Er spuckte einen dicken Klumpen Speichel genau auf die erste Stufe des Thingsteins.

„Ich erinnere mich sehr wohl an meinen Schwur, Hakan“, sagte Torsten laut und deutlich, sodass jeder auf dem Platz ihn hören konnte. „Ich schwor, das Leben des Jarls zu verteidigen. Ich schwor, das Dorf gegen seine Feinde zu schützen. Und ich schwor, niemals die Waffe gegen Unschuldige der eigenen Sippe zu erheben. Aber das Band eines Eides bindet immer zwei Männer. Wenn der Herr sein eigenes Volk verrät, wenn er die Hand beißt, die ihn füttert, dann zerschneidet er dieses Band mit seiner eigenen Klinge.“

Ein Raunen, ein unruhiges Flüstern ging durch die Menge der Dorfbewohner. Dass ausgerechnet Torsten, der treueste Bluthund des Jarls, offene Widerworte gab, rüttelte an den Grundfesten von Hakans Herrschaft.

„Wovon sprichst du, du Verräter?“, zischte Hakan, der nun mit beiden Händen den Griff seines Schwertes umklammerte. Er wusste, dass er die Kontrolle verlor, und das machte ihn unberechenbar.

Torsten drehte sich zur Menge um, wandte Hakan den massiven, gepanzerten Rücken zu. Er hob die Hände.

„Hört mich an, Männer des Fjords!“, rief Torsten. „Dieser Junge, der dort steht, ist nicht durch Magie dem Feuer entkommen. Er entkam, weil das Feuer im Keller nicht gelegt wurde, um einen Dämon zu brennen. Es wurde gelegt, um ein Geheimnis zu verbergen! Ein Geheimnis, das so schmutzig ist, dass es selbst die Götter zum Würgen bringt!“

Torsten zeigte auf mich. „Er hat mir die Wahrheit gezeigt, heute Nacht, als die Flammen begannen, das Stroh zu fressen. Ich stand am Hinterausgang des Kellers, um zu verhindern, dass jemand flieht. Der Junge kam heraus. Aber er war nicht allein. Er brachte das Wissen um unseren Untergang mit sich.“

„Schweig!“, brüllte Hakan panisch. „Schlagt ihn nieder! Er ist vom Seidr des Jungen verhext!“

Doch niemand bewegte sich. Die Huskarle waren völlig verunsichert. Wenn ihr Kommandant nicht angriff, würden sie es auch nicht tun. Die Dorfbewohner hingen an Torstens Lippen. Der Hunger der vergangenen Wochen, das Leiden der Kinder, der Tod der Schwachen – all das hatte einen gewaltigen Druck aufgebaut, und nun spürten sie, dass die Antwort greifbar nahe war.

Ich sah meine Chance und ergriff sie. Ich trat noch einen Schritt vor, das Kinn gereckt, den Blick fest auf die Menge gerichtet. Ich musste die Wahrheit aussprechen, die mir Sigrid und Einar in der Hütte mit auf den Weg gegeben hatten. Ich durfte nicht stammeln. Ich musste klingen wie ein Jarl.

„Hakan spricht von verfluchtem Getreide!“, rief ich, und meine Stimme hallte über den zugefrorenen Boden. „Er spricht von einem schwarzen Schimmel, der unseren Wintertribut vernichtet haben soll! Er hat euch erzählt, die Götter würden uns strafen, und deshalb müsstet ihr fasten, während der eisige Wind durch eure dünnen Wände pfeift. Er hat euch gezwungen, das letzte Stück hartes Brot aus den Mündern eurer eigenen Kinder zu nehmen und es ihm auf den Thingstein zu legen, damit er es angeblich den Göttern opfern kann!“

Ich atmete tief ein, spürte das Ziehen in meiner zerschlagenen Brust, aber ignorierte es.

„Doch es gab keinen Schimmel!“, schrie ich die Wahrheit in den eiskalten Morgen. „Es gab keinen Fluch! Der einzige Fluch in diesem Dorf ist die Gier des Mannes, der sich euren Jarl nennt! Der Tribut ist nicht vernichtet. Er liegt genau dort, verborgen im hintersten, tiefsten Teil des Kellers unter der großen Halle! Hakan hat eine falsche Wand einziehen lassen. Er hat hunderte Säcke feinsten Winterweizens, Fässer voller Honig, fette Schinken und Pökelfleisch gehortet! Eure Nahrung! Er hat euch absichtlich hungern lassen, um euch schwach zu machen, um euch heute dieses neue, grausame Gesetz aufzuzwingen und euch endgültig zu seinen Sklaven zu machen!“

Die Reaktion der Menge war unbeschreiblich. Es war nicht einfach nur Wut. Es war eine fundamentale Erschütterung. Die Männer und Frauen, die seit Monaten ihre Gürtel enger geschnallt hatten, die in der Nacht geweint hatten, weil sie ihre Säuglinge nicht mehr stillen konnten, starrten mich mit einer Mischung aus blankem Unglauben und aufsteigendem, mörderischem Hass an.

„Lügen! Alles Lügen!“, kreischte Hakan, und er schlug mit der flachen Seite seines Schwertes auf seinen eigenen Schild, um den aufbrandenden Lärm zu übertönen. „Der Keller ist abgebrannt! Alles ist zu Asche zerfallen! Der Junge erfindet Geschichten, um sich vor dem Strick zu retten!“

Da trat Astrid vor. Die Frau des Jarls hatte bis zu diesem Moment stumm auf ihrem verzierten Holzstuhl neben dem Thingstein gesessen. Sie trug eine schwere Kapuze aus dunkler Seide, ihr Gesicht war unlesbar gewesen. Doch als sie sah, dass Hakans Lügennetz riss und die Huskarle nicht mehr gehorchten, wusste ihre kalte, berechnende Intelligenz, dass es Zeit war, das sinkende Schiff zu verlassen.

Sie erhob sich, und das weiche Rascheln ihrer teuren Stoffe war trotz des Lärms zu hören. Sie stellte sich neben ihren Mann, aber sie sah ihn nicht an. Sie wandte sich an das Volk.

„Der Junge sagt die Wahrheit“, sprach Astrid. Ihre Stimme war nicht laut, aber sie besaß eine unheimliche Tragweite, eine seidige, giftige Schärfe.

Hakan fuhr herum, als hätte ihn ein Blitz getroffen. Er starrte seine eigene Frau an, den Mund halb geöffnet. „Astrid… was… was tust du da?“

Astrid ignorierte ihn. Sie ließ die Kapuze nach hinten fallen, ihr blondes, geflochtenes Haar glänzte im schwachen Sonnenlicht. Sie legte eine Hand auf ihre Brust und setzte eine Maske tiefer Betroffenheit auf.

„Männer des Fjords“, begann sie mit ihrer geübten, manipulativen Stimme. „Ich bin eine Tochter des Nordens, und meine Familie hat immer auf Ehre und Wahrheit gesetzt. Ich wusste lange nichts von den Machenschaften meines Mannes. Doch gestern Nacht fand ich es heraus. Ich folgte ihm heimlich in den Keller. Ich sah den versteckten Raum. Ich sah das Korn, das er vor euch, seinem eigenen Volk, und vor meiner eigenen Familie versteckt hat. Er hat mich genauso belogen wie euch! Er hat den Tribut meiner Brüder gestohlen und ihn hier unten verrotten lassen!“

Sie zeigte mit einem eleganten Finger auf Hakan, der nun völlig isoliert und wankend auf dem Stein stand.

„Ich wollte ihn zur Rede stellen“, log Astrid fließend und ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich wollte euch allen heute Morgen auf dem Thing die Wahrheit sagen. Aber er hat es geahnt. Er hat in Panik befohlen, den Keller anzuzünden, um die Beweise zu vernichten und seine Gier zu verschleiern!“

Ich starrte diese Frau an. Die absolute Kaltblütigkeit, mit der sie die Tatsachen verdrehte, um sich selbst als unschuldige Retterin darzustellen, war atemberaubend. Sie versuchte, die Wut des Dorfes ausschließlich auf Hakan zu lenken, in der Hoffnung, dass sie nach seinem Tod mit Hilfe ihrer Familie im Norden die Kontrolle über das Dorf übernehmen konnte.

Aber ich hatte nicht die ganze Nacht im Eis und Schnee überlebt, um zuzusehen, wie eine Schlange die andere ablöste.

„Das ist eine weitere Lüge!“, rief ich, und ich trat mutig nach vorn, so nah an den Thingstein heran, dass ich die feinen Verzierungen auf Astrids Seidenkleid erkennen konnte. „Sie war nicht im Keller, um Hakan aufzuhalten! Sie war dort, um mich zu erpressen!“

Astrids Maske rutschte für den Bruchteil einer Sekunde. Ihre Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Was faselst du da, du dreckiger Waisenjunge? Niemand wird deinen Worten über denen der Jarlsfrau glauben!“

„Erzählt ihnen die Wahrheit, Herrin Astrid!“, forderte ich lautstark, und ich genoss den Klang der Wut in meiner eigenen Stimme. „Erzählt ihnen, wie ihr die Falltür geöffnet habt. Erzählt ihnen, wie ihr den Hauk-Knochen von mir gefordert habt, diese alte Knochenflöte, das Symbol meiner Ahnen! Ihr wusstet genau, dass das Blut von Asmund in meinen Adern fließt. Ihr wolltet mich als eure willenlose Marionette benutzen, um Hakan zu stürzen und selbst über dieses Land zu herrschen!“

Ich wandte mich an die entsetzte Menge. „Als ich mich weigerte, ihr den Knochen zu geben, als ich mich weigerte, mein Erbe an eine Verräterin zu verkaufen, da war sie es, die das Feuer legte! Sie warf die brennende Pechfackel ins trockene Stroh des Kellers! Sie schlug die Falltür von oben zu und schob den schweren Eisenriegel davor. Astrid, die Frau eures Jarls, wollte mich bei lebendigem Leib verbrennen, genau wie ihr Mann es vorhatte!“

Das Raunen auf dem Platz schwoll zu einem ohrenbetäubenden Orkan aus Stimmen an. Die Menschen waren außer sich. Verrat von allen Seiten. Hakan, der sie aushungerte. Astrid, die mordete, um ihre eigenen Fäden zu spinnen.

„Glaubt ihm nicht!“, schrie Astrid, und nun klang auch in ihrer Stimme die blanke Panik mit. Ihre hochmütige Fassade bröckelte. „Er ist ein elender Lügner! Ein Bastard! Torsten, erschlag ihn!“

Doch Torsten stand regungslos wie eine Eiche. Er sah Astrid nur mit tiefer Verachtung an.

„Wir brauchen keine Worte mehr“, sagte Einar der Schmied, der mit schweren Schritten neben mich trat. Er hob seinen Hammer und zeigte auf die noch immer qualmenden Reste der äußeren Kellertür. „Worte sind wie Wind auf dem Fjord, sie ändern ständig ihre Richtung. Aber Eisen und Stein lügen nicht. Hakan sagt, das Korn sei zu Asche verbrannt. Aber die Mauern des hinteren Kellers, in den der Berg gegraben ist, sind dick und aus massivem Fels. Sie sind eiskalt. Das Feuer, das gestern Nacht im vorderen Teil wütete, hat vielleicht das Stroh und das obere Holz vernichtet. Aber wenn das Korn hinten lag, von Erde und Stein umgeben, dann liegt es dort noch immer.“

Einar wandte sich an die kräftigsten Männer in der ersten Reihe der Menge, darunter auch den alten Fischer und zwei der jüngeren Schmiedegesellen. „Brecht die Reste der Holztür auf! Geht in den Keller! Räumt die verkohlten Balken beiseite und schlagt die falsche Wand ein, von der der Junge spricht. Bringt uns die Wahrheit, oder bringt uns die Asche!“

„Nein!“, brüllte Hakan. Er machte einen Satz von dem Thingstein hinunter und landete schwer im Matsch. Er schwang sein Schwert wild durch die Luft. „Niemand betritt diesen Keller! Es ist ein Ort der Dämonen! Ich verbiete es! Ich bin euer Jarl, und mein Wort ist Gesetz!“

„Dein Wort ist Dreck!“, schrie ein junger Bauer aus der Menge, dessen jüngste Tochter vor zwei Tagen verhungert war. Er hob eine schwere Mistgabel und trat vor. „Mein Kind liegt tot im gefrorenen Boden, und du hast uns erzählt, wir müssten Buße tun! Wenn dort unten Essen liegt, Hakan, dann werde ich dir dein verdammtes Schwert in den Hals rammen!“

Weitere Männer traten vor, bewaffnet mit Äxten, Harpunen und dicken Knüppeln. Die Angst vor dem Jarl war unter dem überwältigenden Schmerz und der Wut gebrochen. Die Huskarle, die noch immer unschlüssig dastanden, sahen die entschlossenen Gesichter der Dorfbewohner und wichen langsam zurück. Sie senkten ihre Schilde. Keiner von ihnen war bereit, für einen Jarl zu sterben, der vielleicht ihre eigenen Familien bestohlen hatte.

Fünf Männer, angeführt von Einars Gesellen, stürmten auf den zerstörten Kellereingang zu. Sie trugen dicke Lederschürzen über den Gesichtern, um den noch immer schwelenden Rauch nicht einzuatmen. Mit schweren Äxten begannen sie, die verkohlten Balken und die Reste der Tür aus dem Weg zu räumen. Das laute Knacken von Holz und das dumpfe Hämmern hallten über den stillen Platz.

Die Zeit schien sich endlos zu dehnen. Minuten vergingen, in denen niemand ein Wort sprach. Nur das Hämmern und Fluchen der Männer am Kellerloch war zu hören. Hakan stand schwer atmend da, den Blick gehetzt, sein Schwert in der zitternden Hand. Astrid hatte die Hände vor der Brust verschränkt, ihre Fingernägel gruben sich in die teure Seide. Sie suchte nach einem Ausweg, aber die Menge stand so dicht gedrängt, dass es kein Entkommen gab.

Dann, nach einer Ewigkeit der qualvollen Spannung, verstummte das Hämmern. Ein lautes Rufen drang aus der Tiefe.

„Bei allen guten Geistern!“, rief eine raue Stimme aus dem Rauch.

Zwei der Männer tauchten am Kellereingang auf. Sie waren rußgeschwärzt, husteten schwer, aber ihre Gesichter leuchteten in einem ungläubigen, triumphalen Zorn. Und jeder von ihnen trug einen prall gefüllten, schweren Leinensack auf den Schultern. Die Säcke waren an der Außenseite leicht angesengt, der grobe Stoff war schwarz vom Rauch, aber sie waren intakt.

Sie schleppten die Säcke bis vor den Thingstein und warfen sie direkt vor Hakans Füße in den schlammigen Schnee. Mit einem schnellen Hieb seines Dolches schlitzte der junge Bauer den ersten Sack der Länge nach auf.

Ein leises, raschelndes Geräusch war zu hören, als das Innere des Sackes auf den Boden quoll.

Es war Weizen.

Wunderschöner, goldgelber, absolut makelloser Winterweizen. Nicht ein einziges Korn war schwarz. Nicht ein Hauch von Schimmel war zu sehen. Es war das reine, reine Leben, von dem das Dorf in den letzten Monaten geträumt hatte.

Ein tiefes, gemeinschaftliches Stöhnen ging durch die Menge. Frauen brachen in bittere Tränen aus. Männer sanken auf die Knie und ließen das goldene Korn durch ihre rauen, frierenden Finger rieseln, als wäre es der kostbarste Schatz aus fernen Ländern.

„Da ist noch mehr!“, rief einer der Männer vom Kellereingang. „Der hintere Raum ist voll davon! Der Stein hat das Feuer aufgehalten! Es gibt Speck, es gibt Honig, es gibt getrockneten Kabeljau! Es reicht, um uns dreimal über den restlichen Winter zu bringen!“

Die Beweise lagen offen und unwiderlegbar im Schnee. Die letzte Lüge war zerbrochen.

Hakan starrte auf das Korn vor seinen Füßen. Das Schwert entglitt seinen Fingern und fiel klirrend auf einen Stein. Sein massiger Körper sackte ein wenig in sich zusammen. Er wusste, dass es vorbei war. Es gab keine Ausreden mehr. Es gab keine Götter, die er anrufen konnte.

Die Wut der Menge entlud sich in einem ohrenbetäubenden Schrei. Dutzende Männer drängten nach vorn, die Waffen erhoben, bereit, den Jarl und seine Frau auf der Stelle in Stücke zu reißen. Der jahrelang aufgestaute Hass, die Verzweiflung und die Trauer suchten sich ein blutiges Ventil.

„Haltet ein!“, donnerte Torstens Stimme.

Der riesige Krieger stellte sich mit ausgebreiteten Armen zwischen die rasende Menge und Hakan. Er zog nun doch sein Schwert, aber nicht, um Hakan zu schützen, sondern um den Mob aufzuhalten.

„Zurück!“, brüllte Torsten und schlug mit der Klinge hart gegen den nächsten Holzpfahl, um sich Gehör zu verschaffen. „Sind wir wilde Tiere, die blindes Blut vergießen? Wir sind freie Männer! Wir stehen auf dem Thing! Und das Thing richtet nach den alten Gesetzen, nicht nach dem Gesetz des Mobs!“

Die Menge hielt widerwillig inne. Die Männer senkten ihre Äxte ein wenig, aber ihre Augen brannten unvermindert. In unserer Welt war das Thing heilig. Ein Mord auf dem Thingplatz, selbst an einem Verräter, entweihte den Boden und brachte Unglück.

Ein alter Mann, der mit einem krummen Stock ganz vorne stand, trat vor. Es war Kettil, der Gesetzessprecher, ein Mann, der in den letzten Jahren unter Hakans Herrschaft aus Angst geschwiegen hatte, der aber die alten Runen und Rechte auswendig kannte. Er zitterte, aber nicht vor Kälte, sondern vor der schieren Macht des Moments.

„Torsten hat recht“, krächzte Kettil, und seine schwache Stimme wurde von der Menge respektvoll angehört. „Das Thing muss urteilen. Die Götter sehen uns zu.“ Er blickte nach oben, wo die Raben ununterbrochen ihre dunklen Lieder sangen. Dann sah er zu mir.

„Dieser Junge“, sagte Kettil und deutete mit dem knorrigen Stock auf mich, „trägt den Mantel von Jarl Asmund. Er trägt den Hauk-Knochen. Und er hat das Blut von Asmunds Tochter in sich, ich sehe es in seinem Gesicht, ich kannte Thyra gut. Er hat uns die Wahrheit gebracht, als wir blind waren. Leif, Sohn der Thyra… du bist der rechtmäßige Erbe dieser Halle.“

Ein ehrfürchtiges Murmeln bestätigte seine Worte. Einar nickte mir stolz zu.

„Als rechtmäßiger Jarl dieses Fjords“, fuhr Kettil fort, „obliegt es dir, die Klage zu führen. Sprich, Leif Asmundson. Welche Strafe forderst du für den Mann, der dein Land gestohlen und dein Volk verraten hat?“

Alle Augen richteten sich auf mich. Die Last, die plötzlich auf meinen Schultern ruhte, war schwerer als die Eisenfesseln eines Sklavenschiffs. Ich sah Hakan an. Der gewaltige Mann, der mich mein ganzes Leben lang getreten, bespuckt und gequält hatte, stand nun gebrochen vor mir. Neben ihm stand Astrid, blass, zitternd und völlig ihrer Macht beraubt.

Ein Teil von mir, der verletzte, hungrige Betteljunge, schrie danach, Hakans Kopf rollen zu sehen. Ich wollte, dass Torsten sein Schwert erhob und diesen Verrätern ein schnelles, blutiges Ende bereitete. Ich dachte an die gebrochenen Rippen, an das Wolfsjunge, an den Tod meiner Mutter im nassen Stroh.

Aber dann dachte ich an die Worte von Sigrid der Weberin. Fürchte dich nicht vor den lauten Worten der Tyrannen. Das Blut der Wölfe schreit nicht, es beißt. Ein wahrer Jarl durfte sich nicht von purer Rache leiten lassen. Rache war flüchtig. Gerechtigkeit war ewig. Und ich musste diesem Dorf beweisen, dass ich kein blutrünstiger Tyrann wie Hakan war. Ich musste ihnen beweisen, dass die Zeit der Grausamkeit vorbei war.

Ich trat vor, bis ich nur noch zwei Schritte von Hakan entfernt stand. Ich sah ihm direkt in die trüben, besiegten Augen.

„Hakan, Sohn des Verräters“, sagte ich, und meine Stimme war ruhig, tief und klar. „Du hast dich an dem heiligsten Gut vergangen, das einem Jarl anvertraut wird. Dem Leben seines Volkes. Du hast gestohlen, du hast gelogen, du hast den Tod unschuldiger Kinder in Kauf genommen, um deine eigene Schatzkammer zu füllen. Ein Dieb, der fremdes Gold stiehlt, verliert eine Hand. Ein Herrscher, der das Brot seiner eigenen Leute stiehlt, verliert seine Ehre.“

Ich wandte mich an Kettil, den Gesetzessprecher.

„Ich fordere nicht den Tod durch das Schwert!“, rief ich, und ein entsetztes Keuchen ging durch einige Reihen der Menge. Sie hatten Blut erwartet. „Ein Tod durch das Schwert ist ein Tod für Krieger. Es ebnet den Weg nach Valhalla. Aber Hakan ist kein Krieger. Er ist ein Nithing. Ein Ehrloser.“

Ich drehte mich wieder zu Hakan und Astrid um.

„Mein Urteil, nach den alten Gesetzen dieses Landes, lautet Skovgang!“, donnerte ich.

Absolute Stille senkte sich über den Platz. Skovgang. Die Waldverbannung. Es war die härteste, die grausamste Strafe, die unsere Welt kannte. Schlimmer als jeder schnelle Tod.

„Du, Hakan, und deine Frau Astrid“, sprach ich das unerbittliche Urteil aus. „Ihr werdet all eures Reichtums, eurer Waffen und eurer warmen Felle entkleidet. Euch wird ein einfaches Leinenhemd gelassen. Ihr werdet heute, bevor die Sonne am höchsten steht, dieses Dorf verlassen und in die tiefen Wälder des Winters gejagt. Ihr seid vogelfrei. Jeder Mann, der euch auf den Pfaden trifft, darf euch erschlagen, ohne Strafe fürchten zu müssen. Keine Tür darf sich euch öffnen, kein Feuer darf euch wärmen, kein Bissen Brot darf euch gereicht werden. Ihr werdet spüren, was es bedeutet, im Winter ohne Schutz zu hungern. Die Geister des Waldes und der Frost werden euer Gericht sein.“

Hakan riss entsetzt die Augen auf. Er warf sich plötzlich auf die Knie und griff nach dem Saum meines roten Mantels. All sein Stolz, all seine falsche Macht war dahingeschmolzen wie dünnes Eis.

„Nein!“, wimmerte der einst so gefürchtete Jarl. Tränen liefen über sein narbiges Gesicht. „Bitte, Leif! Ich habe Fehler gemacht, die Gier hat mich geblendet! Aber schick uns nicht in den Frost! Das ist der sichere Tod, ein elender, langsamer Tod! Lass mich durch das Schwert sterben, wie ein Mann!“

Ich zog den Mantel mit einem harten Ruck aus seinen Händen. Ich fühlte kein Mitleid. Nur eine tiefe, kalte Verachtung.

„Du hast den Kindern dieses Dorfes kein Mitleid gezeigt, als sie vor Hunger weinten“, erwiderte ich eiskalt. „Du hast meiner Mutter kein Mitleid gezeigt, als sie im Dreck starb. Du erhältst genau das, was du selbst gesät hast.“

Ich wandte mich an Torsten und die Huskarle, die nun alle auf meiner Seite standen. „Entwaffnet sie. Nehmt ihnen die Felle und die Seide. Und dann treibt sie aus dem Dorf.“

Torsten nickte grimmig. Er und zwei andere Krieger traten vor. Astrid begann schrill zu schreien, als sie gepackt wurde. Sie schlug wild um sich, verfluchte mich, verfluchte Hakan und die Götter, aber Torsten riss ihr unbarmherzig den schweren Seidenmantel und die Goldschmuckstücke vom Körper, bis sie nur noch in einem dünnen, weißen Unterkleid in der eisigen Luft stand. Hakan leistete keinen Widerstand mehr. Er ließ sich wie ein lebloser Sack seiner Rüstung und seines Bärenfells berauben. In seinem zerschlissenen Leinenhemd sah er plötzlich nicht mehr wie ein gewaltiger Jarl aus, sondern nur wie ein alter, gebrochener und fettleibiger Mann, der zitternd im kalten Schnee kniete.

„Hinaus mit euch!“, befahl Torsten. Er stieß Hakan grob in den Rücken.

Die Menge öffnete eine schmale Gasse. Es gab keinen Jubel, keine Freudenschreie, nur eine düstere, totenstille Genugtuung, während der ehemalige Jarl und seine hochmütige Frau barfuß und zitternd durch den Schnee stolperten. Niemand hob eine Hand, um sie zu schlagen, das war nicht nötig. Der tiefe Winterwald, der am Ende des Tals auf sie wartete, würde grausam genug sein. Sie verschwanden langsam als zwei kleine, erbärmliche Gestalten in der weißen, unerbittlichen Weite des Ostens, und jeder im Dorf wusste, dass sie die nächste Nacht nicht überleben würden.

Als sie außer Sicht waren, schien eine gewaltige Spannung von dem ganzen Platz abzufallen. Die Menschen begannen, tief durchzuatmen, einige sanken erschöpft, aber erleichtert auf den Boden.

Einar der Schmied trat wieder an meine Seite. Er trug einen Gegenstand in seinen riesigen Händen. Es war ein dicker, schwerer Armreif aus reinem, massivem Silber, verziert mit alten, nordischen Drachenmustern. Es war der Schwurring der Jarls.

„Diesen Ring“, sagte Einar feierlich und seine Stimme war weich und voller Emotionen, „habe ich aus dem Staub der alten Schatzkammer gerettet, bevor Hakan ihn finden konnte. Er gehörte Asmund. Und nun gehört er dem Mann, der unser Dorf aus der Dunkelheit geführt hat.“

Er nahm meine linke Hand und schob den schweren, kalten Silberreif über mein Handgelenk. Er passte perfekt. Das Gewicht des Silbers fühlte sich an wie ein Versprechen, ein Anker, der mich fest mit der Erde und den Menschen dieses Fjords verband.

Torsten trat vor, zog sein Schwert, hielt es quer über seine Brust und senkte das Knie tief in den Matsch. „Heil Jarl Leif!“, rief er aus voller Kehle. „Ich schwöre dir meine Klinge, mein Blut und meine Treue, solange die Götter mir Atem schenken!“

Sofort fielen die anderen Huskarle ebenfalls auf die Knie, schlugen mit ihren Schwertern an die Schilde und fielen in den Ruf ein. „Heil Jarl Leif!“

Die Dorfbewohner stimmten mit ein. Ein donnernder, jubelnder Chor erhob sich in den kalten Winterhimmel. Die Tränen, die nun vergossen wurden, waren Tränen der unbändigen Erleichterung und der Hoffnung. Der Bann war gebrochen. Der Hunger war vorüber.

„Steht auf!“, rief ich, und ich musste gegen den Kloß in meinem Hals ankämpfen. Ich streckte beide Arme aus. „Heute kniet niemand mehr! Das Korn gehört euch! Es ist euer Tribut! Geht hinunter, brecht die Wand vollständig auf! Verteilt das Essen an jede Familie, an jede Witwe, an jeden Alten! Niemand wird in diesem Dorf jemals wieder hungern, solange ich atme!“

Ein begeisterter Aufschrei folgte, und die Menschen strömten sofort auf den Kellereingang zu, um das kostbare Getreide und das Fleisch ans Tageslicht zu fördern. Es war ein Bild des puren, ungefilterten Lebens.

Ich stand noch immer am Thingstein, umgeben von dem Lärm und der Hektik. Die Kälte des Morgens spürte ich kaum noch. Ich schloss die Augen und ließ den Moment auf mich wirken.

Da spürte ich etwas Warmes an meinem Bein.

Ich blickte hinab. Es war das kleine Wolfsjunge. Sein Beinchen war noch immer mit dem festen Torfverband von Sigrid umwickelt, und es humpelte leicht, aber es drückte seinen kleinen, pelzigen Kopf vertrauensvoll gegen meinen Stiefel. Hinter ihm stand Sigrid die Weberin, gestützt auf ihren Stock. Ein sanftes, zufriedenes Lächeln lag auf ihren tiefen Falten.

„Du hast gut gesprochen, Asmunds Erbe“, sagte die alte Frau leise. „Du hast das Schicksal mit deinen eigenen Händen neu gewebt.“

Ich beugte mich hinunter und hob das winzige Wolfsjunge vorsichtig auf meine Arme. Es rollte sich sofort zusammen und drückte seine feuchte Schnauze an den roten Mantel.

„Ich hatte Hilfe, Sigrid“, erwiderte ich, und ich blickte zu ihr auf. „Von dir. Von Einar. Und von denen, die uns zusehen.“

Ich hob den Kopf und blickte in den stahlgrauen Morgenhimmel.

Die Vögel bewegten sich. Der gigantische, schwarze Schwarm der Raben, der während des gesamten Things lautlos und wachsam auf den Dächern gesessen hatte, stieg plötzlich auf. Mit einem gewaltigen Rauschen abertausender Flügel erhoben sie sich in die Lüfte. Sie formierten sich zu einem dichten, schwarzen Band, das einmal im Kreis über dem Dorfplatz und der großen Halle kreiste. Ein letztes, ohrenbetäubendes Krächzen erklang, das wie ein Ruf des Sieges über den Fjord hallte. Dann drehten sie ab und flogen in einer geraden Linie nach Norden, den schneebedeckten Gipfeln und der Heimat der Götter entgegen, bis sie nur noch dunkle Punkte am Horizont waren.

Die Götter hatten gesprochen. Das Erbe war gesichert.

Ich drückte das Wolfsjunge fester an meine Brust. Der kalte Wind frischte auf, aber ich fror nicht mehr. Ich drehte mich um und ging mit festen, ruhigen Schritten auf die große hölzerne Halle zu. Meine Halle. Der Platz, den meine Mutter vor all den Jahren in einer blutigen Nacht verlassen musste und an den sie mich nun, durch ihr letztes, unsichtbares Band, zurückgeführt hatte. Der Waisenjunge Leif, der Bastard aus dem Dreck, war an diesem Tag gestorben.

Ich war Jarl Leif. Und dies war erst der Anfang meiner Geschichte.