DER LANISTA WARF DIE SCHWANGERE DIENERIN IN DIE ARENA WEIL SIE DEN NAMEN DES WAHREN VATERS NICHT VERRIET — DOCH DIE WÖLFE REAGIERTEN AUF DEN NAMEN BEVOR ROM IHN HÖRTE.

KAPITEL 1

Der feuchte Geruch nach altem Blut und kaltem Stein war das Erste, was mich jeden Morgen in den Eingeweiden des Ludus empfing. Doch an diesem Morgen war etwas anders. Es war nicht das dumpfe Schlagen der hölzernen Übungsschwerter oben im Hof, das mich weckte, und auch nicht das rasselnde Husten der anderen Sklavinnen in der Ecke unserer fensterlosen Zelle. Es war der stechende Schmerz, der sich wie ein glühender eiserner Gürtel um meinen geschwollenen Bauch legte. Ein harter Tritt meines ungeborenen Kindes, als wüsste es bereits, dass heute der Tag war, an dem wir beide sterben würden. Ich presste die Hände auf die grobe, kratzige Wolle meiner zerschlissenen Tunika und biss mir so fest auf die rissige Unterlippe, bis ich den metallischen Geschmack von Blut auf der Zunge spürte. Kein Laut durfte mir entkommen. Schwäche war in der Gladiatorenschule des Quintus Valerius das sicherste Todesurteil, noch sicherer als ein unachtsamer Schritt im Sand der Arena.

Schwere, genagelte Caligae der römischen Legionärsstiefel, die von den Wachen des Lanista getragen wurden, hallten auf den Steinplatten des Korridors wider. Jeder Schritt dröhnte in meinem Kopf. Ich wusste, dass sie wegen mir kamen. Seit drei Tagen hatte man mir die spärliche Ration an wässrigem Getreidebrei gestrichen. Seit drei Tagen wurde ich nicht mehr zu den Waschtrögen geschickt, um die blutverkrusteten Binden der Thraker und Murmillo-Kämpfer auszuwaschen. Ich war von einer nützlichen Sklavin zu einem Problemfall geworden, zu einem beschädigten Besitz, dessen Wert der Lanista nun auf andere Weise auszugleichen gedachte. Der eiserne Riegel unserer Zellentür wurde mit einem ohrenbetäubenden Kreischen zurückgeschoben. Das flackernde Licht einer Öllampe schnitt durch die Dunkelheit und ließ mich blinzeln. In dem schwachen Lichtkegel stand nicht einer der gewöhnlichen Aufseher, sondern Decimus, der Verwalter des Lanista, ein Mann mit einem Gesicht wie verwittertes Pergament und Augen, die jeden Menschen nur als eine Zahl in seinen endlosen Rechnungsbüchern sahen.

Er hob die Lampe, und sein Blick fiel sofort auf meinen runden Bauch. Ein Ausdruck tiefen Ekels verzog seine schmalen Lippen. Er gab den zwei massigen Wachen hinter sich ein knappes Zeichen. Ohne ein Wort zu sagen, traten die Männer ein. Einer von ihnen, ein stämmiger Gallier mit einer tiefen Narbe quer über die Nase, packte mich grob an der Schulter und riss mich von meinem Lager aus faulem Stroh hoch. Ein stechender Schmerz durchfuhr mein Becken, und ich taumelte, doch der Griff des Galliers war unerbittlich. Er schleifte mich halb gehend, halb stolpernd aus der Zelle. Die anderen Sklavinnen pressten sich schweigend gegen die feuchten Wände, keine von ihnen hob den Blick. Solidarität gab es nicht unter denjenigen, die nichts besaßen, nicht einmal ihren eigenen Namen. Mein Name war Sura, ein Name, den man mir gegeben hatte, als ich vor fünf Jahren auf dem Sklavenmarkt von Capua an Valerius verkauft wurde. Mein wahrer Name lag irgendwo in den Aschehaufen meiner verbrannten Heimat begraben.

Der Weg nach oben in den Haupthof des Ludus kam mir endlos vor. Jeder Tritt auf den ausgetretenen Steinstufen ließ meinen Bauch erzittern. Als wir das schwere Eisentor zum Hof durchschritten, traf mich das grelle Morgenlicht Roms wie ein Peitschenhieb. Der Staub im Hof war aufgewühlt vom frühen Training der Gladiatoren. Der Geruch nach Schweiß, Leder und Waffenöl hing schwer in der drückend heißen Luft. Überall standen muskulöse Männer in Lendenschurzen, die mit schweren Holzschwertern, den Rudi, auf mannshohe Holzpfähle einschlugen. Doch als die Wachen mich in die Mitte des Platzes zerrten, verstummte das Schlagen. Dutzende Augen richteten sich auf mich. Ich sah die Blicke einiger Kämpfer, deren Wunden ich in den vergangenen Monaten mit Essig und Spinnweben versorgt hatte. Da war Crixus, der massige Gallier, der kurz innehielt, als wolle er vortreten, doch ein scharfer Blick seines Ausbilders ließ ihn erstarren. Im Ludus galt das römische Recht in seiner brutalsten Form: Eine Sklavin gehörte dem Lanista, und was er mit seinem Eigentum tat, stand nicht zur Debatte.

Auf der hölzernen Galerie, die den Hof überblickte und von der aus Valerius sonst das Training seiner teuren Investitionen überwachte, stand der Lanista selbst. Quintus Valerius war ein Mann, der seinen Reichtum zur Schau stellte. Er trug eine Tunika aus feinster ägyptischer Baumwolle, und an seiner rechten Hand blitzte ein schwerer goldener Siegelring mit dem Wappen seiner Familie. Sein Gesicht war teigig, gezeichnet von zu viel importiertem Wein und nächtlichen Banketten, doch seine Augen waren die eines Raubtiers, das eine verletzte Beute taxierte. Er stützte sich auf die hölzerne Brüstung und blickte auf mich herab. Die absolute Stille im Hof wurde nur durch das leise Schnauben der Pferde aus den angrenzenden Stallungen unterbrochen.

Die Wachen zwangen mich in die Knie. Der raue Sand grub sich durch den dünnen Stoff meiner Tunika in meine Haut. Ich hielt den Kopf gesenkt, wie es von Sklaven erwartet wurde, doch ich spürte den bohrenden Blick des Valerius auf mir. Langsam, fast träge, stieg er die Holztreppe hinab. Jeder seiner Schritte auf den Planken klang wie ein Countdown. Als er vor mir stand, roch ich das schwere Parfüm aus Rosenöl, das den Gestank seines Schweißes nicht ganz überdecken konnte. Er hielt eine kleine Wachstafel und einen filigranen Griffel aus Bronze in der Hand.

Du bist eine Enttäuschung, Sura, sagte er mit einer Stimme, die gefährlich leise war. Er sprach langsam, jedes Wort genießend. Ich habe dreihundert Sesterzen für dich bezahlt. Du warst gehorsam, du konntest gut nähen, du hast die Wunden meiner Männer ohne zu klagen ausgewaschen. Und nun? Er tippte mit dem Griffel auf meinen Bauch. Nun bist du ein faulendes Stück Fleisch, das mir Kosten verursacht, ohne einen Nutzen zu bringen. Ein Kind einer Sklavin gehört dem Herrn, das ist römisches Gesetz. Aber dieses Gesetz gilt nur, wenn das Kind von Wert ist. Ein Bastard von irgendeinem dahergelaufenen Stallknecht oder einem meiner Kämpfer, der sich in der Nacht in deine Zelle geschlichen hat, ist für mich wertlos. Es kostet mich Nahrung, es kostet mich deine Arbeitskraft. Und das lasse ich nicht zu.

Er beugte sich zu mir herab. Sein Gesicht war meinem nun so nah, dass ich die feinen roten Äderchen auf seiner Nase sehen konnte. Aber, fuhr er fort, und sein Tonfall änderte sich in ein lauerndes Flüstern, Decimus hat mir interessante Dinge berichtet. Er sagt, du wurdest in den letzten Monaten mehrfach in der Nacht abgeholt. Nicht von den Aufsehern. Nicht von den Gladiatoren. Sondern von Männern, die Rüstungen trugen, die nicht zu diesem Ludus gehören. Männer, die im Schatten warteten, während du durch die Hintertür zu den Thermen des Agrippa gebracht wurdest.

Mein Herzschlag beschleunigte sich. Die Luft schien plötzlich dünner zu werden. Ich hielt den Blick stur auf die teuren Ledersandalen des Valerius gerichtet, doch meine Hände krallten sich in den Stoff über meinen Knien. Ich wusste, worauf er hinauswollte.

Ein Kind eines Sklaven ist nichts wert, sagte Valerius, und seine Stimme gewann wieder an Lautstärke, sodass die umstehenden Gladiatoren ihn genau hören konnten. Aber das Kind eines Patriziers? Das Kind eines Senators, der seine Triebe nicht unter Kontrolle hat und sich im Dunkeln mit dem Eigentum eines anderen vergnügt? Das ist ein Druckmittel. Ein Hebel. Ein Werkzeug, mit dem ein Geschäftsmann wie ich Türen öffnen kann, die sonst verschlossen bleiben. Er hielt mir die Wachstafel hin. Der Griffel glänzte in der Sonne.

Schreibe seinen Namen auf diese Tafel, Sura. Gib mir den Namen des Vaters. Wenn du das tust, verspreche ich dir, dass du in meinen Haushalt in den Palatin verlegt wirst. Du bekommst anständiges Essen, eine weiche Matratze. Ich werde das Kind aufziehen lassen, es wird Sklave bleiben, aber es wird nicht hungern. Wenn der Vater tatsächlich der ist, den ich vermute, wird er mich für mein Schweigen großzügig entlohnen. Eine einfache Transaktion. Schreibe den Namen.

Ich sah auf die Tafel. Das gelbe Wachs war unberührt, eine glatte Fläche, die nur darauf wartete, ein Geheimnis zu offenbaren, das das Fundament einer der mächtigsten Familien Roms erschüttern würde. Der Name, der mir auf der Zunge lag, war nicht der eines gewöhnlichen Senators. Es war ein Name, der tief in den Mythen der Stadt verwurzelt war, ein Name, der Macht, Blut und unerbittliche Rache bedeutete. Wenn ich ihn aufschrieb, würde Valerius ihn für seine politischen Ränkespiele nutzen. Er würde den Vater erpressen. Und der Vater, ein Mann, der keine Schwäche duldete, würde nicht zahlen. Er würde Valerius töten lassen, und er würde mich und das Kind töten lassen, um die Schande auszulöschen. Es gab keine Gnade in den oberen Reihen der römischen Gesellschaft für eine Sklavin, die Beweise lieferte. Die einzige Möglichkeit, das Kind zu schützen, bestand darin, die Wahrheit für immer zu begraben.

Ich hob den Kopf und sah Valerius direkt in die Augen. Eine Anmaßung, für die man Sklaven normalerweise auspeitschte. Ich schob die Wachstafel mit meiner zitternden Hand sanft zur Seite. Ich kenne seinen Namen nicht, Herr, sagte ich mit einer Stimme, die zwar leise war, aber im stillen Hof laut widerhallte. Es war dunkel. Ich habe sein Gesicht nie gesehen.

Das Gesicht des Valerius verfärbte sich von Teigig zu einem tiefen, fleckigen Rot. Die Adern an seinen Schläfen traten hervor. Er ließ die Wachstafel fallen und schlug mir mit der flachen Hand so hart ins Gesicht, dass ich zur Seite gerissen wurde und hart auf dem staubigen Boden aufschlug. Der Geschmack von Blut füllte sofort meinen Mund. Meine Lippe war aufgeplatzt. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Crixus einen Schritt nach vorn machte, doch der harte Schaft eines Speeres in seinem Magen, ausgeführt von einer Wache, zwang ihn keuchend in die Knie.

Du lügst!, brüllte Valerius, seine Beherrschung war völlig verschwunden. Eine Hure lügt immer! Du willst ihn schützen? Du denkst, er wird zurückkommen und dich retten? Ein reicher Patrizier rettet keine Sklavin aus der Gosse! Er hat seinen Spaß gehabt, und nun stehst du allein vor mir, vollgefressen mit seinem Bastard.

Er trat nach mir, sein Stiefel traf mich hart in die Seite, knapp über dem Bauch. Ich rollte mich zusammen, zog die Knie an, um das Kind zu schützen, und stöhnte vor Schmerz auf. Die Angst schnürte mir die Kehle zu. Das römische Recht gab ihm die Macht über Leben und Tod. Er konnte mich hier und jetzt von den Wachen erschlagen lassen, und niemand würde ihn zur Rechenschaft ziehen. Er wandte sich abrupt von mir ab und ging einige Schritte auf und ab, schnaufend wie ein wütender Stier. Die Wachen traten näher, ihre Speere auf mich gerichtet, bereit, den kleinsten Befehl ihres Herrn auszuführen.

Valerius blieb stehen und drehte sich wieder zu mir um. Sein Zorn schien sich in eine eiskalte Berechnung verwandelt zu haben. Ein grausames Lächeln spielte um seine Lippen. Gut, sagte er leise. Wenn du mir als Hebel für meine politischen Geschäfte nichts nützt, dann wirst du mir auf andere Weise Geld einbringen. Er wandte den Blick hoch zur Galerie, wo sein Verwalter Decimus bereits stand und hastig Notizen in eine Buchrolle machte.

Decimus!, rief Valerius. Der Magistrat Claudius hat mich gestern beim Abendessen gefragt, ob ich für die Spiele morgen im Amphitheater etwas Besonderes bieten könnte. Die Plebs sind müde von den üblichen Gladiatorenkämpfen. Sie wollen Blut, sie wollen etwas, das sie noch nie gesehen haben. Claudius zahlt das Dreifache für eine Hinrichtung, die die Menge zum Rasen bringt.

Er deutete mit einer ausladenden Geste auf mich, wo ich zusammengerollt im Staub lag. Eine hochschwangere Sklavin, die den Namen ihres Liebhabers nicht verraten will. Ein Beweis für die Verdorbenheit und den Hochmut der niederen Klassen. Wir werden sie nicht einfach köpfen lassen. Das wäre zu gnädig. Und wir werden sie nicht ans Kreuz schlagen. Das dauert zu lange und langweilt das Publikum.

Er ging langsam auf mich zu, beugte sich herab und flüsterte mir direkt ins Ohr. Ich habe diese Woche eine Lieferung aus den tiefen Wäldern Germaniens erhalten. Bestien, größer und grausamer als alles, was Rom in den letzten Jahren gesehen hat. Man sagt, sie haben dort oben römische Legionäre bei lebendigem Leib gefressen. Sie sind seit drei Wochen in Käfigen, sie haben nichts als ranziges Wasser und Schläge bekommen. Sie hungern, Sura. Sie hungern auf eine Weise, die den Verstand raubt.

Mein Atem stockte. Die Geschichten über die Bestien aus dem Norden kannte jeder in Rom. Wölfe, deren Augen im Dunkeln rot glühten, Tiere, die keine Furcht vor Feuer oder Speeren kannten. In die Arena zu den Tieren geworfen zu werden, die damnatio ad bestias, war die absolute Vernichtung. Ein Tod, der keinen Raum für Ehre, kein Begräbnis, kein Andenken ließ. Man wurde nicht nur getötet, man wurde aus der Existenz getilgt, zerrissen, bis nichts mehr übrig war als blutverschmierter Sand.

Er richtete sich wieder auf. Wir werden morgen sehen, ob dein kostbares Geheimnis den Reißzähnen der Wölfe standhält. Wenn sie den ersten Bissen aus deinem Fleisch reißen, Sura, wirst du schreien. Und wenn du schreist, wirst du mir den Namen verraten. Ich werde auf meinem Balkon sitzen, und ich werde sehr gut zuhören. Und sobald der Name gefallen ist, werde ich die Bogenschützen anweisen, die Tiere zu erschießen, damit dein wertvoller Bauch gerettet wird. Bis dahin bist du Teil des Spektakels.

Er gab den Wachen ein Zeichen. Schafft dieses Stück Dreck in die dunklen Zellen unter der Arena. Ich will sie heute Nacht nicht hier haben. Ihr Anblick widert mich an.

Die beiden Wachen packten mich ohne die geringste Vorsicht an den Armen und rissen mich auf die Füße. Ich schrie auf, als der Schmerz in meiner Seite aufblitzte. Der Gallier lachte nur abfällig und stieß mich vorwärts. Der Marsch aus dem Ludus begann. Es gab keinen Widerstand, den ich leisten konnte. Jede Faser meines Körpers zitterte vor Erschöpfung und unbeschreiblicher Panik. Ich warf einen letzten Blick zurück. Crixus stand noch immer da, den Kopf gesenkt, die Fäuste geballt, völlig machtlos. Valerius hatte sich bereits abgewandt und besprach mit Decimus die finanziellen Details meines Todesurteils.

Wir verließen das ummauerte Gelände der Gladiatorenschule und traten auf die staubige Straße. Die Sonne Roms brannte unbarmherzig vom Himmel. Es war der geschäftige Vormittag, und die engen Gassen zwischen den mehrstöckigen Insulae waren vollgestopft mit Menschen. Händler priesen lautstark ihre Waren an, Karren voller Olivenöl-Amphoren rumpelten über die unebenen Pflastersteine, Bürger in sauberen Togen eilten zu ihren Terminen auf dem Forum. Niemand beachtete eine Sklavin, die von zwei Bewaffneten abgeführt wurde. In dieser Stadt war das Leiden der Namenlosen eine Normalität, die keinen Blick wert war. Für die Römer war ich nicht mehr als ein kaputtes Tongefäß, das auf die Müllhalde geworfen wurde.

Mit jedem Schritt, den wir uns dem gewaltigen steinernen Oval des Amphitheaters näherten, das wie ein gigantischer Krater am Rande der Stadt aufragte, wurde die Realität meines Schicksals greifbarer. Mein Kopf arbeitete fieberhaft. Die Entscheidung, den Namen zu verschweigen, war gefallen, doch die Konsequenz war unerträglich. Unter meiner groben Tunika, dicht auf der Haut meiner Brust, lag ein winziger Gegenstand verborgen. Er hing an einem dünnen, schmutzigen Lederband. Es war kein Ring, keine Münze, nichts, was Valerius als wertvoll erkannt hätte, wenn er mich durchsucht hätte. Es war ein kleines, fast schwarzes Stück Leder, tief eingekerbt mit einem alten, barbarischen Symbol. Das Einzige, was mir der Mann, dessen Kind ich trug, in jener letzten Nacht hinterlassen hatte, als er mir im Dunkeln des Raumes sagte, dass er Rom für einen langen Feldzug verlassen würde und vielleicht nie zurückkehren würde. Es war das Zeichen seiner wahren Herkunft, einer Herkunft, die Roms Senat niemals akzeptieren würde.

Wir erreichten das Gladiatorentor, die Porta Libitinensis. Es war das Tor, durch das normalerweise die Toten herausgetragen wurden. Für mich war es der Eingang. Die Luft hier war spürbar kühler, die dicken Steinmauern schluckten den Lärm der Straße. Der Boden war bedeckt mit einer Schicht aus feuchtem Sägemehl, das den ständigen Gestank nach Blut und Urin binden sollte. Die Wachen schleiften mich eine steile, dunkle Rampe hinab in das Hypogeum, das Labyrinth unter der eigentlichen Arena.

Die Dunkelheit hier unten war erdrückend. Nur alle paar Dutzend Schritte flackerte eine an der feuchten Wand befestigte Fackel und warf unheimliche Schatten. Aber es war nicht die Dunkelheit, die mich in Panik versetzte. Es waren die Geräusche. Das unterirdische Gewölbe lebte. Es war gefüllt mit dem Wimmern anderer Verurteilter in ihren Käfigen, dem lauten Rufen der Bühnenarbeiter, die an den riesigen hölzernen Winden arbeiteten, und vor allem dem Brüllen und Heulen der wilden Tiere. Als wir einen bestimmten Gang passierten, drang ein Geruch in meine Nase, der so durchdringend, so wild und fremd war, dass mein Kind im Bauch heftig austrat. Es war der Geruch von nassem Fell, von verrottetem Fleisch und raubtierhafter Aggression.

Aus einem der dunklen, stark vergitterten Eisenkäfige tief im Gang drang ein tiefes, grollendes Knurren. Ein Knurren, das nicht aus der Kehle eines normalen Hundes kam. Es vibrierte durch die feuchte Luft und ließ den Stein unter meinen nackten Füßen erzittern. Ich drehte den Kopf, und im flackernden Licht einer Fackel sah ich für den Bruchteil einer Sekunde das massive Gesicht eines germanischen Wolfes. Das Tier war riesig, sein Fell war ein dreckiges, aschgraues Schwarz, sein Maul leicht geöffnet, die Zähne blitzten feucht. Es war abgemagert, man konnte die Rippen unter dem dichten Fell sehen, aber die rohe Kraft in seiner Haltung war ungebrochen. Die gelben Augen fixierten mich durch die Gitterstäbe, kalt, berechnend und voller Hunger.

Weiter!, brüllte der gallische Wachmann und stieß mir den Schaft seines Speeres hart in den Rücken. Ich stolperte und stürzte in den feuchten Schmutz des Bodens. Er ließ mir keine Zeit, mich zu erholen, griff nach meinen Haaren und zog mich brutal wieder auf die Füße.

Man sperrte mich in eine winzige, fensterlose Zelle direkt neben den Tierkäfigen. Die Eisentür fiel mit einem schweren, metallischen Schlag ins Schloss, und ich war allein in der feuchten Dunkelheit. Ich kroch in die hinterste Ecke, zog die Knie an mich und schlang die Arme um meinen Bauch. Die Kälte des Bodens drang tief in meine Knochen. Jede Minute, die verstrich, brachte den unausweichlichen Moment näher, in dem das Tor über mir aufgehen und das Licht der Arena mich verschlingen würde.

Die Nacht verbrachte ich wach. Ich lauschte dem ständigen Auf und Ab der Geräusche im Hypogeum. Manchmal hörte ich das Heulen der Wölfe, ein klagender, blutrünstiger Chor, der die Wände erzittern ließ. Ich griff unter meine Tunika und umklammerte das kleine Lederstück an meiner Brust. Ich betete nicht zu den römischen Göttern, nicht zu Jupiter oder Mars, die das Reich der Starken und Mächtigen beschützten. Ich betete zu den alten Geistern, den namenlosen Mächten der Wälder und Berge, in der vagen Hoffnung, dass der Vater meines Kindes, wo auch immer in den nördlichen Provinzen er sich befand, meinen Schmerz spüren würde. Doch ich wusste tief in mir, dass kein Gott und kein Feldherr herabsteigen würde, um mich aus dieser Zelle zu befreien.

Als der Morgen dämmerte, spürte man das Erwachen des Amphitheaters. Zuerst war es nur ein tiefes Summen, dann, als die Ränge sich mit Tausenden von Schaulustigen füllten, schwoll der Lärm zu einem ohrenbetäubenden Brüllen an. Die Römer waren hungrig auf Unterhaltung. Die Schritte vor meiner Zelle wurden zahlreicher. Schließlich hörte ich das Rasseln von Schlüsseln, und das schwere Tor meiner Zelle wurde aufgestoßen. Zwei neue Wachen traten ein, keine Söldner des Lanista, sondern Arenawachen in ledernen Panzern.

Steh auf, Sklavin, sagte einer von ihnen emotionslos. Es ist Zeit. Deine Strafe ruft.

Ich leistete keinen Widerstand. Die Kraft dazu hatte mich längst verlassen. Ich erhob mich langsam, meine Beine zitterten so stark, dass ich mich an der feuchten Wand abstützen musste. Sie fassten mich nicht hart an, sie führten mich einfach den Gang hinunter, vorbei an den brüllenden Käfigen, in Richtung des großen hölzernen Aufzugs, der mich in die Arena hinauffahren sollte. Der Geruch nach Blut im Sägemehl war nun alles überdeckend.

Als wir den Aufzug erreichten, stand dort eine unerwartete Gestalt. Es war Valerius, der Lanista. Er trug nun eine prächtige weiße Toga, der Rand mit purpurnem Streifen verziert, um den Magistraten auf der Ehrentribüne zu gefallen. Sein Gesicht war gerötet von der Vorfreude und der Anspannung. In seiner Hand hielt er wieder die Wachstafel.

Dies ist deine letzte Chance, Sura, sagte er laut, um den Lärm von oben zu übertönen. Die Wachen traten einen Schritt zurück und ließen uns allein am Mechanismus des Aufzugs. Er hielt mir die Tafel hin. Gib mir den Namen. Schreib ihn auf. Sobald ich ihn lese, lasse ich die Spiele abbrechen. Du musst nicht da hinauf. Du musst nicht zerrissen werden. Denke an das Kind. Willst du wirklich, dass sein erstes und einziges Erlebnis auf dieser Welt die Zähne eines Wolfes sind?

Er spielte mit der mütterlichen Verzweiflung. Ein kluger Zug eines grausamen Mannes. Meine Hand zuckte. Für einen Moment, einen einzigen, winzigen Moment der absoluten Schwäche, wollte ich nach dem Griffel greifen. Ich wollte den Namen auf das Wachs ritzen. Ich wollte leben. Ich wollte, dass mein Kind atmete, auch wenn es ein Leben in Ketten wäre. Aber dann sah ich in die gierigen Augen des Valerius. Ich sah die unbarmherzige Berechnung. Wenn ich den Namen verriet, würde Valerius die Macht über den Vater bekommen. Er würde ihn erpressen. Und der Vater würde, um seine eigene Ehre und seine Position vor dem römischen Senat zu schützen, keine andere Wahl haben, als uns alle beseitigen zu lassen. Es gab kein Überleben durch Verrat. Nur ein verzögertes, noch grausameres Ende.

Ich schaute Valerius fest an, meine Angst verschwand hinter einer eisigen Entschlossenheit. Ich hob die Hand, aber nicht zur Wachstafel. Ich berührte flüchtig meine Brust, wo das Stück Leder lag. Dann spuckte ich dem Lanista direkt vor seine teuren Sandalen ins Sägemehl.

Ich sagte dir bereits, ich habe keinen Namen, sagte ich leise. Mögen die Götter dich für das verfluchen, was du heute tust.

Das Gesicht des Valerius verzerrte sich in purem Hass. Er steckte die Wachstafel weg, hob die Hand und gab den Arenawachen ein wütendes Signal. Bringt sie hoch. Lasst die Bestien hungern, bis sie um Gnade bettelt!

Die Wachen packten mich hart und stießen mich auf die hölzerne Plattform des Aufzugs. Einer der Männer zog an einem schweren Hebel. Das Knarren von massiven Holzrädern und das Ächzen dicker Seile durchbrach den Lärm von oben. Die Plattform ruckelte und begann sich langsam nach oben zu bewegen. Das schwache Licht der Fackeln verschwand unter mir, ersetzt durch einen immer heller werdenden Spalt aus Sonnenlicht, der durch das geschlossene Gitter an der Oberfläche schien.

Der Lärm der Menge wurde ohrenbetäubend. Es war ein tiefes, brüllendes Monster aus zehntausend Kehlen. Menschen, die in die Arena gekommen waren, um Blut zu sehen, um sich an der Vernichtung eines Lebens zu erfreuen, um ihre eigene Überlegenheit als Bürger Roms zu spüren. Als der Aufzug das Niveau der Arena erreichte, öffneten Bühnenarbeiter das schwere Eisengitter. Grelle, weiße Mittagssonne brannte in meine Augen. Ich hob schützend den Arm, geblendet und desorientiert. Ein Wärter trat mit der stumpfen Seite einer Lanze in meinen Rücken und zwang mich, vorwärts in den heißen, tiefen Sand zu treten.

Das Gitter hinter mir fiel mit einem ohrenbetäubenden metallischen Krachen zu. Ich war allein in der endlosen Weite der Arena. Der Sand war heiß unter meinen nackten Füßen, und an vielen Stellen sah ich noch die dunklen, getrockneten Flecken der Kämpfe, die zuvor stattgefunden hatten. Ich drehte mich langsam im Kreis. Die Zuschauerränge stiegen wie eine steile Klippe aus Stein und Fleisch in den makellos blauen Himmel auf. Ein Meer aus Menschen, wild gestikulierend, schreiend, lachend. Niemand von ihnen sah in mir einen Menschen. Ich war lediglich das nächste Kapitel ihrer Unterhaltung.

Hoch oben, auf dem Podium, dem Ehrenbalkon der Magistrate und wichtigen Bürger, sah ich Valerius. Er stand neben einem in Purpur gekleideten Mann, dem Magistrat Claudius, und beugte sich über die Brüstung. Er hob dramatisch die Arme, um die Aufmerksamkeit der Menge zu fordern. Erstaunlicherweise legte sich der Lärm etwas. Die Menge wusste, dass nun die Erklärung folgte, warum diese hochschwangere, elendig aussehende Frau allein im Sand stand.

Römer!, brüllte Valerius, und seine geübte Stimme trug weit über das Oval. Seht dieses Geschöpf! Eine Sklavin, die sich gegen ihren Herrn auflehnt! Sie trägt die Frucht einer verbotenen Vereinigung in sich, und doch weigert sie sich aus purem Trotz, den Namen des Vaters zu nennen! Sie verweigert die Wahrheit, die das Gesetz fordert! Für diesen Hochverrat, für diesen Ungehorsam, fordere ich heute Gerechtigkeit! Mögen die Bestien aus dem Norden ihr das Geheimnis aus dem Fleisch reißen!

Ein gewaltiges, johlendes Brüllen stieg aus der Menge auf. Sie waren begeistert. Die Mischung aus moralischer Überlegenheit und der Aussicht auf ein grausames Schauspiel war der perfekte Nektar für das römische Volk. Valerius senkte die Arme und gab ein Zeichen mit der flachen Hand, das direkt zu den Aufsehern unten an den massiven Toren auf der gegenüberliegenden Seite der Arena gerichtet war.

Ich hörte das laute Rasseln von schweren Eisenketten. Das tiefe Grollen hölzerner Winden. Eines der massiven, dunklen Tore, das in den Sand eingelassen war, begann sich langsam zu heben. Ein dunkler Schlund öffnete sich auf der anderen Seite des sandigen Platzes. Mein Atem ging flach und schnell. Ich presste beide Hände schützend auf meinen Bauch. Der Instinkt einer Mutter, das Kind zu schützen, obwohl es physisch völlig unmöglich war. Die Angst war ein kalter Block Eis in meinem Magen. Meine Knie gaben nach, und ich sank in den heißen Sand.

Aus dem Dunkel des Tunnels brachen sie hervor. Drei gewaltige, schattengraue Wölfe aus den germanischen Wäldern. Sie schossen in die Arena, geblendet von der Sonne, aber getrieben von wochenlangem Hunger und den Schlägen der Wärter. Der Sand flog unter ihren massiven Pfoten auf. Sie hielten kurz inne, ihre Nasen zuckten in der heißen Luft, witterten den Schweiß, die Angst und das Blut im Sand. Dann richteten sich alle drei Augenpaare auf mich. Die schwache, allein gelassene Beute in der Mitte des Nichts.

Der Leitanführer, ein monströses Tier mit einem zerfetzten Ohr und einem Fell, das wie dunkle Asche aussah, stieß ein tiefes, knurrendes Bellen aus und setzte sich in Bewegung. Die beiden anderen folgten ihm in tödlicher Flankenformation. Sie liefen nicht in gerader Linie, sie kreisten mich ein, schlossen den Abstand mit raubtierhafter Präzision. Ihre Bewegungen waren fließend, lautlos auf dem Sand. Die Menge auf den Rängen tobte so laut, dass der Boden der Arena vibrierte, doch für mich verschwand jedes Geräusch, jede Bewegung, außer diesen drei Tieren, die unaufhaltsam näher kamen.

Fünfzig Schritte. Vierzig Schritte. Ich sah den Speichel, der aus dem Maul des Leitwolfs auf den Sand tropfte. Ich sah die blanken, mörderischen Zähne. Der Lanista Valerius stand auf dem Balkon, seine Hände klammerten sich an die Brüstung, er brüllte etwas hinunter, wahrscheinlich die letzte Aufforderung, den Namen zu schreien. Aber seine Worte erreichten mich nicht mehr. Die Welt zog sich zusammen auf diesen einen, finalen Moment.

Ich durfte nicht einfach sterben. Ich weigerte mich, als stummes Opfer zu enden, zerrissen für die Belustigung Roms. Wenn ich sterben musste, dann mit dem einzigen Erbe, das der Vater mir hinterlassen hatte. Mit bebenden Händen griff ich in den Ausschnitt meiner Tunika und riss das kleine Lederband mit einem Ruck ab. Das schwarze Lederstück mit dem alten Symbol lag in meiner schmutzigen Handfläche. Ich schloss die Augen fest zusammen, um den Anblick der springenden Bestien nicht ertragen zu müssen. Ich dachte an die dunkle Nacht, an die groben, vernarbten Hände des Mannes, an die heisere Stimme, die mir in gebrochenem Latein Geschichten aus den dunklen Wäldern jenseits des Rheins erzählte. Geschichten über Stämme, die nicht mit Schwertern, sondern mit den Bestien der Wälder in die Schlacht zogen.

Dreißig Schritte. Die Wölfe beschleunigten zum finalen Sprung. Die Menge kreischte in Vorfreude auf das spritzende Blut.

Ich presste das Lederstück an meine Lippen. Ich atmete tief ein, füllte meine Lungen mit der staubigen Luft Roms, und dann öffnete ich die Augen. Ich sah direkt in die mörderischen Augen des heranstürmenden Leitwolfs, der bereits die Hinterläufe anspannte, um sich auf mich zu werfen.

Mit der letzten Kraft, die mein zerschundener Körper aufbringen konnte, schrie ich den Namen nicht in die Menge, nicht zu Valerius hinauf. Ich rief ihn tief, hart und mit gutturalem Akzent direkt den Tieren entgegen. Es war nicht einfach ein Name. Es war ein Titel, ein uralter Ruf aus den Schatten der germanischen Wälder.

„Wulfgar!“

Der Klang des Namens schnitt durch die Arena, er war seltsam resonant, fast wie ein Befehl. Doch was dann geschah, ließ den Atem der Zehntausend Zuschauer auf den Rängen schlagartig stocken.

Der Leitwolf, mitten in der Bewegung des tödlichen Sprungs, riss die Augen auf. Er rammte seine massiven Vorderpfoten so brutal in den Sand, dass er eine dicke Staubwolke aufwirbelte und sein eigener Körper fast zur Seite geschleudert wurde. Ein tiefes, jaulendes Winseln drang aus seiner Kehle. Der Sand kratzte auf, als die beiden anderen Wölfe ebenfalls in voller Panik abbremsten, ihre Krallen tief in den Boden grabend.

Die Staubwolke legte sich langsam. Die Menge auf den Zuschauerrängen war plötzlich totenstill. Das ohrenbetäubende Gebrüll war abgebrochen wie durch den Schnitt eines Messers. Keine fünf Schritte vor mir stand der gigantische Leitwolf. Seine Nackenhaare, die eben noch aggressiv aufgestellt waren, lagen nun flach an. Er sah mich nicht mehr als Beute an. Seine gelben Augen fixierten das winzige Stück Leder in meiner erhobenen Hand, aber mehr noch, er schien den Namen, den Tonfall, die absolute Befehlsgewalt in meiner Stimme erkannt zu haben.

Langsam, Zentimeter für Zentimeter, senkte das monströse Tier seinen Kopf. Es duckte sich, legte die Ohren flach an den Schädel und kroch auf dem Bauch durch den heißen Sand direkt vor meine Füße. Ein klares, unmissverständliches Zeichen absoluter Unterwerfung. Die beiden anderen Wölfe folgten seinem Beispiel und drückten ihre Schnauzen demütig in den Staub.

Ich stand da, hochschwanger, zitternd, umgeben von knienden Bestien, die mich eigentlich hätten in Stücke reißen sollen. Die Stille in der Arena war nun bedrückend, unheimlich. Kein Römer hatte jemals gesehen, dass wild hungrige Tiere sich vor einem Befehl niederwarfen.

Ich hob langsam den Blick hoch zum Balkon. Valerius, der Lanista, stand da wie versteinert. Sein Weinbecher, den er noch vor Sekunden triumphierend gehalten hatte, lag zerschmettert auf dem Marmorboden, der dunkle Wein floss wie eine Blutlache über die Steine. Er starrte herab, sein Gesicht kreidebleich, die Lippen zitternd, weil er in diesem Moment begriff, welchen Namen ich gerufen hatte. Und er wusste, dass Rom diesen Namen fürchtete.

KAPITEL 2

Die unheimliche Stille, die sich wie ein Leichentuch über das weite Oval des Amphitheaters gelegt hatte, lastete zentnerschwer auf meinen Schultern. Es war ein Zustand, der in diesem von Blut und grausamem Gebrüll regierten Ort vollkommen unnatürlich wirkte. Das Tausende Stimmen zählende Monster, das eben noch nach meinem Tod und dem meines ungeborenen Kindes geschrien hatte, schien kollektiv den Atem anzuhalten. Der heiße Sand unter meinen nackten Knien brannte sich in meine Haut, doch ich spürte den Schmerz kaum. Mein gesamtes Universum war zusammengeschrumpft auf die drei gewaltigen Kreaturen, die vor mir im Staub lagen. Der Leitwolf, dessen raues, aschgraues Fell noch vor wenigen Augenblicken vor mörderischer Energie gestrotzt hatte, hatte seine Schnauze so tief in den Sand gedrückt, dass feine Staubkörner durch seinen schweren Atem aufgewirbelt wurden. Er zitterte. Es war kein Zittern aus Schwäche, sondern die tiefe, instinktive Unterwerfung eines Tieres, das die Stimme seines wahren Herrn und Schöpfers erkannt hatte.

Ich hielt das kleine, schmutzige Stück Leder mit dem tief eingebrannten Symbol der germanischen Wälder noch immer mit erhobener, zitternder Hand vor mich hin. Meine Finger waren verkrampft, meine Knöchel weiß vor Anspannung. Der Name Wulfgar lag noch wie ein unsichtbares Echo in der heißen, stehenden Luft der Arena. Ich wusste selbst nicht, woher ich die Kraft genommen hatte, diesen Namen mit einer solchen Urgewalt herauszuschreien. In meiner Heimat, weit im Norden, hatte man uns Geschichten erzählt über die Männer, die das Blut der Wölfe in ihren Adern trugen, über die alten Verträge zwischen den ersten Häuptlingen und den Bestien der unberührten Wälder. Aber das hier war Rom. Das hier war der steinerne Tempel der Zivilisation, der erbaut worden war, um die Wildnis zu unterwerfen und zu vernichten. Und doch knieten die Schrecken Germaniens hier im Sand vor einer hochschwangeren, dem Tode geweihten Sklavin.

Aus dem Augenwinkel nahm ich die ersten Bewegungen auf den Zuschauerrängen wahr. Das Entsetzen der Menge verwandelte sich langsam in ein tiefes, bedrohliches Murmeln. Die Römer waren ein zutiefst abergläubisches Volk. Ein solches Phänomen, bei dem hungrige Raubtiere eine hilflose Beute nicht zerrissen, sondern anbeteten, konnte in ihren Augen nur eines bedeuten: Ein Eingreifen der Götter. Ein Zeichen des Jupiter oder der Diana. Männer begannen, sich schützend die Hände vor das Gesicht zu halten, Frauen klammerten sich an ihre Ehemänner, und die ersten lautstarken Rufe nach einer Begnadigung wurden laut. Die Plebejer auf den billigen Holzrängen forderten ein Ende des Schauspiels, denn sie fürchteten den Zorn der Mächte, die dieses Wunder gewirkt hatten.

Hoch oben auf der Ehrentribüne war die Situation jedoch eine völlig andere. Quintus Valerius stand noch immer wie vom Blitz getroffen an der marmornen Brüstung. Seine Hände, die eben noch die Wachstafel der Erpressung gehalten hatten, krallten sich so fest in das kalte Gestein, dass seine Fingernägel abzubbrechen drohten. Sein teigiges Gesicht hatte jede Farbe verloren, es war nun von einem fahlen, fast bläulichen Grau. Neben ihm war der Magistrat Claudius aufgesprungen. Seine purpurne Toga war ihm von den Schultern geglitten, und er gestikulierte wild in Richtung der Arenaaufseher. Claudius war kein Mann des Glaubens; er war ein Mann der Politik. Ein solches Ereignis in seiner Arena, während der von ihm finanzierten Spiele, war eine Katastrophe. Wenn die Menge glaubte, dass hier eine Unschuldige durch göttliche Fügung gerettet wurde, würde sein Ruf in Rom vernichtet sein.

Tötet sie!, hörte ich die heisere, vor Angst und Wut überschnappende Stimme des Valerius durch das Amphitheater gellen. Er wandte sich zu den Bestiariern um, den Tierwärtern, die im Schatten des großen Eingangstors standen. Tötet die Sklavin! Tötet die Wölfe! Schießt sie nieder!

Doch die Bestiarier rührten sich nicht. Sie standen mit ihren langen, eisernen Haken und den brennenden Pechfackeln da, ihre Gesichter starr vor nacktem Entsetzen. Sie kannten die Wölfe besser als jeder andere. Sie wussten, wie viel Blut nötig gewesen war, um diese Tiere in die Käfige zu zwingen. Zu sehen, wie diese Bestien nun wie zahme Schoßhunde im Staub krochen, brach ihren Willen. Keiner von ihnen war bereit, den Sand zu betreten und riskieren, von einem göttlichen Fluch getroffen zu werden.

Der Leitwolf hob langsam den Kopf. Seine gelben Augen trafen die meinen. Es lag keine Wildheit mehr in seinem Blick, sondern eine tiefe, fast traurige Anerkennung. Er stieß ein leises, kehlige Winseln aus, das wie ein Abschied klang. Dann, als hätte er die Gefahr gespürt, die von den Rängen drohte, erhob er sich mit einer fließenden, majestätischen Bewegung. Er drehte sich um, stellte sich schützend vor mich, die Zähne bleckend in Richtung der Ehrentribüne, von der Valerius noch immer seine Todesbefehle schrie. Die beiden anderen Wölfe folgten ihm, bildeten eine lebende Mauer aus Muskeln, Fell und Reißzähnen zwischen mir und der Grausamkeit Roms.

In diesem Moment brach das Chaos aus. Claudius, der Magistrat, verlor endgültig die Beherrschung. Er gab seinen persönlichen Leibwächtern, einer Truppe schwer bewaffneter Söldner aus den Provinzen, das Zeichen zum Eingreifen. Die Männer, die keine römischen Götter fürchteten und nur für das Gold bezahlt wurden, das in ihren Beuteln klang, stießen die feigen Bestiarier beiseite. Mit gezogenen Gladii und schweren, eisenbeschlagenen Schilden traten sie in den Sand der Arena. Es waren acht Mann, kampferprobte Veteranen, die sich in einer dichten Formation vorwärtsbewegten.

Das Klacken ihrer genagelten Stiefel auf dem heißen Boden schien die Wölfe zu alarmieren. Der Leitwolf stieß ein markerschütterndes Gebrüll aus, das die steinernen Mauern des Amphitheaters erzittern ließ. Er wartete nicht, bis die Soldaten ihn erreichten. Mit einem gewaltigen Satz sprang er vorwärts, ein Schatten aus aschgrauer Wut. Der erste Soldat hob gerade noch rechtzeitig seinen Schild, doch die Wucht des Aufpralls war so enorm, dass er rückwärts in den Sand geschleudert wurde. Der zweite Wolf schoss von links heran, seine Kiefer schlossen sich um den ungeschützten Unterschenkel eines Söldners, und das markerschütternde Schreien des Mannes mischte sich mit dem erneuerten Toben der Zuschauer.

Ich nutzte diesen Moment der absoluten Verwirrung. Mein Körper schrie vor Schmerz, jede Bewegung fühlte sich an, als würde ein glühendes Messer durch meine Eingeweide gezogen. Mein ungeborenes Kind bewegte sich heftig, gepeitscht von dem Adrenalin, das durch mein Blut raste. Ich durfte hier nicht stehen bleiben. Wenn die Söldner die Wölfe getötet hatten, würden sie mich ohne Zögern niederstechen, um das Geheimnis und die Schande des Lanista im Sand zu vergraben. Ich drehte mich um und schleppte mich mit letzter Kraft auf das offene Gittertor des Aufzugs zu, aus dem ich kurz zuvor emporgehoben worden war.

Die beiden Bühnenarbeiter, die den hölzernen Mechanismus bedienten, waren geflohen. Das schwere Eisentor stand einen Spalt weit offen. Ich zwängte meinen geschwollenen Körper durch die enge Öffnung, während hinter mir das Geräusch von aufeinanderschlagendem Eisen, das Knurren der sterbenden Tiere und das Brüllen der Männer die Luft erfüllte. Ich stürzte mehr, als dass ich ging, die steile, dunkle Rampe hinab, die zurück in das Hypogäum führte. Die kühle, feuchte Dunkelheit der Katakomben verschlang mich, und für einen kurzen Augenblick war das grelle Licht der Arena und der Todesschrei des dritten Wolfes, der von mehreren Speeren durchbohrt wurde, weit weg.

Ich stolperte durch die vertrauten, finsteren Gänge. Der Gestank nach Kot, Blut und Verwesung war hier unten noch intensiver als am Vortag. Überall in den Zellen am Rand des Ganges saßen andere Verurteilte, Kriegsgefangene, Verbrecher und entlaufene Sklaven, die auf ihre Hinrichtung warteten. Sie hatten das dumpfe Grollen von oben gehört und streckten nun ihre abgemagerten, schmutzigen Arme durch die Eisenstäbe, bettelnd um Informationen, bettelnd um ein Zeichen, dass der Aufstand oben gelungen war. Doch ich ignorierte sie. Ich musste einen Ort finden, an dem ich mich verstecken konnte, einen Ort, an dem der Zorn des Valerius mich nicht sofort erreichen würde.

Meine Kräfte ließen rapide nach. Das Blut, das mir aus der aufgeplatzten Lippe geronnen war, war getrocknet, doch der Tritt des Lanista in meine Flanke hatte innere Verletzungen hinterlassen. Jeder Atemzug war eine Qual. Ich brach schließlich in einer kleinen Nische zusammen, in der die Arbeiter sonst die schweren Seile und Ölkannen für die Aufzüge lagerten. Es war dunkel, feucht und roch nach altem Fett. Ich zog die Knie so weit es ging an meinen Bauch und hielt das kleine Lederstück fest an mein Herz gepresst. Ich wusste, dass meine Flucht hier unten nur von kurzer Dauer sein würde. Sie kannten jeden Winkel dieses Labyrinths. Valerius würde das Hypogäum von oben bis unten durchsuchen lassen, um mich zu finden. Er konnte es sich nicht leisten, dass ich lebend mit irgendjemandem sprach.

Es dauerte nicht lange, bis ich die schweren Schritte auf den Steinplatten hörte. Fackellicht tanzte an den feuchten Wänden des Korridors und warf groteske, langgezogene Schatten. Ich hielt den Atem an, presste mich tiefer in den Schmutz der Nische.

Sucht jeden Raum ab!, dröhnte die Stimme von Decimus, dem Verwalter. Der Lanista will sie lebend! Wenn sie stirbt, bevor wir den Namen haben, wird er euch den Löwen zum Fraß vorwerfen! Und passt auf die Söldner des Magistrats auf, sie dürfen sie nicht vor uns finden!

Das war eine wichtige Information. Die Allianz zwischen Valerius und dem Magistrat Claudius war brüchig geworden. Valerius brauchte mich lebend, um die Wahrheit zu erfahren und sein politisches Druckmittel nicht zu verlieren. Claudius hingegen wollte mich vermutlich tot sehen, um den Skandal im Keim zu ersticken und das Volk zu beruhigen. Ich war gefangen zwischen zwei Raubtieren, von denen jedes mich auf seine eigene Weise vernichten wollte.

Das Fackellicht kam näher. Ich sah die Sandalen einer der Wachen des Lanista nur wenige Zentimeter von meinem Versteck entfernt stehen bleiben. Der Mann fluchte leise, spuckte auf den Boden und drehte sich um. Hier ist nichts, Decimus! Nur alte Seile! Sie muss weiter hinten sein, bei den Abwasserkanälen!

Die Schritte entfernten sich wieder, und ich stieß einen leisen, zitternden Atemzug aus. Doch ich durfte mich nicht täuschen lassen. Mein Versteck war eine Falle. Früher oder später würden sie zurückkehren. Ich musste mich bewegen, doch mein Körper weigerte sich. Der Schmerz in meinem Unterleib wurde drängender, ein rhythmisches, ziehendes Reißen, das mir signalisierte, dass die Geburt meines Kindes kurz bevorstand. Die Angst, mein Kind in diesem finsteren Loch, inmitten von Dreck und Ratten, zur Welt zu bringen, war überwältigend.

Plötzlich spürte ich eine Hand, die sich fest auf meinen Mund legte.

Ich wollte aufschreien, doch der Griff war unnachgiebig. Eine raue, von Hornhaut gezeichnete Hand. Eine Stimme flüsterte mir direkt ins Ohr, so leise, dass es kaum mehr als ein Hauch war. Sei still, Sura. Wenn du jetzt einen Laut von dir gibst, sind wir beide Futter für die Krähen.

Ich öffnete die Augen und blickte in das vernarbte Gesicht von Crixus, dem gallischen Gladiator aus dem Ludus. Seine dunklen Augen spiegelten das ferne Fackellicht wider. Er trug noch immer seine lederne Rüstung und den schweren Gürtel der Kämpfer, doch in seiner Hand hielt er kein Holzschwert, sondern einen echten, scharfen Dolch, den er vermutlich einem der Aufseher im Chaos abgenommen hatte. Er nahm langsam die Hand von meinem Mund, behielt aber seinen intensiven Blick bei.

Was tust du hier?, flüsterte ich, meine Stimme kaum mehr als ein krächzendes Geräusch. Du solltest im Hof sein. Wenn Valerius merkt, dass du hier unten bist…

Valerius hat momentan andere Probleme, unterbrach mich Crixus leise. Die Arena steht kopf. Das Volk weigert sich, die nächsten Kämpfe zu sehen. Sie rufen nach dem Wunder der Sklavin. Der Lanista versucht verzweifelt, die Wachen zu organisieren, aber die Hälfte der Männer weigert sich, das Hypogäum zu betreten, weil sie Angst vor dem Fluch deines Gottes haben. Er beugte sich näher zu mir. Sie sagen, du hast den Namen eines Dämons gerufen. Sie sagen, die Wölfe haben vor dir gekniet wie vor einer Kaiserin. Wer ist dieser Wulfgar, Sura? Wer ist der Mann, der den Bestien Roms befehlen kann?

Ich sah Crixus an. Er war ein treuer Kämpfer, ein Mann, der das Leid der Sklaverei teilte, aber er war auch ein Gladiator. Sein Leben hing davon ab, wie gut er sich mit den Herren stellte. Konnte ich ihm vertrauen? Konnte ich ihm das Geheimnis anvertrauen, das bereits so viel Blut gefordert hatte? Ich blickte auf den Dolch in seiner Hand. Wenn er mich an Valerius ausliefern wollte, hätte er es bereits getan. Er hätte mich einfach an den Haaren aus der Nische zerren und sich seine Belohnung abholen können.

Er ist kein Dämon, sagte ich, während eine neue Welle des Schmerzes durch meinen Körper rollte und mich das Gesicht verziehen ließ. Er ist ein Mann. Ein Mann aus den Wäldern des Nordens. Er war hier in Rom, Crixus. Als Hilfstruppenführer der Legionen. Sie haben ihn geehrt, sie haben ihm die Bürgerrechte versprochen, doch dann haben sie ihn verraten, weil er zu mächtig wurde. Sie haben versucht, ihn zu töten, aber er ist entkommen. Und er hat geschworen, zurückzukehren.

Crixus’ Augen weiteten sich. Ein Hilfstruppenführer. Ein Mann, der die römische Kriegsführung kannte, aber die Seele eines Barbaren besaß. Das war kein einfacher Stallknecht. Das war ein politisches Dynamit, das das Fundament der Machtstrukturen in den Provinzen erschüttern konnte. Jetzt verstand er, warum Valerius so besessen davon gewesen war, den Namen zu erfahren. Es ging nicht nur um Geld; es ging um das Überleben des Lanista selbst. Wenn herauskam, dass Valerius die schwangere Geliebte eines flüchtigen germanischen Kriegsherrn hielt, der Tausende von unzufriedenen Kriegern an den Grenzen mobilisieren konnte, wäre der Lanista der Erste, den der Kaiser hinrichten lassen würde, um einen Krieg zu verhindern.

Das ändert alles, murmelte Crixus und steckte den Dolch zurück in seinen Gürtel. Wenn das wahr ist, bist du hier unten keine Sekunde sicher. Valerius wird diese Nische in wenigen Minuten finden. Claudius’ Söldner durchkämmen bereits die westlichen Gänge. Sie haben den Befehl, jeden zu töten, der das Wunder bezeugen kann. Er packte mich am Arm, vorsichtig, aber mit der unbarmherzigen Kraft eines Mannes, der es gewohnt war, schwere Lasten zu tragen. Du musst aufstehen, Sura. Wir müssen zu den alten Cloacae, den Entwässerungskanälen unter dem Forum. Es gibt einen alten Gang, der von den Tierställen dorthin führt. Er ist eng, er stinkt, aber die Wachen meiden ihn.

Ich kann nicht, wimmerte ich, während mir die Tränen der Verzweiflung über die schmutzigen Wangen liefen. Das Kind… es kommt, Crixus. Ich spüre es. Ich schaffe es nicht bis zu den Kanälen. Meine Beine tragen mich nicht mehr.

Er sah auf meinen Bauch, und ein tiefer Ausdruck der Sorge trat auf sein vernarbtes Gesicht. Er fluchte leise in seiner gallischen Muttersprache, ein harter, gutturaler Laut. Dann sah er mich wieder an, seine Augen voller Entschlossenheit. Dann werde ich dich tragen müssen. Aber wir müssen jetzt gehen. Das Licht der Fackeln im Hauptgang veränderte sich. Das dumpfe Rufen der Wachen war wieder näher gekommen. Sie hatten die Suche im hinteren Bereich abgeschlossen und bewegten sich nun systematisch auf unsere Nische zu.

Crixus hob mich mit einer schnellen, fließenden Bewegung hoch. Ein erstickter Schrei entfuhr mir, den er sofort wieder mit seiner Hand dämpfte. Mein Körper fühlte sich an wie ein schwerer Sack voller Schmerz, doch er trug mich, als wäre ich nicht mehr als ein kleines Kind. Er huschte aus der Nische, hielt sich dicht an den feuchten Steinwänden und bewegte sich mit der lautlosen Präzision eines Raubtiers durch die Dunkelheit.

Wir passierten die Käfige der Raubtiere. Der Gestank hier war ohrenbetäubend. In einem der Käfige, der eigentlich für die nächsten Wölfe vorgesehen war, sah ich die Wärter stehen. Sie hielten Fackeln in den Händen und stritten sich lautstark.

Ich sage dir, es war kein Zauber!, rief einer von ihnen. Die Sklavin hat ein Abzeichen getragen. Ich habe es im Licht der Sonne gesehen. Ein Zeichen der Cherusker. Das sind die Bestien, die die Legionen des Varus im Teutoburger Wald zerfleischt haben. Diese Tiere stammen aus derselben Region. Sie haben nicht vor ihr gekniet, sie haben das Zeichen ihres alten Stammesfürsten erkannt!

Die Worte des Wärters bestätigten meine schlimmsten Befürchtungen. Das Geheimnis war kein Geheimnis mehr, zumindest nicht für diejenigen, die Augen im Kopf hatten. Wenn die Nachricht, dass das Kind in meinem Bauch das Blut eines germanischen Fürsten trug, der die Legionen Roms herausgefordert hatte, die Ohren des Senats erreichte, würde die gesamte Stadt Jagd auf mich machen. Für die Römer gab es keine größere Angst als die vor den Barbaren des Nordens, die ihre stolzen Legionen im dichten Wald vernichtet hatten.

Crixus beschleunigte seinen Schritt. Wir erreichten das Ende des langen Korridors, wo eine schwere, verrostete Eisentür den Zugang zu den tieferen Versorgungsschächten versperrte. Die Tür war mit einer dicken Kette gesichert, doch das Schloss war alt und vom ständigen Urin der Tiere zerfressen. Crixus setzte mich vorsichtig auf dem feuchten Boden ab. Er nahm seinen Dolch, steckte die Klinge in das verrostete Schloss und drückte mit der ganzen Kraft seiner massiven Schultern dagegen. Das Metall knirschte, ein lauter, metallischer Knall ertönte, der im Gang widerhallte. Die Kette fiel mit einem dumpfen Rasseln zu Boden.

Wer ist da?, rief eine Stimme aus der Dunkelheit hinter uns. Es war Decimus. Er hatte das Geräusch gehört. Das Fackellicht schnitt durch den Gang, und der Strahl traf genau auf Crixus, der gerade die schwere Eisentür aufstieß.

Da sind sie!, schrie Decimus. Der Gladiator hilft ihr! Verrat! Tötet den Gallier! Bringt mir die Sklavin!

Drei Wachen des Lanista stürmten aus der Dunkelheit hervor, ihre eisernen Speere nach vorne gerichtet. Crixus drehte sich um, sein Gesicht eine Fratze aus wilder Entschlossenheit. Er sah mich an, stieß mich grob durch die geöffnete Tür in den dunklen Schacht dahinter. Geh, Sura!, brüllte er. Kriech weiter! Ich werde sie hier aufhalten!

Nein, Crixus!, rief ich, doch meine Stimme ging im Lärm des Angriffs unter.

Der erste Wachmann erreichte die Tür. Crixus wich dem Speerstoss mit einer unglaublichen Geschwindigkeit aus, packte den Schaft des Speeres mit der linken Hand, riss den Mann an sich heran und rammte ihm seinen Dolch tief in die ungeschützte Kehle. Das Blut spritzte in einem warmen Schwall über die verrostete Tür. Doch die beiden anderen Wachen waren bereits da. Sie drängten Crixus mit ihren Schilden zurück, versuchten, ihn in den engen Schacht zu drücken.

Ich lag auf dem kalten, schleimigen Boden des Versorgungsschachts. Der Gestank nach Fäkalien und stehendem Wasser war fast unerträglich. Ich wusste, dass ich Crixus nicht helfen konnte. Wenn ich hier blieb, wäre sein Opfer umsonst gewesen. Ich drehte mich auf den Bauch und begann, mich durch den engen, runden Steintunnel vorwärtszuschleppen. Jeder Zentimeter war eine unbeschreibliche Qual. Der raue Stein riß die Haut an meinen Knien und Ellbogen auf, und das ziehende Reißen in meinem Bauch wurde immer intensiver, die Abstände zwischen den Schmerzen immer kürzer.

Hinter mir hörte ich das dumpfe Schlagen von Metall auf Fleisch, das Keuchen der kämpfenden Männer und die wütenden Befehle des Decimus. Crixus kämpfte wie ein Löwe, doch er war allein gegen eine Übermacht. Ich hörte einen lauten, schmerzerfüllten Aufschrei des Galliers, gefolgt von dem Geräusch eines schweren Körpers, der zu Boden stürzte.

Sie ist im Tunnel!, schrie Decimus. Kriecht ihr nach! Sie darf nicht entkommen!

Die Panik verlieh mir neue, ungeahnte Kräfte. Ich kroch schneller, ignorierte den Schmerz, ignorierte den Dreck, der mir in die Augen und den Mund geriet. Der Tunnel schien endlos zu sein, er wand sich in engen Kurven durch das Fundament des Amphitheaters. Das Licht hinter mir wurde schwächer, ein Zeichen dafür, dass die Wachen Schwierigkeiten hatten, mit ihren Fackeln und Rüstungen in den engen Schacht zu folgen. Doch ich hörte ihr lautes Atmen, das Schaben ihrer eisernen Rüstungen an den Wänden. Sie waren mir dicht auf den Fersen.

Plötzlich endete der Tunnel. Ich griff ins Leere und stürzte einen kleinen Abhang hinab. Ich landete unsanft in einem breiteren, gemauerten Kanal. Das Wasser stand mir bis zu den Hüften, es war eiskalt und stank erbärmlich. Es war die Cloaca Maxima, das gigantische Abwassersystem, das sich wie ein Netz unter der gesamten Stadt Rom erstreckte. Das kalte Wasser schockierte meinen erhitzten Körper, doch es linderte für einen Moment den brennenden Schmerz in meinem Unterleib.

Ich blickte nach oben, zurück zum Ausgang des kleinen Tunnels. Das flackernde Licht einer Fackel erschien in der Öffnung. Das Gesicht einer der Wachen des Valerius blickte herab. Er sah mich im tiefen Wasser stehen.

Hier unten ist sie!, rief er nach hinten. In der großen Cloaca! Sie kann nicht weit!

Der Mann schickte sich an, ebenfalls den Abhang hinabzuspringen. Ich drehte mich um und begann, gegen die träge Strömung des schmutzigen Wassers anzugehen. Jeder Schritt im tiefen Schlamm des Kanalbodens fühlte sich an, als würde ich Bleigewichte an den Füßen tragen. Die Dunkelheit hier unten war absolut, nur ab und zu drang durch die eisernen Gitter der Straßeneinläufe weit über mir ein schwacher Schimmer des Tageslichts herab. Ich war tief in den Eingeweiden der mächtigsten Stadt der Welt, und niemand wusste, dass hier unten das Schicksal eines ganzen Reiches auf dem Spiel stand.

Ich lief, so gut es mein Zustand erlaubte, tiefer in das Labyrinth der Kanäle hinein. Ich wählte blindlings jede Abzweigung, in der Hoffnung, meine Verfolger abzuschütteln. Das dumpfe Echo ihrer Rufe hallte von den feuchten Mauern wider, verzerrt und unheimlich, sodass es unmöglich war zu sagen, wie nah sie mir tatsächlich waren. Meine Sinne begannen zu schwinden. Die Kälte des Wassers, der Blutverlust und die einsetzenden Geburtswehen vernebelfreien meinen Verstand. Ich handelte nur noch nach reinem Überlebensinstinkt.

Nach einer Ewigkeit des Suchens und Stolperns erreichte ich eine Stelle, an der der Kanal breiter wurde. Eine alte, gemauerte Plattform erhob sich aus dem Wasser, auf der sich mehrere rostige Werkzeuge und alte Steine stapelten. Es war trocken dort oben. Ich schleppte meinen erschöpften Körper aus dem kalten Wasser und brach auf den harten Steinplatten zusammen. Ich konnte nicht mehr. Mein Körper hatte seine Grenzen erreicht.

Ein markerschütternder Schmerz durchfuhr mich, der mich laut aufschreien ließ. Das Echo meines Schreis pflanzte sich durch die endlosen Gänge der Cloaca fort. Es war so weit. Das Kind forderte sein Recht zu leben, ungeachtet der Gefahr, ungeachtet des Ortes. Ich lag allein in der Finsternis Roms, auf den feuchten Steinen des Abwasserkanals, während meine Verfolger irgendwo im Dunkeln nach mir suchten.

Ich biss in den Stoff meiner zerschlissenen Tunika, um meine weiteren Schreie zu unterdrücken. Ich erinnerte mich an die Worte meiner Mutter, die mir als junges Mädchen in den Wäldern Germaniens beigebracht hatte, wie eine Frau ein Kind zur Welt bringt. Stärke, hatte sie gesagt, die Frauen unseres Stammes weinen nicht. Sie gebären Krieger. Diese Erinnerung gab mir eine letzte, verzweifelte Entschlossenheit. Ich durfte jetzt nicht aufgeben. Nicht für mich. Für das Kind. Für Wulfgar.

Die Geburt war ein verschwommener Albtraum aus Schmerz, Dunkelheit und nackter Angst. Jede Wehe fühlte sich an, als würde mein Körper in zwei Hälften gerissen. Ich klammerte mich an den Steinen der Plattform fest, meine Fingernägel brachen ab und hinterließen blutige Spuren auf dem harten Untergrund. Ich verlor das Zeitgefühl. Es hätten Minuten sein können, oder Stunden, die ich in diesem einsamen Kampf verbrachte.

Schließlich, nach einer letzten, unerträglichen Anstrengung, hörte ich es. Ein leises, schwaches Wimmern, das sofort vom lauten Echo des Kanals verschluckt wurde. Ein menschlicher Laut im Reich der Finsternis. Ich griff mit zitternden Händen nach unten und zog das kleine, nasse Bündel an meine Brust. Es war ein Junge. Ein kleiner, perfekter Junge mit einem dichten Schopf dunkler Haare und blauen Augen, die mich trotz der Dunkelheit anzublicken schienen. Er atmete. Er lebte.

Ich weinte. Es waren keine Tränen der Schwäche, sondern der puren, ungläubigen Erleichterung. Ich wickelte den Kleinen in den saubersten Teil meiner nassen Tunika und hielt ihn fest umschlungen. In diesem Moment war mir alles andere egal. Der Lanista, die Wölfe, der Magistrat, die Sklaverei — all das verblasste vor dem Wunder dieses neuen Lebens, das ich trotz aller Grausamkeit geschützt hatte.

Doch das Schicksal ließ mir keine Zeit zum Ausruhen.

Das flackernde Licht von Fackeln tauchte am Ende des langen Kanals auf, den ich kurz zuvor herabgekommen war. Die Reflexionen tanzten unheimlich auf der schmutzigen Wasseroberfläche. Ich hörte das laute Platschen von Stiefeln im Wasser. Sie hatten mich gefunden. Der Schrei, den ich während der Geburt nicht ganz hatte unterdrücken können, hatte ihnen den Weg gewiesen.

Da vorn ist eine Plattform!, rief eine Stimme. Es war Decimus. Seine Stimme klang triumphiert. Ich sehe das Licht! Sie ist dort! Beeilt euch, bevor sie ins tiefe Wasser springt!

Ich versuchte mich aufzurichten, doch meine Beine waren wie gelähmt. Ich hatte keine Kraft mehr zu fliehen. Der Blutverlust war zu groß, mein Körper leer und ausgezehrt. Ich konnte nur dasitzen, mein neugeborenes Kind fest an mich gepresst, und zusehen, wie die Männer des Valerius unaufhaltsam näher kamen. Es waren drei Wachen, ihre Schwerter gezogen, ihre Gesichter grimme Fratzen im Schein der Fackeln. Decimus lief hinter ihnen, ein grausames, hämisches Lächeln auf den schmalen Lippen.

Ende der Reise, Sura, sagte Decimus, als er die Plattform erreichte. Er blieb im Wasser stehen und blickte auf mich herab. Seine Augen fielen sofort auf das kleine Bündel in meinen Armen. Ein boshaftes Funkeln trat in seinen Blick. Ah, der Bastard ist also auf der Welt. Wie passend. Der Lanista wird sich freuen. Ein Kind ist viel leichter zu transportieren als eine hochschwangere Frau.

Er gab den Wachen ein Zeichen. Packt sie. Bringt sie zurück in den Ludus. Und nehmt ihr das Kind ab. Der Lanista will es als Erstes sehen. Er will sicherstellen, dass es die Merkmale seines wertvollen Vaters trägt.

Nein!, schrie ich mit der letzten Kraft meiner Stimme. Rührt ihn nicht an! Wenn ihr ihn anrührt, verfluche ich euch alle!

Die Wachen lachten nur abfällig. Der erste von ihnen, ein stämmiger Römer mit einem fetten, narbigen Gesicht, trat auf die Plattform. Er steckte sein Schwert weg und streckte seine schmutzigen Hände nach meinem Kind aus. Ich drückte den Jungen fester an mich, drehte mich weg, versuchte, ihn mit meinem eigenen Körper vor dem Zugriff des Mannes zu schützen.

Lass los, Sklavin!, knurrte der Wachmann und packte mich grob an der Schulter. Er riss mich herum, und seine Finger schlossen sich um den Stoff, in den mein Kind gewickelt war. Ich biss ihm mit aller Kraft, die ich noch hatte, in die Hand. Er schrie auf, fluchte laut und schlug mir mit der Faust ins Gesicht. Der Schlag ließ mich nach hinten taumeln, mein Kopf prallte gegen die Steinwand der Plattform, und für einen Moment wurde alles schwarz.

Als ich die Augen wieder öffnete, sah ich den Wachmann triumphierend dastehen. Er hielt mein Kind in den Armen. Der Junge schrie laut, seine kleinen Ärmchen ruderten hilflos in der kalten Luft des Kanals.

Gut gemacht, Marcus, sagte Decimus kalt. Und nun zu ihr. Schaut, ob sie noch das Abzeichen trägt, von dem die Bestiarier gesprochen haben. Das Lederstück. Der Lanista will es haben.

Der zweite Wachmann trat an mich heran. Ich lag flach auf dem Rücken, unfähig mich zu bewegen. Das Blut strömte nun aus einer neuen Wunde an meinem Hinterkopf. Meine Augen fixierten nur mein Kind, das in den Armen des brutalen Mannes schrie. Meine Hand lag schlaff auf meiner Brust, doch das Lederstück war nicht mehr da. Es war mir während des Kampfes aus der Hand geglitten und lag irgendwo im Schlamm des Kanals.

Sie hat nichts, Herr, sagte der Wachmann, nachdem er meine Tunika grob durchsucht hatte. Kein Abzeichen. Nur Dreck und Blut.

Egal, sagte Decimus ungeduldig. Bringt sie mit. Wenn sie nicht laufen kann, schleift sie. Wir haben nicht mehr viel Zeit. Der Magistrat Claudius hat seine Männer überall in der Stadt positioniert. Er will die Sklavin tot sehen, um die Sache zu vertuschen. Wir müssen sie unbemerkt durch das Geheimgangtor des Ludus bringen.

Die beiden Wachen packten mich an den Handgelenken. Sie rissen mich von der Plattform und ließen mich unsanft in das kalte, schmutzige Wasser des Kanals fallen. Der Schock des kalten Wassers weckte meine Lebensgeister für einen kurzen Moment wieder. Sie begannen, mich hinter sich herzuschleifen. Mein Körper trieb im Wasser, meine nackten Füße schabten über den rauen Schlamm des Bodens. Jeder Meter war eine endlose Demütigung. Vor mir ging der Wachmann, der mein Kind hielt. Das Schreien des Jungen war das Einzige, was mich noch am Leben hielt, der einzige Anker, der mich nicht in die erlösende Ohnmacht abgleiten ließ.

Wir bewegten uns durch ein System von kleineren, noch dunkleren Schächten. Decimus kannte den Weg genau. Es war ein Netz von privaten Kanälen, die wohlhabende Bürger und Besitzer von Ludus anlegen lassen hatten, um illegale Waren, Sklaven oder Leichen unbemerkt an den offiziellen Wachen der Stadt vorbeizuschleusen. Der Weg schien endlos. Mein Körper war taub vor Kälte, die Schmerzen in meinem Unterleib hatten sich in ein dumpfes, ständiges Pochen verwandelt.

Schließlich erreichten wir eine steinerne Treppe, die steil nach oben führte. Am oberen Ende brannte das schwache Licht einer Öllampe. Eine schwere Holztür mit eisernen Beschlägen wurde von oben geöffnet. Ein vertrautes Gesicht blickte herab. Es war einer der Stallknechte des Valerius.

Habt ihr sie?, flüsterte er aufgeregt.

Ja, wir haben sie, antwortete Decimus keuchend, während er die Treppe hinaufstieg. Und das Balg auch. Ist der Lanista in seinem Arbeitszimmer?

Er wartet auf euch, sagte der Knecht und trat beiseite. Aber beeilt euch. Die Söldner des Claudius waren vor einer Stunde hier. Sie haben den Hof durchsucht. Der Lanista konnte sie nur mit viel Gold davon überzeugen, dass die Sklavin in den Fluss geflohen ist. Wenn sie herausfinden, dass sie hier ist, brennt der ganze Ludus.

Die Wachen schleiften mich die Steinstufen hinauf. Wir befanden uns nun in den Kellerräumen des Ludus, direkt unter den Ställen. Der vertraute Geruch nach Pferdemist, Heu und billigem Olivenöl empfing mich. Es war derselbe Ort, an dem mein Leiden am Vortag begonnen hatte, doch nun war alles anders. Ich war nicht mehr allein. Ich hatte ein Kind, und dieses Kind war der Schlüssel zu allem.

Sie brachten mich durch die engen Gänge des Souterrains nach oben in das private Trakt des Valerius. Hier waren die Böden mit einfachen Mosaiken verziert, und die Wände waren mit Mustern bemalt, die den schlechten Geschmack des Besitzers widerspiegelten. Sie stießen die schwere Tür zu seinem Arbeitszimmer auf.

Der Raum war hell erleuchtet von mehreren bronzenen Kandelabern. Quintus Valerius saß hinter seinem massiven Schreibtisch aus edlem Zedernholz. Er hatte seine Toga abgelegt und trug wieder eine einfache, dunkle Tunika. Vor ihm lag eine große Weinamphore und ein halb geleerter Becher. Sein Gesicht war noch immer gezeichnet von der Anspannung des Tages, doch als wir den Raum betraten, blitzte eine unbarmherzige Triumphe in seinen Augen auf.

Decimus!, rief er und erhob sich von seinem Stuhl. Du hast sie also doch erwischt. Hervorragend. Ich dachte schon, ich müsste dich den Tigern vorwerfen.

Er ging um den Schreibtisch herum und trat vor die Wachen. Sein Blick fiel zuerst auf mich, wo ich schlaff und schmutzig auf dem feinen Teppich lag. Er trat mir mit der Sandale verächtlich gegen die Schulter. Du dachtest wirklich, du könntest mir entkommen, Sura? In meiner eigenen Stadt? In meinen eigenen Kanälen? Du unterschätzt die Macht des Geldes.

Dann wandte er sich dem Wachmann zu, der mein Kind hielt. Zeig mir das Kind, Marcus.

Der Wachmann trat vor und hielt ihm das schreiende Bündel hin. Valerius raute die schmutzige Decke beiseite und blickte auf das kleine Gesicht des Jungen. Er betrachtete ihn lange, schweigend. Seine Augen verengten sich, als er die feinen Züge des Kindes analysierte. Er griff nach der kleinen Hand des Jungen, öffnete die winzigen Finger und suchte nach einem Zeichen.

Er hat keine Sklavenmerkmale, murmelte Valerius fast zu sich selbst. Die Haut ist zu hell, die Knochenstruktur… Er drehte das Kind um, blickte auf seinen Rücken, knapp unter dem Nacken. Plötzlich hielt er inne. Ein tiefer, keuchender Atemzug entfuhr ihm.

Was ist es, Herr?, fragte Decimus neugierig und trat näher.

Ein Muttermal, flüsterte Valerius, und seine Stimme zitterte leicht. Ein kleines, rötliches Muttermal in Form eines fliegenden Adlers, dessen Schwingen gebrochen sind. Das ist kein germanisches Zeichen, Decimus. Das ist das Zeichen der Familie der Claudier. Der alten, patrizischen Familie, der auch der Magistrat Claudius angehört.

Das Zimmer wurde augenblicklich totenstill. Ich hob den Kopf, trotz des unerträglichen Schmerzes in meinem Nacken. Meine Augen weiteten sich. Das Zeichen der Claudier? Das war unmöglich. Wulfgar war der Vater. Er hatte mir das Lederstück gegeben. Er hatte mir die Geschichten erzählt. Warum sollte das Kind das Zeichen einer römischen Patrizierfamilie tragen?

In diesem Moment blitzte die schreckliche Wahrheit in meinem Kopf auf. Wulfgar war kein gewöhnlicher Barbar. Er war der adoptierte Sohn oder der geheime Verbündete einer der mächtigsten Familien Roms gewesen, bevor sie ihn verraten hatten. Das Muttermal war kein Zufall; es war das genetische Erbe einer Blutlinie, die bis zu den Gründervätern der Republik zurückreichte. Das Kind in den Armen des Wachmanns war nicht nur der Sohn eines flüchtigen Rebellen. Es war der rechtmäßige Erbe eines unermesslichen Vermögens und eines Sitzes im Senat, ein Erbe, das die Claudier mit allen Mitteln auslöschen wollten, um ihre Reinheit und ihre Macht zu bewahren.

Deshalb wollte Claudius mich tot sehen, flüsterte ich, meine Stimme war kaum mehr als ein Hauch, doch sie schnitt durch den Raum. Er wusste es. Er wusste, wer das Kind ist. Er wollte nicht die Schande einer Sklavin vertuschen. Er wollte den wahren Erben seines eigenen Hauses vernichten, um seine eigene Macht zu sichern.

Valerius drehte sich langsam zu mir um. Das grausame Lächeln war auf sein Gesicht zurückgekehrt, doch es war nun von einer tiefen, gierigen Berechnung überlagert. Ein Patrizier, flüsterte er, und seine Augen glänzten im Licht der Kerzen. Ein wahrer, leiblicher Erbe der Claudier. Das ist kein einfacher Hebel mehr, Decimus. Das ist die Krone. Mit diesem Kind in meinen Händen kann ich den Magistrat Claudius zwingen, mir alles zu geben, was ich will. Einen Sitz im Ritterstand. Die Ländereien in Campanien. Alles!

Er wandte sich dem Wachmann zu. Bring das Kind in mein privates Gemach. Kümmert euch darum. Findet eine Amme unter den Sklavinnen, die frische Milch hat. Es darf ihm an nichts fehlen. Dieses Kind ist mehr wert als mein gesamter Ludus zusammen!

Nein!, schrie ich und versuchte mich aufzurichten, mich auf Valerius zu werfen, doch die beiden anderen Wachen drückten mich unbarmherzig nieder, ihre Knie pressten sich in meinen verletzten Rücken. Bringt ihn nicht weg! Lasst ihn mir!

Und was machen wir mit ihr, Herr?, fragte Decimus und deutete auf mich. Wenn Claudius erfährt, dass wir sie und das Kind haben, wird er seine Söldner schicken, um uns alle abzuschlachten. Er wird kein Risiko eingehen.

Valerius ging zu seinem Schreibtisch zurück und goss sich einen neuen Becher Wein ein. Er trank ihn in einem Zug aus, bevor er antwortete. Wir werden ein neues Spiel spielen, Decimus. Claudius denkt, sie sei im Fluss ertrunken. Wir werden sie verstecken. In den tiefsten Zellen, dort, wo selbst das Licht der Fackeln Angst hat. Wir werden sie am Leben erhalten, denn wenn das Kind stirbt oder wir einen Beweis für seine Identität brauchen, ist sie unsere einzige Zeugin. Aber sie existiert ab heute nicht mehr. Ihr Name wird aus allen Büchern gestrichen. Sura ist tot.

Er blickte auf mich herab, sein Gesicht kalt wie der Marmor des Forums. Du hast dein Geheimnis gut gehütet, Sura. Aber das Schicksal hat uns ein besseres gegeben. Du wirst in der Dunkelheit verrottet, während dein Sohn der Schlüssel zu meinem Aufstieg sein wird.

Die Wachen packten mich erneut. Sie schleiften mich aus dem luxuriösen Arbeitszimmer, zurück in die Kälte und die Dunkelheit der Kellerräume. Ich schrie nicht mehr. Ich hatte keine Tränen mehr. Meine Augen starrten nur auf die geschlossene Tür des privaten Gemachs, hinter der das Weinen meines Sohnes langsam verstarb.

Sie brachten mich in einen Teil des Ludus, den ich noch nie gesehen hatte. Ein unterirdisches Gefängnis, weit unter den normalen Sklavenzellen. Die Luft hier war so dick und stickig, dass man kaum atmen konnte. Es roch nach altem Moder und Tod. Sie stießen mich in eine winzige Zelle, die kaum größer war als ein Hundezwinger. Der Boden war bedeckt mit einer dünnen Schicht aus nassem Stroh.

Die schwere Eisentür wurde zugeschlagen, und das Rasseln des Schlosses verkündete das Ende meiner Freiheit. Ich lag allein in der absoluten Finsternis. Mein Körper brannte vor Schmerz, mein Herz war zerrissen vor Trauer um mein Kind. Ich hatte ihn gerettet, nur um ihn in die Hände eines Monsters zu übergeben.

Ich kroch in die Ecke der Zelle und presste mein Gesicht gegen die kalte Steinwand. Ich schloss die Augen und versuchte, das Bild meines kleinen Jungen vor mir zu sehen. Ich wusste, dass ich überleben musste. Ich durfte nicht sterben. Ich musste einen Weg finden, mein Kind aus den Fängen des Valerius zu befreien und die Wahrheit über seine Herkunft ans Licht zu bringen.

Die Stunden vergingen in einer endlosen Agonie. Irgendwann in der tiefen Nacht hörte ich ein leises Geräusch an der Zellentür. Es war kein Rasseln von Schlüsseln, sondern ein feines, metallisches Schaben. Ich hielt den Atem an. Hatte Claudius meine Zelle gefunden? War er gekommen, um mich endgültig zu vernichten?

Das Schaben hörte auf. Ein winziger Spalt der Tür öffnete sich, und das schwache Licht einer kleinen Öllampe drang herein. Eine Gestalt in einer dunklen, kapuzenbesetzten Tunika trat lautlos in die Zelle. Ich konnte das Gesicht nicht sehen, doch die Statur war schmal, fast zierlich.

Bist du es, Sura?, flüsterte eine Stimme. Es war eine Frauenstimme, leise und voller Angst.

Wer bist du?, fragte ich misstrauisch, meine Stimme war rau und brüchig.

Ich bin Flavia, die persönliche Leibsklavin der Ehefrau des Magistrats Claudius, flüsterte die Frau und zog die Kapuze etwas zurück. Ich bin nicht gekommen, um dir zu schaden. Ich bin gekommen, um dir eine Nachricht zu bringen. Eine Nachricht von draußen.

Von draußen?, fragte ich verwirrt. Von wem?

Von den Männern des Nordens, sagte Flavia, und ihre Augen glänzten im schwachen Lampenlicht. Der Ruf, den du in der Arena ausgestoßen hast, Sura… er ist nicht ungehört verhallt. Der Name Wulfgar hat die Mauern des Amphitheaters verlassen. Er hat die Tavernen der Subura erreicht, und er hat die Ohren derer erreicht, die im Verborgenen auf ihn warten.

Sie trat näher an mich heran und kniete sich in den Schmutz neben mir. Sie griff unter ihre Tunika und zog einen kleinen Gegenstand hervor. Es war ein Ring. Ein schwerer, eiserner Ring, in den dasselbe Symbol eingraviert war, das auch auf meinem zerstörten Lederstück gewesen war. Das Zeichen der Cherusker.

Wulfgar lebt, flüsterte Flavia, und ihre Worte ließen mein Herz bis zum Halse schlagen. Er ist nicht tot. Er ist in den Bergen vor der Stadt. Er sammelt seine Männer, die alten Veteranen der Hilfstruppen. Sie haben vom Wunder in der Arena gehört. Sie wissen, dass sein Kind lebt. Und sie haben geschworen, Rom in Brand zu stecken, um euch beide da rauszuholen.

Ein tiefer Schauer durchfuhr mich. Er lebte. Wulfgar lebte. Die Hoffnung, die ich längst begraben hatte, flammte mit einer zerstörerischen Intensür auf. Doch dann dachte ich an die Entdeckung des Valerius. An das Muttermal. An das Zeichen der Claudier.

Sie haben das Kind, Flavia, sagte ich unter Tränen. Valerius hat ihn. Er weiß, wer der Vater ist. Er hat das Zeichen der Claudier auf seinem Rücken gefunden. Das Kind ist der Erbe des Magistrats.

Flavias Gesicht veränderte sich. Der Ausdruck der Angst wich einer tiefen, eiskalten Entschlossenheit. Sie sah mich an, und im matten Licht der Lampe erkannte ich, dass sie ein Geheimnis trug, das noch viel dunkler war als meines.

Das Zeichen der Claudier ist kein Erbe des Magistrats, Sura, flüsterte sie, und ihre Stimme bebte vor unterdrücktem Hass. Das Zeichen der Claudier ist das Zeichen eines Verbrechens. Vor zwanzig Jahren haben die Claudier den älteren Bruder des Magistrats ermordet, den wahren Erben des Hauses, weil er sich geweigert hatte, sich ihren politischen Ränkespielen zu beugen. Sie dachten, sie hätten seine gesamte Familie ausgelöscht. Doch seine schwangere Frau konnte fliehen… in die Wälder Germaniens. Wulfgar ist nicht der Adoptivsohn der Claudier. Wulfgar ist der rechtmäßige Erstgeborene des ermordeten Erben. Dein Kind ist nicht der Bastard eines flüchtigen Rebellen. Er ist der wahre, legitime Herr des Hauses der Claudier, und der Magistrat ist ein Mörder, der auf einem gestohlenen Thron sitzt.

Die Offenbarung traf mich wie ein physischer Schlag. Die Puzzleteile fügten sich mit einer erschreckenden, perfekten Logik zusammen. Die Flucht des Wulfgar nach Rom, sein Dienst in den Hilfstruppen, sein Verrat durch die Claudier — es war kein politischer Konflikt gewesen. Es war ein blutiger, jahrzehntealter Bruderkrieg um das Erbe einer der mächtigsten Familien des Reiches. Und mein kleiner Sohn war nun der letzte, lebende Beweis für diesen Verrat.

Wir müssen handeln, Sura, sagte Flavia entschlossen und erhob sich. Valerius wird versuchen, das Kind gegen Claudius auszuspielen. Wenn die beiden Männer sich einigen, werden sie dich und das Kind töten, um das Geheimnis für immer zu begraben. Wulfgar muss erfahren, was hier vorgeht. Er muss wissen, dass sein Sohn im Ludus gefangen ist.

Wie?, fragte ich verzweifelt. Ich bin in dieser Zelle eingesperrt. Ich kann nichts tun.

Ich werde die Nachricht aus der Stadt bringen, sagte Flavia. Ich habe Zugang zu den Boten. Aber du musst durchhalten, Sura. Du musst um jeden Preis überleben. Die Tage des Valerius und des Claudius sind gezählt. Wenn die Wölfe des Nordens die Tore Roms erreichen, wird es keine Gnade geben.

Sie drehte sich um, schloss die Zellentür leise hinter sich und verschwand in der Dunkelheit des Ganges. Die Lampe erlosch, und ich war wieder allein in der Schwärze meiner Zelle. Doch die Dunkelheit fühlte sich nicht mehr so kalt an. In meinem Inneren brannte nun ein Feuer, das von der Nachricht von Wulfgars Überleben und der Wahrheit über das Erbe meines Sohnes genährt wurde.

Ich legte mich zurück auf das nasse Stroh und schloss die Augen. Ich lauschte den Geräuschen des Ludus über mir. Irgendwo da oben lag mein Kind, umgeben von Feinden, die seinen Wert nur in Gold und Macht maßen. Ich schwor mir, dass ich jeden Schmerz ertragen, jede Demütigung überstehen würde, um ihn wieder in meine Arme zu schließen.

Am nächsten Morgen wurde die Stille meiner Zelle brutal gebrochen. Das schwere Schloss wurde aufgerissen, und drei Wachen des Valerius traten ein. Sie hielten keine Speere in den Händen, sondern schwere, eiserne Ketten und ein glühendes Brandeisen, das sie in einem kleinen, tragbaren Kohlebecken mitgebracht hatten.

Steh auf, Sklavin!, rief der Anführer, derselbe narbige Wachmann, der mir mein Kind abgenommen hatte. Der Lanista hat neue Befehle für dich. Da du keine Sura mehr bist, brauchst du ein neues Zeichen. Ein Zeichen, das jeden zeigt, dass du das Eigentum des Quintus Valerius bist, das niemals die Freiheit sehen wird.

Sie packten mich, rissen mich auf die Knie und drehten mich mit dem Gesicht zur Wand. Ich wehrte mich nicht. Ich hielt den Atem an, krallte meine Finger in die Steine, als ich das Zischen des heißen Eisens hinter mir hörte. Der Gestank von verbrennendem Fleisch erfüllte die enge Zelle, als sie mir das Zeichen des Valerius tief in die Haut meiner Schulter brannten. Der Schmerz war unbeschreiblich, eine weiße Wand aus Qual, die mich fast das Bewusstsein verlieren ließ. Doch ich stieß keinen Schrei aus. Ich biss mir auf die Lippen, bis das Blut floss, und dachte nur an den Namen, der mein Schicksal und das meines Sohnes leitete.

Wulfgar.

Das Eisen wurde von meiner Haut gelöst, und die Wachen warfen mich grob zurück auf den Boden. Sie lachten gehässig, nahmen das Kohlebecken und verließen die Zelle. Die Tür fiel mit einem schweren, endgültigen Schlag ins Schloss.

Ich lag im Staub, mein Körper zitterte vor Fieber und Schmerz, die frische Brandwunde an meiner Schulter pulsierte wie flüssiges Feuer. Doch in meinem Geist war ich frei. Ich wusste, dass das Zeichen, das sie mir aufgezwungen hatten, keine Bedeutung hatte. Das einzige Zeichen, das zählte, war das Muttermal auf dem Rücken meines Sohnes und die unbarmherzige Rache, die im dichten Nebel der Berge vor den Toren Roms Gestalt annahm. Die Würfel waren gefallen. Der Krieg um das Erbe der Claudier hatte begonnen, und ich war bereit, meine Rolle darin zu spielen, bis zum bitteren Ende.

KAPITEL 3

Die Dunkelheit in den tiefsten Gewölben des Ludus war nicht bloß das Fehlen von Licht; sie war eine eigenständige, schwere Substanz, die sich in die Lungen setzte und den Verstand mit jedem Atemzug ein wenig mehr lähmte. Ich lag auf dem verrotteten Stroh, das die Feuchtigkeit des steinernen Bodens wie ein Schwamm aufgesaugt hatte, und starrte in das absolute Nichts. Jeder Versuch, mich zu bewegen, riss eine Kaskade von brennendem Schmerz durch meinen Körper. Auf meiner rechten Schulter pulsierte das frische Brandzeichen des Quintus Valerius wie geschmolzenes Blei. Der Gestank von verbranntem Fleisch hing noch immer in den feuchten Haaren, die mir im Gesicht klebten, gemischt mit dem metallischen Geruch des Blutes, das ich während der qualvollen Stunden der Geburt im Abwasserkanal verloren hatte. Sie hatten mir mein Kind genommen. Das Weinen meines kleinen Jungen, das schwache, hilflose Wimmern eines Neugeborenen, hallte in einer endlosen Schleife durch meinen Kopf, obwohl die Zelle um mich herum totenstill war. Sie hatten ihn weggetragen, hinein in die hellen, prunkvollen Gemächer des Mannes, der mich am Vortag noch den Bestien zum Fraß vorwerfen wollte.

Ich schloss die Augen, doch in der Schwärze meiner Gedanken sah ich nur das Muttermal auf dem winzigen Rücken meines Sohnes. Ein rötlicher Adler mit gebrochenen Schwingen. Das Zeichen der Claudier. Die Worte von Flavia, der Leibsklavin, die in der Nacht wie ein Geist in meine Zelle gekommen war, brannten sich tiefer in meine Seele als das glühende Eisen des Lanista. Mein Kind war kein namenloser Bastard, kein wertloses Gut, das man in den Winkeln der Subura verstecken musste. Er war das lebende Zeugnis eines ungeheuerlichen Verbrechens, das im Herzen einer der mächtigsten Patrizierfamilien Roms begangen worden war. Wulfgar, der Mann, den ich in den Schatten der Thermen geliebt hatte, der germanische Krieger, dessen Name die Wölfe in der Arena hatte knien lassen, war der rechtmäßige Erstgeborene einer Blutlinie, die durch Mord und Verrat unterbrochen worden war. Und nun hielt Quintus Valerius diesen Schlüssel zur absoluten Macht in seinen gierigen, ungewaschenen Händen.

Die Stunden dehnten sich ins Unendliche. Das einzige Geräusch, das die Zeit strukturierte, war das stetige, rhythmische Tropfen von kalkhaltigem Wasser, das irgendwo im hinteren Teil des Ganges von der Decke auf den Stein schlug. Jeder Tropfen klang wie der dumpfe Schlag einer Opfertrommel. Ich versuchte, meine Gedanken zu ordnen, die Hitze des Fiebers zu bekämpfen, das durch meine Adern raste. Ich wusste, dass das Fieber der sichere Tod war, wenn die Entzündung der Brandwunde erst einmal mein Blut erreichte. Doch ich weigerte mich zu sterben. Der Instinkt, der mich in der Arena am Leben erhalten hatte, der Wille einer Mutter, deren Kind in den Händen von Geiern lag, hielt mich wach. Ich krallte meine Finger in das feuchte Stroh, spürte die scharfen Halme unter meinen abgebrochenen Fingernägeln und zwang mich, den Schmerz als Beweis dafür zu nehmen, dass ich noch atmete.

Plötzlich veränderte sich die Luft im Korridor. Das ferne, dumpfe Quietschen einer schweren Holztür verriet, dass jemand die Treppen zu den tiefen Zellen herabstieg. Das spärliche Flackern einer einzelnen Öllampe warf lange, tanzende Schatten an die feuchte Wand vor meiner Zelle. Ich hörte das schwere, schlurfende Gehen von Geta, dem alten Arenawärter. Er war ein Mann, dessen Gesicht von den Narben alter Gladiatorenkämpfe entstellt war, ein Veteran des Sandes, der zu alt zum Kämpfen und zu grausam für alles andere geworden war. Doch an diesem Morgen war sein Schritt zögerlich. Er blieb vor den eisernen Gitterstäben meiner Tür stehen, hob die Lampe und blickte auf mich herab. In seinen trüben, gelblichen Augen lag kein Sadismus mehr, sondern eine tiefe, fast kindliche Furcht. Er sah mich an, als wäre ich eine Hexe, eine Priesterin der dunklen Götter, die den Bestien mit einem einzigen Wort den Willen rauben konnte.

Er stellte eine hölzerne Schale mit trübem, lauwarmem Wasser und ein Stück hartes, schimmeliges Gerstenbrot auf den Boden vor dem Gitter. Er benutzte einen langen Holzstiel, um die Schale in die Zelle zu schieben, als fürchtete er, dass ich ihn berühren und mit einem Fluch belegen könnte.

Trink, Sklavin, sagte er mit einer rauen, vom billigen Wein verengten Stimme. Der Lanista hat befohlen, dass du nicht verrecken darfst. Noch nicht. Er braucht deine Stimme, wenn die Herren aus dem Forum kommen.

Wo ist mein Kind?, krächzte ich. Meine Kehle war so trocken, dass jedes Wort sich anfühlte, als würde ich Sand spucken. Meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, doch in der Enge der Zelle klang sie scharf. Wo haben sie ihn hingebracht?

Geta sah sich nervös im dunklen Gang um, als könnten die Steine selbst seine Worte an Valerius verraten. Er spuckte auf den Boden und schüttelte den Kopf.

Das Kind ist oben, im Peristyl, sagte er leise. Eine griechische Amme wurde aus dem Haus des Prätors geholt. Er liegt in einer Wiege aus Zedernholz, und zwei Thraker stehen mit gezogenen Schwertern vor der Tür. Der Lanista hütet den Jungen wie den Schatz des Kaisers. Er weiß genau, was er da aus dem Dreck gezogen hat. Die ganze Stadt spricht von nichts anderem mehr. Die Spiele wurden abgebrochen, Sura. Die Plebejer weigern sich, ins Amphitheater zurückzukehren, solange die Sache mit den Wölfen nicht aufgeklärt ist. Sie sagen, du seist von den Mächten der Unterwelt geschützt.

Ein schwaches, bitteres Lächeln stahl sich auf meine Lippen. Die Römer, die sich für die Herren der Welt hielten, zitterten vor den Geistern der Wälder, die sie niemals verstanden hatten. Sie sahen ein Wunder, wo nur die alte Treue einer Bestie zu ihrem rechtmäßigen Herrn gewirkt hatte.

Und Claudius?, fragte ich weiter, während ich mich mühsam auf den Ellbogen hochdrückte. Der Schmerz an meiner Schulter loderte heiß auf, doch ich ignorierte ihn. Was tut der Magistrat?

Geta trat einen Schritt zurück, das Gesicht im Schatten der Kapuze verborgen. Der Magistrat hat die Stadtwache verstärkt, flüsterte er. Seine Söldner patrouillieren auf der Via Sacra. Man sagt, er habe dem Lanista ein Ultimatum gestellt. Entweder wird das Kind vor Sonnenuntergang an das Haus der Claudier übergeben, oder er lässt den Ludus wegen Hochverrats stürmen. Valerius lacht darüber. Er hat die Tore verrammeln lassen. Alle Gladiatoren sind bewaffnet. Wir sitzen hier auf einem Pulverfass, Sklavin, und du bist der Funke, der alles hochjagen wird.

Er nahm die Lampe und ging, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Seine Schritte verhallten auf den Steinstufen, und die absolute Schwärze kehrte zurück. Ich kroch auf dem Bauch zu der hölzernen Schale. Das Wasser schmeckte nach Ton und altem Eisen, doch es kühlte die brennende Hitze in meiner Kehle. Ich aß das Brot nicht; mein Magen war zusammengeschnürt vor Angst und Erschöpfung. Ich legte mich zurück und wartete. Ich wusste, dass Geta recht hatte. Das Spiel war zu groß geworden für einen einfachen Lanista und eine entlaufene Sklavin. Die Großen Roms begannen, ihre Spielfiguren in Stellung zu bringen, und der Ludus des Valerius war das Schlachtfeld.

Es mochte Mittag sein, als die Tür zum Korridor erneut geöffnet wurde. Diesmal waren die Schritte schnell, präzise und militärisch streng. Das Licht, das den Gang flutete, stammte von mehreren Fackeln, getragen von den Leibwachen des Lanista. In der Mitte der Gruppe ging Decimus, der Verwalter. Sein langes, hageres Gesicht wirkte im unruhigen Schein des Feuers wie eine Totenmaske. Er hielt keine Buchrolle in der Hand, keine Wachstafel. Seine Finger waren leer, doch an seinem Gürtel hing eine kurze, breite Peitsche aus Ochsenleder — das Werkzeug, mit dem er normalerweise den Willen der widerspenstigen Sklaven brach.

Er blieb vor meiner Zelle stehen und gab den Wachen ein Zeichen. Die schweren eisernen Riegel wurden zurückgeschoben. Die Tür öffnete sich mit einem kreischenden Laut, der mir durch die Knochen ging. Zwei muskulöse Thraker traten ein, packten mich an den Handgelenken und rissen mich ohne jede Rücksicht auf meine Verletzungen auf die Beine. Mein Kopf sackte nach vorne, meine Knie gaben nach, doch die eisernen Griffe der Männer hielten mich aufrecht. Sie schleiften mich aus der Zelle und warfen mich auf den Boden des Korridors, direkt vor die Füße des Verwalters.

Decimus blickte auf mich herab. In seinen kalten, grauen Augen lag keine Wut, sondern eine beängstigende, klinische Neugier. Er beugte sich langsam vor, bis sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von meinem entfernt war.

Du bist zäh, Sura, sagte er mit einer Stimme, die so trocken war wie das Pergament seiner Rechnungsbücher. Eine normale Frau wäre in den Kanälen gestorben. Eine normale Sklavin hätte geredet, bevor das Eisen ihre Haut berührte. Aber du schweigst. Warum? Was erhoffst du dir von diesem Schweigen? Denkst du immer noch, dass dein germanischer Liebhaber durch die Mauern Roms bricht, um dich zu retten?

Ich sah ihn an, spuckte eine Mischung aus Speichel und Blut vor seine Sandalen und sagte nichts. Jedes Wort, das ich jetzt verlor, konnte eine Waffe gegen mich oder gegen das Kind sein.

Crixus ist tot, fuhr Decimus fort, und seine Stimme blieb vollkommen flach, ohne jede Emotion. Wir haben seinen Körper gestern Abend aus den Versorgungsschächten gezogen. Er hatte vier Speerstiche in der Brust. Er hat gekämpft wie ein tollwütiger Hund, um dir Zeit zu verschaffen. Ein teurer Verlust für diesen Ludus. Er war dreitausend Sesterzen wert. Und alles nur wegen einer schwangeren Sklavin, die nicht einmal weiß, wem sie gehört.

Ein tiefer Schmerz, schwerer als das Brandzeichen auf meiner Schulter, traf mein Herz. Crixus. Der treue, schweigsame Gallier, der mir in den dunklen Nächten des Ludus oft ein Stück Brot zugesteckt oder die schweren Wasserkrüge abgenommen hatte. Er hatte sein Leben gelassen, damit mein Sohn im Dreck der Cloaca Maxima geboren werden konnte. Sein Blut klebte an den Händen der Männer, die mich nun umringten. Ich schwor mir im Stillen, dass sein Tod nicht umsonst gewesen sein sollte. Wenn ich diese Dunkelheit jemals wieder verlassen sollte, würden die Verantwortlichen für sein Blut bezahlen.

Aber Crixus war ein Narr, sagte Decimus und richtete sich wieder auf. Er konnte die schwere Kette des Abwassertors nicht allein aufgebrochen haben. Jemand hat ihm geholfen. Jemand hat das Schloss von innen manipuliert. Wer war es, Sura? Wer ist der Verräter in diesem Haus, der mit den Barbaren oder den Spionen des Magistrats paktiert?

Er hob die Peitsche. Das Ochsenleder zischte leise durch die Luft.

Ich kenne niemanden, antwortete ich, und meine Stimme klang fester, als ich es selbst für möglich gehalten hatte. Crixus war wütend. Er hasste den Lanista. Er brauchte niemanden, der ihm hilft. Er hat sich die Freiheit genommen, die ihr ihm gestohlen habt.

Decimus lächelte kalt. Ein hässliches, schmales Verziehen seiner Lippen.

Eine feine Geschichte für die Götter, Sura. Aber ich glaube dir nicht. Du schützt jemanden. Vielleicht die kleine Leibsklavin aus dem Haus der Claudier, die sich in den letzten Wochen zu oft in der Nähe der Thermen aufgehalten hat? Flavia? Denkst du, wir wissen nicht, wer die Botschaften transportiert?

Mein Herz setzte für einen Schlag aus. Sie wussten von Flavia. Die Schlinge zog sich enger. Wenn sie Flavia folterten, würde das gesamte Netzwerk der flüchtigen Hilfstruppensoldaten auffliegen. Wulfgar würde gewarnt werden, bevor er die Stadt erreichen konnte, oder er würde in eine Falle laufen. Ich musste Decimus um jeden Preis von dieser Spur abbringen.

Flavia weiß nichts, sagte ich schnell, fast zu schnell. Sie hat mich nur bedient, als ich die Wäsche zu den Thermen brachte. Wenn du einen Verräter suchst, Decimus, dann such ihn unter deinen eigenen Männern. Die Wachen des Lanista sind billig. Sie nehmen jedes Silberstück, das man ihnen hinwirft, um wegzusehen, wenn eine Sklavin in der Nacht das Tor verlässt.

Decimus trat mir mit der Spitze seiner Ledersandale hart gegen die Rippen. Der Schmerz raubte mir den Atem, und ich krümmte mich auf dem kalten Stein.

Du lügst immer noch, Sura. Aber es spielt keine Rolle mehr. Der Lanista hat eine Entscheidung getroffen. Magistrat Claudius hat uns ein Angebot gemacht, das wir nicht ablehnen können. Er wird heute Abend persönlich hierherkommen. Nicht mit seinen Legionären, sondern im Schutz der Dunkelheit, begleitet von seinen engsten Vertrauten. Er will das Kind sehen. Er will die Mutter sehen. Er will ein Geschäft abschließen, das diesen Ludus zum reichsten Haus in ganz Italien machen wird. Und du wirst dabei sein, Sura. Du wirst genau das sagen, was der Lanista dir befiehlt. Wenn du auch nur ein einziges falsches Wort sprichst, wenn du den Namen deines Barbaren noch einmal vor den Gästen rufst, werde ich persönlich das Kind vor deinen Augen an den Pfahl nageln lassen.

Er drehte sich um und gab den Wachen ein Zeichen. Schafft sie weg. Bringt sie in die Übergangszelle bei den Küchen. Wascht ihr den Dreck aus dem Gesicht und gebt ihr eine saubere Tunika. Ich will nicht, dass die Senatoren den Gestank der Cloaca riechen, wenn sie das Geschäft besiegeln.

Die Thraker packten mich erneut und schleiften mich die steilen Steinstufen hinauf. Mit jedem Schritt, den wir uns der Oberfläche näherten, veränderte sich die Luft. Der Gestank des tiefen Kerkers wich dem Geruch von verbranntem Holz, Olivenöl und den scharfen Gewürzen der römischen Küche. Sie brachten mich in einen kleinen, fensterlosen Raum, der direkt an die Vorratskammern grenzte. Der Raum war sauberer als der tiefe Kerker, doch die Wände waren dick und die schwere Holztür war von außen mit einem massiven Eisenriegel gesichert. Sie warfen mich auf eine hölzerne Pritsche, auf der eine saubere, grobe Tunika aus ungefärbter Wolle lag. Ein Sklave brachte einen Krug mit kaltem Wasser und ein sauberes Tuch. Er wusch mir schweigend den getrockneten Schlamm und das Blut aus dem Gesicht, vermied es jedoch sorgfältig, meine brennende Schulter zu berühren. Seine Hände zitterten. Auch unter den Haussklaven hatte sich die Angst vor der Wolf-Woman längst ausgebreitet.

Als ich wieder allein war, lag ich still auf der Pritsche und lauschte den Geräuschen des Hauses. Durch die dünne Holzwand konnte ich das Klappern von Töpfen, das laute Rufen der Köche und das Zischen von bratendem Fleisch hören. Quintus Valerius bereitete ein Festmahl vor. Ein Festmahl für die Geier, die sich um den Körper meines Sohnes stritten. Meine Gedanken wanderten zu dem kleinen Jungen. War er hungrig? Weinte er? Die Vorstellung, dass eine fremde Frau ihn an der Brust hielt, während seine Mutter im Dreck gefangen gehalten wurde, zerriss mir das Herz. Ich presste die Hände auf meine Brüste, die schwer und schmerzhaft von der Milch waren, die mein Kind niemals trinken würde. Jede Faser meines Körpers schrie nach ihm, nach seiner Nähe, nach seinem Schutz.

Die Stunden des Nachmittags vergingen in einer unheimlichen, trügerischen Ruhe. Niemand kam, um mich zu schlagen, niemand stellte Fragen. Doch diese Ruhe war schlimmer als jede Folter; sie war die Ruhe vor dem Sturm, das dumpfe Schweigen, bevor die Legionen in die Schlacht zogen. Ich wusste, dass der Abend die Entscheidung bringen würde. Entweder würde Valerius mich und mein Kind an Claudius verkaufen, was unseren sicheren, lautlosen Tod in den Kellern der claudischen Villa bedeuten würde, oder die Wahrheit würde den Ludus in ein flammendes Inferno verwandeln.

Es mochte die zweite Nachtwache sein, als die Tür zu meinem Raum aufgestoßen wurde. Geta trat ein, gefolgt von einem alten, gebeugten Mann, den ich noch nie im Ludus gesehen hatte. Er trug die einfache, schmutzige Tunika der Küchensklaven, sein Gesicht war von tiefen Falten durchzogen, und seine Hände waren verkrustet vom Salz und dem Fett der Bratpfannen. Geta blieb an der Tür stehen, das Gladius locker in der Scheide, und blickte gelangweilt in den Gang.

Beeil dich, Alter, brummte er dem Küchendiener zu. Der Verwalter will, dass die Zellen sauber sind, bevor die Gäste kommen. Wenn der Magistrat über einen Knochen stolpert, peitscht er uns alle aus.

Der alte Mann nickte demütig, nahm einen groben Besen und begann, das Stroh auf dem Boden zusammenzufegen. Er bewegte sich langsam, fast mühsam, auf meine Pritsche zu. Als er nah genug war, stellte er sich so hin, dass sein Körper die Sicht von Geta blockierte. Er bückte sich, als wolle er ein Stück Holz aufheben, und sah mich direkt an. Seine Augen waren dunkel, scharf und vollkommen klar — es waren nicht die Augen eines gebrochenen Küchensklaven.

Ich bin Malchus, flüsterte er mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Atemzug war. Seine Zunge war an den Rändern vernarbt, ein Zeichen dafür, dass man versucht hatte, ihn mundtot zu machen, doch er konnte noch sprechen. Ich komme von Flavia.

Mein Herz machte einen Satz. Ich hielt den Atem an, fixierte sein Gesicht.

Wulfgar?, fragte ich, das Wort so leise formend, dass kein Laut meine Lippen verließ.

Er lebt, flüsterte Malchus, während er den Besen rhythmisch über den Stein gleiten ließ, um das Geräusch seiner Stimme zu übertönen. Er ist nicht mehr in den Bergen. Er ist in der Stadt, Sura. Er und fünfzig Männer der alten germanischen Hilfstruppen. Sie haben die Subura infiltriert. Sie haben vom Wunder in der Arena gehört. Sie wissen, dass der Junge lebt, und sie wissen, dass er das Zeichen trägt.

Er griff in die Falten seiner schmutzigen Tunika und zog eine kleine, töpferne Salbenschale hervor. Er schob sie schnellen Schrittes unter das Tuch meiner Pritsche.

Honig und Lauchsaft, flüsterte er. Für deine Schulter. Es wird das Fieber senken. Du musst stark sein, Frau. Heute Nacht wird das Schicksal dieses Hauses entschieden.

Was plant Claudius?, fragte ich, während ich den Kopf leicht drehte, um Geta im Auge zu behalten. Der Wärter hatte sich gegen den Türrahmen gelehnt und schien fast einzuschlafen.

Claudius hat Angst, sagte Malchus leise. Er weiß, dass Valerius ihn erpressen will. Er hat eingewilligt, heute Abend hierherzukommen, aber er kommt nicht allein. Er hat eine Truppe von Sicarii angeheuert — meuchelmörderische Söldner aus dem Osten. Sie haben den Befehl, den Ludus zu stürmen, sobald das Geschäft abgeschlossen ist. Claudius wird niemanden am Leben lassen, der die Wahrheit kennt. Weder den Lanista, noch die Wachen, noch dich. Er will den Jungen holen und alle Zeugen verbrennen.

Das war die Bestätigung meiner schlimmsten Befürchtungen. Das Treffen heute Abend war keine Verhandlung; es war eine Hinrichtung im Gewand eines Banketts. Valerius dachte, er sei der Jäger, doch er hatte sich mit Kreaturen eingelassen, die weitaus giftiger waren als er selbst.

Sag Wulfgar, dass das Kind im oberen Gemach ist, flüsterte ich Malchus zu, während ich das kleine Töpfchen mit der Salbe fest unter meinem Körper versteckte. Sie haben Thraker vor der Tür platziert. Er darf nicht durch den Haupthof kommen, die Tore sind verrammelt. Er muss den alten Versorgungsschacht nutzen, den Crixus geöffnet hat. Von dort aus gelangt man direkt unter das Peristyl.

Malchus nickte kaum merklich. Er sammelte das schmutzige Stroh in einen hölzernen Eimer, richtete sich auf und trat von der Pritsche zurück.

Die Geister der Wälder sind mit dir, Sura, sagte er mit normaler, demütiger Stimme, verbeugte sich tief vor Geta und verließ den Raum.

Geta stieß sich vom Türrahmen ab, blickte kurz zu mir herab und spuckte aus. Er schloss die Tür, der eiserne Riegel fiel wieder an seinen Platz, und ich war wieder allein. Doch die Verzweiflung war verschwunden. Das kleine Tontöpfchen in meiner Hand fühlte sich an wie eine Waffe. Ich zog es hervor, öffnete den Deckel mit den Zähnen und roch den scharfen, kühlenden Duft von zerstoßenem Lauch und wildem Honig. Mit zitternden Fingern strich ich die klebrige Masse auf die brennende Wunde an meiner Schulter. Der Schmerz war im ersten Moment stechend, fast atemberaubend, doch schon nach wenigen Herzschlägen breitete sich eine wohltuende, eisige Kälte auf der verbrannten Haut aus. Das Pochen im Kopf ließ nach, das Fieber schien sich für einen Moment zurückzuziehen. Ich atmete tief ein. Ich war bereit.

Die Stunden der Nacht brachen an. Draußen vor der Holzwand war das Geräusch von ankommenden Sänften zu hören. Das laute, herrische Rufen der Sklaven, das Klacken von Pferdehufen auf den Steinen des äußeren Hofes. Die Gäste waren da. Der Magistrat Claudius und seine Entourage hatten den Ludus des Valerius betreten. Ich spürte, wie sich die Anspannung im gesamten Gebäude verdichtete, als würde sich die Luft vor einem gewaltigen Sommergewitter elektrisch aufladen.

Kurz darauf wurde meine Tür erneut aufgerissen. Diesmal waren es die beiden Thraker aus der persönlichen Leibwache des Lanista. Sie trugen ihre Prunkrüstungen aus glänzendem Bronzeblech, ihre Gesichter waren unter den schweren Helmen mit den roten Federbüschen verborgen. Sie sagten kein Wort. Einer von ihnen packte mich grob am Arm und riss mich von der Pritsche. Sie legten mir schwere, eiserne Ketten um die Handgelenke — Ketten, die so kurz waren, dass ich meine Hände nicht mehr als ein paar Zentimeter voneinander wegbewegen konnte. Sie stießen mich aus dem Raum und trieben mich den langen, hell erleuchteten Korridor hinauf, der zum Triclinium der Villa führte.

Als wir uns den großen Flügeltoren des Speisesaals näherten, drang mir der Luxus Roms entgegen wie eine physische Wand. Der Duft von gebratenem Spanferkel, das in teurem Gewürzöl gewendet worden war, der schwere, süßliche Geruch von importiertem Wein aus Falernum und das Parfüm der anwesenden Patrizier erfüllten die Luft. Es war ein bizarrer Kontrast zu dem Schmutz und der Kälte, aus der ich gerade gekommen war. Die Wachen stießen die Türen auf, und ich wurde in den Saal geführt.

Das Triclinium des Quintus Valerius war ein Prunkraum, der mit gestohlenem Reichtum protzte. Die Wände waren mit Wandgemälden bedeckt, die die Siege der römischen Legionen im Osten zeigten — Szenen voller Blut, Triumph und Unterwerfung. Auf den dreiseitig angeordneten, mit purpurnen Seidenkissen ausgelegten Liegen saßen die Männer, die über das Schicksal meines Sohnes entscheiden wollten. In der Mitte des Raumes stand ein schwerer Tisch aus edlem Zedernholz, auf dem silberne Platten mit Früchten, Fleisch und kostbaren Amphoren gestapelt waren.

Auf der zentralen Liege, dem Platz des Gastgebers, saß Quintus Valerius. Er trug eine weiße Toga mit einem breiten Purpurstreifen, an seinen Fingern glänzten mehrere schwere Ringe, und sein Gesicht war vom Wein bereits stark gerötet. Doch seine Augen waren wach, lauernd und voller gieriger Vorfreude. Ihm gegenüber saß der Magistrat Claudius.

Der Magistrat war ein Mann von asketischer Statur. Sein Gesicht war schmal, die Züge scharf wie die Klinge eines Dolches, das graue Haar streng nach hinten gekämmt. Er trug eine prachtvolle, dunkelpurpurne Toga, die ihn als ein Mitglied der höchsten senatorischen Klasse auswies. Im Gegensatz zu Valerius trank er nicht; sein Becher vor ihm war unberührt. Neben ihm saßen zwei weitere Männer — einer von ihnen ein älterer, dicklicher Patrizier mit einer Brille aus Smaragdglas, der wohl als Zeuge diente, und ein jüngerer Mann mit dem finsteren, narbigen Gesicht eines Söldnerführers, der sich im Hintergrund an der Wand aufhielt. Das musste der Anführer der Sicarii sein, von dem Malchus gesprochen hatte.

Als die Wachen mich in die Mitte des Raumes führten, blieben alle Gespräche schlagartig aus. Das Klappern der silbernen Löffel verstummte. Die Blicke der anwesenden Männer richteten sich auf mich. Ich stand da, barfuß, in einer groben Wolltunika, die Haare zerzaust, die Ketten an meinen Handgelenken leise rasselnd. Ich hielt den Kopf aufrecht, den Blick direkt auf den Magistrat Claudius gerichtet. Ich wollte, dass er die Frau sah, die das Kind trug, das er so verzweifelt vernichten wollte.

Da ist sie, sagte Valerius mit einer lauten, vom Wein schweren Stimme und deutete mit einer ausladenden Geste auf mich. Die barbarische Wölfin aus dem Norden. Das Weibstück, das die Bestien der Arena zahm werden ließ. Seht sie euch an, Claudius. Sie trägt das Geheimnis deines Hauses in ihrem Schoß — oder besser gesagt, sie hat es gestern Abend zur Welt gebracht.

Claudius blickte mich an. In seinen Augen lag kein Abscheu, keine Wut; es war die eiskalte, mitleidlose Kälte eines Mannes, der eine lästige Fliege betrachtete, die er gleich zerquetschen würde. Er wandte den Blick von mir ab und sah Valerius an.

Du spielst ein gefährliches Spiel, Lanista, sagte Claudius mit einer Stimme, die so leise und scharf war wie das Zischen einer Natter im trockenen Gras. Du hast mich hierhergeladen, um mir ein Kind zu zeigen, das angeblich das Blut meines Hauses trägt. Ein Kind einer Sklavin. Eine Geschichte, die so absurd ist, dass sie keinen Richter im Forum interessieren würde.

Valerius lachte laut auf, nahm einen tiefen Schluck aus seinem Becher und schüttelte den Kopf.

Versuch nicht, mich zu täuschen, Magistrat. Der Junge trägt das Muttermal. Den Adler mit den gebrochenen Schwingen. Genau dort, wo dein älterer Bruder es auch hatte. Der Bruder, der vor zwanzig Jahren so plötzlich bei einem Jagdunfall in den Sabiner Bergen ums Leben kam, kurz bevor er das Erbe deines Vaters antreten konnte. Ein seltsamer Zufall, nicht wahr?

Das Gesicht des Claudius veränderte sich nicht um eine Nuance, doch seine Finger, die auf der purpurnen Toga lagen, krallten sich tiefer in den feinen Stoff. Die Luft im Raum schien schlagartig kälter zu werden.

Mein Bruder starb durch den Willen der Götter, sagte Claudius eiskalt. Und seine Frau wurde von den Sklaven geraubt und getötet. Es gab keine Überlebenden.

Valerius beugte sich weit über den Tisch, seine Augen fixierten den Magistrat.

Seine Frau floh nach Norden, Claudius. Sie fand Zuflucht bei den Stämmen jenseits des Rheins. Und sie gebar einen Sohn. Wulfgar. Der Mann, den du vor fünf Jahren als Hilfstruppenführer nach Rom geholt hast, um deine privaten Kriege in den Provinzen zu führen. Du dachtest, du hättest ihn unter Kontrolle. Du dachtest, er wüsste nichts von seiner Herkunft. Aber er wusste es. Und er hat dieses Weibstück hier geschwängert, um die Blutlinie der wahren Claudier fortzusetzen. Der Junge oben im Peristyl ist der rechtmäßige Erbe deines gesamten Vermögens, Claudius. Wenn ich diese Geschichte den Tribunen auf dem Forum erzähle, wenn ich die Dokumente vorlege, die der alte Scribe aus dem Tabularium für mich kopiert hat… dann bist du ruiniert. Der Senat wird dich wegen Brudermords und Hochverrats anklagen. Du wirst die Mamertinischen Kerker nicht lebend verlassen.

Der ältere Patrizier mit dem Smaragdglas hustete nervös und blickte unruhig zwischen den beiden Männern hin und her. Der Söldnerführer im Hintergrund legte die Hand unauffällig auf den Griff seines Dolches. Ich spürte, wie die Situation kurz vor der Explosion stand. Valerius fühlte sich absolut sicher; er dachte, er hätte den Magistrat in der Falle. Er sah nicht die feine Bewegung des Söldners, er sah nicht die absolute, mörderische Entschlossenheit in den Augen des Claudius.

Was forderst du?, fragte Claudius schließlich. Seine Stimme war vollkommen ruhig, fast geschäftsmäßig.

Valerius grinste triumphierend, lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

Ich will den Ritterstand, Claudius. Du wirst dafür sorgen, dass mein Name in die Listen des Kaisers eingetragen wird. Ich will die Ländereien der Claudier in Campanien, die großen Olivenhaine bei Capua. Und ich will fünfhunderttausend Sesterzen in reinem Gold, ausgezahlt vor dem nächsten Vollmond. Wenn ich das Gold und die Besitzurkunden habe, übergebe ich dir das Kind und die Sklavin. Du kannst mit ihnen tun, was du willst. Sie können im Tiber ertrinken oder im Feuer verbrennen, das ist mir gleich. Aber mein Schweigen hat seinen Preis.

Claudius schwieg lange. Er sah auf den Tisch, strich mit dem Finger über den Rand seines silbernen Tellers. Das Schweigen im Saal war so dicht, dass man das ferne Knistern der Fackeln im Korridor hören konnte. Ich stand im Zentrum dieses Raumes, eine Ware, über deren Vernichtung verhandelt wurde, und spürte eine tiefe, brennende Wut. Diese Männer sprachen über das Blut meines Sohnes, als wäre es ein Fass Wein oder ein Sack Getreide. Sie hatten keine Ehre, keine Moral, keine Ehrfurcht vor dem Leben. Sie waren die wahren Bestien Roms.

Ich trat einen Schritt vor. Die Ketten an meinen Handgelenken rasselnden laut auf dem Marmorboden. Die beiden Thraker wollten mich sofort zurückreißen, doch ich stand fest, hob meine gefesselten Hände und blickte Claudius direkt in die Augen.

Du kannst mein Kind kaufen, Magistrat, sagte ich mit einer Stimme, die laut und klar durch das Triclinium schallte. Du kannst dem Lanista sein Gold geben und seine Ländereien. Du kannst uns in die tiefsten Kerker sperren oder uns verbrennen lassen. Aber du kannst das Blut nicht ungeschehen machen. Der Adler mit den gebrochenen Schwingen wird fliegen, Claudius. Wulfgar weiß, was du getan hast. Die Wälder des Nordens vergessen nicht. Die Männer, die du verraten hast, sind nicht mehr weit. Wenn sie diese Tore durchbrechen, wird kein Gold der Welt dich vor ihrem Zorn schützen. Ihr werdet alle in diesem Blut ertrinken, das ihr so billig verkaufen wollt!

Valerius sprang wütend von seiner Liege auf. Sein Becher kippte um, und der rote Wein floss wie eine breite Blutlache über das edle Zedernholz des Tisches.

Schweig, du elende Sklavin!, brüllte er, sein Gesicht tiefrot vor Zorn. Schlagt sie nieder! Schafft sie mir aus den Augen!

Einer der thrakischen Wachen hob den schweren, bronzenen Knauf seines Schwertes und schlug mir damit hart gegen die Schläfe. Die Welt explodierte in einem Blitz aus Schmerz, und ich brach auf dem Marmorboden zusammen. Ich spürte den kalten Stein an meiner Wange, schmeckte das Blut im Mund, doch ich verlor das Bewusstsein nicht. Ich hörte, wie sie mich an den Ketten packten und aus dem Saal schleiften. Als die Türen des Tricliniums hinter mir zufielen, hörte ich noch das kalte, scharfe Lächeln des Magistrats Claudius und seine letzten Worte an Valerius:

Wir haben ein Geschäft, Lanista. Holen wir den Jungen.

Sie schleiften mich nicht zurück in die tiefe Zelle, sondern warfen mich in einen kleinen Übergangsraum nahe der Oberfläche, der als Waffenkammer oder Abstellraum für die Gladiatorenausrüstung diente. Überall an den Wänden hingen verrostete Schilde, Kettenhemden und hölzerne Übungsschwerter. Der Raum hatte ein schmales, mit eisernen Stäben versehenes Fenster, das zum äußeren Hof des Ludus führte. Ich lag im Dunkeln auf dem kalten Boden, den Kopf pochend vor Schmerz, und presste mein Gesicht gegen die Steine. Das Blut lief mir warm über die Stirn, doch meine Gedanken waren klar. Die Verhandlung war vorbei. Das Todesurteil über mich und mein Kind war gefällt worden. Nun gab es nur noch eine Hoffnung: Wulfgar.

Die Nacht erreichte ihre dunkelste Stunde. Midnight war längst vorbei. Das Haus war merkwürdig still geworden. Das laute Lachen aus dem Triclinium war verstummt, das Klappern der Sklaven in den Küchen hatte aufgehört. Es war eine unheimliche, künstliche Stille, die wie eine schwere Last auf den Mauern des Ludus lag. Ich kroch mühsam zu dem schmalen Fenster und blickte hinaus in den Hof. Die Fackeln an den Außenmauern brannten nur noch schwach, ihr Licht warf lange, unruhige Schatten auf den staubigen Boden. Die Tore des Ludus waren mit schweren Holzbalken verrammelt, und auf den Wehrgängen standen einige Gladiatoren des Valerius, ihre Speere in den Händen, die Augen müde in die Dunkelheit der römischen Gassen gerichtet. Sie erwarteten einen Angriff der Stadtwache, sie erwarteten eine offizielle Belagerung. Sie ahnten nicht, dass der Schrecken bereits mitten unter ihnen war.

Plötzlich veränderte sich die Luft. Ein leiser, kaum wahrnehmbarer Windhauch strich durch das Gitter meines Fensters und brachte einen Geruch mit sich, der in dieser steinernen Stadt vollkommen fremd war. Es war der Geruch von feuchtem Moos, von brennendem Kiefernholz und der wilden, ungezähmten Kälte der nördlichen Wälder. Mein Herz begann wild zu schlagen. Ich kannte diesen Geruch. Es war der Atem der Heimat.

Ein leises, dumpfes Schnauben war aus den angrenzenden Stallungen zu hören. Die Pferde des Lanista begannen plötzlich, unruhig zu werden. Ich hörte das Scharren ihrer Hufe auf den Holzplanken, das laute, panische Wiehern eines Hengstes. Die Tiere spürten die Gefahr lange vor den Menschen. Die Gladiatoren auf den Wehrgängen hielten inne, blickten irritiert hinab zu den Ställen.

Was ist da los?, rief einer von ihnen. Schaut nach den Pferden! Vielleicht sind es die Männer des Magistrats!

Zwei Wachen stiegen die Holztreppe hinab und bewegten sich mit gezogenen Schwertern auf die Stallungen zu. Doch sie sollten die Türen niemals erreichen.

Aus den Schatten der Stallungen brachen sie hervor. Es waren keine römischen Soldaten in glänzenden Rüstungen, keine Söldner des Claudius. Es waren Schatten. Riesige, dunkle Gestalten, die sich mit einer unheimlichen, lautlosen Geschwindigkeit durch den Hof bewegten. Das Licht der sterbenden Fackeln blitzte auf den Klingen von schweren, breitrandigen Äxten und langen, germanischen Schwertern auf. Bevor die beiden Wachen des Lanista auch nur einen Warnruf ausstoßen konnten, wurden sie von den Schatten verschlungen. Ich hörte das dumpfe, fleischige Schlagen von Eisen auf Knochen, das kurze, erstickte Röcheln der sterbenden Männer, und dann fielen die Körper lautlos in den Staub des Hofes.

Feuer!, schrie plötzlich eine Stimme vom Wehrgang. Die Ställe brennen! Feuer!

Ein greller, orangefarbener Schein explodierte im hinteren Teil des Hofes. Die hölzernen Dächer der Stallungen waren in Brand gesteckt worden. Die Flammen schossen hungrig in den nächtlichen Himmel Roms, warfen ein wildes, tanzendes Licht auf das beginnende Chaos. Die Pferde brachen in blinder Panik aus den brennenden Boxen aus, rasten mit fliegenden Mähnen durch den Hof und trampelten alles nieder, was sich ihnen in den Weg stellte. Die Gladiatoren des Valerius stürmten aus ihren Unterkünften, viele von ihnen halb nackt, die Waffen hastig ergriffen, völlig desorientiert durch den Rauch, das Feuer und die rasenden Tiere.

Und dann durchbrach ein Laut den Lärm des Feuers, der mir das Blut in den Adern gefrieren und gleichzeitig vor unbeschreiblicher Freude jubeln ließ. Ein tiefer, synchroner, markerschütternder Gesang erhob sich aus der Dunkelheit vor den Mauern und im Hof selbst. Die Männer des Nordens schlugen ihre Äxte im Rhythmus ihres Herzschlags gegen ihre eisernen Schilde. Ein dumpfer, vibrierender Ton, der die Fundamente des Ludus erzittern ließ. Der barditus. Der alte Schlachtgesang der Cherusker.

Wulfgar!, flüsterte ich, meine Tränen bahnten sich einen Weg durch das Blut auf meinem Gesicht. Er war da. Er hatte sein Versprechen gehalten.

Der Hof verwandelte sich in ein flammendes Schlachthaus. Die germanischen Krieger, angeführt von einer riesigen Gestalt in einem wolfsfellbesetzten Kettenhemd, stürmten das Hauptgebäude des Ludus. Sie kämpften nicht wie die Gladiatoren im Amphitheater; sie suchten keine Ehre, kein Spektakel, keine Eleganz. Sie kämpften, um zu töten. Ihre schweren Äxte spalteten die bronzenen Schilde der Thraker, ihre langen Schwerter schnitten durch das Fleisch derer, die sich ihnen in den Weg stellten. Der Rauch des Feuers wurde immer dichter, hüllte die kämpfenden Männer in ein unheimliches, gespenstisches Gewand.

In dem Korridor vor meiner Holztür brach die absolute Panik aus. Ich hörte das laute Rasseln von Schlüsseln, das schnelle, ungeordnete Laufen der Wachen.

Verriegelt die unteren Zugänge!, schrie die Stimme von Decimus irgendwo im Gang. Lasst die Sklaven nicht heraus! Holt die Söldner des Magistrats! Wir werden überrannt!

Ein schwerer, metallischer Schlag traf das Ende unseres Korridors. Die äußere Verbindungstür zum Hof war mit einer Ramme attackiert worden. Das Holz splitterte mit einem ohrenbetäubenden Krachen. Ich hörte das panische Fluchen einer Wache, die direkt vor meiner Zellentür stand. Sein Schwert zitterte so stark, dass es gegen die eisernen Beschläge der Wand schlug.

Sie sind im Haus!, schrie der Mann. Das sind keine Menschen! Das sind Bestien aus den Wäldern! Sie töten jeden!

Ein zweiter, noch heftigerer Schlag erschütterte den Korridor. Die schwere Verbindungstür gab nach. Das Splittern von massivem Eichenholz erfüllte den Raum, gefolgt von dem wilden, triumphierenden Kriegsgeschrei der Germanen. Das Licht von brennenden Fackeln, die in den Gang geworfen wurden, flutete durch den Spalt unter meiner Tür.

Ich presste mich gegen die Wand der Waffenkammer, die gefesselten Hände fest an meine Brust drückte. Der Rauch drang durch die Ritzen der Tür, brannte in meinen Augen und ließ mich heftig husten. Draußen im Gang war der Kampf nun in vollem Gange. Ich hörte das Aufeinanderschlagen von Eisen, das markerschütternde Schreien der sterbenden Wachen und das unbarmherzige, gutturale Rufen der Angreifer. Es war ein kurzer, brutaler Prozess. Die Wachen des Lanista, die ohnehin nur für Geld kämpften, waren der moralischen Urgewalt der Männer des Nordens nicht gewachsen. Sie wurden niedergestreckt, wo sie standen.

Die Schritte näherten sich meiner Tür. Es waren schwere, langsame Schritte, das Klacken von eisenbeschlagenen Stiefeln auf dem blutverschmierten Stein. Jemand blieb direkt vor meiner Waffenkammer stehen. Ich hielt den Atem an, mein Herz schlug so heftig, dass ich dachte, es müsse meine Brust zerreißen.

Die schwere Holztür zitterte unter einem gewaltigen Tritt. Die eisernen Riegel an der Außenseite ächzten, das Holz um das Schloss herum begann zu splittern. Ein zweiter Tritt folgte, und die Tür wurde mit einer solchen Wucht aufgestoßen, dass sie aus den Angeln riss und krachend in den Raum stürzte.

Im Rahmen der zerstörten Tür stand eine Gestalt, die wie ein Gott der Rache aus den Mythen meiner Heimat wirkte. Er war riesig, seine Schultern breit wie die eines Bären, das dunkle Haar von Schweiß und Blut verklebt. Er trug ein schweres, von Kampfspuren gezeichnetes Kettenhemd, über dem das Fell eines aschgrauen Wolfes hing — desselben Wolfes, dessen Brüder gestern im Sand der Arena vor mir gekniet hatten. In seiner rechten Hand hielt er ein langes, breites Langschwert, von dessen Spitze das frische, dunkle Blut der Wachen auf den Boden tropfte. Seine Augen, kalt, blau und von einer ungezähmten Wildheit, suchten den dunklen Raum ab.

Wulfgar, flüsterte ich, und meine Stimme brach.

Er ließ das Schwert sinken. Der Ausdruck der brutalen Kampfeswut auf seinem Gesicht wich in einem einzigen Bruchteil einer Sekunde einer tiefen, unendlichen Erleichterung. Er trat mit einem einzigen großen Schritt in den Raum, ließ sich vor mir auf die Knie fallen und schlang seine massiven, blutverschmierten Arme um meinen zitternden Körper. Er drückte mich so fest an sich, als wollte er mich in seine eigene Rüstung hineinziehen, mich vor der gesamten Welt verstecken.

Sura, raunte er mit einer Stimme, die tief in seiner Brust vibrierte, rauh, schwer und voller Emotionen, die er so lange unterdrückt hatte. Ich habe dich gefunden. Bei den alten Göttern, ich habe dich gefunden.

Ich legte meine gefesselten Hände an seinen Hals, spürte das kalte Metall seines Kettenhemdes und vergrub mein Gesicht in seinem Wolfsfell. Der Geruch von Blut und Rauch an ihm störte mich nicht; es war der Geruch der Freiheit, der Geruch des Mannes, für den ich bereit gewesen war, zu sterben.

Mein Junge, brachte ich hervor, und die Panik kehrte mit voller Wucht zurück. Wulfgar, sie haben unseren Sohn! Valerius und Claudius… sie sind im oberen Gemach! Sie wissen alles! Sie wissen von der Blutlinie, sie wissen vom Zeichen der Claudier! Sie wollen ihn als Geisel nehmen! Sie wollen ihn töten!

Wulfgar richtete sich langsam auf. Die Erleichterung in seinem Gesicht verschwand, ersetzt durch eine eiskalte, tödliche Entschlossenheit, die mir den Atem raubte. Er griff nach der Kette zwischen meinen Handgelenken, hob sein schweres Schwert und schlug mit einer präzisen, unglaublichen Kraft auf das Eisen. Ein lauter Funkenflug erhellte den Raum, und die schweren Ringe der Kette splitterten entzwei. Meine Hände waren frei.

Er half mir auf die Beine, hielt mich fest an der Taille, da meine Knie noch immer zitterten. Er sah mir tief in die Augen, und ich sah das Versprechen des absoluten Todes für seine Feinde in seinem Blick.

Niemand rührt mein Blut an, sagte er mit einer Stimme, die so kalt war wie das Eis des Rheins im tiefsten Winter. Niemand stiehlt den Erben der Wälder. Wir holen den Jungen, Sura. Und dann werden wir dieses Nest der Geier bis auf die Grundmauern niederbrennen.

Er drehte sich um und trat aus der Waffenkammer in den blutverschmierten Korridor. Draußen warteten drei seiner engsten Krieger — riesige Männer mit langen Bärten, ihre Äxte auf den Schultern, die Gesichter starr vor Erwartung. Wulfgar hob sein blutiges Schwert, deutete die Treppe hinauf zu den prunkvollen Gemächern des Lanista und stieß einen tiefen, gutturalen Befehl aus.

Der Sturm auf die oberen Stockwerke hatte begonnen, und das Schicksal derer, die mein Kind gestohlen hatten, war besiegelt.

KAPITEL 4

Der dichte, pechschwarze Qualm der brennenden Stallungen fraß sich unaufhaltsam durch die hölzernen Zwischendecken des Souterrains und kroch wie ein hungriges Tier in den Korridor der Waffenkammer. Ich hustete schwer, spürte das schmerzhafte Brennen in meinen Lungen und stützte mich mit einer Hand an der rauen, vom Ruß geschwärzten Steinwand ab. Doch die Schwäche, die mich noch vor wenigen Minuten gelähmt hatte, war verflogen. Wulfgar stand vor mir. Seine bloße Anwesenheit schien die stehende, giftige Luft des Ludus zu vertreiben. Er hielt sein langes germanische Schwert mit einer Leichtigkeit, die nur aus jahrelanger Übung auf den Schlachtfeldern Galliens và Germaniens stammen konnte. Das Blut von Valerius’ Wachen klebte an seinen Unterarmen und sickerte langsam durch die Ringe seines schweren Kettenhemdes. Seine blauen Augen, die im Widerschein der fernen Flammen wie geschliffenes Eis glänzten, ruhten auf meinem Gesicht. Er strich mir mit der linken Hand eine schmutzige, blutverklebte Haarkeule aus der Stirn, und seine Berührung war von einer Sanftheit, die in dieser Nacht voller Grausamkeit fast unwirklich wirkte.

Wir haben keine Zeit, Sura, sagte er, und seine tiefe Stimme übertönte das dumpfe Grollen der brennenden Balken über uns. Die Kohorten der Stadtwache werden nicht mehr lange auf sich warten lassen. Das Feuer im Hof ist weithin zu sehen. Malchus hat mir den Weg durch den alten Abwasserkanal gewiesen, aber der Rückweg ist durch die eingebrochenen Decken der Tierställe versperrt. Wir müssen nach oben, durch das Peristyl, und uns den Weg freikämpfen. Wo genau haben sie den Jungen hinzubringen versucht?

Oben, im privaten Trakt des Lanista, brachte ich mühsam hervor. Meine Stimme war rauh vom Rauch, doch die Entschlossenheit trieb jedes Wort voran. Valerius hat zwei thrakische Gladiatoren vor der Tür postiert. Eine griechische Amme ist bei ihm. Sie wissen um das Zeichen auf seinem Rücken, Wulfgar. Valerius will das Kind benutzen, um den Magistrat Claudius zu erpressen. Sie haben ein Geschäft im Triclinium abgeschlossen, kurz bevor deine Männer das Tor angriffen. Sie wollen uns beide vernichten, sobald das Gold den Besitzer gewechselt hat.

Ein hasserfülltes Knurren entfuhr Wulfgars breiter Brust. Er drehte sich zu den drei riesigen Kriegern um, die im Korridor wie lebende Statuen aus Eisen und Leder warteten. Es waren Männer vom Stamm der Cherusker, Veteranen der Hilfstruppen, die Rom die Treue geschworen hatten, bis das Reich sie wie wertlosen Abfall verriet. Ihre Gesichter waren von tiefen Narben gezeichnet, ihre Bärte lang und mit den Perlen des Schweißes bedeckt. Wulfgar stieß einen kurzen, harten Befehl in der alten Sprache unserer Heimat aus. Die Männer nickten schweigend, hoben ihre schweren, breitrandigen Äxte und bildeten eine eiserne Keilformation vor uns.

Wir bewegten uns vorwärts, den schmalen Gang hinauf, der zu den Küchen und den oberen Wohnräumen der Villa führte. Der Boden war glitschig von ausgelaufenem Olivenöl und dem Blut der Wachen, die versucht hatten, sich den Nordmännern entgegenzustellen. Ich klammerte mich an Wulfgars Gürtel, spürte das raue Leder und das kalte Eisen seiner Rüstung. Meine nackten Füße schmerzten bei jedem Schritt auf den harten, spitzen Steinsplittern, die der Kampf hinterlassen hatte, doch der Gedanke an meinen kleinen Jungen trieb mich voran. Jedes Mal, wenn das Pochen in meiner verbrannten Schulter mich in die Knie zwingen wollte, rief ich mir das Bild seines kleinen, hilflosen Gesichts vor Augen. Ich musste zu ihm. Ein Überleben ohne ihn gab es für mich nicht mehr.

Am Ende des Korridors erreichten wir die hölzerne Treppe, die direkt in die Vorratskammern der Küche führte. Der Rauch war hier oben noch dichter. Die Hitze schlug uns wie eine physische Wand entgegen. Durch die Ritzen der Holztüren hörte ich das panische Schreien der Küchensklaven, die versuchten, durch die kleinen Fenster ins Freie zu gelangen. Niemand achtete auf uns. Die Ordnung des Hauses war vollkommen zusammengebrochen. Die Hierarchie, die Rom mit so viel Brutalität aufrechterhalten hatte, existierte in diesem flammenden Inferno nicht mehr. Sklaven und Herren waren gleichermaßen Gefangene des Feuers geworden.

Wulfgars Männer stießen die schwere Eichentür zur Küche auf. Ein Schwall von funkenbehangener Luft schlug uns entgegen. Auf dem großen Herd brannten noch die Kohlen, und mehrere Töpfe mit teurem Fleisch waren umgekippt, ihr Inhalt verkohlte auf dem heißen Steinboden. Inmitten des Chaos lag ein toter Aufseher, sein Schädel von einer germanischen Axt gespalten. Seine Hand klammerte sich noch an den hölzernen Griff einer Peitsche, die er im Leben so oft gegen uns eingesetzt hatte. Ich blickte von dem Toten ab, spürte kein Mitleid, nur eine tiefe, kalte Genugtuung. Die Gerechtigkeit, die das Forum uns verweigert hatte, wurde heute Abend durch das Eisen des Nordens vollstreckt.

Hier entlang, flüsterte ich Wulfgar zu und deutete auf einen schmalen, mit Mosaiken verzierten Gang, der von den Wirtschaftskräften zu den privaten Gemächern des Lanista führte. Das Peristyl liegt direkt hinter dieser Wand. Ich kann das Wasser des Springbrunnens hören.

Wulfgar hielt kurz inne, lauschte in die Dunkelheit des Ganges hinein. Das dumpfe Aufeinanderschlagen von Metall und das markerschütternde Schreien von Männern war aus dem vorderen Bereich der Villa zu hören. Das waren die Sicarii, die Meuchelmörder des Magistrats Claudius, die nun auf die verbliebenen Gladiatoren des Valerius trafen. Der Bruderkrieg der römischen Herren hatte das Haus in zwei Hälften gespalten, genau wie Malchus es vorhergesagt hatte. Sie zerfleischten sich gegenseitig, während die Männer des Nordens sich wie Geister durch die Schatten bewegten, um zu holen, was ihnen gehörte.

Vorwärts, sagte Wulfgar leise. Haltet die Flanken geschlossen. Sigurd, du übernehmst die Führung.

Der riesige Krieger namens Sigurd trat vor, sein Schild schützte seinen massiven Oberkörper, als wir den prunkvollen Gang betraten. Hier waren die Wände mit feinen Fresken bemalt, die Szenen aus den griechischen Mythen zeigten — Götter, die sich in Tiere verwandelten, um Sterbliche zu täuschen. Wie passend für ein Haus, das auf Lügen und Verrat erbaut worden war. Am Ende des Ganges öffnete sich der Raum zum Peristyl, dem inneren Garten der Villa. Der offene Himmel über uns war von den Rauchwolken des brennenden Stalls verdunkelt, die Sterne Roms schienen hinter einer Wand aus Ruß und Asche erloschen zu sein. Der Springbrunnen in der Mitte des Gartens, ein Kunstwerk aus weißem carystischem Marmor, spuckte noch immer träge sein Wasser aus, doch das Becken war bereits mit einer grauen Schicht aus Asche bedeckt.

Vor den schweren Bronzetüren des privaten Schlafgemachs des Valerius standen sie. Die beiden thrakischen Gladiatoren. Sie trugen ihre schweren, bronzenen Helme mit den ausladenden Visieren, die ihre Gesichter vollkommen unkenntlich machten. In ihren Händen hielten sie die gekrümmten Sica-Schwerter, die Waffen ihrer Heimat, die für ihre tödliche Präzision bekannt waren. Sie hatten sich nicht am Kampf im Triclinium beteiligt; ihr einziger Befehl war es gewesen, diese Tür zu schützen, und sie waren bereit, diesen Befehl bis zum letzten Atemzug auszuführen. Sie waren keine einfachen Söldner; es waren Männer, die im Sand der Arena gelernt hatten, dem Tod ohne Wimpernzucken in die Augen zu sehen.

Als sie uns sahen, hoben sie synchron ihre Schilde. Kein Wort des Schreckens entfuhr ihnen, keine Frage nach Verhandlungen. Sie kannten die Männer des Nordens aus den großen Spielen und wussten, dass hier kein Raum für Gnade war.

Wulfgar trat an die Spitze unserer Gruppe. Er senkte sein Schwert leicht, suchte die Schwachstellen in der Verteidigung der Thraker. Die beiden Germanen an seiner Seite fächerten sich auf, um die Gladiatoren zu kreisen.

Weicht zurück, Römer!, rief Wulfgar in fehlerhaftem Latein, seine Stimme klang wie das Grollen des Donners über den Bergen. Das Kind hinter dieser Tür gehört mir. Ich habe kein Interesse an eurem Blut, aber wenn ihr stehen bleibt, werdet ihr diese Nacht nicht überleben.

Der größere der beiden Thraker stieß ein kurzes, trockenes Lachen aus, das hinter seinem eisernen Visier hohl klang.

Ein Gladiator weicht nicht zurück, Barbar, antwortete er mit hasserfülltem Ton. Valerius hat uns unsere Freiheit versprochen, wenn wir diese Tür verteidigen. Dein Kopf wird das Geschenk sein, das wir ihm morgen auf dem Forum präsentieren.

Mit einem wilden Kriegsruf stürmte der Thraker vorwärts. Sein gekrümmtes Schwert schnitt durch die rauchige Luft, zielte auf Wulfgars ungeschützten Hals. Doch Wulfgar war kein gewöhnlicher Krieger; er war ein Meister des Kampfes, gestählt in den endlosen Grenzkriegen am Rhein. Er hob seinen schweren Holzschild, fing den Schlag mit einer Leichtigkeit ab, die das Holz splittern ließ, und konterte im selben Atemzug mit einem harten, präzisen Stoß seines Langschwerts. Die Klinge glitt unter den bronzenen Brustpanzer des Thrakers, bohrte sich tief in sein Fleisch. Der Mann erstarrte mitten in der Bewegung, ein dumpfes, ersticktes Röcheln drang aus seinem Helm, und er brach auf den feinen Mosaikplatten des Peristyls zusammen. Das Blut floss in einer dunklen Welle aus den Ritzen seiner Rüstung und suchte sich seinen Weg zwischen den kunstvollen Steinen des Bodens.

Der zweite Thraker, schockiert von der Schnelligkeit und der Brutalität des Todes seines Gefährten, zögerte für den Bruchteil einer Sekunde. Das war sein Todesurteil. Sigurd nutzte die Unachtsamkeit, trat von links heran und schwang seine schwere Axt mit einer solchen Wucht, dass sie den bronzenen Helm des Gladiators spaltete. Der Mann stürzte lautlos zu Boden, sein Schild entglitt seinen Fingern und schlug mit einem metallischen Knall auf den Stein.

Der Weg war frei.

Ich stürmte an den Toten vorbei, ignorierte den Geruch von frischem Blut und den Rauch, der mir die Sicht nahm. Meine Hände zitterten, als ich nach den schweren Bronzegriffen der Schlafgemachtür griff. Sie war von innen verriegelt. Ich schlug mit den Fäusten gegen das harte Holz, rief nach meinem Kind, meine Stimme überschlug sich vor Angst und Verzweiflung.

Wulfgar!, schrie ich. Brich sie auf! Bei den Göttern, brich sie auf!

Wulfgar trat heran, bedeutete mir, zur Seite zu gehen. Er nahm Maß, hob seinen schweren Stiefel und trat mit der gesamten Wucht seines massiven Körpers gegen das Schloss. Das Holz splitterte mit einem ohrenbetäubenden Krachen, die Bronzebeschläge rissen aus den Verankerungen, und die Tür flog nach innen auf.

Der Raum dahinter war hell erleuchtet von mehreren silbernen Öllampen, die ein warmes, trügerisches Licht warfen. An den Wänden hingen feine Stoffe aus Seide, und in der Ecke stand ein großes Bett mit purpurnen Kissen. Doch mein Blick fiel sofort auf die Mitte des Raumes. Dort, auf einem Tisch aus feinstem Zedernholz, stand die Wiege. Eine kleine, kunstvoll geschnitzte Wiege, aus der das laute, herzzerreißende Weinen meines Sohnes drang.

Neben der Wiege kauert eine Frau. Es war Helena, die griechische Amme. Ihr Gesicht war kreidebleich vor Angst, ihre Hände hielten ein langes, scharfes Küchenmesser, das sie zitternd in unsere Richtung streckte. Sie war keine Kriegerin; sie war eine Sklavin, die in das Spiel der Mächtigen hineingezogen worden war und nun um ihr eigenes Leben fürchtete.

Rührt mich nicht an!, schrie sie auf Griechisch, ihre Stimme überschlug sich. Der Lanista hat gesagt, ich soll das Kind töten, wenn die Barbaren den Raum betreten! Er hat gesagt, er wird mich kreuzigen lassen, wenn der Junge den Nordmännern in die Hände fällt!

Ich sah das Messer in ihrer Hand, sah, wie nah die scharfe Klinge dem weichen Gesicht meines Sohnes war. Die Angst schnürte mir die Kehle zu, mein Herz schien für einen Moment aufzuhören zu schlagen. Ich machte einen langsamen, vorsichtigen Schritt nach vorn, hob meine leeren Hände und sah Helena fest in die Augen. Ich sprach nicht als Sklavin, nicht als Feindin; ich sprach als Mutter zu einer anderen Frau.

Leg das Messer weg, Helena, sagte ich mit einer leisen, beschwörenden Stimme, versuchte das Zittern zu unterdrücken. Du bist keine Mörderin. Du kennst das Leid dieses Hauses genau wie ich. Valerius ist nicht mehr hier, um dir Befehle zu erteilen. Seine Wachen sind tot, und dieses Haus brennt. Wenn du dem Kind schadest, wird kein Gott Roms dich vor dem Zorn des Vaters schützen. Aber wenn du es mir gibst, verspreche ich dir, dass du dieses Haus lebend verlassen wirst. Wir werden dich mitnehmen, weit weg von dieser verfluchten Stadt.

Helena sah mich an, ihr Blick wanderte von mir zu Wulfgar, der wie ein schattiger Riese im Türrahmen stand, das blutige Schwert gesenkt, doch bereit, bei der kleinsten falschen Bewegung zuzuschlagen. Die Tränen liefen ihr über die Wangen. Ihre Finger verloren die Kraft, das schwere Messer entglitt ihrem Griff und fiel mit einem dumpfen Ton auf den weichen Teppich. Sie brach auf den Knien zusammen, vergrub das Gesicht in ihren Händen und weinte bitterlich.

Ich wartete keine Sekunde länger. Ich stürzte an ihr vorbei zur Wiege, griff in die weichen Decken und hob meinen kleinen Jungen in meine Arme. Er war so leicht, so verletzlich. Als er meine Nähe spürte, den vertrauten Geruch meiner Haut trotz des Rauches wahrnahm, ließ sein lautes Weinen nach. Er stieß ein kleines, leises Schluchzen aus, seine winzigen Finger griffen nach dem Stoff meiner Tunika und klammerten sich fest. Ich drückte ihn an meine Brust, spürte den warmen, schnellen Herzschlag seines kleinen Körpers und weinte vor unbarmherziger Erleichterung. Ich hatte ihn wieder. Das Wunder, das in der Arena begonnen hatte, war hier, in den brennenden Trümmern des Ludus, vollendet worden.

Wulfgar trat an meine Seite. Er legte seine große, raue Hand vorsichtig auf den Kopf des Jungen, seine Finger verloren jede Härte, als er das weiche Haar seines Sohnes berührte. Er beugte sich herab, küsste mich auf die Stirn, und in seinen Augen sah ich eine tiefe, unerschütterliche Liebe, die durch keine Kette und keinen Verrat jemals zerstört werden konnte.

Er ist ein Krieger, Sura, sagte er leise, seine Stimme bebte leicht. Er hat die Stimme der Wälder in sich. Er hat überlebt.

Wir müssen hier raus, Wulfgar, sagte ich, blickte auf das offene Fenster, durch das der Schein der Flammen immer heller wurde. Das Feuer breitet sich im Haupthaus aus. Ich kann das Knacken des Holzes hören.

Wulfgar nickte, sein Gesicht wurde augenblicklich wieder hart. Er drehte sich zu Helena um, die noch immer auf dem Boden saß.

Steh auf, Frau, befahl er ihr auf Latein. Wenn du leben willst, folg uns. Wir lassen niemanden zurück, der uns geholfen hat, das Blut unseres Stammes zu schützen.

Helena nickte hastig, erhob sich mit zitternden Knien und schloss sich unseren Männern an. Wir verließen das Schlafgemach, traten zurück in das Peristyl. Doch der Rückweg zum schmalen Wirtschaftsgang war uns abgeschnitten. Ein riesiger brennender Querbalken war von der Decke gestürzt, blockierte den Durchgang vollständig und verwandelte den schmalen Korridor in ein flammendes Inferno. Die Hitze war unerträglich, die Funken flogen uns wie ein tödlicher Insektenschwarm entgegen.

Hier entlang!, rief Sigurd und deutete auf die großen Flügeltore, die direkt in das Atrium und das angrenzende Triclinium führten. Das ist der einzige Weg, der uns noch bleibt!

Wulfgar zögerte nicht. Er nahm mich fest an den Arm, schützte das Kind mit seinem eigenen Schild vor herabfallenden Trümmern, und wir bewegten uns auf die Tore des Tricliniums zu. Als wir die Türen aufstießen, bot sich uns ein Bild des Grauens, das selbst die schrecklichsten Schlachtenbeschreibungen in den Schatten stellte.

Das prunkvolle Speisezimmer des Quintus Valerius, in dem ich vor wenigen Stunden noch wie eine Ware vorgeführt worden war, war zu einer Arena des Todes geworden. Die feinen purpurnen Kissen der Liegen brannten lichterloh, der schwere Duft des Weines und des Fleisches war dem beißenden Gestank von verbranntem Haaren und schmelzendem Silber gewichen. Inmitten des Raumes tobte ein brutaler, unbarmherziger Kampf. Die Sicarii des Magistrats Claudius, erkennbar an ihren dunklen, leichten Rüstungen und den kurzen Dolchen, den Sicae, hatten die verbliebenen Leibwachen des Lanista in die Enge getrieben. Überall lagen die Körper der Toten, das feine Mosaik des Bodens war von einer dicken Schicht aus Blut und Asche bedeckt.

Inmitten dieses Chaos standen sie. Quintus Valerius und der Magistrat Claudius.

Der Lanista war vollkommen außer sich vor Panik. Seine feine weiße Toga war zerrissen, schmutzig von Ruß und Blut, seine Hände klammerten sich verzweifelt an eine schwere, eisenbeschlagene Holzkiste — seine Schatzkiste, die er um jeden Preis aus den Flammen retten wollte. Er schrie seine Männer an, versprach ihnen Tausende von Sesterzen, wenn sie ihm den Weg zum Haupttor freikämpften. Doch seine Worte verhallten ungehört im Lärm des Feuers und des Sterbens.

Ihm gegenüber stand Claudius. Der Magistrat hatte jede senatorische Würde verloren. Seine dunkelpurpurne Toga war ihm von den Schultern geglitten, sein Gesicht war eine Fratze aus purer, mörderischer Entschlossenheit. Er hielt ein kurzes Gladius in der Hand, seine Augen fixierten die Schatzkiste des Valerius, doch mehr noch suchten sie nach einem Ausweg aus diesem brennenden Grab. Er wusste, dass seine Söldner versagt hatten; sie hatten den Ludus nicht lautlos stürmen können. Das Feuer hatte die Aufmerksamkeit der Stadt erregt, und sein politisches Leben war genau wie dieses Haus am Vergehen.

Als wir das Triclinium betraten, riss das Erscheinen der nordischen Krieger den Kampf für einen kurzen Moment auseinander. Die verbliebenen Söldner und Gladiatoren wichen entsetzt zurück, als sie Wulfgar und seine Männer sahen, die wie Geister der Rache aus dem Rauch traten.

Claudius drehte sich um, sein Blick fiel auf Wulfgar, wanderte dann zu mir und blieb schließlich auf dem kleinen Bündel in meinen Armen stecken. Sein Gesicht verlor den letzten Rest an Farbe. Die roten Äderchen auf seinen Schläfen traten hervor wie kleine, giftige Schlangen. Er erkannte das Gesicht des Mannes, den er vor Jahren verraten hatte. Er sah die Züge seines ermordeten Bruders in Wulfgars Antlitz, verzerrt durch den Widerschein der Flammen.

Du!, flüsterte Claudius, seine Stimme brach vor Entsetzen. Du solltest in den Sümpfen Germaniens verrottet sein! Die Legionen sollten dich vernichtet haben!

Wulfgar trat vor, sein schweres Schwert fest in der Hand. Die Krieger an seiner Seite fächerten sich auf, schnitten den beiden Römern jeden Fluchtweg ab. Das Feuer um uns herum brüllte wie ein wildes Tier, die Deckenbalken ächzten unter der Last der Zerstörung, doch in diesem Raum zählte nur noch die Abrechnung.

Die Legionen haben nicht versagt, Claudius, sagte Wulfgar mit einer Stimme, die so kalt und unerbittlich war wie der Tod selbst. Sie haben erkannt, wer der wahre Verräter ist. Sie haben erkannt, dass ein Mann, der sein eigenes Blut ermordet, um sich einen Sitz im Senat zu stehlen, keine Ehre besitzt. Ich bin zurückgekehrt, um das Erbe meines Vaters einzufordern. Nicht mit den Gesetzen deines korrupten Forums, sondern mit dem Eisen, das du so sehr fürchtest.

Valerius, der die Gefahr noch immer nicht ganz begriffen hatte, trat hinter seinem Schreibtisch hervor, die Schatzkiste fest an den Bauch gepresst. Seine Augen blickten gierig auf mein Kind.

Claudius!, schrie der Lanista. Töt ihn! Töt die Sklavin! Wenn der Junge stirbt, haben wir immer noch eine Chance! Ich gebe dir die Dokumente! Ich gebe dir alles, aber wir müssen hier raus!

Du törichter Narr, entgegnete Claudius leise, ohne den Blick von Wulfgar abzuwenden. Es gibt keine Dokumente mehr. Dieses Haus ist unser Grab.

Mit einem plötzlichen, verzweifelten Schrei stürmte Claudius vorwärts. Er war kein geübter Kämpfer, doch die Todesangst verlieh ihm eine ungeahnte Schnelligkeit. Er hob sein Gladius, zielte auf Wulfgars Brust. Doch der Kampf war vorbei, bevor er richtig begonnen hatte. Wulfgar wich dem unkoordinierten Stoß mit einer fließenden Bewegung aus, schlug mit der linken Hand das Schwert des Magistrats beiseite und rammte ihm im selben Moment die Klinge seines Langschwerts tief in den Unterleib.

Claudius erstarrte. Das Gladius entglitt seinen Fingern, schlug mit einem hellen Klang auf den Marmor. Er sah an sich herab, sah das Blut, das warm und dunkel über seine feine purpurne Toga quoll. Er sank auf die Knie, die Hände auf die Wunde gepresst, und blickte hoch zu Wulfgar. In seinen Augen lag kein Stolz mehr, nur noch die nackte, erbärmliche Furcht eines Mannes, der begreift, dass all seine Macht, sein Reichtum und seine Ränkespiele ihm vor dem Angesicht des Todes nichts mehr nützten.

Das… ist nicht das Ende…, flüsterte Claudius, während ihm das Blut aus dem Mund lief. Der Senat… wird dich… jagen…

Der Senat wird morgen eine Aschewolke vorfinden, Claudius, antwortete Wulfgar eiskalt, zog die Klinge mit einem harten Ruck aus dem Körper des Magistrats. Und dein Name wird als der eines Brudermörders in den Annalen stehen.

Claudius brach nach vorne zusammen, sein Gesicht schlug hart auf dem blutverschmierten Mosaik auf. Der Magistrat Roms, der Herr über Leben und Tod von Tausenden, starb im Schmutz eines brennenden Gladiatorenhaues, verraten von seiner eigenen Gier.

Valerius sah den Tod des Magistrats, und die letzte Beherrschung verließ ihn. Er ließ die schwere Schatzkiste fallen, die eisernen Beschläge rissen auf, und Hunderte von goldenen Sesterzen rollten mit einem hellen, spöttischen Klang über den Boden, vermischten sich mit dem Blut und der Asche. Er fiel auf die Knie, kroch auf mich zu, die Hände flehend erhoben. Seine teigigen Wangen zitterten vor Angst, die Tränen mischten sich mit dem Ruß auf seinem Gesicht.

Sura!, winselte er, seine Stimme überschlug sich vor jämmerlicher Angst. Ich flehe dich an! Ich habe dich nicht getötet! Ich habe dich am Leben erhalten! Ich habe dem Kind eine Amme gegeben! Ich gebe dir das Gold! Nimm das ganze Gold, es gehört dir! Alles! Aber lass mich leben! Ich bin ein Bürger Roms! Ihr könnt mich nicht einfach abschlachten wie ein Tier!

Ich sah auf den Mann hinab, der mich am Vortag noch aus reiner Profitgier den Wölfen vorgeworfen hatte. Ich spürte keine Wut mehr, nur noch eine tiefe, grenzenlose Verachtung. Er war kein mächtiger Herr; er war ein feiges, erbärmliches Raubtier, das nur so lange stark war, wie seine Opfer in Ketten lagen.

Ein Bürger Roms, sagte ich leise, und meine Stimme war fest und unerbittlich. Du hast dein Recht, dich Mensch zu nennen, an dem Tag verloren, an dem du beschlossen hast, das Blut einer Mutter zu verkaufen. Das Gold, das du so sehr liebst, wird dein Grab sein, Valerius.

Ich wandte mich von ihm ab, drückte mein Kind enger an mich. Ich wollte sein Ende nicht sehen.

Wulfgar sah den Lanista an, und in seinem Blick lag kein Zorn, nur die kalte Erledigung einer Pflicht. Er gab Sigurd ein knappes Zeichen. Der riesige Krieger trat vor, ignorierte das Flehen des Valerius und schwang seine schwere Axt. Ein kurzer, dumpfer Schlag beendete das jämmerliche Winseln des Lanista für immer. Seine Hand blieb auf einer der goldenen Münzen liegen, als wollte er den Reichtum mit in die Unterwelt nehmen.

Wir müssen jetzt gehen!, rief Torstein, der dritte deutsche Krieger, der am Eingang des Tricliniums Wache gestanden hatte. Die Decke des Atriums bricht ein! Der Weg zum Geheimgang ist der einzige, der noch offen steht!

Wulfgar packte mich an der Schulter, trieb mich voran. Wir stürmten aus dem brennenden Triclinium, vorbei an den Toten, hinein in den hinteren Bereich der Villa. Die Hitze war nun so extrem, dass der Stoff meiner Tunika anfing zu sengen. Der Rauch war eine massive Wand, die uns die Sinne raubte. Doch Wulfgar kannte den Weg; Malchus hatte ihm die genauen Pläne des Hauses gegeben.

Wir erreichten das kleine Geheimgangtor, das direkt in die dunklen, engen Gassen der Subura führte — derselbe Ausgang, durch den man mich in der Nacht zu den Thermen gebracht hatte. Die schwere Holztür war verriegelt, doch mit der gemeinsamen Kraft der Germanen war das Hindernis schnell beseitigt. Die Tür splitterte auf, und die kühle, frische Nachtluft Roms schlug uns entgegen.

Ich trat auf die staubigen Pflastersteine der Gasse, atmete tief ein und spürte, wie das Gift des Rauches aus meinen Lungen wich. Das Kind in meinen Armen stieß einen kleinen, gesunden Schrei aus, als wolle es die Welt da draußen begrüßen. Die Gassen der Subura waren leer; die Bewohner der umliegenden Insulae waren in Panik auf die größeren Plätze geflohen, um nicht von dem Übergreifen des Brandes überrascht zu werden. Am Horizont über dem Forum Romanum begann der Himmel sich langsam zu verfärben — ein schwaches, fahles Grau kündigte den Beginn eines neuen Tages an. Das Reich der Nacht, das von Valerius und Claudius beherrscht worden war, ging zu Ende.

Hinter uns stand der Ludus des Quintus Valerius in hellen Flammen. Die gewaltige Feuersäule beleuchtete die Stadt wie eine gigantische Fackel des Aufstands. Das hölzerne Dach des Atriums brach mit einem ohrenbetäubenden Donnern in sich zusammen, und Millionen von funkelnden Ascheteilchen stiegen in den Himmel auf, verteilten sich über die stolzen Marmortempel des Forums, als wollten sie den Herren Roms zeigen, dass nichts auf dieser Welt von Dauer war.

Wulfgar trat an meine Seite, warf einen schweren, dunklen Mantel über meine Schultern, um mich vor der Kälte des Morgens zu schützen. Er legte den Arm um meine Taille, stützte meinen erschöpften Körper. Die Krieger an unserer Seite hatten ihre Waffen unter ihren Mänteln verborgen, ihre Gesichter waren ruhig, die Pflicht war erfüllt.

Wo gehen wir hin?, flüsterte ich, blickte hoch zu ihm. Meine Kräfte waren nun endgültig am Ende, meine Beine fühlten sich an wie Blei.

Nach Ostia, antwortete Wulfgar leise, und in seiner Stimme lag eine tiefe, unerschütterliche Zuversicht. Malchus hat ein Schiff für uns bereitgestellt. Ein Frachter aus Massilia. Die Wachen am Hafentor sind bestochen. Bis die Stadtwache die Trümmer des Ludus durchsucht und die Leichen des Magistrats und des Lanista findet, werden wir längst auf dem offenen Meer sein.

Er sah auf den kleinen Jungen hinab, der nun friedlich an meiner Brust eingeschlafen war, unfähig zu begreifen, welche Stürme er bereits in den ersten Stunden seines Lebens überstanden hatte.

Wir gehen nach Hause, Sura, fuhr Wulfgar fort, und sein Blick wanderte nach Norden, dorthin, wo die dunklen, unendlichen Wälder jenseits der Alpen lagen. Weit weg von dieser steinernen Stadt der Lügen. Dein Sohn wird nicht als Sklave aufwachsen. Er wird den Namen seines Großvaters tragen, und er wird lernen, was es bedeutet, ein freier Mann zu sein. Er wird der Anführer unseres Stammes sein, und das Blut der Claudier wird in den Wäldern Germaniens eine neue, reine Geschichte schreiben.

Ich sah noch einmal zurück auf das brennende Amphitheater in der Ferne, das wie ein stummes Monument der Grausamkeit im ersten Licht des Tages aufragte. Ich spürte keinen Hass mehr, keine Angst. Die Ketten waren zerbrochen, das Brandzeichen auf meiner Schulter würde verheilen, doch die Freiheit, die wir uns mit Blut und Eisen erkämpft hatten, würde für immer bleiben.

Ich legte den Kopf an Wulfgars breite Schulter, spürte den gleichmäßigen, beruhigenden Herzschlag des Mannes, der meine Welt gerettet hatte, und ging mit festen Schritten vorwärts, dem neuen Morgen und unserer Freiheit entgegen.