DER HERZOG LIEẞ DIE SCHWANGERE WITWE IM BURGHOF VOR DIE WOLFSGRUBE STOẞEN UND VERLANGTE DEN SCHLÜSSEL ZUM GUT — DOCH DER KAISERLICHE NOTAR ÖFFNETE NUR EINE URKUNDE MIT ROTEM SIEGEL.

KAPITEL 1

Der eiserne Geruch von altem Blut, nassem Tierfell und feuchtem Burgstein stieg mir in die Nase und schnürte mir die Kehle zu. Es war ein Geruch, den ich nie wieder vergessen würde, der sich in die Fasern meines groben Wollkleides und in meine Seele brannte. Ich spürte die rauen, gepanzerten Hände der gräflichen Wachen an meinen Schultern, spürte, wie ihre Finger sich schmerzhaft in mein Fleisch bohrten, als sie mich ohne Rücksicht auf meinen Zustand vorwärts stießen. Der Hof der Felsenburg war ein Ort der Kälte, ein steingewordenes Machtmonument, das schon seit Jahrhunderten über unserem Tal thronte. Doch heute war es nicht nur die Kälte des nahenden Winters, die mich zittern ließ, sondern die absolute, erbarmungslose Kälte der menschlichen Gier.

„Auf die Knie mit ihr“, hallte die Stimme von Herzog Albrecht von Falkenstein über den Burghof. Es war keine laute Stimme, kein unkontrolliertes Brüllen. Es war die ruhige, schneidende Stimme eines Mannes, der es gewohnt war, dass die Welt sich nach seinem Willen bog, eines Mannes, der über Leben und Tod, über Recht und Unrecht in seinen Ländereien entschied.

Ich taumelte, versuchte mein Gleichgewicht zu halten. Meine Hände wanderten instinktiv zu meinem stark gewölbten Bauch. Mein Kind, Dietrichs Kind, das einzige, was mir von meinem geliebten Mann geblieben war, trat heftig gegen meine Rippen, als spürte es die tödliche Gefahr, in der wir uns befanden. Der Schlamm des Burghofs, vermischt mit dem Unrat der Pferde und dem geschmolzenen Frost der Nacht, war eiskalt, als meine Knie hart darauf aufschlugen. Der Schmerz schoss durch meine Beine bis in mein Rückgrat, doch ich biss die Zähne zusammen. Ich durfte diesem Mann nicht die Genugtuung geben, mich weinen zu sehen. Nicht hier. Nicht vor seinem gesamten Hofstaat.

Rund um den Hof standen sie. Die Höflinge, die Verwalter, die Ritter und Knappen des Herzogs. Sie trugen Samt und Pelz, schwere Umhänge, die sie vor dem beißenden Wind schützten, der über die Zinnen pfiff. Ihre Gesichter waren eine Mauer aus Gleichgültigkeit und verborgener Schaulust. Niemand rührte sich. Niemand sprach ein Wort. Im Heiligen Römischen Reich war das Recht des Stärkeren oft das einzige Gesetz, das in den abgelegenen Lehen wirklich zählte, und Herzog Albrecht war hier unangefochten der Stärkste. Eine Witwe ohne männlichen Schutz war weniger wert als das Jagdvieh in seinen Wäldern.

Direkt vor mir gähnte das schwarze Loch der Wolfsgrube.

Es war keine einfache Grube. Sie war ein Relikt aus den Tagen seines Großvaters, tief in den massiven Fels des Burghofs gehauen, abgedeckt mit einem schweren, verrosteten Eisengitter. Aus der Dunkelheit unter mir drang ein Geräusch, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Ein tiefes, kehliges Knurren. Das Scharren von Krallen auf Stein. Der Herzog hielt dort unten Bestien, wilde, ausgehungerte Wölfe, die er von seinen Jägern in den tiefen Wäldern des Reiches fangen ließ. Sie waren sein Instrument der Angst, sein Werkzeug, um störrische Bauern, rebellische Vasallen und nun auch wehrlose Frauen zur Vernunft zu bringen.

Der Gestank nach Verwesung und wildem Tier schlug mir aus der Grube entgegen. Ein eiskalter Windstoß trieb ihn mir direkt ins Gesicht. Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Brust, dass ich fürchtete, es würde zerspringen.

„Sieh hinab, Elsbeth“, sagte der Herzog. Er war näher getreten. Seine schweren, mit Silber beschlagenen Stiefel blieben nur eine Handbreit vor meinem Gesicht im Schlamm stehen. Ich roch das feine Leder, das teure Waffenöl, mit dem sein Schwertgurt gepflegt war. Ein perverser Kontrast zu der grausamen Realität der Grube vor mir.

Ich weigerte mich, den Kopf zu senken. Ich zwang mich, den Blick zu heben, den Nacken zu strecken, auch wenn jeder Muskel in meinem Körper vor Angst zitterte. Ich sah zu ihm auf. Herzog Albrecht war ein stattlicher Mann in den besten Jahren, sein Gesicht war von einem sorgfältig gestutzten Bart umrahmt, seine Augen jedoch waren so kalt und hart wie Feuerstein.

„Dein Hochmut steht dir nicht, Weib“, fuhr er fort, seine Stimme klang beinahe gelangweilt. „Dein Mann, der gute Dietrich, Gott hab ihn selig, war ein treuer Vasall. Aber er war auch ein Narr. Er dachte, er könne das Gut Greifenstein für sich beanspruchen, als wäre es sein Eigentum. Er dachte, er könne ohne einen Erben sterben und die Ländereien würden einfach in den Händen einer schwachen, schwangeren Frau bleiben.“

„Das Gut gehört meinem Mann!“, stieß ich hervor, meine Stimme klang rauer, als ich beabsichtigt hatte. „Und es gehört dem Kind, das ich unter meinem Herzen trage. Das ist das Gesetz.“

Ein spöttisches Lachen entwich den Lippen des Herzogs. Es war das Signal für seine Höflinge, ebenfalls zu schmunzeln. Ein widerliches, gedämpftes Kichern ging durch die Reihen der Edelleute.

„Das Gesetz?“, fragte Albrecht und beugte sich leicht zu mir herab. „Welches Gesetz, Elsbeth? Das Recht der Schwachen? Das Recht der Träumer? Hier, in meinen Ländereien, bin ich das Gesetz. Gut Greifenstein ist ein Lehen meines Hauses. Dietrich ist tot. Ein ungeborenes Kind in dem Bauch einer Frau ist im Auge des Lehnsrechts nichts weiter als ein Versprechen, das noch nicht eingelöst wurde. Und ich bin nicht gewillt, auf die Einlösung zu warten. Mein Haus braucht die Mühlen, die Wälder und vor allem die Einnahmen aus dem neuen Silberflöz, das Dietrich so unvorsichtig in der Ostmark entdeckt hat.“

Das war es also. Das Silber. Ich hatte es gewusst. Dietrich hatte mir in tiefster Nacht, nur wenige Wochen vor seinem plötzlichen, unglücklichen Tod auf der Jagd – einem Tod, an den ich bis heute nicht als bloßen Unfall glauben konnte – von dem Silber erzählt. Er hatte gesagt, es würde die Zukunft unseres Kindes sichern, aber auch, dass es eine tödliche Gefahr sei, wenn die falschen Ohren davon erführen. Der Herzog war hoch verschuldet. Er schuldete den großen Augsburger Handelshäusern Unsummen für seine Söldnerheere, die Landsknechte, die er im Osten des Reiches für den Krieg eingesetzt hatte. Mein Gut, mein bescheidenes Zuhause, war sein Ausweg aus dem Ruin.

„Gebt mir den Schlüssel zur Hauptkiste und dem Archiv von Greifenstein“, forderte der Herzog nun. Der Spott war aus seiner Stimme verschwunden, ersetzt durch eisige Härte. „Überschreibt mir die Rechte, tretet freiwillig zurück, und ich werde gütig sein. Ich werde Euch erlauben, in einem der Gesindehäuser am Rande der Stadt zu leben. Ihr werdet nicht verhungern. Euer Kind wird nicht auf der Straße geboren. Das ist mehr Gnade, als Euch nach den Gesetzen der Vernunft zusteht.“

Ich spürte das schwere, kalte Eisen des Schlüssels, der eingenäht in den Saum meines Unterkleides an meinem Bein lag. Er war der Schlüssel zur Eichentruhe in Dietrichs Arbeitszimmer, in der alle Besitzurkunden, alle Briefe und das Erbe meines Mannes lagen. Wer den Schlüssel hatte, hatte symbolisch und praktisch die Macht über Greifenstein.

„Nein“, sagte ich. Das Wort war nicht laut, aber es war fest.

Die Wachen hinter mir drückten mich sofort härter nach unten. Mein Gesicht war nun so nah am Gitter der Wolfsgrube, dass ich den warmen, fauligen Atem der Tiere spüren konnte. Ein gewaltiger, grauer Wolf, abgemagert bis auf die Knochen, sprang gegen die Gitterstäbe unter mir. Das Eisen klirrte laut. Der Wolf schnappte nach der Luft, seine gelben Augen starrten mich voller Hunger an, der Speichel tropfte aus seinen Lefzen. Ich schrie auf, ein kurzer, panischer Laut, und warf mich reflexartig ein Stück zurück, doch die Wachen hielten mich unerbittlich fest.

Der Schock durchfuhr meinen ganzen Körper. Ein scharfer Schmerz zog durch meinen Unterleib, so intensiv, dass mir für einen Moment schwarz vor Augen wurde. Ich keuchte, rang nach Luft. Nicht jetzt, betete ich stumm. Gott steh mir bei, nicht jetzt.

„Ihr seid dumm, Elsbeth“, sagte Herzog Albrecht, und nun klang echte Wut in seiner Stimme mit. „Ich habe Euch heute Morgen mit zwanzig meiner besten Reiter aus Eurem warmen Bett holen lassen. Ich habe den Vogt Euer Haus durchsuchen lassen. Er fand den Schlüssel nicht. Er fand Euch. Eine bockige Kuh, die sich auf ein Recht beruft, das sie nicht verteidigen kann. Ihr glaubt, weil Ihr in Eurem Dorf ein paar Bauern habt, die Euch freundlich grüßen, seid Ihr etwas Besonderes? Ihr seid nichts. Im Gefüge dieses Reiches seid Ihr ein Staubkorn.“

Er hob die Hand. Die Wachen griffen unter meine Achseln. Sie zerrten mich hoch, nur um mich mit einem brutalen Stoß noch weiter über das Gitter zu schieben. Die Hälfte meines Oberkörpers hing nun über der Dunkelheit der Grube. Die Wölfe unten flippten völlig aus, sprangen, knurrten, ihre Krallen kratzten verzweifelt am Steinbau, in der Hoffnung, meine herabhängenden Haare oder meinen Stoff zu erwischen.

„Den Schlüssel!“, brüllte der Herzog nun, seine Maske der Beherrschung fiel für einen Bruchteil einer Sekunde. „Oder ich schwöre beim heiligen Kreuz, ich lasse das Gitter öffnen! Dann werden wir sehen, ob Euer ungeborener Erbe den Wölfen besser schmeckt als Ihr!“

Das Raunen im Hof wurde lauter. Einige der Edeldamen wandten angewidert die Köpfe ab, nicht aus Mitleid mit mir, sondern weil sie den Anblick von Blut nicht ertragen wollten. Doch niemand schritt ein. Niemand traute sich, dem Herzog in seinem eigenen Hof zu widersprechen. Das hier war kein kaiserliches Gericht. Das war kein Reichstag, auf dem Diplomatie und Gesetz zählten. Das war die brutale Realität der Lehnsherrschaft.

Die pure Verzweiflung packte mich. Die Angst um mein Kind war überwältigend. Mein Verstand schrie mich an, nachzugeben, den Saum aufzureißen, ihm das Eisen vor die Füße zu werfen und um mein Leben zu betteln. Was nützte ein Gut, wenn wir beide tot waren? Was nützte der Stolz, wenn mein Kind nie das Licht der Welt erblicken würde?

Ich öffnete den Mund, wollte schreien, dass ich ihm alles geben würde, dass ich aufgeben würde. Die Niederlage schmeckte bitter wie Asche auf meiner Zunge. Ich hatte verloren. Dietrich war tot, und sein Erbe würde an diesen Tyrannen fallen.

Doch bevor der erste Laut der Unterwerfung meine Lippen verlassen konnte, wurde die tödliche Spannung im Burghof durch eine Stimme zerschnitten.

„Ich fürchte, Euer Gnaden, das wird nicht möglich sein.“

Es war eine ruhige, trockene Stimme. Eine Stimme, die nicht aus der Kehle eines Kriegers oder eines brüllenden Adligen stammte, sondern aus der eines Mannes, der sein Leben lang über Büchern und Pergamenten verbracht hatte.

Der Herzog drehte sich ruckartig um. Auch die Wachen, die mich über die Grube hielten, blickten irritiert auf. Der Druck auf meine Schultern ließ für einen winzigen Moment nach, genug für mich, um mich einige Zentimeter von dem tödlichen Gitter zurückzuziehen.

Aus dem Schatten der schweren Torbögen, die in die inneren Gemächer der Burg führten, trat ein Mann. Es war Magister Anselm von Schlettstadt.

Er sah völlig fehl am Platz aus. Während alle anderen hier in Rüstungen, Leder oder teurem Samt gehüllt waren, trug der Magister die schlichte, knöchellange schwarze Schaube eines Gelehrten. Auf seinem Kopf saß ein einfaches, dunkles Barett. Er war kein großer Mann, sein Rücken war vom jahrzehntelangen Sitzen an Schreibpulten leicht gekrümmt, und sein Gesicht war ein Landkarte aus Falten. Doch seine Augen waren wach, scharf und völlig furchtlos.

Magister Anselm war kein Unbekannter für mich. Er war ein alter Freund meines Vaters gewesen und später ein Vertrauter von Dietrich. Als die Lage nach Dietrichs Tod immer bedrohlicher wurde, als der Vogt des Herzogs anfing, unsere Pachtbauern zu drangsalieren und Abgaben forderte, die uns nicht oblagen, hatte ich heimlich einen Boten nach Augsburg geschickt, um Anselm zu rufen. Er war heute Morgen, kurz bevor die gräflichen Reiter mein Gut stürmten, im Schutze der Dunkelheit angekommen. Während die Männer des Herzogs die unteren Räume verwüsteten, hatte Anselm still und unbemerkt an meinem Tisch gesessen, Dokumente aus einer kleinen Schatulle studiert, die Dietrich mir vor seinem Tod anvertraut hatte, und mich dann stumm auf dem Wagen hierher in die Burg begleitet. Bis zu diesem Moment hatte er kein einziges Wort gesagt. Die Männer des Herzogs hatten ihn für einen einfachen Dorfschreiber gehalten, einen bemitleidenswerten Narren, der der Witwe aus falsch verstandener Treue folgte.

Der Herzog starrte den alten Mann an, als wäre ein Geist vor ihm aufgetaucht.

„Wer wagt es, mich auf meinem eigenen Hof zu unterbrechen?“, donnerte Albrecht. Sein Gesicht war gerötet vor Zorn. „Wachen! Greift diesen alten Narren und werft ihn zu der Hexe in den Schlamm!“

Zwei Männer in Kettenhemden lösten sich aus der Reihe der Soldaten und traten auf den Magister zu.

Doch Anselm wich keinen Schritt zurück. Er hob lediglich seine rechte Hand. Eine kleine, fast unbedeutende Geste, aber sie war mit einer solchen Autorität ausgeführt, dass die beiden Soldaten zögerten.

„Mein Name ist Anselm von Schlettstadt“, sagte der Magister mit lauter, klarer Stimme, die mühelos bis in den letzten Winkel des Hofes trug. „Und ich bin nicht Euer Untertan, Herzog Albrecht. Ich stehe nicht unter Eurer Gerichtsbarkeit.“

Er griff in die tiefe Innentasche seiner schwarzen Schaube. Seine Bewegungen waren langsam, methodisch, fast provokant in ihrer Ruhe. Jeder im Hof starrte gebannt auf seine Hände. Der Herzog kniff die Augen zusammen, seine Hand wanderte zum Knauf seines Schwertes.

„Was redet Ihr da für einen Unsinn, alter Mann?“, zischte der Herzog. „Jeder auf diesem Berg steht unter meiner Gerichtsbarkeit. Ich bin der Herr von Falkenstein. Ich bin der Lehnsherr dieser Ländereien. Wer seid Ihr, dass Ihr mir trotzt?“

„Ich bin ein freier Bürger der Reichsstadt Augsburg“, erwiderte Anselm ungerührt. „Aber wichtiger noch für den heutigen Tag, Euer Gnaden…“

Er zog etwas aus seiner Tasche. Es war eine lederne Dokumentenmappe, alt, abgegriffen, aber sorgfältig mit starken Riemen verschnürt.

„…ich bin ein bestellter kaiserlicher Notar. Im direkten Dienst der kaiserlichen Kanzlei. Bestätigt durch Seine Majestät den Kaiser selbst.“

Das Wort „kaiserlich“ fiel wie ein schwerer Stein in den Burghof. Die Atmosphäre veränderte sich schlagartig. Das war keine bloße Drohung. Das war die Beschwörung der höchsten Macht im Heiligen Römischen Reich. Ein kaiserlicher Notar war kein lokaler Schreiber, der von einem Herzog oder Grafen bezahlt und eingeschüchtert werden konnte. Ein kaiserlicher Notar war ein Stellvertreter des kaiserlichen Rechts, eine Institution für sich. Seine Urkunden, seine Bestätigungen waren vor dem Reichskammergericht unanfechtbar. Ihn anzugreifen, ihn zu bedrohen, bedeutete, den Kaiser selbst herauszufordern – ein Akt des Hochverrats, der selbst für einen mächtigen Herzog wie Albrecht den Ruin, die Reichsacht und die Enteignung bedeuten konnte.

Die beiden Soldaten, die auf ihn zugegangen waren, traten hastig einen Schritt zurück, als hätte der alte Mann plötzlich Feuer gefangen. Selbst der Herzog schien für eine Sekunde aus dem Konzept gebracht. Seine Hand am Schwertknauf verkrampfte sich, seine Kiefer mahlten.

„Ein kaiserlicher Notar?“, stieß der Herzog verächtlich hervor, doch die Unsicherheit in seiner Stimme war für jeden hörbar. „Hier? In meinem Tal? Was soll diese Scharade, Elsbeth? Habt Ihr diesen alten Betrüger angeheuert, um mich mit falschen Titeln einzuschüchtern?“

„Er ist kein Betrüger“, rief ich, und zum ersten Mal an diesem Tag fühlte ich einen Funken Hoffnung, der die eisige Angst in meiner Brust zurückdrängte. Ich stützte mich mit den Händen auf den nassen, schlammigen Stein und drückte mich mühsam hoch. Die Wachen an meinen Schultern waren so abgelenkt durch das Geschehen, dass sie ihren Griff gelockert hatten. Ich kniete nun im Schlamm, atmete schwer, aber mein Blick war fest auf Anselm gerichtet.

Magister Anselm ignorierte die Beleidigung des Herzogs völlig. Er stand ruhig im Hof, der kalte Wind zerrte an seiner schwarzen Schaube, doch er schien es nicht zu bemerken. Er begann, die Lederriemen seiner Mappe zu lösen.

„Ich bin kein Betrüger, Herr Herzog“, sagte Anselm mit seiner trockenen Stimme. „Ich bin hier in offizieller Funktion. Ich wurde gerufen, um ein Dokument von höchster Bedeutung zu verlesen und seinen rechtmäßigen Inhalt vor Zeugen zu bestätigen.“

„Ein Dokument?“, der Herzog lachte auf, aber es klang hohl. „Was für ein Dokument? Ein gefälschter Schuldschein? Ein weinerlicher Brief des toten Dietrich, in dem er mir ewige Treue schwört? Nichts, was Ihr in dieser Tasche habt, ändert etwas an der Tatsache, dass Gut Greifenstein an mich zurückfällt. Das Lehensrecht ist eindeutig.“

„Euer Gnaden sprechen vom Lehensrecht“, sagte Anselm und klappte die Ledermappe auf. Sein Blick war nun auf den Herzog gerichtet, scharf wie ein Skalpell. „Und Ihr habt recht. Das Lehensrecht ist eine mächtige Sache. Aber es greift nur, wenn das fragliche Land tatsächlich ein Lehen Eures Hauses ist.“

Der Herzog erstarrte. Die Farbe wich aus seinem Gesicht. Er blinzelte, als hätte er nicht richtig verstanden. „Was wagt Ihr zu behaupten? Gut Greifenstein ist seit zweihundert Jahren Falkensteiner Land!“

Ich spürte, wie mein Herzschlag sich veränderte. Das Geheimnis. Das war es, wovon Dietrich in jener Nacht gesprochen hatte. Die alte Schatulle. Die Papiere, die tief in der Eichentruhe versteckt waren, unter doppelten Böden, Papiere, die seit Generationen von den Herren von Rabenau gehütet wurden.

Magister Anselm griff in die Mappe. Seine Finger, gichtgekrümmt aber sicher, fassten ein großes, schweres Stück Pergament. Es war kein gewöhnliches Papier. Es war dickes, altes Kalbspergament, leicht vergilbt, aber von exzellenter Qualität.

„Die Geschichte ist oft komplexer, als es die Bücher der lokalen Vögte darstellen, Herr Herzog“, sagte Anselm, während er das Pergament vorsichtig entfaltete. Es war ein großes Dokument, bedeckt mit dichter, kunstvoller lateinischer Schrift.

Doch es war nicht die Schrift, die die Aufmerksamkeit aller im Hof auf sich zog.

Es war das, was am unteren Rand des Pergaments an einer dicken, geflochtenen Schnur aus goldener und schwarzer Seide baumelte.

Ein Siegel.

Nicht das kleine, schwarze Siegel eines Stadtgerichts. Nicht das grüne Wachs eines Bischofs.

Es war ein massives, faustgroßes Siegel.

Aus leuchtend rotem Wachs.

Das rote Siegel. Das Privileg der höchsten kaiserlichen Kanzlei. Es war so groß und makellos, dass selbst aus der Entfernung der kaiserliche Doppeladler, umrahmt von der Inschrift des Heiligen Römischen Reiches, deutlich zu erkennen war. Das Wachs schien in dem trüben Licht des Burghofs beinahe zu glühen, wie ein Tropfen frischen Blutes auf dem grauen Stein.

Ein kollektives, entsetztes Keuchen ging durch die Menge der Höflinge. Die Ritter traten unruhig von einem Bein auf das andere. Der rote Siegellack veränderte alles. Er war der absolute Beweis für die direkte kaiserliche Einmischung, ein rechtlicher Schutzschild, der stärker war als jede Burgmauer und jedes Söldnerheer. Wer ein Dokument mit einem roten Siegel brach oder ignorierte, erklärte dem Reich den Krieg.

Der Herzog starrte auf das rote Wachs, als wäre es eine giftige Schlange, die ihm direkt ins Gesicht zischen würde. Sein Mund öffnete und schloss sich, aber für einen langen Moment kam kein Ton heraus. Die arrogante Maske der Unantastbarkeit war in Stücke gerissen. Sein Blick zuckte hektisch zwischen dem Dokument, dem Notar und mir hin und her. Die Wachen, die mich eben noch in die Wolfsgrube hatten stoßen wollen, ließen mich nun völlig los und traten einige hastige Schritte zurück, als fürchteten sie, die Berührung mit mir könnte sie nun das Leben kosten.

Ich kniete im kalten Schlamm, die Hände auf meinem Bauch, und spürte, wie die Tränen, die ich aus Stolz zurückgehalten hatte, nun als Tränen der ungläubigen Erleichterung und der puren, nervenzerreißenden Spannung in meine Augen stiegen.

„Was…“, die Stimme des Herzogs brach. Er räusperte sich, versuchte seine Fassung wiederzuerlangen, aber seine Hände zitterten leicht. „Was ist das für ein Dokument? Zeigt es mir!“ Er trat einen Schritt vor, streckte die Hand aus.

„Zurücktreten, Euer Gnaden!“, die Stimme von Magister Anselm war nun nicht mehr leise. Sie schnitt wie eine Peitsche durch den Hof. „Dieses Dokument darf nicht von unbefugten Händen berührt werden, bevor sein Inhalt vor der versammelten Zeugenschaft proklamiert wurde.“

Der Herzog blieb abrupt stehen, als wäre er gegen eine unsichtbare Wand gelaufen. Die Demütigung, in seinem eigenen Hof von einem Notar zurechtgewiesen zu werden, ließ seine Wangen rot anlaufen. Seine Augen funkelten vor unterdrückter Wut, doch er wagte es nicht, noch einen Schritt zu tun. Der Anblick des roten Siegels band ihm die Hände.

„Dann lest es!“, knurrte der Herzog, seine Stimme zitterte vor kaum gebändigtem Hass. „Lest dieses verdammte Papier, damit ich diesen lächerlichen Betrug entlarven und Euch beide am nächsten Baum aufhängen lassen kann!“

Magister Anselm ließ sich von der Drohung nicht im Geringsten beeindrucken. Er hob das Pergament so, dass das rote Siegel im Wind leicht hin und her schwang, eine ständige, leuchtende Erinnerung an die Macht, die in den Worten lag. Er räusperte sich, straffte seine Schultern und blickte über die schweigende Menge. Selbst die Wölfe in der Grube hinter mir schienen für einen Moment in ihrem wütenden Knurren innezuhalten.

„Ich, Anselm von Schlettstadt, kaiserlicher Notar durch die Gnade Seiner Majestät, verlese hiermit eine Abschrift und Bestätigung einer kaiserlichen Urkunde, ausgestellt im Jahre des Herrn vierzehnhunderteinundneunzig, bestätigt durch den kaiserlichen Hofrat…“

Der Notar machte eine kurze Pause. Seine Augen suchten meinen Blick. In seinen alten, klugen Augen lag ein Ausdruck von tiefem Respekt und einer stillen, traurigen Warnung. Er wusste, dass das, was er nun vorlesen würde, mich zwar in diesem Moment vor der Wolfsgrube retten, aber gleichzeitig einen Sturm entfesseln würde, der mein Leben und das meines ungeborenen Kindes für immer verändern würde.

Er richtete den Blick wieder auf das Pergament. Seine Stimme erhob sich, klar und feierlich, und die Worte, die nun über den Hof der Felsenburg hallten, ließen das Blut in den Adern des Herzogs vollends gefrieren.

„…betreffend den Status, die Rechte und die Reichsunmittelbarkeit der Ländereien, Wälder, Mühlen und Schürfrechte, gemeinhin bekannt als das Gut Greifenstein…“

KAPITEL 2

Der Hof der Felsenburg schien in einer tiefen, unnatürlichen Starre gefangen zu sein, die selbst das Heulen des eisigen Novemberwindes für einen langen Moment zu verschlucken schien. Die Worte von Magister Anselm von Schlettstadt schwebten wie ein unsichtbares Urteil über den Köpfen der versammelten Edelleute, der geharnischten Wachen und des wütenden Herzogs. Das Pergament in den Händen des alten Mannes bewegte sich im Wind, und mit ihm tanzte das schwere, leuchtend rote Wachssiegel an seinen seidenen Kordeln – ein stummer, aber unmissverständlicher Zeuge einer Macht, die weit über die Mauern dieser Festung und weit über den Hochmut von Herzog Albrecht von Falkenstein hinausreichte.

Ich spürte, wie der raue, schlammdurchtränkte Stoff meines Kleides schwer an meinen Beinen klebte, während ich mich mühsam auf den Knien hielt. Die Wachen hatten mich losgelassen. Ihre Hände, die mich noch vor wenigen Augenblicken mit brutaler Gewalt über den Abgrund der Wolfsgrube gedrängt hatten, waren nun an ihre Seiten gesunken. Ich sah es in ihren Augen – es war dieselbe Furcht, die jeden einfachen Mann im Heiligen Römischen Reich ergriff, wenn der Name des Kaisers in einem rechtlichen Streitfall angerufen wurde. Sie waren Landsknechte und Burgwachen, bereit, für das Gold des Herzogs zu töten und zu sterben, aber sie waren keine Narren. Sie wussten, dass der Bruch eines kaiserlichen Siegels die Reichsacht nach sich zog, eine Strafe, die nicht nur den Herrn der Burg, sondern jeden seiner Helfershelfer in die absolute Gesetzlosigkeit stürzte. Wer die Reichsacht über sich brachte, war vogelfrei; jeder im Reich durfte ihn ungestraft erschlagen, und seine Seele galt der Kirche als verdammt.

In meinem Unterleib zog sich alles schmerzhaft zusammen. Ein dumpfer, ziehender Schmerz, der von meinem Kreuz ausging und sich wie ein eisgütel um meinen Bauch legte, erinnerte mich daran, dass das Leben in mir gegen die Kälte und den Schrecken dieses Tages aufbegehrte. Ich presste die Handflächen so fest ich konnte gegen das nasse, kalte Pflaster des Burghofs, um nicht vornüberzusinken. Der Gestank der Wölfe stieg immer noch aus dem Gitter auf, aber das aggressive Knurren der Bestien war einem unruhigen Scharren gewichen. Es war, als spürten selbst die Tiere, dass sich die Waagschale der Macht in diesem nasskalten Innenhof verschoben hatte.

Herzog Albrecht stand da wie vom Blitz getroffen. Das tiefe Rot des Zorns, das eben noch sein Gesicht beherrscht hatte, war einer fahlen, fast gräulichen Blässe gewichen. Seine behandschuhte Hand lag immer noch auf dem Knauf seines schweren Breitschwerts, doch der Griff war nicht mehr fest. Seine Finger zitterten kaum merklich. Ein Mann wie er, der es gewohnt war, dass sein Wort in diesem Tal das erste und das letzte Gesetz war, stand nun vor den Trümmern seiner eigenen Inszenierung. Er hatte mich demütigen, brechen und vor den Augen seines Hofstaates als rechtlose Witwe vorführen wollen, um seinen Anspruch auf Gut Greifenstein zu zementieren. Nun aber stand er vor einer Wand aus kaiserlichem Recht.

„Das… das ist unmöglich“, brachte der Herzog schließlich hervor. Seine Stimme hatte den donnernden Klang verloren und klang nun seltsam brüchig, fast wie das Knirschen von dünnem Eis. Er wandte sich zu seinem Kanzler um, einem hageren Mann in dunklen Juristenroben, der mit weit aufgerissenen Augen auf das rote Siegel starrte. „Dr. Weinmann! Seht Euch das an. Das ist eine Fälschung. Es muss eine Fälschung sein! Die Rabenaus waren nie reichsunmittelbar. Sie waren immer Vasallen meines Hauses. Seit den Tagen von Kaiser Friedrich dem Dritten haben sie ihren Zehnten an die Falkensteiner Kasse entrichtet!“

Dr. Weinmann, ein Mann, der in Bologna römisches Recht studiert hatte und für seine Kälte und juristische Schläue bekannt war, trat mit unsicheren Schritten vor. Seine langen, dünnen Finger griffen nach einem Paar Augengläsern, die er sich mit zitternder Hand auf die Nase setzte. Er beugte sich vor, wagte es jedoch nicht, das Pergament zu berühren, das Magister Anselm ihm mit unerschütterlicher Ruhe entgegenhielt.

„Euer Gnaden…“, flüsterte Weinmann, und seine Stimme war so leise, dass nur die Umstehenden sie hören konnten. Doch im schweigenden Burghof wirkte jedes Flüstern wie ein Donnerschlag. „Das Siegel… die Textur des Wachses, die kaiserliche Kordel in Gold und Schwarz… das ist die Kanzleiarbeit aus Wien oder Innsbruck. Die Majestätssiegel des Reiches sind mit einem geheimen Zusatz von Harzen und Pigmenten gefertigt, die kein gewöhnlicher Fälscher in einer Dorfschmiede nachmachen kann. Wenn wir dieses Dokument missachten, und es stellt sich als echt heraus…“

„Schweig!“, zischte der Herzog, und eine einzelne Ader auf seiner Stirn begann gefährlich zu pulsieren. Er trat einen Schritt auf Magister Anselm zu, versuchte, seine körperliche Überlegenheit zu nutzen, um den alten Mann einzuschüchtern. „Ihr kommt in meine Burg, ungebeten, im Schutze der Nacht, und bringt ein Stück Papier, das alte Verträge auslöschen soll? Gut Greifenstein liegt im Herzen meiner Ländereien! Die Wälder, die Wiesen, die Menschen dort – sie gehören zum Urgestein der Grafschaft Falkenstein. Der Kaiser mag im fernen Wien sitzen, aber das Schwert, das dieses Tal schützt, ist das meine!“

Magister Anselm wich keinen Zoll zurück. Er stand auf den nassen Steinen, als wäre er selbst aus dem Fels der Burg gehauen. Seine tiefe, ruhige Gehrtenstimme erhob sich erneut, frei von jedem Zweifel, getragen von der absoluten Gewissheit seines Amtes.

„Das Schwert, das Ihr führt, Herzog Albrecht, führt Ihr als Lehen des Reiches“, sprach der kaiserliche Notar, und jedes Wort saß wie ein Meißelschlag. „Ihr seid ein Fürst des Reiches, kein souveräner König. Und wenn der Kaiser spricht, schweigen die Landesherren. Dieses Dokument, dessen Original in den kaiserlichen Registern zu Wien hinterlegt ist, besagt eindeutig, dass Gut Greifenstein im Jahre vierzehnhunderteinundneunzig wegen besonderer Verdienste des Ritters Wolfram von Rabenau in den Schweizerkriegen aus der falkenstenischen Lehenshoheit entlassen wurde. Es wurde zu einem freien, reichsunmittelbaren Allod erklärt. Demnach untersteht die Witwe Elsbeth von Rabenau und das Kind in ihrem Schoß keinerlei Gerichtsbarkeit Eures Hauses. Jeder Versuch, sie ihres Eigentums zu berauben, jede Gewalthandlung gegen ihre Person ist ein direkter Angriff auf die kaiserliche Majestät.“

Ein Raunen ging durch die Reihen der Höflinge. Einige der älteren Ritter, die noch unter Albrechts Vater gedient hatten, begannen leise miteinander zu tuscheln. Sie kannten die alten Geschichten. Sie erinnerten sich an Wolfram von Rabenau, den Großvater meines verstorbenen Mannes Dietrich. Er war ein Riese von einem Mann gewesen, ein Haudegen, der für den alten Kaiser Maximilian in den blutigen Schlachten gegen die Eidgenossen gekämpft hatte. Dass er mit einem kaiserlichen Gnadenbrief zurückgekehrt war, hatte man im Tal immer für ein Gerücht gehalten, eine Prahlerei einer Familie, die im Laufe der Jahrzehnte verarmt war und deren stolze Ritterburg zu einem einfachen, wehrhaften Gutshof herabgesunken war. Doch nun lag die Wahrheit offen auf dem Burghof, besiegelt mit dem roten Wachs des Kaisers.

Der Herzog blickte auf mich herab. In seinen Augen lag ein tiefer, mörderischer Hass, vermischt mit der Frustration eines Raubtiers, das seine Beute im letzten Moment entwischen sieht. Er verstand die Tragweite der Situation genau. Wenn Greifenstein reichsunmittelbar war, bedeutete das nicht nur, dass er das neu entdeckte Silberflöz in der Ostmark nicht anfassen durfte. Es bedeutete auch, dass er die bereits erhobenen Steuern und Abgaben der letzten Jahre an die kaiserliche Kammer zurückzahlen müsste, wenn ich Klage vor dem Reichskammergericht in Speyer einreichte. Es wäre sein finanzieller Ruin, der Offenbarungseid vor den Augsburger Fuggern, die ohnehin schon seine Briefe mit harten Mahnungen füllten.

„Ihr glaubt also, ein alter Schreiber und ein totes Siegel können mich aufhalten?“, fragte der Herzog mit einer Stimme, die so leise und gefährlich war, dass mir ein Schauer über den Rücken lief. Er sah sich im Hof um, fixierte seine Kapitäne und Wachen. „Wir sind hier in den Bergen. Bis ein kaiserlicher Bote von hier nach Speyer oder Wien reitet, vergehen Wochen. Der Winter steht vor der Tür. Die Pässe werden bald zugeschneit sein.“

„Das mag sein, Euer Gnaden“, unterbrach ihn Anselm mit schneidender Höflichkeit. „Doch als kaiserlicher Notar habe ich die Pflicht, Duplikate meiner Amtshandlungen an drei verschiedenen Orten zu hinterlegen. Ein Bericht über meine Reise nach Greifenstein liegt bereits im Archiv des Bischofs von Augsburg. Ein weiterer befindet sich in den Händen des Rates der freien Reichsstadt Ulm. Sollte mir oder der schwangeren Witwe hier auf Eurer Burg etwas zustoßen… nun, ich denke, Dr. Weinmann kann Euch die rechtlichen Konsequenzen einer Achtserklärung wegen des Bruchs des kaiserlichen Friedens genauer erläutern.“

Dr. Weinmann schluckte hörbar. Er trat an den Herzog heran und legte ihm in einer ungewöhnlich kühnen Geste die Hand auf den gepanzerten Unterarm. Er schüttelte fast unmerklich den Kopf. Ich sah, wie der Kanzler auf den Herzog einredete, hastig, beschwörend, während die Höflinge das Schauspiel mit angehaltenem Atem verfolgten.

Albrechts Körper war wie eine gespannte Armbrustsekne. Ich sah, wie seine Hand sich vom Schwertknauf löste, wie er die Fäuste ballte, bis die Lederhandschuhe knarzten. Er wusste, dass er in der Falle saß. Er konnte uns nicht hier vor aller Augen hinrichten lassen. Der Skandal wäre zu groß, die Reaktion der benachbarten Reichsstände und des Kaisers unberechenbar. Doch ein Mann seiner Prägung gab nicht einfach auf. Er würde einen anderen Weg finden, einen Weg im Schatten, abseits der offenen Kanzleien und der kaiserlichen Notare.

„Es scheint…“, begann der Herzog, und jedes Wort schien ihm körperliche Schmerzen zu bereiten, während er versuchte, seine Stimme wieder unter Kontrolle zu bringen, „…dass wir hier eine komplexe rechtliche Angelegenheit vor uns haben. Mein Haus hat diesen Anspruch auf Greifenstein seit Generationen gepflegt, und ich werde ihn nicht aufgrund eines einzelnen Dokuments aufgeben, dessen Herkunft und Gültigkeit noch eingehend geprüft werden müssen.“

Er blickte zu den beiden Wachen, die mich zuvor gehalten hatten.

„Helft der Frau auf“, befahl er mit eisiger Kälte. „Wir sind keine Barbaren. Auch wenn sie den Schutz meines Hauses ablehnt, so soll sie doch nicht im Schlamm meines Hofes liegen. Bringt sie in die Kemenate im Alten Turm. Und den Magister dazu. Sie sind… meine Gäste, bis Dr. Weinmann die alten Lehnsbücher gründlich mit dieser Urkunde verglichen hat. Keiner verlässt die Burg, bis diese Angelegenheit geklärt ist.“

Gäste. Das Wort klang wie Spott. Es war eine höfliche Umschreibung für Gefangene. Aber es war ein Aufschub. Ein Aufschub, den ich so dringend brauchte.

Die Wachen griffen mir unter die Arme, diesmal deutlich vorsichtiger, fast schon mit einer gewissen Scheu. Sie zogen mich aus dem kalten Schlamm hoch. Meine Beine waren taub vor Kälte, und ich konnte kaum stehen. Magister Anselm trat sofort an meine Seite. Er bot mir seinen Arm an, und trotz seines Alters und seiner schwachen Statur gab mir seine Gegenwart einen Halt, den ich nicht für möglich gehalten hätte. Seine Hand war warm und fest, als er sie auf meine legte.

„Habt Mut, Kind“, flüsterte er mir auf Latein zu, so leise, dass die Wachen es nicht verstehen konnten. „Der erste Schritt ist getan. Aber die Nacht wird lang werden auf dieser Burg.“

Ich nickte nur stumm. Wir wurden über den schlammigen Burghof geführt, vorbei an den schweigenden Reihen der Höflinge. Ich spürte ihre Blicke auf mir – Blicke voller Neugierde, Neid und Bosheit, aber auch ein paar Blicke, in denen sich heimliches Erstaunen widerspiegelte. Eine einfache Frau aus dem Tal, die Witwe eines verarmten Ritters, hatte dem mächtigen Falkensteiner die Stirn geboten und ihn gezwungen, sein Schwert in der Scheide zu lassen.

Die Wachen führten uns durch ein schweres, mit Eisen beschlagenes Holztor in das Innere des Alten Turms. Dies war der älteste Teil der Felsenburg, ein düsterer, massiver Steinbau, dessen Mauern so dick waren, dass die Fensteröffnungen wie tiefe Schießscharten wirkten. Der Geruch von feuchtem Stein, verbranntem Talg und altem Ruß schlug uns entgegen. Es war eine drückende, bedrohliche Atmosphäre. Wir stiegen eine enge, steinerne Wendeltreppe hinauf. Jede Stufe war ausgetreten von den Stiefeln jahrhundertelanger Wachen, der nackte Fels schwitzte vor Feuchtigkeit. Mein Atem ging flach und schnell, jeder Schritt war eine Qual für meinen schmerzenden Körper, doch ich zwang mich weiterzugehen. Ich durfte jetzt nicht zusammenbrechen. Nicht hier, wo die Mauern Ohren hatten.

Schließlich erreichten wir den zweiten Stock des Turms. Eine schwere Eichentür wurde aufgestoßen. Der Raum dahinter war spartanisch eingerichtet: Ein schwerer Holztisch, zwei wackelige Stühle, ein schmales Bett mit einer dünnen Strohmatratze und ein kleiner Kamin, in dem jedoch kein Feuer brannte. Es war kalt, so kalt, dass man den eigenen Atem sehen konnte.

„Hier bleibt Ihr“, sagte der Anführer der Wachen, ein Mann mit einer tiefen Narbe über der Wange. Er sah Magister Anselm an, und in seinem Blick lag ein Rest von Respekt vor dem kaiserlichen Amt. „Der Herzog hat befohlen, dass es Euch an nichts fehlen soll, solange Ihr hier seid. Aber wagt es nicht, die Tür zu öffnen. Vor der Schwelle stehen meine Männer.“

Die Tür fiel mit einem schweren, dumpfen Dröhnen ins Schloss. Der eiserne Riegel an der Außenseite wurde vorbeschoben, und das Geräusch des einrastenden Schlosses besiegelte unsere Gefangenschaft.

Ich hielt mich am Tisch fest, um nicht zu stürzen. Die Anspannung der letzten Stunden fiel in diesem Moment so heftig von mir ab, dass meine Knie nachgaben. Ich sank auf einen der hölzernen Stühle und vergrub das Gesicht in den Händen. Die Tränen, die ich mir auf dem Burghof verboten hatte, kamen nun unaufhaltsam. Ich weinte um Dietrich, meinen geliebten Mann, der vor kaum vier Wochen so plötzlich aus dem Leben gerissen worden war. Ich weinte um unser Kind, das in einer Welt voller Gier und Gewalt aufwachsen sollte. Und ich weinte vor Erschöpfung.

Magister Anselm trat schweigend an mich heran. Er legte seine Dokumentenmappe sorgfältig auf den Tisch und legte dann seine Hand sanft auf meine Schulter.

„Weint nur, Elsbeth“, sagte er mit einer Stimme, die nun all die Härte des Gerichtssaal-Tons verloren hatte und unendlich gütig klang. „Ihr habt Großes geleistet heute. Euer Vater und Euer Mann wären stolz auf Euch gewesen. Ihr habt dem Löwen in seiner eigenen Höhle die Zähne gezeigt.“

„Aber wir sind gefangen, Anselm“, brachte ich zwischen den Schluchzern hervor. Ich hob den Kopf und sah ihn an. „Der Herzog wird diese Urkunde niemals anerkennen. Er wird einen Weg finden, sie zu vernichten. Wenn der Winter hereinbricht und die Wege gesperrt sind, wer wird dann nach uns suchen? Er kann uns hier verhungern lassen oder behaupten, wir seien an einem Fieber gestorben.“

Anselm setzte sich auf den zweiten Stuhl mir gegenüber. Das fahle Licht, das durch die schmale Fensterspalte fiel, erhellte sein faltiges Gesicht. Er sah müde aus, sehr müde, aber in seinen Augen brannte immer noch das helle, scharfe Licht des Intellekts.

„Albrecht von Falkenstein ist ein skrupelloser Mann, das ist wahr“, begann der Magister leise und beugte sich über den Tisch, um sicherzugehen, dass seine Worte nicht durch die Tür drangen. „Aber er ist auch ein Spieler. Er kalkuliert seine Risiken. Im Moment weiß er nicht, wie viel der Bischof von Augsburg oder der Rat von Ulm tatsächlich wissen. Er hat Angst vor dem Reichskammergericht. Ein Prozess in Speyer wegen des Bruchs der Reichsunmittelbarkeit würde seinen Namen bei allen Fürsten des Reiches beschmutzen. Niemand würde ihm mehr Geld leihen. Er versucht Zeit zu gewinnen. Und diese Zeit müssen wir nutzen.“

Er griff nach seiner Mappe, öffnete sie und zog das Pergament mit dem roten Siegel heraus. Er betrachtete es mit einer Mischung aus Stolz und Sorge.

„Dieses Dokument ist unsere Rüstung, Elsbeth“, fuhr er fort. „Aber eine Rüstung schützt nur so lange, wie der Feind an ihre Festigkeit glaubt. Der Herzog wird Dr. Weinmann anweisen, nach jedem noch so kleinen formalen Fehler in dieser Urkunde zu suchen. Sie werden die alten Archive der Diözese durchwühlen, sie werden Zeugen suchen, die behaupten, die Urkunde sei eine Fälschung oder die Privilegien seien im Laufe der Jahre durch Nichtnutzung erloschen. Und es gibt ein Problem, das ich vor dem Hof nicht erwähnt habe.“

Ich hielt den Atem an. „Ein Problem? Welches Problem?“

Anselm strich mit dem Finger über die dichte lateinische Schrift des Dokuments. „Diese Urkunde ist eine Bestätigung, eine beglaubigte Abschrift aus der kaiserlichen Kanzlei, die Dein Vater vor vielen Jahren anfertigen ließ. Sie ist rechtsgültig, ja. Aber nach dem Reichsrecht von vierzehnhundertfünfundneunzig, der großen Reform des Kaisers Maximilian, reicht eine Abschrift im Falle eines akuten Lehnsstreits oft nicht aus, wenn der Landesherr die Originaldokumente anzweifelt. Um die Reichsunmittelbarkeit von Greifenstein vor dem Reichskammergericht endgültig und unanfechtbar zu beweisen, brauchen wir das Reichslehenstoken.“

„Das Token?“, fragte ich verwirrt. „Dietrich hat mir nie von einem Token erzählt.“

„Es ist kein gewöhnliches Dokument“, erklärte Anselm und stimmte seine Stimme noch tiefer an. „Es ist ein physisches Beweisstück, das der Kaiser dem Ritter Wolfram damals zusammen mit der Urkunde überreichte. Ein kleiner, kunstvoll geschmiedeter silberner Stab, in den das kaiserliche Wappen und das Wappen derer von Rabenau eingraviert sind. Es ist das Symbol der kaiserlichen Hand, das Zeichen, dass das Gut direkt vom Thron vergeben wurde. Im Falle eines Streits ist dieses Token der Schlüssel. Wer das Token besitzt und es dem kaiserlichen Kommissar vorlegt, dessen Recht ist absolut. Ohne dieses Token kann Dr. Weinmann behaupten, die Reichsunmittelbarkeit sei nur temporär gewesen oder im Rahmen eines späteren Landfriedens wieder an die Falkensteiner zurückgefallen.“

Ich spürte, wie mein Herz schneller schlug. Plötzlich ergab alles einen Sinn. Die Worte meines Mannes in jener letzten Nacht, die geheimnisvollen Hinweise, das schwere Eisen, das ich seither mit mir herumtrug.

Ich griff mit zitternden Fingern nach dem Saum meines schweren Unterkleides. Dort, wo der dicke Wollstoff dreifach umgeschlagen und mit starken Garnfäden vernäht war, fühlte ich die harte, vertraute Kontur. Ich blickte kurz zur Tür, lauschte auf die Schritte der Wachen draußen, doch man hörte nur das gedämpfte Murmeln ihrer Stimmen und das gelegentliche Klirren ihrer Hellebarden.

Ich nahm das kleine Messer, das ich in einer versteckten Tasche meines Rockes verborgen hatte – ein einfaches Werkzeug, das die Wachen bei der oberflächlichen Durchsuchung auf dem Gut übersehen hatten, weil sie nur nach großen Waffen gesucht hatten. Mit vorsichtigen, präzisen Schnitten trennte ich die dicken Fäden am Saum auf. Der Stoff öffnete sich, und mit einem leisen, metallischen Klirren fiel ein Gegenstand auf meinen Schoß.

Es war der Schlüssel. Der schwere, kunstvoll gefertigte Eisenschlüssel, nach dem der Vogt des Herzogs mein ganzes Haus durchsucht hatte. Er war lang, der Bart war in komplizierten Zacken und Winkeln gefeilt, und die Räumte – der Griff des Schlüssels – war in Form eines stilisierten Falken gestaltet, dessen Flügel gebrochen waren. Ein altes Symbol unseres Hauses, das den Sieg über einen früheren Feind darstellte.

„Das ist der Schlüssel zur großen Eichentruhe in Dietrichs Schreibstube“, sagte ich leise und hielt den Schlüssel im fahlen Licht des Turmfensters hoch. „Der Vogt hat die Truhe mit Äxten eingeschlagen, als er den Schlüssel nicht fand. Ich habe es von den Mägden gehört. Sie haben alles kurz und klein geschlagen, aber sie haben nichts gefunden außer alten Rechnungsbüchern und Verträgen mit den Mühlenbetreibern. Der Herzog glaubte, ich hätte den Schlüssel zu einer geheimen Schatulle, in der die Besitzurkunden liegen.“

Magister Anselm starrte auf den Schlüssel. Seine Augen weiteten sich, und ein feines, wissendes Lächeln stahl sich auf seine Lippen. Er streckte die Hand aus, berührte das kalte Eisen des Schlüssels, tat es aber mit einer fast religiösen Ehrfurcht.

„Sie haben die Truhe eingeschlagen…“, murmelte Anselm, und sein Lächeln wurde breiter. „Natürlich. Diese brutalen Soldaten verstehen nichts von der Kunst der alten Kistenmacher. Sie dachten, eine Truhe besteht nur aus Boden, Wänden und einem Deckel.“

Er sah mich fest an. „Elsbeth, Dein Mann Dietrich war kein dummer Mann. Er wusste genau, mit wem er es zu tun hatte. Dieser Schlüssel… er ist nicht für die Truhe selbst. Jedenfalls nicht für das, was man auf den ersten Blick sieht.“

„Was meint Ihr damit, Magister?“, fragte ich, und eine plötzliche Welle von Aufregung vertrieb die Kälte aus meinen Gliedern.

„Dein Vater und ich, wir haben vor dreißig Jahren bei demselben Meister in Nürnberg gelernt, bevor ich an die Universität ging“, erklärte Anselm leise. „Diese Truhe auf Greifenstein wurde von Meister Veit Stoß selbst entworfen, als er in seiner Jugend als Schreiner und Bildschnitzer arbeitete. Es ist eine Meistertücke mit doppelten Böden und versteckten Mechanismen. Wenn man den Schlüssel in das normale Schloss steckt, öffnet sich die Truhe ganz gewöhnlich. Wenn man sie jedoch mit roher Gewalt aufbricht, blockieren die inneren Riegel den Zugang zu den geheimen Fächern für immer – es sei denn, man kennt den zweiten, verborgenen Schlüsseleinsatz.“

Er deutete auf die komplizierten Zacken des Schlüssels. „Seht Euch den Bart an. Diese kleinen, feinen Einkerbungen an der Seite sind nicht für das Hauptschloss. Sie sind für einen winzigen Mechanismus, der sich hinter der linken Scharnierplatte der Truhe befindet. Wenn man den Schlüssel dort einführt und zweimal nach links dreht, öffnet sich ein Fach im massiven Eichenboden der Kiste. Und in diesem Fach, Elsbeth… dort liegt das Reichslehenstoken. Und noch etwas, das der Herzog um jeden Preis vernichten will.“

„Was noch?“, hauchte ich.

„Die Beweise dafür, dass Herzog Albrecht schon vor Jahren von der Reichsunmittelbarkeit wusste“, sagte Anselm, und seine Stimme wurde zu einem harten, grimmigen Flüstern. „Dein Vater hatte Briefe. Briefe von Albrechts Vater, in denen dieser die Unabhängigkeit von Greifenstein ausdrücklich anerkennt und verspricht, die Ländereien in Ruhe zu lassen, solange die Rabenaus schweigen und den kaiserlichen Schutz nicht offen einfordern. Wenn diese Briefe an die Öffentlichkeit gelangen, ist das Haus Falkenstein vor dem Reichstag bloßgestellt als Wortbrecher und Erpresser. Das ist der wahre Grund, warum Albrecht so verzweifelt nach diesem Schlüssel sucht. Er sucht nicht nur das Land oder das Silber. Er sucht seine eigene Schande, die in dieser Truhe vergraben liegt.“

Ich starrte auf den Schlüssel in meiner Hand. Das kalte Eisen brannte sich förmlich in meine Haut. Dieses kleine Stück Metall war gleichzeitig unsere größte Rettung und unser sicheres Todesurteil. Solange der Herzog glaubte, der Schlüssel sei noch auf dem Gut oder vernichtet, waren wir in relativer Sicherheit. Wenn er jedoch herausfand, dass ich ihn hierher, in das Herz seiner eigenen Festung geschmuggelt hatte, würde er vor nichts mehr zurückschrecken. Er würde die Kemenate stürmen lassen, mich foltern oder mein Kind bedrohen, um an dieses Eisen zu gelangen.

Plötzlich hörten wir Schritte auf dem Gang draußen. Es waren nicht die trägen, schlurfenden Schritte der gelangweilten Wachen. Es war das schnelle, rhythmische Klacken von Absätzen auf dem Steinboden. Mehrere Personen näherten sich.

„Schnell, versteckt ihn!“, flüsterte Anselm hastig.

Mit einer schnellen, panischen Bewegung schob ich den Schlüssel zurück in die Öffnung des Saums und drückte den Stoff zusammen, so gut es ging. Ich glättete meinen Rock und legte die Hände wieder schützend über meinen Bauch, um die unebene Stelle im Stoff zu verbergen. Kaum war ich fertig, als das schwere Schloss der Eichentür mit einem lauten Klirren zurückgedreht wurde.

Die Tür flog auf. Im Rahmen stand nicht der Herzog, sondern Dr. Weinmann, der Kanzler. Hinter ihm standen zwei Wachen, die Fackeln trugen, deren unruhiges, rußiges Licht lange, fratzenhafte Schatten an die Wände des Raumes warf. Weinmann hatte seine Augengläser abgenommen. Sein Gesicht war eine Maske aus professioneller Kälte, doch in seinen schmalen Augen lauerte eine tiefe, berechnende Bosheit.

Hinter dem Kanzler tauchte eine weitere Gestalt auf. Es war eine ältere Frau in der schlichten, sauberen Tracht einer Burgmagd. Sie trug ein schweres Holztablett, auf dem eine Schüssel mit dampfender Brühe, ein Laib grobes Roggenbrot und ein Krug mit dünnem Bier standen. Der Duft des Essens stieg mir in die Nase, und mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen – ich hatte seit dem Vorabend keine Nahrung mehr zu mir genommen.

„Ich hoffe, die Unterkunft entspricht Euren… bescheidenen Ansprüchen, Magister Anselm, Frau Elsbeth“, sagte Weinmann mit einer Stimme, die so glatt war wie geöltes Leder. Er trat in den Raum, während die Magd das Tablett auf den Tisch stellte. Sie wagte es nicht, uns anzusehen, hielt den Kopf tief gesenkt und verließ den Raum sofort wieder, als das Tablett den Tisch berührte.

„Wir sind Gefangene, Herr Kanzler“, erwiderte Anselm kühl, ohne sich von seinem Stuhl zu erheben. „Spart Euch die höfischen Floskeln. Ein kaiserlicher Notar wird nicht in einem kalten Turm eingesperrt, wenn man ihm mit Respekt begegnen will.“

Weinmann lächelte schwach, ein humorloses Verziehen seiner dünnen Lippen. „Gefangene? Aber nein, Magister. Ihr seid Gäste des Herzogs. Wir leben in unruhigen Zeiten. Draußen auf den Straßen treiben sich Vagabunden, marodierende Landsknechte und schlimmeres Gesindel herum. Der Herzog sorgt sich lediglich um Eure Sicherheit, während wir diese… ungewöhnliche juristische Situation klären.“

Er trat näher an den Tisch heran und fixierte mich mit seinem Blick. Es war ein Blick, der mich wie ein Messer sezierte. Er sah meinen schmutzigen Rock, meine vom Schlamm verkrusteten Hände und schließlich meinen runden Bauch.

„Frau Elsbeth“, sagte er, und seine Stimme nahm einen fast väterlichen, besorgten Ton an, der jedoch falscher nicht hätte sein können. „Ihr seid in einem fortgeschrittenen Zustand. Ein Burghof im Winter, die Aufregung, der Schlamm… das ist nicht gut für eine werdende Mutter. Das Haus Falkenstein hat eine lange Tradition der Fürsorge für die Witwen seiner treuen Vasallen. Euer Mann Dietrich war ein tapferer Soldat. Es betrübt den Herzog zutiefst, dass es zu diesem… Missverständnis kommen musste.“

„Ein Missverständnis?“, fragte ich, und trotz meiner Angst schwang tiefe Verachtung in meiner Stimme mit. „Ihr habt mich aus meinem Bett zerren lassen. Eure Männer haben mein Haus verwüstet. Der Herzog hat mich bedroht, mich in die Wolfsgrube zu werfen, wenn ich ihm nicht die Rechte an meinem Eigentum überschreibe. Nennt Ihr das die Fürsorge Eures Hauses, Kanzler?“

Weinmann hob beschwichtigend die Hände. „Der Herzog ist ein Mann von feurigem Temperament, besonders wenn er glaubt, dass das Recht seines Hauses verletzt wird. Er sah in Eurem Widerstand einen Akt der Rebellion. Nun, da Magister Anselm dieses… interessante Dokument vorgelegt hat, sieht die Sache natürlich anders aus. Wir sind Männer des Gesetzes, Frau Elsbeth. Wir wollen nur das, was rechtens ist.“

Er machte eine kurze Pause und strich sich über das Kinn. „Aber das Gesetz ist eine exakte Wissenschaft. Diese Urkunde, die der Magister bei sich trägt… sie ist alt. Sehr alt. Viele Dinge haben sich seit vierzehnhunderteinundneunzig im Reich geändert. Der Gemeine Pfennig wurde eingeführt, die Kreise wurden neu geordnet. Es ist durchaus möglich, dass die Reichsunmittelbarkeit von Greifenstein in den späteren Verträgen des Schwäbischen Bundes wieder aufgehoben wurde. Wir müssen die Dokumente prüfen. Und das braucht Zeit.“

„Die Zeit arbeitet nicht für Euch, Weinmann“, entgegnete Anselm scharf. „Je länger Ihr uns hier festhaltet, desto größer wird der Verdacht, der auf diesen Hof fällt. Der Rat von Ulm erwartet meinen Bericht.“

„Der Rat von Ulm wird warten müssen, bis der Schnee schmilzt, wenn es sein muss“, erwiderte der Kanzler ungerührt. Er wandte sich wieder zu mir. „Es gäbe jedoch einen schnelleren Weg, Frau Elsbeth. Einen Weg, der Euch und Eurem ungeborenen Kind viel Leid ersparen würde.“

Ich wusste genau, was jetzt kommen würde. Die Falle schloss sich.

„Was für ein Weg?“, fragte ich leise.

Weinmann beugte sich leicht vor, seine Hände auf die Tischkante gestützt. „Ein Vergleich. Ein gütlicher Vergleich zwischen dem Haus Falkenstein und der Familie von Rabenau. Ihr überschreibt dem Herzog die Nutzungsrechte an den Wäldern und – sagen wir – den Schürfrechten in der Ostmark. Im Gegenzug bestätigt der Herzog die Reichsunmittelbarkeit des Gutshofes selbst und der umliegenden Felder. Ihr bleibt die Herrin auf Greifenstein. Ihr erhaltet eine jährliche Rente aus der herzoglichen Kasse, die Eure Zukunft und die Eures Kindes sichert. Der Herzog wird Euer persönlicher Schutzherr vor dem Reichstag. Keine Prozesse, keine jahrelangen Streitereien vor dem Reichskammergericht, die Euer gesamtes Vermögen verschlingen würden. Was sagt Ihr dazu?“

Es war ein verlockendes Angebot für jeden, der die Realität des Reiches nicht kannte. Es klang nach Frieden, nach Sicherheit. Doch ich sah die Gier hinter Weinmanns glatten Worten. Wenn ich die Schürfrechte aufgab, gab ich das Silber auf. Das Silber, das Dietrich entdeckt hatte und das ausreichte, um das Gut Greifenstein zu einem der reichsten Höfe der Region zu machen. Und noch schlimmer: Wenn ich einen solchen Vertrag unterschrieb, erkannte ich implizit an, dass der Herzog das Recht hatte, über diese Dinge zu verhandeln. Es wäre der erste Schritt zur vollständigen Unterwerfung. Sobald der Vertrag unterschrieben und das Silber in Albrechts Händen war, würde man einen Weg finden, mich auch vom Rest des Landes zu vertreiben. Eine Witwe, die einmal nachgegeben hatte, würde wieder nachgeben.

„Ich werde nichts unterschreiben, Herr Kanzler“, sagte ich fest und sah ihm direkt in die Augen. „Mein Mann ist für dieses Land gestorben. Mein Kind wird auf freiem, kaiserlichem Boden geboren werden, oder gar nicht.“

Weinmanns Gesicht verhärtete sich. Das falsche Lächeln verschwand im Bruchteil einer Sekunde, und darunter kam die kalte Fratze des Bürokraten zum Vorschein, der es gewohnt war, Menschen wie lästige Fliegen zu zerquetschen.

„Ihr seid stolz, Frau Elsbeth“, sagte er mit einer Stimme, die nun gefährlich leise war. „Aber Stolz ist eine schlechte Nahrung für ein ungeborenes Kind. Und Stolz schützt nicht vor der Kälte dieses Turms. Überlegt Euch Eure Antwort gut. Ich werde morgen früh wiederkommen. Wenn Ihr dann immer noch so halsstarrig seid… nun, das Reichskammergericht ist weit weg. Und das Leben einer schwangeren Frau ist vergänglich wie das Gras auf dem Feld.“

Er wandte sich um und gab den Wachen ein Zeichen. Sie traten zurück auf den Gang. Weinmann blickte noch einmal über die Schulter zu uns zurück.

„Genießt das Essen“, fügte er mit giftiger Höflichkeit hinzu. „Es könnte für längere Zeit das letzte warme Mahl sein, das Ihr erhaltet.“

Die Tür wurde wieder zugeschlagen, das Schloss schnappte zu, und der schwere Riegel wurde vorgeschoben. Wieder waren wir allein in der Kälte des Turms.

Ich atmete tief aus, mein ganzer Körper zitterte nun unkontrolliert. Magister Anselm stand auf und trat an das Tablett. Er untersuchte die Brühe und das Brot sorgfältig, roch daran und nahm dann einen kleinen Löffel voll.

„Es ist nicht vergiftet“, sagte er nach einer Weile und atmete erleichtert aus. „Der Herzog wagt es noch nicht. Er will Dich brechen, Elsbeth. Er will, dass Du aus Angst und Erschöpfung aufgibst. Du musst essen. Für Dich und das Kind.“

Er brachte mir die Schüssel mit der Brühe und das Brot. Obwohl mir vor Angst übel war, zwang ich mich zu essen. Jeder Löffel der warmen Flüssigkeit gab mir ein Stück meiner Kraft zurück. Anselm saß schweigend daneben, er trank ein wenig von dem Bier und brach ein Stück Brot ab.

Die Stunden vergehen wie zähflüssiges Pech. Die Nacht brach über die Felsenburg herein, und mit ihr kam eine Dunkelheit, die so dicht war, dass das schmale Fenster des Turms nur noch als tiefschwarzer Schlitz in der Wand zu erkennen war. Der Wind da draußen hatte sich zu einem ausgewachsenen Sturm entwickelt. Er heulte um die Zinnen des Alten Turms, rüttelte an den schweren Holzläden des Fensters und trieb die Kälte durch jede noch so kleine Ritze im Mauerwerk.

Wir hatten kein Holz für den Kamin bekommen. Das war Weinmanns erste kleine Grausamkeit, ein Vorgeschmack auf das, was uns erwartete, wenn wir nicht nachgaben. Anselm und ich rückten eng zusammen auf dem schmalen Bett. Er hatte mir seinen schweren Gelehrtenmantel über die Schultern gelegt, und ich hielt meine Arme fest um meinen Bauch geschlungen, um mein Kind mit der Wärme meines eigenen Körpers zu schützen. Der Magister betete leise auf Latein, die alten, vertrauten Psalmen, die mir in dieser schrecklichen Nacht einen vagen Trost spendeten.

Trotz der Kälte und der Angst schaffte es mein erschöpfter Körper schließlich, in einen unruhigen, von Alpträumen geplagten Halbschlaf zu versinken. Ich träumte von Dietrich. Ich sah ihn im Wald stehen, das Gesicht blass und blutüberströmt, genau wie an dem Tag, als sie seine Leiche vom Jagdausflug mit dem Herzog zurückgebracht hatten. Er bewegte die Lippen, versuchte mir etwas zuzurufen, aber der Wind war zu laut, er verschlang seine Stimme. Er deutete immer wieder auf seine Brust, auf sein Herz, und als ich näher trat, sah ich, dass anstelle seines Herzens das leuchtend rote Wachssiegel des Kaisers in seiner Brust steckte, das schmolz und wie Blut an seiner Rüstung herablief.

Ich schreckte mit einem lauten Keuchen auf. Mein Gesicht war nass von Schweiß, obwohl der Raum so kalt war, dass mein Atem in dichten Wolken vor mir stand. Mein Unterleib brannte. Der Schmerz war wieder da, heftiger als zuvor. Es war kein dumpfes Ziehen mehr, es war ein scharfer, rhythmischer Schmerz, der in Wellen kam.

Die Wehen, schoss es mir mit schneidender Panik durch den Kopf. O mein Gott, nicht jetzt. Es ist zu früh. Das Kind soll erst nach dem Weihnachtsfest kommen.

Ich versuchte, mich aufzurichten, doch eine neue Schmerzwelle drückte mich zurück auf die Strohmatratze. Ich stöhnte laut auf.

Magister Anselm war sofort wach. Er richtete sich auf, seine Augen waren im schwachen Restlicht des Raumes von tiefer Besorgnis erfüllt. „Elsbeth? Was ist? Was fehlt Dir?“

„Das Kind…“, keuchte ich und griff nach seiner Hand. Seine Finger waren kalt, aber sein Griff war voller Mitgefühl. „Anselm, das Kind kommt. Die Wehen… sie fangen an.“

Der alte Mann erblasste im Dunkeln. Er war ein Gelehrter, ein Mann des Rechts, kein Geburtshelfer. Er hatte sein Leben in Bibliotheken und Kanzleien verbracht, nicht in den Geburtszimmern der Frauen. Er wusste, wie man eine Appellation an den kaiserlichen Hofrat formuliert, aber er wusste nicht, wie man ein Kind auf die Welt bringt – erst recht nicht in einem ungeheizten Turmzimmer einer feindlichen Burg, ohne heißes Wasser, ohne saubere Tücher und ohne Hilfe.

„Gott steh uns bei“, murmelte Anselm. Er erhob sich hastig und trat an die schwere Eichentür. Er schlug mit den Fäusten gegen das harte Holz.

„Wachen!“, rief er mit einer Stimme, die vor Angst zitterte. „Wachen, öffnet die Tür! Die Frau braucht Hilfe! Holt eine Hebamme! Holt eine Decke, Holz für das Feuer! Sie liegt in den Wehen!“

Draußen blieb es einen Moment still. Dann hörte man das raue, spöttische Lachen der Soldaten.

„Ruhe da drinnen, alter Mann!“, rief eine Stimme zurück. Es war der Wachführer mit der Narbe. „Der Herzog hat befohlen, dass vor dem Morgen niemand diesen Raum betritt oder verlässt. Wenn das Weib schreit, dann soll sie schreien. Bastarde werden im Tal jeden Tag geboren, da braucht es keine Hebamme von der Burg.“

„Ihr Unmenschen!“, schrie Anselm, und seine Stimme brach vor Zorn. „Es ist kein Bastard! Es ist der rechtmäßige Erbe von Greifenstein! Wenn dieser Mutter oder dem Kind etwas passiert, wird Eure Seele in der Hölle brennen, und der Henker des Reiches wird Eure Körper auf das Rad flechten!“

„Spart Euch die Predigten, Schreiber“, erwiderte die Wache kalt. „Wir tun nur unsere Pflicht. Schlaft weiter.“

Anselm schlug noch einmal verzweifelt gegen die Tür, doch es war sinnlos. Die Riegel blieben fest vorbeschoben. Er drehte sich um und kam mit hängenden Schultern zurück an mein Bett. Sein Gesicht war gezeichnet von der bitteren Erkenntnis unserer absoluten Hilflosigkeit.

Ich lag auf der Matratze, Tränen der Schmerzen und der Wut liefen mir über die Schläfen. Eine neue Wehe packte mich, stärker als die letzte. Ich krallte meine Finger in das Stroh der Matratze und biss mir auf die Lippen, um nicht laut zu schreien. Ich durfte diesen Bestien da draußen nicht die Genugtuung geben, mein Leiden zu hören.

In diesem Moment der tiefsten Verzweiflung, als die Dunkelheit des Raumes mich zu erdrücken drohte, geschah etwas Unerwartetes.

Aus der Ecke des Zimmers, dort, wo der kleine, ungenutzte Kamin in die dicke Außenmauer eingelassen war, ertönte ein leises, scharrendes Geräusch. Es war nicht das Geräusch des Windes, der durch den Schornstein pfiff. Es war das gezielte, vorsichtige Scharren von Metall auf Stein.

Magister Anselm und ich erstarrten. Der Magister stellte sich schützend vor mein Bett, seine Hand tastete nach dem schweren Holzkrug auf dem Tisch – die einzige Waffe, die ihm zur Verfügung stand.

Das Scharren wurde lauter. Dann gab es ein dumpfes Knirschen. Eine der großen, rußgeschwärzten Steinplatten an der Rückwand des Kamins begann sich langsam nach hinten zu bewegen. Ein schmaler Spalt hellen Lichts erschien in der Dunkelheit des Kaminschachts. Der Geruch von brennendem Holz und billigem Talgfett drang in unser kaltes Zimmer.

Der Spalt vergrößerte sich. Die Steinplatte wurde vollständig zur Seite geschoben, und eine Gestalt kroch mühsam aus der engen Öffnung in den Kamin. Es war eine kleine, gebeugte Gestalt, gehüllt in einen schmutzigen, dunklen Umhang.

Als die Gestalt aus dem Kamin trat und sich aufrichtete, fiel das schwache Licht aus dem Geheimgang auf ihr Gesicht.

Es war Marta, die alte Burgmagd, die am Abend das Essen gebracht hatte.

In ihren Händen hielt sie eine kleine, brennende Öllampe und ein Bündel aus sauberen Leinentüchern. Ihr Gesicht war von tiefer Sorge und Angst erfüllt, ihre Augen blickten hektisch zur Eichentür, als fürchtete sie jeden Moment, die Wachen könnten hereinstürzen.

„Pst… leise, um Gottes willen, seid leise“, flüsterte die alte Frau, während sie hastig an mein Bett eilte. Sie stellte die Öllampe auf den Boden und legte die Tücher auf die Bettkante. Sie sah mich an, sah meinen Schweiß und meine Schmerzen, und in ihren Augen lag eine tiefe, mütterliche Wärme, die ich in dieser Festung des Hasses nicht mehr erwartet hätte.

„Marta?“, hauchte ich überrascht, bevor eine neue Wehe mich am Sprechen hinderte.

„Ich bin hier, Kindchen“, flüsterte die alte Frau und legte ihre kühle, raue Hand auf meine glühende Stirn. „Ich habe Euer Rufen durch den Kaminschacht gehört. Der Schacht führt hinunter in die alte Backstube, die direkt unter diesem Turm liegt. Er ist seit Jahren ungenutzt, aber ich kenne die alten Wege der Burg. Mein Großvater hat an diesen Mauern gebaut.“

Magister Anselm ließ den Holzkrug sinken und atmete tief aus. „Gott hat Euch geschickt, gute Frau. Aber das Risiko… wenn der Herzog erfährt, dass Ihr uns helft…“

„Der Herzog kann zur Hölle fahren“, sagte Marta mit einer überraschenden Härte in der Stimme. Sie blickte den Magister fest an. „Ich habe schon für Albrechts Vater gedient. Er war ein harter Mann, aber er hatte noch so etwas wie Ehre. Dieser hier… Albrecht ist ein Ungeheuer. Er hat das Tal ausgesaugt wie eine Zecke. Und ich weiß, was er mit Ritter Dietrich getan hat.“

Ich richtete mich trotz des Schmerzes auf. „Was… was wisst Ihr über Dietrichs Tod, Marta?“

Die alte Frau sah mich traurig an. „Es war kein Jagdunfall, Frau Elsbeth. Ich habe es in der Küche gehört, von den Knappen, die an jenem Tag dabei waren und sich betrunken haben. Der Herzog hat Dietrich im Wald in die Enge getrieben. Er forderte ihn auf, ihm das Silber der Ostmark zu überlassen. Dietrich hat sich geweigert, hat sich auf sein kaiserliches Recht berufen. Da hat Albrecht seinen Jägermeister angewiesen, die Armbrust zu spannen. Sie haben ihn von hinten erschossen und es wie den Angriff eines wilden Keilers aussehen lassen. Ich konnte nicht schweigen, als ich hörte, dass sie Euch nun dasselbe antun wollen. Nicht einer schwangeren Frau.“

Die Wahrheit. Sie war so schrecklich, wie ich es immer befürchtet hatte. Mein Dietrich war ermordet worden. Ermordet von dem Mann, der sich nun als unser rechtmäßiger Herr aufspielte. Die Trauer und der Zorn kochten in mir hoch, gaben mir eine wilde, verzweifelte Kraft.

„Wir müssen hier raus“, keuchte ich und versuchte, meine Beine aus dem Bett zu schwingen. „Marta, bringt uns durch den Schacht nach draußen. Wir müssen fliehen.“

Marta schüttelte traurig den Kopf und drückte mich sanft, aber bestimmt zurück auf die Matratze.

„Das geht nicht, Kindchen. Der Schacht ist eng und steil. Ihr würdet mit dem dicken Bauch steckenbleiben, und in Eurem Zustand… Ihr könnt keine zwei Schritte tun, ohne dass die Wehen Euch zerreißen. Ihr müsst das Kind hier zur Welt bringen. Jetzt. Ich werde Euch helfen. Ich habe in meinem Leben mehr Kinder geholt als der Dorfpfarrer Seelen begraben hat.“

Sie wandte sich zu Magister Anselm um. „Magister, Ihr müsst mir helfen. Haltet ihre Hände. Wir haben kein heißes Wasser, aber ich habe ein wenig Wein in meiner Flasche, um die Tücher zu reinigen. Wir müssen beten, dass es schnell geht.“

Die nächsten Stunden verschwammen in einem Strudel aus unerträglichen Schmerzen, Flüstern im Dunkeln und der ständigen, lähmenden Angst vor Entdeckung. Marta war ein Engel in der Not. Mit einer Ruhe und Kompetenz, die mir jede Angst nahm, leitete sie die Geburt. Sie reinigte meine Stirn, sprach mir Mut zu und hielt mich fest, wenn die Wehen meinen Körper schüttelten. Magister Anselm saß an meinem Kopfende, hielt meine Hand so fest, dass seine Knöchel weiß wurden, und betete unaufhörlich die Litanei aller Heiligen.

Draußen tobte der Sturm weiter, ein wilder Verbündeter, der meine unwillkürlichen Schrei der Schmerzen mit seinem Heulen übertönte. Jedes Mal, wenn eine neue Welle des Schmerzes durch mich hindurchging, dachte ich an Dietrich. Ich dachte an sein Lachen, seine Güte, seinen Mut. Ich tue das für dich, mein Geliebter, sagte ich mir immer wieder. Ich werde unser Kind retten. Ich werde dein Erbe verteidigen.

Es war kurz vor der Morgendämmerung, als der Kampf seinen Höhepunkt erreichte. Mein Körper war am Ende seiner Kräfte, ich war den Tränen der Erschöpfung nahe, als Marta rief: „Ein letztes Mal, Elsbeth! Presst! Ich sehe schon den Kopf! Ein letztes Mal für Dietrich!“

Ich sammelte jeden verbliebenen Funken meines Lebenswillens. Ich schrie auf, ein lauter, befreiender Laut, der den Sturm da draußen Lügen strafte, und presste mit aller Macht.

Dann, plötzlich, war da eine Erleichterung, die so groß war, dass ich glaubte zu schweben. Der Schmerz war weg. Und in die plötzliche Stille des Raumes hinein ertönte ein neues, wunderbares Geräusch.

Ein feines, helles, wütendes Schreien.

Das Schreien eines neugeborenen Kindes.

Marta lachte leise auf, Tränen der Freude in den Augen. Sie fing das kleine Bündel Leben auf, wickelte es geschwind in die sauberen Leinentücher und legte es mir auf die Brust.

„Es ist ein Junge, Elsbeth“, flüsterte die alte Frau, und ihre Stimme zitterte vor Bewegung. „Ein gesunder, kräftiger Junge. Er hat die Augen seines Vaters.“

Ich blickte auf das kleine, gerötete Gesicht meines Sohnes hinab. Er hatte winzige Hände, die sich suchend bewegten, und als ich meinen Finger in seine kleine Faust legte, schlossen sich seine Finger mit überraschender Kraft darum. In diesem Moment, mitten in der Dunkelheit und der Gefahr der Felsenburg, fühlte ich eine Liebe und einen Schutzinstinkt, der so stark war, dass jede Angst vor dem Herzog von mir abfiel. Er war der rechtmäßige Erbe von Greifenstein. Er war der lebende Beweis für Dietrichs Existenz, und ich würde ihn mit meinem Leben verteidigen.

Magister Anselm trat näher, er blickte auf das Kind hinab, und ein tiefes, feierliches Leuchten lag auf seinem Gesicht. Er erhob seine rechte Hand und zeichnete das Kreuzzeichen auf die Stirn des Neugeborenen.

„In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti“, sprach er leise. „Ich taufe dich im Geiste auf den Namen Dietrich, nach deinem tapferen Vater. Möge der Kaiser dich schützen und das Recht dein Schild sein.“

Wir hatten keine Zeit, unser Glück zu genießen. Marta packte hastig die schmutzigen Tücher zusammen und löschte die kleine Öllampe. Das erste, fahle Licht des Morgengrauens begann bereits durch das schmale Fenster zu dringen. Der Sturm hatte sich gelegt, und die Stille des Morgens war unheilvoll.

„Ich muss gehen“, sagte Marta besorgt. „Die Ablösung der Wachen kommt bald. Wenn sie mich hier finden, sind wir alle verloren.“

She trat an den Kamin, schob das Bündel durch die Öffnung und drehte sich noch einmal zu mir um. „Haltet das Kind warm, Elsbeth. Und gebt nicht nach. Das ganze Tal hofft auf Euren Sieg. Wenn der Herzog stürzt, sind wir alle frei.“

Mit erstaunlicher Agilität kroch die alte Frau zurück in den geheimen Gang und zog die schwere Steinplatte hinter sich wieder an ihren Platz. Der Kamin sah wieder so ungenutzt und kalt aus wie zuvor.

Kaum zehn Minuten später hörte man das laute Klacken der Riegel an der Eichentür. Das Schloss wurde mit einem brutalen Ruck aufgedreht.

Die Tür flog auf, und Herzog Albrecht von Falkenstein trat selbst in den Raum. Hinter ihm stand Dr. Weinmann, gefolgt von vier schwer bewaffneten Leibwachen. Der Herzog trug seinen prunkvollen Jagdmantel aus Fuchs- und Wolfspelz, sein Gesicht war eine Maske aus ungeduldiger Härte. Er war gekommen, um meine Kapitulation entgegenzunehmen. Er war sich sicher, dass die Kälte der Nacht und die Drohungen des Kanzlers mich gebrochen hätten.

Doch als er in den Raum trat, blieb er abrupt stehen. Sein Blick fiel auf das Bett.

Dort saß ich, aufrecht, den Rücken gegen die hölzerne Wand gelehnt. Ich trug den schweren Gelehrtenmantel von Anselm, und in meinen Armen hielt ich das kleine, friedlich schlummernde Bündel. Magister Anselm stand wie ein unbezwingbarer Wächter an meiner Seite, die Arme vor der Brust verschränkt, den Blick fest auf den Tyrannen gerichtet.

Der Herzog starrte auf das Kind. Seine Augen weiteten sich vor ungläubigem Entsetzen, und seine Lippen öffneten sich leicht. Er blickte zu Dr. Weinmann, dessen Gesicht ebenfalls jede Farbe verloren hatte. Die Geburt des Kindes veränderte die gesamte rechtliche Situation auf einen Schlag. Solange ich nur eine schwangere Witwe war, konnte man argumentieren, dass das Lehen mangels eines lebenden Erben vakant war. Nun aber gab es einen legitimen, lebenden Sohn von Dietrich von Rabenau. Selbst nach dem falkenstenischen Hausrecht war ein lebender Erbe unantastbar, solange seine Legitimität nicht von einem kaiserlichen Gericht widerrufen wurde.

„Was… was bedeutet das?“, stieß der Herzog hervor, seine Stimme zitterte vor unterdrückter Wut.

„Es bedeutet, Euer Gnaden…“, sprach Magister Anselm, und seine Stimme war so laut und klar, dass sie zweifellos bis zu den Wachen auf dem Gang trug, „…dass ich hiermit offiziell die Geburt von Dietrich von Rabenau, dem rechtmäßigen und unbestreitbaren Erben des reichsunmittelbaren Gutes Greifenstein, in das kaiserliche Register eintrage.“

Anselm zog eine kleine Schreibfeder und ein neues Stück Pergament aus seiner Mappe, das er demonstrativ auf den Tisch legte. „Als kaiserlicher Notar habe ich die Geburt vor Zeugen bestätigt. Jede weitere Gewalthandlung gegen diese Mutter oder dieses Kind ist nun nicht mehr nur ein Streit um Land – es ist der Versuch, eine kaiserliche Erbfolge auszulöschen. Ich fordere Euch auf, Herzog Albrecht, uns unverzüglich freien Abzug zu gewähren.“

Der Herzog trat an das Bett heran. Seine Schritte waren schwer, das Leder seiner Stiefel knarzte unheilvoll. Er beugte sich über mich, so nah, dass ich seinen nach Wein und kaltem Fleisch riechenden Atem spüren konnte. Er blickte auf das kleine Gesicht meines Sohnes hinab. In seinem Blick lag keine Spur von menschlichem Gefühl, nur die kalte, berechnende Grausamkeit eines Mannes, der bereit war, über Leichen zu gehen, um seine Macht zu erhalten.

„Ein Kind…“, sagte der Herzog leise, fast flüsternd, aber jedes Wort war voller Gift. „Ein schwaches, winziges Ding. Ihr glaubt wirklich, dieses Stück Fleisch rettet Euer Land, Elsbeth? Kinder sterben in diesem Alter schnell. Ein schlechtes Fieber, eine kalte Nacht… oder ein unglücklicher Sturz der Mutter.“

Er hob die Hand, seine behandschuhten Finger schwebten nur Zentimeter über dem Gesicht meines Sohnes, als wollte er ihn zerdrücken.

In diesem Moment vergaß ich alle Vorsicht, vergaß die Anwesenheit der Wachen und des Kanzlers. Die wilde, urwüchsige Kraft einer Mutter, die ihr Junges verteidigt, explodierte in mir.

Ich griff mit der rechten Hand nach meinem Saum, riss den Stoff mit einem heftigen Ruck auf, so dass die restlichen Fäden rissen, und zog den schweren, eisernen Schlüssel heraus.

Ich hob den Schlüssel hoch, hielt ihn direkt vor das Gesicht des Herzogs. Das kalte Eisen blitzte im ersten Licht des Morgens auf.

„Rührt mein Kind an, Albrecht, und dieser Schlüssel wird niemals das Geheimnis von Greifenstein öffnen!“, rief ich mit einer Stimme, die so voller Autorität und wilder Entschlossenheit war, dass der Herzog unwillkürlich einen Schritt zurücktrat.

Albrechts Augen fixierten das Eisen. Er erkannte den Schlüssel sofort. Er sah den gebrochenen Falken auf der Räumte des Schlüssels. Das war das Stück Metall, nach dem seine Männer wochenlang gesucht hatten. Das war der Schlüssel, der seine Schande, seine Schulden und seine Verbrechen an Dietrich enthüllen konnte.

„Ihr… Ihr hattet ihn bei Euch…“, flüsterte der Herzog, und ein gieriges, wahnsinniges Leuchten trat in seine Augen. Er verstand sofort. Der Schlüssel war hier. In diesem Raum. Greifbar nah.

Er drehte sich zu seinen Wachen um. „Greift sie!“, brüllte er, jede Maske der Beherrschung war endgültig gefallen. „Reißt ihr den Schlüssel aus den Händen! Und schlagt dem alten Schreiber den Schädel ein! Mir ist egal, was der Kaiser sagt! Niemand verlässt diese Burg lebend!“

Die Wachen zogen ihre schweren Dolche und traten mit gezogenen Waffen auf das Bett zu. Dr. Weinmann wich entsetzt zurück, er wusste, dass dies der endgültige Bruch jedes Reichsrechts war, aber er wagte nicht, dem rasenden Herzog zu widersprechen. Magister Anselm warf sich mutig vor mich, bereit, den ersten Schlag mit seinem eigenen Körper abzufangen.

Ich hielt den Schlüssel fest umklammert, presste meinen Sohn an meine Brust und schloss die Augen, bereit für den letzten, tödlichen Kampf.

Doch genau in dem Moment, als der erste Soldat seine Hand nach mir ausstreckte, wurde die brutale Szene durch ein Geräusch unterbrochen, das den gesamten Turm erzittern ließ.

Es war das laute, tiefe Dröhnen der großen Sturmglocke der Burg, gefolgt von panischen Schreien auf dem Burghof draußen und dem unverkennbaren, dumpfen Donnern von schweren Kanonenschüssen, die die Mauern der Felsenburg erschütterten.

KAPITEL 3

Das Dröhnen war kein gewöhnliches Geräusch. Es war eine Urgewalt, die tief aus den Eingeweiden der Erde zu kommen schien und das Fundament des Alten Turms erzittern ließ, als bestünde der massive Fels der Burg nur aus brüchigem Sandstein. Vom rauen, unbarmherzigen Steingebälk der Decke löste sich ein feiner, grauer Regen aus jahrhundertealtem Staub und getrocknetem Mörtel, der sich wie aschfahrener Schnee auf das dürre Stroh meines Lagers und auf die dichten Leinentücher legte, in die mein neugeborener Sohn gehüllt war. Das helle, schrille Schreien des kleinen Dietrich verstummte für einen Wimpernschlag, als hätte die schiere Wucht der Detonation dem Säugling den Atem geraubt, bevor er mit doppelter Kraft anstimmte gegen das Chaos, das über die Felsenburg hereinbrach.

In den Augen von Herzog Albrecht von Falkenstein spiegelte sich in diesem einen Moment etwas wider, das ich bei diesem stolzen, herrischen Mann noch nie zuvor gesehen hatte: absolute, nackte Fassungslosigkeit. Seine Hand, die eben noch gierig nach dem eisernen Schlüssel in meiner Hand ausgestreckt gewesen war, verharre mitten in der Luft. Seine Finger, gehüllt in teures, weiches Leder, krümmten sich, als wollten sie nach einem unsichtbaren Halt greifen. Das dumpfe, rhythmische Klagen der großen Sturmglocke, die hoch oben auf dem Dach des Palas hing, schnitt durch die kalte Morgenluft und übertönte das verängstigte Murmeln der vier Leibwachen, die wie erstarrt im Türrahmen standen.

Was beim heiligen Kreuz ist das, stieß der Herzog hervor, und seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Krächzen. Das prunkvolle Gewand aus Fuchs- und Wolfspelz schien plötzlich viel zu schwer für seine Schultern, als er sich ruckartig zu seinem Kanzler umwandte. Weinmann! Was geht da unten vor? Das waren keine Jagdhornstiche. Das war schweres Geschütz!

Dr. Weinmann stand da, die Hände fest in die weiten Ärmel seiner dunklen Juristenrobe vergraben, und starrte mit offenem Mund zum schmalen Turmfenster. Seine Augengläser waren ihm vor Schreck von der Nase auf den schmutzigen Holzboden gefallen, doch er machte keine Anstalten, sich danach zu bücken. Das bleiche Gesicht des Kanzlers glich dem eines Mannes, der den leibhaftigen Tod auf dem Gang wandeln hört.

Es… es kam vom Fuße des Burgbergs, Euer Gnaden, stammelte Weinmann, und seine Stimme zitterte so stark, dass die Worte kaum zu verstehen waren. Die Kartaunen… das müssen schwere Belagerungsgeschütze sein. Kein gewöhnlicher Raubritter besitzt solche Waffen. Das sind… das können nur die Truppen der Städte sein.

Bevor der Herzog antworten konnte, flog die schwere Eichentür vollends auf. Ein sichtlich gezeichneter Söldnerhauptmann, dessen Kettenhemd von schwarzem Ruß und frischem Schlamm verunstaltet war, stürzte in die Kemenate. Er hielt sich die Seite, wo dunkelrotes Blut durch die eisernen Ringe sickerte, und rang verzweifelt nach Luft.

Euer Gnaden! Der Feind! Sie haben die äußere Ringmauer ohne Vorwarnung unter Feuer genommen, schrie der Hauptmann, während er sich am Türpfosten abstützte. Die niedere Vorburg brennt bereits. Es sind hunderte… nein, tausende! Sie führen die Banner der Freien Reichsstadt Augsburg und die Feldzeichen des Schwäbischen Bundes!

Die Freie Reichsstadt Augsburg? Der Schwäbische Bund? Albrecht von Falkenstein trat einen Schritt zurück, und sein Blick wanderte wie der eines gehetzten Tieres zu Magister Anselm von Schlettstadt. Der alte kaiserliche Notar stand ungerührt neben meinem Bett, die Arme ruhig vor der Brust verschränkt, während das pergamentene Dokument mit dem leuchtend roten Wachssiegel der kaiserlichen Kanzlei friedlich auf dem Tisch lag. Auf den Lippen des Magisters zeichnete sich ein winziges, fast unmerkliches Lächeln ab – das Lächeln eines Mannes, der ein kompliziertes Schachspiel auf drei Zügen im Voraus berechnet hatte.

Ich sagte Euch doch, Herzog Albrecht, sprach Anselm mit seiner trockenen, schneidenden Gelehrtenstimme, die selbst durch das unaufhörliche Dröhnen der Sturmglocke drang. Ein kaiserlicher Notar reist niemals allein in die Höhle eines Wolfes, ohne dass die Jäger bereits im Wald warten. Die Duplikate meiner Urkunden wurden nicht nur kopiert, sie wurden mit Eilboten an den Bund geschickt. Der Rat von Augsburg und die Bundesobersten haben nur auf einen triftigen Grund gewartet, um Eurem hochmütigen Treiben in diesem Tal ein Ende zu setzen. Ihr habt die Witwe eines kaiserlichen Vasallen widerrechtlich gefangen gesetzt und das kaiserliche Recht mit Füßen getreten. Das, was Ihr dort unten hört, ist die Antwort Seiner Majestät.

Das ist Verrat! Hochverrat an meinem Hause!, brüllte der Herzog, und der Zorn kehrte mit doppelter Wucht in sein Gesicht zurück, das sich nun dunkelrot verfärbte. Er zog sein langes Breitschwert aus der Scheide, und der blanke Stahl klirrte bedrohlich im fahlen Licht des Morgens. Dieses Land gehört mir! Kein Augsburger Krämer und kein kaiserlicher Hofrat wird mir vorschreiben, was ich auf meinen eigenen Burgen tue!

Euer Gnaden, ich beschwöre Euch!, rief Dr. Weinmann und warf sich dem rasenden Fürsten fast in den Weg. Wenn die Truppen des Bundes die Burg stürmen und uns mit gezogener Waffe beim Bruch der Reichsunmittelbarkeit ertappen, gibt es keine Gnade mehr vor dem Reichstag. Die Reichsacht wird über das gesamte Haus Falkenstein verhängt! Wir müssen verhandeln. Wir müssen die Witwe als Pfand nutzen!

Der Herzog sah den Kanzler an, dann blickte er zu mir. Ich hielt den kleinen Dietrich fest an meine Brust gepresst. Meine Finger umklammerten den eisernen Schlüssel so fest, dass die scharfen Zacken des Bartes sich tief in meine Handfläche schnitten. Ich spürte den Schmerz kaum; das Adrenalin, das durch meine Adern schoss, vertrieb jede Schwäche der schweren Geburt, die kaum eine Stunde zurücklag. Ich blickte Albrecht direkt in die Augen – ohne Furcht, getragen von dem unbändigen Willen, meinen Sohn vor diesem Mörder zu schützen.

Ihr bleibt hier, zischte der Herzog mir zu, und die Klinge seines Schwertes deutete auf meine Brust. Wenn diese Krämerseele von einem Bundesobersten glaubt, er kann meine Festung im Sturm nehmen, wird er sich wundern. Und Ihr, Magister… betet zu Eurem Kaiser, dass meine Mauern halten. Denn wenn die erste Linie fällt, seid Ihr die Ersten, die über die Zinnen gehen.

Er wandte sich abrupt um und schlug mit der flachen Hand gegen den Panzer des verletzten Hauptmanns. Alle Mann an die Mauern! Bringt die Feldschlangen in Stellung! Gießt heißes Pech an den Toren aus! Wir werden diesen Hochmut mit Blei und Feuer beantworten!

Mit einem ohrenbetäubenden Lärm stürmte der Herzog aus dem Raum, gefolgt von Dr. Weinmann und dem Hauptmann. Zwei der Leibwachen blieben jedoch im Türrahmen zurück. Es waren zwei kräftige Landsknechte, deren Gesichter von den harten Wintern der Feldzüge gezeichnet waren. Der eine war ein junger Bursche, dessen Augen nervös zwischen dem Fenster und der Tür hin und her zuckten, während seine Hände unruhig den Schaft seiner Hellebarde umklammerten. Der andere war Berchtold, der erfahrene Wachführer mit der tiefen Narbe über der Wange – derselbe Mann, der mich in der Nacht so rauh behandelt und mich vor wenigen Stunden noch verspottet hatte.

Berchtold zog die schwere Eichentür zu, bis auf einen kleinen Spalt, und stellte sich mit dem Rücken dagegen. Er hielt seine Hand am Griff seines langen Dolches, doch seine Augen waren nicht auf uns gerichtet, sondern lauschten auf die Geräusche, die von draußen hereindrangen.

Ein weiterer Einschlag erschütterte den Turm. Diesmal war es kein dumpfes Dröhnen aus der Ferne, sondern ein direkter Treffer an der Westseite des Alten Turms, nur ein Stockwerk über uns. Das Kreischen von splitterndem Holz und das Krachen von berstenden Steinen war so laut, dass ich unwillkürlich aufschrie und mich schützend über meinen kleinen Dietrich warf. Das Kind begann wieder jämmerlich zu weinen, ein dünner, zerbrechlicher Laut mitten im mörderischen Donner der Geschütze.

Es ist vorbei, Berchtold, sprach ich leise in die plötzliche Stille hinein, die nach dem Einschlag folgte. Meine Stimme war brüchig, aber sie hatte keinen Zweifel. Der Herzog hat diesen Krieg verloren, noch bevor der erste Soldat des Bundes die Leiter an die Mauer setzt.

Der narbige Wachführer drehte langsam den Kopf zu mir um. Seine Augen waren schmal, erfüllt von einer tiefen, finsteren Unruhe. Schweigt, Weib, knurrte er, doch der gewohnte Spott in seiner Stimme war verflogen. Ihr versteht nichts von Krieg. Die Felsenburg ist seit zweihundert Jahren nicht gefallen. Keine Bürgerwehr aus Augsburg bricht diese Mauern.

Das sind keine einfachen Bürgerwehren, entgegnete Magister Anselm, der einen Schritt auf die Wachen zuging. Seine schwarze Schaube war mit dem grauen Staub der Decke bedeckt, doch seine Haltung war die eines Richters auf der kaiserlichen Bank. Der Schwäbische Bund führt erfahrene Landsknechte ins Feld, Männer, die in den italienischen Kriegen gekämpft haben. Und sie haben Geschütze, die von den besten Büchsenmeistern aus Nürnberg gegossen wurden. Seht euch diesen Turm an. Die Mauern schwitzen vor Altersschwäche. Sie werden dem Beschuss nicht standhalten.

Der jüngere Soldat im Türrahmen schluckte hörbar und blickte zu Berchtold auf. Berchtold… was machen wir hier? Wenn der Turm über uns zusammenbricht, sind wir tot. Wir sitzen hier oben wie die Ratten in der Falle, während die da unten das Gold des Herzogs verteidigen, das wir seit drei Monaten nicht gesehen haben.

Halt dein Maul, Klaus!, raffte Berchtold den Jüngeren an, doch seine eigene Stimme klang nicht mehr sicher. Der Herzog zahlt uns, sobald das Silber aus der Ostmark gefördert wird. Das hat er geschworen.

Das Silber aus der Ostmark gehört meinem Sohn!, rief ich und richtete mich im Bett auf, so gut es die Schmerzen in meinem Leib zuließen. Dietrich, mein Mann, hat es entdeckt. Und der Herzog hat ihn dafür von hinten erschießen lassen! Glaubt ihr wirklich, ein Mann, der seine eigenen treuesten Vasallen ermordet, um seine Schulden bei den Fuggern zu begleichen, wird zwei einfache Landsknechte bezahlen? Wenn die Burg fällt und die Bundesrichter euch hier finden, werdet ihr als Helfershelfer eines Mörders und Wortbrechers am Galgen enden.

Die Worte saßen. Ich sah, wie Klaus, der junge Soldat, bleich wurde wie die Wand hinter ihm. Seine Hellebarde begann in seinen Händen zu zittern. Berchtold blieb stumm, doch die Muskeln in seinem Kiefer arbeiteten heftig. Er wusste, dass ich die Wahrheit sprach. Jeder auf dieser Burg kannte das Gerücht über Dietrichs angeblichen Jagdunfall, und jeder wusste, wie tief Herzog Albrecht in den Büchern der Augsburger Geldverleiher stand.

Ein dritter Einschlag folgte, diesmal noch näher. Ein gewaltiger Riss fraß sich durch den Verputz der Wand direkt neben dem Kamin. Staubwolken wirbelten auf und machten das Atmen schwer. Das kleine Licht der Öllampe, das Marta hinterlassen hatte, erlosch im heftigen Luftzug. Aus dem Gang draußen hörte man nun das panische Laufen von Füßen, das Brüllen von Befehlen und das metallische Klirren von Rüstungen. Die Disziplin der herzoglichen Truppen begann bereits zu bröckeln.

Ich halte das nicht mehr aus!, schrie Klaus plötzlich. Er ließ seine Hellebarde einfach zu Boden fallen, wo sie mit einem lauten Scheppern aufschlug. Ich sterbe nicht für diesen verfluchten Herzog! Ich gehe hinunter zu den Pferden!

Klaus, bleib stehen!, rief Berchtold, doch der junge Soldat hatte bereits die Tür aufgerissen und stürmte den Korridor hinunter, ohne sich noch einmal umzusehen. Seine flüchtenden Schritte verhallten schnell im allgemeinen Lärm der Belagerung.

Berchtold stand allein im Raum. Er sah der Hellebarde nach, die auf dem Boden lag, dann blickte er zu uns. Sein Gesicht war eine Fratze aus Unschlüssigkeit und nackter Überlebensangst. Er zog seinen Dolch nun ganz aus der Scheide, doch seine Hand war nicht gegen uns gerichtet. Er war ein Mann, der sein ganzes Leben lang vom Krieg gelebt hatte, und er wusste, wann eine Schlacht verloren war.

Magister Anselm nutzte den Moment der Schwäche. Berchtold, sprach der alte Mann mit sanfter, aber bestimmter Stimme. Wenn Ihr uns jetzt helft, uns hier herauszubringen, schwöre ich Euch bei meinem Amt und bei meinem kaiserlichen Siegel: Ich werde vor dem Bundesobersten ein gutes Wort für Euch einlegen. Ihr werdet nicht gehängt. Ihr werdet als freier Mann mit Eurem Leben und Eurer Habschaft abziehen dürfen. Schützt diese Mutter und dieses Kind, und Ihr schützt Euer eigenes Leben.

Berchtold sah den Magister an, dann wanderte sein Blick zu mir und dem kleinen Bündel in meinen Armen. Der kleine Dietrich hatte aufgehört zu weinen; er starrte mit großen, dunklen Augen in das dämmrige Licht des Raumes, als spürte er, dass sein Schicksal in den Händen dieses narbigen Kriegers lag.

Verflucht soll er sein, der Falkensteiner, murmelte Berchtold schließlich und steckte den Dolch mit einem harten Ruck zurück in die Scheide. Er trat an das Bett heran. Was wollt Ihr tun, Frau Elsbeth? Der Hauptgang ist voll von herzoglichen Männern. Wenn wir versuchen, über die Treppe zu fliehen, laufen wir dem Herzog direkt in die Arme.

Nicht über die Treppe, sagte ich und deutete mit dem eisernen Schlüssel auf den Kamin. Marta war hier. Es gibt einen Geheimgang hinter der Rückwand des Kamins. Er führt hinunter in die alte Backstube unter dem Turm. Von dort aus können wir vielleicht die untere Galerie oder die Burgkapelle erreichen.

Berchtold kniff die Augen zusammen und trat an den Kamin heran. Er betastete die verrußten Steine der Rückwand, suchte nach den Spuren, die Marta hinterlassen hatte. Mit seinen kräftigen Händen packte er die Kante der großen Steinplatte und stemmte sich mit aller Kraft dagegen. Das Gestein knirschte laut, als er es zur Seite schob und den dunklen, engen Schlund des Schachts freilegte. Ein Schwall von warmer, mehlstaubiger Luft drang in die Kemenate.

Der Gang ist frei, sagte Berchtold und drehte sich zu uns um. Aber er ist eng. Ihr müsst vorsichtig sein, Frau Elsbeth. Ihr habt erst vor einer Stunde ein Kind geboren. Wenn Euer Leib aufbricht, sterbt Ihr mir im Schacht.

Ich werde nicht sterben, erwiderte ich und drückte mich mit einer Kraft aus dem Bett, die ich selbst nicht für möglich gehalten hätte. Jede Faser meines Körpers schmerzte, ein brennendes Gefühl zog durch meinen Unterleib, und mein Kopf drehte sich vor Erschöpfung. Doch der Anblick meines Sohnes gab mir die Stärke eines ganzen Heeres. Ich wickelte das Kind fester in die Leinentücher, band mir den schweren Mantel von Magister Anselm um die Schultern und verbarg den eisernen Schlüssel tief in meiner Handfläche.

Anselm half mir auf, stützte mich mit seinem Arm, während Berchtold als Erster in den dunklen Schacht kroch, um den Weg zu weisen. Magister Anselm folgte mir, und so stiegen wir hinab in die Eingeweide der Felsenburg, während über unseren Köpfen die Welt in Stücke geschossen wurde.

Der Abstieg im Inneren der Mauer war eine Tortur, die ich mein Lebtag nicht vergessen werde. Der Schacht war so eng, dass meine Schultern unaufhörlich an das raue, scharfkantige Gestein stießen. Es gab keine Stufen, nur unregelmäßige Aussparungen im Mauerwerk, in die Berchtold seine Füße setzte, um mir Halt zu geben. Jeder Schritt nach unten löste einen heftigen, stechenden Schmerz in meinem Becken aus, der mir den Atem raubte. Ich biss mir so fest auf die Unterlippe, dass frisches Blut schmeckte, um nicht laut aufzuschreien. In meinen Armen hielt ich den kleinen Dietrich, presste ihn mit dem linken Arm fest an meinen Körper, während meine rechte Hand nach jedem rauen Stein in der Dunkelheit tastete.

Die Dunkelheit war absolut, nur ab und zu erhellt von den fahlen Lichtstrahlen, die durch winzige Lüftungsritzen in der Außenmauer drangen. Über uns dröhnte der Krieg unvermindert weiter. Das dumpfe Krachen der Einschläge schallte durch den Schacht wie das Brüllen eines eingesperrten Ungeheuers. Die ganze Mauer erzitterte unaufhörlich, und mehr als einmal fürchtete ich, die Steine würden über uns zusammenbrechen und uns lebendig begraben.

Haltet durch, Frau Elsbeth, flüsterte die Stimme von Berchtold von unten. Es sind nur noch wenige Klafter. Ich spüre schon den Zugwind aus der Backstube.

Magister Anselm hinter mir hielt mich am Gürtel meines Mantels fest, verhinderte, dass ich in Momenten der Schwäche nach hinten abrutschte. Seine ruhigen, gleichmäßigen Atemzüge im Dunkeln gaben mir die Gewissheit, dass wir nicht allein waren. Dieser alte Mann, der sein Leben lang nur Pergamente gewendet hatte, bewies in dieser Stunde der Not den Mut eines Ritters.

Nach einer Ewigkeit aus Schmerz und Dunkelheit erreichten wir das Ende des Schachts. Berchtold sprang die letzten Füße hinab und half mir dann vorsichtig durch die schmale Kaminöffnung der alten Backstube. Meine Füße berührten den harten, mehlbedeckten Steinboden, und ich brach fast zusammen. Meine Beine zitterten unkontrolliert vor Erschöpfung, doch Berchtold fing mich auf und setzte mich sanft auf einen leeren Holztrog, der in der Ecke stand.

Die alte Backstube war ein großer, düsterer Raum im Erdgeschoss des Alten Turms. Die mächtigen Backöfen aus schwerem Lehm standen kalt und verlassen da, bedeckt mit einer dicken Schicht aus Staub und Spinnweben. Durch die hohen, schmalen Bogenfenster drang das unruhige, rötliche Licht der Brände, die in der Vorburg wüteten. Der Geruch von verbranntem Holz, schwarzem Pulver und geschmolzenem Blei lag dick in der Luft und kratzte in den Lungen.

Aus dem Fenster konnte ich einen Teil des inneren Burghofs überblicken. Das Bild war schrecklich. Die prunkvollen Holzgalerien, auf denen noch am Vortag die Edelleute des Herzogs flaniert waren, standen in Flammen und stürzten krachend in den Schlamm. Überall liefen Soldaten ziellos umher; einige warfen ihre Waffen weg, andere versuchten verzweifelt, die brennenden Ställe zu löschen, aus denen das panische Wiehern der Pferde drang.

Die äußere Ringmauer ist durchbrochen, sagte Berchtold, der am Fenster stand und vorsichtig hinausblickte. Die Bundesknechte sind bereits auf dem Wall. Der Herzog hat sich mit dem Rest seiner Leibwache in den inneren Palas zurückgezogen. Sie werden versuchen, das Haupttor der Kernburg zu halten, aber es ist sinnlos. Sie sind in der Unterzahl.

Wir müssen zur Burgkapelle, sprach Magister Anselm, der ebenfalls aus dem Kamin gekrochen war und sich den Staub von der Schaube klopfte. Die Kapelle befindet sich im Erdgeschoss des Palas, direkt hinter der großen Halle. Sie genießt das heilige Asylrecht der Kirche. Selbst die Soldaten des Bundes werden es nicht wagen, eine Kirche mit gezogener Waffe zu stürmen. Dort sind wir sicher, bis die Bundesobersten die Kontrolle über die Burg übernommen haben.

Aber wie kommen wir dorthin?, fragte ich und blickte auf den brennenden Burghof. Das ist ein offenes Feld. Wenn uns die Männer des Herzogs sehen, werden sie uns als Verräter niedermachen. Und die Geschütze des Bundes machen keinen Unterschied zwischen einer Witwe und einem Landsknecht.

Es gibt den unteren Säulengang, erklärte Berchtold und deutete auf eine schattige Galerie, die sich an der Nordseite des Hofes entlangzog. Er ist durch die dicken Außenmauern des Palas geschützt. Wenn wir uns dort im Schatten halten, können wir die Kapelle über den Seiteneingang der Sakristei erreichen, ohne den offenen Hof betreten zu müssen.

Er sah mich an, und in seinem Blick lag eine tiefe, aufrichtige Sorge. Könnt Ihr gehen, Frau Elsbeth? Wenn Ihr stürzt, kann ich Euch nicht tragen und gleichzeitig mein Schwert führen.

Ich sah hinab auf meinen Sohn. Der kleine Dietrich hatte die Augen geschlossen und atmete ruhig an meiner Brust. Er vertraute darauf, dass seine Mutter ihn beschützen würde. Dieses Vertrauen war mein stärkster Schild.

Ich werde gehen, sagte ich fest. Und wenn ich auf den Knien kriechen muss.

Berchtold nickte grimmig. Er zog sein langes Schwert aus der Scheide und öffnete die schwere Holztür der Backstube einen Spalt weit. Der Lärm des Krieges schlug uns mit voller Wucht entgegen – das Brüllen der Sterbenden, das Klirren von Stahl auf Stahl und das dumpfe Bersten von Holz.

Der Weg ist frei, flüsterte Berchtold. Bleibt dicht hinter mir. Magister, schützt den Rücken der Frau.

Wir traten hinaus in den kalten, verrauchten Säulengang. Die Kälte des Morgens schnitt mir wie ein Messer durch das dünne Kleid, doch der schwere Mantel von Anselm gab mir ein wenig Schutz. Wir bewegten uns schnell, hielten uns dicht an den massiven Steinsäulen, während nur wenige Klafter von uns entfernt der Burghof im Chaos versank. Ein Trupp herzoglicher Armbrustschützen rannte an uns vorbei, ohne uns im dichten Qualm zu bemerken; ihre Gesichter waren von Angst und Verzweiflung verzerrt.

Plötzlich gab es ein lautes Knallen am Ende des Säulengangs. Die schwere Holztür, die zum Palas führte, wurde von innen aufgerissen, und eine Gruppe von Männern stürmte heraus.

Es war Herzog Albrecht von Falkenstein.

Sein prunkvoller Pelzmantel war verschwunden, ersetzt durch einen schweren Kürass aus geschwärztem Eisen, der an mehreren Stellen tiefe Dellen und Kratzer aufwies. Sein Helm war ihm vom Kopf geschossen worden; seine langen, graumelierten Haare hingen ihm wirr ins Gesicht, das von einer tiefen, blutenden Wunde an der Stirn entstellt war. Neben ihm lief Dr. Weinmann, dessen feine Juristenrobe an den Säumen zerrissen und mit Schlamm bedeckt war. Hinter ihnen folgten kaum mehr als ein Dutzend fanatischer Leibwachen, die Gesichter starr vor Todesverachtung.

Sie flohen nicht. Sie zogen sich in die inneren Gemächer zurück, um dort den letzten, blutigen Widerstand zu leisten.

Der Herzog blieb abrupt stehen, als sein Blick uns traf. Inmitten des Qualms und des Chaos der sterbenden Festung starrte er auf mich, auf den Notar und schließlich auf Berchtold, der schützend sein Schwert vor mir erhoben hatte.

Verräter!, brüllte der Herzog, und seine Stimme war das Heulen eines wahnsinnig gewordenen Wolfes. Berchtold! Du elender Hund! Du hast dich von den Augsburgern kaufen lassen!

Euer Gnaden, das Spiel ist aus!, rief Berchtold zurück, doch seine Klinge zitterte nicht. Die Burg ist gefallen! Rettet Euer eigenes Leben und lasst die Frau gehen!

Niemals!, schrie Albrecht von Falkenstein und hob sein Schwert. Dieses Weib hat mein Haus ruiniert! Ihr Bastard wird niemals mein Silber besitzen! Wachen! Macht sie nieder! Alle!

Die Leibwachen des Herzogs zögerten nicht. Sie waren Männer, die nichts mehr zu verlieren hatten; sie wussten, dass ihnen nach dem Bruch des kaiserlichen Friedens ohnehin der Galgen drohte. Mit einem wilden Kampfgeschrei stürmten sie auf uns zu.

Berchtold warf sich dem ersten Angreifer entgegen. Das Klirren ihrer Schwerter war ohrenbetäubend. Mit einer brutalen Drehung seines Körpers parierte Berchtold den Schlag eines herzoglichen Knechts und stieß ihm seine Klinge tief in den Hals. Der Mann brach gurgelnd im Schlamm des Säulengangs zusammen, doch bereits zwei weitere Soldaten drängten nach.

In die Sakristei!, schrie Magister Anselm und packte mich am Arm. Er stieß mich heftig gegen die kleine, mit Eisen beschlagene Tür der Burgkapelle, die sich nur wenige Fuß hinter uns in der Mauer befand.

Ich warf mich gegen das Holz. Die Tür war nicht verschlossen. Sie gab nach, und ich stürzte in die relative Dunkelheit der Sakristei, gefolgt von Anselm. Das dumpfe Krachen der Schwerter und das Brüllen der Sterbenden draußen im Säulengang wurden im Inneren der dicken Kirchenmauern seltsam gedämpft.

Ich lag auf dem harten Steinboden der Sakristei, keuchend vor Schmerz und Angst. Der kleine Dietrich begann wieder laut zu weinen, ein verzweifelter Schrei, der durch den hohen, gewölbten Raum der Burgkapelle hallte. Ich drückte das Kind fest an mich, spürte das wilde Hämmern seines kleinen Herzens gegen meine eigene Brust.

Magister Anselm drehte sofort den schweren Schlüssel im inneren Schloss der Sakristeitür um und schob den eisernen Riegel vor. Das Holz der Tür erbebte fast im selben Moment unter den heftigen Schlägen von außen. Jemand warf sich mit brutaler Gewalt gegen das Holz; das Eisen des Riegels knirschte gefährlich.

Sie werden die Tür aufbrechen, sprach Anselm mit Atemnot. Die Holzplanken werden den Äxten des Herzogs nicht lange standhalten. Wir müssen zum Altarraum.

Wir flohen aus der kleinen Sakristei in das Hauptschiff der Burgkapelle. Es war ein herrlicher, trauriger Ort. Die hohen Spitzbogenfenster aus farbigem Glas waren an mehreren Stellen durch die Erschütterungen des Geschützbeschusses zerbrochen; die bunten Scherben lagen wie Edelsteine auf den kalten Steinplatten des Bodens. Das trübe Licht des Morgens drang durch die Öffnungen und beleuchtete die kunstvollen Fresken an den Wänden, die das Jüngste Gericht und die Leiden der Heiligen darstellten. Am Ende des Raumes erhob sich der mächtige Altar aus dunklem, geschnitztem Eichenholz, über dem ein lebensgroßes Kruzifix aus Elfenbein hing.

Es war eine Stätte des Friedens, inmitten einer Hölle aus Blut und Eisen.

Ich schleppte mich die Stufen zum Altarraum hinauf. Meine Kräfte waren nun endgültig am Ende. Ich brach auf den Knien vor dem Altar zusammen, stützte mich mit einer Hand an der schweren Schnitzerei ab, während ich mit der anderen meinen Sohn festhielt. Der eiserne Schlüssel rutschte mir aus den Fingern und schlug mit einem hellen Klirren auf die Stufen – direkt neben das leuchtend rote Siegel der kaiserlichen Urkunde, die Magister Anselm mit unerschütterlicher Treue immer noch in den Händen hielt.

Das Krachen an der Sakristeitür wurde lauter. Das Holz begann laut zu splittern. Ein schwerer Schlag einer Streitaxt trieb einen tiefen Keil in die Planken. Es war nur noch eine Frage von Minuten, bis die Barriere brechen würde.

Magister Anselm trat an meine Seite und blickte auf den Eingang der Kapelle. Er hatte keine Waffe, kein Schwert und keinen Schild. Er hielt lediglich das kaiserliche Pergament hoch vor seine Brust, als wäre es eine unbezwingbare Festungsmauer.

Habt keine Angst, Elsbeth, sprach der alte Mann, und seine Stimme hatte wieder jene absolute, feierliche Ruhe angenommen, die sie auf dem Burghof besessen hatte. Das Recht des Reiches weicht nicht vor den Äxten eines sterbenden Mörders. Der Kaiser ist hier. In diesen Worten. In diesem Siegel.

Die Sakristeitür brach mit einem ohrenbetäubenden Krachen in Stücke. Die eisernen Beschläge rissen aus dem Mauerwerk, und die Reste des Holzes flogen in den Raum.

Aus dem Qualm der Sakristei trat Herzog Albrecht von Falkenstein.

Er war allein. Sein Gesicht war von Blut und Ruß verkrustet, seine Augen weit aufgerissen vor einem wahnsinnigen, zerstörerischen Hass. Seine Leibwachen waren draußen geblieben – entweder tot, gefallen unter den Schwertern von Berchtold und den Bundesknechten, oder geflohen vor der herannahenden Übermacht. Doch der Herzog schien das nicht mehr zu bemerken. Er hatte jeden Verstand, jede höfische Erziehung und jede politische Klugheit verloren. Er war nur noch ein verletztes, tollwütiges Tier, das im Sterben seine letzten Opfer mit sich in den Abgrund reißen wollte.

Er schleppte sein schweres Breitschwert hinter sich her, dessen Spitze ein hässliches, kratzendes Geräusch auf den Steinplatten der Kapelle hinterließ. Das Blut seines eigenen Volkes klebte an der Klinge.

Hier endet Euer Weg, Elsbeth, sprach der Herzog, und seine Stimme war ein hohles, unheimliches Flüstern, das durch das weite Gewölbe der Kirche hallte. Kein Notar, kein Siegel und kein Gesetz schützt Euch hier. Gott hat dieses Tal verlassen. Und ich werde dieses Kind auslöschen, bevor meine Burg brennt.

Er trat auf die Stufen des Altars zu. Magister Anselm stellte sich ihm furchtlos in den Weg, hielt das Dokument mit dem roten Siegel direkt vor das Gesicht des Herzogs.

Weicht zurück, Albrecht von Falkenstein!, rief der kaiserliche Notar mit Donnerstimme. Ihr steht vor dem Altar des Herrn! Ihr steht vor dem Recht des Heiligen Römischen Reiches! Wenn Ihr dieses Blut vergießt, wird Euer Name aus allen Chroniken getilgt, und Eure Seele wird in alle Ewigkeit verdammt sein!

Der Herzog lachte auf – ein schrilles, irres Lachen, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Er hob sein langes Schwert mit beiden Händen und schlug mit der flachen Seite der Klinge nach dem Notar. Der Hieb traf Anselm an der Schulter; der alte Mann keuchte auf und stürzte die Stufen des Altars hinab. Das kaiserliche Dokument entglitt seinen Fingern und segelte wie ein sterbender Vogel durch die Luft, bis es im Blut eines der zerbrochenen Fenstergläser auf dem Boden liegen blieb.

Ich war allein.

Ich kniete vor dem Altar, den kleinen Dietrich fest an meine Brust gepresst. Der Herzog stieg die Stufen hinauf, seine schweren Eisenstiefel traten auf den eisernen Schlüssel, den ich fallengelassen hatte. Er blickte auf mich herab, und ich sah den mörderischen Wahnsinn in seinen Augen. Er hob das Schwert hoch über seinen Kopf, bereit, die Klinge mit voller Wucht auf mich und mein Kind niedersausen zu lassen.

Mein Verstand schien in diesem letzten Moment der absoluten Gefahr in einer seltsamen, klaren Langsamkeit zu arbeiten. Ich sah jede einzelne Schramme auf seinem Kürass, sah das Pulsieren der Ader auf seiner Stirn und den Tropfen Blut, der von seiner Augenbraue herablief. Ich spürte das warme Atemholen meines Sohnes an meinem Hals. Ich schloss nicht die Augen. Ich blickte der Klinge entgegen, bereit, den Schlag mit meinem eigenen Rücken abzufangen, bereit, für das Leben meines Kindes zu sterben.

In diesem allerletzten Wimpernschlag, als das Schwert des Herzogs den höchsten Punkt seines Bogens erreicht hatte und sich bereits nach unten in Bewegung setzen wollte, explodierte die große, kunstvoll geschnitzte Hauptpforte der Burgkapelle am anderen Ende des Kirchenschiffs mit einer unvorstellbaren Wucht.

KAPITEL 4

Der mörderische Schlag, den Herzog Albrecht von Falkenstein bereits gegen mich và mein neugeborenes Kind geführt hatte, fror mitten in der Luft ein. Die gewaltige hölzerne Hauptpforte der Burgkapelle, ein jahrhundertealtes Monument aus massivem Eichenholz và geschmiedetem Eisen, explodierte mit einem ohrenbetäubenden Donnern, das selbst das vorangegangene Brüllen der Kartaunen wie ein leises Flüstern erscheinen ließ. Eine gigantische Welle aus Holzsplittern, steinernem Staub và dem stechenden Rauch von verbranntem Schwarzpulver schoss durch das Kirchenschiff và hüllte den Altarraum augenblicklich in eine dichte, graue Finsternis. Die bunten Glasscherben der bereits zertrümmerten Spitzbogenfenster tanzten wie tödliche Kristalle über die steinernen Stufen, als die Druckwelle uns alle zu Boden warf.

Ich presste meinen kleinen Sohn mit der schieren Kraft der Verzweiflung an meine Brust, rollte mich auf die Seite và versuchte, meinen eigenen Körper als Schild gegen die herabfallenden Trümmer zu nutzen. Das Kind schrie nicht mehr; es war, als hätte die absolute Gewalt dieses Augenblicks das kleine Leben in eine starre Schockordnung versetzt. Direkt neben mir keuchte Magister Anselm von Schlettstadt auf, als ein schwerer Holzbrocken seinen Arm streifte, doch der alte Mann dachte nicht an seinen eigenen Schmerz. Seine gichtgekrümmten Finger tasteten im Staub nach dem kaiserlichen Pergament, dessen leuchtend rotes Wachssiegel wie ein verlassenes Signalfeuer im Dreck lag.

Der Herzog war durch die Wucht der Detonation mehrere Schritte zurückgeworfen worden. Sein schweres Breitschwert hatte einen hässlichen Kratzer in die Stufen des Altars geschlagen, bevor es ihm aus den Händen geglitten war. Nun stand er da, schwankend, die Hand an die blutende Stirnwunde gepresst, während sein Atem in rasselnden Zügen aus seiner Brust drang. Der Wahnsinn in seinen Augen war für einen kurzen Moment der nackten, tierischen Orientierungslosigkeit gewichen. Er blickte durch den dichten, wallenden Qualm nach hinten, dorthin, wo einst die stolze Pforte seiner Festung gestanden hatte.

Durch den brennenden Nebel des Kircheneingangs zeichneten sich die Silhouetten von Männern ab. Es waren keine flüchtenden herzoglichen Knechte và keine marodierenden Landsknechte. Es waren Reihen von eisernen Gestalten, die in absoluter, beängstigender Disziplin vorrückten. Das matte Licht des mühsam anbrechenden Tages reflektierte auf den polierten Brustpanzern và den schweren Sturmhauben der Soldaten. In ihren Händen hielten sie lange, furchterregende Hellebarden và schwere Radschlossharnische, deren Lunten glimmten và einen beißenden Geruch nach Schwefel verbreiteten.

An der Spitze dieser eisernen Phalanx schritt ein Mann, dessen bloße Präsenz den Raum mit einer eisigen Autorität füllte. Er trug einen prunkvollen, mit Goldtauschierung verzierten Maximiliansharnisch, einen schweren roten Überrock, der mit dem gestickten schwarzen Doppeladler des Heiligen Römischen Reiches versehen war, và an seiner Seite hing ein langes, zweihändiges Richtschwert. Sein Gesicht war das eines Mannes, der auf den Schlachtfeldern Italiens und den Reichstagen der Christenheit gealtert war – hart, faltig, unerbittlich, aber von einer tiefen, unerschütterlichen Ruhe getragen. Es war Graf Berthold von Rechberg, der kaiserliche Feldhauptmann và Oberste Befehlshaber der Truppen des Schwäbischen Bundes.

Halt im Namen des Kaisers!, donnerte seine Stimme durch das weite Gewölbe der Kapelle, und das Echo war so mächtig, dass die verbliebenen Reste der Fensterscheiben leise klirrten. Jede Waffe bleibt gesenkt! Wer hier noch ein Schwert führt, erklärt sich selbst zum Feind des Reiches!

Die Leibwachen des Herzogs, die sich im Säulengang draußen noch im Kampf befunden hatten, warfen ihre Waffen mit einem lauten Scheppern auf die Steinplatten. Sie sahen die Übermacht, sahen die Mündungen der schweren Hakenbüchsen, die auf sie gerichtet waren, und wussten, dass jeder Widerstand in diesem engen Raum ein sicheres Todesurteil bedeutete. Nur Herzog Albrecht bewegte sich. Er taumelte zu seinem Schwert, bückte sich mit einer hastigen, fast würdelosen Bewegung danach und richtete die Spitze der Klinge mit zitternder Hand auf den herannahenden Grafen.

Berthold von Rechberg!, schrie der Herzog, und seine Stimme überschlug sich vor Zorn und Verzweiflung. Was wagt Ihr Euch in meine Festung? Das hier ist die Burg Falkenstein! Ich bin der rechtmäßige Lehnsherr dieses Landes! Ihr habt kein Recht, meine Mauern zu brechen und meine Kapelle mit Euren liederlichen Söldnern zu schänden!

Graf Berthold blieb zehn Schritte vor den Altarstufen stehen. Er hob weder sein Schwert noch gab er seinen Männern den Befehl zum Feuern. Er blickte Albrecht von Falkenstein lediglich mit einer Kälte an, die den Herzog wie ein physischer Schlag traf. Seine eisernen Stiefel traten auf eine der bunten Glasscherben, die mit einem lauten Knirschen unter seinem Gewicht zerbarst.

Ihr sprecht von Rechten, Albrecht?, erwiderte der Graf, und seine Stimme war leise, aber sie besaß die Schärfe eines frisch geschliffenen Dolches. Ihr habt jedes Recht verwirkt, als Ihr Euch entschiedet, den kaiserlichen Landfrieden zu brechen. Als Ihr beschlosst, Eure eigenen Vasallen im Wald abschlachten zu lassen wie räudige Hunde, und als Ihr Eure Hand gegen eine schwangere Frau erhobt, die unter dem direkten Schutz der kaiserlichen Kanzlei steht.

Das ist eine Lüge!, brüllte der Herzog, und sein Blick zuckte hektisch zu Dr. Weinmann, der sich im Schatten einer dicken Steinsäule zusammengeduckt hatte và versuchte, sich unsichtbar zu machen. Diese Frau ist die Witwe eines einfachen Lehnsmannes! Sie hat sich der Rebellion gegen meinen Vogt schuldig gemacht! Sie verweigert mir den Schlüssel zum Archiv, das meinem Hause zusteht!

Ich erhob mich mühsam von den Knien. Der Schmerz in meinem Körper war eine dunkle, pulsierende Masse, doch der Anblick des kaiserlichen Doppeladlers auf dem Rock des Grafen gab mir die Kraft, aufrecht zu stehen. Ich trat an die Kante des Altarraums, hielt meinen Sohn Dietrich fest im linken Arm und hob die rechte Hand, in der ich immer noch den schweren Eisenschlüssel umklammert hielt. Meine Handfläche war blutig von den scharfen Zacken des Bartes, doch ich spürte es nicht.

Es ist keine Lüge, Herr Graf!, rief ich, und meine Stimme hallte klar und fest durch die Kapelle. Mein Mann, Ritter Dietrich von Rabenau, wurde auf Befehl dieses Mannes ermordet, weil er das Silber in der Ostmark entdeckte und sich weigerte, das kaiserliche Recht an einen verschuldeten Tyrannen zu verkaufen. Gut Greifenstein ist kein Lehen des Hauses Falkenstein. Es ist ein freies, reichsunmittelbares Allod! Und hier… hier ist der Beweis!

Magister Anselm, der sich mithilfe einer Kirchenbank wieder aufgerichtet hatte, trat vor. Er hob das Pergament mit dem roten Siegel hoch über seinen Kopf, so dass das leuchtende Wachs im Licht der brennenden Vorburg für jeden sichtbar war.

Ich, Anselm von Schlettstadt, bestellter kaiserlicher Notar, bestätige die Worte dieser Frau!, sprach der alte Mann feierlich. Ich habe die kaiserliche Urkunde von vierzehnhunderteinundneunzig proklamiert. Der Herzog hat versucht, mich zu ermorden và dieses Dokument zu vernichten, um seine Verbrechen zu vertuschen!

Graf Berthold von Rechberg blickte auf das rote Siegel, dann sah er zu Dr. Weinmann. Weinmann, der Kanzler des Herzogs, verstand, dass jede Hoffnung auf Rettung verloren war. Ein kaiserlicher Feldhauptmann vom Schlage Rechbergs verhandelte nicht. Er vollstreckte. Wenn der Kanzler jetzt nicht die Seiten wechselte, würde er zusammen mit seinem Herrn am nächsten Baum des Galgenbergs enden.

Weinmann trat mit erhobenen Händen aus dem Schatten der Säule hervor. Seine Knie zitterten so stark, dass seine lange Juristenrobe den Boden in unruhigen Wellen streifte.

Graf Berthold… Herr Reichskommissar…, stammelte der Kanzler, und seine Stimme war nur noch ein jämmerliches Winseln. Ich… ich habe nur die Befehle meines Herrn ausgeführt. Ich wusste nichts von einem Mord. Aber… aber die Urkunde… der Magister spricht die Wahrheit. Ich habe die Lehnsbücher geprüft. Das Haus Falkenstein hat seit Jahrzehnten gewusst, dass Greifenstein reichsunmittelbar ist. Mein Herr… er hat die Dokumente im Geheimfach seiner eigenen Schreibstube versteckt gehalten.

Du elender, feiger Hund!, schrie Herzog Albrecht und wollte sich mit erhobenem Schwert auf seinen Kanzler stürzen, doch er kam nicht weit.

Zwei schwere Hellebarden der kaiserlichen Knechte kreuzten sich mit einem harten Klirren direkt vor seiner Brust và drückten ihn mit unerbittlicher Gewalt zurück. Die Spitzen des Stahls bohrten sich in das geschwärzte Eisen seines Kürasses và zwangen ihn auf die Knie. Das Breitschwert entglitt ihm endgültig và schlug stumpf auf den steinernen Boden.

Es ist genug, Albrecht von Falkenstein, sagte Graf Berthold von Rechberg und trat vor. Er zog sein Richtschwert nicht; es wäre eine zu große Ehre für einen Mann gewesen, der sich wie ein gewöhnlicher Straßenräuber verhalten hatte. Er winkte zwei seiner erfahrenen Landsknechte herbei. Nehmt ihn fest. Legt ihn in schwere Eisen. Er wird sich vor dem Reichskammergericht in Speyer für den Bruch des kaiserlichen Landfriedens, für den Mord an einem Reichsvasallen và für den versuchten Mord an einem kaiserlichen Notar verantworten müssen. Seine Ländereien werden unter kaiserliche Sequester gestellt, bis das Gericht sein Urteil gefällt hat.

Der Herzog wurde von den Wachen grob hochgerissen. Sie rissen ihm den beschädigten Kürass vom Leib, nahmen ihm den kostbaren Dolch ab và fesselten seine Hände mit starken Eisenschlingen hinter seinem Rücken. Als sie ihn am Altar vorbeiführten, blickte er mich noch einmal an. Es war kein herrischer Blick mehr; es war der leere, hohle Blick eines Mannes, der alles verloren hatte – seine Burg, seine Macht, seine Ehre und seine Zukunft. Das Haus Falkenstein war in dieser Stunde zu Asche geworden.

Ich sah ihm nach, bis die Wachen ihn durch die zerstörte Pforte auf den Burghof führten, wo das dumpfe Murmeln der siegreichen Bundesknechte zu hören war. Ein tiefer, befreiender Seufzer drang aus meiner Brust, und ich spürte, wie die Tränen der Erleichterung mir nun heiß über die staubigen Wangen liefen. Die Kälte des Raumes schien zu weichen, als die ersten echten Sonnenstrahlen des Morgens durch die zertrümmerten Fenster fielen và das Innere der Kapelle in ein fales, goldenes Licht tauchten.

Graf Berthold von Rechberg nahm seinen schweren Helm ab und reichte ihn einem seiner Knappen. Sein graues Haar war kurz geschoren, und seine Augen, die eben noch so kalt gewesen waren, blickten mich nun mit einem tiefen, fast väterlichen Respekt an. Er stieg die Stufen des Altars hinauf, hielt vor mir inne và beugte leicht sein Haupt vor mir und dem Kind in meinen Armen.

Frau Elsbeth von Rabenau, sprach er, und seine Stimme hatte jeden militärischen Ton verloren. Ihr habt in dieser Nacht mehr Mut bewiesen als viele Ritter des Reiches auf den Schlachtfeldern. Ihr habt Euer Haus und Euer Blut verteidigt gegen einen Tyrannen, der glaubte, außerhalb des Gesetzes zu stehen. Das Reich vergisst seine Getreuen nicht.

Er blickte auf den schweren Eisenschlüssel in meiner Hand và dann auf das schlafende Kind.

Der Schlüssel, den Ihr dort haltet… er wird die Truhe von Greifenstein öffnen, und die kaiserlichen Kommissare werden dafür sorgen, dass jedes Dokument, jedes Briefstück und jedes Korn Silber rechtmäßig in die Hände dieses Knaben fällt. Das Reichslehenstoken wird ihm überreicht werden, sobald er das Alter der Mündigkeit erreicht hat. Bis zu diesem Tage steht Gut Greifenstein unter dem direkten Schutz des Schwäbischen Bundes und der kaiserlichen Majestät. Kein Vogt und kein Graf wird es je wieder wagen, Eure Grenzen zu verletzen.

Ich neigte mein Haupt vor dem Grafen. Ich danke Euch, Herr Reichskommissar, flüsterte ich, und meine Stimme zitterte vor tiefer Bewegung. Doch der Dank gebührt nicht mir allein. Ohne Magister Anselm… und ohne die treuen Seelen dieser Burg, die im Schatten das Recht geschützt haben, läge ich nun in der Wolfsgrube.

Der Graf nickte stumm und blickte zu Magister Anselm, der immer noch stolz sein Pergament hielt. Magister Anselm, Ihr habt Eurem Amt alle Ehre gemacht. Ein kaiserlicher Notar ist das Auge des Gesetzes, und Euer Auge hat in der Dunkelheit nicht gefehlt. Ihr werdet mich nach Augsburg begleiten, um dem Rat und dem Bischof Bericht zu erstatten.

In diesem Moment trat eine weitere Gestalt aus dem Säulengang in die Kapelle. Es war Berchtold, der narbige Wachführer. Sein linkes Bein war provisorisch mit einem Stück Leinen verbunden, và er stützte sich auf sein blutiges Schwert, doch er lebte. Er sah den kaiserlichen Feldhauptmann, sah die eisernen Reihen der Bundesknechte und blieb respektvoll im Kirchenschiff stehen.

Berchtold…, rief ich, und Graf Berthold von Rechberg wandte sich um. Herr Graf, dieser Mann hat sein Leben riskiert, um uns aus dem Turm zu befreien. Er hat die Klingen seiner eigenen Gefährten abgewehrt, um dieses Kind zu schützen. Er hat mein Wort, dass das Reich ihm Gnade gewähren wird.

Graf Rechberg betrachtete den narbigen Landsknecht mit dem geschulten Blick eines erfahrenen Feldherrn. Er sah die Haltung des Mannes, sah den Mut, der trotz der Verletzung in seinen Augen lag, und verstand.

Ein Mann, der das Recht im Angesicht des Todes schützt, hat seinen Platz auf der richtigen Seite gefunden, sagte der Graf. Berchtold, Eure Sünden unter dem Falkensteiner sind vergeben. Ihr werdet mit Eurem Leben und Eurer Habschaft abziehen. Wenn Ihr wollt, findet Ihr einen Platz in den Reihen der Augsburger Stadtwache. Ehrliche Klingen werden in diesen Zeiten immer gebraucht.

Berchtold senkte sein Schwert zum Gruß, und ein seltener Ausdruck von Erleichterung und Dankbarkeit glättete die harten Züge seines narbigen Gesichts. Er verneigte sich tief vor mir und dem kleinen Dietrich, bevor er sich langsam umwandte, um seine Wunden von den Feldscherern des Bundes versorgen zu letzen.

Der Tag war nun vollends angebrochen. Der Rauch der Brände draußen begann sich zu verziehen, und durch die offenen Tore der Burg sah man die weite, schneebedeckte Landschaft des Tals, das sich friedlich im Licht der Wintersonne erstreckte. Die Tyrannei, die so lange über diesen Ländereien gelegen hatte wie ein bleierner Mantel, war in einer einzigen, stürmischen Nacht zerbrochen worden.

Magister Anselm half mir, die Stufen des Altars hinabzusteigen. Ich war schwach, meine Beine trugen mich kaum, doch jeder Schritt, den ich nun über die Steinplatten der zerstörten Kapelle tat, war ein Schritt in die Freiheit. In meinen Armen bewegte sich der kleine Dietrich. Er öffnete seine großen, dunklen Augen và blickte mich an – frei von Angst, umgeben vom Schutz des höchsten Rechts unseres Reiches.

Wir verließen die Felsenburg nicht als Gefangene, nicht als Bittsteller và nicht als wehrlose Opfer der herzoglichen Gier. Wir verließen sie als freie Bürger des Heiligen Römischen Reiches, getragen von der unbezwingbaren Kraft der Wahrheit und dem Erbe eines Vaters, dessen Name nun für immer in den kaiserlichen Registern in Ehren gehalten werden würde.

Der eiserne Schlüssel in meiner Hand war nicht mehr nur das Werkzeug, um eine alte Holztruhe auf einem verarmten Gutshof zu öffnen. Er war das Symbol für den Sieg des Rechts über die Gewalt, für das Überleben meines Hauses và für die Zukunft meines Sohnes. Gut Greifenstein wartete auf uns, frei und unkonfiszierbar, eingebettet in den ewigen Frieden des Kaisers.