SIE SAGTEN, DAS MÄDCHEN HABE DIE HEILIGE FLAMME BESCHMUTZT UND ZERRTEN SIE AUS DEM TEMPEL DER VESTA — DOCH HINTER IHR SCHOSS DAS FEUER BIS ZUM DACH HINAUF…

KAPITEL 1

Die rauen Pflastersteine des Forum Romanum zerrissen mir die Knie, während die gepanzerten Hände von zwei Liktoren mich unerbittlich über den staubigen Boden schleiften. Ich, eine neunzehnjährige Novizin des heiligsten Ordens von Rom, wurde vor den Augen von tausenden Bürgern wie eine gewöhnliche Diebin aus dem Tempel der Vesta gezerrt. Über mir stand Senator Quintus Fabius auf den Stufen der Rostra, seine purpurgesäumte Toga flatterte im heißen Wind, und seine Stimme donnerte voller geheuchelter Empörung über den Platz: “Dieses Mädchen hat die Flamme Roms verraten! Sie hat das heilige Feuer besudelt und den Zorn der Götter auf unsere Stadt beschworen!” Es war eine absolut tödliche Lüge, eine so ungeheuerliche Anschuldigung, dass mir allein beim Gedanken an die Strafe – bei lebendigem Leib in einer fensterlosen Erdhöhle auf dem Campus Sceleratus begraben zu werden – der Atem in der Kehle einfror. Doch während die aufgehetzte Menge bereits meinen Tod forderte und Fabius mich mit einem triumphalen, verächtlichen Lächeln ansah, wusste ich, dass ich dieses schreckliche Unrecht nicht einfach hinnehmen durfte. Ich spürte das kleine, halb geschmolzene Stück Wachs, das ich in meiner geballten Faust verbarg, und wusste genau, wer das Feuer in Wahrheit manipuliert hatte.

Der Schmerz in meinen Knien war beinahe unerträglich. Jeder einzelne der alten, von zahllosen Wagenrädern tief eingekerbten Steine der Via Sacra schien sich in mein Fleisch bohren zu wollen. Die Sonne brannte unbarmherzig vom makellos blauen Himmel über Rom herab und tauchte das gesamte Forum in ein grelles, fast blendendes Licht. Es war die siebte Stunde des Tages, die Zeit, in der das Herz der Stadt normalerweise von den lauten, geschäftigen Stimmen der Händler, den Debatten der Anwälte in den Basiliken und dem Lachen der Bürger erfüllt war. Doch heute gab es kein Lachen. Heute gab es nur ein ohrenbetäubendes, aggressives Brüllen, das aus tausenden Kehlen aufstieg und wie eine physische Welle über mich hinwegrollte. Die Menschen drängten sich dicht an dicht. Handwerker mit rußgeschwärzten Gesichtern, reiche Patrizier in ihren feinen, weißen Gewändern, Marktfrauen, die ihre Körbe fallen gelassen hatten, und Sklaven, die eigentlich Besorgungen für ihre Herren machen sollten – sie alle waren zusammengeströmt, angelockt von dem unfassbaren Skandal. Eine Vestalin wurde abgeführt. Ein solches Ereignis erschütterte die Grundfesten der römischen Gesellschaft. Das heilige Feuer im Tempel der Vesta war nicht einfach nur eine Flamme. Es war das schlagende Herz Roms. Solange es brannte, so glaubte man fest, war das Imperium sicher. Wenn es erlosch oder durch Unreinheit besudelt wurde, drohte der Untergang. Und Fabius hatte der Stadt soeben mit lauter Stimme verkündet, dass ich, Valeria, genau das getan hätte.

Der Griff des Liktors zu meiner Rechten war wie aus Eisen. Seine Finger schnitten tief in den weichen, weißen Stoff meiner Tunika, jenes Gewandes, das ich erst vor wenigen Jahren mit so großem Stolz und tiefer Ehrfurcht angelegt hatte, als ich aus dem Haus meines Vaters ausgewählt worden war, um der Göttin zu dienen. Meine linke Schulter schmerzte stechend, weil der zweite Wächter mich in einem unnatürlichen Winkel nach oben zog. Sie behandelten mich nicht mehr wie eine Priesterin, der selbst die höchsten Beamten der Stadt auf der Straße Platz machen mussten. In der Sekunde, in der Senator Fabius den Vorwurf des “Incestum”, des Frevels gegen das Heiligtum, erhoben hatte, war ich in den Augen dieser Männer zu etwas Schmutzigem, zu etwas Abscheulichem geworden, das man so schnell wie möglich aus der Nähe des Altars entfernen musste. Ich schmeckte Blut auf meinen Lippen. Irgendwann während des ersten, brutalen Zugriffs im Vestibül des Tempels musste ich einen Schlag abbekommen haben. Der kupferne, salzige Geschmack mischte sich mit dem feinen, trockenen Staub, der über das Forum wehte und sich in meine Kehle legte. Jeder Atemzug war mühsam. Mein Herz hämmerte so heftig gegen meine Rippen, dass ich dachte, es müsse zerspringen.

“Seht sie euch an!”, brüllte Senator Quintus Fabius. Seine Stimme überschlug sich fast vor theatralischer Dramatik. Er stand oben auf der Rednertribüne, die Arme weit ausgebreitet, als wolle er die gesamte empörte Menge umarmen und ihren Zorn in sich aufsaugen. Seine Worte hallten an den massiven Marmorsäulen des Castortempels wider, der sich majestätisch auf der anderen Seite des Platzes erhob. “Eine Verräterin an unserem Staat! Unter dem Deckmantel der Reinheit hat sie unreines, von Pech und fauligem Schwefel durchtränktes Holz in den ewigen Herd gelegt! Das Feuer der Göttin hat sich dunkel verfärbt, es hat schwarzen, giftigen Rauch gespien, weil diese elende Kreatur es mit ihren unreinen Händen berührt hat! Die Götter wenden sich von uns ab, wenn wir diesen Frevel ungesühnt lassen!”

Ein Aufschrei der Wut ging durch die Menge. Die Gesichter der Menschen, die mich anstarrten, waren Fratzen des Hasses. Ein alter Mann mit einem von Falten durchzogenen Gesicht und einem speckigen Lederband um die Stirn spuckte mir direkt vor die Füße. Ein fliegender Stein, kaum größer als eine Nuss, traf mich hart an der Schläfe. Ich zuckte zusammen, doch die Liktoren zerrten mich unerbittlich weiter, bis sie mich schließlich mit einem brutalen Ruck am Fuß der steinernen Stufen auf die Knie zwangen. Meine weißen Bänder, die “Infulae”, die als Zeichen meiner Unschuld und Weihe fest in mein Haar geflochten sein sollten, hatten sich gelöst. Ein Teil des Stoffes hing mir schmutzig und zerrissen über das linke Auge. Ich versuchte den Kopf zu heben, um Fabius ins Gesicht zu sehen. Der Senator blickte auf mich herab. Für den Bruchteil einer Sekunde, als die Menge noch schrie und seine Aufmerksamkeit nicht völlig beanspruchte, sah ich etwas in seinen Augen, das kein anderer bemerkte. Es war keine fromme Wut. Es war keine Sorge um das Wohl Roms. Es war kalte, berechnende Erleichterung. Er hatte es geschafft. Sein Plan schien aufzugehen.

Doch Fabius wusste nicht, dass ich das Beweisstück für seine Intrige bei mir trug. Meine rechte Hand war so fest zur Faust geballt, dass meine Nägel schmerzhaft in die eigene Handfläche schnitten. Darin lag, verborgen vor den Blicken der Wachen und der Menge, ein kleines, unregelmäßiges Fragment aus hartem, purpurrotem Wachs. Es war klebrig, beschmiert mit einer Substanz, die stechend nach einer fremdländischen Pinienart und schwerem Öl roch. Und in die Mitte dieses Wachses war ganz deutlich der obere Teil eines Siegelabdrucks gepresst: Der Kopf eines Ebers, das uralte Wappentier der Familie der Fabier. Ich hatte dieses Stück Wachs nur wenige Augenblicke vor dem brutalen Zugriff im Tempel gefunden. Es klebte an einem der massiven Holzscheite, die tief unten in der Vorratskammer gelagert waren. Jemand hatte gezielt und heimlich eine hochbrennbare, schwarz rauchende Mischung aus Pech, Schwefel und Harz in präparierte Risse des Holzes geschmiert und mit Wachs versiegelt, damit es beim Verbrennen auf dem Altar genau jenen entsetzlichen schwarzen Rauch erzeugte, der als schlimmstes aller bösen Omen galt. Und dieser Jemand hatte einen fatalen Fehler gemacht. In der Eile oder Dunkelheit der Vorratskammer hatte der Täter das Wachs mit seinem eigenen Familienring festgedrückt.

Ich presste die Lippen zusammen und unterdrückte ein Wimmern, als einer der Liktoren mich grob an der Schulter packte, um mich endgültig in den Staub vor der Tribüne zu drücken. Ich wusste genau, warum Senator Fabius diese aufwendige und todbringende Scharade inszeniert hatte. Es ging nicht um die Göttin. Es ging nicht um Rom. Es ging um reine, verzweifelte Gier und den Erhalt von Macht. Vor exakt drei Tagen war ein unscheinbarer, aber enorm wichtiger Gegenstand in die sichere Verwahrung unseres Tempels gegeben worden. Die Vestalinnen waren nicht nur Hüterinnen des Feuers, sondern auch die unantastbaren Wächterinnen der wichtigsten Dokumente, Verträge und Testamente Roms. Das Tabularium, das Staatsarchiv, mochte die Gesetze aufbewahren, aber die tiefsten Geheimnisse und letzten Willenserklärungen der reichsten und mächtigsten Patrizier wurden unter dem Schutz der Vesta hinterlegt, wo kein Dieb, kein Erpresser und kein Erbschleicher jemals Zugang hatte. Der betagte und unermesslich reiche Senator Manlius war letzte Woche unerwartet verstorben. Er besaß riesige Ländereien in Kampanien, eine Flotte von Handelsschiffen in Ostia und Getreidespeicher, die halb Rom ernähren konnten. Jeder wusste, dass Fabius enorme Schulden angehäuft hatte. Er hatte Spiele im Circus Maximus finanziert, die er sich nicht leisten konnte, und Wetten verloren, die sein gesamtes Vermögen überstiegen. Die Gläubiger saßen ihm im Nacken. Seine politische Karriere, sein Leben, standen auf dem Spiel. Er hatte fest damit gerechnet, der Haupterbe von Manlius zu sein, da er dessen Nichte geheiratet hatte. Doch ich war dabei gewesen, als Manlius’ Vertrauter das versiegelte Testament in unsere Obhut übergab. Ich hatte die leise Bemerkung des Vertrauten an unsere Oberpriesterin gehört. Manlius hatte Fabius durchschaut und ihn vollständig enterbt.

Fabius brauchte dieses Testament. Er musste es vernichten und durch eine gefälschte Version ersetzen, bevor es am morgigen Tag offiziell auf dem Forum vor den Magistraten verlesen wurde. Aber wie sollte ein Senator, ein Mann, der den Tempel der Vesta nicht einfach betreten und durchsuchen durfte, an ein geschütztes Dokument gelangen? Es gab nur einen einzigen Weg. Er musste einen Zustand äußerster Panik und ritueller Unreinheit herbeiführen. Wenn das heilige Feuer besudelt wurde, mussten alle Priesterinnen den Tempel sofort verlassen, um sich rituellen Reinigungszeremonien zu unterziehen. Der Tempel würde geräumt, Priester und Magistraten würden in Aufruhr geraten, und in diesem gezielten Chaos von wenigen Stunden, wenn Wachen und Beamte das Gebäude untersuchten, könnte ein bestochener Tempeldiener oder ein Beamter in seinem Dienst das Dokument austauschen. Der Plan war skrupellos, aber er war brillant. Und er brauchte einen Sündenbock. Jemand musste den schwarzen Rauch verursacht haben. Wer eignete sich besser als eine junge, relativ neue Discipula aus einer einflusslosen, verarmten Plebejerfamilie? Ich hatte an diesem Morgen den Dienst am Herdfeuer. Ich war allein in der Nähe des Altars. Fabius hatte alles perfekt eingefädelt. Er war heute Morgen unter dem Vorwand einer frommen Spende in das Atrium Vestae gekommen, hatte kurz in der Vorhalle gewartet und dort vermutlich die präparierten Holzscheite durch einen Handlanger in den Korb legen lassen, den ich später zum Altar tragen würde.

“Die Strafe ist klar!”, rief Fabius nun und hob die Hände zum Himmel, als würde er die Götter selbst anrufen. “Die alten Gesetze Roms verlangen es! Wenn eine Dienerin der Vesta ihre Pflicht verletzt und das Allerheiligste befleckt, muss sie der Erde zurückgegeben werden. Sie muss lebendig in das Dunkel hinabsteigen, tief unter den Campus Sceleratus, ausgestattet mit nichts als einer kleinen Lampe, einem Laib Brot und einem Krug Wasser, auf dass sie dort ihre Schuld sühne, bis der Tod sie gnädig zu sich nimmt!”

Ein eisiger Schauer lief mir über den Rücken, der so heftig war, dass meine Zähne aufeinander schlugen. Der Campus Sceleratus. Das verfluchte Feld. Jeder in Rom kannte den Ort nahe dem Collinischen Tor. Es war der Ort, an dem man diejenigen verscharrte, die das Unaussprechliche getan hatten. Der Gedanke an die Dunkelheit, an die Kälte der Erde, die mich langsam erdrücken würde, an das unaufhaltsame Erlöschen der kleinen Öllampe, an die erstickende Panik, tief unter der Stadt lebendig in einem winzigen Raum gefangen zu sein… es war ein Grauen, das den Verstand lähmte. Meine Kehle schnürte sich zusammen, und ich wollte schreien, ich wollte der Menge die Wahrheit ins Gesicht brüllen. Ich öffnete den Mund, um zu sprechen, um zu sagen: ‘Seht euch diesen Mann an! Er lügt! Er will das Testament des Manlius stehlen!’ Doch noch bevor das erste Wort über meine staubigen Lippen kam, trat einer der Liktoren gnadenlos nach vorn und schlug mir mit dem hölzernen Schaft seiner Fasces hart in die Magengrube.

Die Luft entwich zischend aus meinen Lungen. Ich brach keuchend zusammen, mein Gesicht schlug hart auf die Steine. Der Schmerz explodierte in meinem Bauch, und dunkle Flecken tanzten vor meinen Augen. Ich rang verzweifelt nach Luft, während der Lärm der Menge um mich herum zu einem dumpfen, ohrenbetäubenden Rauschen verschwamm. “Sie wagt es, den Mund zu öffnen!”, spottete Fabius von oben herab. “Als ob ihre von Lügen triefende Zunge noch das Recht hätte, in der Gegenwart römischer Bürger zu sprechen. Schweig, Verräterin! Dein Schicksal ist besiegelt. Der Pontifex Maximus wird bald eintreffen und das Urteil bestätigen. Aber wir alle haben den schwarzen, fauligen Rauch gesehen, der aus dem Tempel quoll! Ein Zeichen der Verdammnis!”

Das war der Moment. Meine Lungen füllten sich wieder schmerzhaft mit Luft. Ich hob den Kopf leicht an, die Wange noch immer auf den warmen Steinen liegend, und blickte zurück. Hinter mir, am Rand des Forums, erhob sich der Tempel der Vesta. Er war ein architektonisches Wunder, ein rundes Gebäude, umgeben von eleganten, kannelierten Säulen aus strahlend weißem Marmor, bedeckt von einem konischen Bronzedach, das im Sonnenlicht glänzte. In seinem Inneren brannte normalerweise das ewige, ruhige, reine Feuer. Als ich vor wenigen Minuten hinausgezerrt worden war, hatte das Feuer tatsächlich begonnen, bedrohlich zu flackern. Es hatte geknackt und gezischt, als die versteckte Harzmischung Feuer fing. Dichter, beißender schwarzer Rauch hatte begonnen, sich unter der Decke zu sammeln und durch die Rauchöffnung zu quellen. Die älteren Vestalinnen waren schreiend zurückgewichen, Wachen waren herbeigeeilt, und das geplante Chaos von Fabius hatte begonnen. Die Menge auf dem Forum hatte den schwarzen Rauch gesehen und war sofort in Panik geraten.

Doch als ich nun, mit dem Gesicht im Staub liegend, auf den Tempel blickte, geschah etwas Unfassbares. Etwas, das weder Senator Fabius, noch seine Handlanger, noch ich selbst jemals hätten vorhersehen können.

Der dichte schwarze Rauch, der sich drohend über dem konischen Dach des Tempels gebildet hatte, stoppte plötzlich. Es war, als hätte jemand eine unsichtbare Hand darübergelegt. Für einen einzigen, absolut stillen Herzschlag schien die Zeit auf dem gesamten Forum Romanum einzufrieren. Selbst die schreiende Menge hielt unbewusst den Atem an, als hätte eine massive, unsichtbare Druckwelle den Platz erfasst. Ein seltsames, tiefes Grollen, das eher wie ein Zittern in den Pflastersteinen zu spüren als mit den Ohren zu hören war, ging von dem runden Gebäude aus. Und dann explodierte das Licht.

Es war kein normales Feuer. Es war keine gewöhnliche Flamme, die durch den Schlot des Daches züngelte. Aus dem Inneren des Vestatempels schoss mit einem ohrenbetäubenden, reißenden Geräusch, das klang, als würde der Himmel selbst in Stücke gerissen, eine gewaltige, gleißend helle Feuersäule nach oben. Sie schoss senkrecht durch die runde Dachöffnung, hoch in den strahlend blauen römischen Himmel hinein. Es war nicht rot, nicht schwarz, nicht schmutzig. Es war ein reines, blendendes, unvorstellbar intensives Goldgelb, so hell, dass es die Sonne für einen Moment blass wirken ließ. Die enorme Hitze der Eruption schlug in einer regelrechten Welle über das Forum, trocknete den Schweiß auf meiner Stirn und ließ die Luft flirren. Der plötzliche, gewaltige Sog riss den restlichen schwarzen Rauch in Sekundenbruchteilen mit sich in die Höhe und verbrannte ihn restlos. Zurück blieb nur diese gigantische, brüllende, leuchtende Säule reinen Feuers, die den gesamten Tempel von innen erhellte, sodass die weißen Marmorsäulen fast durchsichtig zu glühen schienen.

Der Schock traf die Menge wie ein physischer Schlag. Das Brüllen, das Schimpfen, das Werfen von Steinen – alles hörte schlagartig auf. Tausende von Menschen, vom einfachsten Bettler bis zum reichsten Kaufmann, wichen instinktiv einen Schritt zurück, hoben die Arme vor die Gesichter und starrten mit aufgerissenen Augen auf das Wunder, das sich vor ihnen abspielte. Ein tiefes, ehrfürchtiges Raunen, ein kollektives Keuchen ging durch die Masse. Waffen klirrten, als einige der Stadtwachen unwillkürlich ihre Speere fallen ließen. Eine Gruppe von Frauen in der Nähe der Rostra fiel sofort weinend auf die Knie und warf sich mit dem Gesicht voran auf den Boden. Das war kein Zeichen von Zorn. Jeder Römer, der auch nur den geringsten Funken Respekt vor den Göttern besaß, wusste, wie man Omen las. Schwarzer, erstickender Rauch bedeutete Tod, Unreinheit, Verrat. Doch eine derart reine, lodernde, gen Himmel schießende Flamme, ein Feuer, das so mächtig war, dass es die Schatten selbst am helllichten Tag vertrieb? Das war das ultimative Zeichen von göttlicher Macht, von extremer Reinheit, eine gewaltige Bestätigung der Gegenwart der Vesta selbst.

Ich starrte auf die Flamme, meine Augen tränten vom grellen Licht und von der plötzlichen, unbeschreiblichen Hoffnung, die sich in meiner Brust ausbreitete. Mein Verstand, geschult in den Abläufen der Tempelpflege, raste. Wie war das möglich? Fabius hatte das Holz mit Pech und schwerem, giftigem Öl präpariert. Es hätte qualmen und stinken müssen. Es hätte langsam und dreckig brennen müssen. Und dann fiel mir auf, was ich am Morgen bemerkt hatte, aber in der Hektik des Tages nicht weiter bedacht hatte. Kurz bevor ich den Korb mit dem präparierten Holz in den inneren Schrein trug, war eine Lieferung von hochreinem, getrocknetem Olivenöl und feinster, weißer Myrrhe für ein besonderes Reinigungsritual am Abend eingetroffen. Die Krüge standen dicht neben der Feuerstelle. Wenn das von Fabius präparierte Holz anfing zu brennen, wenn das zähe Harz platzte und spritzte… dann musste ein brennender Tropfen dieses Pechs die Amphoren mit dem geweihten Öl und der Myrrhe getroffen haben. Die Amphoren mussten durch die Hitze geplatzt sein. Das reine Öl und die enorme Menge an Myrrhe hatten sich schlagartig entzündet und eine perfekte, makellose, gigantische Verbrennung ausgelöst, die das schmutzige Pech einfach in einem infernalischen, strahlenden Feuersturm verzehrte. Es war keine Magie. Es war eine physikalische Reaktion, geboren aus purer, ironischer Fügung. Aber für jeden, der heute auf dem Forum stand, war es die direkte, wutentbrannte Antwort der Göttin selbst.

Ich drehte langsam den Kopf und sah hoch zu Senator Fabius. Der Mann war nicht mehr wiederzuerkennen. Sein Gesicht hatte die Farbe von feuchter Asche angenommen. Seine Augen quollen fast aus den Höhlen, während er fassungslos auf den Tempel starrte. Sein Mund hing offen, und seine Hand, die eben noch so anklagend auf mich gedeutet hatte, zitterte so heftig, dass die Falten seiner Toga wild tanzten. Der triumphale Glanz war völlig aus seinen Zügen gewichen und hatte einer nackten, bodenlosen Panik Platz gemacht. Er wusste, was die Menge dachte. Er wusste, wie die plebejische Masse funktionierte. Sie waren extrem abergläubisch, extrem sprunghaft in ihren Emotionen. Vor einer Minute hatten sie noch meinen Tod gefordert, weil ich die Flamme beschmutzt hatte. Jetzt standen sie vor dem Beweis, dass das Feuer Roms nicht nur lebte, sondern gewaltiger brannte als jemals zuvor in der Geschichte der Stadt. Und wenn das Feuer rein war… dann war die Anklage falsch. Und wenn die Anklage falsch war, dann war der Mann, der sie erhoben hatte, der wahre Frevler.

Ein bedrohliches, dunkles Murmeln begann sich in der Menge zu erheben. Es war nicht mehr gegen mich gerichtet. Die Gesichter, die sich nun von der strahlenden Säule des Feuers abwandten und zu den Stufen der Rostra blickten, zeigten eine völlig neue Art von Wut. Die Wut von Menschen, die erkannten, dass man sie für ein schmutziges, politisches Spiel missbraucht hatte, das die Götter erzürnen könnte. Ein lauter, kräftiger Ruf kam aus der Mitte der Handwerker: “Das Feuer ist rein! Die Göttin schützt ihr Haus!” Ein anderer rief: “Wer hat dieses Mädchen fälschlich beschuldigt? Wer wagt es, vor den Göttern zu lügen?”

Fabius trat instinktiv einen Schritt zurück. Er spürte, wie sich die Stimmung auf dem Platz gegen ihn wandte wie eine gewaltige Flutwelle, die sich am Strand aufbaute, bevor sie vernichtend an Land schlug. Er musste die Kontrolle zurückgewinnen. Er musste sofort etwas tun, um die drohende Katastrophe abzuwenden. Sein eigenes Leben hing nun am seidenen Faden. Ein römischer Mob, der glaubte, ein Senator habe die heiligsten Rituale für seine eigenen Zwecke missbraucht, würde ihn in Stücke reißen, bevor die Prätorianer auch nur ihre Schwerter ziehen konnten. “Es ist ein Trick!”, kreischte Fabius plötzlich. Seine Stimme war schrill geworden, die tiefe senatorische Würde war völlig verschwunden. “Lasst euch nicht täuschen! Dieses unnatürliche Feuer ist das Werk von dunklen Kräften! Sie ist eine Hexe! Sie hat sich dunklen Künsten verschrieben, um unser Urteilsvermögen zu blenden! Das ist nicht das heilige Feuer, das ist ein Dämonenbrand!”

Er gestikulierte wild, schlug mit den Händen in die Luft, suchte nach den Gesichtern der Wachen, um sie zum Eingreifen zu bewegen. Die beiden Liktoren neben mir waren unsicher geworden. Ihr eiserner Griff um meine Arme hatte sich spürbar gelockert. Sie starrten nervös zwischen dem brüllenden Senator, der wütend werdenden Menge und dem immer noch lodernden Tempel hin und her. Sie waren Männer des Gesetzes, aber sie waren auch Römer. Und kein Römer wagte es, sich dem offensichtlichen Willen der Vesta entgegenzustellen. Fabius sah ihre Zögerlichkeit und geriet völlig in Panik. Er stürzte die ersten beiden steinernen Stufen der Rostra hinab, beugte sich über mich und zeigte mit einem zitternden, schweißnassen Finger direkt auf mein Gesicht. “Tötet sie!”, brüllte er den Liktoren zu. “Erschlagt sie hier und jetzt, bevor ihr Fluch sich weiter ausbreitet! Das ist ein direkter Befehl des Senats! Tötet sie!”

Das war der schwerste Fehler, den er machen konnte. Es war gegen jedes römische Recht, eine Vestalin, selbst eine beschuldigte, ohne formelles Urteil des Pontifex Maximus auf offenem Platz hinzurichten. Die Menge spürte diese offenkundige Verzweiflung und Gesetzlosigkeit. Das bedrohliche Murmeln schwoll zu einem gefährlichen Brüllen an. Die Menschen in den vorderen Reihen begannen, sich langsam gegen die Reihe der Stadtwachen zu drücken, die den Raum um die Tribüne freihielten. Ich wusste, dass ich jetzt handeln musste. Die Verwirrung war meine einzige Chance. Das Wunder der brennenden Ölamphoren hatte mir Zeit erkauft, aber Fabius war wie ein in die Enge getriebener Wolf. Er würde vor nichts zurückschrecken, um mich endgültig zum Schweigen zu bringen. Ich nutzte den Moment, in dem die Liktoren abgelenkt waren. Ich riss meinen rechten Arm mit aller Kraft aus dem gelockerten Griff des Wächters, stemmte mich auf meine zerschundenen Knie hoch und hob meine rechte Hand so hoch ich konnte in die Luft.

“Ich bin keine Hexe!”, schrie ich mit einer Stimme, von der ich nicht wusste, dass ich sie besaß. Sie schnitt klar und scharf durch den Lärm auf dem Platz. “Und dieses Feuer ist kein Dämonenbrand! Es ist die Wahrheit, die das Pech verbrennt, mit dem dieser Mann den heiligen Herd geschändet hat!”

Die Menge hielt abrupt inne. Alle Augen richteten sich auf mich. Ich kniete im Staub, zerschlagen, blutend, meine weiße Tunika zerrissen, aber ich reckte meine Hand empor, als hielte ich das Schwert des Mars persönlich. Ich öffnete meine verkrampfte Faust. Das gleißende Licht des brennenden Tempels fiel genau auf das kleine, halb geschmolzene Stück purpurrotes Wachs, das ich in meiner Handfläche hielt. Es war nicht viel, aber es war genug. “Hier ist der Beweis!”, rief ich und wandte mich direkt an die Bürger in den vordersten Reihen. “Dieses Wachs habe ich am Holz gefunden, bevor das Feuer ausbrach! Es ist das Wachs, das die giftige Mischung versiegelte! Und es trägt ein Siegel!”

Ich drehte mich langsam zu Fabius um, der auf der Treppe erstarrt war, als hätte ihn der Blitz des Jupiter getroffen. Seine Augen waren starr auf meine geöffnete Hand gerichtet. Er wusste, was dort lag. Er wusste, dass er in seiner hastigen, nächtlichen Vorbereitung den fatalen Fehler gemacht hatte, seinen eigenen Ring zu benutzen. “Es ist das Siegel des Ebers”, sagte ich. Meine Stimme war jetzt leiser, aber in der plötzlichen, tödlichen Stille auf dem Forum trug sie weit. “Es ist das Wappen der Familie der Fabier. Es ist der Ring, der sich genau in diesem Moment am Finger des Senators Quintus Fabius befindet.”

Ein tiefes, fassungsloses Raunen ging durch die Menge. Die Blicke wanderten wie auf ein geheimes Kommando von dem Wachsstück in meiner Hand hinauf zu den Händen des Senators. Fabius reagierte instinktiv, und das war sein Untergang. Anstatt ruhig zu bleiben, riss er seine rechte Hand, an der ein massiver, goldener Siegelring mit dem eingravierten Eberkopf blitzte, panisch zurück und versteckte sie in den tiefen Falten seiner Toga. Es war die klassische, unüberlegte Bewegung eines Mannes, der bei einer Lüge ertappt wurde. Es war ein Schuldeingeständnis, das so laut war, als hätte er es über den ganzen Platz gerufen. Die Atmosphäre auf dem Forum Romanum kippte endgültig. Aus der fassungslosen Überraschung wurde blinder, unkontrollierter Zorn. Ein Senator Roms hatte versucht, die heiligste Institution der Stadt zu manipulieren, hatte das Feuer der Vesta geschändet und den Tod einer unschuldigen Priesterin gefordert, nur um seine eigenen, dunklen Ziele zu erreichen. Die Bürger fühlten sich verraten, tief in ihrem religiösen und patriotischen Stolz verletzt.

“Verräter!”, schrie ein Mann mit der groben Lederschürze eines Schmieds, riss sich von der Menge los und warf einen faustgroßen Pflasterstein direkt in Richtung der Rostra. Der Stein verfehlte Fabius nur knapp und zersplitterte krachend an einer der Marmorsäulen hinter ihm. “Holt ihn runter!”, brüllte eine andere Stimme. “Er hat die Göttin besudelt! Er soll auf dem Campus Sceleratus begraben werden!” Die Wachen am Fuß der Tribüne zogen eilig ihre Kurzschwerter, den Gladius, und bildeten eine Verteidigungslinie, aber sie waren wenige, und die Menge bestand aus tausenden wütenden Bürgern. Der Platz drohte in einem gewalttätigen Aufstand zu versinken. Die Liktoren, die mich eben noch geschleift hatten, ließen mich nun völlig los und wichen hastig ein paar Schritte zurück, um nicht in die Schusslinie der fliegenden Steine und der wütenden Menge zu geraten. Ich war plötzlich frei. Ich kniete allein im Staub, zwischen dem tobenden Mob und dem in Panik geratenen Senator, während hinter mir das Feuer der Vesta weiterhin als gewaltige, strahlende Säule in den Himmel loderte.

Fabius taumelte rückwärts die Stufen hinauf, stolperte über den Saum seiner eigenen, teuren Toga und fiel ungeschickt auf Hände und Knie. Er krabbelte verzweifelt weiter nach oben, auf der Flucht vor der Gerechtigkeit, die er selbst beschworen hatte. Sein Gesicht war eine Maske der puren Angst. Er drehte sich noch einmal um, starrte mich mit einem Hass an, der so tief und abgrundtief war, dass ich für einen Moment erschauerte. Er formte stumm Worte mit seinen Lippen, eine stumme Drohung, bevor er sich aufrappelte und hinter den großen Statuen auf der Rückseite der Rostra verschwand, begleitet von seinen Leibwachen, die Mühe hatten, ihn abzuschirmen. Ich atmete tief ein. Die trockene Luft, gemischt mit dem Duft von verbrennendem Öl und dem aufgewirbelten Staub, füllte meine Lungen. Ich hatte diesen Tag überlebt. Ich hatte die erste, tödliche Falle von Quintus Fabius abgewehrt. Aber ich wusste auch, dass dies erst der Anfang war. Ein Mann wie Fabius, ein Mann, der in die Ecke gedrängt war, dessen politisches und finanzielles Überleben von der Vernichtung eines Testaments abhing, würde nicht einfach aufgeben. Er würde zurückschlagen. Er würde neue Lügen erfinden, neue Verbündete kaufen. Das Wachssiegel in meiner Hand war ein starkes Beweisstück, aber vor Gericht, im römischen Rechtssystem, wo Einfluss, Geld und Rhetorik oft mehr wogen als die Wahrheit, könnte ein geschickter Anwalt es als Fälschung meinerseits abtun.

Inmitten des ohrenbetäubenden Lärms der Menge, der Schreie und dem metallischen Klirren der Waffen, hörte ich plötzlich ein neues Geräusch. Es war ein tiefes, rhythmisches Pochen, das vom Ende der Via Sacra näher kam. Es klang wie der Marschschritt einer disziplinierten Militäreinheit. Die Menge in dieser Richtung begann sich eilig und respektvoll zu teilen. Durch die Gasse, die sich bildete, trat eine Gruppe von Männern, die den Platz sofort in eine angespannte, formelle Stille zwang. Es waren keine gewöhnlichen Stadtwachen. Es waren Prätorianer in ihren dunklen Umhängen, und in ihrer Mitte schritt ein älterer, würdevoller Mann, dessen Gewand mit den auffälligen, purpurnen Streifen der höchsten Priesterwürde versehen war. Sein Gesicht war wie aus Stein gemeißelt, seine Augen scharf und kalt wie Eis. Es war der Pontifex Maximus. Der oberste Priester Roms, der höchste Richter über alles, was den Kult der Vesta betraf. Sein Wort war Gesetz, sein Urteil absolut. Und er blickte direkt auf mich.

Er blieb am Fuß der Rostra stehen. Die Liktoren salutierten nervös. Der Pontifex Maximus ignorierte sie völlig. Er sah auf den Tempel der Vesta, wo das Feuer langsam begann, sich zu beruhigen und wieder in sein normales, stetiges Leuchten überzugehen. Dann richtete er seinen strengen Blick auf mich. Ich kniete noch immer auf den Steinen, die Hand mit dem Wachssiegel geöffnet. Er trat langsam auf mich zu, jeder seiner Schritte war bewusst und schwer. Die Menge wagte nicht, einen Laut von sich zu geben. Als er direkt vor mir stand, ragte er wie eine mächtige, unüberwindbare Säule über mir auf. “Man sagte mir”, begann er mit einer Stimme, die leise war, aber jeden Winkel des stillen Platzes erreichte, “dass heute eine Novizin den ewigen Herd geschändet hat. Man sagte mir, sie hätte schwarzen Rauch über die Stadt gebracht und den Untergang Roms eingeläutet.” Er machte eine winzige Pause und sah auf das Wachssiegel in meiner Handfläche. “Aber ich sehe keinen schwarzen Rauch. Ich sehe ein Feuer, das heller brennt als je zuvor. Und ich sehe ein Mädchen, das nicht flieht, sondern einen Beweis festhält.”

Er beugte sich langsam nach vorn, seine kalten, intelligenten Augen bohrten sich tief in meine. Ich hielt seinem Blick stand. Ich durfte jetzt keine Schwäche zeigen. Mein Leben hing von diesem einzigen Mann ab. “Wie ist dein Name, Novizin?”, fragte er. “Valeria”, antwortete ich fest, obwohl meine Stimme leicht rau klang vom vielen Staub. “Nun, Valeria”, sagte der Pontifex Maximus und streckte langsam seine handgemachte, runzlige Hand aus, um das Stück purpurrotes Wachs aus meiner Handfläche zu nehmen. Er betrachtete den Eberkopf des Siegels sehr lange und sehr aufmerksam. Ein kaum merkliches, kaltes Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. “Es scheint, als hätten wir heute nicht nur ein defektes Feuer zu untersuchen, sondern einen Fall von Hochverrat. Doch du solltest wissen, Mädchen… die Wahrheit in Rom ist ein scharfes Schwert, das in beide Richtungen schneidet. Wenn du diesen Weg weitergehst, gibt es kein Zurück mehr.”

Er drehte sich abrupt um und blickte auf die Menge, die gebannt zuhörte. Dann hob er die Stimme, sodass sie über das gesamte Forum hallte. “Hört mich an, Bürger von Rom! Das Feuer der Vesta ist rein! Es gab keinen Frevel an der Göttin. Aber es gab einen Frevel an den Gesetzen dieser Stadt. Ich ordne an, dass eine offizielle Untersuchung durchgeführt wird. Bis dahin steht dieses Mädchen unter meinem persönlichen Schutz.” Ein erleichtertes Raunen ging durch die Menge. Einige Leute begannen sogar zu klatschen. Ich spürte, wie eine unglaubliche Erleichterung meine Anspannung durchbrach, und ich wäre beinahe zusammengesackt. Der Pontifex Maximus wandte sich wieder mir zu. Er gab einem der Prätorianer ein Zeichen. “Bringt sie in die Sicherheit meines Amtssitzes. Und lasst niemanden – absolut niemanden – in ihre Nähe.”

Der Prätorianer trat vor und reichte mir die Hand. Es war eine grobe, harte Hand, aber sie war keine Hand, die mich schleifen wollte. Sie wollte mir aufhelfen. Ich nahm die Hand und zog mich mühsam auf die Beine. Meine Knie brannten wie Feuer, mein Magen schmerzte von dem Schlag, und meine Kleidung war ruiniert. Aber ich stand. Ich stand aufrecht vor der größten Macht Roms, und ich hatte gesiegt. Für heute. Doch als ich mich umdrehte, um den Prätorianern zu folgen, fiel mein Blick noch einmal auf die Rückseite der Tribüne, dorthin, wo Fabius geflohen war. Zwischen zwei Marmorsäulen, halb im Schatten verborgen, stand ein Mann, den ich vorher nicht bemerkt hatte. Er trug einen dunklen Umhang, der sein Gesicht fast vollständig verbarg, aber ich konnte das Blitzen eines Abzeichens an seinem Gürtel sehen. Es war das Zeichen der Stadtkohorten, der Eliteeinheit, die für die innere Sicherheit Roms zuständig war. Und dieser Mann starrte mich nicht mit Hass an, sondern mit einem kalten, berechnenden Interesse. In seiner Hand hielt er eine kleine, lederne Dokumentenrolle. Ich wusste instinktiv, was das war. Es war nicht das Originaltestament, das sicher im Tempel lag. Es war die Fälschung, die Fabius vorbereitet hatte. Und der Mann im Schatten nickte mir langsam, fast unmerklich zu, bevor er sich umdrehte und in der Menge verschwand.

Mein Herz machte einen panischen Sprung. Der Pontifex Maximus hatte recht. Das Schwert schnitt in beide Richtungen. Fabius war zwar öffentlich bloßgestellt, aber sein Plan war noch nicht tot. Er hatte Komplizen an den höchsten Stellen, Leute, die nicht vor dem Zorn der Menge, sondern vor dem Verlust von Macht und Reichtum Angst hatten. Wenn sie die Fälschung bereits in den Händen hielten, dann bedeutete das, dass das Chaos im Tempel, das durch meine Festnahme entstanden war, vielleicht doch für einen Bruchteil einer Sekunde gereicht hatte, um das Tabularium des Vestatempels unbewacht zu lassen. Ich starrte auf den Tempel. Das Feuer brannte ruhig und hell. Aber ich wusste plötzlich mit absoluter Sicherheit: Das Originaltestament des Senators Manlius war nicht mehr dort. Der wahre Kampf, der Kampf um das Schicksal einer der mächtigsten Familien Roms und um mein eigenes Überleben, hatte in diesem Moment erst richtig begonnen. Und der Schlüssel zu allem, das wusste ich, lag nicht mehr auf dem Forum, sondern in den dunklen, labyrinthartigen Gassen von Subura, dem Viertel, wo die Schatten regierten und selbst Prätorianer zögerten, im Dunkeln zu patrouillieren. Ich musste das echte Testament finden, bevor Fabius es vernichten konnte, oder das purpurrote Siegel in der Hand des Pontifex Maximus würde am Ende völlig wertlos sein.

KAPITEL 2

Der eiserne Griff des Prätorianers, der mir auf die Füße half, war unerwartet behutsam, doch meine Beine zitterten so stark, dass ich beinahe wieder in den Staub des Forums zurückgesunken wäre. Der Schmerz in meinen Knien, die durch die rauen Pflastersteine blutig geschürft waren, flammte mit jedem Schritt unerbittlich auf. Mein Magen krampfte sich noch immer von dem brutalen Schlag des Liktors zusammen, und jeder Atemzug fühlte sich an, als würde ich winzige, glühende Nadeln einatmen. Doch ich zwang mich, aufrecht zu stehen. Ich war Valeria. Ich war eine Priesterin der Vesta. Und ich hatte soeben den gefährlichsten Mann Roms öffentlich der Lüge überführt.

Die Geräuschkulisse auf dem Forum Romanum war ohrenbetäubend, ein chaotisches Meer aus wütenden Rufen, klirrenden Waffen und dem unablässigen Murmeln tausender entsetzter Bürger. Der Platz, der eben noch die Kulisse für meine geplante Hinrichtung gewesen war, glich nun einem Pulverfass, in das jemand eine brennende Fackel geworfen hatte. Die Wut der Plebejer, die erkannt hatten, dass Senator Quintus Fabius sie für ein blasphemisches Ränkespiel missbrauchen wollte, war greifbar. Die Luft vibrierte regelrecht vor unterdrückter Gewalt.

“Dicht bleiben”, knurrte der Prätorianer an meiner rechten Seite, ein wettergegerbter Mann mit einer tiefen Narbe, die sich über seinen Halszog. Er und fünf weitere Elitesoldaten des Kaisers in ihren dunklen Mänteln bildeten einen undurchdringlichen Ring aus Muskeln, Schilden und blankem Stahl um mich. Sie schoben die tobende Menge mit der brutalen Effizienz von Männern beiseite, die ihr ganzes Leben im Krieg verbracht hatten. Niemand wagte es, sich ihnen in den Weg zu stellen. Die Prätorianer waren das Gesetz, und ihr bloßes Auftreten erstickte jeden Versuch der Pöbel, sich auf uns zu stürzen.

Als wir uns von der Rostra entfernten, wagte ich einen letzten Blick zurück auf den Tempel der Vesta. Das unnatürliche, gleißende Feuer, das aus dem Dach geschossen war und den schmutzigen, schwarzen Rauch des präparierten Holzes verzehrt hatte, beruhigte sich langsam. Die Flamme zog sich in das Innere des runden Marmorbaus zurück, doch der sanfte, goldene Schein, der nun aus den Türöffnungen drang, war von einer so makellosen, ruhigen Reinheit, dass mir erneut die Tränen in die Augen stiegen. Es war nicht einfach nur eine glückliche Fügung gewesen, dass die Amphoren mit dem reinen Myrrheöl durch die Hitze des von Fabius platzierten Pechs geplatzt waren. In den Augen ganz Roms, und tief in meinem eigenen, von Staub und Schrecken betäubten Herzen, war es das schützende Eingreifen der Göttin selbst. Sie hatte ihr Haus verteidigt. Und sie hatte mir das Leben gerettet.

Doch diese Rettung war nur vorübergehend, das wusste ich mit erschreckender Klarheit. Der Mann mit dem dunklen Umhang, den ich in den Schatten hinter der Rednertribüne gesehen hatte – der Offizier der Stadtkohorten mit der gefälschten Dokumentenrolle – brannte sich wie ein feuriges Brandmal in meine Erinnerung. Fabius war zwar in Panik geflohen, sein Ruf war fürs Erste ruiniert und er hatte sich vor dem Pontifex Maximus verdächtig gemacht, aber sein eigentlicher Plan lief noch immer unerbittlich weiter. Das Chaos meiner Festnahme hatte ausgereicht. Das Tabularium unseres Tempels, der heiligste und sicherste Tresor Roms, in dem die Testamente der Mächtigsten verwahrt wurden, war in jenen entscheidenden Minuten unbewacht gewesen. Das echte Testament des unermesslich reichen Manlius, das Schriftstück, das Fabius restlos enterbte und in den sicheren Ruin stürzen würde, war verschwunden.

Wir ließen das Forum hinter uns und bogen in die Via Sacra ein, den heiligen Weg, der hinauf zur Regia führte. Die Regia war der offizielle Amtssitz des Pontifex Maximus, ein altes, ehrwürdiges Gebäude aus unregelmäßigen Tuffsteinen und schwerem Holz, das eine düstere, fast erdrückende Autorität ausstrahlte. Es war kein Ort des Luxus, sondern ein Ort der Macht und der uralten Gesetze. Die schweren, mit Bronze beschlagenen Doppeltüren öffneten sich knarrend, sobald unsere Eskorte die Stufen erreichte, und fielen mit einem dumpfen, ohrenbetäubenden Schlag hinter uns wieder ins Schloss. Der Lärm der Straßen Roms wurde augenblicklich ausgesperrt, und eine kühle, fast klösterliche Stille hüllte mich ein.

Der Innenhof war spartanisch eingerichtet. Einige wenige, von der Hitze ausgedörrte Zypressen spendeten spärlichen Schatten, und in der Mitte plätscherte unaufgeregt ein kleines Wasserbecken. Der Pontifex Maximus, jener große, Respekt einflößende Mann, der mich vor den Liktoren des Fabius gerettet hatte, stand bereits im Schatten der Säulenhalle. Er hatte seinen schweren, purpurgesäumten Mantel abgelegt und wirkte nun weniger wie ein unnahbarer Hohepriester, sondern eher wie ein äußerst besorgter, scharfsinniger Staatsmann.

“Lasst uns allein”, befahl er den Prätorianern mit einer knappen Handbewegung. Die Soldaten zogen sich lautlos in die äußeren Gänge zurück, blieben aber in Sichtweite. Der Pontifex wandte sich mir zu. Seine kalten, grauen Augen musterten mich eingehend, von meinen zerschundenen, blutigen Knien über die zerrissene weiße Tunika bis hin zu meinem staubbedeckten Gesicht.

“Setz dich, Valeria”, sagte er ruhig und wies auf eine einfache steinerne Bank an der Wand. Ich war viel zu erschöpft, um die strengen Höflichkeitsregeln zu befolgen, nach denen eine einfache Novizin niemals in Gegenwart des Pontifex sitzen durfte, es sei denn, man forderte sie ausdrücklich dazu auf. Ich ließ mich auf den kalten Stein sinken und unterdrückte ein schmerzhaftes Stöhnen.

Er trat näher und zog das kleine, halb geschmolzene Stück Wachs aus den Falten seiner Toga. Das purpurrote Siegel mit dem Eberkopf, dem Wappen der Fabier, war trotz der Hitze des Feuers immer noch deutlich zu erkennen. Er hielt es nachdenklich zwischen Daumen und Zeigefinger, während das gedämpfte Licht des Hofes darauf fiel.

“Du bist ein bemerkenswert mutiges Mädchen, Valeria”, begann er langsam, und seine Stimme hallte leise an den Steinwänden wider. “Jede andere Novizin wäre auf diesem Platz in Tränen ausgebrochen, hätte um Gnade gefleht oder wäre in Ohnmacht gefallen. Du aber hast im Angesicht deines eigenen Todes auf dem Campus Sceleratus nicht nur die Nerven behalten, sondern auch den Verstand, um diesen Beweis zu sichern. Das ist eine Eigenschaft, die in Rom selten geworden ist. Und sie ist gefährlich.”

Ich schluckte hart, um meine trockene Kehle zu befeuchten. “Ich hatte keine andere Wahl, Herr. Wenn ich geschwiegen hätte, wäre ich noch heute vor Sonnenuntergang lebendig begraben worden. Fabius hat den heiligen Herd entehrt. Er hat tödliches Pech in unser Holz mischen lassen.”

“Ich weiß”, antwortete der Pontifex ungerührt. “Ein Blinder hätte die plötzliche Panik des Quintus Fabius bemerkt, als du dieses Wachs in die Höhe hieltest. Seine Gier hat ihn unvorsichtig gemacht. Er hat den Fehler eines Anfängers begangen, indem er das manipulierte Holz mit seinem eigenen Familienring versiegelte. Aber glaube nicht, dass dieser kleine Fehler ausreicht, um einen Mann seines Standes zu vernichten.”

Ich starrte ihn verständnislos an. “Aber das ganze Forum hat es gesehen! Tausende Bürger waren Zeugen! Sie haben den schwarzen Rauch gesehen, und sie haben das Wachs gesehen.”

Der Pontifex Maximus seufzte leise und setzte sich auf einen hölzernen Stuhl mir gegenüber. Sein Gesicht wirkte plötzlich alt und müde, gezeichnet von den unzähligen politischen Ränkespielen, die hinter den verschlossenen Türen Roms stattfanden. “Das Volk auf dem Forum ist wie ein Blatt im Herbstwind, Valeria. Heute fordern sie den Kopf des Fabius, morgen lassen sie sich mit kostenlosem Getreide und ein paar Gladiatorenkämpfen wieder beruhigen. Was du in den Händen hältst, ist ein Indiz. Vor Gericht wird Fabius behaupten, du seist von seinen politischen Feinden bezahlt worden. Er wird behaupten, das Wachs sei gestohlen worden. Er wird Anwälte bezahlen, deren Redekunst so brillant ist, dass sie die Richter davon überzeugen werden, dass du selbst den Ring gestohlen und das Holz präpariert hast, um Aufmerksamkeit zu erregen.”

Eine eiskalte Hand schien sich um mein Herz zu legen. “Dann bin ich immer noch nicht sicher.”

“Niemand, der sich die Feindschaft der Fabier zuzieht, ist in Rom jemals wieder sicher”, erwiderte er schonungslos. “Fabius hat Schulden, die so gigantisch sind, dass sie das Vorstellungsvermögen eines einfachen Bürgers übersteigen. Er schuldet den mächtigsten Geldverleihern, sogar einigen Senatoren, ganze Vermögen. Wenn er nicht bald zu Geld kommt, wird er nicht nur seine politische Karriere verlieren, sondern vermutlich auch sein Leben. Diese Gläubiger werden keine Skrupel kennen. Das Testament des verstorbenen Manlius war seine letzte Rettung. Und genau deshalb, Valeria, müssen wir über das sprechen, was du auf dem Forum nicht laut ausgesprochen hast.”

Er lehnte sich vor, und seine Stimme wurde zu einem kaum hörbaren Flüstern, das mich zutiefst beunruhigte. “Warum der Tempel? Warum sollte ein Senator ein solch riskantes Sakrileg begehen, das die Götter erzürnt und die Stadt in Panik versetzt? Es gab nur einen Grund, den Tempel räumen zu lassen. Das Tabularium.”

Ich nickte langsam, spürte, wie sich ein Kloß in meinem Hals bildete. “Das Testament des Manlius. Als ich abgeführt wurde, sah ich einen Offizier der Stadtkohorten hinter der Rostra. Er trug eine gefälschte Dokumentenrolle bei sich. Und ich glaube… ich bin mir absolut sicher… dass Fabius Männer in unserem Tempel waren, während alle Priesterinnen durch den Rauch abgelenkt waren.”

Der Pontifex schloss für einen Moment die Augen und rieb sich die Nasenwurzel. “Es ist genau so, wie ich es befürchtet habe. Die Wachmannschaft des Tempels meldete mir vor wenigen Minuten, dass das Fach, in dem das Testament des Manlius lag, leer ist. Es wurde nicht einmal gewaltsam aufgebrochen. Jemand hatte den Schlüssel oder wusste, wie man das Schloss unbemerkt öffnet. Fabius hat das Original gestohlen. Und morgen früh, wenn die Testamentseröffnung auf dem Forum ansteht, wird er vor den Magistraten mit einer perfekten Fälschung erscheinen, die ihn zum Alleinerben macht. Und wenn er das tut, wird er so mächtig und unangreifbar sein, dass ihn niemand mehr wegen eines kleinen Stücks Wachs zur Rechenschaft ziehen kann.”

“Dann müsst Ihr ihn aufhalten!”, platzte ich heraus, die Verzweiflung ließ meine Stimme lauter werden. “Ihr seid der höchste Richter Roms! Ihr könnt seine Villa durchsuchen lassen, Ihr könnt seine Sklaven verhören!”

“Ich bin der Hüter der Götter, nicht der Kaiser”, wies er mich streng zurecht. “Ein Pontifex Maximus kann nicht ohne handfeste Beweise in die Residenz eines amtierenden Senators eindringen lassen. Wenn ich Prätorianer zu Fabius schicke, wertet der Senat das als unzulässigen Übergriff. Es käme zu einem politischen Flächenbrand. Nein, Valeria. Um diesen Mann zu Fall zu bringen, brauche ich mehr als ein Wachssiegel und mehr als das Wort einer jungen Novizin. Ich brauche das Originaltestament.”

Ich starrte auf meine Hände, die noch immer mit Blut und Staub verkrustet waren. “Aber Fabius wird es längst verbrannt haben. Wenn er klug ist, hat er es vernichtet, sobald es aus dem Tempel geschafft wurde.”

“Ein Mann in Panik ist selten klug”, entgegnete der Pontifex leise, und in seinen Augen blitzte die Erfahrung eines Mannes auf, der die dunkelsten Seiten der menschlichen Natur kannte. “Er hat heute Morgen nicht damit gerechnet, dass das Feuer hell auflodern würde. Er hat nicht damit gerechnet, dass du einen Beweis findest. Sein perfekter Plan wurde durch eine Reihe unvorhersehbarer Ereignisse gestört. Der Offizier der Stadtkohorten, den du gesehen hast, konnte die Fälschung nicht mehr in den Tempel schmuggeln, weil die Situation auf dem Forum eskalierte und meine Wachen den Bereich abriegelten.”

Er stand auf und begann, langsam im Schatten der Säulen auf und ab zu gehen. “Das bedeutet, das Original wurde zwar entwendet, aber der Austausch konnte nicht vollendet werden. Die Fälschung befindet sich noch nicht im Tabularium. Und das Original? Wenn Fabius es wirklich gestohlen hat, würde er es nicht sofort selbst vernichten. Ein gefälschtes römisches Testament muss extrem akkurat sein. Die Siegel der sieben Zeugen müssen exakt vom Original abgelöst und auf die Fälschung übertragen werden. Das Wachs, die Fäden, die Handschrift – alles muss derart perfekt kopiert werden, dass selbst ein aufmerksamer Magistrat keinen Verdacht schöpft. Das erfordert Zeit. Das erfordert absolute Dunkelheit. Und vor allem erfordert es Handwerker, Fälscher, die ihr Handwerk meisterhaft verstehen.”

Er blieb vor mir stehen und blickte tief auf mich herab. “Solche Spezialisten findet man nicht in den Marmorvillen auf dem Palatin. Solche Männer leben im Verborgenen. Sie arbeiten in den feuchten, rattenverseuchten Gassen, in die sich kein ehrenhafter Römer nach Einbruch der Dunkelheit verirrt. Sie arbeiten in der Subura.”

Das Wort allein ließ mir einen eiskalten Schauer über den Rücken laufen. Die Subura. Es war das berüchtigtste Viertel Roms, ein unüberschaubares, labyrinthisches Gewirr aus windschiefen, vielstöckigen Mietskasernen, den Insulae. Es war ein Ort des Gestanks, des billigen Weins, des Verbrechens und der grenzenlosen Armut. Ein Ort, an dem ein Menschenleben weniger wert war als ein halber Becher saurer Wein. Als Vestalin durfte ich solche Gegenden niemals betreten. Wir wuchsen in der reinen, geschützten Welt des Tempels auf. Die Vorstellung, in dieses dunkle Herz der Stadt hinabzusteigen, war furchteinflößend.

“Glaubt Ihr”, fragte ich mit zittriger Stimme, “dass das Testament dort ist?”

“Ich bin mir sicher”, antwortete er schlicht. “Fabius kann die Siegel nicht selbst fälschen. Er wird das Dokument zu jemandem gebracht haben, dem er vertraut. Und er muss es zurückbekommen, bevor die Sonne aufgeht. Wenn wir dieses Original finden, zusammen mit deinem Wachssiegel und den präparierten Holzscheiten aus dem Tempel… dann haben wir ihn. Dann ist es kein politischer Ränke mehr, sondern bewiesener Hochverrat und Tempelraub. Dafür wird ihn selbst der Senat nicht mehr schützen können.”

Der Pontifex Maximus machte eine Pause, und das Schweigen zwischen uns wurde unerträglich schwer. Ich begriff langsam, worauf dieses Gespräch hinauslief. Er schickte keine Soldaten. Er konnte keine offiziellen Truppen in die Subura marschieren lassen, ohne Fabius sofort zu warnen. Wenn Prätorianer anrückten, würde das Dokument innerhalb von Sekundenbruchteilen im nächsten Herdfeuer landen.

“Du hast den Offizier gesehen”, sagte er schließlich leise. “Du hast sein Gesicht erkannt. Du bist die Einzige, die weiß, wie der Mann aussieht, der die Fälschung trägt. Und du bist die Einzige, deren Leben auf dem Spiel steht, wenn Fabius morgen triumphiert.”

Ich schluckte schwer. “Ihr wollt… Ihr wollt, dass ich dorthin gehe? In die Subura? Aber ich bin eine Vestalin. Wenn man mich dort erkennt, werde ich gesteinigt. Es ist streng verboten.”

“Wenn du morgen früh nicht das echte Testament in den Händen hältst, bist du ohnehin eine tote Frau, Valeria”, erwiderte er gnadenlos und brutal ehrlich. “Die Gesetze der Vestalinnen schützen dich in der Regia, aber Fabius wird Zeugen kaufen. Er wird behaupten, du seist verrückt geworden und hättest das Holz selbst beschmiert, um eine Vision zu erzwingen. Man wird dir den Prozess machen. Und in Rom siegt vor Gericht selten die Unschuld, wenn sie gegen einen Berg von Goldmünzen kämpfen muss.”

Er wandte sich ab und rief nach der Wache. Die schweren Türen öffneten sich einen Spaltbreit, und ein einzelner Mann trat ein. Es war nicht einer der schwer gepanzerten Prätorianer, sondern ein älterer, gedrungen gebauter Mann in grober Zivilkleidung. Er hatte kurz geschorenes, graues Haar, kräftige Schultern und ein Gesicht, das aus narbigem Leder zu bestehen schien. An seinem Gürtel hing ein schwerer, in abgenutztes Leder geschlagener Gladius, das kurze Schwert der römischen Legionen.

“Das ist Titus”, erklärte der Pontifex. “Er war viele Jahre ein Centurio in den hispanischen Legionen, bevor er in meinen persönlichen Dienst trat. Er kennt die Straßen Roms besser als jeder Patrouillenführer der Stadtkohorten. Er wird nicht in Rüstung gehen, und er wird keinen offiziellen Auftrag haben. Er wird dich begleiten. Und er wird mit seinem Leben dafür sorgen, dass du zurückkehrst.”

Titus neigte kaum merklich den Kopf in meine Richtung. Seine dunklen Augen verrieten keine Regung, aber ich spürte sofort die immense, tödliche Ruhe, die von diesem Mann ausging. Er war jemand, der das Blutvergießen verstand und es nicht scheute, wenn es notwendig war.

“Herr”, sagte ich verzweifelt, “wie soll ich unbemerkt bleiben? Meine Kleidung… meine Bänder…” Ich fasste zitternd an die weißen, blutverschmierten Infulae, die noch immer fest in mein Haar geflochten waren. Das Gewand einer Vestalin war das heiligste Symbol Roms. Mich darin auf die Straßen zu begeben, noch dazu im dunkelsten Viertel der Stadt, wäre Selbstmord. Jeder Bettler, jeder Dieb würde mich sofort erkennen.

“Das ist das Erste, was wir ändern müssen”, sagte der Pontifex mit einem Ernst, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. “Du musst sie ablegen.”

Ich schnappte nach Luft. Die Kleider der Vesta abzulegen, bedeutete rituell, den Schutz der Göttin zu verlassen. Es war ein Tabu, das so gewaltig war, dass allein der Gedanke daran Schwindel erregte. Eine Priesterin legte ihr Gewand nur an dem Tag ab, an dem ihre dreißigjährige Dienstzeit endete, oder an dem Tag, an dem sie zum Sterben in die unterirdische Kammer geführt wurde.

“Es ist ein Verbrechen”, flüsterte ich, den Tränen nahe.

“Ein Verbrechen gegen die Tradition, ja”, erwiderte der Pontifex Maximus kalt. “Aber ein notwendiges Übel, um das Schlimmste zu verhindern. Ich als oberster Priester entbinde dich für diese eine Nacht von deinen äußeren Verpflichtungen. Die Göttin kennt die Reinheit deines Herzens. Was du heute trägst, ist nichts weiter als weißer Stoff. Dein Geist ist das wahre Gefäß des Feuers. Geh in das Nebenzimmer. Dort liegen Kleider einer einfachen Sklavin oder Freigelassenen. Ein dunkler Mantel, grobe Wolle. Wickel dein Haar hoch, verstecke dein Gesicht. Werde unsichtbar, Valeria.”

Ich wusste, dass er recht hatte, doch jeder Schritt in das kleine, angrenzende Nebenzimmer fühlte sich an, als würde ich Blei hinter mir herziehen. Der Raum war schwach erleuchtet von einer einzigen, winzigen Öllampe, die auf einem kleinen Holztisch stand. Daneben lagen ordentlich zusammengefaltet die erwähnten Kleider. Eine einfache, aschgraue Tunika aus rauer, kratziger Wolle und eine große, dunkelbraune Palla, ein weiter Umhang, den sich Frauen der Unterschicht über den Kopf zogen, um in der Menge nicht aufzufallen.

Mit zitternden, eiskalten Fingern begann ich, den Gürtel meiner weißen Priesterinnentunika zu lösen. Der Stoff glitt zu Boden und bildete eine schmutzige, blutbefleckte Pfütze aus weißem Leinen. Ich stand frierend in der feuchten Luft des Raumes. Als ich nach den weißen Bändern in meinem Haar griff, stockte mir der Atem. Ich musste regelrecht Gewalt anwenden, um die festen Knoten zu lösen, die andere Novizinnen heute Morgen voller Ehrfurcht geknüpft hatten. Jedes gelöste Band fühlte sich an wie ein Verrat, wie ein kleiner Tod. Als das letzte weiße Band fiel und mein langes Haar unordentlich über meine Schultern fiel, starrte ich auf meine Hände. Ich war plötzlich keine heilige Priesterin mehr. Ich war niemand. Eine unbedeutende, verängstigte junge Frau, die im Begriff war, in die Unterwelt hinabzusteigen, um gegen einen der mächtigsten Männer des Imperiums zu kämpfen.

Ich zog die grobe graue Tunika über den Kopf. Der Stoff kratzte entsetzlich auf meiner Haut, besonders an den Stellen, wo mich die Schläge der Liktoren getroffen hatten. Ich wickelte das lange braune Tuch fest um meine Schultern und zog den Rand tief über mein Haar, sodass es mein Gesicht fast vollständig im Schatten verbarg. Ich nahm eine Handvoll feinen Sand aus einer Schale am Boden und rieb ihn in mein Gesicht, um meine Blässe zu verdecken und mich den rußigen, verdreckten Menschen der Subura anzugleichen. Als ich wieder in den Hof hinaustrat, war von der Priesterin Valeria nichts mehr übrig. Vor dem Pontifex stand eine gebrochene, schmutzige Plebejerin.

Titus nickte knapp, offensichtlich zufrieden mit meiner Verwandlung. “Gut. Wer den Tod sucht, muss sich nicht im hellsten Licht zeigen.”

Der Pontifex Maximus reichte Titus einen kleinen, unscheinbaren Lederbeutel, der leise klimperte. “Sesterzen”, erklärte er mir. “In der Subura öffnet Gold die Lippen, aber es zieht auch Messer an. Nutzt es weise. Ihr sucht einen Mann namens Labeo. Er betreibt eine schäbige Spelunke am südlichen Rand der Subura, unweit der Ruinen des alten Servianischen Walls. Labeo ist ein Experte für Dokumentenfälschung. Er fertigt falsche Schuldscheine, erfundene Ahnenpässe und eben Testamente an. Wenn Fabius einen perfekten Ersatz für das Dokument des Manlius braucht, dann ist Labeo der Einzige in Rom, der in so kurzer Zeit eine fehlerlose Fälschung liefern kann, mitsamt abgelösten Originalsiegeln.”

“Und wenn wir ihn finden?”, fragte ich, meine Stimme kaum lauter als ein Hauchen. “Was tun wir, wenn das Testament wirklich dort ist?”

“Ihr holt es zurück”, sagte der Pontifex unerbittlich. “Ohne Wenn und Aber. Labeo ist ein Feigling. Wenn Titus ihm das Schwert an die Kehle setzt, wird er sprechen. Aber hütet euch vor den Männern des Fabius. Der Offizier der Stadtkohorten, den du gesehen hast, ist wahrscheinlich der Überbringer. Er wird das fertige Dokument abholen wollen. Euer Zeitfenster ist extrem schmal. Wenn Fabius die Fälschung in den Händen hält, wird er dafür sorgen, dass Labeo sofort verschwindet und das Original verbrannt wird.”

Ich atmete tief ein, schloss die Augen und versuchte, die Panik niederzukämpfen. Ich dachte an das Feuer im Tempel. Ich dachte an die gewaltige, reinigende Macht der Flamme, die heute über mich gewacht hatte. Ich musste stark sein. Wenn die Götter mir diese Chance geschenkt hatten, durfte ich sie nicht aus Angst vertun.

“Wir werden das Testament finden”, sagte ich, überrascht von der plötzlichen Härte in meiner eigenen Stimme.

Titus trat an die schwere Holztür. “Wir müssen gehen. Die Dämmerung bricht herein. Je dunkler es wird, desto schwerer wird es, die Schatten von den Mördern zu unterscheiden.”

Wir verließen die Regia nicht durch das majestätische Haupttor zum Forum, sondern durch eine winzige, unauffällige Seitenpforte, die in eine schmale, verwinkelte Gasse hinter dem Gebäude führte. Sobald wir ins Freie traten, spürte ich die drückende, feuchte Hitze Roms, die nach einem glühenden Tag zwischen den dichten Steingebäuden regelrecht gefangen war. Der Himmel über den Dächern hatte sich in ein tiefes, blutiges Purpur verwandelt, das langsam in ein bleiernes Grau überging.

Titus bewegte sich nicht wie ein alter Mann. Sein Schritt war lautlos, fließend und unfassbar schnell. Ich hatte Mühe, mit meinen schmerzenden Beinen Schritt zu halten. Wir vermieden die großen Hauptstraßen und nutzten stattdessen ein Netz aus dunklen, schlammigen Gassen, Hinterhöfen und versteckten Treppen, die sich den Hügel hinabschlängelten. Der Gestank von fauligem Wasser, Urin und billigem Fischöl wurde mit jedem Schritt unerträglicher. Je weiter wir uns vom Zentrum der Macht entfernten, desto bedrückender wurde die Umgebung.

Plötzlich ragten die Gebäude vor uns wie gewaltige, bedrohliche Klippen in den verdunkelten Himmel. Wir hatten den Rand der Subura erreicht. Die Insulae hier waren fünf, sechs, manchmal sieben Stockwerke hoch, abenteuerliche Konstruktionen aus Holz, Lehm und minderwertigem Backstein, die permanent aussahen, als würden sie beim nächsten Windstoß in sich zusammenstürzen. Aus unzähligen, unbeleuchteten Fenstern drang das gedämpfte Geschrei von streitenden Familien, das Weinen hungriger Kinder und das Poltern betrunkener Arbeiter. Die Straßen waren hier so schmal, dass sich gegenüberliegende Balkone fast berührten, wodurch sie den Himmel vollständig aussperrten. Die Luft war erstickend schwer, rauchgeschwängert von zahllosen kleinen Kohlebecken, auf denen die Ärmsten der Armen ihr karges Essen kochten.

Ich zog die Palla noch tiefer in mein Gesicht und hielt den Kopf gesenkt, wie Titus es mir eingebläut hatte. Jeder Blickkontakt hier konnte als Provokation verstanden werden. Um uns herum wimmelte es von Menschen. Huren mit grell bemalten Gesichtern boten sich in dunklen Torwegen an, zwielichtige Händler priesen mit heiseren Stimmen verdorbene Oliven und rostiges Werkzeug an. Ein Haufen betrunkener Matrosen stolperte lauthals singend aus einer Taverne und stieß mich beinahe um. Titus griff blitzschnell nach meinem Arm und zog mich hart an seine Seite, während seine andere Hand unauffällig, aber drohend auf dem Knauf seines unter dem Mantel verborgenen Schwertes ruhte. Die Matrosen warfen ihm einen Blick zu, sahen die Narbe, die Kälte in seinen Augen und schwankten schweigend weiter.

“Bleib dicht hinter mir”, flüsterte Titus, ohne den Kopf zu drehen. “Wenn jemand dich anspricht, antworte nicht. Wenn es zu einem Kampf kommt, rennst du in die Richtung, aus der wir gekommen sind, und versteckst dich. Hast du verstanden?”

Ich nickte hastig, mein Herz schlug wie wild gegen meine Rippen. Die Subura war ein Albtraum. Es war, als hätte man mich aus der hellsten, reinsten Ordnung der Welt direkt in das chaotische, stinkende Schlund der Unterwelt geworfen.

Wir durchquerten einen schmalen Marktbereich, der jetzt, da die Nacht hereinbrach, noch unheimlicher wirkte. Fackeln an den Mauern warfen flackernde, groteske Schatten auf die Gesichter der Vorübergehenden. Überall herrschte eine angespannte, hungrige Atmosphäre. Die Menschen hier überlebten von einem Tag auf den anderen, und die Verzweiflung stand ihnen in die hohlen Wangen geschrieben. Für einen kurzen Moment dachte ich an Fabius, den reichen Senator, der in seiner luxuriösen Villa auf dem Palatin wahrscheinlich gerade erlesenen Fasan aß und eisgekühlten Wein aus Kristallkelchen trank, während er darauf wartete, dass diese verelendete Unterwelt ihm sein schmutziges Dokument lieferte. Die grenzenlose Ungerechtigkeit dieser Welt schnürte mir die Kehle zu.

Nach einer weiteren halben Stunde, in der mir die Beine vor Erschöpfung brannten und meine Knie pochten, hielt Titus abrupt an. Wir befanden uns in einer winzigen, von Müll und zerbrochenen Amphoren übersäten Sackgasse. Am Ende der Gasse leuchtete das schmutzige, rötliche Licht einer einfachen Öllampe über einer schweren, windschiefen Holztür. Ein abgenutztes Holzschild pendelte leise im Wind, auf dem das grobe Bild eines Ebers eingeritzt war.

“Das ist es”, flüsterte Titus. “Die Taverne des Labeo.”

Er drückte mich in eine dunkle Nische zwischen zwei feuchten Mauern, wo dicker Schimmelgeruch in der Luft hing. “Warte hier. Ich werde hineingehen und mich umsehen. Wenn Labeo das Testament noch hat, wird er nicht allein sein. Wir müssen wissen, wie viele Wachen er hat und ob Fabius’ Leute bereits hier sind.”

“Bitte”, keuchte ich, die Panik stieg wieder in mir auf, als er sich abwandte. “Lass mich nicht allein in diesem Dunkel.”

Sein Blick war streng, aber nicht unfreundlich. “Das ist kein Spiel für Priesterinnen, Valeria. Ein Fehler, und sie schneiden uns beiden die Kehlen durch. Bleib unsichtbar.”

Mit diesen Worten trat er aus dem Schatten, zog seinen Mantel etwas enger um sich und betrat die Taverne. Die Tür quietschte schrill, und für einen Bruchteil einer Sekunde hörte ich derbes Lachen und das Klirren von Tonbechern, bevor sie sich wieder hinter ihm schloss und die Gasse erneut in fast völlige Stille tauchte.

Ich drückte mich flach gegen die eiskalte, feuchte Wand der Nische. Mein Atem ging in flachen, schnellen Zügen. Die Dunkelheit um mich herum schien lebendig zu sein. Ich hörte das ständige Kratzen und Trappeln von Ratten im Unrat in der Ecke. Irgendwo weit über mir, in den oberen Stockwerken der Insula, weinte ununterbrochen ein kleines Kind. Die Minuten zogen sich endlos in die Länge, zähflüssig und grausam. Jedes Geräusch auf der Straße ließ mein Herz vor Schreck fast aussetzen. Ich umklammerte den rauen Stoff meines Mantels so fest, dass meine Finger schmerzten. Ich betete stumm zur Göttin, zu Vesta, deren reines Feuer mich heute beschützt hatte. Ich flehte sie an, Titus sicher zurückzubringen und mir die Kraft zu geben, diese Nacht zu überstehen.

Plötzlich hörte ich Schritte. Keine betrunkenen, schwankenden Schritte, sondern harte, rhythmische, zielgerichtete Tritte auf den feuchten Steinen. Jemand kam die Gasse herunter.

Ich hielt den Atem an und presste mich tiefer in den Schatten. Zwei Männer näherten sich. Der erste trug einen einfachen, aber dunklen Soldatenmantel, wie man ihn beim Militär trug, wenn man keinen offiziellen Dienst hatte. Der zweite Mann war schmaler, in eine edle, dunkle Tunika gekleidet, die viel zu fein für diesen Teil Roms war. Als sie an der einzigen Fackel vorbeigingen, die an der Mauer brannte, fiel das Licht für einen kurzen Moment auf ihre Gesichter.

Ich riss die Augen weit auf und unterdrückte einen erschrockenen Aufschrei, indem ich mir brutal die eigene Hand vor den Mund presste.

Der Mann im Soldatenmantel war der Offizier der Stadtkohorten. Der Mann, der am Nachmittag hinter der Rostra im Schatten gestanden und die Dokumentenrolle gehalten hatte. Und der andere Mann… sein Gesicht war mir aus dem Tempel wohlbekannt. Es war Quintus Fabius’ engster Sekretär, ein listiger, freigelassener Grieche namens Kleon, der als rechte Hand des Senators für dessen schmutzigste Aufgaben berüchtigt war.

Sie steuerten direkt auf die Tür von Labeos Taverne zu. Sie waren hier, um die fertige Fälschung abzuholen und das Original zu vernichten.

“Ist der Abschaum bereit?”, zischte Kleon, der Grieche, und sah sich nervös in der dunklen Gasse um, als würde er jeden Moment einen Angriff erwarten.

Der Offizier der Stadtkohorte lachte leise und humorlos. “Labeo weiß, was passiert, wenn er einen Senator Roms warten lässt. Er hat die ganze Nachmittagszeit gearbeitet, um die Siegel umzugießen und die Schriftzüge des alten Manlius zu kopieren. Das Original wird verbrannt, sobald wir die Kopie in Händen haben.”

“Es muss perfekt sein”, drängte Kleon flüsternd, seine Stimme war voller panischer Anspannung. “Der Pontifex Maximus hat Verdacht geschöpft. Diese verdammte Novizin hat heute Morgen einen Beweis gesichert, mit dem niemand gerechnet hatte. Wir haben es Fabius gesagt, er soll das Holz nicht selbst markieren, aber er hörte nicht! Wenn morgen bei der Testamentseröffnung auf dem Forum auch nur ein Kratzer am Siegel oder ein falsch gesetzter Faden auffällt, wird man die Fälschung beweisen können. Und dann sind wir alle tot.”

“Beruhige dich, Kleon”, knurrte der Offizier verächtlich. “Labeo ist der Beste. Und was das Beweisstück angeht… diese Novizin wird das morgige Tageslicht nicht erleben. Dafür haben wir gesorgt. Wenn das Testament des Manlius morgen verlesen wird und das Vermögen offiziell an Fabius übergeht, wird sich niemand mehr für eine verschwundene, kleine Priesterin interessieren. Man wird sagen, sie sei aus Scham über ihren Frevel in den Tiber gesprungen.”

Mir gefror das Blut in den Adern. Sie hatten meinen Tod bereits fest eingeplant. Ich war nicht nur auf der Flucht, ich wurde gejagt.

Die beiden Männer erreichten die Tür der Taverne und stießen sie auf, ohne anzuklopfen. Wieder drang für einen Moment trübes Licht und Lärm auf die Gasse, bevor sie im Inneren verschwanden.

Ich stand zitternd in meiner Nische. Titus war da drinnen. Und nun waren auch die Männer des Fabius dort. Es war eine tödliche Falle. Wenn Kleon und der Offizier das fertige Testament in Empfang nahmen, würde Titus sie nicht allein aufhalten können, ohne einen unkontrollierbaren Kampf zu provozieren, der uns alle enttarnen würde. Ich musste etwas tun. Ich konnte nicht hier draußen stehen und warten, während das einzige Beweisstück, das mein Leben retten konnte, in Rauch aufging.

Vorsichtig, jeden Schritt bedenkend, schlich ich aus meinem Versteck. Ich zog den Mantel so dicht um mich, dass er mich völlig einhüllte, und glitt wie ein Geist entlang der Mauer auf die Tavernentür zu. Ich wusste nicht, was ich vorhatte. Ich hatte keine Waffe, kein Training und keine Macht. Aber ich wusste, dass Verzweiflung manchmal schärfer sein konnte als ein Schwert.

Neben der maroden Tür gab es ein kleines, von Fettschmutz fast völlig blindes Fenster, das leicht geöffnet war, um den stinkenden Qualm der Öllampen nach draußen abzuleiten. Ich drückte mich an die feuchte Wand und spähte vorsichtig durch den schmalen Spalt.

Das Innere der Taverne war widerlich. Es war ein dunkler, niedriger Raum, vollgestopft mit zerbrochenen Tischen und schlafenden oder betrunkenen Männern. Der Gestank von altem Bier, Schweiß und Erbrochenem ließ mich würgen. In der hintersten Ecke des Raumes, abgeschirmt durch eine grobe Holzwand, brannte eine helle Lampe auf einem Tisch.

Ich konnte Labeo sehen. Er war ein kleiner, widerlich aussehender Mann mit schütterem Haar und einem Gesicht voller Pockennarben. Er saß an einem Tisch, über den mehrere Schriftrollen ausgebreitet waren. Vor ihm standen Kleon und der bullige Offizier.

Auf dem Tisch lagen zwei Dokumente. Das eine war sauber, glänzend, das neue Wachs der sieben Siegel noch völlig unbeschädigt – die makellose Fälschung. Das andere sah alt aus, das Pergament leicht vergilbt, die Siegel sorgfältig und meisterhaft mit winzigen Klingen abgelöst und entfernt – das Originaltestament des Manlius.

Kleon stürzte sich gierig auf die Fälschung, rollte sie vorsichtig ein Stück auf und begutachtete die Schrift im Licht der Lampe. “Brillant”, flüsterte er bewundernd. “Die Handschrift des alten Narren ist exakt getroffen. Fabius wird zufrieden sein.”

Er reichte dem Offizier einen schweren Lederbeutel, der die vereinbarte Bezahlung enthielt, die dieser sofort achtlos auf den Tisch warf. “Hier, Labeo. Der Preis für dein Schweigen und deine Kunst.”

Der Fälscher griff nach dem Geld, sein pockennarbiges Gesicht verzog sich zu einem schmierigen Lächeln. “Immer wieder gern. Die Fabier sind gute Kunden.” Er griff nach dem Originaldokument. “Soll ich diesen Müll hier gleich im Kohlebecken entsorgen?”

Kleon nickte hastig. “Verbrenn es. Sofort. Es darf nichts übrig bleiben, was auf das Original hinweist.”

Labeo stand auf, das vergilbte Pergament in der Hand, und wandte sich einem kleinen, eisernen Kohlebecken zu, das in der Ecke des Raumes leuchtete.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Das war der Moment. Wenn dieses Dokument brannte, war mein Todesurteil besiegelt. Ich drückte mein Gesicht fest gegen das Holz, bereit, zu schreien, bereit, durch das Fenster zu stürzen und mit bloßen Händen in die Glut zu greifen.

Doch Labeo warf das Dokument nicht ins Feuer.

Stattdessen blieb er abrupt stehen. Sein Blick fixierte etwas in den dunklen Schatten hinter Kleon und dem Offizier. Das schmierige Lächeln erfror auf seinen Lippen, und seine Augen weiteten sich vor plötzlichem, nacktem Entsetzen.

Auch der Offizier spürte die plötzliche Veränderung. Er wirbelte herum, die Hand griff instinktiv an den Griff seines Schwertes. Kleon ließ einen schrillen Schrei des Schreckens los.

Aus den Schatten der schmutzigen Taverne, lautlos und bedrohlich wie ein Todesengel, war Titus getreten. Seine grobe Zivilkleidung ließ ihn in der Dunkelheit fast unsichtbar erscheinen, doch das kurze, breite Gladius, das er nun in seiner rechten Hand hielt, reflektierte unheilvoll das flackernde Licht der Öllampen.

“Das Dokument wird nicht brennen”, sagte Titus mit einer Stimme, die leise war, aber die laute Taverne wie ein Donnerschlag durchschnitt.

Der Offizier der Stadtkohorte lachte höhnisch auf, zog sein Schwert und stellte sich schützend vor Kleon und den Tisch. “Ein einzelner Mann, der den Helden spielen will? In der Subura? Weißt du überhaupt, mit wem du dich anlegst, du alter Hund?”

“Ich weiß genau, wer ihr seid”, antwortete Titus eisig. “Ihr seid die Hunde eines verräterischen Senators. Und ihr werdet das Testament jetzt übergeben, oder ihr werdet diesen Raum nicht mehr lebend verlassen.”

Der Offizier griff ohne Vorwarnung an. Er stürzte sich mit einem brutalen Vorwärtsschritt und einem tiefen Stich auf Titus. Er war schwerfällig, vertraute auf seine rohe Kraft. Doch Titus war ein Veteran der härtesten Kriege des Imperiums. Mit einer fast beiläufigen Bewegung seines Handgelenks schlug er die Klinge des Offiziers zur Seite, drehte sich fließend um die eigene Achse und stieß den schweren Knauf seines Schwertes mit zerstörerischer Wucht gegen das Knie des angreifenden Mannes. Ein lautes Knacken ertönte, und der Offizier brach mit einem gellenden Schrei zusammen.

Kleon wich in völliger Panik gegen die Wand zurück, riss die frisch angefertigte Fälschung an sich und drückte sie wie ein Schutzschild an seine Brust. Labeo, der Fälscher, erkannte sofort, dass die Situation außer Kontrolle geriet. Er war kein Kämpfer. Er ließ das Originaltestament des Manlius blitzschnell in eine verborgene Tasche seiner Tunika gleiten, drehte sich um und hastete auf eine winzige, von einer schmutzigen Plane verdeckte Hintertür zu.

“Er flieht!”, wollte ich rufen, doch meine Stimme versagte.

Titus bemerkte die Bewegung, konnte Labeo aber nicht verfolgen, weil sich nun drei weitere zwielichtige Gestalten von den Tischen erhoben hatten – Labeos gekaufte Schläger, angelockt von dem Kampf und der Aussicht auf Blut. Sie zogen stumpfe Messer und schwere Holzknüppel und drängten Titus in eine Ecke.

Ich wusste, dass ich jetzt handeln musste. Wenn Labeo durch diese Hintertür in das Labyrinth der Subura entkam, würden wir ihn und das Originaldokument niemals wiederfinden. Ich riss mich vom Fenster los. Mein Herz pochte wild, mein Verstand war nur noch ein einziger, dröhnender Befehl: Lauf!

Ich stürzte durch die schmutzige Gasse, umrundete das windschiefe Gebäude in rasendem Tempo. Meine Beine schmerzten so sehr, dass ich fast stolperte, und die rauen Mauern rissen mir den Palla von den Schultern, doch ich ignorierte es. Ich bog hart um die Ecke in eine noch dunklere, extrem schmale Hintergasse, die hinter der Taverne verlief. Der Gestank von stehendem Wasser und Unrat nahm mir beinahe den Atem.

Genau in diesem Moment wurde die rohe Holztür auf der Rückseite aufgestoßen. Labeo stolperte heraus. Er hielt die Hände schützend vor sich, blickte panisch über die Schulter zurück und rannte unkontrolliert in die Dunkelheit, direkt auf mich zu.

Er sah mich nicht, bis es fast zu spät war. Die Gasse war zu eng zum Ausweichen. In purer Verzweiflung und mit einer Aggression, von der ich nicht wusste, dass ich sie besaß, warf ich mich mit meinem ganzen Gewicht gegen ihn.

Wir krachten hart aufeinander. Der Fälscher, ohnehin aus dem Gleichgewicht, verlor den Halt und wir beide stürzten schwer in den ekligen, stinkenden Schlamm der Gasse. Der Aufprall presste mir die Luft aus den Lungen, mein verletztes Knie traf scharf auf einen Stein, und ein greller Schmerz durchzuckte mein Bein. Doch ich ignorierte alles. Ich warf mich auf den strampelnden Mann und griff blindlings nach der Falte seiner Tunika, in die er das Pergament gesteckt hatte.

“Verschwinde, du irre Hure!”, kreischte Labeo, spuckte mir ins Gesicht und schlug wild um sich. Sein Ellenbogen traf mich hart an der Wange, doch ich klammerte mich an ihn wie eine Ertrinkende an ein Stück Treibholz. Meine Finger fanden den groben Stoff seiner Tasche. Ich spürte das feste, gerollte Pergament darin.

Ich riss daran. Labeo heulte auf, packte meine Handgelenke und drehte sie brutal um. Der Schmerz war entsetzlich. Er war ein schmächtiger Mann, aber er kämpfte mit der verzweifelten Kraft eines in die Enge getriebenen Tieres. Er drückte mich in den Schlamm, kniete sich über mich und riss einen kleinen, rostigen Dolch aus seinem Gürtel.

Die Klinge blitzte im schwachen Sternenlicht auf. Das war das Ende. Ich hatte versagt.

Plötzlich riss eine massive Kraft den Mann von mir herunter. Labeo wurde wie eine leblose Stoffpuppe durch die Luft geschleudert und krachte mit einem feuchten Klatschen gegen die gegenüberliegende Ziegelwand. Er rutschte bewusstlos zu Boden.

Ich japste nach Luft, wischte mir den schlammigen Dreck aus den Augen und blickte hoch. Titus stand schwer atmend über mir. Sein Schwert war noch immer gezogen, von der Klinge tropfte dunkles Blut. Er hatte sich durch die Schläger in der Taverne gekämpft und war rechtzeitig gekommen.

“Hast du es?”, fragte er rau.

Ich setzte mich zitternd auf. In meiner verkrampften linken Faust hielt ich das vergilbte Pergament. Es war schmutzig, zerknittert, und die Siegel fehlten, aber ich hielt es fest. Das Originaltestament des Senators Manlius. Der Beweis, der Quintus Fabius vernichten würde.

“Ich habe es”, keuchte ich, Tränen der Erleichterung mischten sich mit dem Schmutz auf meinem Gesicht.

Titus nickte grimmig, griff mich am Arm und zog mich grob, aber effektiv auf die Beine. “Wir müssen sofort hier weg. Der Offizier ist schwer verletzt, aber Kleon ist mit der Fälschung in die andere Richtung geflohen. Er wird Fabius warnen. Sie werden wissen, dass wir das Original haben, und sie werden die gesamte Subura auf den Kopf stellen, um uns zu finden, bevor die Sonne aufgeht.”

Er schob das Testament hastig in eine Ledertasche unter seinem Mantel. Wir ließen den bewusstlosen Labeo in der Gasse liegen und begannen, durch das stockdunkle Gewirr aus Gassen zurück in Richtung der besseren Viertel zu rennen. Mein Herz pochte wie wild, jeder Schritt war eine Qual, doch das Wissen, dass wir die mächtigste Waffe gegen die Lügen des Fabius in Händen hielten, gab mir eine unnatürliche Kraft.

Wir rannten durch verwinkelte Straßen, drückten uns bei jeder entgegenkommenden Gruppe von Betrunkenen oder patrouillierenden Wachen tief in die Schatten. Die Nacht war unser einziger Verbündeter, aber sie verging schnell. Irgendwann hörte ich in der Ferne das dumpfe, metallische Schlagen von Marschtritten, das immer lauter wurde. Keine gewöhnliche Patrouille. Es waren viele Männer, die systematisch die Straßen absuchten. Fabius hatte bereits reagiert.

Als wir schließlich den Rand des Esquilin-Hügels erreichten, wo die Gassen breiter wurden und die ersten anständigen Häuser auftauchten, blieb Titus plötzlich abrupt stehen. Er hob die Hand und bedeutete mir, keinen Mucks zu machen.

Vor uns, an der Hauptkreuzung, die wir überqueren mussten, um sicher zur Regia zurückzukehren, standen Männer. Es waren keine Prätorianer des Pontifex und keine Wachen der Stadtkohorte. Es waren Männer in dunklen Mänteln, mit gezogenen Schwertern. In ihrer Mitte saß ein Mann auf einem schwarzen Pferd. Das Gesicht des Reiters war im Schatten verborgen, aber das teure Zaumzeug seines Tieres und das nervöse Tänzeln verrieten seinen hohen Status.

Es war Fabius selbst.

Der Senator war aus seiner sicheren Villa herabgestiegen. Die Panik und die Bedrohung durch unser Überleben hatten ihn dazu getrieben, die Kontrolle persönlich in die Hand zu nehmen. Seine Männer riegelten die Kreuzung ab. Jeder, der aus der Subura aufsteigen wollte, musste an ihnen vorbei.

“Wir sitzen fest”, flüsterte Titus düster, und zum ersten Mal hörte ich einen Anflug von Anspannung in der Stimme des alten Soldaten. “Es sind zu viele, um uns durchzukämpfen. Und sie durchsuchen jeden Wagen und jede Person, die den Hügel hinaufgeht.”

Ich presste mich gegen die kalte Steinmauer und spähte durch den Spalt. Wenn wir umkehrten, würden wir den Truppen in die Arme laufen, die von unten die Straßen säuberten. Wenn wir nach vorn gingen, liefen wir direkt in die Klingen von Fabius’ persönlichen Meuchelmördern.

Der Senator rief etwas zu einem seiner Männer, eine wütende Anweisung, die in der Nachtluft scharf verhallte. Dann ritt er ein paar Schritte auf unsere Gasse zu, hielt das Pferd an und starrte direkt in die Dunkelheit, in der wir uns versteckten.

Er hob langsam die Hand. In ihr hielt er etwas, das im schwachen Fackellicht unheimlich glänzte. Es war kein Schwert. Es war ein langes, schmales Stück weißer Stoff, verdreckt und mit einem dunklen Blutfleck versehen.

Es war eines der Infulae. Eines meiner heiligen, weißen Bänder, das ich in meiner Eile beim Kampf in der schlammigen Gasse hinter der Taverne verloren haben musste. Kleon musste es gefunden und ihm gebracht haben.

Fabius wusste nun mit absoluter Gewissheit, dass ich in der Subura war. Und er wusste, dass ich das Dokument hatte. Sein grausames, triumphales Lächeln schnitt durch die Nacht wie eine Klinge. Er gab ein Zeichen, und seine Männer begannen langsam, mit gezogenen Schwertern, auf unseren dunklen Torweg zuzugehen.

KAPITEL 3

Die feuchte Nachtluft der Subura schien plötzlich aus flüssigem Blei zu bestehen. Jeder Atemzug kostete mich unendliche Kraft, während ich mich flach gegen die eiskalte, von salpeterhaltiger Feuchtigkeit überzogene Ziegelmauer der schmalen Gasse presste. Mein Herz hämmerte so gewaltsam gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, das Geräusch allein könnte uns verraten. Doch der Mann auf dem schwarzen Pferd brauchte mein schlagendes Herz nicht zu hören, um zu wissen, dass wir hier waren. Senator Quintus Fabius wusste es bereits. Das weiße, mit meinem eigenen Blut befleckte Band, die heilige Infula, die in seiner erhobenen Hand im flackernden Licht der Fackeln pendelte, war der unumstößliche Beweis meiner Anwesenheit in dieser verdammten Unterwelt Roms.

Das Grauen, das mich in diesem Moment durchströmte, war völlig anders als die Panik auf dem Forum am Nachmittag. Dort, im blendenden Sonnenlicht, vor den Augen tausender Bürger, gab es Regeln. Es gab das öffentliche Recht, die Tradition, den Blick der Götter. Hier, in der erstickenden Dunkelheit zwischen den windschiefen Mietskasernen, gab es nichts davon. Hier regierte nur die Klinge, die im Verborgenen zustieß. Und Fabius hatte seine Meuchelmörder von der Leine gelassen. Fünf Männer lösten sich aus der Formation an der Kreuzung und begannen, sich langsam, mit der unheilvollen Geduld von Raubtieren, auf unseren dunklen Torweg zuzubewegen. Sie trugen keine Rüstungen der Stadtkohorten mehr, keine Abzeichen, die sie mit dem Senat oder offiziellen Ämtern in Verbindung bringen könnten. Sie trugen dunkles Leder, schwere dunkle Wollmäntel und kurze, breite Klingen, die nicht das geringste Licht reflektierten. Es waren Männer, die dafür bezahlt wurden, Probleme lautlos verschwinden zu lassen. Und ich war in dieser Nacht das größte Problem des mächtigsten Mannes in Rom.

Titus, der alte Veteran an meiner Seite, rührte sich nicht. Er stand wie eine aus Stein gehauene Statue der Wache, sein gezogenes Schwert ruhte ruhig in seiner Hand, doch ich hörte das feine, nasse Rasseln in seinem Atem. Die Auseinandersetzung in Labeos Taverne hatte ihren Tribut gefordert. Er war am Oberschenkel verletzt, dunkles Blut sickerte unaufhaltsam durch den Stoff seiner einfachen Tunika und bildete eine kleine, glänzende Lache auf den Pflastersteinen zu unseren Füßen. Er wusste genauso gut wie ich, dass er gegen fünf ausgeruhte, professionelle Mörder in dieser engen Gasse keine Chance haben würde, nicht in seinem Zustand.

Er neigte den Kopf nur einen winzigen Bruchteil zu mir, ohne die herankommenden Schatten auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Seine Stimme war nicht mehr als ein heiserer Hauch, rau wie zerstoßenes Glas. Lauf, Valeria. Sobald der Erste in Reichweite meiner Klinge ist, drehst du dich um und rennst. Versteck dich in den Abwasserkanälen, lauf in die Katakomben, kriech zu den Ratten, aber lass dich nicht fassen. Du hast das Testament des Manlius. Du bist die einzige Waffe, die diesen Hund auf dem Pferd noch zu Fall bringen kann. Rette das Dokument. Meine Zeit ist ohnehin abgelaufen.

Ich starrte ihn an, die Augen weit aufgerissen vor Entsetzen. Ihn hier zum Sterben zurückzulassen, fühlte sich an wie ein weiterer Verrat an allem, was mir heilig war. Den ganzen Tag über hatten Männer versucht, über mein Leben und meinen Tod zu bestimmen. Liktoren hatten mich geschleift, Senatoren hatten mich verurteilt, und nun wollte dieser alte Soldat sich für mich opfern. Meine Hände zitterten so heftig, dass das vergilbte Originaltestament des Manlius, das ich fest an meine Brust presste, leise knisterte. Ich sah in die Dunkelheit hinter uns. Die Gasse endete in einem undurchdringlichen Gewirr aus verrottenden Holztreppen und blinden Mauern. Selbst wenn ich rannte, würden sie mich jagen. Sie kannten die Subura besser als ich. Und Fabius würde nicht ruhen, bis er meine Leiche sah.

Nein, flüsterte ich zurück, und die plötzliche Festigkeit in meiner eigenen Stimme überraschte mich selbst. Die Angst war noch da, eine eisige Klaue um meine Kehle, aber tief darunter erwachte etwas anderes. Ein eiskalter, glühender Zorn. Wir sterben hier nicht. Keiner von uns.

Ich riss meinen Blick von den näherkommenden Mördern los und zwang mich, unsere Umgebung mit den Augen einer Verzweifelten zu analysieren. Die Mietskaserne, an die wir uns drückten, war eine Ruine. Die römischen Insulae in diesem Teil der Stadt waren berüchtigt für ihre katastrophale Bauweise. Gierige Vermieter zogen sie aus billigstem Holz und minderwertigem Lehm hoch, Stockwerk um Stockwerk in den Himmel, bis sie unter ihrem eigenen Gewicht ächzten. Direkt über uns ragte ein massives, verrottetes Holzgerüst in die Gasse hinein, das einen überhängenden Balkon des zweiten Stockwerks notdürftig abstützen sollte. Die dicken Balken waren vom Regen der Jahre aufgeweicht und an der Basis mit Schimmel überzogen. Unzählige schwere Tonamphoren, die mit übel riechendem Abfall oder billigem Öl gefüllt sein mussten, stapelten sich auf diesem instabilen Balkon.

Die Meuchelmörder waren nun keine zwanzig Schritte mehr entfernt. Ich konnte das leise Knirschen des Sandes unter ihren ledernen Sohlen hören. Der vorderste Mann, ein Riese mit einem entstellten, vernarbten Gesicht, hob langsam seine Klinge und trat in den schwachen Scheinkreis der einzigen Fackel am Ende der Straße. Er lächelte. Es war das grausamste, lebloseste Lächeln, das ich je gesehen hatte.

Titus spannte jeden Muskel seines Körpers an, bereit zum tödlichen Sprung.

Ich packte ihn am unverletzten Arm und zog ihn mit aller Kraft, die mir geblieben war, einen Schritt zurück. Der Balken, zischte ich in sein Ohr und deutete auf die morsche Stütze des Balkons direkt neben ihm. Schlag nicht auf den Mann. Schlag auf das Holz. Mit all deiner Kraft.

Titus war ein Soldat. Er stellte keine Fragen, wenn ein Befehl Sinn ergab, auch wenn er von einer entweihten Priesterin kam. Er erfasste die Struktur des Holzes, das Gewicht der Amphoren über uns und den Winkel der Gasse in einem einzigen, blitzschnellen Wimpernschlag. Er verstand sofort.

Die Mörder beschleunigten ihren Schritt, als sie sahen, dass wir zurückwichen. Der Riese stürmte mit einem gedämpften Knurren vor, die Waffe tief gehalten, bereit, sie Titus in die Eingeweide zu stoßen.

Jetzt, schrie ich.

Titus warf sich nicht dem Angreifer entgegen. Stattdessen wirbelte er auf seinem gesunden Bein herum, hob sein schweres Gladius mit beiden Händen hoch über den Kopf und ließ die breite, tödliche Eisenklinge mit der brachialen Wucht eines wütenden Gottes gegen den morschen Stützbalken krachen. Das alte Holz splitterte mit einem ohrenbetäubenden, krachenden Geräusch, das wie ein Donnerschlag in der engen Gasse widerhallte. Titus riss die Klinge wieder heraus und schlug ein zweites Mal zu, diesmal in einem schrägen Winkel, der das Holz fast vollständig durchtrennte.

Das Gebäude über uns stöhnte auf, wie ein sterbendes Tier.

Zurück, brüllte Titus und packte mich am Kragen meiner rauen Tunika. Er riss mich so brutal mit sich in die tieferen Schatten der Gasse, dass ich hart auf den Steinen aufschlug.

Einen Herzschlag später gab der Balkon nach.

Es war, als würde der Himmel selbst über der Subura einstürzen. Mit einem gewaltigen, reißenden Lärm, der das Geschrei der heranstürmenden Mörder augenblicklich übertönte, brach die gesamte Holzkonstruktion des zweiten Stockwerks in sich zusammen. Hunderte von schweren Ziegeln, zersplitterten Holzbalken und massiven Tonamphoren regneten in einer vernichtenden, tödlichen Lawine direkt in die schmale Gasse hinab. Der riesige Attentäter und zwei seiner Begleiter, die sich bereits im Sprint befunden hatten, schafften es nicht mehr, ihren Schwung zu bremsen. Sie rannten direkt in den Hagel aus Zerstörung. Die schweren Amphoren zerschmetterten auf den Steinen, ihr stinkender Inhalt ergoss sich über die Straße und mischte sich mit dem Staub und dem Blut. Ein erstickender, dichter Nebel aus altem Mörtel und trockenem Lehm hüllte die Kreuzung sofort in absolute, undurchdringliche Blindheit.

Schmerzensschreie schnitten durch die Nacht, wildes Husten und das panische Wiehern von Fabius’ Pferd, das sich vor der plötzlichen Lärmwand aufbäumte und seinen Reiter beinahe abwarf. Die restlichen Mörder wichen hustend und blind fluchend zurück. Wir hatten eine unüberwindbare Barriere aus Trümmern zwischen uns und dem Senator geschaffen.

Titus zögerte keine Sekunde. Er half mir grob auf die Beine. Sein Atem ging stoßweise, und sein Gesicht war grau vor Schmerz, aber sein Wille war ungebrochen. Wir rennen, keuchte er, das Schwert immer noch fest in der Hand. Solange der Staub in der Luft hängt.

Wir humpelten weiter in die Dunkelheit, tiefer in das Labyrinth der Hinterhöfe. Die Schreie hinter uns wurden leiser, gedämpft durch die verwinkelten Mauern und den allgegenwärtigen Lärm der Elendsviertel. Wir ließen die Ziegelgebäude hinter uns und erreichten ein Gebiet, in dem der Untergrund Roms förmlich aufbrach. Die Straßen waren hier nichts weiter als tiefe, schlammige Gräben, und der Gestank nach Fäulnis und Exkrementen wurde so stark, dass mir das Wasser in die Augen trieb.

Hier, sagte Titus plötzlich und blieb vor einem eisernen, stark verrosteten Gitter stehen, das in den Boden eingelassen war. Es war halb verborgen unter Bergen von Abfall. Es ist ein alter Wartungszugang zur Cloaca Maxima. Der große Abwasserkanal. Niemand wird uns dorthin unten folgen. Fabius’ Hunde haben Angst vor der Dunkelheit und dem Wasser.

Die Cloaca Maxima. Das gigantische, uralte Kanalsystem, das die Sümpfe des Forums trockengelegt hatte und nun den gesamten Schmutz einer Millionenstadt in den Tiber spülte. Der Gedanke, in diese feuchte, lichtlose Unterwelt hinabzusteigen, war entsetzlich. Als Priesterin der Vesta war Reinheit mein höchstes Gut gewesen. Und nun sollte ich buchstäblich in die Fäkalien Roms hinabsteigen. Doch als ich das ferne, unerbittliche Rufen der Wachen hörte, die begannen, die Trümmer aus dem Weg zu räumen, wusste ich, dass es keinen anderen Weg gab.

Ich half Titus, das schwere, kalte Eisen hochzustemmen. Der Rost schnitt in meine schmutzigen Finger, und meine Muskeln schrien vor Erschöpfung, aber das Adrenalin, das durch meine Adern pumpte, gab mir die Kraft einer Verzweifelten. Das Gitter quietschte ohrenbetäubend, als wir es zur Seite schoben. Ein Schwall eiskalter, bestialisch stinkender Luft schlug uns aus dem finsteren Loch entgegen. Es war wie der Atem des Todes selbst.

Titus ließ sich zuerst hinab, stöhnte leise auf, als sein verletztes Bein das Gewicht aufnahm, und verschwand in der tintenschwarzen Dunkelheit. Ich zog die Palla, den braunen Mantel, fester um meine Schultern, presste das Testament des Manlius sicher in die tiefe Innentasche meiner Tunika und kletterte ihm nach. Sobald ich den kalten, schleimigen Steinboden unter meinen Füßen spürte, griff Titus nach oben und zog das Gitter mit einem dumpfen, metallischen Schlag wieder über uns zu.

Die absolute Schwärze verschluckte uns.

Es war eine Dunkelheit, die so vollkommen und erdrückend war, dass sie sich fast wie eine physische Masse anfühlte, die auf meinen Augen lastete. Ich streckte blind die Hände aus und stieß sofort gegen die nasskalten, glitschigen Quadersteine der Kanalwand. Das einzige Geräusch war das tiefe, unheimliche Rauschen des unterirdischen Flusses, der unaufhaltsam in Richtung des Tibers strömte, und das stetige, nervenzerreißende Tropfen von Wasser von der unsichtbaren Gewölbedecke.

Bleib an der Wand, flüsterte Titus. Seine Stimme klang seltsam hohl und fern in dem gewaltigen, gemauerten Tunnel. Die Strömung in der Mitte ist stark genug, um einen Ochsen von den Beinen zu reißen. Wir müssen uns einen trockenen Vorsprung suchen, bevor das Wasser steigt. Die Bäder auf dem Esquilin leeren bald ihre Becken.

Ich tastete mich vorwärts, jeder Schritt war unsicher und rutschig. Der Gestank war unbeschreiblich, eine dichte Mischung aus verfaultem Fleisch, Urin und altem Schlamm. Irgendetwas huschte über meinen Fuß. Es war groß, pelzig und nass. Ich unterdrückte einen spitzen Schrei, biss mir so fest auf die Lippen, dass ich Blut schmeckte. Ratten. Hunderte von ihnen lebten in diesen Gewölben, genährt vom endlosen Abfall der Metropole. Ich zwang mich, weiterzugehen, klammerte mich an die rauen Steine und betete zu einer Göttin, von der ich nicht wusste, ob sie mich hier unten überhaupt noch hören konnte.

Wir schoben uns langsam und mühsam voran. Titus stützte sich schwer auf meine Schulter. Sein Gewicht nahm mit jedem Schritt zu, und sein Atem ging immer flacher. Er verlor zu viel Blut. Die Verletzung am Oberschenkel, die ihm der Offizier der Stadtkohorte zugefügt hatte, war tiefer, als er im Rausch des Kampfes zugegeben hatte.

Wir müssen anhalten, sagte ich leise, als meine Hand im Dunkeln über eine Stufe strich, die aus dem eisigen Wasser herausführte. Hier ist ein trockener Absatz. Ein Podest.

Titus wehrte sich nicht, als ich ihn sanft auf den feuchten Stein drückte. Er sank in sich zusammen, ein tiefes, schmerzhaftes Keuchen entwich seiner Kehle. Ich kniete mich neben ihn, völlig blind, nur auf meinen Tastsinn angewiesen. Meine Finger fanden seinen Oberschenkel. Der dicke Wollstoff seiner Tunika war völlig durchnässt und klebrig. Das Blut strömte heiß und pulsierend über meine Hand.

Er verblutet, schoss es mir durch den Kopf. Wenn ich diese Wunde nicht schließe, stirbt er in dieser nassen Hölle.

Ich zögerte keine Sekunde. Ich griff an den Saum meiner eigenen, rauen Sklaventunika und riss mit aller Gewalt an dem Stoff. Er war fest gewebt, doch meine Verzweiflung war stärker. Mit einem lauten Ratschen riss ich einen breiten, langen Streifen ab. Es war nicht sauber, es war nicht rein, aber es war trocken.

Halt still, flüsterte ich in die Dunkelheit. Ich tastete nach der Wunde, ignorierte das Zusammenzucken des alten Soldaten und wickelte den Stoff extrem eng um seinen Schenkel, zog den Knoten so fest zu, wie es meine zitternden Hände zuließen. Er presste die Zähne aufeinander, aber es entkam ihm kein Laut.

Du hast die Nerven eines Feldherrn, Valeria, sagte er nach einer langen, schweigenden Minute. Seine Stimme klang schwach, aber der alte Respekt war wieder darin zu hören. Als wir die Regia verließen, dachte ich, ich müsste auf ein verängstigtes Mädchen aufpassen. Aber du hast mehr Feuer in dir als der Tempel, den du bedient hast.

Ich setzte mich auf den kalten Stein neben ihn, zog die Beine an und wickelte meine Arme darum, um das heftige Zittern meines Körpers zu unterdrücken. Die Kälte des Kanals kroch langsam in meine Knochen. Das Feuer in mir, sagte ich bitter. Das Feuer in mir hätte mich heute fast auf den Campus Sceleratus gebracht. Fabius hat mir alles genommen. Meinen Namen, meine Ehre, meine Göttin. Ich bin keine Priesterin mehr. Ich bin ein gejagtes Tier in der Finsternis.

Titus schwieg einen Moment, nur das Rauschen des schwarzen Wassers füllte die Stille. Die Priesterschaft ist nur ein Gewand, Valeria. Fabius hat dir dein Gewand genommen, aber er hat dir nicht die Wahrheit genommen. Die Wahrheit ist die schärfste Klinge in Rom. Und du trägst sie an deiner Brust.

Ich griff in meine Tasche und fühlte die raue Oberfläche des Pergaments. Das Originaltestament. Der Beweis für den Betrug. Und in der anderen Tasche, fest eingewickelt in ein Stück Leinen, lag das purpurrote Wachssiegel mit dem Eberkopf der Fabier. Die Beweise waren stark, doch als ich hier in der vollkommenen Dunkelheit saß, begann der Zweifel an mir zu nagen wie die Ratten an den Abfällen.

Titus, fragte ich leise. Was nützen uns diese Beweise, wenn wir sie niemals ans Licht bringen können? Fabius weiß, dass wir leben. Er weiß, dass wir das Dokument haben. Er wird morgen früh auf dem Forum stehen, wenn die Testamentseröffnung beginnt. Er wird die Prätorianer, die Stadtkohorten, seine eigenen Sklaven und Mörder um sich scharen. Der Pontifex Maximus sagte mir, er könne ohne handfeste Beweise nicht gegen ihn vorgehen. Aber wie sollen wir diese Beweise dem Pontifex übergeben, wenn ganz Rom nach uns sucht? Jeder Weg zur Regia wird versperrt sein. Wir sind gefangen.

Titus hustete schwer, ein nasses, ungesundes Geräusch. Wir gehen nicht zur Regia, sagte er schließlich.

Ich starrte in die Richtung, aus der seine Stimme kam, obwohl ich nichts sehen konnte. Wohin dann?

Wir müssen direkt zum Forum, erwiderte der Veteran, und jede Silbe schien ihm Mühe zu bereiten. Wir müssen zur Rednertribüne. Genau dorthin, wo das gefälschte Dokument verlesen wird. Der Pontifex Maximus ist ein Politiker. Er taktiert. Er wägt ab. Wenn du ihm das Testament heimlich bringst, wird er Tage brauchen, um den Senat zu überzeugen, dass es das Original ist. In diesen Tagen wird Fabius Zeugen kaufen, Labeo töten lassen und neue Lügen erfinden, um das Dokument als deine Fälschung darzustellen. Nein. Der einzige Weg, einen Senator Roms von diesem Format zu Fall zu bringen, ist der totale, öffentliche Schock. Du musst die Fälschung vor den Augen des Volkes und der Magistrate entlarven, genau in dem Moment, in dem sie verlesen wird. Du musst Fabius auf dem Höhepunkt seines Triumphes angreifen.

Die Ungeheuerlichkeit dieses Plans schnürte mir die Kehle zu. Das ist Selbstmord, flüsterte ich. Wenn ich auf das Forum trete, werden mich Fabius’ Wachen sofort niederstrecken. Ich bin eine entflohene, entweihte Priesterin. Das Gesetz der Zwölftafeln besagt, dass ich vogelfrei bin. Jeder Bürger darf mich ungestraft erschlagen, wenn ich den Tempelbereich verlasse.

Sie werden dich nicht erkennen, sagte Titus fest. Du bist nicht mehr Valeria, die Vestalin. Du bist ein Niemand aus der Subura. Und du hast den Überraschungsmoment. Fabius sucht in den Gassen nach dir. Er sucht an den Toren. Er wird niemals erwarten, dass die Gejagte direkt in die Höhle des Löwen marschiert.

Ich schloss die Augen, auch wenn es in der Dunkelheit keinen Unterschied machte. Der Plan war Wahnsinn. Es war der Plan eines verzweifelten Soldaten, der wusste, dass er die nächste Schlacht nicht überleben würde, und der alles auf einen einzigen, verheerenden Angriff setzte. Doch je länger ich darüber nachdachte, desto klarer wurde mir, dass Titus recht hatte. Das römische Recht war ein schwerfälliges Ungeheuer. Wenn die Richter das gefälschte Testament erst einmal offiziell anerkannt hatten, wenn Fabius das riesige Vermögen des Manlius rechtmäßig übertragen bekommen hatte, würde niemand mehr das Wort einer entflohenen Novizin gegen den reichsten Mann Roms hören wollen. Das Geld würde jeden Zweifel ersticken. Ich musste den Prozess der Anerkennung stoppen, bevor das letzte Siegel der Magistrate unter das falsche Dokument gesetzt wurde.

Aber das Wachssiegel, begann ich, meine Gedanken rasten nun. Das Siegel, das ich im Tempel gefunden habe. Der Pontifex sagte, Fabius wird behaupten, ich hätte den Ring gestohlen. Er wird behaupten, das Wachs beweise nichts, weil sein Ring für jeden zugänglich gewesen sein könnte. Es ist sein Wort gegen meines.

Wir schwiegen. Das leise Rauschen des Wassers schien plötzlich lauter zu werden, bedrohlicher. Ich zog das Stück Wachs aus meiner Tasche, wickelte das Leinen ab und ließ meine Daumenkuppe über die harten Konturen des Eberkopfes gleiten. Die Dunkelheit schärfte meine anderen Sinne enorm. Ich fühlte jeden feinen Grat, jede Rille, die der Graveur in das massive Gold des Ringes geschnitten hatte, um das Wappen abzubilden. Die spitzen Ohren des Ebers, die borstige Mähne, die gekrümmten Hauer.

Plötzlich hielt mein Daumen inne.

Ich fuhr noch einmal über die Stelle. Langsam. Konzentriert.

Titus, sagte ich, und mein Herz begann mit einer neuen, wilden Hoffnung zu schlagen. Hast du einen Feuerstein? Irgendetwas, womit wir ein wenig Licht machen können?

Ich habe einen Feuerstahl und ein wenig trockenes Zunderschwamm in meinem Beutel, brummte er. Aber Licht hier unten ist gefährlich. Die Wachen könnten durch die Gitter schauen.

Mach Licht. Nur für einen Moment. Ich muss etwas sehen. Bitte.

Ich hörte das Rascheln von Leder, dann das harte, metallische Schlagen von Stahl auf Stein. Ein Funke flog durch die Dunkelheit, dann noch einer. Schließlich fing der Zunder Feuer, und eine winzige, flackernde, orangefarbene Flamme erhellte unsere kleine Plattform in den riesigen Kanälen. Titus hielt den glimmenden Schwamm schützend in seinen großen, schwieligen Händen. Das fahle Licht warf tiefe, unheimliche Schatten in unsere schmutzigen, erschöpften Gesichter.

Ich hielt das purpurrote Wachssiegel dicht an das schwache Licht. Meine Augen, die sich an die absolute Dunkelheit gewöhnt hatten, brannten leicht, aber ich zwang mich hinzusehen. Ich drehte das Siegel, bis der Schatten genau in die Vertiefungen des Eberkopfes fiel.

Da war es.

Mein Atem stockte. Die Entdeckung traf mich wie ein Blitzschlag. Es war so einfach, so unscheinbar, und doch war es die absolute, unerschütterliche Wahrheit.

Sieh dir das an, flüsterte ich und hielt Titus das Wachs vor das Gesicht. Der linke Hauer des Ebers.

Titus kniff die Augen zusammen. Was ist damit? Ein Hauer eben.

Nein, sagte ich drängend. Sieh genau hin. Der Hauer ist nicht spitz. Er ist stumpf. Er hat eine winzige, unregelmäßige Kante am oberen Ende. Er ist abgebrochen. In das Wachs ist ein abgebrochener Hauer gepresst.

Der Soldat runzelte die Stirn. Die Graveure machen manchmal Fehler. Oder der Ring ist alt und abgenutzt. Das beweist gar nichts, Valeria.

Es beweist alles, sagte ich, und meine Stimme zitterte nun vor einer tiefen, triumphalen Gewissheit. Als ich heute Nachmittag auf dem Forum geschleift wurde, als Fabius oben auf der Rednertribüne stand und die Menge gegen mich aufhetzte… da hielt er eine Rede. Er ruderte wild mit den Armen. Und in einem Moment der absoluten theathralischen Empörung schlug er mit seiner geballten rechten Hand gewaltsam auf die steinerne Brüstung der Rostra. Ich habe das Geräusch gehört. Metall auf Marmor. Ein scharfes, hässliches Knacken.

Titus starrte mich an, im schwachen Schein des Zunders begann das Verständnis in seinen Augen aufzuleuchten. Bei den Göttern.

Ja, sagte ich nickend. Er trug den Ring. Er schlug mit dem Ring auf den Stein. Ich wette mein eigenes Leben darauf, dass der Hauer des Ebers in genau diesem Moment, auf der Rednertribüne, abgebrochen ist. Fabius hat den Ring beschädigt, während er mich anklagte.

Aber das Wachs, sagte Titus, seine Stimme überschlug sich fast, das Wachs hast du gefunden, bevor er die Rede hielt. Bevor das Feuer ausbrach.

Genau, sagte ich. Und ein eiskaltes Lächeln trat auf meine Lippen. Das Wachs, das ich im Tempel gefunden habe, wurde angeblich heute Morgen in das Holz gepresst. Wenn das wahr wäre, müsste das Siegel perfekt sein. Der Hauer müsste spitz sein. Denn der Ring wurde erst am Nachmittag beschädigt.

Ich sah noch einmal auf das makellose, abgebrochene Detail im Wachs.

Aber das Siegel, das ich hier in den Händen halte, trägt bereits den Fehler, den der Ring erst am Nachmittag bekommen hat. Das bedeutet, dieses Wachs wurde nicht heute Morgen im Tempel in das Holz gepresst. Es wurde heute Abend in das Holz gepresst. Labeo, der Fälscher. Fabius brauchte nicht nur ein gefälschtes Testament. Er brauchte auch einen gefälschten Beweis gegen mich, um seine Geschichte zu untermauern, falls der Pontifex Maximus Untersuchungen anstellt. Er hat Labeo beauftragt, ein Stück Holz mit Pech zu präparieren und es mit seinem eigenen Ring zu versiegeln, nachdem der erste Plan schiefgegangen war, weil das echte Beweisstück im Feuer verbrannt ist. Labeo hat das Wachs vor wenigen Stunden in der Taverne geprägt. Und dabei hat er den Ring benutzt, den Fabius ihm mit dem Boten geschickt hat. Den bereits beschädigten Ring.

Es ist eine doppelte Fälschung, flüsterte Titus ehrfürchtig. Er hat sein eigenes Alibi vernichtet.

Der Zunder in Titus’ Hand glomm noch einmal auf und erlosch dann. Wir saßen wieder in völliger Dunkelheit, aber die Finsternis fühlte sich nicht mehr so erdrückend an. Das Wissen um diesen winzigen, winzigen Fehler brannte heller in mir als das Herdfeuer der Vesta. Fabius dachte, er hätte alle Fäden in der Hand. Er dachte, er könnte das Recht, die Wahrheit und die Götter manipulieren. Aber er war arrogant geworden. Seine Hast hatte ihn blind gemacht. Wenn ich morgen früh vor die Magistrate trat und verlange, dass sie den Ring an seinem Finger mit diesem Wachssiegel vergleichen, würde die Falle gnadenlos zuschnappen. Die Magistrate würden feststellen, dass der Defekt am Ring exakt mit dem Defekt im Wachs übereinstimmt, was zeitlich absolut unmöglich wäre, wenn Fabius’ Geschichte wahr wäre. Es war der unwiderlegbare Beweis für eine groß angelegte, brutale Verschwörung.

Wir müssen zum Ausgang, sagte ich drängend, und meine Erschöpfung war plötzlich wie weggewischt. Wie lange noch bis zum Morgengrauen?

Nicht mehr lange, antwortete Titus schwerfällig, als er sich mühsam auf sein gesundes Bein hochstemmte. Die Luft wird kühler. Der Morgen nähert sich. Wir folgen dem Wasserstrom weiter, bis wir die Abzweigung unter dem Palatin erreichen. Dort gibt es alte Wartungsschächte, die direkt in die Kelleranlagen der öffentlichen Thermen führen. Wenn wir Glück haben, können wir uns dort waschen und mit der ersten großen Menge an Sklaven und Arbeitern unbemerkt auf die Straße treten.

Der restliche Weg durch die Cloaca Maxima war ein einziger, gnadenloser Überlebenskampf. Titus wurde immer schwächer. Er stützte sich nun mit seinem gesamten Gewicht auf meine Schulter, und jeder Schritt war ein Kraftakt, der mir Tränen der Erschöpfung in die Augen trieb. Das Wasser stand uns stellenweise bis zu den Oberschenkeln, eiskalt und beißend. Zweimal mussten wir innehalten, als das gedämpfte Echo von marschierenden Stiefeln über uns durch die Lüftungsgitter drang. Fabius’ Suchtrupps gaben nicht auf. Sie wendeten jeden Stein in der Stadt um.

Schließlich, nach Stunden, die mir wie eine Ewigkeit vorkamen, spürte ich eine Veränderung in der Luft. Der erstickende Gestank von Fäulnis wich dem schwachen, fernen Geruch nach feuchtem Kalk, Holzfeuer und einer Ahnung von frischem Morgenwind. Das Wasser wurde flacher. Wir hatten eine breite Abzweigung erreicht, an deren Ende eine moosbewachsene Steintreppe steil nach oben führte.

Titus brach auf der ersten Stufe zusammen.

Sein Atem war nur noch ein rasselndes Röcheln. Sein Gesicht, als ich im schwachen, grauen Licht der Morgendämmerung, das durch ein entferntes Gitter sickerte, hinabsah, war kreidebleich und glänzte von kaltem Schweiß. Der provisorische Verband aus meiner Tunika war tiefrot getränkt.

Ich kann nicht weiter, Valeria, flüsterte er. Jeder Laut kostete ihn Überwindung. Mein Bein trägt mich nicht mehr. Wenn ich mit dir nach oben gehe, bin ich ein Mühlstein um deinen Hals. Ich werde uns beide verraten.

Nein, sagte ich und griff verzweifelt nach seinen massiven Schultern, versuchte, ihn hochzuziehen. Ich lasse dich nicht hier in der Dunkelheit sterben. Das habe ich gesagt, und ich meine es auch. Wir haben es fast geschafft. Die Thermen sind gleich über uns.

Er wehrte meine Hände mit einer schwachen, aber entschiedenen Bewegung ab. Höre mir zu, Mädchen. Eine Schlacht gewinnt man nicht mit Sentimentalität. Man gewinnt sie mit Härte. Du hast das Dokument. Du hast das Siegel. Du kennst die Wahrheit. Du bist die einzige Waffe, die Rom jetzt noch hat, um dieses Geschwür aus dem Senat zu schneiden. Gehe.

Er kramte mühsam unter seinem Umhang und zog sein Gladius hervor. Er hielt mir die Waffe mit dem schweren Griff voran hin. Nimm es. Verstecke es unter deinem Mantel. Fabius wird bewaffnet sein. Seine Männer werden um ihn sein. Vertraue niemandem auf diesem Platz, bis die Magistrate das Dokument in ihren eigenen Händen halten. Keinem Wächter, keinem Liktoren, keinem Priester. Das Gold der Fabier hat viele Taschen gefüllt. Du bist allein.

Ich starrte auf den grob geschnitzten Holzgriff der Waffe. Eine Priesterin Roms durfte niemals Eisen berühren, das für den Krieg geschmiedet war. Es war ein weiteres Tabu, eine weitere Grenze, die ich überschreiten musste. Doch als ich Titus in die Augen sah, wusste ich, dass die Zeit der Rituale vorbei war. Dies war kein Gebet. Dies war Krieg.

Ich nahm das schwere Kurzschwert. Das kalte Metall fühlte sich fremd und erschreckend in meiner Hand an. Ich ließ es in eine tiefe Falte meines Umhangs gleiten, wo es von außen nicht zu sehen war, aber jederzeit griffbereit an meinem Bein lag.

Ich werde dafür sorgen, dass dein Name in Rom in Ehren gehalten wird, Titus, sagte ich, und meine Stimme brach kurz.

Er lächelte schwach, ein ehrliches, soldatisches Lächeln. Sorge dafür, dass Fabius’ Name aus den Annalen gestrichen wird. Das ist Ehre genug. Geh jetzt. Die Sonne geht auf.

Ich wandte mich ab, die Tränen brannten in meinen Augen, doch ich ließ sie nicht fallen. Ich stieg die steinerne, feuchte Treppe hinauf, Schritt für Schritt, das Gewicht des Schwertes an meinem Bein und das Gewicht des Schicksals auf meinen Schultern. Oben stieß ich gegen eine schwere, hölzerne Falltür. Sie war nicht verschlossen. Ich drückte sie mit aller Kraft auf und kroch in einen staubigen, warmen Raum. Es war der Holzlagerraum der Trajansthermen. Der Geruch nach trockener Pinie und Zeder war nach der Cloaca Maxima wie der reinste Weihrauch.

Ich kroch hinter einen riesigen Stapel Holzscheite und blieb einen Moment liegen, um zu Atem zu kommen. Durch ein schmales, hoch gelegenes Fenster fiel das erste, blasse Gold der Morgensonne. Es war ein wunderschöner römischer Morgen. Der Himmel über der ewigen Stadt färbte sich in sanftes Rosa und klares Blau. Es war der Morgen der Testamentseröffnung. Der Morgen, an dem Quintus Fabius zum reichsten und mächtigsten Mann Roms aufsteigen sollte.

Ich wischte mir mit dem Ärmel den ärgsten Schlamm und Ruß aus dem Gesicht, richtete meine Kleidung so gut es ging und wartete. Bald hörte ich gedämpfte Stimmen. Sklaven, die kamen, um das Holz für die gewaltigen Heizöfen der Bäder zu holen. Ich nutzte den Moment, in dem die schwere Eichentür zum Korridor geöffnet wurde, und schlüpfte, tief in meinen braunen Mantel gehüllt, lautlos aus dem Lagerraum. Ich mischte mich sofort unter einen Pulk von Wäscherinnen, die riesige Körbe mit schmutzigen Handtüchern trugen, hielt den Kopf gesenkt und folgte ihnen durch die endlosen, mit Marmor verkleideten Gänge der Thermen, bis wir schließlich auf die offene Straße traten.

Die Stadt erwachte. Es war ein vollkommen normaler Tag in Rom. Bäcker öffneten ihre Läden, der Geruch von frisch gebackenem Brot und heißem Olivenöl lag in der Luft. Straßenhändler priesen mit heiseren Stimmen frische Feigen und Eier an. Patrouillen der Stadtkohorten marschierten mit rhythmischem Schritt über das Pflaster. Niemand achtete auf eine schmutzige, erschöpfte Plebejerin in einem braunen Umhang, die sich mühsam in Richtung des Tals bewegte.

Als ich mich dem Forum Romanum näherte, veränderte sich die Atmosphäre. Die gewohnte, geschäftige Hektik des Marktes wich einer angespannten, feierlichen Stille. Die Straßen, die zum zentralen Platz führten, waren ungewöhnlich voll. Menschen strömten aus allen Richtungen herbei. Das Gerücht über die Ereignisse des gestrigen Tages hatte sich über Nacht wie ein Lauffeuer in der ganzen Stadt verbreitet. Jeder wusste von der entweihten Vestalin, dem schwarzen Rauch, dem Wunder der reinigenden Flamme und der anschließenden, panischen Flucht der Priesterin. Und jeder wusste, dass der alte, unermesslich reiche Senator Manlius tot war und heute sein letzter Wille verkündet werden sollte. Das Volk von Rom liebte das Spektakel, und heute versprach der Tag auf dem Forum Drama, Skandale und Reichtum.

Ich zog die Palla noch tiefer in mein Gesicht, senkte den Kopf und ließ mich von dem endlosen Strom der Menschen durch den Titusbogen hinab auf das Forum treiben.

Der Anblick, der sich mir bot, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

Das Forum war ein Meer aus Menschen. Tausende von Bürgern drängten sich vor der Rostra, der großen, mit den Rammspornen besiegter Schiffe geschmückten Rednertribüne. Die gesamte Senatorenschaft schien versammelt zu sein. Männer in leuchtend weißen Togen mit den breiten purpurnen Streifen ihrer Ämter standen in kleinen, flüsternden Gruppen zusammen. Liktoren mit den Rutenbündeln, den Fasces, schufen gewaltsam Platz für die höchsten Beamten.

Auf den Stufen der Rostra standen zwei Prätorensessel aus massivem Elfenbein. Auf dem einen saß der Praetor Urbanus, der oberste Richter Roms, ein streng dreinblickender Mann mit eisgrauem Haar. In seinen Händen hielt er eine versiegelte Schriftrolle. Die perfekte, makellose Fälschung, die Labeo in der Nacht angefertigt hatte.

Und neben ihm, strahlend, würdevoll, die perfekte Maske der trauernden Pietas tragend, stand Senator Quintus Fabius.

Er trug eine dunkle Toga, das Zeichen der Trauer um seinen “geliebten” Onkel Manlius. Sein Gesicht war in eine würdevolle, schmerzliche Ernsthaftigkeit gezogen, doch in seinen Augen, diesen kalten, berechnenden Augen, lag ein Glanz des absoluten Triumphs. Er blickte über die Köpfe der Menge hinweg, als gehöre ihm die Stadt bereits. Seine Meuchelmörder hatten mich in der Subura nicht gefunden, aber er ging offensichtlich davon aus, dass ich die Nacht nicht überlebt hatte. Niemand entkam der Subura, wenn ein Preis auf seinen Kopf ausgesetzt war. Er fühlte sich absolut sicher.

Hinter Fabius, geschützt durch eine Reihe seiner persönlichen Leibwächter, stand Kleon, sein griechischer Sekretär. Kleon wirkte nervös. Sein Blick huschte unruhig über die Menge, suchte die Gesichter der Menschen ab. Er wusste, dass das echte Testament noch irgendwo da draußen war.

Ich drängte mich langsam, Zentimeter für Zentimeter, durch die dichte Masse der Zuschauer weiter nach vorn. Die Körperwärme der Menschen, der Geruch von Schweiß und altem Leder war erstickend. Jemand stieß mich grob zur Seite. He, pass auf, wo du hintrittst, du Straßendreck, fauchte ein wohlhabender Kaufmann. Ich murmelte eine hastige Entschuldigung und duckte mich weiter hindurch, bis ich die dritte Reihe der Zuschauer vor den hölzernen Barrieren erreichte, die den Platz unmittelbar vor der Rednertribüne freihielten. Dort stand eine Kette von Stadtwachen mit gekreuzten Speeren.

Ich war nah genug. Ich konnte jedes Wort hören. Ich konnte den schweren Goldring mit dem Eberkopf an Fabius’ rechter Hand blitzen sehen, als er eine kleine, trauervolle Geste machte.

Bürger von Rom, erhob der Praetor Urbanus seine dröhnende Stimme, und ein schlagartiges, respektvolles Schweigen legte sich über das gewaltige Forum. Nur das Flattern der Tauben und das Knarren von Holz durchbrach die Stille. Wir sind heute hier versammelt, vor den Augen Jupiters und der göttlichen Vorfahren, um den letzten, heiligen Willen des hochverehrten, ruhmreichen Senators Gaius Manlius Vulso zu öffnen und zu verkünden. Ein Mann, der Rom mit seinem Blut, seinem Reichtum und seinem Verstand gedient hat.

Ein zustimmendes Murmeln ging durch die Menge. Manlius war beliebt gewesen. Er hatte oft für kostenlose Getreidespenden gesorgt.

Der Praetor hob die Schriftrolle in die Höhe, sodass die Sonne auf die unbeschädigten Siegel fiel. Sieben Zeugen, ehrbare Männer unserer Stadt, haben ihre Siegel unter dieses Dokument gesetzt, bevor es in die schützende Obhut des Tempels der Vesta übergeben wurde. Die Siegel sind ungebrochen. Der Wille ist unangetastet.

Eine Lüge. Eine gewaltige, schmutzige Lüge, aufgebaut auf Verrat und dem Blut von Unschuldigen. Mein Griff um das harte, vergilbte Pergament in meiner Tasche wurde so fest, dass meine Knöchel schmerzten. Die raue Oberfläche des Dolches an meinem Bein erinnerte mich daran, dass dieser Kampf auf Messers Schneide stand.

Senator Fabius, wandte sich der Praetor mit respektvoller Miene an den Mörder, da Ihr der nächste lebende männliche Verwandte des Verstorbenen seid, bitte ich Euch, vor das Volk zu treten und die rechtmäßige Öffnung zu bezeugen.

Fabius trat mit gemessenen, langsamen Schritten vor. Er verneigte sich leicht vor dem Praetor. Seine Stimme, als er sprach, war dunkel und bebte vor gespielter Ergriffenheit. Es ist mir ein schwerer, herzzerreißender Dienst, edler Praetor. Mein Onkel Manlius war wie ein Vater für mich. Sein Verlust reißt eine Wunde in mein Herz, die kein Reichtum der Welt jemals heilen könnte. Doch ich bin bereit, seinen letzten Willen zu ehren, wie schwer er auch sein mag, und die Pflichten zu übernehmen, die er mir auferlegt hat.

Die Heuchelei war so unerträglich, dass mir beinahe körperlich übel wurde. Der Mann, der bereit war, den Tempel der Vesta zu entweihen, eine unschuldige Priesterin lebendig begraben zu lassen und Roms Gesetze mit Füßen zu treten, sprach von Ehre.

Bevor wir die Siegel brechen, fuhr der Praetor fort, sein Blick wurde nun strenger, und er wandte sich direkt an die Menge. Muss ich eine offizielle Untersuchung erwähnen. Das Volk von Rom fordert Antworten auf die schrecklichen Ereignisse des gestrigen Tages im Heiligtum der Vesta. Die Entweihung des Feuers und das plötzliche Verschwinden der Novizin Valeria haben Schatten über unsere Stadt geworfen.

Das Murmeln der Menge wurde lauter, aggressiver. Köpfe reckten sich, Augen suchten nach Bestätigung für die schlimmsten Gerüchte.

Fabius hob beschwichtigend die Hände, sein Goldring blitzte erneut. Ich teile die Sorge des Volkes, rief er, und seine Stimme hallte an den Marmorsäulen wider. Es ist eine Tragödie sondergleichen. Wie ich gestern bereits anführte, hatte dieses Mädchen den Verstand verloren. Sie wollte durch eine wahnsinnige Tat Aufmerksamkeit erzwingen und hat dunkles Pech in das Holz der Göttin gemischt. Dass das Feuer nicht erloschen ist, sondern hell aufloderte, ist der Barmherzigkeit der Götter zu verdanken, die ihr Haus schützen. Doch die Schuld lastete zu schwer auf ihr.

Er machte eine kunstvolle Pause, senkte den Kopf und seufzte tief. Ich habe heute im Morgengrauen Berichte der Stadtkohorten erhalten. Fischer haben am Ufer des Tibers, unweit des Aventin, ein zerrissenes, weißes Gewand und Blutflecken gefunden. Die unglückselige Valeria hat sich in ihrer Verzweiflung und Schande in den Tod gestürzt. Das Wasser des Flusses hat ihren Wahnsinn fortgewaschen. Der Vorfall ist abgeschlossen. Lasst uns die Götter bitten, ihrer verwirrten Seele gnädig zu sein, und nun zurückkehren zu den ehrenvollen Pflichten, die das Gesetz uns gebietet.

Die Menge war gebannt. Die Lüge war perfekt, nahtlos und unverschämt. Ein kollektives Aufatmen ging durch die vorderen Reihen. Die Schande war bereinigt, der Sündenbock tot. Niemand musste sich mehr fürchten, dass die Götter Roms erzürnt waren. Fabius hatte nicht nur das Testament ausgetauscht, er hatte auch die öffentliche Meinung komplett in seine Gewalt gebracht. Er war unangreifbar geworden.

Der Praetor nickte zufrieden, froh, dass dieses ungemütliche religiöse Thema abgehakt war. Gut. Dann gibt es kein Hindernis mehr. Gibt es irgendeinen römischen Bürger, der Einwände gegen die Integrität dieses Dokumentes erhebt, bevor ich die Siegel breche und den Willen des Manlius rechtskräftig mache?

Die formelle Frage hing in der heißen Vormittagsluft. Es war die letzte rituelle Hürde. Niemand würde antworten. Wie auch? Das Testament war augenscheinlich perfekt.

Der Praetor griff nach einem kleinen, silbernen Messer, das ihm ein Schreiber reichte. Er setzte die Klinge an das erste Wachssiegel der Schriftrolle.

Die Welt um mich herum schien sich plötzlich zu verlangsamen. Die Geräusche der Menge, das Rauschen des Windes, alles verschwand zu einem dumpfen, fernen Summen. Ich sah auf die Klinge in der Hand des Magistrats. Sobald dieses Siegel brach, war die Fälschung offizielles Recht. Sobald der Name von Quintus Fabius als Alleinerbe verlesen wurde, würde ihm das gigantische Vermögen der Latifundien, der Handelsflotten und der Getreidespeicher zufallen. Er würde Senatoren bestechen, Armeen aufstellen und jeden vernichten, der sich ihm in den Weg stellte. Und Titus würde tief unten im Schlamm der Cloaca Maxima umsonst verblutet sein.

Ich legte die Hand auf den Griff des Gladius unter meinem Mantel. Nicht, um anzugreifen. Sondern um mir die Kälte des Stahls ins Gedächtnis zu rufen. Die Härte. Die Entschlossenheit eines alten Soldaten, der nicht aufgab.

Ich drängte mich an den Menschen vor mir vorbei. Die Wache mit dem Speer sah mich kommen, riss den Schaft hoch und wollte mich grob zurückstoßen. Zurückbleiben, du Bettlerin! Dies ist kein Ort für deinesgleichen!

Ich reagierte nicht wie ein Straßenmädchen. Ich reagierte mit der antrainierten, unerschütterlichen Autorität einer Frau, die jahrelang das absolute Zentrum Roms bewacht hatte. Ich hob den Kopf, riss den braunen Mantel mit einer scharfen Bewegung von meinen Schultern und ließ ihn in den Staub fallen. Meine grobe, schmutzige Tunika war zerrissen, mein Haar hing wild und staubig herab, und mein Gesicht war von Ruß und Schlamm bedeckt. Aber meine Augen brannten mit einem Feuer, das jeden in der Nähe augenblicklich zurückweichen ließ.

Ich wich dem Speer der Wache nicht aus. Ich packte den rauen Holzschaft mit beiden Händen und drückte ihn mit solcher Vehemenz hinab, dass der Soldat vor Überraschung stolperte. Bevor er sich fassen oder sein Schwert ziehen konnte, stürmte ich durch die Lücke in der Barriere.

Ich stand auf dem freien, offenen Platz, direkt am Fuß der Rostra, im gleißenden Sonnenlicht des Forums. Tausende Augen richteten sich im Bruchteil einer Sekunde auf mich.

Halt!, brüllte die Wache und rannte mir nach.

Ich blieb stehen, richtete mich zu voller Größe auf und blickte hinauf zu den Magistraten. Ich atmete so tief ein, dass meine Rippen schmerzten, und warf meine Stimme über den gesamten Platz, klar, scharf und unüberhörbar.

Einspruch!

Das einzige Wort zerschnitt die angespannte Stille wie ein Peitschenschlag. Der Praetor hielt in der Bewegung inne, die Silberklinge ruhte nur Millimeter über dem Wachs. Er starrte auf mich herab, sein Mund öffnete sich vor ungläubigem Erstaunen. Ein Straßenmädchen, das wagte, den heiligsten Rechtsakt Roms zu unterbrechen? Das war nicht nur dreist, das war ein todeswürdiges Verbrechen.

Wachen!, rief der Praetor, sein Gesicht lief rot an vor Zorn. Werft diese Verrückte in den Mamertinischen Kerker! Sofort!

Zwei Liktoren lösten sich aus der Reihe hinter den Sesseln und begannen, die Marmorstufen herabzueilen, ihre Rutenbündel bedrohlich erhoben.

Aber ich sah nicht auf die Liktoren. Ich sah nicht auf den Praetor. Ich sah nur auf Quintus Fabius.

Der Senator war bei meinem ersten Wort erstarrt, als hätte ihn der Blick der Medusa getroffen. Die Maske des trauernden Erben fiel komplett von seinem Gesicht, und zum Vorschein kam die nackte, abgrundtiefe Panik eines überführten Mörders. Seine Hände, die noch eben andächtig gefaltet waren, krallten sich in den Stoff seiner Toga. Er starrte mich an, als wäre ich ein leibhaftiger Geist aus der Unterwelt, der gekommen war, um ihn in den Hades zu zerren. Kleon, sein Sekretär, der hinter ihm stand, stieß einen entsetzten Laut aus und trat einen hastigen Schritt zurück, als wollte er sofort die Flucht ergreifen.

Fabius wusste, dass ich nicht tot war. Aber er hatte in seinen kühnsten Albträumen nicht erwartet, dass ich den Verstand, den Mut oder die schiere Verrücktheit besitzen würde, hier, vor dem gesamten Senat und dem Volk, direkt in die Flammen zu springen.

Ich wich den herannahenden Liktoren nicht aus. Ich griff in meine tiefen Taschen. Mit der linken Hand zog ich das vergilbte, zerkratzte Originaltestament des Manlius hervor. Mit der rechten Hand hob ich das kleine, purpurrote Wachssiegel mit dem abgebrochenen Eberhauer hoch in die Luft, sodass es das Sonnenlicht einfing.

Ich bin nicht im Tiber ertrunken, Quintus Fabius!, rief ich mit einer Kraft, die durch jeden Winkel des Forums schallte. Meine Stimme hallte von den Tempelmauern wider, lauter und mächtiger, als ich es jemals für möglich gehalten hätte. Ich bin Valeria, Dienerin der Vesta! Und ich bringe dem Volk von Rom nicht den Wahnsinn, sondern die Wahrheit!

Die Menge explodierte. Ein ohrenbetäubender Aufschrei, halb Schock, halb völlige Fassungslosigkeit, ging durch die Tausenden von Zuschauern. Die Priesterin! Es ist die Priesterin!, riefen Dutzende Stimmen. Sie lebt!

Die Liktoren, die mich eben noch niederknüppeln wollten, hielten abrupt inne. Niemand rührte ohne ausdrücklichen Befehl eine Vestalin an, schon gar nicht eine, die angeblich tot war und nun wie durch ein Wunder wieder auferstanden zu sein schien. Sie blickten verwirrt zu den Magistraten hinauf.

Der Praetor Urbanus sprang von seinem Elfenbeinsessel auf, die gefälschte Schriftrolle fiel achtlos zu Boden und rollte ein Stück über den Marmor. Was bedeutet das?, donnerte er, völlig die Fassung verlierend. Ist das wahr? Ist das die beschuldigte Novizin?

Das Dokument auf dem Boden ist eine Fälschung!, rief ich, trat an die unterste Stufe der Rostra und wies mit dem echten Pergament auf die Rolle zu Füßen des Praetors. Dieses Testament wurde heute Nacht von einem Kriminellen namens Labeo in der Subura neu geschrieben! Der wahre, letzte Wille des Senator Manlius wurde gestern Nachmittag aus dem Tabularium unseres Tempels gestohlen, als wir vor dem schwarzen Rauch fliehen mussten!

Ein entsetztes Keuchen ging durch den Senat. Tempelraub. Eines der abscheulichsten Verbrechen, die das römische Gesetz kannte.

Fabius fand endlich seine Sprache wieder. Es war nicht die ruhige, erhabene Stimme eines Politikers, sondern das schrille, bellende Kreischen eines in die Enge getriebenen Hundes. Das ist eine Lüge!, brüllte er und stürzte an die Brüstung der Rednertribüne. Er spuckte fast vor Wut. Sie ist wahnsinnig! Sie lügt, um sich vor der Strafe für ihren Frevel zu retten! Sie trägt schmutziges Papier bei sich und nennt es ein Testament! Wachen! Warum steht ihr da? Sie ist vogelfrei! Tötet sie auf der Stelle!

Seine Leibwächter, brutale Gladiatoren in Zivil, drängten sich durch die Liktoren nach vorn, ihre Hände bereits an den Griffen ihrer versteckten Schwerter. Wenn sie die Stufen erreichten, war ich tot.

Doch ich wich keinen Zoll zurück. Ich ließ den Moment nicht entgleiten. Ich hob das kleine purpurrote Wachssiegel so hoch ich konnte, zielte direkt auf den Praetor und sprach die Worte, die das Schicksal dieses Mannes besiegeln würden.

Der Frevel im Tempel wurde von Quintus Fabius selbst inszeniert!, rief ich, und die Menge verstummte augenblicklich, gierig nach jeder Silbe dieses unfassbaren Dramas. Er präparierte das Holz, um Chaos zu stiften und das Testament zu stehlen, weil dieses Original in meiner Hand ihn restlos enterbt! Und um mich zu belasten, ließ er dieses Stück Holz gestern Abend von seinem Fälscher mit Pech versiegeln! Aber er hat einen Fehler gemacht! Einen Fehler, der seine gesamte Lüge vor den Augen Roms entlarvt!

Der Praetor beugte sich über die Brüstung, sein Blick hing an dem Stück Wachs in meiner Hand. Welchen Fehler, Mädchen? Sprich! Wenn du lügst, lasse ich dich sofort kreuzigen.

Ich sah Fabius direkt in die Augen. Sein Gesicht war zu einer Fratze des Hasses verzerrt, aber hinter diesem Hass loderte die pure Angst.

Ich bitte den Praetor Urbanus, befahl ich mit ruhiger, durchdringender Stimme, den Senator Fabius aufzufordern, seinen Ring zu zeigen. Den Familienring mit dem Eberkopf an seiner rechten Hand.

Fabius zuckte zusammen, als hätte man ihn mit einer Lanze durchbohrt. Er riss seine rechte Hand instinktiv an seine Brust, versteckte sie unter den tiefen Falten seiner Toga, genau wie er es gestern auf demselben Platz getan hatte. Es war eine unbewusste Bewegung, aber sie sprach Bände.

Zeigt mir Euren Ring, Fabius!, rief ich, und nun bebte meine Stimme vor Zorn über alles, was er mir und Titus angetan hatte. Zeigt ihn den Magistraten! Und dann vergleicht ihn mit diesem Siegel! Das Siegel, das angeblich gestern Morgen im Tempel in das Holz gepresst wurde, zeigt einen Eber mit einem abgebrochenen Hauer! Aber Euer Ring, Fabius… Euer Ring ist erst gestern Nachmittag beschädigt worden, als Ihr genau hier, auf dieser Tribüne, in Wut auf den Marmor geschlagen habt!

Die Stille auf dem Forum Romanum war nun so absolut, so greifbar, dass man das Rascheln der Gewänder im Wind hören konnte. Das Verständnis, die erschreckende, brillante, unumstößliche Logik dieses Beweises breitete sich wie eine Schockwelle durch die Reihen der Senatoren und Bürger aus.

Der Praetor Urbanus drehte sich langsam, sehr langsam zu Quintus Fabius um. Sein Gesicht war eine eiskalte, undurchdringliche Maske.

Senator Fabius, sagte der oberste Richter Roms, und seine Stimme war so tödlich leise, dass sie Gefahr signalisierte. Tretet vor. Und reicht mir Eure rechte Hand.

Fabius wich einen Schritt zurück. Schweiß rann in dicken Tropfen von seiner Stirn. Er blickte hilfesuchend zu Kleon, zu seinen Leibwächtern, doch niemand rührte sich. Selbst seine gekauften Mörder spürten, dass der Wind sich gedreht hatte. Vor den wachsamen Augen der gesamten Republik Roms gab es kein Entkommen mehr.

Das… das ist eine abscheuliche Verschwörung, stammelte Fabius, seine Lippen zitterten heftig. Ein billiger Trick… eine Fälschung dieser Hexe…

Den Ring, Senator, forderte der Praetor unerbittlich und streckte fordernd die Hand aus. Sofort.

In diesem Moment, während Tausende von Menschen den Atem anhielten, während der gefallene Senator starr vor Entsetzen auf die ausgestreckte Hand des Richters starrte und ich das kleine Stück Wachs wie eine gezogene Waffe auf ihn richtete, geschah etwas, das den Lauf der römischen Geschichte für immer verändern sollte.

Die schweren, bronzenen Türen des Curia-Gebäudes, dem Sitz des Senats am Rand des Forums, schwangen mit einem tiefen, ohrenbetäubenden Grollen auf.

Alle Köpfe, vom Praetor bis zum einfachsten Sklaven, wandten sich um. Aus den Schatten des gewaltigen Portals trat keine Gruppe von alten Politikern. Aus der Curia marschierte in perfekter, beängstigender Formation eine Zenturie der Prätorianergarde in voller, polierter Kampfrüstung. Ihre schwarzen Helmbüsche wehten im Wind, und der Takt ihrer genagelten Sandalen ließ den Boden beben.

An ihrer Spitze, in das einfache weiße Gewand eines Mannes gekleidet, der die absolute Macht verkörperte, schritt der Pontifex Maximus.

Doch er war nicht allein. Neben ihm ging, schwer gestützt auf zwei bewaffnete Elitesoldaten, ein Mann, der ein grob geschnitztes, römisches Kurzschwert an seinem Gürtel trug. Sein Bein war dick bandagiert, sein Gesicht bleich, aber seine Augen brannten mit unerbittlicher Entschlossenheit.

Es war Titus.

Der Pontifex Maximus blieb am Fuß der Rostra stehen. Sein eiskalter Blick glitt über den zitternden Fabius, über den Praetor und fiel schließlich auf mich. Er sah das echte Pergament in meiner einen und das purpurrote Wachs in meiner anderen Hand.

Ein schmales, hartes Lächeln kräuselte seine Lippen. Er hob die Hand und zeigte direkt auf den Mann oben auf der Tribüne.

Verhaftet den Senator, befahl der Pontifex mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Die Prätorianer zogen synchron ihre Schwerter, und Fabius riss den Mund auf, um zu sprechen…

KAPITEL 4

Der Befehl des Pontifex Maximus zerschnitt die angespannte Luft über dem Forum Romanum wie der Hieb eines gut geschliffenen Schwertes. Die Worte hallten an den massiven Marmorsäulen der umliegenden Tempel wider und schienen sich in das Bewusstsein jedes einzelnen Menschen auf dem Platz zu brennen. Verhaftet den Senator. In der jahrhundertelangen Geschichte der römischen Republik und des Imperiums gab es kaum einen Moment, der eine derartige Erschütterung der politischen und gesellschaftlichen Ordnung darstellte. Ein amtierender Senator, ein Mitglied einer der ältesten und mächtigsten Familien der Stadt, sollte auf offener Straße, mitten im heiligsten Zentrum Roms, in Ketten gelegt werden.

Die Prätorianergarde zögerte keine Sekunde. Diese Männer waren nicht die gewöhnlichen Stadtwachen, die sich von Titeln oder Reichtum beeindrucken ließen. Sie waren die Elite, die Leibwache der höchsten Macht, geformt in unzähligen Schlachten und gebunden an eine eiserne Disziplin. Die blanken Klingen ihrer Kurzschwerter blitzten im gleißenden Licht der Vormittagssonne auf, als sich vier der hochgewachsenen Soldaten mit perfekt synchronisierten, schweren Schritten auf die Rostra zubewegten. Das metallische Klirren ihrer Rüstungen war das einzige Geräusch, das in der plötzlichen, unnatürlichen Stille des gewaltigen Platzes zu hören war.

Quintus Fabius stand oben auf der Rednertribüne, und für einen langen, qualvollen Moment schien sein Verstand die Realität dessen, was gerade geschah, völlig zu verweigern. Sein Mund stand noch immer halb offen von dem Protest, den er eben herausschreien wollte. Die Farbe war gänzlich aus seinem Gesicht gewichen, und seine Haut wirkte plötzlich fahl und alt, wie altes, brüchiges Pergament. Seine Augen huschten wild und unkontrolliert hin und her, von den herannahenden Soldaten zu dem unerbittlichen Gesicht des Praetor Urbanus, dann zu dem Pontifex Maximus und schließlich hinab zu mir, dem einfachen, schmutzigen Mädchen, das den unaufhaltsamen Stein seiner Zerstörung ins Rollen gebracht hatte.

Er riss die Arme hoch, eine Geste purer, nackter Verzweiflung. Das ist Wahnsinn, schrie er, und seine Stimme überschlug sich zu einem schrillen, unwürdigen Kreischen, das jegliche senatorische Autorität vermissen ließ. Ihr könnt mich nicht anrühren. Ich bin Quintus Fabius. Ich bin ein Senator von Rom. Meine Person ist unantastbar. Ich fordere mein Recht auf eine ordentliche Anhörung vor meinen Standesgenossen. Das hier ist ein Aufstand, angezettelt von einer verrückt gewordenen Hexe und einem alten Narren im Priestergewand.

Die Leibwächter des Senators, jene brutalen, in zivile Tuniken gekleideten Gladiatoren, die er mit seinem geliehenen Gold bezahlt hatte, zogen nun ebenfalls ihre Klingen. Sie bildeten einen schützenden Halbkreis um ihren Herrn auf den Stufen der Tribüne. Für einen entsetzlichen Wimpernschlag stand die Zeit still. Ein bewaffneter Konflikt direkt auf der Rostra, ein Blutvergießen zwischen den Wachen eines Senators und der kaiserlichen Garde, war ein Frevel, der Rom in einen Bürgerkrieg stürzen konnte. Die Menge auf dem Platz hielt kollektiv den Atem an. Einige der Zuschauer in den vordersten Reihen begannen, panisch zurückzuweichen, und drängten die Menschen hinter sich gnadenlos beiseite.

Doch der Kommandant der Prätorianer, ein Mann mit einem Gesicht, das von unzähligen Narben gezeichnet war, blieb völlig gelassen. Er hob nicht einmal die Stimme. Er sah die Leibwächter des Fabius an, blickte in ihre Augen und sprach mit der eisigen Ruhe des absoluten Todes. Wer sein Schwert gegen die Garde des Kaisers und den Befehl des Pontifex Maximus erhebt, wird nicht nur auf diesem Platz sterben. Seine Familie wird aus den Listen Roms gestrichen, sein Besitz wird verbrannt und sein Name wird für alle Ewigkeit verflucht. Legt die Waffen nieder. Das ist eure einzige und letzte Warnung.

Die Gladiatoren waren Männer, die für Geld töteten. Sie waren keine Fanatiker, und sie waren keineswegs dumm. Sie kannten die ungeschriebenen Gesetze Roms besser als so mancher Patrizier. Sie sahen die perfekte, undurchdringliche Wand aus eisernen Schilden und gezogenen Schwertern, die sich unaufhaltsam auf sie zubewegte. Sie spürten die Stimmung der abertausenden Bürger im Rücken, die nun begannen, feindselig zu murmeln. Der Pöbel, der Fabius noch am Morgen zugejubelt hatte, wendete sich nun wie ein gefräßiges Raubtier gegen ihn. Das Gold, das Fabius ihnen versprochen hatte, war wertlos, wenn sie den heutigen Tag nicht überlebten. Einer nach dem anderen senkten die Leibwächter ihre Waffen. Das Klirren der Schwerter, die achtlos auf die Marmorstufen geworfen wurden, klang wie das endgültige Totenglöckchen für die Ambitionen des Quintus Fabius.

Der Senator starrte fassungslos auf seine eigenen Männer, die ihn im Moment seiner größten Not kampflos im Stich ließen. Feiglinge, zischte er und spuckte auf den Boden. Verräterisches Pack. Er wich hastig weitere zwei Schritte zurück, stolperte über den Saum seiner teuren Toga und wäre beinahe rücklings über die Brüstung der Tribüne gefallen.

In diesem Moment trat der Praetor Urbanus an ihn heran. Der oberste Richter Roms hatte sich von seinem Schock erholt und seine eiserne, rechtliche Autorität zurückgewonnen. Sein Gesicht war eine Maske des Zorns. Es war nicht der Zorn eines Priesters, sondern der Zorn des Gesetzes, das man versucht hatte, auf die schmutzigste Art und Weise zu blenden und zu missbrauchen.

Den Ring, Senator, wiederholte der Praetor, und seine Stimme war so kalt wie das Wasser des Tibers im Winter. Er streckte erneut die Hand aus. Übergebt mir sofort den Siegelring Eurer Familie. Wenn Ihr Euch weiterhin weigert, werde ich den Prätorianern befehlen, ihn Euch gewaltsam vom Finger zu schneiden. Die Wahl liegt ganz bei Euch.

Fabius presste seine rechte Hand noch immer fest an seine Brust. Seine Augen waren weit aufgerissen, und sein Atem ging in flachen, hektischen Stößen. Er wusste, dass es vorbei war. Die Falle, die er so sorgfältig für mich aufgestellt hatte, hatte sich mit vernichtender Präzision um seinen eigenen Hals geschlossen. Das gesamte Forum schaute auf diese eine Hand. Langsam, zitternd und mit dem Widerwillen eines Mannes, der sein eigenes Todesurteil unterschreibt, zog er die Hand unter dem Stoff hervor.

Der Praetor griff erbarmungslos zu. Er packte das Handgelenk des Senators, zog den massiven Goldring mit einer schnellen, fast brutalen Bewegung ab und hielt ihn hoch in das Sonnenlicht. Dann drehte er sich zu mir um. Ich stand noch immer am Fuß der Stufen, das kleine, purpurrote Wachssiegel fest in meiner zitternden Hand. Ich spürte den Blick des Titus im Rücken, der schwer atmend bei den Prätorianern stand, und ich wusste, dass ich diesen Weg nun bis zum bitteren Ende gehen musste. Ich stieg die Stufen hinauf, jede einzelne Stufe fühlte sich an wie ein gewaltiger Berg, den ich bezwingen musste. Mein verletztes Knie pochte schmerzhaft, und die raue Tunika kratzte auf meiner geschundenen Haut, doch ich hielt den Kopf aufrecht. Ich war nicht länger das Opfer. Ich war die Zeugin der Wahrheit.

Als ich neben dem Praetor stand, reichte ich ihm das Stück Wachs. Der Magistrat nahm es entgegen, rief zwei der ältesten und angesehensten Senatoren aus den vorderen Reihen als neutrale Zeugen zu sich auf die Tribüne und hielt beide Gegenstände dicht nebeneinander. Die Sonne stand hoch am Himmel und warf ein klares, unbestechliches Licht auf das Gold und das Wachs.

Die Stille auf dem Forum war greifbar. Die Vögel schienen aufgehört zu haben zu singen. Die beiden herbeigerufenen Senatoren beugten sich tief über die Hände des Praetors. Sie betrachteten das Wappen der Fabier, den eingravierten Eberkopf auf dem Goldring, und dann den Abdruck im Wachs.

Es dauerte nur wenige Sekunden, doch diese Sekunden fühlten sich an wie eine Ewigkeit.

Beim Jupiter, flüsterte einer der älteren Senatoren, ein Mann, der seit vierzig Jahren im Senat saß und für seine absolute Unbestechlichkeit bekannt war. Er richtete sich langsam auf und starrte Fabius mit einer Mischung aus Abscheu und bodenlosem Entsetzen an. Das Mädchen hat die Wahrheit gesagt. Der linke Hauer des Ebers auf dem Ring ist frisch abgebrochen. Die Bruchstelle am Gold ist scharf und noch völlig unregelmäßig. Und genau dieser Defekt… genau dieser abgebrochene Zahn… ist perfekt in das Wachs gepresst, das dieses Pech versiegelte.

Der Praetor hob den Kopf. Sein Blick ruhte auf Fabius, und es war ein Blick, der den Senator vollständig aus der Gemeinschaft der römischen Bürger ausschloss. Wenn dieses Wachs, wie Ihr heute Morgen behauptet habt, gestern in den frühen Stunden des Tages im Tempel der Vesta angebracht wurde, sprach der Richter langsam und mit vernichtender Klarheit, dann hätte der Abdruck makellos sein müssen. Denn Zeugen haben gesehen, wie Ihr gestern am späten Nachmittag auf genau dieser Tribüne mit Eurem Ring hart auf den Stein geschlagen habt. Das Wachs, das dieses Mädchen gefunden hat, wurde erst nach Eurer Rede geformt. Es wurde in der Nacht geprägt. Ihr habt Eure eigene Lüge versiegelt.

Fabius sank auf die Knie. Es war kein würdevolles Knien, es war das in sich Zusammenfallen eines Mannes, dessen gesamtes Lügengebäude in einem einzigen Moment pulverisiert worden war. Er vergrub das Gesicht in den Händen, doch niemand empfand auch nur einen Funken Mitleid für ihn.

Während die Menge noch versuchte, das Ausmaß dieser Enthüllung zu begreifen, löste sich eine weitere Gestalt aus dem Hintergrund der Tribüne und versuchte, sich unauffällig in die Schatten der Säulen zu retten. Es war Kleon, der griechische Sekretär, der treue Handlanger, der in der Nacht in der Subura den Auftrag an den Fälscher überbracht hatte.

Doch Titus hatte ihn nicht vergessen. Der alte Veteran mochte schwer verwundet sein, aber seine Augen waren noch immer die eines Falken. Haltet den Griechen, rief Titus mit rauer Stimme und zeigte auf den fliehenden Sekretär. Er war in der Subura. Er hat das Falsifikat in Auftrag gegeben. Er weiß alles.

Zwei Prätorianer reagierten sofort. Sie stürzten vor, packten Kleon an den Schultern und zerrten ihn schonungslos vor den Praetor. Der Grieche weinte erbärmlich. Seine Knie schlotterten so heftig, dass er sich kaum auf den Beinen halten konnte. Er war kein Mann der Ehre, er war ein Opportunist, und angesichts der gezogenen Schwerter und des Zorns der römischen Magistrate brach er innerhalb von Sekunden zusammen.

Gnade, flehte Kleon, warf sich flach auf den Marmorboden und küsste den Saum der Toga des Richters. Ich habe nur Befehle befolgt. Er hat mich gezwungen. Er hat den Fälscher Labeo bezahlt. Er wollte das wahre Testament vernichten, weil der alte Manlius alles dem Staat und seinen treuen Dienern vermacht hatte. Fabius war bankrott. Er hatte Spielschulden bei Männern, die ihm die Kehle durchgeschnitten hätten. Wir haben das Original gestern im Chaos aus dem Tempel gestohlen. Ich schwöre es bei allen Göttern, ich wollte das nicht.

Die Aussagen des Sekretärs waren der endgültige Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Das Murmeln der Menge auf dem Platz schwoll zu einem ohrenbetäubenden, wilden Brüllen an. Das Volk von Rom fühlte sich zutiefst verraten. Man hatte ihre tiefsten religiösen Ängste geschürt, man hatte sie dazu gebracht, den Tod einer unschuldigen Dienerin der Göttin zu fordern, nur um den unstillbaren Hunger eines korrupten Aristokraten nach Reichtum zu befriedigen.

Werft ihn in den Kerker, brüllte ein Schmied in der Menge und reckte die Faust in die Luft. Lasst ihn vom Tarpejischen Felsen stürzen.

Der Praetor hob gebieterisch die Hand, um die Ruhe wiederherzustellen. Es dauerte lange, bis die wütenden Rufe leiser wurden, denn der Zorn der Gerechtigkeit brannte heiß in den Herzen der Bürger. Der Richter beugte sich hinab, hob die makellose Schriftrolle auf, die der Fälscher Labeo angefertigt hatte, jene Rolle, die Fabius zum unermesslich reichen Erben machen sollte, und zerriss sie vor den Augen der gesamten Stadt in zwei Hälften. Das Pergament riss mit einem lauten, trockenen Geräusch, und die falschen Siegel fielen klappernd auf die Steine.

Das ist das Werk von Verrätern und Dieben, verkündete der Praetor. Es hat keine Gültigkeit in Rom. Er wandte sich an mich. Sein Blick war nun nicht mehr feindselig, sondern erfüllt von einem tiefen, fast ehrfürchtigen Respekt. Valeria. Du hast uns das Originaltestament gebracht. Du hast es aus den dunkelsten Ecken dieser Stadt gerettet, unter Einsatz deines eigenen Lebens. Tritt vor und übergib dem römischen Recht, was ihm zusteht.

Ich trat langsam vor, griff in die Tasche meiner zerrissenen Tunika und holte das vergilbte, schmutzige Pergament hervor, das ich in der schlammigen Gasse der Subura erkämpft hatte. Meine Hände zitterten leicht, als ich es dem Praetor reichte. Er nahm es fast behutsam entgegen. Die Siegel waren entfernt worden, das Dokument war befleckt mit dem Dreck der Gosse und dem Blut der vergangenen Nacht, aber die Tinte, die die letzten, wahren Worte des Senators Manlius trug, war noch immer klar und deutlich zu lesen.

Der Praetor entrollte das alte Pergament. Er trat an die Brüstung, räusperte sich und begann mit lauter, fester Stimme den wahren Text zu lesen. Die Menge schwieg andächtig.

Ich, Gaius Manlius Vulso, bei vollem Verstand und in Erwartung der Reise zu meinen Ahnen, verfüge hiermit meinen letzten Willen. Mein Reichtum war mir stets nur eine Leihgabe der Götter und Roms. Da ich keinen direkten, ehrhaften männlichen Erben aus meinem eigenen Blut besitze und die Verdorbenheit meines angeheirateten Neffen Quintus Fabius durchschaut habe – einen Mann, dem ich nicht einmal die Obhut über einen kranken Hund anvertrauen würde –, schließe ich ihn hiermit vollständig und unwiderruflich von meinem Erbe aus.

Ein erneutes Keuchen ging durch die Menge. Fabius stöhnte auf dem Boden leise auf, als würde ihm jeder dieser Worte physische Schmerzen bereiten.

Mein Land in Kampanien und meine Getreidespeicher in Ostia vermache ich dem Staat, um sicherzustellen, dass in Zeiten der Not das Korn für die einfachen Bürger Roms nicht teurer wird. Meine Schiffe sollen der Flotte der Republik dienen. Und eine beträchtliche Summe von zehntausend Sesterzen übergebe ich hiermit dem Tempel der Vesta, auf dass die heilige Flamme, die das Herz unserer Stadt wärmt, niemals durch Geldnot in Gefahr gerät.

Der Praetor ließ das Dokument sinken. Die Tragweite dieser Worte war immens. Der verstorbene Manlius hatte nicht nur einen korrupten Verwandten bestraft, er hatte sein riesiges Vermögen dem Volk und dem Schutz der Stadt gewidmet. Und Quintus Fabius hatte versucht, genau dieses Volk zu bestehlen. Er hatte versucht, den Bürgern das Getreide und dem Tempel die Sicherheit zu rauben.

Die Stimmung auf dem Forum kippt nun endgültig. Es war kein wilder Pöbel mehr, der wahllos schrie, es war eine einheitliche, unaufhaltsame Welle der Empörung. Fabius hatte nicht nur gegen ein einzelnes Mädchen gehandelt. Er hatte sich gegen ganz Rom gestellt.

Der Pontifex Maximus trat nun langsam an die Seite des Praetors. Seine würdevolle Erscheinung strahlte eine Macht aus, die weit über das Gesetzbuch hinausging. Er war die Stimme der Tradition, das moralische Gewissen Roms. Er blickte auf Fabius herab, der noch immer wimmernd auf den Steinen kauerte, und sein Blick war kälter als der Marmor unter seinen Füßen.

Quintus Fabius, sprach der Pontifex, die Resonanz seiner Stimme schien die Luft selbst erzittern zu lassen. Du hast das Schlimmste aller Verbrechen begangen. Du hast den heiligen Herd der Vesta entweiht, du hast das Haus der Göttin mit Pech und Lügen besudelt. Du hast eine unschuldige Priesterin fälschlich des Todes bezichtigt, um einen niederträchtigen Diebstahl zu vertuschen. Du bist ein Schandfleck für den Senat, ein Verräter an den Göttern und ein Feind des Volkes.

Er wandte sich an die Prätorianer. Legt diesen Mann in schwere Eisen. Bringt ihn in den Mamertinischen Kerker, tief unter die Erde, wo kein Licht der Sonne jemals seine Augen erreichen wird. Dort wird er auf das offizielle Tribunal des Senats warten. Sein Vermögen wird vollständig konfisziert, um seine gigantischen Schulden zu decken. Sein Name wird aus allen öffentlichen Inschriften geschlagen. Seine Bilder werden zerstört. Die Geschichte Roms wird sich an ihn nur noch als das erinnern, was er ist: ein Nichts. Eine Warnung für alle, die glauben, sie stünden über dem Gesetz und den Göttern.

Zwei kräftige Soldaten traten vor. Sie packten den völlig gebrochenen Senator grob an den Schultern und zogen ihn auf die Füße. Fabius wehrte sich nicht mehr. Sein Geist war völlig zerbrochen. Er starrte ins Leere, die Lippen bewegten sich stumm. Sie legten ihm rostige, schwere Eisenketten um die Handgelenke. Das Rasseln des Metalls war wie Musik in meinen Ohren. Dann geschah das Demütigendste, was einem römischen Aristokraten zustoßen konnte. Der Kommandant der Garde riss die Toga mit dem breiten, purpurnen Streifen – das heiligste Symbol seiner senatorischen Macht – von seinen Schultern. Fabius stand nur noch in einer einfachen, schweißnassen Tunika da, seiner Würde und seines Standes völlig beraubt.

Als sie ihn die Stufen der Rostra hinabführten und durch die spuckende, schreiende Menge in Richtung des finsteren Kerkers schleiften, spürte ich keinen Triumph. Ich spürte nur eine tiefe, alles durchdringende Erschöpfung. Der Kampf war vorbei. Die Wahrheit hatte gesiegt, aber der Preis, den ich, Titus und mein Glaube gezahlt hatten, war unermesslich hoch.

Ich drehte mich langsam um und sah, wie Titus am Rande der Tribüne von zwei Sanitätern der Armee gestützt wurde. Sein Gesicht war noch immer aschfahl, und das Blut an seinem Bein hatte einen großen, dunklen Fleck auf den Marmor gezeichnet, aber er lebte. Er sah mich an und nickte kaum merklich, ein stummes Zeichen des tiefen Respekts zwischen zwei Menschen, die zusammen durch die Unterwelt gegangen waren und das Licht wiedergefunden hatten.

Der Pontifex Maximus trat schließlich auf mich zu. Die Menge auf dem Platz war noch immer in Aufruhr, debattierte wild und feierte die Enthüllung, doch um uns herum schien eine Blase der stillen Nachdenklichkeit zu entstehen. Der oberste Priester Roms sah mich lange an. Sein Blick wanderte über mein schmutziges Haar, die verdreckte Sklaventunika und das noch immer in meiner Hand ruhende Kurzschwert, das mir Titus in den Tunneln gegeben hatte.

Valeria, sagte er sanft, fast väterlich, eine Tonlage, die ich bei diesem unnahbaren Mann nie für möglich gehalten hätte. Du hast heute mehr für diese Stadt getan als eine ganze Legion auf dem Schlachtfeld. Du hast die Korruption aus dem Herzen Roms geschnitten. Du hast deinen Namen reingewaschen und die Ehre der Göttin verteidigt. Das Volk wird dich als Heldin verehren.

Er machte eine kurze Pause und winkte einem seiner Priester zu, der eine kleine, verzierte Holzkiste trug. Der Priester öffnete die Kiste. Darin lagen, sauber gefaltet und makellos rein, die weißen Gewänder einer Vestalin und die heiligen Infulae, die Bänder der Priesterschaft.

Der Weg zurück in den Tempel steht dir offen, fuhr der Pontifex fort. Die Göttin selbst hat dein Feuer beschützt. Wir werden ein großes Reinigungsritual abhalten, und du kannst deinen rechtmäßigen Platz am Herdfeuer wieder einnehmen. Niemand wird es wagen, jemals wieder ein böses Wort über dich zu verlieren.

Ich starrte auf die weißen, reinen Stoffe. Sie rochen nach Weihrauch und nach der Sicherheit, die ich mein ganzes Leben lang gekannt hatte. Für einen Moment sehnte sich mein Herz verzweifelt danach, einfach in diese geschützte, friedliche Welt zurückzukehren, die Türen des Atrium Vestae hinter mir zu schließen und den ganzen Schmutz, den Verrat und die Grausamkeit der Welt außerhalb der Tempelmauern zu vergessen. Ich dachte an die ruhigen Morgenstunden am heiligen Feuer, an den Gesang meiner Schwestern, an das Gefühl, getragen und sicher zu sein.

Aber dann spürte ich das kalte Eisen des Schwertgriffes unter meiner Hand. Ich dachte an die feuchten, stinkenden Wände der Cloaca Maxima. Ich dachte an das Blut, das ich vergossen hatte, an den verzweifelten Kampf im Schlamm der Subura und an die grausame, brutale Erkenntnis, wie schnell Macht und Gier selbst das Heiligste zerstören konnten. Das unschuldige, gläubige Mädchen, das gestern Morgen den Tempel verlassen hatte, existierte nicht mehr. Sie war in der Dunkelheit der Unterwelt gestorben. Die Frau, die hier im gleißenden Licht auf der Tribüne stand, hatte Dinge gesehen und getan, die sich mit der reinen, unbefleckten Abgeschiedenheit einer Vestalin nicht mehr vereinen ließen.

Ich trat einen Schritt zurück. Die Entscheidung brach mir beinahe das Herz, doch ich wusste tief in meiner Seele, dass sie die einzig richtige war.

Verzeiht mir, edler Pontifex, flüsterte ich, und meine Stimme zitterte nun doch, während mir die ersten echten Tränen dieses langen, grausamen Tages über die Wangen liefen. Die Göttin weiß, dass ich sie liebe. Sie weiß, dass mein Herz rein ist. Aber ich habe in der vergangenen Nacht das wahre Gesicht dieser Stadt gesehen. Ich habe gelogen, ich habe Eisen getragen, ich habe in der Finsternis gekämpft, um die Wahrheit ans Licht zu bringen. Ich bin nicht mehr das Gefäß, das Roms heiligstes Feuer hüten kann. Das Feuer der Vesta braucht unbefleckte Hände. Meine Hände haben die Dunkelheit berührt, damit das Licht weiterbrennen konnte.

Der Pontifex Maximus sah mich lange an. In seinen kalten, grauen Augen lag ein tiefes Verständnis und ein Hauch von ehrlicher Traurigkeit. Er wusste, dass ich recht hatte. Das römische Ritual war starr und unnachgiebig. Wer einmal die Grenzen überschritten hatte, wer so tief in den blutigen Staub des echten Lebens eingetaucht war, konnte nie wieder ganz in die unberührte Welt des Tempels zurückkehren, ohne dass ein feiner, unsichtbarer Riss zurückblieb.

Er schloss sanft den Deckel der Kiste und reichte sie dem Priester zurück. Es erfordert einen unermesslichen Mut, das Leben zu riskieren, sagte er leise. Aber es erfordert eine noch größere Weisheit, zu erkennen, wann sich der eigene Weg für immer verändert hat. Du bist frei, Valeria. Nicht vogelfrei. Sondern eine freie Bürgerin von Rom, geehrt und respektiert. Ich werde persönlich dafür sorgen, dass dir aus den beschlagnahmten Gütern des Fabius ein beträchtliches Landgut in den sabinischen Bergen überschrieben wird. Dort kannst du in Frieden leben, fernab der Intrigen des Senats. Und ich versichere dir: Wann immer du den Tempel der Vesta betreten willst, um zu beten, werden sich die Türen für dich weit öffnen.

Ich verneigte mich tief vor dem obersten Priester. Danke, Herr. Das ist mehr, als ich jemals zu hoffen wagte.

Als ich mich aufrichtete und mich umdrehte, um die Rostra endgültig zu verlassen, wartete Titus am Fuß der Treppe auf mich. Die Sanitäter hatten seine Wunde notdürftig gereinigt und fest verbunden. Er stützte sich schwer auf einen kräftigen Holzstab, aber er stand aufrecht. Sein altes, narbiges Gesicht war von einem zufriedenen, ruhigen Ausdruck erfüllt.

Nun, Zivilistin Valeria, brummte er mit seiner tiefen, rauen Stimme, als ich neben ihn trat. Es scheint, als hätten wir beide einen neuen Lebensabschnitt vor uns. Ein Landgut in den Bergen, sagst du? Ich kenne die Gegend. Gutes Wasser, saubere Luft. Und weit weg von Senatoren und Fälschern. Wenn du eine ruhige Hand brauchst, um deine Olivenhaine zu bewachen oder störrische Esel anzutreiben… mein Dienst beim Pontifex ist getan. Ich glaube, ich habe genug vom Pflastersteingetrampel in dieser verdorbenen Stadt.

Ein ehrliches, befreites Lächeln brach sich Bahn auf meinem Gesicht, das erste seit vielen, vielen Stunden. Ich wischte mir mit dem Ärmel die Tränen von den Wangen. Ich glaube, Titus, ich könnte niemanden besser gebrauchen als einen Mann, der weiß, wie man in der Dunkelheit kämpft, um das Licht zu schützen.

Wir gingen langsam gemeinsam über das Forum Romanum. Die Menschenmenge, die mich noch am Tag zuvor bespuckt und mit Steinen beworfen hatte, teilte sich nun respektvoll und ehrfürchtig. Frauen verneigten sich, Männer zogen ihre Mäntel enger und murmelten Segen. Ich blickte nicht auf sie herab, aber ich suchte auch nicht mehr nach ihrer Zustimmung. Ich hatte gelernt, dass die Zuneigung der Masse so flüchtig war wie der Rauch eines Feuers. Was zählte, war nicht das, was die Welt über dich dachte, sondern das Wissen um die eigene, unerschütterliche Wahrheit in deinem Herzen.

Am Rande des Forums, wo die Via Sacra sanft in Richtung des Kolosseums anstieg, blieb ich noch ein letztes Mal stehen und blickte zurück.

Der Tempel der Vesta stand ruhig und majestätisch im goldenen Licht des römischen Nachmittags. Das makellose, blendend weiße Marmordach glänzte in der Sonne, und durch die offene Dachluke kräuselte sich ein feiner, stetiger, durchscheinender Hauch von Hitze. Das Feuer brannte. Es war nicht mehr schwarz, es war nicht mehr bedrohlich. Es war einfach das beständige, ruhige Herz einer Stadt, die trotz all ihrer Fehler, ihrer Korruption und ihrer Grausamkeit weiterlebte.

Ich legte die Hand auf meine Brust, dort, wo das vergilbte Pergament gelegen hatte, und atmete tief ein. Das alte Rom war ein unerbittlicher, harter Ort. Ein Ort, an dem die Mächtigen die Schwachen wie Staub unter ihren Sandalen zertraten, ein Ort, an dem Lügen oft lauter schrien als die Wahrheit. Aber an diesem Tag hatte ich bewiesen, dass selbst der kleinste, schwächste Funke einen gewaltigen Waldbrand der Gerechtigkeit auslösen konnte, wenn man den Mut hatte, ihn nicht verlöschen zu lassen.

Man hatte mir meine Kleidung genommen, man hatte mir meine Stellung genommen, und man hatte versucht, mir meine Ehre zu nehmen. Aber am Ende hatte ich etwas viel Wertvolleres gefunden. Ich hatte meine eigene Stärke gefunden. Eine Stärke, die nicht von Göttern, Ritualen oder weißen Bändern abhing, sondern tief in meiner eigenen, menschlichen Seele verwurzelt war.

Ich bin Valeria. Einst eine Dienerin des Feuers. Heute die Herrin meines eigenen Schicksals.

Und mit diesem Gedanken wandte ich mich ab, ließ das gewaltige, laute Forum hinter mir und ging an der Seite eines alten Soldaten in eine Zukunft, die zum ersten Mal ganz mir allein gehörte.

[ENDE DER VOLLSTÄNDIGEN GESCHICHTE]