DER ALTE VETERAN RETTETE EIN VERLETZTES WOLFSBABY, ALS ER NOCH SOLDAT WAR — DOCH ALS DER TRIBUN IHN SPÄTER IN DEN STAUB STIESS, STELLTE SICH EIN RIESIGER SCHWARZER WOLF ZWISCHEN SIE…

KAPITEL 1

Der Staub des Forum Romanum schmeckt nach Asche, nach zermalmtem Marmor und nach der grenzenlosen Verachtung derer, die niemals bluten mussten. Ich weiß das, weil ich ihn an diesem Tag tief in meinen Lungen spürte, als ich dort lag, niedergeschlagen vor den Augen der halben Stadt. Mein Name ist Titus. Ich habe fünfundzwanzig Jahre meines Lebens der Vierzehnten Legion gegeben, der Gemina. Ich habe mein Blut in den dunklen Wäldern Germaniens vergossen, habe den Schlamm des Nordens geschmeckt und die durchfrorenen Nächte an den Grenzen unseres Reiches überlebt, damit Männer in Seide und feinem Leinen hier in Rom sichere Nächte verbringen können. An jenem Tag, unter der gleißenden Sonne Roms, lernte ich jedoch, dass ein Mann, der für das Reich sein Leben opfert, in den Augen der Mächtigen nicht mehr wert ist als ein räudiger Straßenhund. Doch sie alle, die lachenden Adligen und die schweigende Menge, hatten nicht mit der Schuld aus der Vergangenheit gerechnet, die in Gestalt eines schwarzen Schattens auf den Platz treten würde.

Mein Morgen hatte begonnen, wie jeder Morgen eines alten Soldaten in der Subura beginnt. Mit Schmerzen. Das feuchte Klima der Stadt kriecht in die alten Wunden, besonders in die tiefe Narbe an meiner linken Schulter, wo mich einst der Speer eines Cheruskers durchbohrt hatte. Ich wohnte im vierten Stock einer baufälligen Insula, einem dieser überfüllten Mietshäuser, die aus Holz und billigem Ziegelstein zusammengezimmert waren und ständig drohten, unter ihrem eigenen Gewicht zusammenzubrechen. Der Gestank von ranzigem Olivenöl, altem Urin und dem Holzrauch der winzigen Kochstellen hing schwer in der engen Gasse. Ich schnürte meine abgetragenen Ledersandalen, warf mir meine raue, einfache Wolltunika über und griff nach meinem hölzernen Gehstock. Mein linkes Bein zog ich ein wenig nach. Es war der Preis für das Imperium, ein Preis, den ich damals mit Stolz gezahlt hatte, im festen Glauben an die Ehre Roms.

An diesem Tag war ich auf dem Weg zum Forum Romanum, genauer gesagt zu den Ausgabestellen für das kostenlose Getreide, der Cura Annonae. Als Veteran stand mir diese Zuteilung zu, verbrieft durch die hölzerne Wachstafel, meine Missio Honesta, die meine ehrenhafte Entlassung aus dem Militärdienst bestätigte. Ich trug sie in einem Lederbeutel eng an meiner Brust. Sie war mein einziger wirklicher Besitz, mein Beweis, dass ich ein Bürger Roms war, ein Mann von Wert. Der Weg hinab vom Esquilin-Hügel war beschwerlich. Die Straßen waren überfüllt mit Handwerkern, Händlern, Sklaven, die Wasser schleppten, und Karren, die trotz des Tagesverbots versuchten, ihre Waren durch die engen Gassen zu manövrieren.

Während ich mich durch das Gewühl schob, fiel mein Blick auf zwei abgemagerte Straßenhunde, die sich knurrend um ein Stück verfaulten Kohl stritten. Der Anblick dieses elenden, verzweifelten Kampfes riss mich plötzlich weit zurück in die Vergangenheit. Die Geräusche Roms verblassten für einen Moment, und stattdessen hörte ich das Heulen des Windes in den endlosen, düsteren Nadelwäldern Germaniens. Es war viele Jahre her. Wir befanden uns auf einem harten Feldzug jenseits des Rheins, tief im feindlichen Gebiet. Der Boden war morastig, die Luft roch ständig nach nassem Laub und Blut. Nach einem blutigen Scharmützel mit einem germanischen Stamm, das uns viele gute Männer gekostet hatte, wurde ich mit einem kleinen Trupp losgeschickt, um die Umgebung unseres provisorischen Lagers zu sichern.

Wir durchkämmten das dichte Unterholz, als wir auf eine kleine Lichtung stießen. Dort lag eine Wölfin. Sie war tot, durchbohrt von mehreren Pfeilen, die nicht von römischen Bogen stammten, sondern von den germanischen Jägern. Die Wölfin war ein gewaltiges Tier, selbst im Tod noch Respekt einflößend. Meine Kameraden wollten bereits umkehren, als ich ein leises, wimmerndes Geräusch aus dem Gestrüpp nahe den Wurzeln einer riesigen Eiche hörte. Ich trat näher und schob die Zweige beiseite. Dort kauerte ein Wolfsbaby. Es war winzig, sein Fell so schwarz wie die tiefe Nacht, und es blutete aus einem tiefen Schnitt an der Schnauze, vermutlich von der Klinge, die seine Mutter endgültig erlegt hatte. Das kleine Wesen zitterte am ganzen Körper, blind vor Panik, schwach vor Hunger.

Ein Kamerad, ein rauer Centurio namens Cassius, zog seinen Dolch. Es ist nur ein Tier, Titus, sagte er. Mach dem Elend ein Ende, bevor es Lärm macht und weitere Feinde anlockt. Doch als ich in die kleinen, verängstigten Augen des Welpen sah, konnte ich es nicht tun. Wir hatten an diesem Tag schon genug Tod gesehen. Das römische Reich brachte so viel Zerstörung, so viel Blut in diese Wälder. Ich wollte in diesem Moment einfach etwas am Leben erhalten. Ich stieß Cassius Hand beiseite, packte das winzige schwarze Knäuel und versteckte es unter meinem schweren Militärmantel, der Paenula. Ich spürte das rasende Herz des kleinen Wolfes gegen meine eigene Brust schlagen.

Ich nannte ihn Corvus, Rabe, wegen seines pechschwarzen Fells. Die folgenden Monate im Lager waren die schwersten meines Lebens. Es war strengstens verboten, wilde Tiere in der Legion zu halten. Ich teilte meine ohnehin knappen Rationen an harten Brotkrusten und gepökeltem Fleisch mit ihm. Ich kaute das Fleisch weich, damit er es schlucken konnte. Nachts schlief er fest zusammengerollt an meiner Seite, verborgen unter meinen Decken, und wärmte mich in der bitteren Kälte Germaniens. Er wuchs schnell. Die Wunde an seiner Schnauze verheilte zu einer dicken, weißen Narbe, die sein Gesicht für immer zeichnete.

Corvus war kein gewöhnlicher Wolf. Er war klug, fast unheimlich verständig. Er lernte, sich still zu verhalten, wenn die Offiziere Inspektionen durchführten. Wenn wir nachts auf Wache standen, lag er unsichtbar im Schatten nahe meiner Beine. Zweimal rettete er mir das Leben, indem er leise knurrte und mich vor germanischen Spähern warnte, die sich im Dunkeln durch das hohe Gras an unser Lager heranpirschten, lange bevor ein menschliches Ohr sie hätte hören können. Zwischen uns entstand ein Band, das tiefer war als das zu den meisten Menschen. Er war mein Schatten, mein einziger Trost in einer Welt aus Blut und Disziplin.

Doch ein Wolf ist kein Hund. Als Corvus größer wurde, fast so groß wie ein Kalb, mit massiven Schultern und einem Gebiss, das Knochen wie trockene Zweige zermalmen konnte, konnte ich ihn nicht länger verstecken. Seine Natur rief ihn. Die Wälder riefen ihn. An dem Tag, als unsere Legion den Befehl zum Abmarsch zurück an den Rhein erhielt, führte ich ihn in der Dämmerung tief in den Wald. Ich kniete mich vor ihn, legte meine Hände an seinen massiven Kopf und drückte meine Stirn gegen seine. Geh, flüsterte ich, meine Stimme rau vor unterdrückten Tränen. Du bist frei, Corvus. Es war der schmerzhafteste Abschied meines Lebens. Er sah mich mit seinen durchdringenden gelben Augen an, stieß ein leises, grollendes Jaulen aus, drehte sich um und verschwand geräuschlos in den dunklen Schatten der Bäume. Ich kehrte allein nach Rom zurück, mit nichts als Narben und Erinnerungen. Das war nun viele Jahre her.

Der Lärm des Forums riss mich brutal aus meinen Gedanken zurück in die Gegenwart. Ich war angekommen. Das Zentrum der Welt lag vor mir, erdrückend in seiner steinernen Pracht. Die riesigen Säulen der Tempel ragten in den makellos blauen Himmel, die weißen Marmorfassaden der Basiliken blendeten in der Vormittagssonne. Es war Markttag, und der Platz wimmelte von Menschen. Senatoren in ihren leuchtend weißen Togen mit dem breiten purpurnen Streifen schritten würdevoll über das Pflaster, umgeben von einem Schwarm von Klienten, die wie hungrige Möwen um sie herumkreisten. Händler priesen lautstark ihre Gewürze aus Ägypten, Seide aus dem fernen Osten und Wein aus Kampanien an. Sklaven trugen schwere Lasten, während Geldwechsler an ihren Tischen die Münzen klirren ließen.

Ich stellte mich in die lange Schlange der ärmeren Bürger, die vor der Ausgabestelle für das Getreide warteten. Die Sonne brannte unbarmherzig auf meinen ungeschützten Kopf. Mein kaputtes Knie pochte bei jedem Schritt, den die Schlange sich mühsam vorwärts bewegte. Ich stützte mich schwer auf meinen Holzstock, den Blick demütig zu Boden gerichtet, um keinen Ärger mit den patrouillierenden Wachen zu provozieren. Die Gesellschaft Roms hatte sich verändert, seit ich jung war. Der Respekt vor den alten Werten, vor der harten Arbeit und dem Dienst an der Republik, war einer gierigen Arroganz gewichen. Die jungen Adligen, die heute die Macht in den Händen hielten, sahen uns Veteranen nicht mehr als die Säulen des Reiches, sondern als lästige Bittsteller, als Abschaum, der ihre sauberen Straßen verstopfte.

Plötzlich durchbrach ein schriller, befehlender Ton das allgegenwärtige Rauschen der Menge. Der durchdringende Klang von Hörnern. Von der Via Sacra her näherte sich ein prunkvoller Aufzug. Die Menge vor mir begann unruhig zu werden und drängte hastig zur Seite, um Platz zu machen. Platz machen für den Tribun!, brüllte eine raue Stimme. Aus dem Weg, ihr Nichtsnutze!

Es war eine Gruppe von Liktoren, Männern in Tuniken, die lange Rutenbündel trugen, die Zeichen der Macht. Sie stießen die einfachen Leute rücksichtslos mit ihren Stöcken beiseite. Hinter ihnen schritt Gaius Valerius. Er war ein junger Tribun, kaum älter als zwanzig Jahre, ein Mann, der sein Amt nicht durch Mut auf dem Schlachtfeld, sondern durch den unermesslichen Reichtum seiner Familie gekauft hatte. Seine Toga war aus der feinsten Wolle, der purpurne Streifen leuchtete provokant in der Sonne. Er trug schwere goldene Ringe an seinen feingliedrigen Fingern, und seine Haare waren kunstvoll parfümiert und gelockt. Er war das fleischgewordene Sinnbild der Verderbnis Roms. Er ging nicht, er stolzierte, ein süffisantes, gelangweiltes Lächeln auf den Lippen, als würde ihm die Luft, die wir einfachen Leute atmeten, Übelkeit bereiten.

Der Druck der Menge nahm zu, als die Liktoren eine breite Gasse für ihn freiprügelten. Ich versuchte, rückwärts zu weichen, doch mein versteiftes Bein versagte mir den Dienst. Ein stechender Schmerz schoss von meinem Knie bis in die Hüfte. Ich taumelte, mein Stock rutschte auf dem glatten Pflaster ab, und ich blieb genau in der Mitte des Weges stehen, unfähig, mich schnell genug in die Sicherheit der drängenden Körper zu retten.

He, du alter Krüppel!, schrie der vorderste Liktor und hob seinen Stock. Bist du taub? Platz für den edlen Tribun Valerius!

Ich richtete mich mühsam auf, versuchte, meine Haltung zu wahren. Ich bin ein Bürger Roms, sagte ich, meine Stimme rau, aber fest. Ich weiche zurück, sobald mein Bein es zulässt.

Der Tribun Valerius blieb stehen. Sein Gefolge hinter ihm, eine Ansammlung von kichernden jungen Adligen und bewaffneten Leibwächtern, blieb ebenfalls abrupt stehen. Valerius betrachtete mich von oben herab. Sein Blick war kalt, berechnend und voller Verachtung. Er musterte meine abgetragene Tunika, mein von Wetter und Alter gezeichnetes Gesicht, meine narbigen Arme.

Ein Bürger Roms?, wiederholte Valerius, und seine Stimme klang wie Gift, das aus einem silbernen Becher gegossen wird. Du siehst mir eher aus wie ein Stück Unrat, das der Tiber bei Hochwasser an Land gespült hat. Wer bist du, dass du es wagst, mir den Weg zu versperren?

Ich spürte, wie eine heiße Welle der Wut in meiner Brust aufstieg. Ich umklammerte meinen Holzstock so fest, dass meine Knöchel weiß hervortraten. Ich bin Titus, Sohn des Spurius, antwortete ich, bemüht, den Zorn aus meiner Stimme zu verbannen. Ich habe fünfundzwanzig Jahre in der Legio Quattuordecima Gemina gedient. Ich habe in Pannonien und Germanien gekämpft. Ich habe mein Blut für die Sicherheit dieses Bodens gegeben, auf dem du so stolz wandelst, Tribun.

Valerius lachte. Es war ein kurzes, bellendes Lachen, das von seinen Speichelleckern sofort pflichtschuldig erwidert wurde. Ein Soldat. Ein Veteran der ruhmreichen Legionen, spottete er theatralisch, wobei er die Worte wie eine Beleidigung ausspuckte. Weißt du, alter Mann, was ihr Soldaten für uns seid? Ihr seid die Hunde, die wir losschicken, um in den Wäldern zu kläffen, damit wir hier in Frieden unsere Bäder genießen können. Wenn ein Hund alt wird und humpelt, wirft man ihn auf den Müll. Man lässt ihn nicht auf dem Forum herumstehen und den besseren Leuten im Weg sein.

Das halbe Forum war mittlerweile still geworden. Die Händler hatten ihre Rufe eingestellt, die Bürger starrten auf die Szene. Die Spannung lag schwer in der heißen Luft. Niemand wagte es, einem Tribun zu widersprechen, schon gar nicht einem Valerius, dessen Familie einflussreich genug war, um jeden einfachen Mann im Mamertinischen Kerker verschwinden zu lassen.

Ich kenne die Gesetze, Tribun, entgegnete ich stur, weigerte mich, den Blick zu senken. Ich habe die Missio Honesta. Ich habe ein Recht, hier zu sein. Ich verlange Respekt für meine Jahre im Dienst Roms.

Respekt?, zischte Valerius. Sein süffisantes Lächeln verschwand, ersetzt durch eine Maske purer, nackter Arroganz. Sein Gesicht rötete sich vor Zorn über meine Widerworte. Ein Bauer verlangt Respekt von einem Valerius? Du wagst es, mir in die Augen zu sehen und von Rechten zu sprechen? Er machte zwei schnelle Schritte auf mich zu. Der Duft seines teuren Parfüms war überwältigend, süßlich und abstoßend zugleich.

Knie nieder, Abschaum, befahl er leise, aber so scharf, dass es jeder Umstehende hören konnte. Knie nieder in den Staub und bitte um Vergebung für deine Anmaßung, oder ich lasse dich von meinen Männern häuten, wie das Tier, das du bist.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Die Wut kämpfte gegen die schiere Vernunft. Ich wusste, dass er die Macht hatte, mich vernichten zu lassen. Ein Wink mit der Hand, und seine Wachen würden mich in die Tiberauen schleifen und niemand würde jemals nach dem alten Titus fragen. Aber ein römischer Legionär kniet nicht vor einem verwöhnten Knaben, der sich seine Ehre mit Gold erkauft hat. Ich stand stramm, so gut mein kaputtes Bein es zuließ. Ich richtete meine Schultern auf, dachte an die eisigen Nächte im Norden, an die Kameraden, die neben mir gefallen waren, an den Stolz, die Adlerstandarte getragen zu haben.

Ich kniee nur vor den Göttern und dem Kaiser, sagte ich laut und deutlich. Die Worte hallten über das stille Pflaster des Forums. Die Menge hielt kollektiv den Atem an. Es war ein Todesurteil. Ich sah es in Valerius’ Augen. Der absolute Kontrollverlust, die Kränkung seiner Eitelkeit in aller Öffentlichkeit.

Für einen Moment herrschte absolute Stille. Dann verzerrte sich Valerius’ Gesicht zu einer Fratze der Wut. Er wartete nicht auf seine Liktoren. Er hob selbst die Hand, ballte sie zur Faust, an der ein massiver, goldener Siegelring mit dem Wappen seiner Familie prangte, und stieß sie mir mit brutaler Wucht gegen die Brust.

Der Schlag war nicht einmal besonders stark, aber für meinen alten, geschundenen Körper, der sich gerade mühsam im Gleichgewicht hielt, war er verheerend. Mein Holzstock rutschte auf dem Marmor weg. Mein linkes Bein knickte unter dem plötzlichen Druck restlos ein. Ich versuchte, mit den Armen in der Luft zu rudern, um den Fall zu bremsen, doch es war zu spät.

Ich fiel.

Es war kein würdevoller Sturz. Es war der erbärmliche, unkontrollierte Sturz eines alten, gebrochenen Mannes. Ich schlug hart auf dem staubigen Pflaster auf. Der Schmerz explodierte in meiner Schulter, genau dort, wo die alte germanische Narbe saß. Mein Kopf knallte gegen die harten Steine, und für einen Moment wurde mir schwarz vor Augen. Mein Lederbeutel riss, und das kleine Holztäfelchen, meine Missio Honesta, der einzige Beweis meiner Ehre, rutschte heraus und schlitterte über den dreckigen Boden, direkt vor die teuren, verzierten Ledersandalen des Tribuns.

Der Geschmack von Staub, trocken und bitter, füllte meinen Mund. Ich blinzelte durch einen Schleier aus Schmerz und aufwirbelndem Dreck. Über mir hörte ich das eiskalte Lachen von Valerius. Es war ein Lachen, das sich tief in meine Seele brannte, demütigender als jeder Peitschenhieb. Seine Speichellecker fielen in das Lachen ein. Die Menge der einfachen Bürger um uns herum schwieg. Einige wandten beschämt den Blick ab, andere starrten stumm auf die Szene. Niemand wagte es, mir zu helfen. Die Macht des Reichtums hielt sie alle in eiserner Fessel.

Genau da gehörst du hin, alter Mann, sagte Valerius spöttisch, während er auf mich herabblickte. In den Dreck. Das ist dein Platz. Lerne ihn lieben. Er hob den Fuß. Ich sah mit Entsetzen, dass er seinen Fuß direkt auf meine hölzerne Entlassungstafel setzen wollte, um sie vor den Augen aller zu zermalmen. Es war der ultimative Akt der Zerstörung meiner Identität, meiner Würde, meiner fünfundzwanzig Jahre voller Entbehrungen.

Ich streckte die Hand aus, versuchte, die Tafel zu greifen, doch mein Arm war taub vom Aufprall. Ich lag im Staub, hilflos, gedemütigt, besiegt von der gnadenlosen Hierarchie dieser grausamen Stadt. Valerius’ Fuß senkte sich langsam, er genoss jeden Moment seiner sadistischen Machtdemonstration. Ich kniff die Augen zusammen und bereitete mich auf das Knirschen des brechenden Holzes vor.

Doch das Knirschen kam nicht.

Stattdessen geschah etwas völlig Unmögliches.

Die Atmosphäre auf dem Forum veränderte sich innerhalb eines einzigen Herzschlags. Das Lachen von Valerius und seinen Anhängern brach ab, als wäre es mit einer scharfen Klinge durchtrennt worden. Die erdrückende Hitze der Stadt schien plötzlich einer unerklärlichen, eisigen Kälte zu weichen. Ein Geruch breitete sich aus, intensiv und wild, der so gar nicht nach Rom passte. Es war der Geruch nach feuchter Erde, nach dunklem Kiefernwald und nach animalischer Gefahr.

Die schweigende Menge riss die Augen auf. Einige Frauen stießen spitze, erstickte Schreie aus. Männer stolperten panisch rückwärts, stießen sich gegenseitig zur Seite, als versuchten sie, vor etwas Unsichtbarem zu fliehen. Die Liktoren von Valerius ließen ihre Rutenbündel sinken, ihre Hände zitterten plötzlich, als sie instinktiv nach ihren Kurtschwertern griffen, die sie im Forum eigentlich nicht ziehen durften.

Ein tiefes, vibrierendes Geräusch ließ den Boden unter mir erzittern. Es war kein Knurren. Es war ein Grollen, das tief aus einer massiven Brust kam, ein Geräusch, das Urängste in jedem Menschen weckt, das Geruch von Tod und unbändiger Wildnis in sich trug.

Ich riss die Augen auf und drehte den Kopf zur Seite.

Aus den tiefen Schatten zwischen den massiven Säulen der Basilica, genau dort, wo sich eben noch Händler gedrängt hatten, war etwas hervorgetreten. Es bewegte sich völlig lautlos, trotz seiner gewaltigen Größe. Ein Schatten, der Fleisch geworden war.

Es war ein Wolf.

Aber kein normaler Wolf. Dieses Tier war gigantisch. Seine Schultern überragten die Hüfte eines ausgewachsenen Mannes. Sein Fell war pechschwarz, glänzend im harten Sonnenlicht Roms, durchzogen von einigen silbernen Fäden des Alters. Jeder Muskel unter diesem Fell war zum Zerreißen gespannt. Seine Pfoten waren so groß wie die Hände eines Schmieds, und seine Krallen klackerten leise und bedrohlich auf dem glatten Marmorpflaster.

Der riesige Wolf schritt langsam, majestätisch und mit absoluter Zielstrebigkeit genau in die Mitte des Platzes, genau auf die Stelle zu, an der ich im Staub lag und Valerius über mir thronte. Die Menge wich zurück wie das Wasser vor einem heranrollenden Sturm. Platz da, flüsterte jemand panisch, bei den Göttern, was ist das?

Valerius war wie zu Eis erstarrt. Sein Fuß schwebte noch immer über meiner Wachstafel, aber er bewegte sich nicht mehr. Sein arrogantes Gesicht war aschfahl geworden, jede Farbe war aus seinen Zügen gewichen. Seine Augen waren weit aufgerissen, fixiert auf das Monster, das sich ihm näherte. Seine Liktoren wichen zitternd einen Schritt zurück, die Pflicht zum Schutz ihres Herrn völlig vergessen angesichts dieser unnatürlichen Bestie im Zentrum der Zivilisation.

Der schwarze Wolf erreichte mich. Er blieb nicht stehen, um mich zu beschnüffeln. Er trat mit einem fließenden, kraftvollen Satz direkt über mich. Ich lag unter seinem gewaltigen, warmen Bauch. Der Geruch nach Wald und Wildnis war jetzt überwältigend.

Der Wolf stellte sich genau zwischen mich und den entsetzten Tribun Valerius.

Dann hob das Tier den massiven Kopf. Es öffnete das Maul und entblößte Reihen von makellosen, rasiermesserscharfen Zähnen, die groß genug waren, um einen Arm mit einem Biss abzutrennen. Ein ohrenbetäubendes, gutturales Knurren riss die letzte Stille des Forums in Stücke. Es war eine unmissverständliche Warnung, eine absolute, tödliche Drohung.

Valerius stolperte rückwärts, verlor das Gleichgewicht und fiel hart auf seinen Hintern, seine teure Seidentoga verfing sich schmutzig im Staub. Er streckte abwehrend die Hände aus, zitternd vor unkontrollierbarer Angst. Die absolute Macht des Tribuns war in Sekundenbruchteilen pulverisiert worden.

Ich lag reglos auf dem Pflaster, mein Atem ging flach. Ich wagte kaum, mich zu bewegen. Dann senkte der riesige Wolf ganz langsam seinen Kopf. Er drehte sich um, bis er mir direkt ins Gesicht sehen konnte.

Zwei stechende, leuchtend gelbe Augen fixierten mich. Sie waren wild, unbezähmbar und doch lag darin eine Intelligenz, die mir den Atem raubte. Und dann sah ich es.

Quer über die linke Seite seiner massiven schwarzen Schnauze zog sich eine dicke, weiße Narbe, exakt dort, wo ich vor so vielen Jahren, in einem nassen, dunklen Wald am anderen Ende der Welt, das Blut eines wehrlosen Welpen weggewischt hatte.

Der Wolf stieß ein kurzes, fast sanftes Schnauben aus. Seine gelben Augen hielten meinen Blick, tief und durchdringend, als würden fünfundzwanzig Jahre menschlicher Geschichte und die Distanz eines halben Kontinents einfach ausgelöscht. Die schweigende, vor Angst zitternde Menge Roms, der gedemütigte Tribun am Boden, die Wachen mit den gezogenen Schwertern, die sich nicht näher trauten – alles verschwand. Es gab nur noch mich im Staub. Und den Schatten, der zurückgekehrt war.

Valerius stieß hinter dem Wolf ein wimmerndes Geräusch aus und rief mit brechender Stimme nach seinen Wachen, doch in genau diesem Moment legte der riesige Wolf plötzlich seine Ohren flach an und wandte den Kopf ruckartig in Richtung der Hauptstraße des Forums, als hätte er etwas gehört, das das menschliche Ohr noch nicht erfassen konnte.

APITEL 2

Der riesige schwarze Wolf hatte den Kopf ruckartig in Richtung der Via Sacra gewandt, und seine Ohren, die eben noch flach und drohend an seinem massiven Schädel angelegen hatten, stellten sich nun steil auf. Corvus starrte in die flirrende Hitze über dem weißen Marmor, und die unnatürliche Stille, die sich über das gesamte Forum Romanum gelegt hatte, wurde plötzlich durchbrochen. Es war kein Schrei, der die Stille zerriss, und auch kein Flüstern der panischen Menge, sondern ein Geräusch, das tief in meinem eigenen Blut verankert war. Das harte, rhythmische und unerbittliche Schlagen von eisenbeschlagenen Militärsandalen auf dem Stein. Caligae. Es war der Marschtritt Roms.

Aus dem Schatten des Tempels des Castor und Pollux löste sich eine Formation in glänzender Rüstung. Eine Patrouille der Cohortes Urbanae, der städtischen Wachen, eilte im Laufschritt heran. Das gleißende Mittagslicht brach sich in grellen Reflexen auf ihren Helmen und den Schuppenpanzern. Es waren zwölf Männer, angeführt von einem Centurio, dessen roter Helmbusch wie ein Blutfleck in der Sonne wippte. Sie hatten die plötzliche Unruhe auf dem Marktplatz bemerkt, das schlagartige Zurückweichen der Hunderte von Bürgern, und nun drangen sie mit erhobenen Speeren und gezogenen Kurzschwertern durch die Menge, die hastig vor ihnen zur Seite wich.

Ich lag noch immer im Staub, mein schmerzendes Knie unter mir angewinkelt, während der Tribun Valerius wenige Schritte entfernt auf dem Hosenboden im Dreck saß. Sein Gesicht, eben noch eine Maske aus purer patrizischer Arroganz, war zu einer Fratze der nackten Panik entgleist. Als er das Näherkommen der Wachen hörte, schien das Leben in seine erstarrten Glieder zurückzukehren. Seine Augen weiteten sich, und ein hysterischer, fast überschlagender Schrei brach aus seiner Kehle.

Wachen! Zu mir!, kreischte der Tribun, wobei er verzweifelt versuchte, auf den glatten Steinen nach hinten zu rutschen, um mehr Abstand zu dem riesigen Tier zu gewinnen. Tötet diese Bestie! Tötet sie sofort! Sie hat versucht, einen Magistraten Roms zu zerfleischen! Schießt eure Speere ab!

Corvus wandte den Kopf langsam wieder Valerius zu. Ein tiefes, grollendes Knurren baute sich in der massiven Brust des Wolfes auf, ein Geräusch, das den Staub auf den Steinen vibrieren ließ. Er duckte sich leicht, die mächtigen Muskeln unter seinem schwarzen Fell spannten sich an wie dicke Schiffstaue. Ich kannte diese Haltung aus den dunklen Wäldern Germaniens. Es war die Haltung vor dem tödlichen Sprung. Wenn die Wachen ihre Speere warfen, würde Corvus nicht fliehen. Er würde nach vorn schnellen und Valerius die Kehle herausreißen, bevor auch nur eine eiserne Spitze sein Fell berühren konnte. Und das wäre das Ende von uns beiden. Das alte Rom kannte keine Gnade für Tiere, die das Blut der Elite vergossen, und noch weniger für die Männer, die mit ihnen in Verbindung gebracht wurden.

Nein!, presste ich hervor. Meine Kehle war trocken, meine Stimme klang rau und brüchig. Ich stützte meine zitternden Hände auf den brennend heißen Marmor und zwang meinen geschundenen Körper mit reiner Willenskraft nach oben. Der Schmerz in meiner verletzten Schulter flammte auf wie flüssiges Feuer, doch ich ignorierte ihn. Ich warf mich nach vorn, stolperte über meinen eigenen Holzstock, der noch immer auf dem Boden lag, und stellte mich wankend, aber aufrecht, genau zwischen die anrückenden Wachen und den schwarzen Wolf.

Corvus!, rief ich, diesmal lauter, mit dem scharfen, befehlenden Tonfall eines Centurios auf dem Schlachtfeld. Verschwinde! Lauf!

Der Wolf wandte den Kopf und sah mich an. Seine durchdringenden gelben Augen, durchschnitten von der alten weißen Narbe, trafen meinen Blick. Für den Bruchteil einer Sekunde schien die Zeit auf dem Forum stillzustehen. In diesem Blick lag ein tiefes, altes Verstehen, eine Erinnerung an kalte Nächte und geteiltes Brot, an Loyalität, die keine menschlichen Worte brauchte. Er verstand die Gefahr. Er wusste, dass er hier in der Mitte Roms, umzingelt von Stein und Stahl, nicht gewinnen konnte.

Der Centurio der Wache brüllte einen Befehl, und die zwölf Männer bildeten eine eiserne Halbmondformation, die Speere mit den schweren Eisenspitzen direkt auf die Brust des Wolfes gerichtet.

Tötet es!, brüllte Valerius erneut, der sich nun mühsam an der Säule der Basilica hochzog, seine teure, purpurn gesäumte Toga war mit einer dicken Schicht aus grauem Staub und Schmutz bedeckt. Er zitterte am ganzen Körper, doch seine Angst begann bereits, in blinde, hasserfüllte Wut umzuschlagen. Worauf wartet ihr, ihr unfähigen Narren? Spießt es auf!

Corvus wartete nicht länger. Er stieß ein kurzes, ohrenbetäubendes Bellen aus, das eher wie das Brüllen eines Löwen klang, und stürzte nicht auf die Wachen zu, sondern in die entgegengesetzte Richtung. Mit einer unfassbaren Kraft und Schnelligkeit sprang das gewaltige Tier über die Reste eines umgestürzten Marktstandes. Ein Händler, der sich dahinter versteckt hatte, warf sich schreiend zu Boden, doch Corvus berührte ihn nicht einmal. Der Wolf landete lautlos auf der anderen Seite, stieß sich sofort wieder ab und tauchte in das dichte Gewirr der schmalen Gassen ein, die vom Forum hinauf in das überfüllte Viertel der Subura führten. Innerhalb weniger Herzschläge war der schwarze Schatten, der das mächtigste Zentrum der Welt in Atem gehalten hatte, restlos verschwunden. Nur der aufgewirbelte Staub und die panische Unruhe der Menge zeugten noch von seiner Anwesenheit.

Die Wachen ließen ihre Speere sinken, sichtlich erleichtert, dass sie sich nicht mit diesem Ungeheuer messen mussten. Der Centurio, ein stämmiger Mann mit einer tiefen Narbe am Kinn, trat vor. Sein Blick wanderte von der leeren Gasse zu dem zitternden Tribun und schließlich zu mir, dem alten Mann in der rauen Tunika, der schwer atmend und sich mühsam aufrecht haltend in der Mitte des Platzes stand.

Was bei allen Göttern der Unterwelt ist hier geschehen?, fragte der Centurio mit tiefer, herrischer Stimme. Er salutierte hastig vor dem Tribun, doch sein Blick verriet, dass er das erbärmliche Bild, das Valerius im Staub bot, sehr wohl registrierte. Seid ihr unverletzt, Tribun Valerius?

Valerius wischte sich hastig den Schmutz von den Händen, doch seine Würde war vor den Augen Hunderter Bürger unwiderruflich zerstört worden. Er rang nach Atem, sein Gesicht war nun nicht mehr aschfahl, sondern dunkelrot vor aufsteigendem Zorn. Seine Brust hob und senkte sich schwer. Er starrte auf die Stelle, an der Corvus gestanden hatte, und dann richtete sich sein hasserfüllter Blick auf mich. Es war ein Blick, der absolute Vernichtung versprach. Wenn Blicke Schwerter wären, hätte ich in diesem Moment auf dem Pflaster geblutet.

Dieser Mann!, schrie Valerius und stieß einen zitternden Finger in meine Richtung. Er spuckte die Worte förmlich aus, der Speichel flog ihm von den Lippen. Dieser räudige Abschaum aus den Gossens Roms hat diese Bestie auf mich gehetzt! Er ist ein Zauberer, ein Verräter! Er wollte mich mitten auf dem Forum ermorden lassen!

Ein Raunen ging durch die Menge. Die Bürger, die sich eben noch in Sicherheit gebracht hatten, drängten nun wieder vorsichtig näher, getrieben von der morbiden Neugier der römischen Straßen. Die Anschuldigung der Magie und des Mordversuchs an einem Magistraten war das schwerste Verbrechen, das man sich vorstellen konnte. Es bedeutete nicht nur den Tod, es bedeutete das Kreuz, den Schauplatz in der Arena, das Zerrissenwerden durch wilde Tiere.

Ich spürte, wie sich die Kälte trotz der brennenden Sonne in meinen Adern ausbreitete. Ich sah den Centurio an, richtete mich so gerade auf, wie mein kaputtes Bein es zuließ, und hob das Kinn. Ich bin Titus, Sohn des Spurius, sagte ich mit fester, ruhiger Stimme, die im starken Kontrast zu dem hysterischen Kreischen des Tribuns stand. Ich bin ein ehrenhaft entlassener Veteran der Legio Quattuordecima Gemina. Ich habe keine Magie gewirkt, und ich hetze keine Bestien. Der Tribun hat mich ohne Grund in den Staub gestoßen. Das Tier tauchte aus dem Nichts auf. Ich kenne seinen Ursprung nicht, doch es hat den Tribun nicht berührt.

Du lügst!, brüllte Valerius. Er riss sich von seinen Liktoren los, die ihm den Staub vom Rücken klopfen wollten, und stürmte auf mich zu. Die Angst war der totalen Kränkung gewichen. Ein Valerius wurde nicht öffentlich gedemütigt. Das Gesetz Roms, die Wahrheit, all das spielte in den Augen eines Patriziers keine Rolle, wenn sein Stolz verletzt war. Er blieb dicht vor mir stehen. Der Geruch seines schweren Parfüms mischte sich mit dem säuerlichen Schweiß seiner Angst. Er wandte den Kopf dem Centurio zu, ohne mich aus den Augen zu lassen.

Habt ihr es nicht gehört, Centurio?, rief Valerius, seine Stimme gewann an mörderischer Schärfe. Er hat dem Tier einen Befehl gegeben! Er nannte es bei einem Namen! Corvus, nannte er die Bestie! Ein wilder Wolf gehorcht nicht einfach einem Bauern auf der Straße. Dieser Mann hat das Tier herbeigerufen, um sich an mir zu rächen, weil ich verlangte, dass er Platz macht. Er ist ein Attentäter!

Der Centurio musterte mich kritisch. Sein erfahrener Blick glitt über meine einfache Kleidung, blieb an der tiefen Narbe an meinem Hals hängen und wanderte zu meinem Holzstock. Er war ein Soldat, und ich sah, wie er in mir den Gleichgesinnten erkannte, die Haltung, die man in zwanzig Jahren Marschieren und Kämpfen nicht mehr ablegt. Doch er war auch ein Diener Roms, gebunden an den Gehorsam gegenüber den Patriziern und Magistraten.

Ein Veteran, sagst du?, fragte der Centurio langsam. Seine Stimme war weniger anklagend als abwägend. Wenn das wahr ist, hast du Beweise für dein Bürgerrecht und deinen Dienst? Die Straßen sind voll von Bettlern, die sich als ehemalige Legionäre ausgeben, um sich Mitleid zu erschleichen.

Ich atmete tief durch. Der Schmerz in meiner Brust wurde von einem Funken Hoffnung verdrängt. Das Gesetz Roms war hart, aber es war formal. Wer Papiere hatte, existierte. Wer keine hatte, war Staub. Ich griff an meine Brust, dorthin, wo mein Lederbeutel hing. Doch meine Hand griff ins Leere. Der Beutel war beim Sturz abgerissen.

Panik durchzuckte mich. Ich senkte den Blick und suchte hektisch den steinernen Boden um mich herum ab. Zwischen den Fußspuren im Staub, in der Nähe des zersplitterten Holzes des Marktstandes, lag er nicht. Und dann sah ich es.

Einige Schritte entfernt, genau dort, wo der Tribun gestanden hatte, lag meine kleine, wachsversiegelte Holztafel. Meine Missio Honesta. Der einzige Beweis, dass ich fünfundzwanzig Jahre lang Blut für Rom vergossen hatte. Der Beweis, dass ich ein Recht auf Schutz hatte.

Ich machte einen humpelnden Schritt darauf zu, doch Valerius bemerkte meinen Blick. Er war schneller. Mit einer bösartigen Geschmeidigkeit bückte er sich, griff nach dem kleinen hölzernen Gegenstand und richtete sich wieder auf. Er hielt die Wachstafel in seiner manikürten Hand, drehte sie im Sonnenlicht und betrachtete das Siegel. Ein grausames, berechnendes Lächeln legte sich auf seine Lippen. Die Demütigung, die er erlitten hatte, verwandelte sich in diesem Moment in den perfekten Plan für meine Vernichtung.

Was haben wir denn hier?, säuselte Valerius, und seine Stimme trug nun jene kalte, gefährliche Ruhe, die ein Vielfaches bedrohlicher war als sein vorheriges Geschrei. Eine Tafel. Wie rührend. Er strich mit dem Daumen über das Wachs.

Gib sie mir zurück, Tribun, sagte ich, und ich musste meine Hände zu Fäusten ballen, um nicht nach vorn zu springen und ihm das Stück Holz zu entreißen. Es ist mein rechtmäßiges Eigentum. Darin ist mein Dienst für den Kaiser verbrieft.

Valerius lachte leise. Er trat einen Schritt zurück, geschützt von dem Centurio und seinen Wachen. Ein Beweis?, fragte er spöttisch, drehte sich zur Menge um und hob die Tafel hoch, damit alle sie sehen konnten. Die Händler und Bürger Roms schwiegen. Sie spürten, dass hier ein Leben zerstört wurde, und in Rom schaute man bei solchen Spektakeln gerne zu, solange es nicht das eigene Leben war.

Seht her, Bürger Roms!, rief Valerius mit lauter, weithin tragender Stimme. Dieser Bettler behauptet, er sei ein ehrenhafter Mann. Doch seht euch dieses schmutzige Stück Holz an. Das Siegel ist fast unkenntlich. Jeder Fälscher in den dunklen Gassen Roms kann so eine Tafel für ein paar Kupfermünzen herstellen. Und selbst wenn es echt wäre… Er drehte sich wieder zu mir um, und sein Lächeln verschwand, ersetzt durch eine mitleidlose Härte. Selbst wenn es echt wäre, beweist es nur eines. Es gehört nicht dir.

Ich starrte ihn an, unfähig zu begreifen, was er vorhatte. Was redest du da? Mein Name steht darin. Titus, Sohn des Spurius. Lies es!

Valerius hob theatralisch die Augenbrauen. Ich soll die Lügen eines Mörders lesen? Er wandte sich dem Centurio zu. Centurio, dieser Mann ist ein Betrüger. Er hat diese Tafel gestohlen, vermutlich von einem echten, toten Veteranen, um sich in den Straßen Roms Vorteile zu verschaffen. Und als ich ihn zur Rede stellen wollte, als ich seine Täuschung durchschaute, hat er durch schwarze Magie eine Bestie beschworen, um mich zu ermorden. Das ist Hochverrat. Das ist ein Angriff auf die Republik selbst.

Das ist eine Lüge!, brüllte ich, und die aufgestaute Wut durchbrach meine Selbstbeherrschung. Du weißt ganz genau, dass das eine Lüge ist! Du hast mich gestoßen, weil dir mein Gesicht nicht passte!

Schweig, Abschaum!, zischte Valerius. Er hob die Holztafel, hielt sie fest in beiden Händen, und bevor ich auch nur blinzeln oder einen Schritt machen konnte, drückte er die Daumen in die Mitte des Holzes.

Mit einem scharfen, trockenen Knacken zerbrach die Missio Honesta in zwei Teile. Das rote Wachssiegel zersplitterte und fiel wie getrocknetes Blut auf den Marmor des Forums.

Ich stieß einen erstickten Laut aus. Es war, als hätte er mir einen Dolch direkt in die Brust gestoßen. Fünfundzwanzig Jahre. All die Kälte, all die Narben, die durchwachten Nächte an der Grenze, das Blut meiner Kameraden, das an meinen Händen geklebt hatte. Alles, was mein Leben ausmachte, meine gesamte Identität als Bürger Roms, brach in diesem Moment in den Händen eines verwöhnten Knaben entzwei. Er warf die zerbrochenen Hälften achtlos in den Staub, als wären sie nichts weiter als Abfall.

Ein Raunen des Entsetzens ging durch die Menge. Sogar der Centurio spannte den Kiefer an und trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Eine Missio Honesta zu zerstören, war ein schweres Vergehen, doch niemand würde einem Magistraten Roms widersprechen, schon gar nicht für einen alten Mann ohne Fürsprecher.

Valerius wandte sich an den Centurio, sein Gesicht war nun kalt und entschlossen. Das Beweisstück für seinen Betrug ist vernichtet, ebenso wie es die Gesetze vorschreiben. Dieser Mann ist ein namenloser Krimineller. Verhaftet ihn. Bringt ihn in den Carcer. Morgen wird er sich vor dem Tribunal in der Basilica verantworten. Und dort werde ich persönlich dafür sorgen, dass er das Urteil erhält, das einem Verräter und Hexer zusteht. Das Kreuz oder die Löwen, das überlasse ich den Richtern. Aber er wird das morgige Licht nicht lange genießen.

Der Centurio zögerte den Bruchteil einer Sekunde. Er sah in meine Augen, und ich sah in seinen das Wissen um die Wahrheit. Er wusste, dass Valerius log. Er wusste, dass ich ein echter Legionär war. Das Band der Soldaten ist unsichtbar, aber stark. Doch das Gesetz Roms war stärker. Der Centurio straffte die Schultern, seine Pflicht zerriss das unsichtbare Band.

Nehmt ihn fest, befahl der Centurio seinen Männern mit ausdrucksloser Stimme.

Zwei stämmige Wachen traten vor. Ich leistete keinen Widerstand. Es hätte keinen Sinn ergeben. Mit roher Gewalt packten sie meine Arme, rissen sie mir auf den Rücken und drückten mich nach unten, bis ich schmerzhaft auf meine Knie fiel. Meine verletzte Schulter schrie auf, ein stechender Schmerz schoss durch meinen ganzen Körper, doch ich biss die Zähne zusammen und weigerte mich, Valerius die Genugtuung eines Schmerzensschreis zu geben. Sie legten mir schwere eiserne Fesseln um die Handgelenke. Das kalte Metall schnitt sofort in meine Haut.

Während sie mich grob auf die Beine zerrten, trat Valerius noch einen Schritt näher. Er beugte sich zu mir herab, sein Gesicht nur eine Handbreit von meinem entfernt. Sein Atem roch nach süßem Wein.

Du hast mich blamiert, alter Mann, flüsterte Valerius, so leise, dass nur ich es hören konnte. Du dachtest, du könntest den Stolz der Valerii in den Schmutz ziehen und ungestraft davonkommen? Du hast keine Papiere mehr. Du hast keinen Namen mehr. Du bist niemand. Und morgen werde ich die Menge dazu bringen, nach deinem Blut zu schreien. Die Geschichte wird sich nicht daran erinnern, dass ein Wolf den Tribun Valerius erschreckt hat. Sie wird sich daran erinnern, wie der Tribun Valerius Rom vor einem gefährlichen Verräter gerettet hat.

Ich starrte in seine kalten, leeren Augen. Du kannst das Holz zerbrechen, Tribun, sagte ich leise, aber fest. Aber die Wahrheit kannst du nicht zerbrechen. Der Schatten vergisst nicht.

Für einen winzigen Moment flackerte die pure Panik wieder in Valerius’ Augen auf, die Erinnerung an die riesigen gelben Augen des Wolfes. Er wich unwillkürlich einen halben Schritt zurück, fasste sich dann aber sofort wieder und wandte sich ab.

Schafft diesen Abschaum aus meinen Augen!, befahl er laut und stolzierte, umgeben von seinen eilfertigen Liktoren und Gefolgsleuten, in Richtung der feinen Villen auf dem Palatin davon, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Abmarsch!, bellte der Centurio.

Die Wachen stießen mich grob in den Rücken. Ich stolperte vorwärts, mein Bein zog ich mühsam nach. Der Weg über das Forum war ein Spießrutenlauf der Schande. Die Menschen, die sich Roms Gerechtigkeit nannten, standen dicht gedrängt an den Seiten und starrten mich an. Einige spuckten auf das Pflaster vor mir, andere flüsterten üble Flüche, um die vermeintliche schwarze Magie abzuwehren. Ich hielt den Kopf aufrecht, den Blick starr geradeaus gerichtet. Ich verweigerte ihnen das Bild eines gebrochenen Mannes. In mir tobte ein Sturm aus Verzweiflung und Zorn, doch äußerlich zwang ich mich zu jener eisigen Stoischheit, die mich die kalten germanischen Winter hatte überleben lassen.

Wir verließen das blendende Licht des offenen Forums und bogen in eine dunklere, steile Gasse ein, die sich den Capitolinischen Hügel hinaufwand. Der Geruch der Luft veränderte sich. Der Duft von Gewürzen, Parfüm und heißem Staub wich einem beißenden, feuchten Gestank nach altem Urin, Verwesung und kaltem Stein. Wir näherten uns dem Carcer Mamertinus, dem berüchtigtsten Gefängnis Roms. Es war kein Ort, um seine Strafe abzusitzen. Es war ein Ort, an dem man auf den Tod wartete. Wer durch diese massiven Holztüren ging, sah das Tageslicht meist nur noch ein einziges Mal an seinem Hinrichtungstag.

Die Wachen stießen mich in das dunkle, gewölbte Gebäude. Die schwere eisenbeschlagene Tür fiel krachend hinter uns ins Schloss, und mit einem Mal war der Lärm der Stadt wie abgeschnitten. Es war, als hätte ich die Welt der Lebenden verlassen und wäre in das Reich der Toten hinabgestiegen. Der Wärter, ein fetter, grausamer Mann mit schweißüberströmtem Gesicht, nahm die Papiere des Centurios entgegen, warf einen flüchtigen, verächtlichen Blick auf mich und nickte.

Hinunter mit ihm in den Tullianum, knurrte der Wärter.

Der Centurio sah mich ein letztes Mal an. Mögen die Götter dir gnädig sein, alter Soldat, murmelte er leise, kaum hörbar. Es war der einzige Funken Menschlichkeit, der mir an diesem Tag begegnet war. Dann drehte er sich um und ließ mich in der Gewalt der Kerkermeister zurück.

Zwei Wärter packten mich brutal an den Schultern und stießen mich zu einem dunklen Loch im Boden des Raumes. Es war der einzige Zugang zu dem unteren, unterirdischen Verlies. Eine eiserne Leiter führte in die absolute Schwärze hinab.

Klettere, wenn du dir nicht die Knochen brechen willst, höhnte einer der Wärter und gab mir einen kräftigen Stoß.

Mit gefesselten Händen und einem steifen Bein war es eine Qual. Jeder Tritt auf die eisernen Sprossen jagte Schmerzwellen durch meinen Körper. Als ich den Boden erreichte, umfing mich eine Dunkelheit, die so dicht war, dass sie fast physisch greifbar erschien. Die Luft war eiskalt und feucht, das Tropfen von Wasser von den steinernen Decken hallte hohl in der großen, runden Kammer wider. Der Boden war bedeckt mit einer Schicht aus stinkendem Schlamm, vermischt mit den Überresten früherer Gefangener. Es gab kein Bett, kein Stroh, nicht einmal eine trockene Ecke. Ich stolperte wenige Schritte vorwärts, tastete blind mit meinem Fuß im Schlamm, und ließ mich dann einfach gegen die eiskalte, nasse Steinmauer gleiten.

Ich zog die Knie an die Brust, legte den Kopf auf meine gefesselten Arme und schloss die Augen. Die Kälte des Steins kroch sofort durch meine dünne Wolltunika und biss sich in meinen alten Knochen fest. Erst jetzt, in der völligen Dunkelheit und Stille, brach der Damm. Ich weinte nicht, das hatte ich vor langer Zeit verlernt, aber ein tiefes, trockenes Schluchzen schüttelte meine Brust. Fünfundzwanzig Jahre. Alles war weg. Mein Name, meine Ehre, meine Vergangenheit. Valerius hatte mich mit einem einfachen Handgriff aus der Gesellschaft Roms getilgt.

Die Stunden im Tullianum verschmolzen zu einem endlosen, qualvollen Albtraum. Ohne Tageslicht gab es keine Zeit, nur die Ewigkeit des Schmerzes. Meine Schulter brannte, mein Knie pochte im Rhythmus meines Herzschlags. In der Dunkelheit begannen die Schatten lebendig zu werden. Ich hörte das Flüstern toter Kameraden, das Klirren römischer Schwerter, und immer wieder sah ich die hellen, gelben Augen von Corvus. Hatte er mich gerettet, oder hatte er mein Schicksal besiegelt? Warum war er nach all den Jahren in Rom aufgetaucht? Hatte er mich gesucht, oder war es der bloße Zufall, der Wille der Götter, der unsere Wege wieder gekreuzt hatte? Ich wusste nur eines: Valerius war mächtig. Er würde den morgigen Tag zu einem Schauspiel machen. Er würde falsche Zeugen kaufen, er würde die Menge aufpeitschen. Meine einzige Verteidigung, meine Missio Honesta, lag zerbrochen im Staub des Forums. Ich war wehrlos.

Ich fiel in einen unruhigen, erschöpften Schlaf, geplagt von Visionen von Blut und reißenden Bestien in der Arena.

Ein lautes, metallisches Knirschen riss mich brutal aus der Bewusstlosigkeit. Das runde Loch über mir, der einzige Zugang zu meinem feuchten Grab, wurde von einem schwachen, flackernden Lichtkegel erhellt. Jemand kletterte die Leiter hinab, eine Fackel in der Hand. Ich blinzelte gegen das schmerzhafte Licht, versuchte mich aufzurichten, rutschte jedoch im Schlamm ab.

Der Mann, der den Boden des Tullianums erreichte, war kein Wärter. Das erkannte ich sofort an der Qualität seines schweren Wollmantels, der über einer makellosen weißen Toga lag. Er war von stattlicher Statur, sein Haar war silbergrau, und sein Gesicht trug die strengen, tiefen Falten eines Mannes, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen und das Schicksal von Tausenden zu lenken. Er hielt die Fackel hoch, sein Blick suchte die Dunkelheit ab, bis er mich fand.

Bist du das?, fragte die Stimme des Mannes. Sie war tief, ruhig und trug eine Autorität in sich, die keinen Widerspruch duldete. Bist du der Mann, der heute Morgen auf dem Forum den Tribun Valerius gedemütigt hat?

Ich zwang mich, an der Wand hochzurutschen und mich aufrecht hinzustellen. Meine Ketten rasselten laut in der Stille. Ich habe niemanden gedemütigt, erwiderte ich heiser, meine Kehle war ausgedörrt. Der Tribun hat sich selbst gedemütigt. Wer seid Ihr? Kommt Ihr, um das Urteil schon vor dem Prozess zu vollstrecken?

Der Mann trat langsam näher, ohne sich an dem Schmutz auf dem Boden zu stören. Er hielt die Fackel etwas tiefer, sodass ich sein Gesicht klarer erkennen konnte. Es war ein Gesicht, das mir merkwürdig vertraut vorkam, obwohl ich mir sicher war, ihn nie zuvor gesprochen zu haben.

Mein Name ist Lucius Aemilius, sagte der Mann. Senator von Rom. Und nein, ich komme nicht als dein Henker. Im Gegenteil. Ich komme, weil mir zu Ohren gekommen ist, dass ein alter Veteran der Vierzehnten Legion auf dem Forum wie ein räudiger Hund behandelt und ohne Beweise der Magie bezichtigt wurde.

Der Name Aemilius war mir ein Begriff. Eine alte, mächtige Familie, oft in politischer Rivalität zu den Valerii. Aber dass ein Senator persönlich in den Gestank des Mamertinischen Kerkers hinabstieg, um mit einem verurteilten Bettler zu sprechen, war undenkbar. Ich misstraute ihm sofort. In Rom geschah nichts aus reiner Güte. Alles war Kalkül. Alles war Politik.

Warum seid Ihr hier, Senator?, fragte ich direkt. Ich habe nichts, was Ihr gebrauchen könnt. Meine Tafel ist zerbrochen. Mein Leben ist verwirkt.

Aemilius trat noch einen Schritt näher, sein Blick war forschend, als würde er versuchen, in meiner Seele zu lesen. Du hast nichts?, fragte er leise. Du hast heute Morgen den stolzesten und arrogantesten Tribun Roms vor den Augen des Volkes in den Staub gezwungen, ohne auch nur eine Waffe zu ziehen. Ein wilder, schwarzer Wolf trat schützend über dich und vertrieb seine Wachen. Ganz Rom spricht davon. In den Thermen, auf den Märkten, in den Hallen des Senats. Man nennt dich den Wolfsbändiger. Manche sagen, du seist ein Günstling des Mars. Andere sagen, du seist ein gefährlicher Hexer. Valerius tobt. Er hat panische Angst.

Er hat meine Missio Honesta zerstört, unterbrach ich ihn bitter. Er hat das Gesetz verdreht. Morgen wird er mich kreuzigen lassen, um seinen Ruf reinzuwaschen.

Er wird es versuchen, korrigierte mich der Senator. Valerius ist schwächer, als er sich gibt. Seine Familie steht unter gewaltigem Druck. Es gibt Gerüchte, dass die Valerii in den Provinzen große Mengen Getreide zurückhalten, um die Preise in der Stadt künstlich in die Höhe zu treiben und sich zu bereichern. Der Senat untersucht die Angelegenheit diskret. Valerius brauchte heute ein Machtwort auf dem Forum, um Stärke zu demonstrieren. Stattdessen hat er sich vor einem Tier und einem alten Mann in die Hosen gemacht. Sein Ruf hängt am seidenen Faden. Wenn er morgen den Prozess gegen dich verliert, wenn die Menge erkennt, dass er ein feiger Lügner ist, wird seine Familie stürzen.

Und Ihr, Senator, fügte ich die Puzzleteile in meinem müden Kopf zusammen, wollt, dass die Valerii stürzen. Ihr wollt mich als Waffe benutzen.

Aemilius lächelte schwach. Es war ein hartes, freudloses Lächeln. Du bist klug, Soldat. Ja, ich will, dass Valerius fällt. Er ist eine Schande für die Republik. Ein gieriger, grausamer Narr, der die echten Werte Roms mit Füßen tritt. Aber um ihn zu stürzen, musst du morgen im Tribunal kämpfen. Du darfst nicht aufgeben. Du darfst dich nicht wie ein Lamm zur Schlachtbank führen lassen.

Wie soll ich kämpfen?, rief ich verzweifelt und hob meine gefesselten Hände. Meine Papiere sind zerstört! Er ist ein Tribun, ich bin ein Gefangener. Die Richter sind gekauft, die Wachen sind seine Leute. Was soll ich tun? Ihm ins Gesicht spucken und um den Tod betteln?

Aemilius senkte die Fackel, das Licht warf flackernde, groteske Schatten an die runden Wände des Verlieses. Valerius wird versuchen, dich nicht nur der Magie zu beschuldigen. Das allein wäre zu wackelig, die Menge liebt das Geheimnisvolle, und manche sehen in dem Wolf ein göttliches Zeichen. Nein, Valerius wird deine Ehre angreifen. Er wird behaupten, du seist nie ein echter Legionär gewesen. Er wird dich als Deserteur, als Verräter darstellen, um deine Integrität vollständig auszulöschen. Wenn du ein Verräter bist, hat das Volk kein Mitleid mit dir.

Er log auf dem Forum, sagte ich düster. Er sagte, ich hätte die Tafel gestohlen.

Und das wird er morgen beweisen wollen, sagte der Senator ernst. Ich habe meine Informanten. Valerius hat heute Nachmittag hastig Boten ausgesandt. Er hat tief in die Truhen seiner Familie gegriffen, um Zeugen zu kaufen. Er plant, morgen jemanden im Tribunal zu präsentieren. Jemanden, der schwören wird, dass du ein Feigling und ein Dieb bist. Er baut eine Falle auf.

Wer?, fragte ich. Wer sollte gegen mich aussagen? Ich kenne niemanden in dieser Stadt. Alle meine Kameraden sind entweder tot oder über das ganze Reich verstreut.

Das weiß ich nicht, gestand Aemilius. Aber Valerius wirkte zuversichtlich. Sehr zuversichtlich. Du musst dich darauf vorbereiten. Du musst morgen in der Basilica Aemilia vor dem Praetor und der Menge stehen, den Rücken gerade, und deine Ehre verteidigen, als wärst du wieder auf dem Schlachtfeld. Wenn du zusammenbrichst, gewinnt er. Wenn du kämpfst, wenn du Zweifel in der Menge sähst, kann ich vielleicht mit einigen Verbündeten im Senat das Blatt wenden.

Warum helft Ihr mir?, fragte ich und starrte in die harten Augen des Patriziers. Nur aus politischem Kalkül?

Aemilius schwieg für einen langen Moment. Er blickte auf den schlammigen Boden, dann wieder zu mir. Mein Bruder, sagte er leise, die Arroganz aus seiner Stimme war plötzlich verschwunden, war Tribunus Militum in der Vierzehnten Legion. Er fiel in Germanien, im selben Jahr, als du vermutlich dort gedient hast. Er schrieb mir Briefe von den Männern. Er schrieb, dass die Legionäre der Gemina die härtesten und ehrenhaftesten Bastarde des Reiches seien. Als ich hörte, dass Valerius einen Veteranen der Vierzehnten in den Staub getreten hat, wurde es für mich persönlich. Ich werde nicht zulassen, dass dieser feige Knabe das Andenken echter Soldaten in den Schmutz zieht.

Eine unerwartete Wärme breitete sich in meiner Brust aus. Die Erinnerung an den eisigen Wind Germaniens mischte sich mit dem Gefühl, in dieser feindseligen Stadt doch nicht völlig allein zu sein. Ich nickte langsam. Ich werde nicht um Gnade betteln, Senator. Das habe ich in meinem ganzen Leben nicht getan.

Gut, sagte Aemilius. Er drehte sich um und ging zur Leiter. Ergreife jede Chance, die sich dir morgen bietet. Valerius ist arrogant, und Arroganz macht blind für Details. Lass ihn reden. Lass ihn sich in seinen eigenen Lügen verstricken. Rom liebt das Schauspiel, aber es respektiert den Mut. Zeig ihnen, dass ein römischer Soldat auch in Ketten noch größer ist als ein Tribun in Seide.

Mit diesen Worten stieg der Senator die eiserne Leiter hinauf. Das fahle Licht der Fackel verschwand in der Höhe, und ich war wieder allein mit der absoluten Schwärze und der durchdringenden Kälte. Doch die Verzweiflung, die mich zuvor zu erdrücken drohte, war einem harten, kalten Entschluss gewichen. Valerius dachte, er hätte mich gebrochen, als er das Holz zerbrach. Er dachte, er würde morgen leichtes Spiel haben. Aber er hatte vergessen, dass ein in die Enge getriebener Wolf, selbst ein alter, am gefährlichsten ist.

Die restliche Nacht fühlte sich an wie ein endloses Warten auf den Feind vor der Schlacht. Ich massierte meine schmerzenden Glieder, so gut es mit den Ketten ging, versuchte meinen Geist klar zu halten und rief mir die Gesetze der Republik ins Gedächtnis, jene Regeln, die ich als freier Bürger stets geachtet hatte. Ich bereitete mich auf das Tribunal vor, als würde ich mein Gladius für den Kampf schärfen.

Als die Luke über mir schließlich wieder geöffnet wurde, strömte nicht nur fahles Licht, sondern auch der unerträgliche Lärm der erwachenden Stadt herein. Der Morgen war angebrochen. Es war der Tag, der über Leben und Tod entscheiden würde.

Aufstehen, Abschaum!, brüllte ein Wärter, der eine Kanne Wasser hinabschüttete, die mich eiskalt traf. Dein Prozess wartet. Der Tribun will dich hängen sehen.

Sie holten mich aus dem Tullianum, warfen mir gnädigerweise einen trockenen, aber völlig verdreckten Fetzen Stoff über die Schultern und zerrten mich hinaus ins Freie. Das helle Sonnenlicht brannte in meinen Augen wie tausend Nadeln, nachdem ich so lange in der Finsternis gewesen war. Ich blinzelte blind, stolperte, wurde von den Wachen brutal an den Ketten hochgerissen und vorwärtsgestoßen.

Der Weg zur Basilica Aemilia war kurz, doch er fühlte sich an wie ein Marsch durch das Feindesland. Das Forum war heute noch voller als am Vortag. Die Gerüchte hatten sich wie ein Lauffeuer ausgebreitet. Tausende von Menschen drängten sich auf den Plätzen, auf den Stufen der Tempel, drückten sich an die riesigen Marmorsäulen. Als ich, gefesselt und humpelnd, in Begleitung der schwer bewaffneten Wachen erschien, brandete ein ohrenbetäubender Lärm auf. Es war eine Mischung aus Pfiffen, Beleidigungen, aber auch neugierigem Flüstern. Die Menge wollte das Monster sehen. Den Magier. Den Mann, der die Wölfe kontrollierte.

Wir betraten die kolossale Halle der Basilica. Der Anblick verschlug mir den Atem, obwohl ich in höchster Gefahr schwebte. Die endlosen Reihen massiver Säulen aus buntem Marmor trugen eine Decke, die so hoch war, dass man die Vögel darin fliegen sah. Der Fußboden war ein kunstvolles Mosaik, auf dem jetzt Hunderte von Zuschauern drängten. Am Ende der Halle, auf einer erhöhten Plattform, dem Tribunal, saß der Praetor in seiner prunkvollen Toga, umgeben von Schreibern und Liktoren.

Und dort, an der Seite, stand Valerius.

Er sah aus, als würde er ein Festmahl geben. Seine Toga war aus reinster weißer Wolle, der Purpurstreifen makellos. Sein Haar war frisch gelockt und geölt, seine Hände waren frei von jedem Staubkorn. Er stand da, umgeben von seinen Freunden, und blickte auf mich herab mit einem Ausdruck triumphierender Verachtung. Er hatte die Bühne für seine Rache perfekt vorbereitet.

Die Wachen stießen mich grob in die Mitte der Halle, direkt vor die Stufen des Tribunals. Ein Aufseher stieß mir mit dem Schaft seines Speeres in die Kniekehle, sodass ich schmerzhaft auf den harten Steinboden fiel.

Ruhe!, brüllte ein Ausrufer, und seine Stimme hallte durch das gewaltige Gebäude. Ruhe vor dem Tribunal des Praetors Marcus Antonius!

Der Lärm der Menge ebbte langsam ab, bis nur noch ein gespanntes Summen in der Halle hing. Der Praetor, ein älterer Mann mit einem strengen, gelangweilten Gesicht, beugte sich nach vorn und musterte mich wie ein lästiges Insekt.

Gaius Valerius, Tribun des Volkes, sagte der Praetor mit monotoner, offizieller Stimme. Du hast diesen Mann vor das Tribunal bringen lassen. Die Vorwürfe lauten auf Anwendung schwarzer Magie, Versuch der Ermordung eines Magistraten und Betrug durch Anmaßung falschen Bürgerrechts. Tritt vor und lege deine Beweise dar.

Valerius trat mit weitausholenden, theatralischen Schritten vor. Er genoss die Aufmerksamkeit. Er wandte sich nicht dem Praetor zu, sondern dem dicht gedrängten Publikum.

Bürger Roms!, begann Valerius, seine Stimme war geübt laut und durchdrang die gesamte Halle. Gestern, auf unserem geliebten Forum, dem Herzen der Republik, wurde ich Opfer eines feigen, heimtückischen Angriffs! Dieser Mann dort im Schmutz… er deutete dramatisch auf mich, …versperrte mir absichtlich den Weg. Als ich ihn in meiner Funktion als Tribun zur Ordnung rief, rief er keine irdische Hilfe. Er rief eine Bestie der Unterwelt! Ein gewaltiger, unnatürlicher Wolf tauchte aus dem Nichts auf, bereit, römisches Blut zu trinken! Nur durch die Gnade der Götter und das mutige Eingreifen der Wache konnte ein Blutbad verhindert werden.

Die Menge murmelte unruhig. Einige nickten zustimmend. Valerius spann sein Netz der Lügen meisterhaft.

Doch das ist nicht alles!, rief Valerius, und seine Stimme schwoll an. Dieser Mann behauptete, ein Veteran unserer ruhmreichen Legionen zu sein! Er wedelte mit einer gefälschten Tafel vor meinem Gesicht herum, um sich Respekt zu erschleichen! Ich sage euch, dieser Mann ist kein Soldat. Ein römischer Soldat greift offen an, er versteckt sich nicht hinter schwarzer Magie! Dieser Mann ist ein Betrüger, ein Feigling und ein Dieb, der die Ehre echter Männer stiehlt, um seinen eigenen Bauch zu füllen!

Ein Zorn, so heiß wie geschmolzenes Eisen, stieg in mir auf. Ich wand mich in meinen Ketten, wollte aufspringen und ihn als den feigen Lügner entlarven, der er war, doch die schweren Hände der Wachen drückten mich unerbittlich auf den Boden.

Beweist es!, rief ich heiser, meine Stimme brach fast unter der Anstrengung. Ihr habt meine Tafel zerschlagen, um die Wahrheit zu vernichten! Ihr habt keine Beweise für eure Lügen!

Der Praetor hob die Hand, um mich zum Schweigen zu bringen. Tribun Valerius, sagte der Richter. Die Zerstörung einer Missio Honesta, selbst einer mutmaßlich gefälschten, war eine voreilige Tat. Habt ihr Beweise für eure schweren Anschuldigungen der Anmaßung? Magie ist schwer zu beweisen, doch Betrug in militärischen Dingen erfordert klare Zeugen.

Valerius’ Lächeln wurde breiter. Es war das Lächeln eines Raubtiers, das seine Beute endgültig in die Falle getrieben hat. Er wandte sich langsam zum Praetor.

Ich habe Beweise, ehrenwerter Praetor, sagte Valerius sanft. Beweise, die nicht aus Wachs und Holz bestehen, sondern aus Fleisch und Blut. Ich habe einen Zeugen gefunden, der in derselben Legion gedient hat, in der dieser Betrüger vorgibt, gewesen zu sein. Einen ehrenhaften Offizier Roms, der uns die Wahrheit über diesen Mann erzählen wird.

Die Menge hielt den Atem an. Ich spürte, wie sich ein eisiger Knoten in meinem Magen bildete. Wer? Wer um alles in der Welt hätte er so schnell finden und kaufen können?

Valerius hob die Hand und schnippte mit den Fingern. Lasst den Zeugen eintreten!, rief er.

Die schweren Bronzetüren an der Seite der Basilica schwangen auf. Die Köpfe der Zuschauer drehten sich synchron zur Seite. Ich zwang mich, den Kopf zu heben und durch die Beine der Wachen zu blinzeln.

Ein Mann trat herein. Er trug eine einfache, aber saubere weiße Tunika, und obwohl sein Haar vom Alter gezeichnet und seine Haut wettergegerbt war, ging er mit dem unverkennbaren, geraden Schritt eines Mannes, der jahrzehntelang Befehle gebrüllt hatte. Er bewegte sich ohne Zögern, zielstrebig auf das Tribunal zu.

Als er näher kam und das Licht aus den hohen Fenstern auf sein Gesicht fiel, hörte mein Herz für einen schrecklichen Moment auf zu schlagen. Die Luft blieb mir in der Lunge stecken. Meine Augen weiteten sich in purem, unfassbarem Entsetzen.

Es war Cassius.

Der alte Centurio Cassius. Der Mann, der in jenem nassen, dunklen Wald in Germanien neben mir gestanden hatte. Der Mann, der seinen Dolch gezogen hatte, um das schwarze Wolfsbaby zu töten. Der Mann, dem ich damals die Hand weggestoßen hatte.

Cassius blieb vor dem Tribunal stehen, salutierte zackig vor dem Praetor und warf dann einen kalten, unbewegten Blick auf mich hinab. In diesem Blick war keine Kameradschaft, kein Wiedererkennen gemeinsamen Leids. Da war nur eine eisige Leere, die man mit Gold gekauft hatte.

Nennt euren Namen und euren Stand, befahl der Praetor.

Ich bin Cassius, Sohn des Gnaeus, sagte der Mann mit harter, lauter Stimme. Ehemaliger Centurio der Legio Quattuordecima Gemina. Ehrenhaft entlassen.

Tribun Valerius trat grinsend neben Cassius. Kennt ihr diesen Mann dort im Schmutz, Centurio Cassius? Erkennt ihr in ihm einen ehrenhaften Veteranen eurer Legion?

Cassius sah mich an. Seine Lippen zuckten nicht. Er hob langsam die Hand und zeigte mit dem Finger direkt auf meine Stirn.

Ich kenne ihn, sagte Cassius, und seine Worte hallten wie vernichtende Hammerschläge durch die gewaltige Halle der Basilica. Aber er ist kein ehrenhafter Veteran. Sein Name ist Titus. Und ich selbst habe ihn vor zwanzig Jahren wegen Feigheit vor dem Feind, Befehlsverweigerung und dem Praktizieren dunkler Tierrituale in den Wäldern Germaniens aus der Legion werfen lassen. Er wurde mit Schande gebrandmarkt. Die Tafel, die er bei sich trug, muss er einem meiner gefallenen Kameraden aus den kalten Händen gestohlen haben.

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Der Aufschrei der Empörung war ohrenbetäubend.

Die Falle war zugeschnappt. Valerius hatte nicht nur mein Beweisstück vernichtet. Er hatte meine eigene Vergangenheit gegen mich gewendet und sie zu einem tödlichen Gift gemacht. Die Wahrheit war soeben vor den Augen ganz Roms zu einer gefährlichen Lüge geworden, und die Schlinge um meinen Hals zog sich unerbittlich zu.

KAPITEL 3

Die Worte des alten Centurio hingen in der gewaltigen Halle der Basilica Aemilia wie ein tödliches Gift, das sich unsichtbar in der Luft ausbreitete und jeden Anwesenden lähmte. Für einen einzigen, endlosen Herzschlag herrschte absolute, dröhnende Stille. Das Mosaik unter meinen Knien schien sich zu drehen. Mein Verstand weigerte sich, die Grausamkeit dessen zu begreifen, was sich gerade vor meinen Augen abspielte. Cassius. Mein Kommandant. Der Mann, mit dem ich das salzige Pökelfleisch am Lagerfeuer geteilt hatte, der Mann, dessen Rücken ich in der blutigen Schlacht am Angrivarierwall mit meinem eigenen Schild gedeckt hatte. Er stand dort im perfekten Licht, das durch die hohen Fenster der Basilica fiel, und verkaufte meine Ehre, mein Leben und meine Seele für das Gold eines arroganten Knaben.

Dann brach der Sturm los. Ein kollektives Keuchen, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Brüllen der Empörung, riss die Stille in Fetzen. Tausende von Römern, die sich in die Halle gedrängt hatten, schrien durcheinander. Verräter!, brüllte ein Händler aus der ersten Reihe und spuckte in meine Richtung, wobei sein Speichel nur knapp meinen Fuß verfehlte. An die Kreuze mit dem feigen Hund!, kreischte eine reich geschmückte Matrone, die sich fasziniert von dem grausamen Schauspiel nach vorn lehnte. Die Liktoren des Praetors mussten ihre Rutenbündel quer halten und mit roher Gewalt gegen die vordersten Reihen drücken, um zu verhindern, dass die wütende Menge das Tribunal stürmte und mich auf der Stelle in Stücke riss.

Valerius wandte sich dem Publikum zu und breitete die Arme aus, als wäre er ein siegreicher Feldherr, der soeben eine feindliche Provinz unterworfen hatte. Sein Gesicht leuchtete vor bösartigem Triumph. Er badete in dem Zorn der Menge, saugte ihn auf wie ein Schwamm und lenkte ihn präzise auf mich.

Habt ihr es gehört, Bürger von Rom?, rief Valerius, und seine gut trainierte Rednerstimme schnitt mühelos durch den Lärm. Aus dem Munde eines verdienten Offiziers eurer eigenen Legionen! Dieser Mann ist kein Opfer. Er ist der Abschaum, den wir aus unseren Reihen tilgen müssen. Er hat nicht nur das heilige Bürgerrecht durch Fälschung entweiht, er hat auch die dunklen Künste der Barbaren in unsere heilige Stadt gebracht! Ein Feigling im Krieg, ein Hexer im Frieden!

Ich kniete auf dem harten Stein, die schweren eisernen Ketten zogen meine Schultern gnadenlos nach unten. Der stechende Schmerz in meinem linken Bein strahlte bis in meinen Nacken aus, doch ich spürte ihn kaum noch. Eine eisige Kälte hatte von meinem Herzen Besitz ergriffen. Ich hob den Kopf und starrte Cassius an. Ich suchte in seinem wettergegerbten Gesicht nach einem Funken Scham, nach einem Zeichen des Bedauerns. Doch der alte Soldat stand stramm, den Blick starr auf den Praetor gerichtet. Er mied meine Augen mit der professionellen Disziplin eines Mannes, der gelernt hat, das Schlachten auszublenden.

Ruhe im Tribunal!, donnerte der Praetor Marcus Antonius und schlug mit einem schweren hölzernen Stab auf seinen steinernen Tisch. Erst als die Liktoren begannen, wahllos Schläge mit den Stöcken in die Menge auszuteilen, ebbte das Geschrei zu einem feindseligen, tiefen Murren ab. Der Praetor beugte sich vor, sein strenges Gesicht war zu einer Maske der absoluten Verachtung erstarrt. Er blickte auf mich herab, als wäre ich nicht mehr als ein räudiger Hund, der den Tempel beschmutzt hatte.

Titus, der du dich fälschlicherweise Sohn des Spurius nennst, sagte der Praetor kalt. Die Aussage eines römischen Offiziers wiegt schwerer als das Bellen eines Mannes ohne Stand. Du wurdest der Feigheit, der Desertation und der Ausübung verbotener Rituale überführt. Hast du zu diesen schwerwiegenden Anschuldigungen noch ein einziges Wort vorzubringen, bevor ich das Urteil fälle und dich den Bestien im Sand der Arena übergebe?

Mein Mund war trocken wie die Asche von Pompeji. Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, es würde zerspringen. Valerius hatte an alles gedacht. Er hatte die Falle so meisterhaft konstruiert, dass es kein Entkommen zu geben schien. Wenn ich schwieg, war ich tot. Wenn ich schrie und flehte, würde ich ihnen nur die Genugtuung meiner totalen Erniedrigung geben. Ich dachte an die Worte von Senator Aemilius im dunklen Kerker: Lass dich nicht wie ein Lamm zur Schlachtbank führen. Kämpfe.

Ich stemmte meine blutigen, aufgeschürften Knie gegen den kalten Marmor. Mit einem gewaltigen Kraftaufwand, der ein Stöhnen aus meiner Kehle presste, zwang ich mich auf die Beine. Die Wachen links und rechts von mir griffen sofort nach meinen Ketten, um mich wieder in den Staub zu reißen, doch ich rammte meine Fersen in den Boden und stand so aufrecht, wie es meine geschundenen Knochen zuließen. Ich warf den Kopf in den Nacken und fixierte nicht den Praetor, nicht den arroganten Tribun, sondern Cassius.

Seh mir in die Augen, Centurio!, brüllte ich mit einer Stimme, die so rau und durchdringend war, dass sie das Murren der Menge sofort erstickte. Sie war nicht die Stimme eines gebrochenen Bettlers, sondern die Stimme eines Legionärs, der Befehle über das ohrenbetäubende Getöse einer tobenden Schlacht hinweg ruft.

Cassius zuckte unmerklich zusammen. Für den Bruchteil einer Sekunde wanderte sein Blick zu mir, und ich sah das Aufflackern eines alten Gewissens, bevor er sich hastig zwang, wieder stur geradeaus zu blicken.

Feigheit vor dem Feind?, rief ich, und meine Stimme hallte von den massiven Säulen der Basilica wider. Du wagst es, vor den Göttern Roms zu stehen und von meiner Feigheit zu sprechen? Erinnerst du dich an den Winter am Fluss Lupia, Cassius? Erinnerst du dich an den Tag, als die germanischen Stämme der Marser unsere Nachhut einkreisten? Der Schlamm war so tief, dass er uns bis zu den Knien reichte, und der Regen roch nach Eis und Tod. Dein Pferd wurde von einem Speer getroffen und fiel auf dich. Du lagst im Dreck, unfähig, dich zu befreien, während drei feindliche Krieger mit gezogenen Äxten auf dich zustürmten!

Ich trat einen Schritt nach vorn, die Wachen rissen an meinen Ketten, das Eisen schnitt tief in meine Handgelenke, doch ich ignorierte den Schmerz. Meine Worte strömten aus mir heraus, angetrieben von reiner, lodernder Verzweiflung.

Wo war deine Ehre an diesem Tag, Centurio?, schrie ich weiter, und ich bemerkte, wie die absolute Stille in der Halle zurückkehrte. Niemand wagte zu atmen. Selbst Valerius schien für einen Moment verunsichert über die Wucht meiner Worte. Wer hat sich damals aus der sicheren Formation gelöst? Wer hat den ersten Germanen mit dem Schildstoß niedergestreckt? Wer hat den zweiten mit dem Gladius aufgeschlitzt und den dritten so lange abgewehrt, bis die Verstärkung eintraf? Ich war es! Ich habe meinen eigenen Körper über deinen geworfen, als die Pfeile regneten!

Praetor!, kreischte Valerius plötzlich, seine Stimme war schrill vor unterdrückter Panik. Er spürte, dass die emotionale Kraft meiner Wahrheit Risse in sein Lügengebäude schlug. Erlaubt diesem wahnsinnigen Verräter nicht, eure Ohren mit seinen erfundenen Kriegsgeschichten zu vergiften! Er versucht, das Tribunal zu verhöhnen! Bringt ihn zum Schweigen!

Doch die Menge Roms ist wankelmütig. Sie liebt Blut, aber sie liebt auch ein großes Drama, einen mutigen Widerstand gegen die Mächtigen. Einige Männer in den hinteren Reihen, ehrwürdige Bürger mit den wettergezeichneten Gesichtern ehemaliger Soldaten, begannen zu flüstern. Die unerschütterliche Präzision meiner Erinnerung konnte man nicht in den dunklen Gassen Roms erfinden. Man musste das Blut geschmeckt haben, um so davon zu sprechen.

Der Praetor hob zögerlich die Hand und sah Cassius an. Centurio. Was sagst du zu diesen detaillierten Behauptungen? Ist etwas an dieser Geschichte wahr?

Cassius räusperte sich. Sein Gesicht glich einer steinernen Maske, doch ich sah, wie ein einziger Schweißtropfen von seiner Schläfe in seinen grauen Bart rann. Es ist die Verzweiflung eines Betrügers, ehrenwerter Praetor, sagte Cassius mit rauer Stimme. Er hat diese Geschichten im Lagerfeuerlicht von echten Soldaten aufgeschnappt und nutzt sie nun, um seine eigene jämmerliche Existenz zu retten. Er wurde entlassen. Wegen Feigheit. Das ist mein offizielles Zeugnis als Offizier der Republik.

Valerius stieß hörbar den Atem aus. Sein selbstgefälliges Lächeln kehrte zurück. Seht ihr, Praetor? Der Zeuge ist unerschütterlich. Das Gesetz ist klar. Das Zeugnis eines Tribuns und eines Centurios gegen das leere Geschwätz eines kriminellen Bettlers. Sprecht das Urteil. Lasst Roms Gerechtigkeit schnell und gnadenlos sein.

Ich senkte den Kopf. Die Kälte kroch zurück in meine Brust. Ich hatte gekämpft. Ich hatte die Wahrheit wie einen Speer in den Raum geworfen, doch sie war an den unsichtbaren Schilden der Macht und der Korruption abgeprallt. Gold war schwerer als Blut. Valerius hatte gewonnen. Ich schloss die Augen und bereitete mich auf das unausweichliche Wort des Praetors vor, auf das Urteil, das meinen Körper in die grausamen Hände der Bestienwärter des Amphitheaters übergeben würde.

Halt!, durchschnitt eine völlig neue, tiefe und befehlende Stimme die angespannte Luft der Basilica.

Die Stimme kam nicht vom Tribunal, nicht aus der Menge, sondern von der erhöhten Galerie auf der linken Seite der Halle, dorthin, wo die Senatoren und Patrizier das Geschehen beobachteten.

Ein Raunen ging durch die Menge, als sich eine große Gestalt aus den Schatten löste. Er trug eine makellose weiße Toga, deren breiter purpurner Streifen ihn sofort als Mitglied der höchsten Gesellschaftsschicht auswies. Sein silbernes Haar glänzte im Sonnenlicht, seine Haltung war so aufrecht und unerschütterlich wie eine der Marmorsäulen, die das Dach trugen.

Es war Lucius Aemilius. Der Senator, der mich im Tullianum besucht hatte.

Er schritt langsam die breite steinerne Treppe von der Galerie hinab in die Haupthalle. Seine eigenen Liktoren, sechs an der Zahl, marschierten vor ihm her und stießen die Händler und Bürger mit scharfen Rufen zur Seite, um einen breiten Weg für den Senator zu bahnen. Der Lärm auf dem Mosaikboden verstummte augenblicklich. Wenn ein Aemilius sprach, dann hörte Rom zu. Selbst der Praetor erhob sich hastig von seinem Stuhl und verbeugte sich leicht, eine Geste des Respekts vor der immensen politischen Macht dieses Mannes.

Senator Aemilius, sagte der Praetor mit einer Mischung aus Überraschung und Unterwürfigkeit. Welche Ehre für unser bescheidenes Tribunal. Doch dies ist eine alltägliche Kriminalsache. Eine Aburteilung eines Betrügers. Warum bemüht ein Mann eures Standes sich hierher?

Aemilius blieb in der Mitte der Halle stehen, genau zwischen mir und dem Tribunal. Er würdigte mich keines direkten Blickes, sondern fixierte Valerius, der auf dem Tribunal plötzlich merklich geschrumpft zu sein schien. Das arrogante Lächeln war aus dem Gesicht des jungen Tribuns gewichen und hatte einer nervösen, flackernden Unsicherheit Platz gemacht.

Eine alltägliche Kriminalsache, nennt ihr das, Praetor?, fragte Aemilius mit einer Stimme, die ruhig war, aber eine tödliche Schärfe barg. Ein Magistrat Roms, ein Tribun des Volkes, wird angeblich von einem wilden Wolf auf dem helllichten Forum angegriffen. Ein Mann wird der schwarzen Magie bezichtigt. Und ein Offizier der Republik taucht wie durch ein göttliches Wunder über Nacht aus dem Nichts auf, um genau die passenden Beweise zu liefern. Das, Praetor Antonius, ist nicht alltäglich. Das riecht nach einer sehr schlechten Tragödie, geschrieben von einem sehr schlechten Dichter.

Valerius’ Gesicht rötete sich vor Zorn und aufsteigender Panik. Er trat einen Schritt an den Rand des Tribunals. Senator Aemilius, ihr überschreitet eure Befugnisse! Ich bin der Ankläger in diesem Fall. Dieser Mann hat versucht, mich zu ermorden! Das Zeugnis des Centurios ist eindeutig. Was wollt ihr hier?

Aemilius drehte langsam den Kopf und bedachte Valerius mit einem Blick, der so voller Verachtung war, dass der junge Tribun unwillkürlich zurückwich. Ich bin hier, Tribun Valerius, um als Patronus für diesen Angeklagten zu sprechen, verkündete Aemilius laut, sodass es bis in die hintersten Winkel der Halle hallte. Ich beanspruche das Recht der Verteidigung.

Ein Aufschrei der Überraschung durchfuhr die Halle. Ein Patrizier, ein Senator aus einer der ältesten Familien Roms, stellte sich schützend vor einen namenlosen, in Ketten gelegten Bettler? Das war ein Skandal, eine politische Kriegserklärung auf offener Bühne. Valerius schnappte hörbar nach Luft. Er begriff sofort, dass dies kein Zufall war. Der Konflikt um die zurückgehaltenen Getreidelieferungen seiner Familie trug nun Früchte. Aemilius nutzte diesen Prozess, um das Haus der Valerii öffentlich zu demütigen und zu vernichten.

Das ist unmöglich!, schrie Valerius hysterisch. Ihr kennt diesen räudigen Abschaum nicht! Er ist ein Zauberer! Er wird auch euren Geist vergiften!

Der Praetor räusperte sich nervös. Er war zwischen den Fronten zweier mächtiger Familien gefangen, ein gefährlicher Ort für einen Richter in Rom. Senator, begann der Praetor vorsichtig, das Gesetz erlaubt euch natürlich, als Patronus aufzutreten. Doch die Beweise… der Zeuge…

Aemilius winkte ab. Zeugen können sich irren, Praetor. Oder sie können, wie es in unserer dekadenten Zeit leider allzu oft vorkommt, an plötzlichem Reichtum leiden, der ihr Gedächtnis trübt. Er wandte sich Cassius zu. Der alte Centurio stand noch immer stramm, doch seine Knie schienen ganz leicht zu zittern.

Centurio Cassius, sagte Aemilius sanft, fast väterlich, was es nur noch bedrohlicher machte. Ihr behauptet, dieser Mann, Titus, wurde wegen Feigheit und unerlaubter Rituale aus der Legio Quattuordecima Gemina entlassen. Ist das korrekt?

Ja, Senator, presste Cassius hervor. Das ist mein offizielles Zeugnis.

Aemilius nickte nachdenklich und begann, langsam vor dem Tribunal auf und ab zu gehen. Ein schweres Vergehen. Das römische Militärrecht ist in solchen Dingen erfreulich präzise. Wenn ein Legionär unehrenhaft entlassen wird, missio ignominiosa, verliert er nicht nur seinen Sold und seinen Anspruch auf Land. Er wird für immer gezeichnet. Man jagt ihn nicht einfach in den Wald. Die Legion stellt sicher, dass er niemals wieder versuchen kann, sich in eine andere Einheit einzuschleichen oder das ehrenhafte Bürgerrecht für sich zu beanspruchen.

Aemilius blieb stehen und drehte sich abrupt zu mir um. Wachen!, befahl er mit seiner tiefen Stimme. Reißt diesem Mann die Tunika vom Leib. Sofort!

Ich zuckte zusammen. Die beiden Wachen neben mir zögerten keine Sekunde. Einer von ihnen packte den groben, schmutzigen Stoff an meinem Kragen und zog mit roher Gewalt daran. Der billige Stoff zerriss mit einem lauten Geräusch, und der Wärter riss mir das Gewand bis zur Hüfte hinab. Die kalte Luft der Basilica traf meine nackte Haut. Ich stand halbnackt vor Tausenden von Augen, gefesselt, zitternd vor Anstrengung, mein Körper gezeichnet von den unzähligen Narben eines fünfundzwanzigjährigen Militärdienstes.

Aemilius trat nah an mich heran. Er deutete auf meine linke Schulter. Seht her, Bürger Roms! Seht euch diesen Körper an. Hier, eine tiefe, wulstige Narbe. Verursacht durch den Speer eines Cheruskers, der den Schild durchschlug. Er zeigte auf meine Rippen. Hier, eine glatte Schnittwunde. Ein germanisches Langschwert bei der Verteidigung unseres Feldlagers. Er deutete auf mein zitterndes linkes Bein. Ein zertrümmertes Kniegelenk, zerschmettert vom Huf eines feindlichen Pferdes. Sind das die makellosen Körper von Feiglingen, die vor der Schlacht fliehen? Nein! Das ist die Landkarte eines Mannes, der sein Blut für euer sicheres Leben vergossen hat!

Das Publikum wurde vollkommen still. Die greifbare, brutale Realität meiner Narben sprach eine Sprache, die jeder Römer verstand. Es war ein heiliges Zeugnis des Schmerzes.

Aber das ist nicht das, wonach wir suchen, fuhr Aemilius fort und hob die Stimme, sodass sie drohend durch die Halle grollte. Das Militärrecht verlangt, dass ein unehrenhaft entlassener Soldat gebrandmarkt wird. Ein heißes Eisen, geformt zum Buchstaben ‘F’ für Fugitivus oder Schlimmeres, wird ihm tief in die Schulter, die Stirn oder den Handrücken gebrannt. Ein Mal, das niemals verblasst. Er wandte sich wieder an Cassius. Centurio! Wo ist das Brandmal eures angeblichen Feiglings?

Cassius’ Gesicht verlor jegliche Farbe. Er starrte auf meine nackte Haut. Er wusste, dass dort nichts war. Valerius hatte diesen Teil des militärischen Gesetzes in seiner Arroganz und Eile übersehen. Er hatte einen Zeugen gekauft, aber er hatte die harte Realität des militärischen Lebens nicht verstanden.

Er… er muss es sich herausgeschnitten haben, stammelte Cassius, doch seine Stimme klang schwach, seiner Autorität beraubt. Oder er hat es durch schwarze Magie heilen lassen! Ja, das ist es! Er ist ein Zauberer!

Valerius sprang sofort darauf an. Ja! Die Magie! Ihr seht es, Senator! Er verbirgt seine Schande durch die dunklen Künste, genauso wie er gestern die Bestie auf dem Forum beschworen hat! Er ist gefährlich!

Ein höhnisches Lachen entwich Aemilius’ Lippen. Magie? Ihr flüchtet euch in Ammenmärchen, Tribun, weil eure Lügen wie schlechter Mörtel aus den Fugen eures Anklagegebäudes bröckeln. Es gibt keine Brandnarbe, die herausgeschnitten wurde. Man würde das vernarbte Fleisch sehen. Das Gesetz sieht keine Ausnahme vor. Dieser Mann wurde nie unehrenhaft entlassen!

Valerius warf die Hände in die Luft. Er klammerte sich verzweifelt an die Reste seines Plans. Aber er hat keine Beweise für seine Ehre! Er lief gestern mit einem schmutzigen Stück Holz herum und behauptete, es sei eine Missio Honesta! Ein offensichtliches Falsifikat! Eine Fälschung, die ich im Namen des Gesetzes vernichten musste, um Rom vor seinem Betrug zu schützen! Ohne Papiere ist er nichts weiter als ein Krimineller!

Aemilius lächelte. Es war das Lachen eines Wolfes, der seine Beute endlich in die Enge getrieben hat. Er griff in die weiten Falten seiner reinweißen Toga. Als er seine Hand wieder hervorholte, hielt er etwas in die Höhe.

Zwei Stücke Holz. Zerbrochen. Mit den Resten eines roten Wachssiegels daran.

Meine Augen weiteten sich. Es war meine Missio Honesta. Aemilius musste jemanden geschickt haben, um die Überreste heute Morgen aus dem Staub des Forums aufzusammeln, bevor die Straßenfeger sie in die Kanalisation wuschen.

Ein Beweis, den ihr, Tribun Valerius, in eurer grenzenlosen Überheblichkeit für vernichtet hieltet, rief Aemilius und hielt die beiden Hälften für alle sichtbar hoch. Ihr dachtet, wenn ihr das Holz auf der Außenseite zerbrecht und das Wachs zersplittert, würdet ihr die Identität dieses Mannes für immer auslöschen. Ihr dachtet wie ein arroganter Zivilist, der noch nie den Schweiß eines Feldlagers gerochen hat.

Valerius starrte auf das Holz. Sein Gesicht war nun eine Fratze der totalen Verwirrung. Es ist zerstört, Senator. Das Wachs ist zerbrochen. Die Namen darauf sind unkenntlich. Es beweist gar nichts!

Aemilius schüttelte den Kopf. Lernt eure eigenen Gesetze, Tribun. Ein römisches Militärdiplom besteht aus zwei Tafeln, die mit Bronzedraht zusammengebunden sind. Die Außenseite trägt das Wachssiegel und eine Abschrift für den schnellen Gebrauch. Aber das ist nur die Hülle. Das Herz der Wahrheit, der echte, unverfälschliche Beweis, ist in das Holz auf der Innenseite der verschlossenen Tafeln geritzt. Genau aus diesem Grund, um Betrüger – und Lügner wie euch – zu entlarven.

Die Halle brach in rasendes Flüstern aus. Der Praetor beugte sich ruckartig vor, seine Augen hafteten fasziniert auf den Holzstücken.

Aemilius trat direkt vor das Tribunal. Er reichte die beiden Hälften, die durch den Draht noch immer lose miteinander verbunden waren, an den Praetor hinauf. Ich habe bereits heute im Morgengrauen Boten zum Tempel des Saturn geschickt, wo das Aerarium, das Staatsarchiv, die offiziellen Listen aller ehrenhaft entlassenen Legionäre aufbewahrt. Der kaiserliche Archivbeamte, der Tabularius, ist hier in der Basilica. Ich fordere das Tribunal auf, ihn herbeizurufen. Er soll den Draht durchschneiden, die Tafeln öffnen, die Innenschrift lesen und sie mit den Staatsarchiven abgleichen.

Valerius taumelte einen Schritt zurück, als hätte Aemilius ihm unsichtbar ins Gesicht geschlagen. Nein, flüsterte er panisch. Das ist… das ist ein Trick! Er hat die Innenseite gestern Nacht durch Dämonen verändern lassen!

Das Volk lachte. Es war ein bitteres, höhnisches Lachen, das wie eine Welle durch die Halle rollte. Roms Bürger waren hart, sie genossen das Leid anderer, aber sie hatten ein feines Gespür dafür, wann ein Tyrann entlarvt wurde. Valerius’ absurde Ausreden klangen plötzlich nur noch wie das Wimmern eines verängstigten Kindes.

Praetor!, rief Aemilius und ignorierte den Tribun völlig. Ruft den Archivisten! Lasst die Wahrheit ans Licht treten!

Der Praetor, der nun deutlich spürte, wie sich der politische Wind drehte und dass es tödlich sein könnte, sich in diesem Moment auf die Seite des fallenden Valerius zu schlagen, nickte hastig. Der Tabularius möge vortreten!, rief er.

Ein hagerer Mann in einer einfachen Toga, beladen mit schweren Schriftrollen, drängte sich eilig durch die Menge nach vorn. Er stieg die Stufen zum Tribunal hinauf, verbeugte sich tief und nahm die hölzernen Tafeln aus den Händen des Praetors. Mit einem kleinen Bronzemesser, das er an einem Gürtel trug, durchtrennte er vorsichtig den restlichen Draht, der die beiden Holzstücke noch zusammenhielt.

Die Stille in der Basilica war jetzt so absolut, dass man das feine Knirschen des alten Holzes hören konnte, als der Beamte die Tafeln aufklappte. Er hielt das Innere gegen das Licht der Fenster, pustete feinen Staub fort und kniff die Augen zusammen. Dann rollte er eine seiner schweren Pergamentrollen auf, strich sie glatt und ließ den Finger die langen Kolonnen von Namen und Daten hinabgleiten.

Es dauerte nur eine Minute, doch es fühlte sich an wie ein ganzes Zeitalter. Ich wagte kaum zu atmen. Meine nackte Schulter brannte, das Blut pochte in meinen Schläfen.

Der Archivist hob den Kopf. Sein Gesicht war vollkommen sachlich, der Ausdruck eines Mannes, der nur Zahlen und Fakten kannte, unbeeindruckt von Politik und Gold.

Die Inschrift auf der Innenseite der Tafel ist unbeschädigt, verkündete der Tabularius mit lauter, klarer Stimme. Das Holz trägt die versteckten Wasserzeichen der kaiserlichen Schnitzer. Es ist eine authentische, offizielle Missio Honesta.

Er blickte auf die Schriftrolle. Der Text lautet: ‘Der Kaiser gewährt dem Titus, Sohn des Spurius, dienend in der Legio Quattuordecima Gemina, nach fünfundzwanzig Jahren ehrenvollen und tapferen Dienstes die ehrenhafte Entlassung. Ihm werden alle Rechte eines römischen Bürgers vollumfänglich und auf Lebenszeit garantiert.’ Der Name und die Identifikationsnummer stimmen exakt mit dem Eintrag im kaiserlichen Staatsarchiv überein.

Ein Jubelschrei brach aus der Menge aus. Die Plebejer, die einfachen Bürger, die Händler und Handwerker, die noch vor Minuten meinen Tod gefordert hatten, schlugen sich nun anerkennend auf die Brust und brüllten meinen Namen. Die Wahrheit war eine gewaltige Naturgewalt, die das Lügenkonstrukt des Tribuns in Sekundenschnelle pulverisierte.

Cassius, der alte Centurio, sackte in sich zusammen. Er ließ den Kopf hängen, sein Gesicht aschfahl. Er wusste, dass er soeben Meineid vor einem öffentlichen Tribunal Roms gelebt hatte – ein Verbrechen, das ihn selbst in den Carcer oder auf das Kreuz bringen konnte. Er drehte sich um und versuchte, sich heimlich in die Schatten der Säulen zurückzuziehen, doch zwei Liktoren des Praetors packten ihn sofort schonungslos an den Armen und hielten ihn fest.

Senator Aemilius drehte sich langsam zu Valerius um. Sein Gesicht war hart wie Granit. Der Betrug ist entlarvt, Tribun, sagte er eiskalt. Ihr habt einen Helden Roms gedemütigt, ihr habt Beweismittel zerstört, und ihr habt das hohe Tribunal mit bestochenen Zeugen belogen. Eure Ehre ist zerbrochen, genau wie ihr das Wachs auf dieser Tafel zerbrochen habt. Das Volk hat es gesehen. Rom hat es gesehen.

Valerius war eine wankende Hülle. Seine teure weiße Toga schien plötzlich viel zu groß für seinen zitternden Körper. Er blickte wild um sich, suchte nach seinen Gefolgsleuten, nach seinen Klienten, doch die jungen Adligen, die ihn gestern auf dem Forum noch kichernd umgeben hatten, waren unbemerkt nach hinten in die Menge ausgewichen, um nicht in seinen unvermeidlichen Untergang hineingezogen zu werden. Er war vollkommen allein auf dem Tribunal, entblößt vor den Augen der Stadt, die ihn einst gefürchtet hatte.

Der Praetor richtete sich auf. Er sah seine Chance, sich als unbestechlicher Richter zu profilieren. Die Beweise sind überwältigend. Die Anklage wegen Betrugs und Anmaßung falschen Bürgerrechts ist abgewiesen. Titus, Sohn des Spurius, ist ein ehrenhafter Bürger Roms. Die Wachen werden ihn sofort entfesseln!

Die Wärter an meiner Seite zögerten nicht. Mit hastigen, metallischen Klicks öffneten sie die schweren Eisenschlösser an meinen Handgelenken. Die Ketten fielen mit einem lauten, befreienden Scheppern auf das Mosaik. Ich rieb mir die blutigen Gelenke, der Schmerz war unbeschreiblich, aber er wurde überlagert von einem Rausch der Erleichterung. Ich war frei. Ich hatte meinen Namen zurück.

Doch als ich aufschaute, sah ich, dass Valerius nicht aufgab. Der absolute Kontrollverlust, der endgültige soziale Ruin, trieb ihn über die Kante des Wahnsinns. Wenn er wegen des Meineids verurteilt wurde, würde seine Familie ihn verstoßen, sein Vermögen würde konfisziert werden, er wäre ein Nichts. Ein Paria. In seinen Augen loderte plötzlich das reine, tollwütige Feuer der Verzweiflung.

Nein!, kreischte Valerius, und seine Stimme überschlug sich förmlich. Er stieß den Archivisten brutal beiseite, sodass der Hagere stolperte und seine Schriftrollen auf dem steinernen Boden verstreute. Nein! Das beweist nur, dass er Papiere hat! Aber es ändert nichts an der Hauptanklage! Die Magie! Er ist ein Nekromant! Ein Beschwörer von Dämonen!

Aemilius verdrehte die Augen und seufzte laut vernehmlich. Seid ihr völlig von Sinnen, Valerius? Es gab keinen Dämon. Es war ein Wolf. Ein Tier, das sich aus den umliegenden Wäldern in die Stadt verirrt hat, angelockt von den Abfällen der Märkte. Ein seltener Zufall, den ihr in eurer unendlichen Feigheit als Angriff gewertet habt. Die Götter wissen, dass das Tier sofort geflohen ist, als es Waffen sah.

Valerius begann irre zu lachen. Speichel sammelte sich in seinen Mundwinkeln. Er sah nicht mehr aus wie ein stolzer Patrizier, sondern wie ein Wahnsinniger in den Gassen der Subura.

Ein Tier?, brüllte er und lachte weiter. Ein Tier aus dem Wald? Ein zufälliger Besucher? Ihr seid Narren! Ihr seid alle blinde Narren! Ich habe euch gesagt, dass er die Bestie kontrolliert! Er hat den Teufel gerufen, um mich zu bestrafen! Und ich werde es euch beweisen! Hier und jetzt!

Valerius wandte sich ruckartig den riesigen Bronzetüren am Ende der Haupthalle zu, die hinaus auf die breiten Treppen führten. Er hob beide Hände und brüllte so laut er konnte: Bringt es herein! Bringt die Wahrheit herein!

Für einen Moment geschah nichts. Die Menge starrte verwirrt auf den Tribunen. Aemilius runzelte die Stirn, ein Ausdruck plötzlicher Besorgnis trat in seine Augen. Selbst der Praetor schien nicht zu wissen, wie er diese erneute Eskalation unterbinden sollte.

Dann begann der Boden der Basilica zu vibrieren. Es war kein Erdbeben. Es war das schwere, knirschende Geräusch von massiven Holzrädern auf Marmor und das rhythmische, harte Stampfen von Dutzenden eisenbeschlagenen Stiefeln.

Die schweren Bronzetüren schwangen mit einem dröhnenden Ächzen vollständig auf. Die grelle Mittagssonne flutete in die Halle, blendete uns und warf lange, unheimliche Schatten. Gegen das Licht zeichnete sich der Umriss eines massiven, quadratischen Objekts ab, das von mindestens zwanzig kräftigen, halbnackten Sklaven und schwer bewaffneten Gladiatoren in die Halle geschoben wurde.

Es war ein Käfig.

Ein gewaltiger Käfig aus fingerdicken, schwarzen Eisenstangen, montiert auf einen schweren Holzkarren, wie man ihn nutzte, um die wildesten Bestien aus den fernen Provinzen in die Katakomben des Kolosseums zu transportieren. Der Käfig war vollständig mit einer dicken, groben Segeltuchplane abgedeckt, sodass niemand sehen konnte, was sich darin befand. Doch allein der Anblick dieses furchteinflößenden Transportmittels ließ die vordersten Reihen der Zuschauer panisch zurückweichen. Menschen schrien auf und drängten sich gegen die Säulen, aus Angst, niedergetrampelt zu werden.

Was bei Jupiter ist das, Valerius?, rief der Praetor, seine Stimme zitterte nun deutlich. Er sprang von seinem Stuhl auf. Dies ist ein Tribunal der Rechtssprechung, keine Arena! Schafft das sofort aus der Basilica!

Valerius ignorierte ihn völlig. Er war im Rausch. Er rannte vom Tribunal hinab, stieß einen der Liktoren rücksichtslos zur Seite und stellte sich stolz direkt neben den eisernen Käfig.

Ihr wolltet Beweise, Senator?, rief Valerius, und sein Lachen klang völlig losgelöst von jeglicher Vernunft. Ihr wolltet sehen, dass dieser Mann kein harmloser Veteran ist, sondern ein Monster in Menschengestalt? Gestern, nach dem Vorfall auf dem Forum, habe ich meine besten Jäger der Venatores, Männer, die Löwen in Afrika und Bären in Kaledonien fangen, mit Hunden und Netzen ausgesandt. Ich habe das Viertel der Subura umstellen lassen. Ich wusste, dass der Dämon nicht weit fliehen konnte. Er brauchte seinen Meister!

Ich starrte auf den abgedeckten Käfig. Ein eiskalter Schauer jagte mir über den Rücken. Die Luft um den Karren herum war erfüllt von einem widerlichen, bestialischen Gestank. Es roch nach altem Blut, nach nassem Fell und nach purer, animalischer Verzweiflung. Aus dem Inneren der Dunkelheit unter dem Segeltuch war nichts zu hören. Kein Knurren. Kein Winseln. Nur das schwere, rasselnde Atmen einer gigantischen Lunge.

Corvus. Sie hatten ihn gefunden.

Ein tiefes Gefühl des Entsetzens schnürte mir die Kehle zu. Corvus war gewaltig, er war stark, aber er war ein Geschöpf der freien Wälder. Umgeben von Steinmauern, gehetzt von blutrünstigen Kriegshunden und Männern mit schweren Netzen und Stangenwaffen, hatte er in den verwinkelten Gassen Roms keine Chance gehabt. Sie mussten ihn in die Enge getrieben haben. Ich stellte mir vor, wie viele Wunden er erlitten haben musste, wie er gekämpft hatte, allein, verwirrt von dem Lärm und der Grausamkeit dieser Zivilisation.

Diese Bestie, brüllte Valerius und schlug theatralisch mit der flachen Hand gegen die Eisenstäbe, sodass ein lautes, metallisches Klingen durch die Halle echote, ist nicht von dieser Welt! Sie hat heute Nacht drei meiner besten Jäger in Stücke gerissen, bevor sie von schweren eisernen Ketten und Betäubungsgiften niedergerungen werden konnte! Ein normales Tier würde in einem solchen Käfig toben, beißen, versuchen auszubrechen. Aber dieses Ding… es wartet! Es wartet auf die Befehle seines dunklen Meisters!

Valerius drehte sich blitzschnell zu mir um, sein Finger deutete wie ein Speer direkt auf mein Herz.

Er ist der Beweis! Die Verbindung zwischen Hexer und Dämon! Ich fordere das absolute Gottesurteil! Wenn dieser alte Mann, wie Senator Aemilius behauptet, unschuldig ist und keine Magie wirkt, dann wird dieses wilde, blutrünstige Ungeheuer ihn zerfleischen, sobald es ihn sieht! Wenn er jedoch unbeschadet bleibt, wenn das Tier sich ihm unterwirft, dann ist bewiesen, dass er es kontrolliert! Dass er die dunkle Magie nutzt!

Die Logik war verdreht, wahnsinnig und tödlich. Wenn Corvus mich angriff, würde ich zerrissen werden. Wenn er mich in Ruhe ließ oder mich beschützte, würde das Tribunal es als unwiderlegbaren Beweis meiner magischen Kräfte werten, und ich würde ebenso am Kreuz oder im Feuer enden. Valerius hatte in seinem letzten, verzweifelten Wahn eine Falle aus blankem Horror konstruiert.

Das ist Wahnsinn!, brüllte Senator Aemilius, und zum ersten Mal verlor der eiserne Patrizier seine ruhige Beherrschung. Er stürmte auf Valerius zu. Das ist kein römisches Recht! Das ist Barbarei! Ihr bringt die Bestien der Arena in den Tempel der Gerechtigkeit! Wachen! Beschlagnahmt den Käfig! Verhaftet diesen wahnsinnigen Tribun!

Doch Valerius war schneller. Er wandte sich nicht an die überforderten Wachen des Tribunals, sondern an seine eigenen Männer, die grobschlächtigen Gladiatoren, die den Karren geschoben hatten.

Zieht die Plane ab!, kreischte Valerius mit überschlagender Stimme. Lasst Rom das Monster sehen!

Die Gladiatoren zögerten keine Sekunde. Sie griffen nach den dicken Seilen, die das Segeltuch unten festhielten, und zogen mit einem gewaltigen Ruck daran.

Das schwere, staubige Tuch rutschte von dem Eisenkäfig und fiel schwer auf das Mosaik der Basilica.

Ein Chor aus entsetzten Schreien und panischen Rufen explodierte in der Halle. Die Menschenmenge im hinteren Teil geriet in völlige Panik. Es entstand ein gefährliches Gedränge, als Hunderte von Menschen gleichzeitig versuchten, durch die wenigen Ausgänge zu entkommen.

Im Zentrum der Basilica, gebadet im unbarmherzigen Licht der Sonnenstrahlen, stand der Käfig nun offen.

Und darinnen lag der Albtraum Roms.

Es war Corvus. Doch er sah nicht mehr aus wie der stolze, majestätische Schatten, der noch gestern über das Forum geschritten war. Er lag schwer auf der Seite, eingeklemmt zwischen den engen Eisenstangen. Sein pechschwarzes Fell war verklebt mit Schmutz und dunkelrotem, getrocknetem Blut. Mindestens zwei schwere Eisenbolzen steckten abgebrochen in seiner linken Flanke. Dicke Eisenketten waren ihm um den Hals und die massiven Vorderläufe geschlungen und stramm an den Boden des Käfigs gezurrt, sodass er sich kaum bewegen konnte. Er atmete flach, sein massiver Brustkorb hob und senkte sich zitternd.

Er roch nach Tod. Mein Herz zog sich so schmerzhaft zusammen, dass mir die Luft wegblieb. Mein treuer Gefährte. Mein Corvus, der mich im kalten Eis Germaniens gewärmt hatte, lag hier, gebrochen und sterbend, wegen meiner Schwäche, wegen meines Stolzes auf dem Forum.

Tränen, heiß und brennend, schossen mir in die Augen. Tränen, die ich seit Jahrzehnten nicht mehr geweint hatte. Ich vergaß das Tribunal. Ich vergaß den Praetor. Ich vergaß die zehntausend Augen, die auf mich gerichtet waren. Ich vergaß sogar die mörderische Falle, die Valerius aufgestellt hatte. Alles, was zählte, war der Schmerz meines alten Freundes.

Ich machte einen unwillkürlichen Schritt auf den Käfig zu. Meine nackten Füße hinterließen blutige Abdrücke auf dem Marmor.

Corvus, flüsterte ich, meine Stimme kaum mehr als ein heiserer Hauch, gebrochen und voller Verzweiflung.

Das gigantische Tier, das bis eben reglos da gelegen hatte, zuckte plötzlich zusammen. Die Ohren, die platt an den Schädel gepresst waren, stellten sich ruckartig auf. Der massive Kopf hob sich mühsam von dem eisernen Boden. Die schweren Ketten rasselten ohrenbetäubend, als er versuchte, sich auf die Vorderläufe zu stemmen.

Die leuchtend gelben Augen, durchschnitten von der alten weißen Narbe, öffneten sich und suchten flackernd das gleißende Licht der Halle ab, bis sie meinen Blick fanden.

Valerius wich einen Schritt zurück, sein Gesicht war verzerrt vor triumphierendem Hass. Seht es euch an!, brüllte er, übertönte die Panik der Menge. Der Teufel erkennt seinen Meister! Er wacht auf, um seine Befehle zu empfangen!

Corvus starrte mich an. Sein Blick war trübe von Schmerz und den Giften der Jäger, doch als unsere Augen sich trafen, flackerte das alte, wilde Bewusstsein, die uralte Verbindung zwischen uns, sofort wieder auf. Er spannte seine massiven Muskeln an. Die Ketten um seine Beine knirschten bedrohlich, und einer der dicken Eisenringe am Boden des Käfigs begann sich unter seiner gewaltigen Kraft leicht zu biegen. Er öffnete das blutverschmierte Maul, bleckte die furchterregenden, weißen Zähne und atmete tief ein.

Die Halle hielt den Atem an. Jeder erwartete, dass das Ungeheuer nun mit einem markerschütternden Brüllen nach vorne schnellen, die Eisenstäbe verbiegen und mich in Stücke reißen würde, oder dass ich mit einer dunklen Handbewegung befahl, den Praetor zu töten. Die Wachen des Tribunals hoben zitternd ihre Speere und richteten sie auf das Tier.

Doch Corvus brüllte nicht.

Stattdessen stieß er einen langen, klagenden Ton aus. Es war kein Knurren der Aggression, sondern das tiefe, herzzerreißende Jaulen eines Wolfes, der sein Rudel in der endlosen Dunkelheit sucht. Es war ein Klang von solch tiefer, urzeitlicher Trauer und unendlichem Schmerz, dass er die Steine der Basilica selbst zum Weinen zu bringen schien. Der Ton vibrierte in meinen Knochen, riss all die Mauern ein, die ich fünfundzwanzig Jahre lang um meine Seele gebaut hatte.

Ich stürzte vorwärts, blind für die Gefahr, rannte auf den Käfig zu, während Valerius nach seinen Wachen schrie, sie sollten mich aufhalten, und warf mich gegen die kalten Eisenstangen, während sich Corvus’ massiver, blutender Kopf langsam, ganz langsam gegen meine ausgestreckten Hände drückte, und in genau diesem Moment–

KAPITEL 4

… in genau diesem Moment blieb die Welt um mich herum völlig stehen. Das ohrenbetäubende Geschrei der panischen Menschenmenge in der gigantischen Basilica Aemilia, das harte Klirren der Waffen der Wachen, das hysterische, triumphierende Brüllen des Tribuns Valerius – all das verblasste zu einem fernen, dumpfen Rauschen, als gehörte es zu einer anderen Realität. Alles, was in diesem endlosen, schmerzhaften Herzschlag zählte, war das raue, heiße Fell unter meinen zitternden Händen und das schwere, rasselnde Atmen meines ältesten Freundes.

Corvus drückte seine gewaltige, blutverschmierte Schnauze fest in meine offene Handfläche. Er schloss seine leuchtend gelben Augen, die von Erschöpfung und dem Gift der Jäger trübe geworden waren, und stieß einen langen, zittrigen Seufzer aus, der seinen massiven Brustkorb erbeben ließ. Es war kein Unterwerfungsritual eines beschworenen Dämons vor seinem finsteren Meister, wie Valerius es der wahnhaften Menge weismachen wollte. Es war die pure, grenzenlose Erleichterung eines verlorenen Geschöpfes, das nach einem unvorstellbaren Martyrium endlich den einzigen vertrauten Geruch in dieser eisigen, feindlichen Welt aus Stein und Eisen gefunden hatte.

Ich spürte die feuchte Wärme seines Blutes an meinen Fingern, fühlte die raue Textur seiner dicken, weißen Narbe, die quer über seine Nase verlief. Meine Knie gaben nach. Ich sank direkt vor den schweren, schwarzen Eisenstäben des Käfigs auf den harten Marmorboden und drückte meine Stirn gegen das kalte Metall. Tränen, die ich in all den harten fünfundzwanzig Jahren in den schlammigen Feldlagern Germaniens und Pannoniens niemals zugelassen hatte, brannten wie flüssiges Feuer in meinen Augen und strömten über mein wettergegerbtes Gesicht.

„Ich bin hier, mein alter Freund“, flüsterte ich heiser, und meine Stimme brach unter dem unerträglichen Gewicht der Trauer und der Wut. „Ich bin hier. Sie werden dir nicht mehr wehtun. Bei allen Göttern Roms, ich schwöre es dir, sie werden dir nicht mehr wehtun.“

Corvus öffnete die Augen wieder. Er wandte den Kopf leicht, trotz der schweren, dicken Eisenketten, die seinen Hals unbarmherzig an den Holzboden des Karrens zurrten. Mit einer Zärtlichkeit, die in völligem Kontrast zu seiner furchteinflößenden Erscheinung stand, streckte er seine raue Zunge heraus und leckte über die blutigen Schürfwunden an meinem Handgelenk, genau dort, wo noch vor wenigen Minuten die schweren Fesseln des Kerkers in mein Fleisch geschnitten hatten. Ein leises, fast unhörbares Winseln drang tief aus seiner Kehle. Er roch meinen Schmerz, so wie ich seinen roch.

Hinter mir durchbrach ein spitzer, wütender Schrei die andächtige, erstarrte Stille, die sich plötzlich über das Tribunal gelegt hatte.

„Tötet ihn! Tötet sie beide!“, kreischte Gaius Valerius. Seine Stimme überschlug sich vor nackter Panik und blindem, tollwütigem Hass. Das Bild, das sich ihm bot, passte nicht in sein kalkuliertes Schauspiel. Die blutrünstige Bestie, die mich eigentlich vor den Augen Roms in Stücke reißen sollte, um meine Schuld als Magier zu beweisen, verhielt sich wie ein loyaler Gefährte. Die Menge, die eben noch vor Angst geflohen war, hielt inne. Selbst die härtesten Männer, Veteranen, Schmiede und Händler, starrten fassungslos auf diese Szene der bedingungslosen Treue zwischen einem alten, geschundenen Soldaten und einem gigantischen, todgeweihten Wolf.

Valerius begriff in diesem Moment, dass sein gesamtes, lügenhaftes Kartenhaus endgültig und unrettbar in sich zusammenstürzte. Wenn das Volk erkannte, dass hier keine schwarze Magie am Werk war, sondern eine Treue, die tiefer reichte als die korrupte Loyalität der römischen Elite, war er verloren. Er verlor jegliche patrizische Beherrschung. Sein Gesicht war hochrot, seine Augen traten manisch hervor.

„Seid ihr taub, ihr verdammten Narren?!“, brüllte Valerius und stieß einen seiner Sklaven brutal zur Seite. Er wandte sich an die schwer bewaffneten Venatores, jene rücksichtslosen Tierjäger der Arena, die den Karren in die Halle geschoben hatten. „Der Hexer überträgt seine dunkle Kraft auf die Bestie! Wenn sie entfesselt wird, wird sie uns alle abschlachten! Stecht eure Speere durch die Gitter! Tötet das Tier! Und tötet den alten Mann, bevor er seinen Zauber vollenden kann!“

Die Jäger, grobschlächtige Männer, deren Körper mit Narben von Löwen und Bären übersät waren, zögerten. In der Arena töteten sie für Gold und Jubel. Aber dies hier war die Basilica Aemilia, der heilige Ort der römischen Rechtsprechung. Einen unbewaffneten, freigesprochenen römischen Bürger vor den Augen eines Praetors und eines Senators niederzustechen, war kein Kampf, das war öffentlicher Mord. Doch Valerius war ein Tribun. Er war ein Mann von immensem Reichtum und unerbittlicher Macht. Einer der Jäger, ein hünenhafter Thraker mit einem dichten, schwarzen Bart, biss die Zähne zusammen, senkte seinen schweren Jagdspeer und machte einen entschlossenen Schritt auf mich und den Käfig zu.

Ein Zorn, so kalt und klar wie das Eis eines germanischen Flusses, durchströmte meinen Körper. Der Schmerz in meinem verletzten Bein und in meiner Schulter verschwand vollständig, weggespült von dem uralten, feurigen Instinkt des Legionärs. Ich war nicht länger der hilflose, gedemütigte alte Bettler, der sich auf dem Forum in den Staub hatte stoßen lassen. Ich war Titus, Sohn des Spurius, Veteran der Legio Quattuordecima Gemina. Ich drehte mich blitzschnell um, stellte mich mit dem Rücken schützend vor das eiserne Gitter und richtete mich zu meiner vollen Größe auf.

„Mach noch einen Schritt, du Schlächter“, grollte ich, und meine Stimme hallte dunkel und tödlich durch die Basilica, „und ich werde dir diesen Speer entwenden und ihn dir so tief in die Kehle rammen, dass du an deinem eigenen Blut erstickst, bevor du den Boden berührst.“

Der Thraker hielt überrascht inne. Er sah in meine Augen und erkannte sofort, dass dies keine leere Drohung eines Wahnsinnigen war. Er sah den Blick eines Mannes, der den Tod tausendmal gesehen hatte und nicht die geringste Angst davor empfand, ihn ein weiteres Mal zu umarmen, wenn es bedeutete, seinen Gefährten zu schützen.

„Haltet ein! Im Namen des Senats und des Volkes von Rom, haltet sofort ein!“, donnerte eine Stimme, die so gewaltig war, dass sie das Echo der Basilica zum Beben brachte.

Senator Lucius Aemilius stürmte die Stufen vom Tribunal hinab. Seine weiße Toga wehte hinter ihm her wie das Segel eines Kriegsschiffes im Sturm. Sein Gesicht war eine eiserne Maske des Zorns. Ihm folgten dicht auf den Fersen seine sechs Liktoren, die nun ihre Rutenbündel fallen ließen und synchron ihre schweren, eisernen Kurzschwerter aus den Lederscheiden zogen. Das helle Klirren der gezogenen Klingen schnitt wie ein Peitschenhieb durch die angespannte Luft.

Aemilius stellte sich schützend an meine Seite. Er roch nach teurem Öl und sauberer Wolle, aber in seinen Augen brannte das harte Feuer seiner militärischen Vorfahren. Er richtete seinen durchdringenden Blick auf die Jäger und dann auf den schäumenden Tribunen.

„Wer in diesen heiligen Hallen auch nur einen Tropfen römisches Blut vergießt, wird noch vor Sonnenuntergang am Tarpejischen Felsen in den Tod gestürzt!“, brüllte Aemilius. Er deutete auf den Thraker, der seinen Speer nun hastig senkte und einen Schritt zurückwich. „Waffen nieder! Jeder von euch, der auf den Befehl dieses wahnsinnigen Tribuns eine Klinge gegen einen unschuldigen Bürger erhebt, begeht Hochverrat an der Republik!“

Valerius rang nach Luft. Er stolperte rückwärts, prallte gegen die hölzernen Räder des Käfigkarrens und stützte sich schwer ab. „Er ist kein unschuldiger Bürger!“, kreischte er, doch seine Stimme hatte ihre Überzeugungskraft völlig verloren. Sie klang nur noch wie das Jammern eines ertrinkenden Mannes. „Er hat den Wolf verhext! Er hat sich meiner Autorität widersetzt! Er wollte mich vernichten!“

Der Praetor Marcus Antonius hatte sich nun endlich von seiner Schockstarre erholt. Er sah, wie die politische Macht von Valerius vor seinen Augen endgültig zu Asche verfiel, und beeilte sich, auf die Seite des Siegers zu wechseln, bevor er in den Untergang hineingezogen wurde. Von seinem erhöhten Stuhl aus hämmerte er mit seinem Stab auf den steinernen Tisch.

„Wachen des Tribunals!“, befahl der Praetor mit sich überschlagender, nervöser Stimme. „Umstellt den Tribunen Valerius! Lasst die Gladiatoren ihre Waffen niederlegen! Sichert die Halle!“

Zwei Dutzend Soldaten der städtischen Kohorten, die bislang zögernd an den Rändern der Basilica gestanden hatten, setzten sich nun in Bewegung. Sie bildeten einen undurchdringlichen Ring aus Schilden und Speerspitzen um Valerius und seine Söldner. Die Machtverhältnisse hatten sich in einem einzigen, atemberaubenden Augenblick vollständig umgekehrt. Der hochmütige Patrizier, der mich gestern noch wie Ungeziefer in den Staub getreten und meine Ehre in Stücke gerissen hatte, war nun selbst ein Gefangener inmitten der Halle, in der er mich richten wollte.

Senator Aemilius drehte sich langsam zu mir und dem Käfig um. Er sah auf den schwer atmenden Wolf hinab, betrachtete das verklebte Blut, die abgebrochenen Jagdpfeile und die unbarmherzigen Ketten. Sein Blick verlor für einen Moment seine patrizische Strenge und wich einem Ausdruck tiefen Respekts und stiller Trauer.

„Das ist also der Dämon, der Rom in Angst und Schrecken versetzen sollte“, sagte Aemilius leise, mehr zu sich selbst als zu mir. „Ein altes, stolzes Tier, das mehr Loyalität und Ehre in seinem geschundenen Körper trägt als der gesamte Senat in seinen besten Tagen.“ Er sah mich an. „Er ist weit gereist, Titus. Von den Wäldern des Nordens bis in die steinerne Hölle Roms, nur um an deiner Seite zu sein.“

„Er hat mir einst das Leben gerettet, Senator“, antwortete ich, und meine Stimme zitterte noch immer leicht. „Ich habe ihn als Welpen vor dem Tod bewahrt. Wir haben das Brot, das Blut und die Kälte geteilt. Ein Wolf vergisst niemals. Und er vergisst niemals eine Schuld.“

Aemilius nickte langsam. Dann wandte er sich abrupt wieder dem Tribunal zu. Seine Haltung straffte sich, er war wieder der unerbittliche Politiker, der Richter im Namen der wahren Republik. Er wies mit ausgestrecktem Arm auf den zitternden, kreidebleichen Valerius.

„Hört mich an, Bürger Roms!“, rief Aemilius, und seine Stimme trug bis zu den hunderten von Menschen, die nun vorsichtig wieder aus den Ecken und Säulengängen hervorkamen, gebannt von dem Drama, das sich entfaltete. „Ihr wurdet heute Zeugen des abscheulichsten Verbrechens, das ein Mann von Stand begehen kann! Gaius Valerius hat nicht nur die Gesetze der Götter verhöhnt, indem er einen unschuldigen Mann der Magie bezichtigte. Er hat das Gesetz der Menschen gebrochen. Er hat Beweise vernichtet, als er die Missio Honesta dieses ehrenhaften Veteranen zerbrach. Er hat bewaffnete Söldner in den Tempel der Gerechtigkeit gebracht, was eine offene Drohung gegen den Staat darstellt. Und er hat das Schlimmste aller zivilen Verbrechen begangen…“

Aemilius wandte den Kopf und suchte die Menge ab. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Er hat das Zeugnis vor den Augen der Götter vergiftet. Er hat einen Zeugen gekauft, um einen Unschuldigen ans Kreuz zu bringen!“

Aemilius deutete auf eine der massiven Marmorsäulen in der Nähe der großen Bronzetüren. Dort stand er. Cassius. Der alte Centurio, der meine Ehre für Silber verkauft hatte. Er hatte versucht, im Tumult der Ereignisse unbemerkt aus der Basilica zu fliehen, doch zwei Liktoren des Praetors hatten ihm den Weg abgeschnitten und hielten ihn nun mit eisernem Griff an den Schultern fest.

„Bringt den Verräter nach vorn!“, befahl der Praetor.

Die Liktoren stießen Cassius erbarmungslos vorwärts. Der alte Mann, der einst Hunderte von Legionären mit einem einzigen Befehl in die Schlacht geführt hatte, taumelte wie ein Betrunkener über das glatte Mosaik. Er fiel direkt vor den Stufen des Tribunals auf die Knie. Sein Gesicht war fahl, der Schweiß rann in Strömen über seine tiefe Stirn. Er wusste, dass sein Leben in diesem Moment vorbei war. In Rom gab es für Meineid keine Gnade, und für einen Offizier, der die Ehre seiner eigenen Legion beschmutzte, gab es nur den schändlichsten aller Tode.

„Cassius, Sohn des Gnaeus“, sprach der Praetor, und seine Stimme war kalt und unerbittlich. „Du hast vor diesem Tribunal geschworen, dass der Mann namens Titus wegen Feigheit und unerlaubter Rituale entlassen wurde. Die Archive des Reiches haben deine Worte als Lüge entlarvt. Sprich die Wahrheit, oder ich lasse dich auf der Stelle den Jägern übergeben, die eben noch dieses Tier töten sollten.“

Cassius zitterte am ganzen Körper. Er hob nicht den Kopf, um mich oder den Praetor anzusehen. Sein Blick blieb starr auf den Steinboden geheftet. Ein leises, erbärmliches Wimmern verließ seine Lippen, bevor er endlich sprach.

„Er hat mich bezahlt“, flüsterte Cassius. Die Worte waren kaum mehr als ein Hauch, aber in der totenstillen Halle waren sie so deutlich zu hören wie ein Donnerschlag.

„Lauter!“, brüllte Aemilius. „Lass Rom hören, welchen Preis die Ehre eines Offiziers heutzutage hat!“

Cassius schluckte schwer. Er richtete sich ein wenig auf, Tränen der Schande und der nackten Angst sammelten sich in seinen Augen. „Der Tribun Valerius hat mich heute Nacht aufgesucht“, rief er, seine Stimme brach unter der Anstrengung. „Er brachte eine Truhe mit dreitausend Sesterzen aus reinem Silber. Ein Vermögen. Er sagte mir, ich müsse nur aussagen, dass Titus ein Verräter und ein Feigling sei. Er wusste, dass ich mit ihm gedient hatte. Er wusste… er wusste, dass ich ihn hasste.“

Ein Raunen der Abscheu ging durch die Menge. Die Bürger Roms konnten Grausamkeit ertragen, aber Feigheit und Bestechung verabscheuten sie aus tiefstem Herzen.

„Warum hast du ihn gehasst?“, fragte ich. Ich trat einen Schritt auf Cassius zu, ignorierte das Pochen in meinem Bein. Meine Stimme war ruhig, aber sie trug fünfundzwanzig Jahre der Enttäuschung in sich. „Wir haben Seite an Seite geblutet, Cassius. Ich habe meinen Schild über dich gehalten, als du am Boden lagst. Warum würdest du mich dafür in den Tod schicken?“

Cassius hob langsam den Kopf. Als seine Augen die meinen trafen, sah ich darin keinen Hass mehr, sondern nur noch eine bodenlose, zerfressende Scham. „Weil du genau das getan hast, Titus“, flüsterte er verzweifelt. „Du hast mich gerettet. An jenem Tag am Fluss Lupia, als die Marser uns angriffen… ich hatte Angst. Ich war erstarrt. Ich, der Centurio, fiel weinend in den Schlamm, während du, ein einfacher Legionär, die Linie hieltest und die Feinde niedermachtest. Du warst der Held, den ich hätte sein müssen. Jeden Tag danach, wenn ich in dein Gesicht sah, sah ich meine eigene Feigheit gespiegelt. Du hast mir nie ein Wort darüber gesagt, du hast mich nie verraten. Und genau diese stumme Überlegenheit habe ich dir nie verziehen. Als das Silber angeboten wurde… war es zu verlockend, den Mann auszulöschen, der mein dunkelstes Geheimnis kannte.“

Die absolute Niedertracht seines Geständnisses raubte mir den Atem. Es war nicht die Kälte der Barbaren oder die Grausamkeit des Krieges, die mich fast zerstört hätten, sondern die Schwäche und der Neid eines Mannes, den ich meinen Bruder genannt hatte. Ich spürte keine Wut mehr auf ihn. Nur ein tiefes, endloses Mitleid für einen Mann, dessen Seele so verrottet war.

Ich wandte mich von ihm ab. Er war nichts mehr. Er war Staub.

„Ihr habt es alle gehört!“, rief Aemilius und breitete die Arme triumphierend aus. Die Falle, die Valerius mit solch sadistischer Freude vorbereitet hatte, war vollständig über ihm selbst zusammengeschlagen. Aemilius trat auf Valerius zu, der zitternd und gebrochen zwischen den Wachen stand. Der junge Patrizier versuchte nicht einmal mehr, sich zu rechtfertigen. Er starrte ins Leere, sein Verstand schien unter dem plötzlichen, totalen Verlust seiner Welt zusammengebrochen zu sein.

„Gaius Valerius“, sprach Aemilius, und jeder seiner Worte war ein geschliffener Dolch. „Du bist eine Schande für deinen Namen, für deine Ahnen und für diese Stadt. Du dachtest, du könntest das Volk von Rom wie eine Herde dummer Schafe lenken. Du dachtest, die Wahrheit ließe sich mit Gold erkaufen und mit Gewalt ersticken. Aber du hast die Rechnung ohne das Gesetz gemacht, und du hast die Rechnung ohne die eiserne Ehre derer gemacht, die für dein bequemes Leben bluten mussten.“

Der Praetor erhob sich. Das Schauspiel war beendet, es war Zeit für die gerechte Strafe, um den Zorn des Volkes zu besänftigen und die Ordnung Roms wiederherzustellen.

„Das Tribunal hat genug gehört und gesehen“, verkündete der Praetor mit seiner dröhnendsten, offiziellsten Stimme. „Gaius Valerius, kraft meines Amtes entziehe ich dir hiermit sämtliche Privilegien deines Standes. Du wirst in Gewahrsam genommen und dem Senat für ein Verfahren wegen Hochverrats, Meineids und der bewaffneten Bedrohung eines römischen Tribunals übergeben. Dein Vermögen wird bis zum Ende des Prozesses beschlagnahmt.“ Er wandte sich dem kauernden Offizier zu. „Cassius, ehemaliger Centurio, du bist des Meineids überführt. Du verlierst sofort dein Bürgerrecht und deinen Status als Veteran. Du wirst noch heute in die Schwefelminen Siziliens geschifft, wo du den Rest deiner jämmerlichen Tage in Dunkelheit verbringen wirst.“

Ein lautes, brüllendes Jubeln brach aus der Menge aus. Die Gerechtigkeit, die in Rom so oft blind und korrupt war, hatte heute durch ein Wunder die Augen geöffnet. Die Wachen griffen Valerius grob an den Armen. Seine teure Seidentoga zerriss leicht, als sie ihn rücksichtslos nach vorne zerrten. Er wehrte sich nicht, sein Geist war längst gebrochen. Als man ihn an mir vorbeiführte, hob er nicht einmal den Kopf. Er war ein Geist, ein Mann, der soeben alles verloren hatte. Cassius wurde schreiend und bettelnd von den Liktoren aus der Halle geschleift, seine Worte gingen in den feindseligen Rufen und den Spuckattacken der Menge unter.

Die Gerechtigkeit war vollstreckt. Das Theater der Macht war vorbei. Doch für mich war der Tag noch nicht zu Ende.

Ich wandte mich wieder dem schweren Eisenkäfig zu. Corvus lag noch immer flach auf dem blutigen Holz. Seine Augen waren halb geschlossen, sein Atem ging stoßweise. Die Gifte der Jäger und der massive Blutverlust forderten ihren Tribut. Das gewaltige Tier, das keine Furcht vor dem Tod kannte, kämpfte nun den härtesten Kampf seines Lebens gegen die Erschöpfung.

„Wachen!“, rief ich, und meine Stimme duldete keinen Widerspruch. „Bringt mir Werkzeug. Zangen, Hämmer. Sofort! Dieser Käfig muss geöffnet werden.“

Die Soldaten sahen sich unsicher an, blickten zum Praetor, der wiederum zu Senator Aemilius sah. Der Senator nickte nachdrücklich.

„Tut, was der Mann sagt!“, befahl Aemilius. „Holt die Schmiede, die am Forum arbeiten. Keine weiteren Verzögerungen!“

Es dauerte nicht lange, da drängten sich drei kräftige Schmiede mit schweren Hämmern, langen Meißeln und Hebelstangen durch die jubelnde Menge. Sie näherten sich dem Käfig mit sichtlicher Ehrfurcht und Angst. Sie waren einfache Handwerker, und der riesige schwarze Wolf, selbst schwer verwundet, flößte ihnen blankes Entsetzen ein.

„Keine Sorge“, sagte ich sanft zu den Männern und legte meine Hand beruhigend auf das eiserne Gitter. „Er wird euch nichts tun. Aber wir müssen schnell sein. Er verblutet.“

Die Schmiede begannen ihre Arbeit. Mit ohrenbetäubendem Lärm, der das freudige Geschrei der Bürger übertönte, schlugen sie mit den schweren Hämmern auf die dicken Eisenbolzen ein, die das Schloss des Käfigs hielten. Funken stoben in die Luft, der Geruch von heißem Metall mischte sich mit dem Gestank des Blutes. Corvus zuckte bei jedem lauten Schlag zusammen, aber er versuchte nicht aufzustehen. Er hielt seinen Blick fest auf mich gerichtet, als wäre mein Gesicht der einzige Anker, der ihn noch in dieser Welt hielt.

„Halte durch, Corvus“, murmelte ich ununterbrochen, während ich meine Finger durch das eiserne Gitter steckte und sein verklebtes Fell streichelte. „Nur noch ein wenig. Du warst in den germanischen Wintern stärker als das Eis. Du wirst dich nicht von diesem römischen Eisen besiegen lassen.“

Mit einem lauten, knirschenden Knall brach das letzte Schloss auf. Die Schmiede zogen die schweren Eisenstäbe aus den Verankerungen, und die massive Gittertür schwang ächzend zur Seite. Der Weg zu ihm war frei.

Ich kroch sofort in das enge, blutverschmierte Innere des Käfigs, ungeachtet der Tatsache, dass meine einfache, zerrissene Tunika sofort den Schmutz und den Gestank aufsaugte. Ich kniete mich direkt neben seinen massiven Kopf. Der Wolf stieß ein leises, keuchendes Geräusch aus und versuchte, seinen Kopf auf meinen Schoß zu legen.

„Wir brauchen sauberes Wasser und Leinen!“, rief ich über die Schulter nach draußen in die Halle. „Und jemanden, der sich mit Tierheilkunde oder Wundversorgung auskennt!“

Senator Aemilius war sofort zur Stelle. Er gab hastige Befehle an seine Sklaven und Diener. „Mein persönlicher Medicus wird sofort gerufen. Er ist in meiner Villa auf dem Palatin. Er hat Pferde und Jagdhunde des Kaisers gerettet, er wird dieses Tier nicht sterben lassen.“

Ich dankte ihm mit einem stummen Nicken und wandte meine volle Aufmerksamkeit wieder Corvus zu. Die größten Probleme waren die Eisenbolzen der Armbrüste, die noch in seiner Flanke steckten, und die schweren Eisenketten, die in sein Fleisch schnitten. Mit zitternden, aber entschlossenen Händen begann ich, die Ketten, die nicht verschlossen, sondern nur eng um seine Läufe und seinen Hals gewickelt waren, Stück für Stück zu lösen. Jedes Mal, wenn das schwere Metall über seine Wunden kratzte, spannte sich sein ganzer Körper an, doch er schnappte nicht ein einziges Mal nach mir. Seine Geduld und sein Vertrauen brachen mir beinahe das Herz.

Als die Ketten endlich gelöst waren und klirrend auf den Boden fielen, atmete er hörbar auf. Sein Brustkorb hob sich freier. Doch die abgebrochenen Pfeile in seiner Seite bereiteten mir größte Sorge. Sie waren tief eingedrungen, das Holz war gesplittert. Ich durfte sie nicht einfach herausziehen, sonst würde er in wenigen Augenblicken verbluten.

Sklaven brachten Eimer mit frischem, kaltem Wasser aus den öffentlichen Brunnen und Berge von sauberem Leinen. Ich tränkte die Tücher, wusch vorsichtig das getrocknete Blut von seiner Schnauze und von seinen Augen. Das kühle Wasser schien ihn etwas zu beleben. Er trank gierig aus dem Eimer, den ich ihm vor das Maul hielt, laute, schmatzende Geräusche hallten in dem engen Käfig wider.

Es dauerte fast eine Stunde, bis der Medicus des Senators eintraf. Es war ein älterer, ruhiger Grieche mit klugen Augen, der eine schwere Ledertasche voller Kräuter, Salben und chirurgischer Instrumente bei sich trug. Er trat ohne zu zögern in den Käfig, was mir enormen Respekt abnötigte.

„Ich brauche Platz, Veteran“, sagte der Medicus ruhig, während er seine Instrumente auf einem sauberen Tuch ausbreitete. „Halte seinen Kopf fest. Wenn ich die Widerhaken herausschneide, wird der Schmerz unerträglich sein. Selbst das treueste Tier kann im Reflex zubeißen.“

Ich nickte, rutschte näher an Corvus heran und schlang meine Arme fest um seinen massiven, warmen Hals. Ich drückte meine Wange an seine dicke, verfilzte Mähne und roch den tiefen, erdigen Duft des Waldes, der noch immer unter dem Gestank Roms lag.

„Es ist in Ordnung“, flüsterte ich ihm ununterbrochen ins Ohr, während der Grieche mit einem scharfen Skalpell an seiner Flanke zu arbeiten begann. „Es ist in Ordnung, Corvus. Ich habe dich.“

Der Wolf heulte auf. Es war ein schrecklicher, markerschütternder Laut des Schmerzes, der mir durch Mark und Bein ging. Er warf den Kopf zurück, seine massiven Kiefer schnappten blind in die Luft, zentimeterweit von meinem Gesicht entfernt. Ich hielt ihn mit meiner gesamten Kraft fest, stemmte mein Gewicht gegen ihn und sprach unaufhörlich beruhigende, altbekannte Worte in der Sprache der Legionäre, die er seit seiner Welpenzeit kannte.

Der Medicus arbeitete mit bewundernswerter Präzision und Geschwindigkeit. Er zog den ersten, dann den zweiten Bolzen heraus, blutüberströmt, aber intakt. Sofort drückte er dicke, mit einer stark riechenden, grünen Salbe bestrichene Leinenkompressen auf die tiefen Wunden und begann, sie mit festen Bandagen zu umwickeln, um die Blutung zu stoppen.

„Er ist unglaublich stark“, sagte der Grieche schwitzend, als er den letzten Knoten band. „Die Pfeile haben keine lebenswichtigen Organe getroffen. Aber er hat viel Blut verloren und die Gifte der Jäger sind in seinem System. Er braucht absolute Ruhe, Wärme und viel Wasser. Wenn er die heutige Nacht übersteht, wird er leben.“

Ich ließ den Kopf sinken, ein Stein, so schwer wie der Kapitolinische Hügel, fiel von meiner Brust. „Er wird sie überstehen. Er hat Schlimmeres überlebt.“

Senator Aemilius trat an das offene Gitter. Die Basilica hatte sich mittlerweile größtenteils geleert, die Menge war befriedigt von dem Drama nach draußen auf das Forum geströmt, um die Neuigkeiten des Tages zu verbreiten. Nur noch die Liktoren und einige Wachen standen schweigend in der riesigen Halle.

„Mein Wagen steht vor den Türen der Basilica“, sagte Aemilius mit einer ruhigen, freundschaftlichen Stimme. „Der Karren mit dem Käfig wird vorsichtig zu meinem Anwesen auf dem Palatin gezogen. Ihr beide seid meine Gäste. Es gibt warme Räume, weiche Decken und bestes Fleisch. Niemand wird es wagen, euch dort zu behelligen. Ihr steht unter dem persönlichen Schutz der Familie Aemilia.“

Ich sah zu dem Senator auf. Dieser Mann, der zu den mächtigsten Roms gehörte, behandelte mich, einen einfachen, alten Veteranen, mit einem Respekt, den ich in dieser Stadt nicht mehr für möglich gehalten hatte. Ich nickte langsam, zu erschöpft für viele Worte. „Ich danke euch, Senator. Roms Ehre ist vielleicht doch nicht gänzlich in den Abwasserkanälen verschwunden.“

Aemilius lächelte schwach. „Rom ist eine grausame Stadt, Titus. Sie frisst die Schwachen und krönt die Skrupellosen. Aber manchmal, sehr selten, erinnert sie sich daran, aus welchem Holz sie einst geschnitzt wurde. Du und dieser Wolf… ihr habt uns heute an das alte Rom erinnert. An das Rom der Wölfin, die einst unsere Gründer nährte. Es ist eine Lektion, die wir bitter nötig hatten.“

Die folgenden Tage in der Villa des Senators verbrachte ich fast ausschließlich an der Seite von Corvus. Man hatte uns ein ruhiges, schattiges Zimmer im Atrium zugewiesen, fernab vom Lärm der Diener und der städtischen Straßen. Der Wolf schlief fast ununterbrochen. Sein Körper, gezeichnet von den Kämpfen und der langen Gefangenschaft, brauchte die Zeit, um sich zu heilen.

Der Medicus des Senators kümmerte sich nicht nur um das Tier, sondern auch um mich. Meine aufgeschürften Knie wurden gereinigt und verbunden, meine tiefe Schulterverletzung vom Sturz auf dem Forum wurde mit heißen Umschlägen behandelt, und ich bekam eine Kräutermischung, die den pochenden Schmerz in meinem kaputten Knie linderte. Zum ersten Mal seit meiner Rückkehr aus Germanien schlief ich nicht auf einem harten, feuchten Strohsack in einer überfüllten Insula, sondern auf einem weichen Bett, den massiven, ruhigen Körper des Wolfes in greifbarer Nähe.

Am vierten Tag öffnete Corvus seine Augen und sie waren klar. Der milchige Schleier des Fiebers und der Gifte war verschwunden. Er hob den Kopf, sah mich an und stieß ein kurzes, forderndes Knurren aus. Er hatte Hunger. Es war das schönste Geräusch, das ich jemals gehört hatte. Die Diener brachten Körbe voll rohem, frischem Fleisch, das er gierig verschlang, bis er sich zufrieden und satt wieder auf seine Decken fallen ließ. Er heilte. Die Wunden schlossen sich mit der unglaublichen Widerstandskraft eines wilden Tieres.

Am sechsten Tag konnte er wieder aufstehen. Er humpelte stark, sein linkes Hinterbein, das die schwersten Verletzungen durch die Netze und Bolzen davongetragen hatte, wollte sein Gewicht noch nicht voll tragen. Aber er stand. Er ging langsam durch das Zimmer, beschnüffelte die Mosaike an den Wänden und stellte sich schließlich neben mich, seinen massiven Kopf an meine Hüfte drückend.

Senator Aemilius kam an diesem Abend in unser Zimmer. Er trug keine formelle Toga mehr, sondern eine einfache, komfortable Tunika. In seinen Händen hielt er ein kleines, poliertes Kästchen aus dunklem Zedernholz.

„Es gibt Neuigkeiten, Titus“, begann Aemilius und setzte sich auf einen hölzernen Schemel. „Gaius Valerius wurde vom Senat offiziell all seiner Ämter enthoben. Sein Vater musste ein gewaltiges Bußgeld an die Staatskasse zahlen, um die Konfiszierung der Familienländereien zu verhindern. Der junge Tribun wurde aus Rom verbannt. Er darf die Stadt nie wieder betreten, bei Androhung des Todes. Cassius ist auf dem Weg in die Minen, wie befohlen.“

Ich streichelte langsam über Corvus’ Kopf. „Die Gerechtigkeit der Patrizier. Verbannung statt Kreuz für die Reichen. Aber es genügt mir. Er wird niemandem mehr den Weg versperren und sich an der Macht berauschen.“

„Das wird er in der Tat nicht“, stimmte Aemilius zu. Er reichte mir das kleine Zedernkästchen. „Das hier ist vom Praetor. Persönlich gesiegelt.“

Ich nahm das Kästchen mit zitternden Händen. Ich öffnete den kleinen Bronzeverschluss und klappte den Deckel zurück. Darin, auf weichem purpurnem Samt gebettet, lagen zwei nagelneue, glänzende Holztafeln, eingefasst in Bronze. Das rote Wachssiegel des Kaisers leuchtete makellos auf der Außenseite.

Meine neue Missio Honesta.

„Die alten Tafeln waren zu beschädigt, um sie wieder zusammenzusetzen“, erklärte Aemilius leise. „Der Tabularius hat angewiesen, ein völlig neues Diplom für dich anzufertigen. Dein Name, deine fünfundzwanzig Jahre Dienst, dein Bürgerrecht. Es ist alles dort. Unantastbar. Niemand wird es je wieder in Frage stellen.“

Ich starrte auf das Wachssiegel. Dieses kleine Stück Holz bedeutete alles. Es war mein Leben, mein Blut, meine Ehre, die mir zurückgegeben wurde. Ich schloss das Kästchen und drückte es fest an meine Brust. „Ich weiß nicht, wie ich euch jemals danken kann, Senator. Ohne euer Eingreifen wäre ich heute tot und mein Freund an das Holz genagelt.“

Aemilius winkte ab. „Ich habe eine alte Schuld gegenüber den Männern der Vierzehnten Legion beglichen. Aber sag mir, Titus, was wirst du nun tun? Du bist ein freier Bürger. Du hast Papiere, du hast Ehre. Ich könnte dir eine Stellung auf einem meiner Landgüter als Aufseher anbieten. Es wäre ein ruhiges Leben, mit gutem Lohn.“

Ich sah auf das glatte Mosaik des Bodens, dann aus dem kleinen Fenster hinauf in den nächtlichen Himmel Roms, der vom rötlichen Schein der unzähligen Öllampen der Millionenstadt erhellt wurde. Ich hörte das gedämpfte Rauschen der Wagenräder auf dem Pflaster, die fernen Rufe der Wächter. Rom war das Herz der Welt, aber es war ein kaltes, steinernes Herz. In diesen Gassen gab es keinen Platz für einen alten, humpelnden Soldaten und einen riesigen, wilden Wolf.

„Euer Angebot ist großzügig, Senator“, sagte ich schließlich, während Corvus sich schwerfällig erhob und seinen Kopf in meine Hand legte. „Aber Rom und ich… wir sind am Ende unseres Weges angelangt. Ich habe dem Reich meine Jugend gegeben, meine Stärke, meine besten Jahre. Das Reich hat mir dafür Narben und Papiere gegeben. Das ist fair. Aber diese Stadt atmet Arroganz und Gold. Mein Freund hier gehört nicht zwischen Tempel und Paläste. Und ich glaube, ich gehöre dort auch nicht mehr hin.“

Aemilius nickte langsam, ein Ausdruck des Verständnisses lag auf seinem Gesicht. „Wo wirst du hingehen?“

„Nach Norden“, sagte ich schlicht. „Richtung der Alpen. Vielleicht noch weiter, dorthin, wo das Land noch grün ist und die Wälder dicht sind. Es gibt kleine Provinzen, ruhige Täler. Dort kann man für wenige Kupfermünzen ein Stück Land am Waldrand kaufen. Ich brauche nicht viel. Eine kleine Hütte, einen Platz am Feuer. Und dichte Wälder, in denen er wieder jagen kann, wenn er vollständig geheilt ist.“

Am Morgen des achten Tages, als die Sonne gerade über die kühlen Hügel der Stadt stieg und die Straßen noch leer und vom Tau feucht waren, verließen wir die Villa des Senators. Aemilius verabschiedete sich persönlich von mir. Er überreichte mir einen schweren Lederbeutel mit Münzen, „Ein verspäteter Sold für tapfere Dienste“, wie er es nannte. Ich wehrte mich nicht lange, das Gold würde den Neuanfang erleichtern.

Ich zog mir meinen neuen, dicken Wollmantel über die Schultern, den man mir geschenkt hatte. Das kleine Kästchen mit meiner Missio Honesta trug ich in einem fest verschnürten Lederbeutel sicher an meiner Brust. In der linken Hand hielt ich meinen hölzernen Gehstock.

Und zu meiner Rechten ging er. Corvus.

Sein Gang war noch immer etwas steif, er humpelte auf dem verletzten Bein, aber seine Haltung war stolz, sein Kopf erhoben. Die tiefe, weiße Narbe auf seiner Schnauze leuchtete im frühen Licht des Tages. Gemeinsam schritten wir die steinernen Wege des Palatins hinab, überquerten ein letztes Mal die Ränder des stillen Forums Romanum, dort, wo das Drama seinen Anfang genommen hatte. Der Platz lag friedlich da, die Steine verrieten nichts von dem Hass und dem Blut, das sie gesehen hatten.

Wir erreichten das nördliche Stadttor, die Porta Flaminia. Die massiven Steintürme ragten majestätisch in den Himmel, die schwer bewaffneten Wachen der Prätorianer standen aufmerksam an ihren Posten.

Als wir uns dem Tor näherten, trat einer der Wachen einen Schritt vor, legte die Hand an seinen Schwertgriff und musterte misstrauisch den riesigen, schwarzen Wolf an meiner Seite.

Ich blieb stehen, richtete mich auf und griff nach dem Beutel an meiner Brust, bereit, dem Mann meine hart erkämpften Papiere, mein unantastbares Bürgerrecht, zu präsentieren. Doch als der Wächter mein Gesicht genauer betrachtete, die tiefe Narbe an meinem Hals sah und meinen sturen, unnachgiebigen Blick traf, den nur Jahrzehnte des Marschierens hervorbringen, ließ er die Hand langsam von seiner Waffe sinken. Er blickte von mir zu dem gewaltigen Tier, das ruhig neben mir stand, und ein Ausdruck des Erkennens blitzte in seinen Augen auf. Auch hier hatten sich die Geschichten verbreitet. Die Legende vom Wolfsbändiger, dem Veteranen der Vierzehnten.

Der Soldat salutierte nicht offiziell, aber er schlug sich mit der geballten rechten Faust leicht auf den Brustpanzer, eine stille, tiefe Respektsbekundung von einem Krieger zum anderen.

„Sichere Wege, Veteran“, sagte der Wächter mit rauer Stimme.

„Mögen die Götter auch über dich wachen, Soldat“, erwiderte ich.

Ich stützte mich auf meinen Stock, zog mein kaputtes Bein nach und trat durch den massiven steinernen Bogen. Der Schatten des Tores wich dem goldenen, warmen Licht der aufgehenden Sonne, das sich über die weite, endlose Via Flaminia ergoss. Die Straße führte nach Norden, hinaus aus der ewigen Stadt, hinein in eine weite, ungeschriebene Zukunft.

Corvus stieß ein kurzes, tiefes Bellen aus, ein Geräusch voller Vorfreude und Freiheit. Er lief einige Schritte vor mir auf den staubigen Weg, drehte sich um und wartete mit leuchtend gelben Augen auf mich.

Ich lächelte. Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit lächelte ich wirklich. Ich beschleunigte meinen mühsamen Schritt, ließ die kalten, weißen Marmorsäulen Roms für immer hinter mir und folgte dem Schatten, der mich gerettet hatte, hinein in das Licht des neuen Morgens.

[ENDE DER VOLLSTÄNDIGEN GESCHICHTE]