DER STATTHALTER TRAT DEN HINKENDEN VETERANEN AN DER VIA APPIA IN DIE WOLFSGRUBE, WEIL ER DIE LANDURKUNDE DER LEGION BEWAHRTE — DOCH DIE WÖLFE LEGTEN SICH NIEDER, ALS ER DAS ALTE SIGNAL PFIFF…

KAPITEL 1

Der harte Basaltstein der Via Appia schlug unerbittlich gegen das Knie des alten Mannes, als er in den Staub gezwungen wurde.

Es gab keinen Schrei. Nur das trockene Knirschen von zerrissenem Stoff, das Reiben von altem Leder auf Stein und das Keuchen einer Lunge, die den feinen, grauen Sand Roms einatmete. Titus stützte sich mit zitternden Händen ab. Seine Finger waren von alten Narben gezeichnet, die Haut war ledrig wie das Material seines abgenutzten Gürtels. Er hob den Kopf nicht sofort. Er spürte die Hitze der Mittagssonne auf seinem Nacken und hörte das Flüstern der Menge, das sich wie ein Bienenschwarm um ihn herum aufbaute. Händler, Sklaven, Reisende, Freigelassene und einfache Bürger hatten ihre Karren und Maultiere angehalten. Die wichtigste Straße nach Rom war zum Stillstand gekommen.

Vor ihm standen weiße, makellose Sandalen.

Sie waren aus feinstem Leder gefertigt, ohne einen einzigen Kratzer, ohne einen einzigen Tropfen Blut oder Schlamm. Sie gehörten einem Mann, der den Krieg nur aus den sicheren, kühlen Hallen des Senats kannte.

Steh nicht auf, sagte eine kalte, weiche Stimme von oben herab.

Statthalter Valerius blickte auf den alten Veteranen hinab, als wäre dieser nicht mehr als ein räudiger Hund, der ihm den Weg versperrte. Valerius trug eine makellose Toga. Der dicke Wollstoff fiel in perfekten Falten über seine Schultern, und der Purpurstreifen, das Zeichen seiner Macht und seines Reichtums, leuchtete arrogant im grellen Sonnenlicht. Hinter dem Statthalter standen sechs Legionäre. Ihre roten Soldatenmäntel wehten leicht im heißen Wind, ihre Hände ruhten auf den Griffen ihrer Kurzschwerter, den Gladii. Sie sagten nichts. Ihre Gesichter waren wie aus Stein gemeißelt, doch ihre Blicke vermieden es, den alten Mann im Staub direkt anzusehen.

Titus atmete schwer. Sein linkes Bein, das seit den blutigen Tagen am Rhenus steif und verkrüppelt war, pochte schmerzhaft. Er versuchte, sich aufzurichten, doch der Schaft eines schweren Speers, eines Pilums, krachte hart auf seine Schulter und drückte ihn wieder nach unten. Ein Zenturio hatte den Befehl des Statthalters ohne ein weiteres Wort durchgesetzt.

Du hast mich nicht verstanden, alter Mann, sagte Valerius und trat einen Schritt näher. Seine Stimme war nicht laut, aber in der plötzlichen Stille, die sich über die Via Appia gelegt hatte, trug sie weit. Die Menge drängte sich hinter den Schildreihen der Soldaten zusammen. Niemand wagte es, einzuschreiten. Wer gegen einen Statthalter sprach, sprach gegen Rom. Und Rom verzieh niemals.

Ich sagte, bleib im Staub, fuhr Valerius fort. Dort, wo du hingehörst. Du behauptest, du hättest Rom gedient. Du behauptest, dieses Stück Land in Latium sei dir versprochen worden. Du stellst dich hier auf die Straße, ein Bettler in einer stinkenden Tunika, und wagst es, eine kaiserliche Urkunde von mir zu fordern?

Titus hob langsam den Kopf. Sein Gesicht war von tiefen Falten durchzogen, sonnenverbrannt und hart. In seinen Augen lag jedoch keine Angst. Es war ein Blick, den Männer bekamen, wenn sie jahrelang den Tod gesehen und ihn irgendwann als alten Bekannten akzeptiert hatten. Seine raue Stimme klang wie reibende Steine, als er antwortete.

Ich bin kein Bettler. Ich habe fünfundzwanzig Jahre in den Schlammlagern von Germanien geblutet. Mein Blut klebt an den Grenzsteinen des Reiches, Statthalter. Das Land wurde meiner Kohorte versprochen. Vom Kaiser selbst.

Valerius lachte. Es war ein kurzes, trockenes Geräusch, das keine Wärme enthielt. Er griff in die Falten seiner Toga und zog eine kleine, in Leder geschlagene Wachstafel hervor. Ein rotes Siegel, schwer und offiziell, hing an einer Schnur herab. Das Zeichen eines Adlers war tief in das Wachs gedrückt. Es war das Militärdiplom. Die Landurkunde. Das einzige Papier, das Titus und seinen wenigen überlebenden Kameraden nach all den Jahrzehnten des Leids noch einen Funken Ehre und ein Zuhause garantierte.

Ist es das, was du suchst? fragte Valerius und ließ die Tafel leicht an der Schnur pendeln. Ein Stück Holz. Ein wenig Wachs. Ein Siegel, das von einem längst verstorbenen Beamten in irgendeinem kalten Zelt im Norden gepresst wurde.

Gib es mir, sagte Titus ruhig, obwohl seine Hände zitterten. Nicht vor Schwäche, sondern vor einer tiefen, alten Wut, die er mühsam niederhalten musste. Es gehört der Legion. Es gehört den Männern, die für dich gestorben sind, während du in deiner Marmorvilla Wein getrunken hast.

Ein Raunen ging durch die Menge. Mütter zogen ihre Kinder hastig hinter sich. Händler wandten den Blick ab. Ein Sklave, der einen schweren Korb mit Oliven trug, ließ ihn fast fallen, so entsetzt war er über die Respektlosigkeit des alten Mannes. Solche Worte bedeuteten auf dieser Straße den sicheren Tod.

Das Lächeln auf dem Gesicht des Statthalters verschwand. Seine Augen wurden schmal und kalt wie die eines Händlers aus Ostia, der gerade betrogen worden war. Er trat noch einen Schritt an den knienden Veteranen heran.

Du hast vergessen, wie die Welt funktioniert, Soldat, flüsterte Valerius, laut genug, dass die erste Reihe der Zuschauer es hören konnte. Du glaubst, deine Narben geben dir Rechte. Du glaubst, weil du irgendwo im Matsch von Gallien oder Germanien ein paar Wilde erschlagen hast, bist du ein Bürger von Wert. Aber sieh dich an. Du hast nichts. Du bist nichts. Rom braucht deine Art nicht mehr. Das Land in Latium ist wertvoll. Die Olivenhaine dort werden für meine Familie Reichtum bringen. Ich werde es nicht an ein paar verkrüppelte Narren verschwenden, die nicht einmal mehr aufrecht stehen können.

Der Zenturio, der neben Valerius stand, trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Seine abgenutzten Caligae schabten über den Stein. Er blickte auf die Wachstafel, dann auf den alten Mann im Staub. Doch der Gehorsam gegenüber dem Befehlshaber hielt ihn auf seinem Platz. Das eiserne Gesetz der Legionen duldete keinen Widerspruch, selbst wenn der Verrat so offensichtlich vor ihm stand.

Valerius wandte sich an die Menge. Er breitete die Arme aus, als würde er auf dem Forum Romanum eine Rede an den Senat halten.

Seht euch diesen Verräter an! rief er. Ein Mann, der behauptet, das Bürgerrecht zu besitzen, aber die Autorität des Statthalters infrage stellt. Ein Mann, der Land stehlen will, das Rom für wichtigere Zwecke benötigt. Er nennt sich einen Diener Jupiters, doch er ist nichts weiter als ein Dieb!

Die Worte trafen Titus wie Peitschenhiebe. Er hatte Hunger ertragen. Er hatte gesehen, wie seine Brüder in feuchten Kerkern gestorben waren. Er hatte den Sand der Arena geschluckt und den Gestank von brennenden Dörfern geatmet. Aber diese öffentliche Schande, hier auf der Via Appia, unter den Blicken seines eigenen Volkes, schnitt tiefer als jede Klinge. Es war der absolute Entzug seiner Würde. Niemand trat vor. Niemand erhob die Stimme für ihn. Die Menschen, für die er sein Leben lang gekämpft hatte, standen schweigend da, geblendet von der Macht des Purpurstreifens und der Drohung der Prätorianer, die im Hintergrund warteten.

Ich bin kein Dieb, presste Titus hervor. Seine Stimme brach leicht. Der Adler auf dieser Tafel… er ist Zeuge.

Valerius blickte auf die Tafel in seiner Hand. Dann sah er zur Seite. Direkt neben der Straße befand sich eine tiefe, gemauerte Grube. Sie wurde oft von den Tierhändlern genutzt, die wilde Bestien aus den fernen Provinzen in die Arena nach Capua oder Rom brachten. Eiserne Gitterstäbe bildeten einen provisorischen Zaun um den oberen Rand, doch an einer Seite war das Tor geöffnet. Aus der Tiefe stieg ein bestialischer Gestank auf. Der Geruch von nassem Fell, Blut und altem Fleisch.

Ein Rudel germanischer Wölfe war dort unten eingesperrt. Sie waren ausgehungert, abgemagert und wild gemacht worden, um am nächsten Tag im Amphitheater für Unterhaltung zu sorgen. Ein unruhiges Knurren drang aus den kalten Schatten der Grube herauf.

Der Adler ist Zeuge? fragte Valerius spöttisch. Er stellte sich direkt an den Rand des Abgrunds. Dann wollen wir sehen, ob dein Adler dir helfen kann, wenn du fällst.

Mit einer langsamen, fast theatralischen Bewegung ließ Valerius die Wachstafel fallen.

Das kleine Holzstück überschlug sich in der Luft. Das rote Siegel blitzte im Sonnenlicht auf, bevor es in der Dunkelheit der Grube verschwand. Man hörte das leise Klappern, als es tief unten auf den steinernen Boden traf. Sofort folgte ein unruhiges Scharren von Krallen auf Stein. Die Wölfe hatten das Geräusch gehört.

Titus riss die Augen auf. Er vergaß den Schmerz in seinem Bein. Er vergaß die Speere der Soldaten. Er stürzte nach vorn, auf allen Vieren, warf sich in den Staub und kroch an den Rand der Grube. Seine blutigen Hände griffen nach dem leeren Nichts, dorthin, wo die Urkunde verschwunden war. Seine Ehre. Das Leben seiner Kameraden. Alles lag dort unten in der Dunkelheit.

Du willst dein Land, Veteran? fragte Valerius kalt. Er trat hinter den alten Mann. Dann hol dir deine Urkunde.

Der Tritt war brutal und berechnet. Valerius’ makelloser Lederschuh traf Titus hart in die Seite.

Der alte Soldat verlor das Gleichgewicht. Seine Hände rutschten vom staubigen Rand der Grube ab. Für einen Moment schien er in der Luft zu hängen, ein gebrochener Mann, der von seiner eigenen Heimat verstoßen wurde. Dann stürzte er in die Tiefe.

Ein dumpfer Aufprall hallte aus der Grube wider.

Die Menge auf der Via Appia schrie auf. Einige Frauen drehten sich entsetzt weg, hielten sich die Hände vor die Gesichter. Männer murmelten hastige Gebete an Fortuna und Nemesis. Der Zenturio trat instinktiv einen halben Schritt vor, die Hand fest um den Griff seines Gladius geschlossen, doch er blieb stumm.

Valerius stand am Rand, bürstete sich ein imaginäres Staubkorn von seiner feinen Toga und blickte hinab. Sein Gesicht war eine Maske aus vollkommener, grausamer Gleichgültigkeit. Das Problem war gelöst. Niemand würde jemals wieder nach diesem Land fragen.

Unten in der Dunkelheit lag Titus auf dem kalten Stein. Der Aufprall hatte ihm die Luft aus den Lungen getrieben. Sein ohnehin kaputtes Bein fühlte sich an, als würde es brennen. Der Staub kratzte in seinem Hals. Er blinzelte gegen das trübe Licht an, das von oben durch die Gitterstäbe fiel. Sein Blick suchte hektisch den Boden ab, bis er das kleine, eckige Stück Holz sah. Die Wachstafel lag nur wenige Schritte von ihm entfernt.

Doch er war nicht allein.

Aus den tiefsten Schatten der Grube lösten sich Bewegungen. Das Knurren wurde lauter. Es war kein gewöhnliches Tiergeräusch, es war der reine Hunger. Fünf massive Schatten traten aus dem Dunkel. Wölfe. Groß, grau und vernarbt, mit Augen, die im Halblicht wie gelbe Münzen leuchteten. Sie hatten die Witterung des frischen Blutes aufgenommen, das aus einer Wunde an Titus’ Stirn sickerte.

Oben am Rand der Grube drängten sich einige Neugierige vor. Sie wollten das unausweichliche Ende sehen. Valerius lächelte dünn. Er wartete auf die Schreie. Er wartete auf das Geräusch von zerreißendem Fleisch, das seine Macht über Leben und Tod endgültig bestätigen würde.

Der Leitwolf, ein riesiges Tier mit einem fehlenden Ohr, trat langsam vor. Seine Lefzen waren hochgezogen, die Zähne blitzten feucht. Die anderen folgten ihm, bildeten einen Halbkreis um den am Boden liegenden Mann. Sie machten sich bereit für den Sprung.

Titus schloss nicht die Augen. Er schrie nicht um Hilfe. Er wusste, dass die Götter keine Schwäche belohnten und die Menschen oben an der Straße zu feige waren. Er stützte sich mühsam auf seinen gesunden Arm. Sein Blick wanderte von den Tieren zu der hölzernen Tafel auf dem Boden.

Dann tat er etwas, das in der Geschichte der Arena und der Hinrichtungen noch nie jemand getan hatte.

Er hob seine blutige rechte Hand. Er zitterte nicht mehr. Sein Gesicht veränderte sich. Der Ausdruck des gedemütigten alten Mannes verschwand und machte Platz für eine Härte, die in den dunkelsten Wäldern Nordens geschmiedet worden war. Er legte zwei Finger an seine Lippen. Er holte tief Luft, ignorierte den Schmerz in seinen Rippen.

Der Pfiff, der durch die steinerne Grube hallte, war schrill, rhythmisch und seltsam melodisch. Es war kein Ton, den ein Zivilist aus Rom jemals gehört hatte. Es war ein altes, barbarisches Signal. Drei kurze Töne, gefolgt von einem langen, abfallenden Klang. Ein Signal, das nur in den tiefsten Wäldern jenseits des Rheins verstanden wurde, dort, wo die Legionen im Nebel marschierten.

Oben auf der Straße erstarrte der Zenturio. Seine Hand löste sich vom Schwertgriff. Sein Mund öffnete sich leicht. Er kannte dieses Signal. Aber es war unmöglich, dass ein einfacher alter Bettler es kannte.

Unten in der Grube passierte etwas Unvorstellbares.

Der Leitwolf mitten im Sprungansatz brach seine Bewegung abrupt ab. Seine Pfoten krachten hart auf den Stein. Das Knurren in seiner Kehle erstarb sofort. Die Ohren des massiven Tieres legten sich flach an den Kopf. Die anderen vier Wölfe hielten ebenfalls inne. Das gesamte Rudel stand wie zu Stein erstarrt in der Dunkelheit, nur wenige Handbreit von dem blutenden Mann entfernt.

Titus saß im Staub. Er nahm die Finger von den Lippen. Sein Atem ging ruhig. Er sah dem Leitwolf direkt in die gelben Augen. Und der Wolf senkte langsam den Kopf in Richtung des kalten Steins.

Die Menge oben an der Via Appia verstummte völlig. Selbst das Klappern der Pferdegeschirre schien aufgehört zu haben. Niemand atmete.

Valerius beugte sich über den Rand, seine feine Toga berührte den schmutzigen Stein. Das dünne Lächeln war aus seinem Gesicht verschwunden. Seine Augen weiteten sich in völligem Unglauben, während er auf das stumme, lauernde Rudel und den alten Mann starrte. Er begriff nicht, was er sah. Niemand begriff es.

Titus streckte langsam die Hand aus. Seine Finger schlossen sich um die hölzerne Wachstafel. Das rote Siegel des Adlers drückte sich in seine Handfläche. Er sah nach oben, direkt in das blasse Gesicht des Statthalters.

Und die Wölfe warteten.

KAPITEL 2

Die Stille auf der Via Appia war vollkommen.

Es war keine friedliche Stille. Es war die Art von Schweigen, die über einem Schlachtfeld in Gallien oder Germanien lag, in den endlosen Sekunden, bevor die feindlichen Linien aufeinandertrafen. Kein Karrenrad knarrte. Kein Maultier schnaubte. Selbst der heiße Wind aus dem Süden schien für einen Moment den Atem anzuhalten.

Die dichte Menschenmenge, die sich noch wenige Augenblicke zuvor um das grausame Schauspiel gedrängt hatte, stand wie versteinert. Händler, Sklaven, Patrizier in Sänften und einfache Plebejer starrten alle auf dasselbe dunkle Loch im harten Basaltstein der Straße.

Niemand begriff, was gerade geschehen war.

Statthalter Valerius lehnte sich noch immer über den Rand der Grube. Seine Hände, weich und ungezeichnet von harter Arbeit oder Krieg, krallten sich in den rauen, sonnenverbrannten Stein der Einfassung. Er bemerkte nicht einmal, wie der graue Staub der Straße sich in den feinen weißen Wollstoff seiner teuren Toga fraß. Der Purpurstreifen, das unantastbare Symbol seiner grenzenlosen Macht, schleifte über den Boden.

Seine Augen waren weit aufgerissen. Seine Lippen zitterten leicht.

Er hatte auf das Geräusch von brechenden Knochen gewartet. Er hatte das Schreien eines sterbenden alten Mannes erwartet, der im Schatten der Wolfsgrube in Stücke gerissen wurde. Es wäre ein einfaches Ende gewesen. Ein lästiges Problem, ein verkrüppelter Bittsteller, der spurlos im Bauch der Bestien verschwand. Niemand in Rom hätte je wieder nach der hölzernen Wachstafel oder dem Stück Land in Latium gefragt.

Aber es gab keine Schreie.

Unten in der feuchten Dunkelheit, wo der Gestank nach altem Blut und nassem Fell in der Luft stand, regte sich nichts.

Valerius kniff die Augen zusammen, um die Schatten zu durchdringen. Das spärliche Sonnenlicht fiel durch das eiserne Gitter an der Oberfläche und warf lange, unregelmäßige Streifen auf den Boden der Grube.

Dort unten saß Titus.

Der alte, hinkende Soldat hatte sich nicht schützend zusammengerollt. Er hatte die Arme nicht über das Gesicht geschlagen. Er saß einfach im Staub, das verkrüppelte linke Bein von sich gestreckt. Seine Brust hob und senkte sich in einem ruhigen, gleichmäßigen Takt. Die tiefe Wunde an seiner Stirn, gerissen vom harten Aufprall auf den Stein, blutete noch immer. Ein dicker, roter Tropfen rann über sein vernarbtes Gesicht, lief durch die tiefen Furchen seiner Haut und tropfte auf den Ausschnitt seiner groben, zerschlissenen Tunika.

Und um ihn herum standen die Wölfe.

Fünf riesige, graue Bestien aus den tiefsten Wäldern jenseits des Rheins. Tiere, die von den Lanistas in Capua wochenlang in dunklen Käfigen gehungert worden waren, um sie für die blutigen Spiele im Amphitheater rasend zu machen.

Doch sie griffen nicht an.

Der riesige Leitwolf, dem ein Ohr fehlte, stand keine Armlänge von Titus entfernt. Sein massiver Kopf war gesenkt. Die Ohren waren flach an den Schädel gelegt. Ein tiefes, vibrierendes Geräusch kam aus seiner Kehle, aber es war kein Knurren der Aggression. Es war ein leises, fragendes Winseln.

Titus hob langsam die rechte Hand.

Oben am Rand der Grube hielten die Menschen kollektiv den Atem an. Eine Frau aus der Menge stieß einen erstickten Schrei aus und verdeckte ihr Gesicht mit ihrer Palla. Alle erwarteten, dass die plötzliche Bewegung den Jagdinstinkt der Tiere auslösen würde.

Doch der Wolf wich nicht zurück. Er zuckte nicht einmal zusammen, als die raue, schwielige Hand des alten Soldaten sein zotteliges, staubiges Fell berührte. Titus ließ die Finger langsam über den Nacken des Tieres gleiten. Es war eine Geste der völligen Ruhe. Eine Geste, die kein normaler römischer Bürger jemals bei einer solchen Bestie wagen würde.

Das Tier schloss die gelben Augen und drückte den schweren Kopf leicht gegen die Handfläche des Veteranen.

Titus wandte den Blick von dem Tier ab und sah nach oben. Sein Gesicht lag zur Hälfte im Schatten, aber seine Augen trafen genau den Blick des Statthalters.

Es war ein kalter, harter Blick. Ein Blick, der Dinge gesehen hatte, die Valerius in seinen schlimmsten Albträumen nicht überstehen würde.

In Titus’ linker Hand ruhte noch immer die hölzerne Wachstafel. Das kleine rote Wachssiegel mit dem Adlerzeichen klebte an seiner Haut.

Magie, flüsterte Valerius heiser. Seine Stimme klang brüchig. Er stieß sich vom Rand der Grube ab und stolperte einen halben Schritt zurück. Seine makellosen Ledersandalen rutschten leicht auf dem Steinboden.

Das ist dunkle Magie, wiederholte er, diesmal lauter. Seine Stimme überschlug sich fast vor ungläubiger Wut und aufsteigender Panik. Ein Barbar! Ein Hexer aus den Sümpfen Germaniens! Er hat die Götter verflucht!

Er drehte sich ruckartig um. Seine Augen suchten hastig nach Autorität, nach der vertrauten Ordnung, die sein Geld und sein Rang ihm immer garantiert hatten. Er blickte zu den sechs Legionären, die in einer perfekten Reihe hinter ihm standen.

Die Soldaten hatten sich nicht bewegt. Ihre roten Soldatenmäntel hingen reglos herab. Doch ihre Haltung hatte sich verändert. Die harte, disziplinierte Starrheit war einem spürbaren Unbehagen gewichen.

Der Zenturio, ein breitschultriger Mann namens Drusus, starrte ebenfalls auf die Grube. Sein von der Sonne verbranntes Gesicht war seltsam blass geworden. Er trug eine schwere Lorica segmentata, deren eiserne Schienen bei jeder Bewegung leise klirrten. Sein roter Helmbusch wippte leicht im Wind. Seine rechte Hand umklammerte den Holzschaft seines Pilums so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Was starrst du mich an, Soldat? brüllte Valerius. Der dünne Firnis seiner aristokratischen Überlegenheit war endgültig zersprungen. Er spürte, dass ihm die Kontrolle entglitt. Die Menge beobachtete ihn. Das Forum Romanum würde bis zum Abendessen von seiner Schwäche hören, wenn er jetzt nicht handelte.

Wirf deinen Speer! schrie der Statthalter, hob den Arm und zeigte mit einem zitternden Finger auf die Grube. Töte die Bestien! Und töte diesen alten Verräter gleich mit! Er hat sich mit Dämonen eingelassen!

Der Befehl hallte laut über die Via Appia.

Die Menge zuckte zusammen. Einige Sklaven, die die schweren Tragebalken einer patrizischen Sänfte auf ihren Schultern hielten, senkten hastig die Köpfe. Jeder wusste, dass ein direkter Befehl eines Statthalters Gesetz war. Ihn zu verweigern, bedeutete das Kreuz oder die Arena.

Doch Zenturio Drusus bewegte sich nicht.

Er hob den schweren Speer nicht an. Er trat keinen Schritt vor. Seine Augen waren auf den alten Mann in der Grube geheftet. Sein Atem ging flach. In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken.

Drusus war kein weicher Römer aus den inneren Provinzen. Er hatte fünfzehn Jahre am Rhein gedient. Er kannte den eiskalten Nebel von Germanien. Er kannte den Geruch von brennenden germanischen Dörfern und das Geräusch von Schwertern, die im dichten Unterholz auf Holzschilde krachten.

Und er kannte diesen Pfiff.

Drusus schluckte schwer. Der metallische Geschmack von Angst lag auf seiner Zunge. Er erinnerte sich an eine Nacht vor vielen Jahren, weit im Norden. Sein damaliger Kommandant, ein alter, narbengesichtiger Primus Pilus, hatte am Lagerfeuer eine Geschichte erzählt. Eine Geschichte, die unter den jungen Rekruten nur im Flüsterton weitergegeben wurde.

Es war die Legende der verlorenen Kohorte.

Männer, die tief in die endlosen Wälder Germaniens marschiert waren, abgeschnitten von der Hauptarmee, umzingelt von Feinden und Kälte. Man sagte, sie hätten Monate dort verbracht, gejagt wie Tiere. Und um zu überleben, so flüsterten die Soldaten an den Grenzen, waren sie selbst zu Tieren geworden. Sie hatten alte, verbotene Signale gelernt. Sie hatten mit den Schatten der Wälder einen Pakt geschlossen.

Niemand glaubte diese Geschichten wirklich. Es waren Schauermärchen für die Wachen in der Nacht.

Doch als der alte, hinkende Bettler an der Straße eben seine Finger an die Lippen gelegt und diese schrille, abfallende Melodie gepfiffen hatte, war dem Zenturio das Blut in den Adern gefroren. Es war genau der Pfiff aus den Geschichten. Das Warnsignal der Schattenläufer.

Bist du taub? brüllte Valerius und trat dicht an den Zenturio heran. Speichel flog aus seinem Mund und traf die eiserne Rüstung des Soldaten. Ich befehle dir im Namen des Kaisers, diesen Mann zu durchbohren! Er ist eine Gefahr für Rom!

Drusus riss den Blick von der Grube los und sah auf den Statthalter herab. Er war einen ganzen Kopf größer als der reiche Politiker. Er sah die reine, nackte Panik in den Augen des Aristokraten. Valerius hatte keine Angst vor Magie. Er hatte Angst davor, dass jemand sah, wie ein Niemand ihm die Macht entzog.

Mein Herr, sagte Drusus. Seine Stimme klang ungewohnt rau und gepresst. Die Bestien… sie sind Eigentum des Lanista von Capua. Sie sind wertvoll für die Spiele am morgigen Tag. Ein toter Wolf bringt keine Einnahmen im Sand der Arena.

Es war eine Ausrede. Eine schwache, bürokratische Ausrede, und Drusus wusste das. Aber es war das Einzige, was ihm einfiel, um Zeit zu gewinnen. Er konnte sein Pilum nicht werfen. Irgendetwas tief in seiner Seele, ein alter Respekt vor den wahren Kämpfern Roms, verbot es ihm.

Verflucht seien die Spiele! schrie Valerius hysterisch. Ich bezahle den Lanista aus meiner eigenen Schatulle! Dieser Bettler macht mich vor dem ganzen Volk lächerlich! Ich will ihn tot sehen! Jetzt!

Valerius riss wütend an dem schweren roten Mantel eines anderen Legionärs, der neben Drusus stand.

Gib mir deinen Gladius! fauchte der Statthalter. Wenn meine eigenen Wachen zu feige sind, um einen verkrüppelten Greis und ein paar räudige Hunde zu töten, werde ich es selbst tun!

Der junge Soldat zögerte, der eiserne Drill der Legion hielt ihn zurück, doch ein harter Stoß von Valerius ließ ihn zurückweichen. Der Statthalter griff nach dem Schwertgriff. Das kurze, tödliche Eisen schabte laut, als Valerius es ein Stück aus der Scheide zog.

Unten in der Grube veränderte sich die Stimmung sofort.

Der Leitwolf hob den Kopf. Das friedliche Winseln verwandelte sich in einem Wimpernschlag in ein tiefes, grollendes Knurren, das in der steinernen Grube widerhallte wie ferner Donner. Das Tier drehte sich blitzschnell um und stellte sich schützend vor Titus. Die Nackenhaare des Wolfes sträubten sich. Er entblößte eine Reihe gewaltiger, gelblicher Zähne und starrte direkt auf Valerius am Rand der Grube.

Die vier anderen Wölfe taten es ihm gleich. Sie bildeten einen undurchdringlichen Kreis um den alten Veteranen. Ihre Körper waren zum Sprung gespannt.

Valerius hielt mitten in der Bewegung inne. Seine Hand um den Schwertgriff zitterte. Er sah in die Augen des Leitwolfs, und zum ersten Mal in seinem von Macht verwöhnten Leben spürte er die absolute, rohe Präsenz des Todes. Wenn er jetzt einen Fehler machte, wenn er zu nah an den Rand trat, würden diese Tiere nach oben springen und ihn in die Tiefe reißen.

Titus nutzte die Erstarrung seiner Feinde.

Er stützte sich schwer auf seinen gesunden rechten Arm und schob das steife, verletzte Bein langsam unter sich. Sein Atem ging hörbar, ein raues Kratzen in der Kehle. Jeder Zentimeter Bewegung bereitete ihm Höllenqualen. Die Knieverletzung aus Germanien brannte wie Feuer, und der Sturz in die Grube hatte ihm mit Sicherheit eine Rippe gebrochen.

Doch er erhob sich.

Millimeter für Millimeter schob er sich an der steinernen Wand der Grube nach oben, bis er endlich stand. Er war kein großer Mann, und seine Schultern waren von der jahrzehntelangen Last der Rüstung leicht nach vorn gebogen. Seine einfache Tunika war mit Staub und frischem Blut befleckt. Er sah erbärmlich aus. Ein gebrochener alter Mann aus einer vergessenen Zeit.

Und doch strahlte er in diesem Moment, umgeben von knurrenden Bestien, eine so unantastbare Würde aus, dass die Menge oben an der Via Appia unwillkürlich einen halben Schritt zurückwich.

Titus sah nicht zu Valerius auf. Er sah zu dem Zenturio.

Soldat, sagte Titus.

Seine Stimme war nicht laut, aber sie hatte den unverkennbaren, schneidenden Befehlston eines Mannes, der sein ganzes Leben lang Tausende von Männern in die Schlacht geführt hatte. Es war kein Bitten. Es war keine Unterwerfung. Es war ein Kommando.

Drusus straffte unbewusst die Schultern. Ein Reflex, der tief in jedem römischen Soldaten verwurzelt war. Er spürte, wie ihm der Schweiß den Nacken hinablief.

Zenturio, sprach Titus weiter. Seine raue Stimme war jetzt klarer, fester. Das Gitter an der Westseite der Grube. Die Zugangstür für die Tierpfleger. Öffne sie.

Valerius riss erschrocken die Augen auf. Sein Gesicht war nun hochrot vor Zorn.

Niemand öffnet dieses Tor! kreischte er fast und wandte sich an die Menge. Dieser Mann ist ein Hochverräter! Er hat versucht, sich ein Landgut in Latium zu erschleichen! Ein Landgut, das für die treuen Diener des Kaisers bestimmt ist! Wer dieses Tor berührt, wird am Kreuz enden!

Ein unruhiges Gemurmel lief durch die Menge. Die Angst vor dem Statthalter war tief verwurzelt, aber das Unbehagen über das, was sie gerade beobachteten, wuchs. Die Römer waren ein zutiefst abergläubisches Volk. Wenn die Götter beschlossen, dass ein Mann nicht von Wölfen gefressen werden sollte, dann war es lebensgefährlich, sich in diesen göttlichen Willen einzumischen.

Titus achtete nicht auf das Geschrei des Politikers. Er wischte mit dem Daumen seiner blutigen Hand den dicken grauen Staub von der hölzernen Wachstafel, die er immer noch eisern festhielt.

Er hob das kleine Holzstück langsam an, sodass das spärliche Sonnenlicht auf das rote Wachs fiel.

Drusus blinzelte. Von seinem Standpunkt aus am Rand der Grube konnte er das Siegel jetzt genauer erkennen.

Es war nicht nur das allgemeine Adlerzeichen einer beliebigen Legion. Der Statthalter hatte es vorher in seiner Arroganz kaum angesehen, bevor er es in die Tiefe geworfen hatte. Er hatte es für eine Fälschung gehalten, für den wertlosen Trick eines Bettlers.

Doch der Zenturio hatte einen scharfen Blick. Er sah die feinen Linien, die tief in das Wachs gepresst waren. Unter dem Adler befand sich eine kleine, eingeritzte Inschrift. Es waren römische Ziffern und ein Name, eingerahmt von einem Lorbeerkranz, den nur der Kaiser persönlich vergeben durfte.

Drusus stockte der Atem.

Das war kein gewöhnliches Militärdiplom für einen entlassenen Fußsoldaten. Das war ein Dokument, das in den höchsten Rängen vergeben wurde. Ein Zeichen persönlicher Ehre.

Titus ließ die Tafel leicht sinken. Er hielt den Blick des Zenturios gefangen.

Du hast fünfzehn Jahre gedient, Drusus aus Ravenna, sagte Titus plötzlich ruhig.

Der Zenturio zuckte zusammen, als wäre er von einer unsichtbaren Peitsche getroffen worden. Sein Mund öffnete sich leicht. Wie konnte dieser alte Bettler seinen Namen kennen? Wie konnte er wissen, woher er stammte? Niemand am Rand der Via Appia kannte seine Herkunft. Für die Politiker Roms waren die Soldaten nur gesichtslose Werkzeuge in roten Mänteln.

Ich sehe es an den Schnallen deiner Rüstung, sprach Titus leise weiter, als würde er die Gedanken des Soldaten lesen. Eine alte Schmiedearbeit aus dem Norden. Du hast im Nebel geblutet, Junge. Du kennst die Kälte. Und du kennst den Unterschied zwischen einem Mann, der für Rom kämpft, und einem Mann, der sich nur in Purpur hüllt.

Valerius schlug mit der flachen Hand gegen die Brust des Zenturios.

Hör auf, ihm zuzuhören! zischte der Statthalter giftig. Er spielt mit deinem Verstand! Erschieß ihn! Das ist dein letzter Befehl, bevor ich dich wegen Verrats verhaften lasse!

Drusus spürte den harten Stoß. Er spürte die Verachtung des Statthalters. Und plötzlich, tief in seinem Inneren, brach etwas auf. Die jahrelange Erniedrigung durch arrogante Senatoren, die schlechte Bezahlung, die endlosen, sinnlosen Wachen an den staubigen Straßen Roms.

Drusus blickte langsam auf die Hand des Statthalters herab, die noch immer auf seiner Rüstung lag. Dann sah er Valerius direkt in die Augen.

Nehmt Eure Hand von meiner Rüstung, Statthalter, sagte der Zenturio. Seine Stimme war tödlich ruhig. Sie klang wie das Knirschen von Eisen auf Stein.

Valerius erstarrte. Seine Augen weiteten sich vor ungläubigem Entsetzen. Er wollte etwas sagen, wollte drohen, schreien, die Wachen rufen. Doch bevor er ein Wort herausbringen konnte, tat Drusus etwas Unfassbares.

Er trat einen Schritt zurück, rammte den eisernen Fuß seines schweren Pilums hart auf den Basaltstein der Straße, sodass das Holz laut krachte, und nahm Haltung an.

Dann wandte er sich abrupt ab und ging mit schweren, dröhnenden Schritten auf das eiserne Zugangstor an der Westseite der Grube zu.

Die Sklaven, die dort standen, wichen entsetzt zurück. Die Menge teilte sich wie von Geisterhand. Drusus zog mit einem harten Ruck den eisernen Riegel zurück. Das rostige Metall kreischte laut auf. Er stieß die schwere Gittertür auf, die direkt auf eine steinerne Rampe hinab in die Grube führte.

Drusus blieb neben dem offenen Tor stehen, die Hand fest am Griff seines Schwertes, den Rücken gerade.

Was tust du da?! brüllte Valerius, seine Stimme überschlug sich völlig. Du bist ein toter Mann! Die Prätorianer werden dich in Ketten legen! Ich werde dafür sorgen, dass deine Familie in Ravenna verkauft wird!

Drusus antwortete nicht. Er blickte nur in die dunkle Öffnung der Grube.

Aus den Schatten tauchte zuerst der riesige Kopf des Leitwolfs auf. Das Tier trat langsam, fast lautlos, auf die steinerne Rampe. Die Menge auf der Straße wich in Panik zurück. Menschen drängten sich an die Häuserwände, rissen ihre Kinder in die Arme, hielten sich die Hände vor die Münder, um nicht zu schreien.

Der Wolf ignorierte sie alle. Er trat auf die sonnenbeschienene Straße, schüttelte einmal sein schweres Fell und setzte sich ruhig an den Rand, wie ein treuer Wachhund.

Die anderen vier Wölfe folgten dicht hinter ihm. Sie fächerten sich auf und bildeten einen lockeren, aber tödlichen Halbkreis um das geöffnete Gittertor.

Dann erklang das harte, unregelmäßige Schleifen von abgenutzten Ledersandalen auf Stein.

Titus trat aus der Dunkelheit.

Er hinkte schwer. Jeder Schritt schien eine ungeheure Kraftanstrengung zu sein. Er stützte sich mit der linken Hand an den kalten Steinen der Mauer ab. Seine Tunika war zerrissen, sein Gesicht blutig und staubig.

Doch in seiner rechten Hand hielt er die Wachstafel wie einen Kommandostab.

Als Titus die Ebene der Via Appia erreichte, schlossen sich die Wölfe schützend um ihn. Es war ein Bild, das niemand, der an diesem Tag dort stand, jemals vergessen würde. Ein alter, geschlagener Veteran, eskortiert von den Bestien des Nordens.

Zenturio Drusus nahm den rechten Arm und schlug die Faust hart gegen seine Brustplatte. Ein militärischer Gruß, voller Respekt und Unterwerfung.

Valerius schnappte nach Luft. Er wich einen weiteren Schritt zurück. Sein Gesicht war aschfahl geworden. Er sah sich hastig um, suchte nach Unterstützung bei den anderen Legionären, doch die Männer hielten ihre Speere gesenkt. Sie alle starrten auf das Siegel in der Hand des alten Mannes.

Du wirst Rom nicht lebend verlassen, flüsterte Valerius zitternd. Er zeigte mit dem Finger auf Titus. Der Kaiser wird von diesem Aufstand erfahren. Du bist nichts weiter als ein dreckiger Sklave in Verkleidung! Ein falscher Legionär! Niemand wird dir glauben, was auf dieser Holztafel steht. Ich bin ein Valerius! Mein Wort ist Gesetz in dieser Stadt!

Titus blieb wenige Schritte vor dem Statthalter stehen. Er musste leicht zu Valerius aufblicken, doch der Politiker wirkte plötzlich unglaublich klein.

Du hast recht, Valerius, sagte Titus ruhig, und seine tiefe Stimme trug weit über die verstummte Straße. Mein Wort allein bedeutet in Rom nichts mehr. Ich bin nur ein alter Narr, der im Staub hätte sterben sollen.

Er hob die Wachstafel leicht an.

Aber dieses Siegel, sagte er, und seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Dieses Siegel gehört nicht mir. Und das Landgut in Latium, das du für deine Familie stehlen wolltest… es war nie mein Landgut.

Valerius blinzelte. Verwirrung mischte sich mit der Panik in seinem Gesicht.

Wovon sprichst du, alter Narr? presste er hervor. Wessen Name steht auf dieser Tafel?

Titus antwortete nicht sofort. Er drehte langsam den Kopf in Richtung der Straße, die hinauf zum Palatinhügel führte, in Richtung des kaiserlichen Palastes.

In der Ferne, noch undeutlich, aber schnell näher kommend, hörte man das rhythmische, harte Marschieren von eisenbeschlagenen Stiefeln. Es war nicht das lockere Marschieren einer gewöhnlichen Stadtwache. Es war der perfekt synchrone, unerbittliche Takt der dunkelsten Garde Roms.

Ein Kommando der Prätorianer näherte sich.

Und an ihrer Spitze, halb verdeckt vom aufwirbelnden Staub der Via Appia, wehte ein schwarzer Mantel im Wind. Ein Mantel, der in Rom nur von einem einzigen Mann getragen wurde. Einem Mann, der keine Gnade kannte, wenn es um alten Verrat ging.

Titus sah Valerius wieder an. Ein schwaches, kaltes Lächeln stahl sich auf die blutigen Lippen des alten Soldaten.

Der Name auf dieser Tafel, flüsterte Titus, sodass nur der Statthalter und der Zenturio es hören konnten. Ist der Name des Mannes, den du vor fünfzehn Jahren in den Wäldern Germaniens zurückgelassen hast, um allein zu sterben.

Valerius’ Gesicht verlor jede Farbe. Sein Mund klappte lautlos auf und zu. Er starrte auf das Wachssiegel, als wäre es plötzlich zu einer giftigen Schlange geworden.

Der Rhythmus der prätorianischen Stiefel kam bedrohlich nah. Die Wölfe stellten die Ohren auf und wandten die Köpfe in Richtung der marschierenden Soldaten.

Titus trat einen halben Schritt näher an den zitternden Statthalter heran.

Er ist nicht gestorben, Valerius, flüsterte der alte Veteran. Und er hat dich nie vergessen.

KAPITEL 3

Der Staub der Via Appia schien in der flimmernden Mittagshitze zu gefrieren.

Das rhythmische Schlagen der eisenbeschlagenen Caligae auf den harten Basaltstein der Straße übertönte das letzte Flüstern der Menge. Es war ein Geräusch, das in den Gassen von Rom und auf den Straßen der Provinzen absolute Unterwerfung forderte. Die Prätorianergarde marschierte nicht einfach. Sie nahm den Raum ein. Jeder ihrer Schritte war ein Versprechen von Gewalt, Ordnung und kaiserlicher Macht.

Die Menschenmenge, die sich um die steinerne Wolfsgrube gedrängt hatte, wich in stummer Panik zurück.

Händler ließen ihre Karren stehen. Sklaven pressten sich mit gesenkten Köpfen an die sonnenheißen Mauern der angrenzenden Gebäude. Eine wohlhabende Matrona, deren seidene Palla im heißen Wind flatterte, zog ihre beiden kleinen Söhne schützend hinter sich und hielt ihnen mit zitternden Händen die Augen zu. Niemand wollte den Blick der kaiserlichen Leibwache auf sich ziehen. Wer in das Visier der Prätorianer geriet, verschwand meistens noch in derselben Nacht in den feuchten, dunklen Kerkern unter dem Palatin, um nie wieder das Licht der Sonne zu sehen.

Zwei Reihen der gefürchteten Elitesoldaten schoben sich wie eine unaufhaltsame eiserne Wand durch die Menge.

Ihre Ausrüstung unterschied sich deutlich von der der gewöhnlichen Straßenwachen. Ihre Lorica segmentata, der eiserne Schienenpanzer, war auf Hochglanz poliert und warf das grelle Sonnenlicht blendend zurück. Die großen, gewölbten Schilde, die Scuta, trugen nicht die üblichen roten Farben der Feldlegionen, sondern waren nachtschwarz lackiert, verziert mit goldenen Blitzen und Skorpionen. Ihre Helme waren mit schwarzen, dichten Helmbüschen geschmückt, die wie dunkle Gewitterwolken über ihren Köpfen wippten.

Sie blieben exakt zehn Schritte vor dem offenen Tor der Wolfsgrube stehen.

Das gleichzeitige Rammen der schweren Schildkanten auf das Pflaster der Straße klang wie ein einzelner, gewaltiger Donnerschlag. Danach herrschte vollkommene, bedrohliche Stille.

Zwischen den stählernen Reihen der Gardisten trat ein einzelner Mann hervor.

Er trug keinen Helm. Sein Gesicht war gezeichnet von unzähligen Schlachten. Tiefe, wulstige Narben zogen sich von seiner linken Schläfe bis hinab zu seinem harten, kantigen Kiefer. Seine Haare waren kurz und grau, seine Augen eisig und berechnend. Über seiner Rüstung trug er den schweren schwarzen Mantel, der ihn als Praefectus der Prätorianer auswies. Der höchste militärische Befehlshaber Roms nach dem Kaiser selbst.

Statthalter Valerius stand noch immer am Rand der Grube. Sein Gesicht war leichenblass.

Ein nasser, kalter Schweißfilm bedeckte seine Stirn. Seine Hände zitterten so stark, dass er sie tief in den schweren weißen Wollstoff seiner Toga graben musste, um seine Angst zu verbergen. Der breite Purpurstreifen auf seiner Brust fühlte sich plötzlich nicht mehr wie ein Schutzschild an, sondern wie eine Zielscheibe.

Er riss sich mit letzter Kraft zusammen. Er war ein Valerius. Er war ein römischer Patrizier, ein Statthalter mit Ländereien, die von Ostia bis nach Neapel reichten. Er besaß Einfluss im Senat. Er speiste an Tischen, an denen die Schicksale ganzer Provinzen entschieden wurden. Ein einfacher Soldat, selbst ein Prätorianer, durfte ihn nicht derart einschüchtern.

Praefectus! rief Valerius. Seine Stimme klang zu schrill, zu überstürzt, und das Echo brach sich an den steinernen Fassaden der Via Appia.

Valerius drängte sich hastig an Zenturio Drusus vorbei, der noch immer reglos und mit der Hand am Schwertgriff bei den Wölfen stand. Der Statthalter eilte auf den Befehlshaber der Garde zu, ein falsches, verzweifeltes Lächeln auf den Lippen.

Die Götter selbst müssen Euch geschickt haben, Praefectus Cassius, redete Valerius hastig weiter und breitete die Arme in einer gespielten Geste der Erleichterung aus. Wir haben hier einen Aufstand. Dieser alte Bettler dort ist ein verräterischer Sklave, der behauptet, ein römischer Legionär zu sein. Er nutzt dunkle Magie aus Gallien oder Germanien, um die Bestien der Arena zu kontrollieren. Und dieser Zenturio… Valerius deutete mit einem anklagenden Finger auf Drusus. Er hat den Befehl verweigert. Er ist ein Verräter an Rom. Nehmt sie beide in Gewahrsam! Lasst sie ans Kreuz schlagen!

Praefectus Cassius blieb stehen.

Er würdigte den Statthalter keines Blickes. Seine eisigen Augen glitten an dem schwitzenden Politiker in der feinen Toga vorbei, als wäre dieser nicht mehr als ein lästiger Schatten im Staub. Der Blick des Prätorianers richtete sich ausschließlich auf die kleine Gruppe vor der Wolfsgrube.

Auf den alten, hinkenden Veteranen in der zerrissenen, blutigen Tunika. Auf die fünf germanischen Wölfe, die mit gesträubtem Nackenhaar und gefletschten Zähnen um ihn herum standen. Und auf Zenturio Drusus, der bereit war, sein Leben für diesen alten Mann wegzuwerfen.

Cassius hob langsam die gepanzerte rechte Hand.

Seine Männer reagierten sofort. Mit einem harten, schleifenden Geräusch zogen die Prätorianer in der ersten Reihe ihre Gladii aus den Scheiden. Die kurzen, breiten Klingen blitzten gnadenlos im Sonnenlicht. Sie gingen in Kampfhaltung.

Die Wölfe antworteten mit einem ohrenbetäubenden Knurren. Der riesige Leitwolf trat knurrend einen halben Schritt vor, die Augen fest auf die Klingen der Prätorianer gerichtet. Sein schwerer Körper war wie eine gespannte Feder, bereit, sich auf den ersten Mann zu stürzen, der näher kam.

Die Menge schrie auf. Sklaven und Händler wichen panisch zurück und stolperten übereinander. Die Luft auf der Via Appia war plötzlich zum Schneiden dick, gefüllt mit dem Geruch von Staub, Angst und glühendem Eisen.

Ein Blutbad stand unmittelbar bevor. Fünf Wölfe und ein einzelner Zenturio würden nicht länger als einen Wimpernschlag gegen die eiserne Disziplin der Garde bestehen.

Titus stand ruhig inmitten der Bestien.

Der Schmerz in seinem zerschmetterten Knie pochte unerträglich, das Blut aus der Wunde an seiner Stirn lief ihm in die Augen, aber er wankte nicht. Er hielt die kleine hölzerne Wachstafel mit dem roten Siegel fest in seiner verkrüppelten Hand. Er sah nicht auf die gezogenen Schwerter. Er sah direkt in die Augen von Praefectus Cassius.

Halt die Linie, Zenturio, flüsterte Titus rau.

Drusus schluckte hart, nickte kaum merklich und schob sein römisches Kurzschwert einige Zentimeter aus der Scheide. Er wusste, dass er hier sterben würde. Auf dem harten Stein Roms, weit weg von den Nebeln des Nordens. Aber er würde mit Ehre sterben.

Valerius lachte. Es war ein hässliches, hysterisches Geräusch.

Habt ihr gehört, Praefectus? rief der Statthalter triumphierend. Er wagt es, Euch herauszufordern! Ein räudiger Hund von der Straße! Lasst Eure Männer vorrücken! Stecht die Bestien ab! Werft den alten Narren zurück in die Grube!

Cassius wandte langsam den Kopf. Sein harter, vernarbter Blick traf Valerius wie ein physischer Schlag. Das Lachen des Statthalters erstarb augenblicklich. Der kalte Hass in den Augen des Prätorianers war so greifbar, dass Valerius unwillkürlich zurückwich und beinahe über den Saum seiner eigenen teuren Toga stolperte.

Du sprichst von Verrat, Valerius, sagte Cassius.

Seine Stimme war tief, dunkel und voller Kies. Sie war nicht laut, aber sie besaß die natürliche Autorität eines Mannes, der Befehle nicht nur gab, sondern sie mit dem Schwert in der Hand durchsetzte.

Du sprichst von Magie, fuhr Cassius fort und trat einen schweren Schritt auf den Statthalter zu. Du sprichst von Sklaven. Aber das Einzige, was auf dieser Straße nach Verrat riecht, bist du.

Valerius rang nach Luft. Sein aristokratischer Stolz bäumte sich ein letztes Mal auf.

Wie wagt Ihr es? stammelte er, sein Gesicht verzerrte sich vor Wut. Ich bin ein Senator Roms! Ich gehöre zu den ältesten Familien der Republik! Ich kann dafür sorgen, dass Euer schwarzer Mantel noch vor Sonnenuntergang verbrannt wird, Praefectus! Ihr seid ein Diener Roms, vergesst das nicht!

Ich diene dem Kaiser, antwortete Cassius ungerührt. Und ich diene der Wahrheit, die du vor fünfzehn Jahren in den tiefen Wäldern Germaniens im Schlamm begraben wolltest.

Ein Raunen ging durch die verbliebenen Zuschauer. Das Wort Germanien war in Rom ein Fluch. Es war ein Synonym für Dunkelheit, Verlust und das Blut unzähliger Legionäre, das an fremden Bäumen klebte.

Valerius erstarrte völlig. Das Blut wich endgültig aus seinem Gesicht. Er blickte hastig von Cassius zu Titus, dann zu dem roten Wachssiegel, das der alte Soldat noch immer in der Hand hielt. Seine Augen flackerten hin und her, wie die einer Ratte, die im Lagerraum einer Galeere in die Enge getrieben wurde.

Wovon redet Ihr? flüsterte Valerius heiser. Ich war ein Tribunus Laticlavius. Ein Offizier. Ich habe meine Pflicht erfüllt. Meine Kohorte wurde in einem Hinterhalt vernichtet. Ich war der einzige Überlebende. Der Senat selbst hat mir den Lorbeerkranz für meine Tapferkeit verliehen!

Titus stieß ein trockenes, hartes Lachen aus. Es kratzte in seiner Brust wie rostiges Eisen.

Deine Tapferkeit, sagte der alte Veteran bitter. Er trat einen Schritt vor, das steife Bein schleifte über den Boden. Die Wölfe blieben dicht an seiner Seite.

Deine Tapferkeit bestand darin, dass du das Silber der Soldkasse in deinen Wagen laden ließest, während unsere Brüder im Unterholz von germanischen Speeren aufgespießt wurden. Du hast den Befehl zum Rückzug gegeben, bevor der Feind überhaupt die erste Linie erreicht hatte. Du hast uns befohlen, die Stellung im Sumpf zu halten, als Nachhut. Du hast geschworen, du würdest mit Verstärkung zurückkehren.

Titus spuckte einen Klumpen blutigen Speichel in den Staub vor die makellosen Ledersandalen des Statthalters.

Wir haben drei Tage und drei Nächte gehalten, Statthalter, sagte Titus leise, aber jedes Wort war voller Gift. Ohne Wasser. Ohne Schlaf. Wir haben die Rüstungen unserer gefallenen Brüder zerschnitten, um unsere Wunden zu verbinden. Und du warst bereits auf dem Weg nach Süden, in ein warmes Bett, um dem Senat zu erzählen, wie tapfer du gekämpft hast.

Lügen! schrie Valerius hysterisch auf. Er drehte sich zu der Menge um, ruderte wild mit den Armen. Hört nicht auf diesen Wahnsinnigen! Das sind die wirren Worte eines alten Krüppels! Ich bin ein römischer Aristokrat! Mein Wort ist Wahrheit!

Praefectus Cassius trat vor. Sein schwarzer Mantel wehte auf.

Er lügt nicht, sagte Cassius. Die Kälte in seiner Stimme ließ die Menge verstummen. Denn ich war dort.

Valerius stolperte rückwärts. Er stolperte so ungeschickt, dass er auf das Knie fiel. Der Staub der Via Appia drang in den weißen Stoff seiner Toga. Er starrte auf das von Narben zerfurchte Gesicht des Prätorianers.

Cassius hob die Hand und fuhr mit dem gepanzerten Daumen über die tiefe, weiße Narbe, die sein halbes Gesicht entstellte.

Ich war der Primus Pilus der Nachhut, sagte Cassius. Ich stand in der ersten Reihe der Schildmauer, als der germanische Keil durch unsere Linien brach. Ich lag schwer verwundet im Sumpf, Valerius. Ich lag im Sterben. Und weißt du, wer mich durch den Schlamm geschleift hat? Weißt du, wer sich von Wölfen und Barbaren jagen ließ, tagelang durch eisigen Regen, nur um einen sterbenden Offizier zurück zu unseren Linien am Rhein zu tragen?

Cassius hob den Arm und zeigte direkt auf Titus.

Dieser alte Krüppel, wie du ihn nennst. Er hat sein Bein für mein Leben gegeben. Er hat sein Blut gegeben, während du dir in Rom den goldenen Lorbeer auf den Kopf setzen ließest.

Die Stille auf der Straße war erdrückend. Die Wahrheit hing wie ein schweres Schwert in der Luft. Eine Matrona schlug sich fassungslos die Hand vor den Mund. Selbst die stoischen Legionäre, die Valerius beschützt hatten, senkten unmerklich ihre Speere. Die Ehre eines Soldaten war das Heiligste in Rom, und dieser Statthalter hatte sie besudelt.

Valerius kniete im Staub. Er zitterte am ganzen Körper. Seine Lügen brachen in sich zusammen, hier, vor den Augen der Bürger, die er jahrelang mit eiserner Faust regiert hatte. Doch Valerius war kein Mann, der aufgab. Er war eine Schlange, und Schlangen bissen am giftigsten, wenn sie in die Enge getrieben wurden.

Ein gefährliches, dunkles Flackern trat in die Augen des Statthalters.

Er blickte auf den Boden, wo der Staub an seinen Händen klebte. Dann sah er langsam auf, direkt zu Cassius. Sein Gesicht war nun eine Maske aus reinem, bösartigem Überlebenswillen.

Ein rührendes Märchen, Praefectus, flüsterte Valerius. Ein wunderbares Theaterstück für das einfache Volk.

Er erhob sich langsam. Er klopfte den Staub von seinen Knien, rückte die Falten seiner Toga zurecht, als stünde er in den kühlen Hallen des Senats.

Aber das Gesetz Roms schert sich nicht um Märchen aus dem Schlamm, fuhr er fort, und seine Stimme wurde plötzlich eisig und berechnend. Wir befinden uns hier auf der Via Appia. Außerhalb des Pomeriums, der heiligen Stadtgrenze. Ich bin der ernannte Statthalter dieses Bezirks. Mein Wort ist das einzige Gesetz hier, solange der Kaiser nicht persönlich anwesend ist. Und als Statthalter erkläre ich diese hölzerne Wachstafel in der Hand jenes Mannes für eine Fälschung. Für Hochverrat.

Valerius drehte sich zu den Dächern der umliegenden Gebäude um.

Er hob den rechten Arm und riss die flache Hand in die Luft.

Jetzt! brüllte er aus voller Kehle.

Niemand auf der Straße hatte sie bemerkt. Verborgen hinter den niedrigen Brüstungen der Dächer, getarnt durch die Schatten der Markisen und Stoffbahnen, hatten sich Männer in dunklen Lederrüstungen positioniert. Es waren keine römischen Soldaten. Es waren Söldner aus den Provinzen, persönliche Leibwächter und Auftragskiller, die von den reichen Patrizierfamilien mit purem Gold bezahlt wurden, um die schmutzige Arbeit zu erledigen.

Das surrende Geräusch von gespannten Sehnen zerschnitt die Luft.

Zwölf Bogenschützen richteten ihre Waffen von den Dächern herab. Sechs Pfeile zielten direkt auf den Praefectus. Die anderen sechs zielten auf Titus, Zenturio Drusus und die Wölfe.

Die Menge kreischte auf. Chaos brach aus. Menschen warfen sich auf den Boden, krochen unter die Karren. Die Prätorianer rissen ihre schwarzen Schilde hoch und bildeten in Sekundenschnelle ein undurchdringliches Testudo, ein Schildkrötendach aus Eisen und Holz, um Cassius zu schützen.

Titus reagierte wie der Soldat, der er war. Er warf sich hart gegen Zenturio Drusus, stieß den jüngeren Mann zur Seite und riss ihn mit sich zu Boden, während der erste Pfeil nur eine Haaresbreite an Drusus’ rotem Helmbusch vorbeizischte und funkend auf den Steinen zersplitterte.

Doch die Wölfe kannten diese Art von Gefahr nicht.

Der riesige Leitwolf, der schützend vor Titus gestanden hatte, brüllte wütend auf und suchte nach dem unsichtbaren Feind auf den Dächern.

Ein leises Zischen in der Luft.

Dann ein schreckliches, markerschütterndes Jaulen.

Ein eiserner Pfeil hatte sich tief in die Flanke des Leitwolfs gebohrt. Das massige, graue Tier brach in sich zusammen. Seine Beine gaben nach, sein Kopf schlug hart auf den Steinbruch der Via Appia. Frisches, dunkles Blut strömte über das graue Fell und bildete sofort eine rote Pfütze im Staub. Die anderen Wölfe winselten panisch, drängten sich schützend an die warme Ziegelmauer der Wolfsgrube und wussten nicht, wohin sie fliehen sollten.

Nein! brüllte Titus.

Der Schmerz in seiner Stimme war grenzenlos. Es war nicht der Schmerz eines Mannes, der selbst blutete, sondern der eines Anführers, der seinen treuesten Begleiter verlor. Titus kroch über den rauen Basaltstein, ignorierte sein zerschmettertes Bein, ignorierte die gezogenen Bögen auf den Dächern. Er erreichte das zuckende Tier, fiel auf die Knie und presste seine schwieligen Hände auf die stark blutende Wunde des Wolfs.

Das Tier stöhnte tief, die gelben Augen flackerten, und die raue Zunge leckte schwach über das blutige Handgelenk des alten Soldaten.

Valerius lachte erneut. Er stand sicher im Schatten eines massiven steinernen Torbogens, außerhalb der Schusslinie.

Niemand rührt sich! rief Valerius, seine Stimme überschlug sich vor Machtgier. Die Bogenschützen haben den Befehl, jeden niederzuschießen, der eine Waffe hebt. Auch Euch, Prätorianer! Eure Schilde schützen Euch nicht von allen Seiten! Wenn Ihr angreift, werde ich befehlen, in die Menge zu schießen. Auf die Frauen. Auf die Sklaven. Auf die Händler. Hundert Tote, Cassius, und das Blut klebt an Euren Händen!

Zenturio Drusus kniete hinter seinem Schild. Sein Gesicht war schmerzverzerrt vor unterdrückter Wut. Er blickte zu Titus, der verzweifelt versuchte, das Blut des Wolfes zu stoppen.

Wir müssen stürmen, Praefectus, presste Drusus zwischen den Zähnen hervor. Ein schneller Vorstoß. Wir können sie nicht gewinnen lassen.

Cassius stand völlig reglos hinter der schwarzen Schildmauer seiner Männer. Sein Gesicht war unlesbar. Er wusste, dass Valerius nicht bluffte. Ein Patrizier, der sein Gesicht vor dem Volk zu verlieren drohte, kannte keine moralischen Grenzen. Er würde die halbe Straße niedermetzeln lassen, um seine eigene Haut zu retten.

Was forderst du, Valerius? rief Cassius. Seine Stimme klang gepresst, als müsste er jedes Wort durch ein eisernes Gitter zwingen.

Es war der Moment, vor dem sich Titus gefürchtet hatte. Der absolute, zerstörerische Tiefpunkt. Selbst die Macht der Prätorianer konnte die korrupte, erbarmungslose Maschinerie des römischen Geldes und der patrizischen Arroganz nicht sofort brechen. Valerius hatte das Gesetz und das Gold auf seiner Seite.

Die Tafel, antwortete Valerius kalt. Er trat einen Schritt aus dem Schatten.

Ich will die Wachstafel, forderte der Statthalter. Er zeigte auf Titus, der auf den Knien im Dreck saß. Dieser räudige Verräter wird mir das Siegel übergeben. Hier. Vor den Augen aller. Er wird öffentlich bekennen, dass er es gestohlen hat. Dass er ein Betrüger ist. Und danach werde ich das verdammte Ding in der Wolfsgrube verbrennen.

Valerius lächelte grausam.

Und wenn nicht, wandte er sich direkt an Titus. Wenn du dich weigerst, alter Mann, werde ich meinen Männern befehlen, zuerst die restlichen Wölfe zu töten. Einen nach dem anderen. Dann den Zenturio, der dich beschützt hat. Und danach werde ich ein Dutzend Pfeile in diese weinenden Huren und ihre Bastarde am Straßenrand jagen lassen. Die Wahl liegt bei dir. Deine Ehre… oder ihr Leben.

Titus hob den Kopf. Sein Gesicht war eine Maske aus Schmutz, Schweiß und Tränen.

Er sah zu dem sterbenden Wolf unter seinen Händen. Das Tier atmete schwer, das Leben sickerte langsam in die Steine der Via Appia. Er sah zu Drusus, dem jungen Zenturio aus Ravenna, der sein Leben für ihn riskiert hatte. Und er sah zu den zitternden Frauen und Kindern am Rand der Straße, die in Todesangst auf die Dächer starrten.

Titus hatte sein ganzes Leben lang gekämpft. Er hatte nie aufgegeben. Nicht in der Kälte, nicht im Schlamm, nicht im Kerker. Aber hier, auf der reichsten Straße Roms, umgeben von Marmor und Macht, war sein Mut wertlos. Er konnte das Gesetz nicht mit einem Schwert besiegen. Er war nur ein einzelner Mann.

Die Niederlage schmeckte wie Asche auf seiner Zunge.

Er schloss für eine Sekunde die Augen. Er dachte an die toten Kameraden in den dunklen germanischen Wäldern. Er dachte an das versprochene Landgut in Latium, wo er seine letzten Jahre in Frieden unter Olivenbäumen verbringen wollte. All das war nun endgültig verloren.

Titus nahm die blutverschmierten Hände von der Wunde des Wolfes. Er stützte sich schwerfällig ab und stand auf. Sein linkes Bein zitterte heftig unter seinem Gewicht.

Lass sie am Leben, flüsterte Titus. Seine Stimme war gebrochen. Lass die Tiere und die Menschen am Leben.

Er griff in den Gürtel seiner abgewetzten Tunika und zog langsam die hölzerne Wachstafel hervor. Das rote Siegel des Adlers war nun mit seinem eigenen Blut verschmiert.

Valerius’ Augen leuchteten gierig auf. Er trat noch einen Schritt vor und streckte fordernd die weiche, gepflegte Hand aus.

Knie nieder, wenn du sie mir gibst, befahl der Statthalter, die Stimme vor Arroganz triefend. Knie vor deinem wahren Herrn, Sklave.

Titus biss die Zähne so fest zusammen, dass sein Kiefer schmerzte. Doch er gehorchte. Langsam, qualvoll langsam, beugte er sein verletztes Bein. Der Schmerz zuckte wie ein Blitz durch seinen Körper, als das Knie hart auf dem Basaltstein aufschlug. Er senkte den Kopf. Die ultimative Demütigung. Vor den Augen der Garde, vor den Augen der Bürger, musste der wahrhaftigste Held Roms vor dem schlimmsten Verräter in den Staub kriechen.

Titus streckte den Arm aus und legte die Wachstafel in die offene Hand von Valerius.

Der Statthalter schloss die Finger triumphierend um das kleine Holzstück. Ein seufzendes Raunen der Verzweiflung ging durch die Menge. Die Ungerechtigkeit war vollbracht. Der Täter hatte gesiegt.

Valerius drehte sich zu einem Sklaven um, der eine brennende Fackel an einem Stand trug.

Feuer! rief der Statthalter lachend. Bring das Feuer her! Wir werden diese Lügen hier auf der Stelle zu Asche machen!

Doch bevor der Sklave auch nur einen Schritt machen konnte, hallte das metallische Kratzen von Eisen durch die plötzliche Stille.

Praefectus Cassius trat unter dem Schutz seiner Schilde hervor. Er ignorierte die gespannten Bögen auf den Dächern. Er ging direkt auf Valerius zu, seine Schritte schwer und dröhnend.

Der Statthalter wich zurück, hielt die Wachstafel schützend an seine Brust.

Bleibt zurück! brüllte Valerius. Ein Pfeil genügt, Praefectus!

Cassius blieb genau einen halben Schritt vor Valerius stehen. Er war viel größer, viel breiter. Er blickte auf den zitternden Politiker herab wie ein Adler auf eine Schlange.

Verbrenn sie, Valerius, sagte Cassius ruhig. Seine dunkle Stimme trug eine tödliche Bedrohung in sich. Verbrenn die Tafel. Aber bevor du das tust, solltest du wissen, wessen Siegel du vernichtest.

Valerius lachte nervös. Euer Siegel, Praefectus. Das habt Ihr doch gesagt. Ihr wart der Primus Pilus. Ein niederes Offizierspatent. Es ist das Holz nicht wert, auf das es geschrieben wurde.

Cassius schüttelte langsam den Kopf. Ein eiskaltes Lächeln kräuselte seine vernarbten Lippen.

Ich habe gesagt, ich war dort, Valerius, flüsterte der Prätorianer. Ich habe nicht gesagt, dass es meine Tafel ist.

Valerius starrte Cassius an. Die Worte sickerten nur langsam in seinen vernebelten, panischen Verstand. Er blickte hastig nach unten auf die Wachstafel in seiner Hand. Er hatte das Siegel nie wirklich betrachtet. Er hatte nur den gallischen Adler gesehen und angenommen, es sei ein gewöhnliches Militärdiplom.

Lies den Namen, befahl Cassius scharf. Lies den Namen unter dem Adler, Statthalter. Bevor du es ins Feuer wirfst.

Mit zitternden Fingern wischte Valerius das frische Blut von der Tafel. Das Sonnenlicht fiel direkt auf das weiche, rote Wachs. Die feinen, sorgfältig eingeritzten Linien unter dem Adlerzeichen traten deutlich hervor. Ein Lorbeerkranz, gestochen scharf. Und in der Mitte Römische Ziffern und ein einzelner, unmissverständlicher Name.

Valerius’ Augen weiteten sich zu Schlitzen des reinen, bodenlosen Entsetzens.

Die Wachstafel entglitt seinen Händen. Sie fiel nicht in den Staub.

Cassius fing sie im Fallen auf. Der schwarze Prätorianermantel wehte auf, als der Befehlshaber sich blitzschnell aufrichtete. Er hielt das Holz hoch in die Luft, sodass jeder in der Menge das rote Siegel sehen konnte.

Cassius drehte sich zu Valerius um.

Du hast recht, Statthalter, rief Cassius, und seine Stimme donnerte jetzt über die Via Appia wie die eines Richters. Dieses Land in Latium gehört keinem Veteranen aus Germanien.

Valerius’ Beine gaben nach. Er fiel genau dort auf die Knie, wo Titus wenige Sekunden zuvor gekniet hatte.

Das Land, rief Cassius in die fassungslose Menge hinein, gehört der Blutlinie des wahren Erben Roms. Und das Siegel auf dieser Tafel…

Cassius hielt inne und starrte direkt auf Valerius, der um Luft rang.

…ist das private Siegel des Kaisers selbst.

KAPITEL 4

Das Wort schwebte über der Via Appia wie das Urteil der Götter selbst.

Kaiser.

Niemand auf der sonnenverbrannten Straße wagte es, auch nur laut einzuatmen. Der heiße Wind aus dem Süden, der noch vor wenigen Minuten den Staub aufgewirbelt hatte, schien plötzlich erstorben zu sein. Die Welt Roms hatte aufgehört sich zu drehen, festgenagelt von der unendlichen Macht, die in einem einzigen kleinen, in rotes Wachs gepressten Siegel lag.

Statthalter Valerius kniete auf dem harten Basaltstein.

Seine Knie, die noch nie zuvor in der Öffentlichkeit den staubigen Boden berührt hatten, schmerzten. Aber er spürte den Schmerz nicht. Sein Verstand war ein zersplitternder Spiegel, in dem er tausendfach sein eigenes, unausweichliches Ende sah. Er starrte auf das kleine Holzstück in der gepanzerten Hand des Prätorianerpräfekten Cassius.

Es war unmöglich.

Ein Bettler. Ein hinkender alter Mann, der nach Schweiß, getrocknetem Blut und Armut stank. Ein Niemand aus dem Schlamm von Germanien. Wie konnte dieser Mann eine persönliche Urkunde des Herrschers der bekannten Welt bei sich tragen?

Valerius riss den Mund auf, um zu sprechen, um einen Ausweg zu finden, eine Lüge, die ihn retten könnte. Er war ein Meister der Worte. Im Senat hatte er Männer mit seiner Rhetorik vernichtet. Er hatte Gesetze verbogen und Provinzen ausgeblutet, alles mit einem höflichen Lächeln und makelloser Grammatik. Aber jetzt, auf seinen eigenen Knien, fand er keine Silbe. Seine Zunge fühlte sich an wie ein Stück trockenes Leder.

Praefectus Cassius blickte auf den kauernden Politiker hinab.

In den kalten, vernarbten Augen des Prätorianers lag kein Triumph. Es lag nur eiskalte, jahrelang gereifte Gerechtigkeit darin. Cassius hielt die hölzerne Tafel so, dass das Sonnenlicht das kaiserliche Siegel und die feinen römischen Ziffern scharf nachzeichnete.

Du hast die Tafel in die Grube geworfen, Valerius, sagte Cassius. Seine raue Stimme war laut genug, dass die erste Reihe der entsetzten Menge jedes Wort verstehen konnte. Du wolltest sie von den Bestien fressen lassen. Du wolltest die Wahrheit vernichten, weil du dachtest, sie gehöre einem schwachen Mann.

Cassius trat einen halben Schritt näher. Die eisernen Beschläge seiner Caligae kratzten hart über den Stein.

Aber das ist nicht die Urkunde eines Veteranen, fuhr Cassius fort. Das ist ein Urteil. Ein Urteil, das in den höchsten Hallen des Palatins gesprochen wurde, lange bevor du heute Morgen deine feine, weiße Toga angelegt hast.

Valerius schüttelte verzweifelt den Kopf. Der Schweiß rann ihm in Strömen über das aschfahle Gesicht. Die Locken seines sorgfältig frisierten Haares klebten an seiner Stirn. Er sah plötzlich nicht mehr aus wie ein mächtiger römischer Aristokrat, sondern wie ein verängstigter Dieb, der auf dem Markt von Ostia beim Stehlen erwischt worden war.

Nein, stammelte Valerius. Das ist eine Intrige. Ihr wollt mich stürzen. Ihr wollt meine Ländereien. Meine Familie wird davon erfahren. Der Senat wird nicht zulassen, dass ein einfacher Soldat wie Ihr einen Valerius auf der Straße hinrichtet!

Er drehte den Kopf hektisch nach oben, dorthin, wo die gedungenen Söldner auf den Dächern lagen. Die Bogenschützen, die er mit purem Gold aus der Provinzkasse bezahlt hatte.

Schießt! kreischte Valerius, und seine Stimme brach sich in purer Hysterie. Er spuckte dabei auf seine eigene weiße Toga. Schießt sie alle nieder! Tötet den Praefectus! Ich verdopple euren Lohn! Ich mache euch zu reichen Männern! Schießt, verdammt!

Die Menge auf der Straße schrie auf und kauerte sich noch tiefer auf den Boden. Mütter warfen sich über ihre Kinder. Händler rissen sich ihre Stoffbahnen über die Köpfe. Jeder erwartete den tödlichen Regen aus eisernen Pfeilen.

Zenturio Drusus, der noch immer mit gezogenem Schwert schützend neben dem alten Titus stand, hob sofort sein schweres Scutum an, um den Veteranen vor dem drohenden Beschuss zu decken.

Doch es fiel kein einziger Pfeil.

Die schwere, erdrückende Stille kehrte zurück.

Valerius blinzelte. Er drehte den Kopf, starrte auf die Ränder der Dächer, wo sich die Söldner hinter den steinernen Brüstungen verschanzt hatten. Nichts regte sich. Kein Bogen wurde gespannt. Kein Schatten huschte über die Ziegel.

Cassius ließ ein hartes, trockenes Lachen hören. Es klang wie das Brechen von trockenen Ästen in einem Winterwald.

Deine Söldner hören dich nicht, Statthalter, sagte der Prätorianer ruhig.

Er hob die linke Hand und schnippte einmal mit den Fingern. Ein einfaches, alltägliches Geräusch.

Doch die Antwort war ein Albtraum für Valerius.

Auf den Dächern der umliegenden Häuser erhoben sich plötzlich Gestalten. Aber es waren nicht die Söldner in ihren leichten Lederrüstungen. Es waren Männer in tiefschwarzen Umhängen. Männer mit den glänzenden Helmen der kaiserlichen Leibwache. Die Schatten der Garde.

Einer der Prätorianer auf dem Dach direkt über Valerius trat an die Kante. Er hielt keinen Bogen. Er hielt den leblosen Körper eines Bogenschützen an dessen Ledergürtel gepackt. Mit einer beiläufigen Bewegung ließ der Gardist den toten Söldner los.

Der Körper fiel schwer durch die heiße Luft und krachte krachend auf das harte Pflaster der Via Appia, nur zwei Schritte von dem knienden Statthalter entfernt. Ein dumpfes, nasses Geräusch hallte über die Straße. Eine dunkle Blutlache breitete sich schnell auf den weißen Steinen aus.

Nacheinander flogen vier weitere tote Söldner von den Dächern und schlugen hart auf der Straße auf. Die perfekten Attentäter des Statthalters waren geräuschlos ausgelöscht worden, lange bevor Cassius überhaupt das Wort an Valerius gerichtet hatte.

Die Falle hatte nie für Titus gegolten. Die Falle war die ganze Zeit für Valerius bestimmt gewesen.

Glaubst du wirklich, fragte Cassius, und seine Stimme war nun so kalt, dass sie den Zuhörern das Blut in den Adern gefrieren ließ. Glaubst du wirklich, der Kaiser Roms schickt seine persönliche Garde auf eine offene Straße, ohne vorher die Dächer zu sichern? Du bist nicht nur ein Verräter, Valerius. Du bist ein unglaublicher Narr.

Der Statthalter starrte auf die gebrochenen Körper seiner gekauften Mörder. Sein letzter Funke Hoffnung war mit ihnen auf dem Basaltstein zerschmettert worden. Er sank in sich zusammen. Seine Schultern fielen nach vorn. Die strahlend weiße Toga mit dem breiten Purpurstreifen, das Symbol seiner unantastbaren Macht, zog durch den Staub und das frische Blut auf der Straße.

Titus stand noch immer neben dem riesigen Scutum des Zenturios.

Der alte Veteran atmete schwer. Die Wunde an seiner Stirn hatte aufgehört zu bluten, aber das Blut war in seinem Gesicht getrocknet und bildete eine rote, rissige Maske. Er stützte sich mühsam auf sein steifes Bein. Seine Augen, die so viel Tod und Verrat in den dunklen Wäldern des Nordens gesehen hatten, ruhten auf dem winselnden Statthalter.

In Titus gab es keinen Jubel. Er spürte keine Freude über diesen Sieg. Er sah nur den toten, ehrlosen Mann auf dem Boden, der fünfzehn Jahre lang auf den Gräbern seiner gefallenen Kameraden getanzt hatte.

Cassius wandte sich von Valerius ab und trat einen Schritt auf Titus zu.

Der mächtige Praefectus der Prätorianergarde, ein Mann, vor dem selbst die einflussreichsten Senatoren Roms vor Angst zitterten, blieb genau vor dem alten, zerrissenen Veteranen stehen.

Dann tat Cassius etwas, das die Menschenmenge auf der Via Appia noch tiefer in fassungsloses Staunen versetzte.

Cassius, der Mann mit dem schwarzen Mantel und der entstellenden Narbe, schlug die eiserne Faust seiner rechten Hand hart gegen seine Brustplatte. Das laute Klirren von Eisen auf Eisen hallte über das Forum. Er nahm Haltung an. Sein Rücken war kerzengerade, sein Blick fest und voller Respekt.

Es war der militärische Gruß eines Untergebenen an seinen Vorgesetzten.

Es ist eine Ehre, wieder an deiner Seite zu stehen, Centurio Titus, sagte Cassius. Seine Stimme war plötzlich frei von all dem Spott und der Kälte, die er Valerius entgegengeworfen hatte. Sie war erfüllt von einer tiefen, unerschütterlichen Loyalität.

Die Menge murmelte ungläubig. Ein Raunen ging durch die Reihen der Händler und Sklaven. Der alte Bettler in der zerschlissenen Tunika war kein einfacher Fußsoldat gewesen. Er war ein Offizier gewesen. Ein Führer von Männern.

Titus hob langsam die rechte Hand und erwiderte den Gruß schwach. Er lächelte nicht. Seine Lippen waren ein schmaler, harter Strich.

Du hast dir Zeit gelassen, Cassius, krächzte Titus. Seine Stimme klang wie reibende Steine in einem Flussbett. Du warst immer schon langsam, wenn es darum ging, den Schlamm zu verlassen.

Ein winziges, echtes Lächeln zuckte über die Lippen des Prätorianers. Es war ein Insider-Witz zwischen Männern, die zusammen in der Hölle gewesen waren und überlebt hatten.

Ich hatte auf dem Palatin noch einige Papiere zu ordnen, alter Freund, antwortete Cassius. Und der Kaiser hat eine sehr deutliche Handschrift, wenn er zornig ist.

Cassius drehte sich wieder zu der Menge um. Er hob die Wachstafel hoch in die Luft, damit jeder das rote Siegel sehen konnte.

Hört das Wort des Kaisers! rief Cassius. Seine Stimme donnerte über die Dächer, drang in die Gassen und offenen Fenster der Villen. Hört die Wahrheit über den Mann, der sich euren Statthalter nennt!

Cassius schlug die Wachstafel auf. Die beiden hölzernen Hälften klappten auseinander und offenbarten die tief in das dunkle Wachs geritzten Buchstaben.

Vor fünfzehn Jahren, las Cassius mit durchdringender Stimme vor, marschierte die Neunte Kohorte unter dem Kommando von Tribunus Valerius in die dunklen Wälder Germaniens. Sie wurden in einen Hinterhalt gelockt. Valerius, der Mann, der Rom Ehre und Tapferkeit geschworen hatte, geriet in Panik. Er stahl den Sold seiner eigenen Männer, lud das Silber auf einen Wagen und floh bei Nacht, während seine Legionäre schliefen.

Ein lautes, empörtes Keuchen ging durch die Menge. Die römischen Bürger verehrten ihre Legionen. Der Diebstahl von Sold und feige Flucht waren Verbrechen, die schlimmer wogen als Mord. Es war ein Verrat an Rom selbst.

Er befahl der Nachhut, die Stellung zu halten, las Cassius weiter, seine Stimme wurde lauter, schneidender. Er versprach ihnen Verstärkung. Doch er schickte keine. Er ließ seine eigenen Männer zurück, damit sie von den Germanen abgeschlachtet wurden, nur um seine eigene erbärmliche Flucht zu decken.

Valerius stöhnte auf. Er krallte seine Finger in den Staub, als wolle er sich ein Grabloch graben, um sich vor den Blicken der Menschen zu verstecken. Die Maske seiner patrizischen Würde war vollständig abgerissen. Er war nackt in seiner Schande.

Einhundertundzwanzig Männer hielten die Linie im Sumpf, sprach Cassius, und nun klang eine tiefe, persönliche Trauer in seinen Worten. Sie kämpften drei Tage. Ohne Wasser. Ohne Nahrung. Ohne Hoffnung. Von diesen einhundertundzwanzig Männern überlebten nur zwei.

Cassius deutete mit der flachen Hand auf Titus.

Centurio Titus. Und der Mann, der heute diesen schwarzen Mantel trägt und vor euch steht.

Die Menschen starrten von Cassius zu Titus. Sie begriffen nun die ganze, bittere Tragweite der Geschichte. Die Narben auf Titus’ Gesicht. Sein verkrüppeltes Bein. Die unglaubliche Ruhe, mit der er dem Tod in der Wolfsgrube entgegengesehen hatte. Dieser Mann war nicht auf die Via Appia gekommen, um um Land zu betteln. Er war gekommen, um einen Geist aus der Vergangenheit zur Strecke zu bringen.

Als Valerius nach Rom zurückkehrte, rief Cassius, log er den Senat an. Er behauptete, er habe als Einziger ehrenhaft überlebt. Er ließ sich feiern. Er nahm die Ländereien in Latium, die eigentlich den Familien der Gefallenen zustanden, und machte sie zu seinem eigenen Besitz. Er baute seine Villa auf dem Blut von einhundertachtzehn wahren Römern.

Die Menge wurde unruhig. Zorn mischte sich unter die Angst. Einige Männer in groben Tuniken ballten die Fäuste. Eine alte Frau, die vielleicht selbst einen Sohn an den Grenzen verloren hatte, spuckte verächtlich auf den Boden in Richtung des Statthalters.

Titus sah zu Zenturio Drusus, der noch immer fest an seiner Seite stand. Der junge Offizier atmete flach, seine Augen wanderten von Valerius zu Cassius. Drusus hatte sein eigenes Leben riskiert, als er das Gitter der Wolfsgrube öffnete. Er hatte aus reinem Instinkt gehandelt, aus Respekt vor dem alten Soldaten. Nun wusste er, dass sein Instinkt ihn auf die richtige Seite der Geschichte gestellt hatte.

Doch die kaiserliche Gerechtigkeit schläft nie ewig, beendete Cassius seine Verlesung. Die Wahrheit kroch aus dem Schlamm von Germanien zurück nach Rom. Und deshalb hat der Kaiser dieses Dekret erlassen.

Cassius schloss die Wachstafel mit einem scharfen Knall.

Valerius, Sohn des Lucius, du wirst aller Ränge enthoben. Dein Name wird aus den Listen des Senats gestrichen. Dein Land, dein Silber und deine Villen werden beschlagnahmt. Du bist kein Bürger Roms mehr. Du bist ein Verräter.

Valerius riss den Kopf hoch. Seine Augen waren weit aufgerissen, blutunterlaufen und wild.

Das könnt ihr nicht tun! schrie er. Ich habe mächtige Freunde! Ich habe Senatoren, die mit mir speisen! Ich habe Reichtum!

Er kroch auf den Knien auf Cassius zu, streckte die schmutzigen Hände nach dem schwarzen Mantel des Prätorianers aus.

Nehmt das Silber! bettelte der einst so stolze Aristokrat. Nehmt die Villa in Ostia! Nehmt die Ländereien in Latium! Ich überschreibe euch alles! Lasst mich nur leben! Lasst mich nach Griechenland ins Exil gehen! Ich werde nie wieder nach Rom zurückkehren, ich schwöre es bei Jupiter!

Cassius wich der ausgestreckten Hand aus, als wäre sie giftig. Er blickte auf den wimmernden Mann herab, empfand jedoch kein Mitleid. Nur eine kalte, sterile Verachtung.

Die Ländereien in Latium gehören dir nicht mehr, um sie zu verschenken, sagte Cassius. Der Kaiser hat sie bereits ihrem rechtmäßigen Eigentümer übergeben.

Cassius wandte sich an Titus. Er streckte die Hand aus und überreichte dem alten Veteranen die hölzerne Wachstafel zurück.

Dieses Land, zerschlitzt von Olivenbäumen und fruchtbarer Erde, gehört nun Centurio Titus und den Familien seiner gefallenen Kohorte. Es ist der Preis für das Blut, das du im Sumpf gelassen hast, alter Freund.

Titus nahm die Tafel. Seine rissigen, von harter Arbeit gezeichneten Finger strichen langsam über das rote Siegel. Er sah nicht auf Valerius herab. Er blickte in die Ferne, über die Dächer von Rom hinweg, als könne er die Geister seiner toten Männer in den ziehenden Wolken sehen.

Es bringt sie nicht zurück, flüsterte Titus rau.

Nichts bringt sie zurück, stimmte Cassius leise zu. Aber es gibt ihnen ihren Namen wieder. Und es sorgt dafür, dass dieser Schmutz nicht länger in Purpur gehüllt durch Rom marschiert.

Cassius drehte sich abrupt um. Seine Stimme nahm wieder den harten, scharfen Kommandoton der Legionen an.

Zenturio Drusus! rief der Prätorianer.

Drusus trat einen Schritt vor, rammte den Schaft seines Pilums auf das Pflaster und nahm Haltung an.

Zu Befehl, Praefectus!

Du hast heute deinen Eid gebrochen, sagte Cassius streng. Du hast dich gegen deinen direkten Vorgesetzten gestellt. Du hast den Befehl verweigert, eine Waffe gegen einen wehrlosen Mann zu erheben.

Drusus schluckte hart. Sein Gesicht blieb eisern, aber er wusste, wie das römische Militärrecht aussah. Ungehorsam bedeutete normalerweise das Kreuz oder die Auspeitschung.

Ich nahm das Risiko in Kauf, Praefectus, antwortete der junge Zenturio fest. Ich würde es wieder tun. Dieser Mann, er wies auf Titus, hat mehr Ehre im kleinen Finger als der Statthalter in seiner ganzen Blutlinie.

Cassius musterte den jungen Mann lange. Sein vernarbtes Gesicht zeigte keine Regung. Dann nickte er langsam.

Ein Soldat, der blinden Gehorsam über die wahre Ehre Roms stellt, ist nichts weiter als eine Waffe in der Hand eines Narren, sagte Cassius. Du hast heute wie ein wahrer Römer gehandelt, Drusus aus Ravenna. Du bist zu gut für den Staub der Stadtwache.

Cassius deutete auf Valerius, der noch immer wimmernd im Staub saß.

Zenturio, entkleide diesen Verräter. Nimm ihm den Purpur.

Drusus zögerte keine Sekunde. Er steckte sein Gladius zurück in die Scheide. Er trat auf Valerius zu. Der Statthalter schrumpfte zurück, hob die Hände vor das Gesicht.

Nicht! Bitte! wimmerte Valerius. Fasst mich nicht an! Ich bin ein Patrizier!

Drusus packte den schweren, feinen Wollstoff der weißen Toga. Mit einem harten, entschlossenen Ruck riss er den Stoff auf. Das teure Material zerriss mit einem lauten Geräusch, das in der Stille der Via Appia wie ein Peitschenknall klang.

Drusus riss den breiten Purpurstreifen von Valerius’ Schultern. Das Zeichen des Senats, das Symbol der unantastbaren Macht, fiel achtlos in den blutigen Staub zu den Füßen des gefallenen Aristokraten.

Valerius saß nun nur noch in einer einfachen, schweißgetränkten Untertunika da. Er war nackt vor der Menge. Ohne sein Geld, ohne seinen Namen, ohne sein Land, ohne seinen Purpur war er nichts weiter als ein zitternder, alternder Mann, der den Tod fürchtete.

Die Illusion war gebrochen. Die Macht des Täters war zu Asche verfallen.

Die Prätorianer traten aus ihrer Formation. Zwei der schwarz gekleideten Elitekämpfer packten Valerius grob unter den Armen und rissen ihn auf die Beine. Sie achteten nicht auf seine Beschwerden. Einer von ihnen zog eine schwere eiserne Kette aus seinem Ledergürtel und legte sie um die Handgelenke des ehemaligen Statthalters. Das kalte Klirren des Eisens besiegelte sein Schicksal endgültig.

Wohin… wohin bringt ihr mich? stammelte Valerius, während Tränen über sein schmutziges Gesicht liefen.

In die Tullianum-Kerkerschächte, antwortete Cassius kalt. Dort unten ist es dunkel. Genauso dunkel wie in den Sümpfen Germaniens. Du wirst viel Zeit haben, über die Männer nachzudenken, die du dort zurückgelassen hast. Und wenn der Kaiser es befiehlt, wirst du am Ende dieses Monats in den Sand der Arena geschickt. Nicht als Gast auf der Ehrentribüne. Sondern durch das Tor der Verdammten. Ohne Schild. Ohne Schwert.

Valerius schrie auf, ein jämmerlicher, tierischer Laut, doch die Prätorianer zerrten ihn gnadenlos weg, die Via Appia hinab in Richtung der Palastmauern. Die Menge wich angewidert zurück. Niemand half ihm. Niemand rief seinen Namen. Sein Sturz war vollkommen.

Titus hatte sich währenddessen von den Menschen abgewandt.

Er humpelte langsam auf die steinernen Ränder der Wolfsgrube zu. Dort, wo das Drama begonnen hatte, lag noch immer der riesige Leitwolf in seinem eigenen Blut. Der eiserne Söldnerpfeil steckte tief in seiner Flanke. Das gewaltige graue Tier atmete nur noch flach. Die gelben Augen waren trüb geworden.

Die vier anderen Wölfe saßen dicht gedrängt um ihren sterbenden Anführer. Sie winselten leise, drängten ihre Köpfe an sein Fell. Sie hatten nicht versucht zu fliehen. Sie hatten ihren Gefährten nicht im Stich gelassen.

Titus ließ sich schwer auf die Knie fallen. Es kümmerte ihn nicht, dass der kalte Basaltstein sein kaputtes Bein noch mehr quälte. Er legte seine rechte Hand sanft auf den massiven Kopf des Leitwolfs.

Das Tier stieß einen schwachen, rauen Seufzer aus. Die kalte Nase strich über Titus’ Finger.

Du hast mich beschützt, alter Krieger, flüsterte Titus. Seine raue Stimme brach leicht. Ein Träne, klar und voller unendlichem Schmerz, löste sich aus seinem Auge und wusch eine winzige Spur durch den Staub auf seiner Wange. Du kanntest mich nicht. Aber du wusstest, was Ehre ist. Mehr als die Männer in ihren weißen Gewändern in dieser Stadt.

Der Wolf schloss langsam die Augen. Sein schwerer Brustkorb hob sich noch ein einziges Mal, dann sank er in sich zusammen. Der Atem entwich seinen Lungen. Das stolze Tier aus den Wäldern des Nordens war tot.

Titus saß lange schweigend da. Seine Hand ruhte auf dem leblosen Körper. Um ihn herum lag das mächtigste Reich der Welt. Hinter ihm standen die gefährlichsten Soldaten Roms. Doch in diesem Moment war er nur ein alter Mann, der Abschied von einem treuen Geist nahm.

Cassius trat lautlos an seine Seite. Er blickte auf die toten und lebenden Tiere.

Sie gehörten der Arena, sagte Cassius leise. Der Lanista von Capua hat viel Geld für sie bezahlt.

Sie gehören niemanden mehr, antwortete Titus hart, ohne sich umzudrehen. Sie haben ihr Blut für mich gegeben. Sie werden nicht zur Unterhaltung des Pöbels im Sand sterben.

Cassius nickte langsam.

So sei es, sagte der Prätorianer. Er wandte sich an einen seiner Offiziere. Bringt einen Wagen. Ladet das tote Tier auf. Es wird auf dem Landgut in Latium unter einem Olivenbaum begraben. Und die anderen vier… sie begleiten den Centurio auf sein neues Land. Sie stehen von heute an unter dem persönlichen Schutz der Prätorianergarde. Wer ein Haar von ihnen krümmt, verliert seinen Kopf.

Titus erhob sich schwerfällig. Zenturio Drusus trat instinktiv vor, um dem alten Veteranen einen Arm zur Stütze anzubieten. Titus nahm die Hilfe an. Es war keine Schwäche. Es war der gegenseitige Respekt zweier Soldaten, die gemeinsam in der Linie gestanden hatten.

Das Spektakel auf der Via Appia war beendet.

Die Prätorianer formierten sich wieder zu ihren perfekten, unaufhaltsamen Linien. Ihre schwarzen Schilde glänzten im Nachmittagslicht. Die Leichen der Söldner wurden achtlos auf Karren geworfen, wie Schlachtabfall. Die Diener von Valerius’ Haushalt, die noch vor kurzem so arrogant auf die Straße geblickt hatten, flohen panisch in die Gassen, um nicht mit dem verräterischen Statthalter in Verbindung gebracht zu werden.

Titus stand am Rand der Straße. Er blickte an sich herab. Seine Tunika war zerrissen, sein Körper schmerzte, seine Hände waren voller Blut und Staub.

Er drehte die hölzerne Wachstafel in seiner Hand. Er starrte auf den Namen, den der Kaiser persönlich in das weiche, rote Wachs hatte pressen lassen. Centurio Titus. Es war nicht nur ein Stück Land. Es war seine Identität. Es war die Bestätigung, dass das Leid der letzten fünfzehn Jahre nicht umsonst gewesen war. Dass Rom seine wahren Söhne nicht völlig vergessen hatte.

Cassius legte ihm die gepanzerte Hand auf die Schulter.

Komm, alter Freund, sagte Cassius sanft. Der Weg nach Latium ist weit. Und du hast fünfzehn Jahre gebraucht, um nach Hause zu kommen. Es wird Zeit, dass du unter deinen eigenen Olivenbäumen schläfst.

Titus nickte kaum merklich. Er ließ den Arm des Zenturios los und stand nun aus eigener Kraft aufrecht. Sein Bein war steif, sein Rücken gebogen, aber in seiner Haltung lag eine Würde, die heller strahlte als jedes patrizische Gold.

Er begann den langen Marsch über das Forum, weg von der Staub und der Dunkelheit.

Die Menschenmenge, die ihn vor einer Stunde noch als verachtenswerten Bettler angesehen hatte, wich respektvoll zurück. Händler, Matronen, Sklaven und Senatoren traten an die Wände der Häuser und machten den Weg frei. Niemand lachte mehr. Niemand flüsterte. Niemand wandte den Blick ab.

Als Titus an ihnen vorbeihinkte, flankiert von den vier massiven germanischen Wölfen und eskortiert von den schwarzen Mänteln der Prätorianergarde, geschah etwas, das die Via Appia noch nie erlebt hatte.

Männer senkten schweigend ihre Köpfe. Legionäre hoben die Hände zum respektvollen Gruß an ihre Rüstungen. Die römische Straße selbst schien den Atem anzuhalten, um den wahren Helden Roms passieren zu lassen.

Und der Siegelring, den der Statthalter in den Staub werfen wollte, wurde zum Schwur, der meinen Namen rettete.