DER LANISTA ZERRTE DIE VERSTOSSENE EHEFRAU DURCH DEN SAND VON POMPEJI, WEIL SIE DIE VILLA DES TOTEN MANNES NICHT HERAUSGAB — DOCH DER PANTHER STARRTE NICHT SIE AN, SONDERN DIE PATRIZIERLOGE…

KAPITEL 1

Der raue, schweißgetränkte Ledergurt schnitt so tief in mein Handgelenk, dass ich das Blut spürte, bevor ich den Schmerz wahrnahm.

Mit einem gewaltigen, unbarmherzigen Ruck riss der Lanista mich nach vorn.

Meine Knie gaben nach. Ich schlug hart auf den Boden auf.

Heißer, trockener Sand füllte meinen Mund. Es war der Sand der Arena von Pompeji. Ein Sand, der nicht nur aus Steinen bestand, sondern aus getrocknetem Blut, zersplitterten Knochen und der Asche Tausender Toter, die hier vor mir auf den Knien gelegen hatten.

„Steh auf, du Hure Roms!“, brüllte der Lanista.

Seine Stimme glich dem Bellen eines tollwütigen Hundes. Er war ein Berg von einem Mann, dessen Gesicht von alten Gladius-Schnitten entstellt war. Er roch nach billigem Wein, altem Leder und dem Tod.

Er packte mich am Kragen meiner zerrissenen Tunika.

Von meiner feinen Stola, dem Gewand einer ehrbaren römischen Matrona, war nichts mehr übrig. Man hatte sie mir in den dunklen Kerkern unter dem Amphitheater vom Leib gerissen.

Mit einem brutalen Schwung schleifte er mich weiter in die Mitte des riesigen Ovals.

Meine nackten Füße gruben sich in den heißen Boden. Ich stolperte, fiel erneut, doch der Lanista hielt nicht an. Er zerrte mich wie ein Stück wertloses Fleisch in das grelle, unbarmherzige Licht der Mittagssonne.

Um mich herum explodierte die Welt in einem ohrenbetäubenden Lärm.

Zehntausend Menschen schrien. Zehntausend Münder aus den schmutzigsten Gassen der Subura Pompejis, Händler aus Ostia, betrunkene Legionäre und grausame Plebejer, die nur gekommen waren, um Blut auf dem Sand zu sehen.

Sie warfen verfaulte Früchte. Sie spuckten in meine Richtung.

„Friss sie!“, brüllte ein Mann auf den unteren Rängen.

„Reißt ihr das Herz raus!“, kreischte eine Frau, die lachend ihr Kind in die Luft hielt.

Niemand von ihnen kannte meinen Namen. Niemand von ihnen wusste, dass ich vor drei Tagen noch die Herrin der größten Villa am Hang des Vesuvs gewesen war.

Für sie war ich nur eine weitere Verurteilte. Eine Namenlose. Ein Opfertier für die Bestien, zur Unterhaltung Roms.

Der Lanista blieb schließlich abrupt stehen. Wir hatten die Mitte der Arena erreicht.

Er stieß mich von sich.

Ich fiel vornüber in den Staub. Der Aufprall riss mir die Haut an den Ellenbogen auf. Hustend versuchte ich, Luft in meine brennenden Lungen zu saugen.

„Bleib im Staub, wo du hingehörst“, zischte er leise, nur für mich hörbar, bevor er sich an die Menge wandte und theatralisch die Arme hob.

Der Jubel der Menge schwoll zu einem gewaltigen Sturm an.

Ich lag zitternd auf dem Boden. Mein ganzer Körper schmerzte. Meine Haare hingen in strähnigen, schmutzigen Fetzen über mein Gesicht.

Aber meine Hände… meine Hände zitterten nicht aus Angst. Sie krampften sich um das Einzige, was mir geblieben war.

Unter den Fetzen meiner groben Tunika, versteckt vor den gierigen Blicken der Wachen, presste ich eine kleine, unscheinbare Wachstafel an meine Brust.

Das Holz war alt und rissig. Das Wachs darin war bereits an den Rändern abgebröckelt. Doch die eingeritzten Worte auf dieser Tafel waren mächtiger als jede Legion des Kaisers.

Sie waren der Grund, warum mein Mann tot war. Sie waren der Grund, warum ich heute hier sterben sollte.

Langsam hob ich den Kopf. Mein Blick wanderte durch den flirrenden Staub nach oben. Vorbei an den grölenden Massen. Vorbei an den steinernen Rängen. Hinauf zur Ehrenloge.

Dort, im kühlen Schatten großer purpurfarbener Segel, fernab von Schmutz und Leid, saßen die wahren Götter dieser Stadt.

Die Patrizierloge.

Weißer, makelloser Marmor. Silberne Schalen voller frischer Weintrauben. Sklaven, die sanft mit großen Pfauenfedern Luft fächelten.

Und in der Mitte, auf einem elfenbeinernen Stuhl, saß er.

Gaius Valerius.

Der Bruder meines ermordeten Mannes.

Er trug eine makellos weiße Toga mit dem breiten Purpurstreifen eines hochrangigen Senators. Sein Gesicht war glatt, ruhig und von einer Kälte, die selbst die Sonne Pompejis nicht wärmen konnte.

Er lehnte sich leicht vor. In seiner rechten Hand drehte er langsam einen schweren, silbernen Trinkbecher.

Er sah auf mich herab. Nicht mit Wut. Nicht mit Hass. Sondern mit der gelangweilten Arroganz eines Mannes, der eine lästige Fliege zerquetscht hatte.

Gaius hatte den Befehl gegeben.

Er hatte in jener schrecklichen Nacht die Prätorianer bestochen. Er hatte das Blut meines Mannes auf den Mosaikboden unserer Villa fließen lassen. Und als ich mich weigerte, ihm das Testament — diese kleine Wachstafel an meiner Brust — auszuhändigen, hatte er mich aus meinem eigenen Haus zerren lassen.

Er hatte mich als Diebin und Ehebrecherin vor dem Gericht Pompejis angeklagt. Eine Farce. Jeder Senator in der Halle wusste, dass es eine Lüge war. Aber Gaius Valerius war reich. Und Reichtum kaufte in dieser Provinz jedes Urteil.

„Gib mir die Ländereien, Livia“, hatte er gestern Abend im Kerker zu mir gesagt, während er außerhalb der eisernen Ketten stand. „Gib mir die Villa. Gib mir die Tafel. Und ich lasse dich als Sklavin nach Gallien verkaufen. Du wirst leben. Weigerst du dich, wirst du den Sand schmecken.“

Ich hatte ihm direkt in die Augen gesehen und auf den kalten Stein gespuckt.

Jetzt war ich hier.

Gaius hob langsam den silbernen Becher an seine Lippen. Er nahm einen Schluck und nickte dann dem Editor der Spiele, einem fetten, schwitzenden Magistraten neben ihm, fast unmerklich zu.

Der Magistrat stand sofort auf. Er trat an die Balustrade der Loge. Er hob ein weißes Tuch in die Luft.

Die Menge in der Arena verstummte für einen Herzschlag.

Dann ließ er das Tuch fallen.

Das Signal.

Tief unter mir, im Bauch des Amphitheaters, hörte ich ein Geräusch, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Das schwere, metallische Knirschen eines Flaschenzuges.

Eisenketten rasselten. Schwere Holzbalken wurden zurückgeschoben. Das Tor zum Kerker der Bestien wurde geöffnet.

Ein kollektives, blutdürstiges Raunen ging durch die Zehntausende von Zuschauern. Sie rutschten auf ihren Steinbänken nach vorn. Sie wollten jeden Tropfen meines Blutes sehen.

Der Lanista trat schnell drei Schritte zurück. Er griff nach dem Griff seines Gladius, das an seinem Ledergürtel hing. Nicht, um mich zu verteidigen. Sondern um sicherzugehen, dass die Bestie nur mich zerfleischte.

Ich drehte mich langsam um.

Aus dem dunklen, klaffenden Schlund am anderen Ende der Arena wehte ein widerlicher Gestank nach verwestem Fleisch und wildem Tier.

Ich presste die Wachstafel noch fester an meine Brust. Meine Finger waren taub. An meinem rechten Daumen fühlte ich das kalte, schwere Gold.

Es war der Siegelring meines Mannes. Ich hatte ihn in der Nacht des Mordes von seiner blutigen Hand gezogen und seitdem in meinem Mund oder unter meinen Fetzen versteckt.

Gaius dachte, der Ring sei im Tumult verloren gegangen. Er brauchte diesen Ring, um die Überschreibung der Güter offiziell zu versiegeln. Solange ich ihn hatte, war sein Erbe wertlos.

Aber was nutzte mir der Ring nun? In wenigen Momenten würden meine Knochen im Sand splittern.

Ein tiefes, markerschütterndes Grollen drang aus dem dunklen Torbogen.

Es war kein Löwe. Es war kein Bär aus den Wäldern Germaniens.

Aus den Schatten der Kerkergewölbe trat eine Kreatur, die so schwarz war wie die tiefste Nacht unter Roms Straßen.

Ein Panther.

Ein gewaltiges, afrikanisches Tier. Seine Muskeln rollten wie flüssiges Eisen unter dem glänzenden Fell. Seine Augen waren wie zwei brennende, goldene Münzen in der Dunkelheit.

Er war ausgehungert. Man hatte ihn tagelang in den feuchten Katakomben hungern lassen, nur für diesen einen Moment.

Der Panther trat in das gleißende Sonnenlicht. Er blinzelte kurz.

Dann senkte er den massiven Kopf.

Die Menge hielt den Atem an. Die Stille in der Arena war plötzlich erdrückend. Das einzige Geräusch war das weiche, bedrohliche Knirschen der Pranken des Panthers im Sand.

Er sah mich.

Sein Schwanz zuckte einmal. Zweimal.

Er setzte sich in Bewegung. Nicht schnell. Er rannte nicht. Er schlich. Jeder Schritt war berechnet, jede Bewegung pure, tödliche Anmut.

Mein Atem ging flach und schnell. Panik, roh und wild, krallte sich in meinen Hals. Ich wollte weglaufen, aber meine Beine gehorchten mir nicht mehr.

Ich war allein. Ich war völlig machtlos. Und alle schauten zu.

Niemand auf diesen Rängen würde mir helfen. Kein römischer Gott würde vom Himmel herabsteigen. Jupiter war heute taub. Mars kümmerte sich nur um Legionäre, nicht um verstoßene Frauen.

Der Panther war nur noch zwanzig Schritte entfernt.

Fünfzehn.

Zehn.

Ich konnte den feuchten, bestialischen Geruch seines Atems riechen. Ich sah die langen, gelblichen Reißzähne, als er leicht das Maul öffnete und ein tiefes, vibrierendes Knurren ausstieß, das den Sand unter meinen Knien beben ließ.

Ich schloss die Augen. Ich drückte die Wachstafel an mein Herz.

Vergib mir, mein Geliebter, dachte ich. Ich bringe unsere Wahrheit mit ins Grab.

Ich wartete auf den Aufprall. Auf den Schmerz, wenn die Krallen sich in meine Schultern bohrten und die Zähne meinen Hals durchtrennten.

Ich wartete.

Einen Herzschlag. Zwei Herzschläge. Drei.

Nichts passierte.

Das vibrierende Knurren war noch da. Es war so nah, dass ich den Lufthauch an meinem nackten Arm spüren konnte. Aber der Schmerz blieb aus.

Langsam, zitternd vor Todesangst, öffnete ich die Augen.

Der Panther stand direkt vor mir. Nur eine Armlänge entfernt.

Seine massiven Schultern hoben und senkten sich. Er atmete schwer. Aber er sah mich nicht an.

Seine großen, leuchtend goldenen Augen blickten starr über meinen Kopf hinweg.

Ich wagte kaum zu atmen. Ich wagte nicht, auch nur einen Muskel zu bewegen.

Der Panther schnupperte. Einmal. Zweimal. Er riss das Maul weiter auf, als würde er einen bestimmten, sehr feinen Geruch in der Luft schmecken.

Dann stieß er ein Geräusch aus, das kein aggressives Brüllen war. Es war ein tiefes, fast klagendes Fauchen.

Er machte einen Schritt an mir vorbei.

Mein Herz hämmerte so laut, dass ich fürchtete, es würde platzen. Der heiße, schwarze Körper des Tieres streifte beinahe meine Schulter.

Der Lanista, der wenige Meter entfernt gestanden hatte, wich plötzlich mit aufgerissenen Augen zurück. Er zog seinen Gladius zur Hälfte aus der Scheide. „Was bei allen Göttern der Unterwelt…?“, fluchte er und stolperte rückwärts.

Aber der Panther beachtete auch ihn nicht.

Das Tier ging weiter. Weg von mir.

Die Zehntausende auf den Rängen schwiegen noch immer. Ein unheimliches, lähmendes Schweigen hatte sich über Pompeji gelegt. Sogar der Wind schien den Atem anzuhalten.

Ich drehte langsam, quälend langsam meinen Kopf.

Der Panther war bis an den Rand der hohen Marmormauer geschlichen, die die erste Reihe der Ränge von der Arena trennte.

Dort blieb er stehen.

Er setzte sich hin. Wie ein riesiger, pechschwarzer Wachhund.

Und dann hob er den Kopf.

Er starrte nicht auf die Menge. Er starrte nicht auf die Leibwachen.

Die leuchtend goldenen Augen des Panthers waren starr und unbeweglich auf einen einzigen Punkt fixiert.

Auf die Patrizierloge.

Auf den Mann, der dort oben saß.

Auf Gaius Valerius.

Ich blinzelte durch den Staub. Mein Verstand konnte nicht fassen, was hier passierte. Warum griff das hungrige Tier nicht an?

In der Loge oben hatte sich die Stimmung verändert.

Das arrogante Lächeln war aus dem Gesicht von Gaius Valerius verschwunden. Der silberne Trinkbecher in seiner Hand zitterte ganz leicht. Ein einziger Tropfen roten Weins schwappte über den Rand und fiel wie Blut auf den weißen Marmorboden der Loge.

Der Senator, der neben ihm saß, beugte sich nervös vor. „Valerius…“, flüsterte er laut genug, dass die Stille der Arena es bis zu mir herabtrug. „Warum sieht die Bestie dich an?“

Gaius antwortete nicht. Seine Augen waren auf das Tier gerichtet. Seine linke Hand griff unwillkürlich nach dem Rand seiner Toga.

Nein. Nicht nach der Toga.

Er griff nach seinem eigenen Gürtel.

Und in diesem Moment sah ich es. Etwas, das mir in den Wochen vor dem Mord nie aufgefallen war, weil Gaius es immer versteckt getragen hatte.

Dort, an seinem Gürtel, hing ein kleiner, lederner Beutel. Und an diesem Beutel baumelte ein kleines Stück Stoff.

Es war ein Stück purpurroter Stoff.

Kein gewöhnliches Purpur. Es war der exakt gleiche Farbton, der auch an den Standarten der Elitetruppen in Nordafrika hing. Ein Stoff, der mit einem sehr speziellen, süßlichen Öl behandelt worden war. Ein Öl aus Alexandria, das mein toter Mann immer verabscheut hatte.

Gaius bemerkte, dass nicht nur der Panther, sondern nun auch Tausende von Menschen in der Arena seinem Blick folgten.

Panisch schob er seine Hand über den Stofffetzen, um ihn zu verdecken.

Der Panther unten im Sand bleckte die Zähne. Er knurrte lauter. Ein tiefes, grollendes Geräusch, das wie eine Anklage aus den Tiefen des Hades klang.

Die Menge begann unruhig zu murmeln.

„Warum greift das Biest nicht an?“, rief jemand aus der Menge.

„Es kennt den Senator!“, rief eine andere Stimme aus den oberen Rängen.

Gaius sprang plötzlich auf. Der silberne Becher fiel krachend zu Boden, der Wein ergoss sich wie eine Blutlache über den Marmor.

„Tötet die Frau!“, brüllte Gaius Valerius mit einer Stimme, die plötzlich spitz und voller Panik war. Er zeigte auf mich hinab. Seine Hände zitterten nun unkontrolliert. „Lanista! Töte die Frau auf der Stelle! Oder ich lasse dich ans Kreuz schlagen!“

Der Lanista zog seinen Gladius nun vollständig. Der eiserne Klang schnitt durch die Luft. Er starrte mich an, dann den Panther, dann hinauf zur Loge. Er wusste, dass hier etwas völlig falsch lief.

Aber der Befehl eines Senators war Gesetz.

Der Lanista trat auf mich zu. Die Klinge seines Schwertes blitzte im Sonnenlicht.

Ich drückte die Wachstafel noch fester. Meine Finger glitten über das goldene Metall des Siegelrings in meiner Hand.

Ich war nicht mehr bereit zu sterben.

Ich sah dem Lanista direkt in die Augen, spannte jeden Muskel in meinem geschundenen Körper an und flüsterte den einen Satz, der in meiner Familie seit Generationen weitergegeben wurde.

KAPITEL 2

Der Gladius des Lanista blitzte in der unbarmherzigen Sonne Pompejis auf.

Die breite, eiserne Klinge hob sich über seinen von Narben entstellten Kopf.

Sein Gesicht war eine Fratze aus Wut und blindem Gehorsam.

Er hatte den Befehl des Senators gehört. Und in der Arena gab es kein höheres Gesetz als das Wort des Mannes, der die Spiele bezahlte.

Ich kniete im kochend heißen Sand.

Mein Atem ging in flachen, schmerzhaften Stößen.

Der Staub brannte in meiner Kehle. Das Blut aus der Wunde an meiner Schulter tropfte stetig auf den Boden und färbte die weißen Kieselsteine dunkelrot.

Ich drückte die alte, rissige Wachstafel so fest an meine Brust, dass das Holz in meine nackte Haut schnitt.

In meiner rechten Hand, verborgen unter dem Schmutz und den Fetzen meiner Tunika, ruhte der schwere goldene Siegelring meines Mannes.

Der Lanista holte tief Luft. Seine Muskeln spannten sich an.

Er trat einen Schritt vor.

„Stirb im Staub, Hure“, zischte er durch zusammengebissene Zähne.

Er holte zum vernichtenden Gladiusstoß aus.

Ich schloss die Augen nicht. Ich starrte in die kalten, toten Augen dieses Mannes, der mich auslöschen sollte, bevor die Wahrheit das Licht der Welt erblickte.

Doch die Klinge fiel nicht.

Ein Geräusch, so gewaltig und ohrenbetäubend, dass es den Boden der Arena erzittern ließ, zerriss die plötzliche Stille.

Es war kein Brüllen.

Es war ein ohrenbetäubendes, metallisches Fauchen.

Ein Schatten verdunkelte die Sonne über mir.

Der pechschwarze Panther, der noch eben starr zur Patrizierloge hinaufgeblickt hatte, war mit einem einzigen, unvorstellbar schnellen Satz herumgewirbelt.

Seine Pranken wirbelten den Sand auf.

Er landete genau zwischen mir und dem Lanista.

Die Bestie riss das gewaltige Maul auf. Gelbe Reißzähne blitzen auf. Speichel flog durch die Luft.

Der Panther stieß einen Laut aus, der so voller roher, animalischer Gewalt war, dass der Lanista mitten in der Bewegung einfror.

Das Tier schlug mit der rechten Pranke zu.

Es war kein gezielter Tötungsschlag, sondern eine Warnung.

Die rasiermesserscharfen Krallen verfehlten das Gesicht des Lanista nur um Haaresbreite. Sie schnitten durch die dicke Lederpanzerung an seiner Brust, als wäre es feines Leinen.

Der Lanista schrie auf.

Er taumelte rückwärts, stolperte über seine eigenen Caligae und fiel schwer in den Sand. Sein Gladius entglitt seinen zitternden Fingern.

Die Arena hielt kollektiv den Atem an.

Zehntausend Menschen, die eben noch nach meinem Blut gelechzt hatten, starrten ungläubig auf das Spektakel.

Raubtiere in der Arena beschützten keine Menschen.

Raubtiere fraßen. Sie rissen. Sie töteten.

Man hatte diesen Panther wochenlang in den tiefsten Kerkern von Pompeji hungern lassen. Man hatte ihn mit Stöcken geschlagen, damit er in einen Blutrausch verfiel.

Und doch stand er nun da.

Sein gewaltiger, muskulöser Körper diente als schwarzer Schild zwischen mir und dem Schwert.

Er wandte mir nicht einmal den Kopf zu.

Sein Schwanz peitschte nervös durch die Luft. Seine goldenen Augen waren wieder fest nach oben gerichtet.

Auf die Loge.

Auf den Mann, der dort oben stand und zitterte.

Ich atmete zitternd aus. Ein eiskalter Schauer lief über meinen schweißgebadeten Rücken.

Ich kannte dieses Tier.

Mein Verstand, benebelt von Schmerz und Todesangst, brauchte einen Moment, um die Erinnerung aus den Tiefen meines Gedächtnisses hervorzuholen.

Es war Jahre her.

Mein Mann, ein hochdekorierter Legatus, war von seinem Feldzug aus Nordafrika zurückgekehrt. Er hatte den Triumphzug in Rom angeführt, umjubelt vom ganzen Forum Romanum.

Und er hatte Beute mitgebracht.

Gold. Waffen. Sklaven.

Und ein schwarzes, junges Raubtier. Einen Panther, den er in den Gärten unserer riesigen Villa am Vesuv hielt.

Er nannte ihn Erebus. Nach der Dunkelheit der Unterwelt.

Erebus hatte meinen Mann geliebt. Er hatte wie ein zahmer Hund zu seinen Füßen auf den kühlen Marmorplatten im Atrium gelegen.

Als mein Mann ermordet wurde, war der Panther am selben Abend verschwunden. Gaius hatte immer behauptet, das Tier sei entflohen.

Eine Lüge.

Gaius hatte ihn an die Lanistas der Arena verkauft. Er wollte, dass das geliebte Tier seines Bruders die Frau seines Bruders zerfleischte.

Eine perfekte, grausame Rache.

Aber Gaius hatte einen tödlichen Fehler gemacht.

Er hatte vergessen, wie klug diese Bestien waren. Und er hatte vergessen, was in jener blutigen Nacht passiert war.

Mein Blick wanderte hinauf zur Loge.

Gaius Valerius stand am Rande der Balustrade. Sein Gesicht, das eben noch vor arroganter Überlegenheit geglänzt hatte, war aschfahl.

Seine makellose, weiße Toga mit dem breiten Purpurstreifen schien plötzlich zu groß für ihn zu sein.

Er klammerte sich mit beiden Händen an das kühle Marmorgeländer.

Neben ihm erhob sich der dicke Magistrat. „Was bei Jupiter hat das zu bedeuten, Senator?“, rief er nervös. „Die Bestie greift nicht an! Sie starrt euch an!“

„Erschießt es!“, kreischte Gaius.

Seine Stimme überschlug sich. Es war nicht mehr die kontrollierte, kalte Stimme eines Patriziers. Es war die Stimme eines Mannes, der in den Abgrund blickte.

Er drehte sich wild zu den Wachen um.

„Bogenschützen!“, brüllte Gaius und spuckte dabei auf den Boden. „Tötet das Biest! Und tötet die Frau! Sofort!“

Die Menge auf den steinernen Rängen begann zu murren.

Ein römisches Publikum war grausam. Sie wollten Tod sehen. Aber sie hatten auch einen Sinn für das Drama.

Sie merkten, dass hier etwas nicht stimmte.

Warum sollte eine einfache Verurteilte, eine angebliche Diebin und Ehebrecherin, von Bogenschützen aus der Ferne hingerichtet werden?

Das war feige. Das war kein Spektakel.

„Nein!“, rief ein alter Plebejer in der ersten Reihe. „Lasst das Schwert entscheiden!“

„Was hat der Senator Angst?“, rief eine andere Stimme aus der Menge.

Gaius beachtete sie nicht. Er verlor völlig die Beherrschung.

Er riss an dem kleinen ledernen Beutel, der an seinem Gürtel hing. Er versuchte verzweifelt, den roten Stofffetzen tiefer unter seine Toga zu schieben.

Aber es war zu spät.

Der Wind in der Arena hatte gedreht.

Eine heiße Brise wehte von der Loge hinab in den Sand.

Und mit dem Wind kam der Geruch.

Ein Geruch, der mir sofort die Kehle zuschnürte.

Es war süßlich. Schwer. Penetrant.

Es roch nach jenem teuren Öl aus Alexandria, das nur die reichsten Händler im Hafen von Ostia verkauften.

Derselbe Geruch, der in jener Nacht vor drei Tagen in unserem Atrium gehangen hatte.

Ich hatte im Dunkeln gelegen. Ich hatte gehört, wie mein Mann um sein Leben kämpfte. Ich hatte das Röcheln gehört.

Als ich mit einer flackernden Öllampe in den Raum stürzte, sah ich nur noch den Schatten des Mörders, der durch den Garten floh.

Mein Mann lag auf dem feinen Mosaikboden. Sein Blut bildete dunkle Lachen auf den kleinen Steinen.

Er hatte in seinen letzten Sekunden nach dem Attentäter gegriffen.

Und er hatte ihm etwas abgerissen.

Einen Fetzen Stoff. Rot. Getränkt in diesem süßlichen Öl.

Ich hatte diesen Fetzen gesehen. Aber bevor ich ihn aufheben konnte, waren die Prätorianer in die Villa gestürmt. Gaius war mit ihnen gekommen. Er hatte den Stofffetzen sofort an sich genommen und behauptet, es sei ein Beweisstück für das Gericht.

Er hatte nie vor, ihn dem Gericht zu zeigen.

Gaius war in jener Nacht in unserer Villa gewesen. Gaius hatte den Dolch geführt.

Und Erebus wusste es.

Der Panther hatte diesen Geruch sein Leben lang hassen gelernt, weil mein Mann dieses alexandrinische Öl verabscheute. Der Panther kannte den Geruch des Mannes, der sein Herrchen getötet hatte.

Und nun saß dieser Mann da oben in der Loge und trug den blutigen Stofffetzen an seinem Gürtel.

„Zenturio!“, brüllte Gaius Valerius von oben.

Ein Befehlshaber der Arenawachen trat an die Brüstung. Er trug einen auf Hochglanz polierten Helm mit roten Wangenklappen. Sein Scutum trug das Zeichen der kaiserlichen Truppen.

„Erschießt diese Frau! Auf der Stelle!“, schrie Gaius.

Der Zenturio zögerte. Er sah hinab in die Arena.

Er sah mich an. Eine wehrlose Frau in zerrissener Tunika, blutend im Staub.

Dann sah er den Panther, der sich schützend vor mich gestellt hatte.

„Herr…“, rief der Zenturio nach oben. „Das widerspricht den Regeln der Spiele. Wenn das Tier sich weigert zu töten, fordert das Volk ein Gottesurteil. Sie muss gegen einen Gladiator antreten.“

„Scheiß auf die Regeln!“, spuckte Gaius. Er griff nach dem Kragen des Zenturios. „Ich bin ein Senator von Rom! Ich bezahle deinen Sold! Schieß ihr einen Pfeil in die Brust, oder du hängst morgen am Kreuz!“

Der Zenturio riss sich aus dem Griff des Senators los. Sein Gesicht verhärtete sich.

Er war ein Soldat Roms. Er mochte Befehle befolgen, aber die Panik dieses Patriziers widert ihn sichtlich an.

Trotzdem nickte er knapp.

Er wandte sich an vier Bogenschützen, die an den Ecken der Loge standen. Er hob die Hand.

„Pfeile auflegen!“, brüllte der Zenturio.

Das kratzende Geräusch von Holz auf Bogen sehnen echote durch das weite Rund.

Mein Herz blieb stehen.

Das war das Ende. Gegen ein Schwert konnte ich kämpfen. Vor einem Raubtier konnte ich mich auf den Boden werfen.

Aber vier Pfeile würden mein Herz durchbohren, bevor ich den Namen meines Mannes laut rufen konnte.

Ich drückte die Wachstafel fester.

Ich weigerte mich, weinend zu sterben.

Ich richtete mich auf. Meine Knie zitterten, aber ich zwang mich, gerade zu stehen. Ich schob die blutigen Fetzen meiner Haare aus dem Gesicht.

Ich hob den Kopf und sah Gaius Valerius direkt in die Augen.

Er sollte wissen, dass ich ihn verachtete. Bis zu meinem letzten Atemzug.

„Zieht!“, rief der Zenturio.

Die Schützen spannten ihre Bogen. Die eisernen Spitzen zielten direkt auf meine Brust.

Das Murren der Menge verwandelte sich in wütende Rufe.

Man warf Apfelreste und Steine in Richtung der Loge. Die Plebejer fühlten sich betrogen.

„Lasst sie kämpfen!“, brüllte ein Schmied aus der Subura.

Aber der Befehl stand.

Der Zenturio holte Luft, um das tödliche „Lasst los“ zu rufen.

Doch bevor das Wort seine Lippen verlassen konnte, geschah etwas Untypisches.

Ein dumpfer, eiserner Schlag dröhnte durch die Arena.

Klack.

Es war das Geräusch eines Pila – eines römischen Wurfspeers – der hart auf den sandigen Boden geschlagen wurde.

Aus den Schatten des großen Bogentors, aus dem zuvor der Lanista gekommen war, trat eine Gestalt.

Kein Gladiator.

Kein Sklave.

Ein alter Mann.

Er ging leicht hinkend. Seine Haut war braun und wettergegerbt. Tiefe Falten zogen sich durch sein Gesicht, das aussah wie aus altem Leder geschnitten.

Er trug keine Tunika eines Dieners. Er trug keinen Panzer.

Aber um seine Schultern hing ein alter, verblasster roter Soldatenmantel. Der Mantel eines Veteranen der Legion.

Er hielt einen langen eisernen Speer in der rechten Hand. An seinem Ledergürtel hing ein kurzes, einfaches Pugio.

Die Narben an seinen Armen erzählten von Kriegen am Rhein, von Kämpfen in tiefen germanischen Wäldern, von Blut und Schlamm.

Er gehörte zu den Torwächtern der Arena. Ein Freigelassener, der seinen Lebensabend damit verdiente, die Gitter für die Bestien hochzuziehen.

Niemand achtete normalerweise auf ihn. Er war unsichtbar.

Aber jetzt stand er mitten im hellen Licht.

Der alte Veteran hob seinen Speer und stieß ihn noch einmal hart auf den Boden.

Klack.

„Halt!“, rief seine raue, tiefe Stimme.

Sie war nicht laut, aber sie schnitt durch den Lärm der Menge wie eine scharfe Klinge durch weiche Seide.

Der Zenturio oben auf der Loge blinzelte überrascht. Er senkte den Arm ein kleines Stück.

„Verschwinde aus dem Sand, alter Mann!“, brüllte Gaius Valerius und beugte sich wütend über die Balustrade. „Willst du auch sterben?“

Der Veteran ignorierte den Senator.

Er sah nicht einmal nach oben.

Sein Blick war fest auf mich gerichtet.

Er ging langsam auf mich zu. Sein Gang war ruhig, fast feierlich. Er fürchtete sich weder vor dem Pfeilhagel noch vor dem riesigen schwarzen Panther, der knurrend neben mir stand.

Erebus schnupperte kurz an dem alten Mann.

Der Veteran roch nach Schweiß, Eisen und ehrlicher Arbeit. Er trug nichts von dem verhassten süßlichen Öl an sich.

Der Panther trat tatsächlich einen Schritt zur Seite und ließ den Mann passieren.

Der Veteran blieb nur zwei Schritte vor mir stehen.

Er sah mich aus grauen, wachsamen Augen an. Er blickte auf meine geschundene Haut, auf meine blutenden Knie.

Dann wanderte sein Blick tiefer.

Er sah auf meine Hände.

Er sah die kleine, rissige Wachstafel, die ich krampfhaft gegen meine Brust presste.

Und er sah meine rechte Faust, die sich um den Gegenstand klammerte, den ich verborgen hielt.

Er musterte mich eindringlich.

„Warum lässt eine hochgeborene Frau sich in den Sand stoßen, ohne um Gnade zu flehen?“, fragte er leise. Seine Stimme war ruhig.

„Weil Gnade in dieser Stadt nur mit Gold gekauft wird“, antwortete ich heiser. „Und ich besitze nur noch die Wahrheit.“

Der alte Veteran kniff die Augen zusammen.

„Wahrheit rettet niemanden vor einem Pfeil.“ Er nickte in Richtung meiner Brust. „Was versteckst du unter dem Holz?“

Ich schluckte hart.

Wenn dieser Mann ein Spion des Senators war, würde er mir den Ring jetzt vom Finger reißen.

Aber ich hatte nichts mehr zu verlieren.

Gaius Valerius brüllte von oben auf den Zenturio ein. Die Bogenschützen zitterten unter der Anspannung. Es blieben mir nur noch Sekunden.

Ich öffnete langsam, ganz langsam, meine blutverschmierte rechte Hand.

Das helle Sonnenlicht fiel direkt auf das Metall.

Der schwere, massive Goldring ruhte auf meiner Handfläche.

In die polierte Oberfläche war ein alter, majestätischer Adler graviert. Er hielt einen Lorbeerkranz in seinen Krallen. Darunter waren zwei winzige Buchstaben in das Gold geschlagen.

Es war kein gewöhnlicher Schmuck.

Es war der Siegelring des Kommandanten der XII. Legion.

Der Ring meines toten Mannes.

Der alte Veteran starrte auf das Gold.

Seine Augen weiteten sich. Sein Atem stockte.

Er tat einen halben Schritt zurück, als hätte ihn eine unsichtbare Faust getroffen.

Das tiefe Rot seines alten Mantels schien plötzlich in der Sonne zu leuchten. Seine wettergegerbten Hände begannen heftig zu zittern.

Er kannte diesen Ring.

Jeder Soldat, der jemals in den staubigen Ebenen Syriens gekämpft hatte, kannte diesen Ring.

„Der Legatus…“, flüsterte der alte Veteran. Seine Stimme brach. „Du bist… du bist Livia. Die Matrona der Gens Valerius.“

„Ich war es“, flüsterte ich zurück. „Bis sein eigener Bruder ihn auf unserem Mosaikboden ausbluten ließ.“

Der Veteran starrte von dem Ring hoch in mein Gesicht.

Er sah den Dreck. Er sah das getrocknete Blut.

Dann stieß er plötzlich seinen Speer in den Sand, sodass er stecken blieb.

Zur vollkommenen Überraschung der gesamten Arena, vor den Augen von zehntausend Menschen, sank der alte, vom Krieg gezeichnete Legionär langsam auf sein linkes Knie.

Er senkte den Kopf vor mir.

Die Zehntausende auf den Rängen fielen in eine Totenstille.

Niemand verstand, was hier geschah.

Ein Veteran der römischen Armee kniete nicht vor einer verurteilten Verbrecherin. Er kniete vor Kaiser, vor Göttern und vor Generälen.

Gaius Valerius oben in der Loge riss die Augen auf. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Maske der Panik.

„Was tut dieser Verrückte?!“, kreischte der Senator. „Erschießt sie! Erschießt sie beide!“

Der Zenturio oben an der Brüstung starrte hinab. Er sah den knienden Veteranen. Er sah den alten roten Soldatenmantel.

Es war ein ungeschriebenes Gesetz der Ehre in den Legionen. Man schoss nicht auf die eigenen Männer.

„Herr…“, stammelte der Zenturio. „Er trägt das Zeichen von…“

„Er ist ein Nichts!“, brüllte Gaius und schlug dem Zenturio mit der flachen Hand ins Gesicht. „Tötet sie!“

Der alte Veteran unten im Sand erhob sich langsam.

Er drehte mir den Rücken zu. Er stellte sich schützend vor mich. Direkt neben den riesigen, schwarzen Panther.

Er hob den Kopf und starrte direkt in die Augen des Senators.

Seine tiefe Stimme donnerte plötzlich durch das Amphitheater. Sie klang wie ein Kriegshorn am frühen Morgen.

„Dieser Ring gehört dem Mann, der mich in Nordafrika aus dem Feuer zog!“, rief der Veteran, und seine Worte hallten von den steinernen Wänden wider. „Er gehört dem wahren Herrn dieser Familie!“

Gaius wich einen Schritt vor der Brüstung zurück. Sein Atem ging hektisch.

Die Menge begann unruhig zu flüstern. Das Wort ‚Ring‘ und ‚Herr‘ verbreitete sich wie ein Lauffeuer über die Ränge.

Der Lanista, der noch immer am Boden kauerte, versuchte unauffällig nach seinem Schwert zu greifen.

Doch der Panther knurrte tief und bleckte die Zähne. Der Lanista ließ das Schwert liegen und presste sich flach in den Staub.

Der alte Veteran drehte sich halb zu mir um.

„Die Wachstafel, Herrin“, flüsterte er hastig. „Was steht auf der Tafel, für die er dich ermorden lassen will?“

Meine Finger zitterten, als ich das Holz leicht von meiner Brust löste.

„Es ist das wahre Testament“, flüsterte ich mit tränenerstickter Stimme. „Gaius hat vor dem Gericht behauptet, mein Mann habe ihn als alleinigen Erben eingesetzt. Er hat eine gefälschte Papyrusrolle vorgelegt. Aber das hier… das ist die Wahrheit.“

Ich klappte das rissige Holz auf.

Das Siegelwachs war an einer Stelle leicht geschmolzen, aber die tiefe Einritzung des Griffels war noch immer makellos zu lesen.

Es gab einen bestimmten Grund, warum Gaius Valerius mich heute so verzweifelt töten wollte.

Es ging nicht nur um die Villa.

Es ging nicht nur um die riesigen Olivenhaine in Latium oder die Schiffe im Hafen von Ostia.

Es ging um den Namen, der ganz unten in das dunkle Wachs geritzt war.

Der Veteran beugte sich vor. Er kniff die Augen zusammen und las die kurzen, harten lateinischen Worte, die mein Mann an seinem letzten Abend geschrieben hatte.

Als der alte Soldat den letzten Satz erreichte, erstarrte er.

Seine Augen weiteten sich noch mehr als beim Anblick des Siegelrings.

Er starrte auf die Tafel, als würde er einen Geist sehen.

Dann riss er den Kopf hoch und starrte mich an. Völlige Fassungslosigkeit stand in seinem Gesicht geschrieben.

„Bei allen Göttern Roms…“, hauchte er. „Ist das wahr? Ist er…?“

Ich schluckte die Tränen hinunter. Ich drückte den Rücken durch.

„Ja“, flüsterte ich. „Und Gaius weiß es. Deshalb darf ich die Arena nicht lebend verlassen.“

Der alte Veteran sah hoch zur Loge.

Sein Gesicht war jetzt keine Maske der Ruhe mehr. Es war ein Gesicht aus kaltem, unnachgiebigem Stahl. Es war das Gesicht eines Mannes, der in die Schlacht zog.

Er griff nach seinem Pugio am Gürtel und zog den Dolch aus der Lederscheide.

Nicht, um mich anzugreifen.

Sondern um mich zu verteidigen. Gegen die gesamte Macht Pompejis.

Oben in der Loge hatte Gaius Valerius den Bogen eines Wächters an sich gerissen. Der Patrizier, rasend vor Angst, legte selbst zitternd einen Pfeil auf die Sehne und zielte auf mich.

„Niemand wird euch glauben!“, brüllte Gaius und spannte den Bogen.

Doch bevor er den Pfeil fliegen lassen konnte, passierte etwas, das die gesamte Arena endgültig zum Schweigen brachte.

Das schwere, eiserne Eichentor auf der kaiserlichen Seite der Arena – das Tor, durch das nur die höchsten Würdenträger Roms schreiten durften – schwang mit einem ohrenbetäubenden Knirschen auf.

Zehn Männer marschierten im perfekten Gleichschritt herein.

Sie trugen keine billigen Rüstungen.

Ihre Brustpanzer glänzten wie flüssiges Silber. Auf ihren Schilden prangte der goldene Skorpion.

Es waren Prätorianer.

Die persönliche Leibwache des Kaisers.

Und in ihrer Mitte ging ein junger Mann in einer makellosen Toga, an dessen Hand etwas leuchtete, das Gaius Valerius den Atem raubte.

KAPITEL 3

Die eisernen Nägel ihrer Caligae zerschmetterten die Totenstille der Arena von Pompeji.

Es war kein gewöhnlicher Marsch. Es war der rhythmische, todbringende Gleichschritt von Männern, die nicht kamen, um zu verhandeln.

Zehn Männer.

Zehn Schatten des Kaisers, die aus dem Dunkel des eichenen Tores direkt in das grelle Sonnenlicht traten.

Sie trugen keine einfachen Kettenhemden wie die Hilfstruppen in den fernen Provinzen. Sie trugen die Lorica segmentata, den schweren, überlappenden Schienenpanzer aus feinstem Stahl. Das Sonnenlicht brach sich auf dem polierten Metall so gleißend hell, dass es in den Augen schmerzte.

Auf ihren Köpfen saßen Helme mit tiefen Wangenklappen, gekrönt von schwarzen Pferdehaar-Büschen, die im heißen Wind der Küste wehten.

Und vor ihren Körpern trugen sie die großen, rechteckigen Scuta. Rote Schilde, auf denen sich ein einziges, goldenes Symbol abzeichnete, das im gesamten Römischen Reich absolute Ehrfurcht und nackte Panik auslöste.

Der goldene Skorpion.

Das Zeichen der Prätorianergarde. Die persönliche, unantastbare Leibwache des Kaisers in Rom.

Zehntausend Menschen auf den Rängen des Amphitheaters hörten auf zu atmen.

Sogar die plebejischen Händler in der obersten Reihe, die eben noch nach meinem Blut gerufen hatten, pressten sich nun stumm auf ihre Steinbänke. Jeder in dieser Arena wusste: Wo die Prätorianer auftauchten, fiel der Schatten des Palatins. Und wo der Schatten des Palatins fiel, floss das Blut der Mächtigen.

In der Mitte dieser eisernen Formation ging er.

Ein junger Mann. Kaum zwanzig Sommer alt.

Er trug keine Rüstung. Er trug eine makellose, blendend weiße Toga aus feinster ägyptischer Wolle. Ein Gewand, das so rein war, dass es in der staubigen, blutgetränkten Arena von Pompeji wie eine Erscheinung aus der Welt der Götter wirkte.

Er ging mit einer absoluten, kühlen Selbstverständlichkeit. Sein Rücken war kerzengerade, sein Kinn leicht erhoben. Er würdigte weder die grölenden Massen auf den Rängen noch den blutigen Sand unter seinen feinen Ledersandalen eines Blickes.

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

Ich kniete noch immer im heißen Staub, die gerissene Wachstafel an meine Brust gepresst. Mein Atem ging flach. Die Schmerzen in meinen aufgeschürften Knien und meiner blutenden Schulter verblassten in dem Moment, als ich ihn sah.

Gaius Valerius, der mächtige Senator, der soeben noch meinen Tod gefordert hatte, hing über der steinernen Balustrade seiner Loge.

Sein Gesicht war nicht mehr aschfahl. Es war leichenweiß.

Er starrte auf die rechte Hand des jungen Mannes.

Ich folgte seinem Blick.

An der rechten Hand des Fremden leuchtete etwas im Sonnenlicht. Es war ein massiver Ring aus schwerem Gold, in dessen Mitte ein tiefschwarzer Onyx eingelassen war.

Es war nicht der Ring eines Senators. Es war nicht der Ring eines Patrizierhauses.

Es war der persönliche Siegelring des Kaisers von Rom.

Wer diesen Ring trug, sprach nicht nur im Namen des Reiches. Er war das Reich. Sein Wort war das Gesetz. Sein Befehl war das Schicksal.

Aber das war es nicht, was mir den Atem raubte.

Als der junge Mann näher kam, als die zehn Prätorianer sich mit präziser, militärischer Härte um ihn herum auffächerten und eine undurchdringliche Schildreihe aufbauten, konnte ich sein Gesicht erkennen.

Mein Verstand weigerte sich, es zu glauben.

Ich blinzelte den Schweiß und den Staub aus meinen Augen. Ich zitterte am ganzen Körper.

Das dunkle Haar, das ihm leicht in die Stirn fiel. Die hohe Stirn. Die grauen, stürmischen Augen, die so hart und unnachgiebig waren wie der Stahl eines Gladius. Und diese kleine, feine Narbe an seinem linken Kinn, wo er als Junge in den Gärten unserer Villa über einen Marmorsockel gestürzt war.

Ein ersticktes Schluchzen brach aus meiner staubigen Kehle.

Es war Lucius.

Mein Sohn.

Zehn Jahre war es her. Zehn lange, quälende Jahre, seit Gaius Valerius mit einer Eskorte von Soldaten in mein Atrium marschiert war. Er hatte mir mein neunjähriges Kind aus den Armen gerissen. Er hatte meinem Mann ins Gesicht gelächelt und gesagt, der Junge müsse nach Rom gebracht werden. Als “Mündel” des Senats. Ein Garant für die Loyalität meines Mannes, der damals eine Armee in Nordafrika führte.

Zwei Jahre später brachte ein Bote aus Rom die Nachricht. Lucius sei am Fieber gestorben. Man habe seine Asche in den Gewölben der Familie auf dem Aventin beigesetzt.

Ich hatte Wochen auf dem kalten Marmorboden unserer Villa geweint. Ich hatte der Göttin Fortuna Verfluchungen entgegengeschrien. Ich hatte meinem eigenen Mann nicht verziehen, dass er den Jungen damals hatte gehen lassen, um seine eigene Ehre als Legatus zu wahren.

Aber mein Sohn war nicht tot.

Gaius hatte gelogen. Er hatte schon damals gelogen. Er hatte das Kind versteckt, fernab von Pompeji, um die Blutlinie meines Mannes kontrollieren zu können, falls er sich jemals weigern sollte, den illegalen Befehlen des Senators zu folgen.

Doch nun stand er hier. Nicht als Gefangener. Nicht als schwaches Mündel.

Er stand hier als der verlängerte Arm des Kaisers.

Der junge Tribun blieb genau fünf Schritte vor mir stehen.

Die Prätorianer ließen ihre schweren Schilde mit einem einzigen, ohrenbetäubenden Knall auf den Sand krachen. Die Schildreihe schloss sich. Eine Mauer aus Holz, Leder und kaiserlichem Stahl stand nun zwischen mir, dem alten Veteranen, dem Panther und den Wachen der Arena.

Der Zenturio oben an der Brüstung der Loge starrte fassungslos hinab.

„Waffen senken!“, brüllte der Kommandant der Prätorianer, ein riesiger Mann mit vernarbtem Gesicht. „Wer einen Bogen spannt, begeht Hochverrat an Rom!“

Die vier Bogenschützen des Senators ließen sofort, wie von den Göttern getroffen, ihre Bögen sinken. Sie wussten, dass ein einziger abgeschossener Pfeil bedeuten würde, dass ihre gesamten Familien in den Straßen von Pompeji gekreuzigt werden würden.

Das riesige, schwarze Raubtier an meiner Seite regte sich.

Erebus, der Panther, der bisher jeden in dieser Arena mit fauchendem Hass auf Abstand gehalten hatte, senkte den Kopf. Er schnupperte. Sein Schwanz peitschte nicht mehr nervös durch die Luft.

Er kannte diesen Geruch. Auch nach zehn Jahren erinnerte sich das Tier an den kleinen Jungen, der ihm im Garten heimlich frisches Fleisch zugeworfen hatte.

Der Panther stieß ein tiefes, fast sanftes Grollen aus und legte sich langsam in den blutigen Sand.

Lucius, mein Sohn, sah nicht zu mir hinab.

Er veränderte keine Miene. Kein Muskel in seinem Gesicht zuckte. Er musste diese Kälte im Palast von Rom gelernt haben. Die Kälte der Macht.

Er hob langsam den Kopf und starrte direkt hinauf zur Patrizierloge.

Sein Blick traf den von Gaius Valerius.

Ein Blick, der so tödlich war, dass er die heiße Luft über dem Sand gefrieren ließ.

„Senator Gaius Valerius“, hallte Lucius’ Stimme durch das vollkommene Schweigen des riesigen Amphitheaters. Seine Stimme war tief, fest und von einer Autorität, die man nicht lernen, sondern mit der man nur geboren werden konnte. „Du hast ein Urteil im Namen Roms gefällt. Ein Urteil über Leben und Tod in dieser Arena.“

Gaius klammerte sich an die Marmorbrüstung. Seine Knöchel traten weiß unter der Haut hervor.

Er versuchte verzweifelt, seine senatorische Würde wiederzufinden. Er straffte die Schultern, warf seine Toga über den Arm und zwang sich zu einem arroganten Lächeln.

„Tribun“, rief Gaius mit einer Stimme, die jedoch leise zitterte. „Ich kenne dich. Du bist der Bastard meines Bruders. Wie wagst du es, ein rechtmäßiges Urteil eines römischen Gerichts zu stören? Diese Frau ist eine Ehebrecherin. Eine Diebin. Sie hat das Testament meines Bruders gefälscht und das Erbe unserer ruhmreichen Familie gestohlen. Ich, als Senator von Rom, sorge hier für Gerechtigkeit!“

Lucius rührte sich nicht.

„Gerechtigkeit“, wiederholte mein Sohn kalt. Das Wort klang aus seinem Mund wie ein Todesurteil.

Er wandte den Blick ab und sah auf den alten Veteranen, der immer noch schützend vor mir stand. Der alte Soldat in seinem ausgeblichenen roten Mantel hielt seinen eisernen Speer fest umklammert.

„Alter Mann“, sagte Lucius ruhig. „Du trägst den Mantel der XII. Legion. Mein Vater führte diese Legion am Rande der Wüste. Du hast ihn gekannt.“

Der Veteran starrte den jungen Tribun an. Eine Träne lief über sein vernarbtes Gesicht, die er nicht verbarg.

„Ich kannte ihn, Tribun“, antwortete der alte Soldat mit rauer Stimme. „Er war der ehrenhafteste Mann, der jemals ein Scutum hielt. Und diese Frau hier im Staub… ist seine rechtmäßige Ehefrau. Die Herrin dieser Villa. Und sie trägt die Wahrheit in ihren Händen.“

Lucius streckte langsam die linke Hand aus.

Nicht zum Veteranen. Sondern zu mir.

Ich zitterte so stark, dass ich kaum atmen konnte. Ich hob den Kopf. Mein blutverschmiertes Gesicht war nass von Tränen.

Ich starrte in die Augen meines Kindes. In die Augen des Jungen, den ich vor zehn Jahren in den dunklen Fluren unserer Villa unter Tränen geküsst hatte, bevor man ihn mir wegnahm.

Für einen winzigen Bruchteil einer Sekunde brach die kalte Maske des kaiserlichen Tribuns.

Ich sah in seinen stürmischen Augen den kleinen Jungen aufblitzen. Den Jungen, der seine Mutter vermisst hatte. Den Jungen, der in den goldenen Käfigen Roms überlebt hatte.

„Gib sie mir“, flüsterte er leise, so leise, dass nur ich und der Veteran es hören konnten.

Ich löste meine verkrampften Finger.

In meiner rechten Hand lag noch immer der schwere goldene Siegelring meines toten Mannes. Und in meiner linken Hand hielt ich die alte, rissige Wachstafel, die Gaius um jeden Preis der Welt vernichten wollte.

Ich legte beides in die Hand meines Sohnes.

Lucius schloss seine Finger um den Ring seines Vaters. Er hob die Wachstafel hoch.

Er drehte sich langsam um und richtete seinen Blick wieder auf die Loge.

Die Zehntausende auf den steinernen Rängen beugten sich noch weiter vor. Man hätte in diesem Moment eine Silbermünze im Sand fallen hören können. Die Anspannung war wie ein gespannter Bogen, kurz vor dem Brechen.

„Gaius Valerius!“, rief Lucius, und dieses Mal war seine Stimme laut wie der Donner des Jupiters. Sie rollte über die Tribünen und drang bis in die dunkelsten Ecken des Amphitheaters. „Du hast dem Gericht in Pompeji eine Papyrusrolle vorgelegt. Eine Rolle mit dem gefälschten Siegel deines Bruders, die dich zum alleinigen Erben seiner Ländereien, seiner Kohlenminen in Judäa und seiner Handelsflotten in Ostia machen sollte.“

Gaius schluckte hart. „Es ist das wahre Testament! Die Papyrusrolle wurde vom Gericht geprüft!“

„Eine Papyrusrolle kann im Schatten Roms für ein paar Goldmünzen von jedem griechischen Sklaven geschrieben werden“, antwortete Lucius kalt. Er hob die Wachstafel in die Luft. „Aber ein römischer Legatus vertraut das Schicksal seiner Blutlinie niemals einem Stück Papyrus an. Ein echter Feldherr schreibt sein Testament auf Wachs und ritzt es mit seinem eigenen Griffel. Und er versteckt es dort, wo nur seine rechtmäßige Ehefrau es finden kann.“

Lucius klappte die Tafel auf.

Das Wachs in der Mittagssonne glänzte dunkel.

„Dies“, rief Lucius, „ist das wahre, letzte Wort des Legatus Titus Valerius. Niedergeschrieben in der Nacht vor seinem Mord.“

Gaius schlug mit der Faust auf den Marmor der Loge. „Lügen!“, kreischte der Senator. Der Panikschweiß lief ihm in Strömen über sein feines Gesicht. Er wandte sich wild nach allen Seiten um. „Zenturio! Diese Tafel ist eine Fälschung! Erschießt diesen Eindringling! Ich habe in Rom Verbindungen! Ich werde jeden von euch belohnen! Gold! Ländereien! Alles, wenn ihr diesen Bastard im Sand bluten lasst!“

Der Zenturio oben zögerte. Er sah hinab auf die Prätorianer. Er sah die unbeweglichen, in Silber und Rot gekleideten Männer, die ihre Hand bereits an den Knauf ihrer tödlichen Kurzschwerter gelegt hatten.

Kein Soldat der Provinz griff jemals die Prätorianergarde an. Das war glatter Selbstmord.

„Lies es vor!“, rief plötzlich eine raue Stimme aus den vorderen Rängen. Es war ein Schmied aus der Subura.

„Ja! Lies das Wachs!“, schrie eine römische Matrona weiter hinten.

Die Menge, die Gaius Valerius bezahlt hatte, um mein Blut fließen zu sehen, wendete sich gegen ihn. Das Volk von Pompeji liebte das Drama. Aber noch mehr als das Blut der Unschuldigen liebten sie den Fall der Mächtigen.

Lucius senkte den Blick auf die Wachstafel.

Als er die eingeritzten Zeilen seines eigenen Vaters las, verhärtete sich sein Kiefer. Die Narbe an seinem Kinn spannte sich.

„Das Erbe meines Vaters… die Ländereien, das Haus am Hang des Vesuvs, die Sklaven und das Gold…“, Lucius machte eine kurze Pause. Seine Augen bohrten sich in Gaius. „Nichts davon vermacht er seinem Bruder. Denn in den letzten Wochen vor seinem Tod hatte mein Vater die Bücher der Handelsflotte aus Ostia geprüft.“

Ein kollektives Raunen ging durch die Menge.

Gaius Valerius machte einen Schritt von der Brüstung zurück. Sein Atem ging rasend schnell. Der dicke Magistrat neben ihm rutschte unauffällig zur Seite, um Abstand von dem Senator zu gewinnen.

„Er vermacht alles seinem rechtmäßigen Sohn. Mir. Unter der Treuhandschaft seiner geliebten Ehefrau, Livia. Sollte ihm ein unnatürlicher Tod widerfahren…“, Lucius’ Stimme wurde noch dunkler, gefährlicher. „…so schwört er bei den Göttern, dass sein Blut an den Händen des Gaius Valerius klebt.“

Die Stille nach diesem Satz war ohrenbetäubend.

Die Anklage war ausgesprochen. Der Mordverdacht, niedergeschrieben von der Hand des Opfers, lag nun offen auf dem Sand der Arena.

Aber Lucius war noch nicht fertig.

Er klappte die Tafel nicht zu. Er sah weiter auf das Wachs.

Und was er dann las, war der eigentliche Grund, warum Gaius mich aus dem Atrium hatte schleifen lassen. Der Grund, warum er bereit war, eine Armee aufzustellen, um diese Tafel zu vernichten.

„Gaius Valerius wollte nicht nur das Gold meines Vaters“, sagte Lucius. Er hob die Stimme so laut an, dass es fast wehtat. „Er wollte das Gold der Legionen. Die Tafel meines Vaters listet auf, wohin der Senator das Getreide aus Ägypten umgeleitet hat. Nicht nach Rom, um das Volk zu speisen. Nicht an den Rhein, um die Soldaten des Kaisers zu füttern. Gaius Valerius hat die Kornschiffe an die aufrührerischen Statthalter in Nordafrika verkauft. Er hat den Verrat an Rom mit dem Reichtum dieser Familie finanziert.“

Jetzt war das Maß voll.

Hochverrat.

Der dicke Magistrat oben in der Loge stolperte entsetzt rückwärts, als hätte Gaius plötzlich die Pest.

Die Tausenden Zuschauer sprangen von ihren Plätzen auf. Wutgebrüll brandete durch das riesige Amphitheater. Das war kein Familienstreit mehr. Das war Verrat an Rom. Verrat an den Menschen, die hungerten, weil Männer wie Gaius sich die Taschen mit Gold füllten.

Gaius Valerius war in die Enge getrieben.

Das Gesicht des Senators verzerrte sich zu einer Fratze aus purem Wahnsinn und abgrundtiefem Hass. Seine patrizische Kälte war völlig verschwunden. Er war wie ein in die Enge getriebener Wolf.

Er wusste, was in Rom auf ihn wartete. Der Strattianische Kerker. Die Schlinge des Henkers. Oder der Fall aus dem Tarpejischen Felsen.

Er griff wild an seinen Gürtel. Er riss den kleinen, ledernen Beutel ab, der dort gehangen hatte, und schleuderte ihn wütend von sich. Das rote Stück Stoff, getränkt in jenem süßlichen ägyptischen Öl, das den Panther fast in den Wahnsinn getrieben hatte, fiel nutzlos auf den kühlen Marmor der Loge.

„Lügen!“, brüllte Gaius. Der Speichel flog ihm aus dem Mund. „Das ist ein Komplott! Der Kaiser will mein Land! Und du, du kleiner, elender Bastard, bist nur sein Spielzeug!“

Gaius drehte sich zu den Wachen um.

Er packte den Zenturio am Brustpanzer. „Töte ihn! Töte diesen Tribun! Ich gebe dir das Kommando über eine eigene Legion in Judäa! Ich gebe dir zehntausend Sesterzen in echtem Silber! Töte ihn und verbrenne die Tafel!“

Der Zenturio sah dem Senator in die Augen. Er sah die absolute, widerliche Verzweiflung.

Dann sah der Soldat hinab in den Sand. Er sah die Prätorianer. Er sah das kaiserliche Siegel an der Hand des jungen Mannes. Er sah den alten Veteranen, der aufrecht vor mir stand, den Speer erhoben.

Der Zenturio packte die Hand des Senators und riss sie mit einem brutalen Ruck von seinem Brustpanzer los.

Er stieß Gaius Valerius so hart vor die Brust, dass der Senator rückwärts gegen seinen elfenbeinernen Stuhl stolperte und zu Boden fiel.

„Meine Befehle kommen aus Rom, Senator“, spuckte der Zenturio. „Und ich werde nicht für dich in der Unterwelt brennen.“

Die Menge jubelte. Der Zenturio wandte sich um und winkte seinen Männern zu, die Waffen endgültig wegzustecken.

Für einen Moment dachte ich, es sei vorbei.

Für einen Moment glaubte ich, mein Sohn würde zu mir kommen, mich aus dem Staub heben und wir würden diese verfluchte Arena verlassen.

Ich ließ meine Schultern sinken. Ich spürte, wie meine Beine unter mir nachgaben. Der alte Veteran fing mich mit seinem kräftigen, narbigen Arm auf, bevor ich ganz in den Sand fallen konnte.

Doch ich hatte vergessen, mit wem wir es zu tun hatten.

Gaius Valerius war kein Mann, der sich dem Schicksal ergab. Er war ein Mann, der andere mit in den Abgrund riss.

Der Senator rappelte sich vom Marmorboden auf. Seine feine weiße Toga war zerknittert, der Purpurstreifen lag im Wein, der zuvor vergossen worden war.

Er sah auf die jubelnde Menge. Er sah auf die abtrünnigen Wachen. Er sah auf meinen Sohn, der ihm kalt das Urteil gesprochen hatte.

Gaius begann zu lachen.

Es war kein lautes Lachen. Es war ein heiseres, klickendes Geräusch tief in seiner Kehle. Ein irre wirkendes Kichern, das durch die plötzliche Stille drang, als das Volk von Pompeji seinen Wahnsinn bemerkte.

Er stützte sich an der Balustrade ab und beugte sich weit über den Rand.

„Glaubst du wirklich, kleiner Tribun“, rief Gaius hämisch, „dass ein Senator Roms unvorbereitet in die Arena geht? Glaubst du, ich habe mein Schicksal allein in die Hände dieses feigen Zenturios gelegt?“

Mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

Gaius hob die rechte Hand. Er spreizte zwei Finger und stieß einen gellenden Pfiff aus.

Es war ein Signal.

Unten im Sand, nicht weit von uns entfernt, stöhnte jemand auf.

Es war der Lanista.

Der gigantische, narbengesichtige Sklaventreiber, den der Panther vorhin niedergeschlagen hatte. Er lag noch immer im Staub, zusammengekauert wie ein feiger Straßenhund.

Doch als er den Pfiff des Senators hörte, hob der Lanista den Kopf. Ein böses, grausames Grinsen breitete sich auf seinem blutigen Gesicht aus.

Gaius hatte ihn bezahlt. Er hatte ihn nicht nur für die Spiele bezahlt. Er hatte ihn für diesen Moment gekauft. Ein Notfallplan, falls die Wahrheit jemals das Licht erblicken sollte.

Der Lanista griff an seinen breiten Ledergürtel. Er zog ein schweres, eisernes Horn hervor, das an seiner Hüfte gehangen hatte.

Er drückte das Metall an seine Lippen und blies mit aller Kraft hinein.

Ein tiefer, dröhnender Ton erschütterte die Fundamente des Amphitheaters.

Es war nicht der Ruf einer Legion. Es war der Schlachtruf des Ludus. Der Schule der Gladiatoren.

Hinter uns, dort, wo die dunkelsten, tiefsten Kerker Pompejis lagen, begann etwas zu knirschen.

Das massive Gittertor, durch das normalerweise die Wagen der Gefallenen gezogen wurden, schwang langsam auf. Das Geräusch von schweren Eisenketten hallte durch das weite Rund.

Der alte Veteran neben mir riss die Augen auf. Er drückte mich sofort hinter sich.

Der große, schwarze Panther, Erebus, sprang knurrend auf. Die Haare in seinem Nacken stellten sich auf, er fletschte die gewaltigen gelben Zähne.

Aus dem dunklen Schlund des Tores traten keine Tiere.

Es waren Männer.

Aber es waren keine gewöhnlichen Gladiatoren, die zur Unterhaltung kämpften. Es waren nicht die leicht gerüsteten Retiarii mit ihren Netzen.

Es waren die Henker der Arena.

Vierzig, vielleicht fünfzig riesige, muskelbepackte Männer. Sie trugen dicke, stahlbeschlagene Lederpanzer. Ihre Gesichter waren hinter eisernen Helmen mit finsteren Masken verborgen. Sie trugen keine edlen römischen Kurzschwerter. Sie trugen schwere, blutige Streitäxte, stachelbesetzte Keulen und gewaltige Thrakerschwerter, die dafür gemacht waren, Gliedmaßen mit einem Schlag vom Rumpf zu trennen.

Gaius hatte seinen eigenen, privaten Abschaum bewaffnet und in den Kerkern versteckt. Kriminelle, Mörder, Barbaren aus dem tiefsten Norden, die er mit seinem Gold aus dem Kerker gekauft hatte.

Sie marschierten schweigend in den Sand. Eine Wand aus Tod und roher Gewalt.

„Du bist vielleicht die Stimme des Kaisers, Tribun“, brüllte Gaius Valerius hysterisch von oben herab. „Aber hier unten, in diesem Sand, spricht nur das Eisen! Tötet sie! Tötet die Frau! Tötet das Biest! Und tötet den Boten des Kaisers! Niemand verlässt diese Arena lebend!“

Die Prätorianer zuckten nicht zusammen.

Sie wichen keinen Zentimeter zurück.

Der hünenhafte Kommandant der Kaisergarde schlug mit der flachen Klinge seines Gladius an die Kante seines roten Scutums.

„Schildreihe fest!“, brüllte er, und seine Stimme war wie ein Posaunenstoß über dem Schlachtfeld. „Für den Imperator!“

Die zehn Männer schoben sich enger zusammen. Ihre Schilde überlappten sich. Sie bildeten einen undurchdringlichen Halbbogen um Lucius, den Veteranen, den Panther und mich. Zehn Männer des Kaisers gegen fünfzig blutrünstige Bestien in Menschengestalt.

Die Gladiatoren begannen zu rennen. Sie brüllten. Sie schwangen ihre Äxte über die Köpfe. Der Boden der Arena erbebte unter ihren schweren Schritten.

Lucius wandte sich endlich mir zu.

Die stürmischen, grauen Augen meines Sohnes sahen tief in meine Seele. Er reichte mir seine linke Hand und half mir, aufzustehen.

Der kaiserliche Tribun zog seinen eigenen, fein gearbeiteten Gladius. Das Sonnenlicht tanzte auf dem unbefleckten Stahl seiner Klinge.

Er stellte sich schützend vor mich, hob den Kopf und sprach nur ein einziges Wort, bevor der eiserne Sturm aus Blut und Gewalt über uns hereinbrach.

„Mutter.“

KAPITEL 4

Fünfzig blutrünstige Bestien in Menschengestalt stürzten brüllend durch den glühenden Sand von Pompeji.

Ihre schweren, stachelbewehrten Keulen und gigantischen Thrakerschwerter blitzten in der unbarmherzigen Mittagssonne auf. Der Boden der Arena erbebte unter dem Gewicht ihrer eisernen Stiefel. Es war eine wilde, unkontrollierte Horde aus Mördern, Dieben und Barbaren, die der Senator Gaius Valerius mit seinem schmutzigen Gold gekauft hatte.

Sie wollten Blut. Sie wollten unser Leben.

Doch zwischen ihnen und mir stand die absolute, unerbittliche Macht Roms.

„Testudo!“, brüllte der hünenhafte Kommandant der Prätorianergarde. Seine Stimme schnitt durch den bestialischen Lärm wie ein Rasiermesser.

Die zehn Männer in ihren glänzenden Schienenpanzern, der Lorica segmentata, bewegten sich nicht wie einzelne Menschen. Sie bewegten sich wie ein einziger, tödlicher Organismus. Mit einem ohrenbetäubenden Knall rasteten die Ränder ihrer großen, roten Scuta ineinander.

Eine unbezwingbare Wand aus Holz, Leder und kaiserlichem Stahl formte sich in einem perfekten Halbkreis um uns.

Im selben Moment senkten die Prätorianer ihre Knie leicht in den Staub. Sie hoben ihre kurzen, breiten Gladii, die Spitzen genau auf die Lücken zwischen den Schilden gerichtet.

„Mutter, bleib hinter mir“, flüsterte Lucius.

Mein Sohn wandte mir nicht einmal den Kopf zu. Seine Augen waren starr auf die heranstürmende Welle des Todes gerichtet. Sein makelloses, weißes Gewand flatterte im heißen Wind, doch er hielt sein Schwert mit einer ruhigen, fast beängstigenden Sicherheit.

Neben ihm stand der alte Veteran. Der verblichene rote Soldatenmantel des alten Mannes wehte wie eine zerrissene Flagge. Er hatte seinen schweren, eisernen Pilum mit beiden Händen gepackt und atmete tief und gleichmäßig.

„Es ist mir eine Ehre, an der Seite deines Blutes zu sterben, Herrin“, raunte der Veteran heiser, ohne den Blick von den Angreifern zu wenden.

„Heute stirbt nur der Verrat!“, rief Lucius kalt.

Dann prallte die Welle auf.

Das Geräusch war unbeschreiblich. Es war nicht das helle Klingen von Schwertern. Es war das dumpfe, brutale Knirschen von roher Gewalt, die auf unnachgiebigen Stahl traf.

Die Gladiatoren des Lanista schwangen ihre Äxte und Keulen mit blinder Wut gegen die roten Schilde der Prätorianer. Holz splitterte. Eisen kreischte. Staub explodierte wie eine Wolke um uns herum und raubte mir für einen Moment die Sicht.

Ich presste meine zitternden Hände auf meine Ohren, kauerte im Sand und betete zu Jupiter und Mars.

Doch die kaiserliche Schildreihe wich keinen einzigen Zentimeter zurück.

Die Prätorianer waren die Elite des Reiches. Sie waren darauf trainiert, gegen germanische Horden und parthische Reiter zu bestehen. Ein Haufen unorganisierter Schläger aus den Verliesen von Pompeji konnte diese Mauer nicht brechen.

„Stoß!“, brüllte der Kommandant.

Zehn Gladii schossen gleichzeitig wie eiserne Schlangenzungen durch die engen Spalten zwischen den Schilden.

Die ersten Reihen der Angreifer schrien auf. Schwerter durchbohrten ungeschützte Beine, Bäuche und Kehlen. Blut spritzte dunkel und warm in den gelben Sand. Fünf Gladiatoren fielen im selben Moment tot oder sterbend zu Boden.

„Schilde hoch!“, donnerte der nächste Befehl.

Die Prätorianer drückten ihre Scuta mit einer gewaltigen, koordinierten Kraft nach vorn. Sie stießen die herandrängenden Männer einfach weg, warfen sie in den Staub und traten brutal nach.

Aber es waren zu viele. Für jeden fallenden Gladiator drängten zwei neue nach vorn.

Einer der Angreifer, ein riesiger Mann aus Gallien, dessen Gesicht unter einem grausamen Eisenhelm verborgen war, sprang mit einem wilden Schrei auf die Schultern seiner Kameraden. Er wollte von oben über die Schildreihe brechen und direkt in unsere Mitte stürzen.

Er schwang eine schwere Streitaxt und zielte direkt auf den ungeschützten Kopf meines Sohnes.

Ich schrie auf.

Doch Lucius zuckte nicht zurück.

Bevor die Axt fallen konnte, blitzte der alte Veteran vor. Mit der Präzision eines Mannes, der ein Leben lang im Blut gestanden hatte, stieß er sein Pilum schräg nach oben.

Die eiserne Spitze durchschlug den Panzer des Galliers und riss ihn rückwärts aus der Luft. Der Riese krachte schwer in den Sand und blieb reglos liegen.

Der Veteran zog seine Waffe mit einem harten Ruck zurück. Er lächelte grimmig. „Die XII. Legion vergisst nie, wie man den Himmel säubert, Tribun!“

Lucius nickte knapp. Ein Funke von Respekt blitzte in seinen stürmischen, grauen Augen auf.

Doch die Gefahr war nicht vorbei.

Der Lanista, das narbengesichtige Monster, das mich zuvor an den Haaren durch die Arena geschleift hatte, hatte sich am Rand des Kampfgeschehens aufgerappelt.

Er wusste, dass Gaius Valerius ihn töten lassen würde, wenn er versagte.

Der Lanista zog zwei gebogene Dolche aus seinem Gürtel. Er schlich sich von der Seite heran, dort, wo die Schildreihe der Prätorianer an die hohe Begrenzungsmauer der Arena stieß. Er wollte die Formation umgehen. Er wollte mich.

Ich sah ihn kommen. Ich sah das weiße Flackern des Wahnsinns in seinen Augen.

Ich wollte zurückweichen, aber mein Körper gehorchte mir nicht. Der Schmerz in meinen Knien und meiner Schulter lähmte mich. Ich klammerte mich an die rissige Wachstafel, als wäre sie ein Schild.

Der Lanista holte aus. Sein dreckiges Grinsen entblößte seine verfaulten Zähne.

Ein Schatten löste sich aus dem flirrenden Staub der Arena.

Ein Schatten, der so tief und dunkel war wie die Gewölbe des Hades.

Erebus.

Der gewaltige, pechschwarze Panther stieß kein Brüllen aus. Er griff in völliger, todbringender Stille an.

Das Tier stieß sich mit seinen massiven Hinterläufen vom Sand ab. Er flog buchstäblich durch die Luft, ein perfektes Geschoss aus purer Muskelkraft und messerscharfen Krallen.

Er traf den Lanista wie ein fallender Felsbrocken.

Der Sklaventreiber schrie auf, ein gellender, panischer Laut, der abrupt abbrach.

Zweihundert Pfund schwarzes Raubtier rissen den Mann zu Boden. Die gelben Reißzähne des Panthers gruben sich tief in den ledernen Halskragen des Lanista. Knochen brachen mit einem widerlichen, trockenen Knacken.

Erebus schüttelte den leblosen Körper einmal, als wäre er eine Stoffpuppe, und ließ ihn dann in den Staub fallen.

Der Panther stellte sich mit blutiger Schnauze schützend über die Leiche und stieß ein tiefes, vibrierendes Fauchen aus, das den Boden erzittern ließ.

Die verbliebenen Gladiatoren erstarrten.

Der Anblick des wilden Tieres, das so gezielt und tödlich eingegriffen hatte, brach ihre Moral. Sie waren Mörder, ja. Aber sie waren keine Soldaten. Sie kämpften für Silbermünzen, nicht für Ehre. Und für Silbermünzen ließ man sich nicht von einem Höllenbiest zerfleischen.

Der Angriff geriet ins Stocken. Die Männer wichen langsam, Schritt für Schritt, vor den blutigen Klingen der Prätorianer zurück.

Oben in der Patrizierloge brach Panik aus.

Gaius Valerius klammerte sich an die Marmorbrüstung. Seine Hände zitterten so stark, dass er sich kaum auf den Beinen halten konnte.

Sein feines Gesicht war eine Fratze der Verzweiflung. Er sah, wie seine bezahlten Mörder fielen. Er sah das kaiserliche Silber, das nicht wich. Er sah meinen Sohn, der das Erbe unseres Blutes trug, und das Tier seines toten Bruders, das Rache nahm.

Gaius wusste, dass sein Spiel verloren war.

„Tötet sie!“, kreischte der Senator mit überschlagender Stimme. Er schlug blind nach dem dicken Magistraten, der neben ihm stand. „Macht schon! Ihr Narren! Greift an!“

Aber niemand hörte mehr auf ihn.

Die Zehntausende auf den steinernen Rängen des Amphitheaters hatten genug gesehen.

Die römischen Bürger waren grausam, aber sie verstanden die Sprache der Götter und der Macht. Ein Senator, der die eigenen Männer verriet, der das Getreide stahl, um Rebellionen zu finanzieren, und der eine Frau für sein Verbrechen in den Sand schickte — das war kein Herrscher mehr. Das war ein Verräter.

„Hochverrat!“, rief der Schmied aus der Subura, der schon zuvor das Wort ergriffen hatte.

„Tod dem Verräter!“, schrie eine Matrona auf den oberen Rängen.

Ein ohrenbetäubender Chor der Wut erhob sich über Pompeji. Zehntausend Münder skandierten nun gegen den Mann in der Loge. Müll, zerschlagene Tonkrüge und faule Früchte regneten auf die Marmorloge hinab.

Der dicke Magistrat neben Gaius wandte sich entsetzt ab, hielt sich seinen purpurgesäumten Mantel schützend über den Kopf und rannte in Richtung des Hinterausgangs der Loge davon. Er wollte nichts mehr mit dem verurteilten Senator zu tun haben.

Gaius war allein.

Unten in der Arena vollzog sich die endgültige Wende.

Der Zenturio, der Befehlshaber der Arenawachen, zog sein Gladius. Er hatte lange genug gezögert. Er hatte gesehen, dass das Recht und die Macht Roms nicht bei dem zitternden Senator lagen, sondern bei dem ruhigen Tribun im Sand.

„Kohorte, zu mir!“, brüllte der Zenturio.

Hundert schwer bewaffnete Wachen stürmten aus den Toren. Sie richteten ihre Speere nicht auf uns. Sie richteten sie auf die verbliebenen, zurückweichenden Gladiatoren des Senators.

„Legt die Waffen nieder im Namen des Imperators!“, donnerte der Zenturio. „Oder ihr alle hängt noch heute vor den Toren der Stadt an den Kreuzen!“

Das Klirren von Eisen auf Stein war die einzige Antwort.

Die Schwerter, Äxte und Keulen fielen aus zitternden Händen zu Boden. Die überlebenden Schläger warfen sich in den Staub und pressten die Gesichter in den Sand. Sie bettelten um ihr wertloses Leben.

Es war vorbei.

Der Kampf war beendet.

Die Prätorianer senkten auf ein stummes Zeichen ihres Kommandanten hin langsam die roten Scuta. Sie steckten die blutigen Kurzschwerter zurück in die Scheiden. Ihre Gesichter blieben vollkommen unbewegt, als wäre dieser blutige Ausbruch der Gewalt nur eine gewöhnliche Morgenübung gewesen.

Lucius atmete tief durch. Er wischte sich einen Tropfen fremden Blutes von seiner makellosen weißen Toga.

Er steckte sein eigenes Schwert weg und wandte sich zu mir um.

Dieses Mal verschwand die kalte, harte Maske des Tribuns vollständig.

Er fiel vor mir auf die Knie, genau in den blutgetränkten Sand, in dem ich so lange verzweifelt gekauert hatte. Ohne auf den Schmutz oder meine zerrissene Kleidung zu achten, legte er seine Arme um mich und zog mich an seine Brust.

„Mutter“, flüsterte er. Seine Stimme brach. „Vergib mir. Vergib mir, dass ich nicht früher kommen konnte.“

Ich brach zusammen. Alle Tränen, die ich in den feuchten Kerkern, unter den Schlägen des Lanista und vor dem Gericht Roms zurückgehalten hatte, brachen aus mir heraus.

Ich krallte meine schmutzigen Finger in den weichen, reinen Stoff seiner Toga. Ich vergrub mein Gesicht in seiner Schulter und atmete seinen Geruch ein. Er roch nicht mehr nach dem kleinen Jungen von damals, der in den Gärten spielte. Er roch nach Leder, nach Olivenöl und nach der harten Macht des Palatins. Aber er war am Leben.

„Du bist hier“, schluchzte ich. „Du lebst. Sie sagten, du seist an Fieber gestorben.“

„Gaius hat mich an Sklavenhändler verkauft“, erklärte Lucius leise. Sein Kiefer spannte sich an. „Er dachte, ich würde in den Kupferminen von Hispania verenden. Aber der alte Kaiser fand heraus, was mit dem Sohn seines besten Legatus geschehen war. Er holte mich nach Rom. Er zog mich im Palast auf. Als Tribun der Prätorianer wartete ich auf den Tag, an dem mein Onkel den letzten Fehler machen würde.“

Er zog sich leicht zurück und sah mir tief in die Augen.

„Und diesen Fehler hat er gemacht, als er die Hand gegen dich erhob.“

Lucius erhob sich. Er half mir auf die Beine. Mein Körper schmerzte höllisch, aber mein Geist war plötzlich klar und unbesiegbar.

Der alte Veteran trat heran. Er stützte mich sanft, während Lucius sich wieder umdrehte.

Die Arena war merkwürdig still geworden. Das wütende Brüllen der Menge war zu einem abwartenden Raunen abgeebbt. Zehntausend Augen ruhten auf meinem Sohn.

Lucius sah hinauf zur Patrizierloge.

Gaius Valerius versuchte gerade, sich durch eine kleine Seitentür davonzustehlen. Er hatte seine Toga über den Kopf gezogen, um nicht erkannt zu werden.

„Zenturio!“, rief Lucius. Seine Stimme peitschte wie ein Donnerschlag. „Bringt mir diesen Mann! Zieht ihn in den Sand!“

Der Zenturio nickte knapp. Er gab ein Zeichen.

Vier stämmige Arenawachen stürmten die Marmorstufen zur Loge hinauf. Man hörte ein kurzes, erbärmliches Quieken, dann das Geräusch von zerreißendem Stoff.

Einen Moment später zerrten die Soldaten den Senator Gaius Valerius über die Brüstung und stießen ihn unsanft die steinernen Stufen hinab.

Er stolperte, fiel und rollte die letzten Meter in den Staub der Arena.

Genau in die Mitte. Genau dorthin, wo ich vor einer Stunde gelegen hatte.

Gaius schnappte nach Luft. Sein Gesicht war blutüberströmt, weil er sich an den Stufen den Kopf aufgeschlagen hatte. Die prachtvolle Toga mit dem Purpurstreifen hing in schmutzigen, nassen Fetzen an seinem zitternden Körper.

Er spuckte Sand aus. Er versuchte aufzustehen, aber ein Prätorianer trat vor und schlug ihm mit dem schweren Schaft eines Pilums so hart in die Kniekehlen, dass Gaius schreiend auf die Knie fiel.

Er kniete im Schmutz. Ohnmächtig. Allein.

Zehntausend Menschen, die ihn jahrelang gefürchtet hatten, sahen nun auf ihn herab.

Lucius trat langsam auf ihn zu. In seiner linken Hand hielt er die zerbrochene, alte Wachstafel. In seiner rechten Hand ruhte der schwere goldene Siegelring meines toten Mannes.

Gaius hob zitternd den Kopf. „Lucius…“, stammelte der Senator. Tränen der reinen, ungeschönten Angst liefen über seine wachsweißen Wangen. „Lucius, du darfst das nicht tun. Ich bin Blut von deinem Blut. Ich bin ein Senator Roms! Ich kann dir Ländereien geben! Ich kann dir…“

„Schweig!“, unterbrach ihn Lucius eiskalt.

Die Stille in der Arena war nun absolut.

Lucius hob die Wachstafel hoch, damit alle sie sehen konnten.

„Du hast vor dem Gericht von Pompeji gelogen“, sprach der kaiserliche Tribun mit einer Stimme, die bis in die letzten Ränge trug. „Du hast das wahre Testament meines Vaters verleugnet. Du hast seine Frau, meine Mutter, als Hure und Diebin in den Staub geworfen. Du hast römisches Getreide an Verräter verkauft. Und du hast in der Dunkelheit der Nacht deinen eigenen Bruder ermordet, weil er deine Lügen aufdecken wollte.“

Gaius schüttelte verzweifelt den Kopf. „Es war nicht meine Hand… Ich habe den Dolch nicht geführt…“

Doch in diesem Moment schlich Erebus näher.

Der riesige Panther trat an die Seite von Lucius. Er senkte den massiven Kopf auf die Höhe von Gaius’ Gesicht.

Der Senator erstarrte vor nackter Panik. Er roch den heißen Atem der Bestie. Er sah die Bluttropfen des Lanista, die noch an den Zähnen des Panthers klebten.

Erebus schnupperte an dem zerrissenen Ledergürtel des Senators. Dort, wo zuvor der Beutel mit dem verhassten alexandrinischen Öl gehangen hatte.

Der Panther stieß ein so ohrenbetäubendes, hasserfülltes Brüllen aus, dass Gaius wimmernd zusammenzuckte und sich auf dem Boden zusammenrollte.

Das Tier wusste es. Und alle in der Arena wussten nun, dass das Tier es wusste.

Lucius blickte auf das weinende, jämmerliche Bündel vor seinen Füßen hinab.

„Rom verzeiht keine Schwäche“, sagte Lucius leise. „Aber am allerwenigsten verzeiht Rom den Verrat an der eigenen Familie.“

Lucius wandte sich der Menge zu und hob den Siegelring seines Vaters hoch in das grelle Sonnenlicht.

„Kraft der Autorität des Imperators, der mir diesen Ring anvertraute“, rief er feierlich, „erkläre ich das gefälschte Urteil gegen Livia Valerius für nichtig. Ihr Name ist reingewaschen. Ihre Ehre ist unangetastet. Sie ist die wahre Matrona dieser Ländereien.“

Ein gewaltiger, brausender Jubel erhob sich von den steinernen Rängen.

Es war eine ohrenbetäubende Welle der Erleichterung. Das Volk feierte nicht nur mein Überleben. Es feierte den Fall des Tyrannen, der sie alle jahrelang ausgeblutet hatte.

Lucius senkte den Arm. Er sah auf Gaius hinab.

„Und du, Gaius Valerius…“, sprach er das Urteil aus. „Du verlierst hiermit alle Titel. Du verlierst deinen Platz im Senat. Dein Eigentum fällt an den Kaiser. Du bist kein Bürger Roms mehr.“

Gaius schluchzte hemmungslos. „Bitte… töte mich nicht hier im Sand. Bitte, Lucius. Lass mich den Giftbecher in meinem Haus trinken. Gib mir einen ehrenhaften Tod!“

Lucius betrachtete ihn mit einer Kälte, die mich frösteln ließ.

„Du hast meiner Mutter keine Ehre gelassen, als du sie an den Haaren hierher zerrtest“, sagte Lucius. „Du wirst keine Ehre im Tod finden.“

Lucius nickte dem Kommandanten der Prätorianer zu.

„Legt ihn in eiserne Ketten. Werft ihn in den Mamertinischen Kerker in Rom. Dort wird er das Tageslicht nie wieder sehen, bis der Henker seinen Namen aufruft.“

Zwei Prätorianer traten vor. Sie packten den schreienden, strampelnden Gaius gnadenlos an den Armen. Sie zerrten ihn durch den Staub. Genau den gleichen Weg, den ich noch vor einer Stunde in Demütigung zurückgelegt hatte. Sein Weinen verhallte in den dunklen Tunneln unter der Arena.

Es war vorbei.

Die Bedrohung war ausgelöscht. Die Lügen waren zu Asche verfallen.

Der Zenturio befahl seinen Männern, den Sand von den Leichen der Gladiatoren zu säubern. Die Zuschauer begannen, langsam und flüsternd das Amphitheater zu verlassen. Die Spannung war gewichen. Die Luft roch nicht mehr nur nach Blut, sondern nach Freiheit.

Ich stand da. Erschöpft, blutend, in Fetzen gehüllt.

Aber ich fühlte mich mächtiger als je zuvor.

Der alte Veteran, der noch immer fest und treu an meiner Seite stand, senkte seinen eisernen Pilum.

„Ich werde Euch in die Villa eskortieren, Herrin“, sagte er leise. „Eure Diener warten sicher schon darauf, Euch zu baden und Eure Wunden zu versorgen.“

Ich drehte mich zu ihm um. Ich blickte in sein vernarbtes Gesicht, das von Jahrzehnten des Krieges und der Härte geprägt war. Er war der Einzige gewesen, der in den dunkelsten Sekunden bereit war, sein Leben für mich zu geben.

Ich griff mit meiner gesunden Hand nach seiner harten Faust.

„Du bist kein Wächter der Arena mehr, alter Soldat“, sagte ich mit fester Stimme. „Ab heute bist du der Befehlshaber der Wachen in meinem Haus. Und du wirst am selben Tisch essen wie mein Sohn und ich.“

Der alte Veteran riss die Augen auf. Eine tiefe, ehrliche Rührung glitt über sein hartes Gesicht. Er schlug sich mit der rechten Faust auf die Brust und verneigte sich tief. „Für die Familie Valerius. Bis zu meinem letzten Atemzug.“

Lucius trat wieder an meine Seite.

Er legte seinen eigenen purpurgesäumten Mantel behutsam über meine zerrissenen Schultern. Der warme, feine Stoff roch nach Sicherheit und Gerechtigkeit.

Erebus, der riesige schwarze Panther, schlich schnurrend um unsere Beine. Er stupste sanft mit dem Kopf gegen meine Hand. Ich strich zärtlich über sein dunkles, warmes Fell. Er hatte seinen Herrn gerächt.

„Lass uns nach Hause gehen, Mutter“, sagte Lucius leise.

Wir drehten uns um und gingen gemeinsam durch das riesige Tor, aus dem der kaiserliche Marsch gekommen war. Die verbliebenen Arenawachen senkten ihre Speere zum Gruß, als wir an ihnen vorbeischritten.

Ich sah noch einmal zurück.

Der helle Sand der Arena glitzerte im schwindenden Sonnenlicht. Der Staub der Demütigung war verweht.

Und der Siegelring, den er in den Staub werfen wollte, wurde zum Schwur, der meinen Namen rettete.