DER JARL BESCHULDIGTE DIE WITWE, SEINEN BRUDER VERRATEN ZU HABEN — BIS IHR ALTER HUND EINEN KNOCHEN MIT DEM ZEICHEN SEINER FAMILIE AUSGRUB…

KAPITEL 1

Der Schnee in Kattegat war niemals weiß. Er war grau vom ständigen Rauch der Feuerstellen, braun vom festgetretenen Schlamm der Lederstiefel und heute, an diesem eisigen Morgen, war er schwarz von der Schande.

Der kalte Wind vom Fjord schnitt wie das scharfe Eisen eines Seax durch meine dünne, zerrissene Wolltunika.

Zwei schwere Hände packten meine Schultern.

Es waren die Hände von Kriegern. Hände, die ich kannte. Hände von Männern, die noch vor einem Mondwechsel an meinem Feuer gesessen und den Met meines Mannes getrunken hatten.

Jetzt trieben sie mich vor sich her wie Vieh.

„Vorwärts“, knurrte einer von ihnen, ein Mitglied der Hird. Sein Griff war gnadenlos. Seine Finger gruben sich tief in mein Fleisch, genau dort, wo noch gestern meine silbernen Schalenfibeln gesessen hatten.

Man hatte sie mir abgerissen.

Man hatte mir alles abgerissen, was meinen Stand, meinen Namen und meine Ehre in diesem Dorf am Fjord ausmachte.

Ich stolperte über die gefrorenen Furchen des Bodens. Meine Knie gaben fast nach, aber der Krieger riss mich gewaltsam wieder hoch, bevor ich in den Schmutz fallen konnte.

Nicht aus Mitleid. Sondern weil der Jarl befohlen hatte, dass ich aufrecht vor das Thing treten sollte, damit mich jeder sehen konnte.

Damit jeder sehen konnte, wie tief die Witwe von Sigurd gefallen war.

Der Himmel über Norwegen hing tief und bleiern. Es war ein Himmel, der keine Götter mehr barg, nur noch Kälte. Ein feiner, scharfer Eisregen begann zu fallen. Er legte sich wie Nadeln auf meine nackten Arme und mein ungeschütztes Gesicht.

Vor mir erhob sich das massive Langhaus des Jarls.

Seine hölzernen Säulen waren dunkel vom Alter und vom Rauch zahlloser Winter. Die geschnitzten Drachenköpfe an den Giebeln starrten mit blinden, hölzernen Augen auf mich herab. Aus dem Inneren drang der Geruch von gebratenem Fleisch, von brennendem Kiefernholz und von warmem Met.

Es war ein Geruch von Leben und Macht. Ein Geruch, aus dem ich für immer verstoßen war.

Der Thing-Platz vor dem Langhaus war bereits gefüllt.

Das ganze Dorf war zusammengekommen. Niemand fehlte. Niemand durfte fehlen, wenn der Jarl rief.

Freie Bauern, die starken Bondi, standen dicht gedrängt in ihren schweren Fellumhängen. Ihre Gesichter waren wettergegerbt und hart. Thralls, die Sklaven und Unfreien, kauerten an den Rändern, die Köpfe gesenkt, nicht wagend, mir in die Augen zu sehen.

Schildmaiden, Frauen, mit denen ich einst Schulter an Schulter gestanden hatte, blickten stur auf den Boden.

Ihre Hände ruhten nervös auf den Knäufen ihrer Schwerter oder auf den rauen Rändern ihrer Rundschilde. Keine von ihnen rührte sich. Keine von ihnen hob die Stimme.

Das Schweigen war ohrenbetäubend.

Es war lauter als das Heulen des Windes, lauter als das Knarren der Holzplanken der Langschiffe drunten am Wasser.

Es war das Schweigen der Feigheit.

Die Hird-Krieger stießen mich heftig nach vorn. Ich verlor das Gleichgewicht und fiel hart auf die Knie. Der Aufprall auf dem gefrorenen Boden jagte einen stechenden Schmerz durch meine Beine bis in mein Rückgrat.

Eisiger Schlamm spritzte an meine Beine und tränkte den groben Stoff meines Kleides.

Ich stützte mich mit zitternden Händen auf dem vereisten Holz des Thing-Platzes ab. Der Schnee brannte auf meiner Haut, schmolz unter meiner Körperwärme und gefror sofort wieder.

„Knie nieder und bleib unten“, zischte der Krieger hinter mir. Er trat mir leicht in die Seite, gerade hart genug, um mir den Atem zu rauben.

Ich hob den Kopf. Mein Haar, nass und unrein, hing mir in wilden Strähnen ins Gesicht.

Vor mir, auf den erhöhten Stufen des Langhauses, stand er.

Jarl Halvdan.

Er trug einen schweren, pelzbesetzten Mantel, der so dunkel war wie die stürmische Nordsee bei Nacht. Um seinen Hals lag eine dicke Kette aus purem Silber, geplündert aus einem Küstenkloster in Frankia. Sein Nasalhelm glänzte matt im trüben Licht des Morgens.

Aber es war sein Gesicht, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Es war das Gesicht meines Schwagers. Des Bruders meines toten Mannes.

Ein Gesicht, das Sigurds Zügen so grausam ähnlich und doch so völlig anders war. Wo Sigurd warm und ehrenhaft gewesen war, war Halvdan kalt, berechnend und durchdrungen von einer unstillbaren Gier nach Macht.

Halvdan blickte auf mich herab, als wäre ich nicht mehr als ein räudiger Hund, der sich in seine Halle verirrt hatte.

Sein Lächeln war klein. Fast unsichtbar. Aber ich kannte es.

Es war das Lächeln eines Mannes, der wusste, dass er gewonnen hatte. Der wusste, dass ihn niemand in dieser Halle, niemand an diesem Fjord und niemand in ganz Norwegen aufhalten konnte.

„Sieh sie dir an“, dröhnte Halvdans Stimme über den Platz.

Er brauchte nicht zu schreien. Die absolute Stille des Thing trug seine Worte bis zum letzten Thrall am Rande der Menge.

„Sieh dir die Verräterin an.“

Das Wort traf mich härter als der Tritt des Kriegers. Verräterin.

Ich schloss für einen Moment die Augen. Bilder stiegen in mir auf. Der Nebel über der Küste von Wessex. Das Brüllen des Schildwalls. Das Blut im Schnee, als mein Mann Sigurd fiel.

Er war nicht im Kampf gefallen. Er war mit einem Pfeil im Rücken gestorben. Einem Pfeil aus den eigenen Reihen.

Aber das konnte ich nicht beweisen. Niemand konnte das.

„Sieh hoch, Eira“, befahl Halvdan. Seine Stimme war ruhig, fast weich, und genau das machte sie so unglaublich gefährlich.

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen und ihm direkt ins Gesicht zu sehen.

Sein Blick war wie Eis. Es war kein Mitleid darin, keine familiäre Bindung, keine Trauer um seinen Bruder. Da war nur nackter, brutaler Triumph.

Er trat langsam eine Stufe hinab. Seine schweren Lederstiefel knirschten auf dem gefrorenen Holz.

„Mein Bruder Sigurd war ein großer Krieger“, begann Halvdan, und er wandte sich an die Menge. Seine Stimme war nun voller falscher Trauer. Ein meisterhaftes Schauspiel. „Ein Drengr. Ein Mann, der Walhall verdient hat. Er führte unsere Drachenboote über das schwarze Wasser, er füllte diese Halle mit Silber und Ehre.“

Die Menge murmelte zustimmend. Einige der alten Krieger nickten langsam, die Augen voller Respekt für den Toten.

„Doch er ist nicht durch das Schwert eines sächsischen Königs gefallen“, fuhr Halvdan fort. Seine Stimme wurde lauter, schneidender. „Er ist nicht im ehrenhaften Holmgang gestorben.“

Halvdan blieb drei Schritte vor mir stehen. Er zeigte mit einem dicken, beringten Finger auf mich.

„Er starb, weil das Gift des Verrats in seinem eigenen Bett schlief.“

Die Menge hielt den Atem an. Ich spürte, wie sich die Blicke von hundert Menschen in meinen Rücken bohrten. Blicke voller Abscheu, voller Verachtung, voller Angst, selbst in Verdacht zu geraten.

„Lüge“, krächzte ich. Meine Stimme war schwach. Meine Kehle war ausgetrocknet, rau vom Wind und von den Tränen, die ich in der letzten Nacht vergossen hatte.

„Sprich nicht!“, brüllte einer der Hird-Krieger und holte mit dem Schaft seines Speeres aus.

Er schlug mir hart gegen die Schulter. Der Schmerz explodierte in meinem Körper, ich sank tiefer in den Schnee, stützte mich keuchend auf meine Hände. Der kalte Schlamm klebte an meinen Fingern.

Halvdan hob nur leicht die Hand, und der Krieger trat sofort zurück. Der Jarl brauchte keine direkte Gewalt, um seine Macht zu demonstrieren. Er ließ schlagen.

„Du wurdest in Sigurds Zelt gesehen, in der Nacht vor der Schlacht“, sprach Halvdan weiter. Jedes seiner Worte war wie ein präziser Axtschlag in einen Baumstamm. „Du hast von einem Deal mit dem Earl von Wessex geflüstert. Du wolltest Sigurds Silber. Du wolltest ihn tot sehen, damit du deinen feigen Liebhaber in Wessex reich machen kannst.“

Es war eine so absurde, so monströse Lüge, dass mir für einen Moment die Luft wegblieb.

Ich hatte Sigurd geliebt. Ich hatte seinen Schild getragen. Ich hatte seine Wunden genäht. Ich hatte an seiner Seite gehungert und an seiner Seite geblutet.

Und Halvdan wusste das. Er wusste, dass jedes Wort eine Lüge war.

Aber er brauchte diese Lüge. Solange Sigurds Tod ungeklärt war, lag der Schatten der Blutrache über ihm. Halvdan musste einen Schuldigen präsentieren, um seinen eigenen Platz auf dem Stuhl des Jarls zu sichern. Und es gab kein einfacheres Opfer als die Witwe, die keine Familie mehr hatte, um sie zu beschützen.

„Du lügst, Halvdan“, sagte ich. Ich zwang mich, den Kopf wieder zu heben. Ich sah ihm in die Augen. „Du warst es, der hinter ihm im Schildwall stand. Du warst es, der…“

Der Schlag kam so schnell, dass ich ihn nicht sah.

Halvdan selbst hatte mich getroffen. Nicht mit der flachen Hand, sondern mit dem schweren Silberring an seinem Mittelfinger.

Mein Kopf flog zur Seite. Blut spritzte aus meiner aufgeschlagenen Lippe in den weißen Schnee. Der metallische Geschmack breitete sich in meinem Mund aus. Mein rechtes Ohr summte, als wären wütende Bienen darin gefangen.

Ich fiel hart auf die Seite und blieb im eisigen Schlamm liegen.

„Ein Thrall hat mehr Ehre als du“, flüsterte Halvdan. Er stand jetzt direkt über mir. Sein Schatten verdunkelte mein Gesicht. „Du bist Nichts. Du bist weniger als Nichts. Ein giftiger Wurm, der das Holz meines Hauses anfrisst.“

Er drehte sich langsam zur Menge um.

„Sie hat das Blut meines Bruders an ihren Händen!“, rief er aus. Seine Stimme rollte über den Platz wie der Donner von Thor selbst. „Sie hat unsere Ehre verkauft! Sie hat die Götter verraten!“

Die Menge begann zu brodeln. Die ersten Stimmen erhoben sich. Zuerst leise, dann lauter.

„Verräterin!“, rief ein alter Bondi, der früher oft an Sigurds Tisch gegessen hatte.

„Hexe!“, schrie eine Frau, die mir einst geholfen hatte, mein Wolltleid zu weben.

Das war das Schlimmste. Nicht die Schläge. Nicht die Kälte. Sondern die Menschen, die plötzlich vergaßen, wer ich war. Die Menschen, die aus reiner Angst vor dem neuen Jarl bereit waren, mich an die Wölfe zu verfüttern.

Ich lag da, den Kopf auf dem gefrorenen Boden. Mein Atem bildete kleine, weiße Wolken in der eiskalten Luft.

Ein Stück abseits, am Rande der Menge, sah ich den Skalden stehen. Toste. Er hielt seine Harfe fest an die Brust gedrückt. Er war der Mann, der Sigurds Ruhm in Liedern festhalten sollte. Er wusste, dass Halvdan log. Ich sah es in seinen Augen.

Aber Toste blickte weg. Er senkte den Kopf und verschmolz mit der grauen Menge.

Mein Herz zog sich zusammen. Es gab keine Hoffnung mehr. Das Thing war keine Versammlung für Recht mehr. Es war ein Schafott, und Halvdan war der Henker.

„Was ist das Urteil des Thing?“, rief Halvdan in die Menge, obwohl das Urteil längst feststand.

„Tod!“, brüllte der Hird-Krieger, der mich geschlagen hatte.

„Opfert sie den Göttern!“, rief ein anderer.

Halvdan nickte langsam. Er genoss diesen Moment. Er badete in der Angst und der Zustimmung der Menge. Er hatte sich selbst zum absoluten Herrscher gemacht.

„Tod durch Ertrinken im Fjord“, verkündete Halvdan laut. „Lasst das eiskalte Wasser ihre Sünden reinwaschen. Und ihr Name soll niemals wieder an einem Feuer in Kattegat gesprochen werden.“

Er wandte sich wieder mir zu. Er zog langsam sein Seax aus dem Ledergürtel. Die kurze, breite Klinge blitzte matt.

„Aber zuerst“, sagte er leise, nur für mich hörbar, „werde ich dir das Zeichen meiner Familie vom Leib schneiden.“

Er meinte das kleine Brandmal auf meiner Schulter. Das Zeichen, das Sigurd mir in der Nacht unserer Hochzeit gegeben hatte, um mich für immer als Teil seines Clans zu markieren. Halvdan wollte mich nicht nur töten. Er wollte mich aus der Geschichte radieren.

Er packte grob den Stoff meines zerrissenen Kleides, um es weiter aufzureißen.

Ich schloss die Augen und wartete auf den Schmerz. Ich hatte keine Kraft mehr zu kämpfen. Ich war müde. So unendlich müde.

Da hörte ich es.

Ein tiefes, raues Knurren.

Es klang nicht wie ein normales Tier. Es klang wie das Grollen eines alten Berges, wie das Mahlen von Steinen in der Tiefe der Erde.

Halvdan hielt inne. Sein Griff um meinen Stoff lockerte sich für eine Sekunde.

Ich öffnete die Augen.

Zwischen den schweren Beinen der Hird-Krieger, die einen Kreis um uns gebildet hatten, drängte sich eine massive Gestalt hindurch.

Es war Garm.

Mein Hund. Sigurds Hund.

Er war kein schönes Tier mehr. Er war alt. Ein gewaltiger Wolfshund, dessen dunkelgraues Fell struppig und an vielen Stellen ausgefallen war. Sein Körper war übersät mit Narben aus unzähligen Kämpfen in den Wäldern und auf den Jagdzügen. Sein linkes Ohr war halb abgerissen, und er humpelte stark auf dem rechten Vorderlauf. Ein alter Speerstoß hatte dort den Knochen zersplittert.

Niemand hatte mehr auf diesen Hund geachtet, seit Sigurd tot war. Er galt als halbtot, als nutzloser Fresser am Rand des Dorfes.

Aber jetzt stand er hier.

Garm humpelte schwerfällig, aber mit einer stoischen, unaufhaltsamen Entschlossenheit in die Mitte des Kreises.

Die Hird-Krieger wichen instinktiv einen Schritt zurück. Selbst alt und verkrüppelt strahlte dieses Tier eine wilde, ursprüngliche Gefahr aus, die kein Mann freiwillig herausfordern wollte.

Garm stellte sich genau zwischen mich und Jarl Halvdan.

Er drehte mir die Flanke zu, eine uralte Geste des Schutzes. Sein massiver Kopf war gesenkt, seine gelben Augen fixierten den Jarl. Seine Lefzen waren hochgezogen und entblößten lange, gelbliche Reißzähne, von denen einer zur Hälfte abgebrochen war.

Das tiefe Knurren vibrierte ununterbrochen in seiner Brust.

„Ein räudiger Hund beschützt eine räudige Hure“, lachte Halvdan auf. Aber sein Lachen klang nicht mehr so souverän wie zuvor. Es klang gezwungen.

Er richtete sich auf und umfasste den Griff seines Seax fester.

„Tötet das Vieh“, befahl er zwei seiner Männern. „Schlagt ihm den Schädel ein.“

Zwei Krieger traten zögernd mit erhobenen Speeren vor.

Garm rührte sich nicht. Er bellte nicht. Er knurrte nur tiefer, starrte Halvdan an, als wäre der Jarl seine Beute.

Doch dann tat der alte Hund etwas Unerwartetes.

Er senkte den Kopf zum eisigen Boden.

Er würgte schwer. Sein ganzer vernarbter Körper krampfte sich zusammen. Es war ein hässliches, nasses Geräusch in der plötzlichen Stille des Platzes.

Alle starrten auf das Tier. Niemand verstand, was passierte.

Garm würgte ein letztes Mal stark auf und spuckte etwas aus seinem Rachen direkt in den weißen Schnee.

Es fiel mit einem dumpfen Klack auf eine vereiste Holzplanke, keine drei Schritte von Halvdans Lederstiefeln entfernt.

Garm trat einen Schritt zurück, setzte sich schwerfällig in den Schnee und leckte sich das Blut von den Lefzen. Er hatte sich offenbar selbst im Hals verletzt, um dieses Ding verborgen zu halten, bis er mich fand.

Die Blicke aller Anwesenden fielen auf den Gegenstand im Schnee.

Es war ein Knochen.

Kein Tierknochen. Es war unverkennbar das Bruchstück eines menschlichen Unterarms. Grau, verwittert, nass von Garms Speichel und dunklem Hundeblut. Erdklumpen klebten an den Rändern, als wäre er erst vor sehr kurzer Zeit aus tiefem, gefrorenem Boden gegraben worden.

Doch das war es nicht, was das Blut in meinen Adern gefrieren ließ.

Auf dem Knochen waren Zeichen.

Tiefe, scharfe Rillen, die jemand mit roher Gewalt in das Material geritzt hatte. Runen. Sie waren mit einer dunklen Paste eingerieben worden, die jetzt im Schnee langsam rote Schlieren zog. Blut. Altes Blut.

Das Flüstern der Menge erstarb augenblicklich.

Eine Totenstille legte sich über den Fjord. Selbst der Wind schien für eine Sekunde den Atem anzuhalten.

Ich sah hoch zu Halvdan.

Sein Gesichtsausdruck hatte sich verändert. Das arrogante Lächeln, die gespielte Trauer, die herrische Grausamkeit — alles war weggewischt.

Sein Gesicht war plötzlich aschfahl. Weißer als der Schnee um ihn herum.

Die Augen des Jarls waren weit aufgerissen und starrten auf den Knochen. Seine Hand, die eben noch das Messer so fest gehalten hatte, begann unkontrolliert zu zittern.

Er machte einen Schritt zurück. Einen unfreiwilligen, wackeligen Schritt. Als hätte ihn ein unsichtbarer Speer in die Brust getroffen.

„N-Nein…“, flüsterte Halvdan. Es war so leise, dass nur ich und die Krieger in der ersten Reihe es hören konnten. Aber der Tonfall war unmissverständlich.

Es war nackte, bodenlose Panik.

Er blickte hastig um sich. Er sah die Bauern an, die plötzlich ihre Köpfe hoben. Er sah die Hird-Krieger an, die den Speer senkten und verwirrt zwischen ihm und dem Knochen hin und her blickten.

Der Jarl verlor die Kontrolle. Und jeder auf dem Platz spürte es.

„Werft das ins Feuer!“, schrie Halvdan plötzlich. Seine Stimme überschlug sich, hoch und kratzig, völlig anders als die tiefe Jarl-Stimme von zuvor. „Verbrennt es! Verbrennt den Hund! Sofort!“

Er fuchtelte wild mit seinem Messer herum, trat aber nicht selbst an den Knochen heran. Er wirkte, als hätte er Angst, das Stück Knochen würde plötzlich aufspringen und ihm die Kehle durchbeißen.

Ein Krieger eilte vor, die Hand nach dem Knochen ausgestreckt.

Da teilte sich die Menge.

Die Menschen wichen hastig zurück, als würde ein unsichtbares Feuer durch ihre Reihen brennen.

Eine Gestalt trat aus dem Schatten des Langhauses auf den Thing-Platz.

Es war die Völva.

Eine uralte Frau. Ihr Körper war gekrümmt, gehüllt in unzählige Schichten aus grober Wolle und Fellen. Um ihren Hals trug sie eine Kette aus Tierzähnen und Bernstein. Sie stützte sich auf einen langen, schwarzen Holzstab, in den Hunderte winziger Runen geschnitzt waren. Ihr Gesicht war ein Netz aus tiefen Falten, ihre Augen waren trüb und milchig-weiß.

Man sagte, sie sei auf beiden Augen blind, doch in diesem Moment schien sie klarer zu sehen als jeder andere.

Die Völva schritt langsam auf die Mitte des Platzes zu. Das Klacken ihres Stabes auf dem gefrorenen Boden klang wie der Countdown zu Ragnarök.

„Halt ein“, sagte die Völva.

Sie sprach nicht laut, aber ihre Stimme durchdrang die Luft wie ein scharfer Pfiff.

Der Krieger, der den Knochen aufheben wollte, erstarrte mitten in der Bewegung. Er zog seine Hand zurück, als hätte er in glühende Kohlen gegriffen, und trat eilig zurück in den Kreis. Niemand widersetzte sich der Seherin. Nicht einmal die Krieger der Hird.

Halvdan atmete schwer. Seine Brust hob und senkte sich rasend schnell.

„Geh zurück in deine Hütte, alte Frau“, presste er hervor. Er versuchte, bedrohlich zu klingen, aber seine Stimme brach. „Das ist eine Sache des Thing. Das geht dich nichts an. Verbrennt diesen verfluchten Müll!“

Die Völva ignorierte ihn völlig.

Sie blieb vor dem Knochen stehen. Langsam, mit zitternden, knorrigen Fingern, stützte sie sich auf ihren Stab und kniete sich in den Schnee hinab.

Sie streckte die Hand aus. Ihre Finger strichen sacht über den vergilbten Knochen, fuhren die Konturen der dunklen Runen nach. Sie brauchte ihre Augen nicht. Sie las die Zeichen mit der Haut.

Ein tiefes, raues Ausatmen entwich ihren Lippen. Es klang wie der Wind in einem alten, hohlen Baum.

Dann hob sie langsam den Kopf.

Ihr blinder, weißer Blick richtete sich exakt auf das Gesicht des Jarls.

Halvdan wich noch einen Schritt zurück. Er stieß fast mit dem Rücken gegen einen der Holzpfosten des Thing-Platzes. Er sah aus wie ein gehetztes Tier, das in die Ecke getrieben wurde. Die mächtige pelzbesetzte Kleidung hing plötzlich wie ein viel zu großer Sack an seinem zitternden Körper.

Die Völva ließ die Hand auf dem Knochen ruhen.

Die Halle war totenstill. Das einzige Geräusch war das tiefe, stetige Atmen meines alten Hundes neben mir. Ich saß noch immer im kalten Schlamm, meine Knie brannten, aber ich spürte die Kälte nicht mehr. Ich spürte nur das gewaltige Gewicht des Moments, das wie ein fallender Berg auf dem Thing lag.

Die Völva öffnete den Mund.

Und in der vollkommenen Stille des eisigen Fjords flüsterte sie ein einziges, verbotenes Wort.

Es war kein lautes Wort. Aber es war laut genug, dass die erste Reihe der Bondi es hörte. Es war laut genug, dass der Skalde Toste seine Harfe sinken ließ und mit aufgerissenen Augen aufstarrte.

Es war laut genug, dass die Hird-Krieger plötzlich ihre Äxte senkten und sich langsam, ganz langsam, nach Jarl Halvdan umdrehten.

Halvdans Messer entglitt seinen zitternden Fingern. Es fiel lautlos in den tiefen Schnee.

Er wusste es.

Und nun begannen sie alle zu verstehen, dass das Blut an seinen Händen nicht von einem angelsächsischen Pfeil stammte.

Das Zeichen war gesprochen.

KAPITEL 2

Das Wort hing in der eisigen Luft über Kattegat wie das fallende Beil eines Henkers.

Brudermord.

Es war kein geschriebenes Gesetz, das die Männer und Frauen des Nordens am meisten fürchteten, sondern der Bruch des Blutes. Ein Mann, der seinen eigenen Bruder erschlug, war kein Drengr mehr. Er war kein Jarl. Er war ein Niðing – ein ehrloses Stück Fleisch, ausgespien von den Göttern, verflucht, bis in alle Ewigkeit im eisigen Schlamm von Nastrond zu verfaulen.

Niemand bewegte sich. Das Atmen von hundert Menschen schien gleichzeitig zu stocken.

Ich lag im schmutzigen Schnee, die Wange dicht am gefrorenen Holz des Thing-Platzes. Der metallische Geschmack von Blut in meinem Mund vermischte sich mit dem salzigen Geschmack meiner eigenen Tränen. Neben mir saß Garm. Der alte Wolfshund atmete schwer, seine Flanken hoben und senkten sich im Takt des Windes, der unablässig vom Fjord heraufpiff. Seine gelben Augen blieben unnachgiebig auf Halvdan gerichtet.

Halvdan hatte den Schritt zurückgemacht, doch er war noch immer der Jarl. Seine Finger klammerten sich so fest um den Griff seines kurzen Seax, dass seine Knöchel unter der rauen Haut weiß hervortraten. Er blickte von der Völva zu dem Knochen, dann hinauf zu seinen eigenen Männern, den Kriegern der Hird.

In den Gesichtern der Krieger spiegelte sich das blanke Entsetzen. Sie trugen die schweren, eisernen Nasalhelme und die dicken, grauen Wolltuniken, die Halvdan ihnen von dem Silber bezahlt hatte, das nach Sigurds Tod in die Halle geflossen war. Sie waren seine Hunde. Sie bissen auf Befehl. Aber selbst ein Kettenhemd schützte nicht vor dem Zorn der Götter.

„Die alte Hexe ist vom Geist der Verwirrung befallen!“, schrie Halvdan plötzlich. Seine Stimme war laut, zu laut. Sie besaß nicht mehr das ruhige, grollende Fundament eines Herrschers, sondern das schrille Zittern eines Mannes, der zusieht, wie das Eis unter seinen Füßen birst. „Sie sieht Geister, wo keine sind! Sie ist blind, ihr Verstand ist verrottet wie das Holz eines gestrandeten Langschiffs!“

Er trat einen Schritt vor, vorbei an dem Knochen, und deutete mit der Klinge seines Messers auf die uralte Frau.

„Dieses Ding… dieser Knochen stammt von irgendeinem verendeten Thrall aus dem letzten Winter! Oder von einem Angelsachsen, den wir an den Küsten von Wessex verscharrt haben! Der Hund hat ihn aus einer Müllgrube gescharrt!“

Die Völva bewegte sich nicht. Sie kniete noch immer im Schnee, ihre dürre Hand flach auf dem grauen Knochenstück. Ihre milchigen, blinden Augen schienen durch Halvdan hindurchzusehen, direkt in die Dunkelheit seiner Seele.

„Ein Hund gräbt nicht nach Fremden, Halvdan“, flüsterte sie, und obwohl ihre Stimme kaum lauter war als das Rascheln von trockenem Laub im Herbst, trug das Echo des Langhauses jedes Wort über den Platz. „Ein Hund sucht den Herrn, dessen Hand ihn einst fütterte. Ein Hund riecht das Blut, das in derselben Erde schläft wie seine Treue.“

Ein unruhiges Raunen ging durch die Reihen der Bondi. Die freien Bauern, die mit ihren schweren Äxten und abgenutzten Rundschilden auf dem Thing standen, rückten enger zusammen. Ihre Blicke wandelten sich. Sie sahen mich nicht mehr mit dem reinen Abscheu an, den Halvdan vor wenigen Minuten noch geschürt hatte. Jetzt lag Argwohn in ihren Augen. Ein tiefer, fressender Verdacht.

„Jarl Halvdan“, rief Thorstein, ein älterer Bondi mit einem Bart, der so grau war wie der Himmel über Norwegen. Er stützte sich auf eine mächtige Dane-Axt. „Wenn der Knochen bedeutungslos ist, warum lässt du die Seherin nicht die Runen lesen? Warum brennst du so darauf, das Zeichen im Feuer zu vernichten?“

Halvdans Blick schnellte zu dem alten Bauern. Für einen Sekundenbruchteil sah ich das nackte Verlangen in den Augen meines Schwagers, Thorstein an Ort und Stelle niederzustrecken. Doch er wusste, dass er das Thing nicht mit offener Gewalt brechen konnte. Noch nicht. Wenn er die freien Männer angriff, die das Fundament seiner Macht bildeten, würde Kattegat noch vor dem Abendrot brennen.

„Weil dieses Thing ein Ort des Rechts ist, Thorstein!“, entgegnete Halvdan, und er zwang seine Stimme zurück in ein tieferes, herrisches Register. Er strich sich über den pelzbesetzten Mantel, als könnte er damit den Schmutz des Verdachts abstreifen. „Und nicht der Ort für die Zauberei einer verrückten Alten und das Ausgurgeln eines sterbenden Viehs!“

Er wandte sich abrupt zu den beiden Hird-Kriegern, die mich zuvor in den Schnee gestoßen hatten.

„Schafft die Frau weg“, befahl er kalt. „Nicht in den Fjord. Noch nicht. Wir werden die Götter nicht mit dem Blut einer Verräterin erzürnen, solange dieser Platz von Unreinheit befleckt ist. Werft sie in die Grube unter dem Langhaus. Sperrt sie ein. Morgen, wenn die Sonne die Nebel vertreibt, wird das Thing neu entscheiden.“

„Und der Hund?“, fragte einer der Krieger, dessen Hand sichtlich am Speerschaft zitterte. Er sah Garm an, der noch immer keine Miene verzogen hatte, außer das kontinuierliche, tiefe Grollen in der Brust.

„Schlagt ihn tot“, zischte Halvdan. „Werft sein Fleisch an die Raben.“

Zwei Männer traten vor, die Speere gesenkt, die eisernen Spitzen direkt auf das Herz meines alten Gefährten gerichtet.

„Nein!“, schrie ich, und meine Stimme brach. Ich versuchte, mich aufzurichten, doch meine Knie rutschten auf dem eisigen Schlamm aus. Ich griff nach vorn, meine Finger bekamen den nassen Saum von Halvdans feinem Wollstoff zu fassen. „Halvdan, ich flehe dich an! Nimm mein Leben, ertränke mich im Fjord, aber lass das Tier!“

Halvdan sah auf mich herab. Die Panik in seinen Augen war für einen Moment der alten, vertrauten Grausamkeit gewichen. Er holte aus und trat mir mit der schweren Lederstiefel-Sohle mitten gegen die Brust.

Die Luft wich in einer heißen Wolke aus meinen Lungen. Ich flog nach hinten, schlug ungebremst auf den gefrorenen Planken auf und spürte, wie die Dunkelheit am Rande meines Sichtfeldes nach mir griff. Der Schmerz war betäubend, ein dumpfer, lähmender Druck auf meinen Rippen.

Durch den Schleier des Schmerzes hörte ich ein gellendes, wildes Bellen.

Es war nicht das schmerzhafte Jaulen eines sterbenden Hundes. Es war das Kriegsbellen eines Wolfshundes, der in den Wäldern von Wessex Ebern die Kehle zerrissen hatte.

Als ich die Augen mühsam öffnete, sah ich nur noch eine Bewegung. Garm hatte nicht gewartet, bis die Speere ihn durchbohrten. Mit einer Schnelligkeit, die man seinem verkrüppelten Körper niemals zugetraut hätte, war er nach vorn gesprungen. Seine Zähne schlugen in den ledernen Beinwickel des einen Kriegers. Der Mann schrie auf, verlor den Halt und stürzte schwer in den Schlamm, wobei sein Rundschild mit einem lauten Knall auf das Holz schlug.

Die Menge stob auseinander. Garm ließ den Krieger los, wirbelte herum und floh nicht in Richtung des Dorfes, sondern geradewegs auf den Steg zu, dorthin, wo die Drachenboote im schwarzen Wasser des Fjords schaukelten. Der Nebel verschlang seine graue Gestalt innerhalb weniger Herzschläge.

„Hinterher!“, brüllte Halvdan, dessen Gesicht sich rot anlief vor Zorn. „Bringt mir den Kopf dieses Bastards!“

Niemand bewegte sich schnell genug. Die Krieger wirkten schwerfällig, gehemmt von einer unsichtbaren Angst. Sie schauten zur Völva, doch die alte Frau war bereits aufgestanden. Sie hielt den Knochen fest in ihrer Hand verborgen unter den Schichten ihrer Felle. Sie drehte sich langsam um und ging, ihr schwarzer Holzstab klackte rhythmisch auf dem Boden, während die Menge ehrfürchtig vor ihr zurückwich. Niemand wagte es, sie aufzuhalten. Nicht einmal Halvdan.

Zwei raue Hände packten mich unter den Achseln. Sie zerrten mich hoch, rücksichtslos und grob. Meine Füße schleiften über den Boden, als sie mich vom Thing-Platz wegtrieben. Ich sah noch einmal zurück. Halvdan stand allein an den Stufen seiner Halle. Der Wind zerrte an seinem Mantel. Er sah nicht aus wie ein Sieger. Er sah aus wie ein Mann, der auf einer Klippe steht und zusieht, wie die Flut unaufhaltsam steigt.

Die Grube unter dem Langhaus war ein Ort, den das Licht der Sonne nie erreichte.

Es war kein gemauertes Gefängnis, wie man es in den fernen Städten des Frankenreichs fand, sondern ein tiefer, in die gefrorene Erde gegrabener Raum direkt unter den massiven Holzdielen der großen Halle. Hier oben feierten die Krieger. Hier oben tranken sie den Met, lachten und hörten den Liedern der Skalden zu. Hier unten roch es nach schimmelndem Getreide, moderndem Holz, kaltem Schlamm und der nassen Kälte der Tiefe.

Die Wachen hatten mich durch eine hölzerne Bodenluke hinabgelassen und sie über mir zugeschlagen. Das einzige Licht, das sickerte, stammte aus den schmalen Ritzen zwischen den mächtigen Eichenplanken über meinem Kopf.

Ich saß in der Dunkelheit, die Knie an die Brust gezogen, und zitterte. Meine Wolltunika war durchnässt vom Schlamm des Thing-Platzes, und der Frost kroch langsam, aber unaufhaltsam durch den Stoff in meine Knochen. Jeder Atemzug schmerzte in meiner Brust, dort, wo Halvdans Stiefel mich getroffen hatte.

Über mir konnte ich das dumpfe Dröhnen von Schritten hören. Die Halle füllte sich. Halvdan hatte seine Gefolgschaft, die Hird, und die wichtigsten Bondi zusammengerufen. Er versuchte zu retten, was zu retten war. Er trank. Das wusste ich. Ich konnte das vertraute Scharren von Trinkhörnern auf den schweren Tischen hören, das gelegentliche, laute Lachen, das jedoch hohl und erzwungen klang.

Da war keine echte Freude da oben. Da war nur Angst.

Ich schloss die Augen und drückte die Stirn gegen meine Knie. In der Dunkelheit meiner Gedanken sah ich wieder Sigurds Gesicht vor mir.

Sigurd, mein Mann. Er war so groß gewesen, seine Schultern so breit, dass er den Schildwall fast allein hätte halten können. Sein Haar hatte die Farbe von reifem Weizen im Spätsommer, und wenn er lachte, schien selbst der härteste Winter in Kattegat erträglicher zu sein.

Wir hatten ein gutes Leben gehabt. Wir hatten ein kleines Haus am Rande des Fjords, drei Kühe und das Versprechen auf eine Zukunft. Bis zu jenem verhängnisvollen Frühjahr, als Halvdan mit der Idee des großen Beutezugs kam.

„Wessex“, hatte Halvdan damals am Feuer gesagt, und seine Augen hatten im Schein der Flammen geglänzt wie das Silber, nach dem er so gierte. „Die Klöster dort drüben sind voll von Schätzen. Die Könige sind schwach, ihre Soldaten feige. Wir werden mit den Drachenbooten kommen, und wir werden reicher zurückkehren als die Könige von Uppsala.“

Sigurd hatte gezögert. Er war kein feiger Mann – er war ein Drengr, das wusste jeder –, aber er war zufrieden gewesen. Er hatte den Fjord und das Land geliebt. Doch als die anderen Bondi zustimmten und Halvdan die Männer anstachelte, konnte Sigurd nicht zurückbleiben, ohne seine Ehre zu verlieren. Er nahm sein Schwert, das Schwert mit den kunstvollen Runen am Griff, das schon seinem Vater gehört hatte, und stieg auf das Langschiff.

Ich war als Schildmaid mitgegangen. Ich konnte mit dem Speer umgehen, und ich weigerte mich, zu Hause zu sitzen und auf die Rückkehr eines Toten zu warten.

Wir hatten im Schlamm Englands gekämpft. Wir hatten den Rauch der brennenden Dörfer gesehen und das Schreien der fliehenden Angelsachsen gehört. Doch in der Nacht vor der großen Schlacht am Fluss… in jener Nacht änderte sich alles.

Ich erinnerte mich an den Nebel, der über dem Wasser hing. Sigurd war unruhig gewesen. Er hatte sein Schwert geschärft, stundenlang, ohne ein Wort zu sagen. Als ich ihn fragte, was ihn quälte, sah er mich an, und seine Augen waren voller Dunkelheit.

„Mein Bruder spricht mit den Boten des Earls von Wessex“, hatte er leise geflüstert, so leise, dass selbst der Wind es nicht vernehmen konnte. „Er verhandelt über das Silber, Eira. Nicht über das Silber der Plünderung. Über anderes Silber.“

Ich hatte es damals nicht verstanden. Ich hatte geglaubt, er sei müde vom Krieg. Am nächsten Morgen, im Morgengrauen, stießen die Schilde aufeinander. Es war ein brutales, unbarmherziges Gemetzel. Der Schildwall hielt, wir drängten die Sachsen zurück. Sigurd stand in der vordersten Reihe, seine Dane-Axt hieb tiefe Wunden in die Reihen der Feinde. Halvdan stand direkt hinter ihm, um seinen Rücken zu decken.

Dann kam der Chaosmoment. Der Wall brach für einen Augenblick auf. Ein Hagel von Pfeilen ging auf uns nieder.

Als der Rauch sich lichtete, lag Sigurd im Schlamm. Ein Pfeil steckte tief in seinem Rücken. Ein kurzer, breiter Pfeil mit dunklen Federn. Halvdan stand über ihm, das Gesicht voller Entsetzen, und schrie nach Rache. Er hatte das Schwert unseres Vaters an sich genommen und die Männer tiefer in den Kampf geführt.

Als wir nach Kattegat zurückkehrten, war Halvdan der neue Jarl. Er behauptete, Sigurd habe im Sterben seinen Namen genannt und ihm die Führung des Clans übertragen. Und ich… ich war nur noch die Witwe, die bald darauf alles verlor, weil Halvdan Stück für Stück meinen Besitz einforderte. Er behauptete, Sigurd habe Schulden bei ihm gehabt. Er behauptete, ich hätte in England mit den Sachsen gesprochen. Er wob ein Netz aus Lügen, so dicht, dass mir am Ende nichts blieb als der alte Hund Garm und der bittere Hunger.

Ein lautes Knarren riss mich aus meinen Erinnerungen.

Direkt über mir wurden die Dielen bewegt. Das dumpfe Gemurmel aus der Halle verstummte für einen Moment. Ich blickte nach oben. Das Licht einer Fackel fiel durch die Ritzen und zeichnete goldene Streifen in den Staub der Grube.

Die schwere Bodenluke wurde aufgerissen.

Das plötzliche Licht blendete mich. Ich hob die Hand vor die Augen, keuchend vor Angst, dass man mich nun doch zum Fjord bringen würde.

„Bringt mir die Fackel“, dröhnte eine Stimme von oben. Eine Stimme, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Halvdan.

Er stieg die hölzerne Leiter hinab. Seine schweren Lederstiefel knirschten auf den Sprossen. In der einen Hand hielt er eine brennende Pechfackel, deren Rauch die ohnehin stickige Luft der Grube sofort schwängerte. In der anderen Hand hielt er nichts – doch sein Seax steckte griffbereit in seinem Gürtel.

Er blieb am Fuß der Leiter stehen. Sein pelzbesetzter Mantel wirkte hier unten in der Enge der Grube deplatziert, schmutzig und schwer. Das Licht der Fackel warf fratzenhafte Schatten auf sein breites, bärtiges Gesicht. Seine Augen waren gerötet, seine Atemzüge rochen stark nach billigem, süßem Met.

Er sah mich an. Lange Zeit sagte er nichts. Er lauschte nur den Geräuschen von oben, als wollte er sichergehen, dass niemand ihm gefolgt war.

„Du glaubst, du hättest gewonnen, nicht wahr?“, flüsterte er schließlich. Seine Stimme war kaum mehr als ein giftiges Zischen.

Ich antwortete nicht. Ich drückte mich nur noch fester gegen die kalte Erdwand hinter mir.

Halvdan trat näher. Er senkte die Fackel, sodass die brennende Hitze des Feuers gefährlich nah an mein Gesicht kam. Ich spürte das Sengen der Flamme auf meinen Wangen, roch das verbrannte Fett.

„Woher hat dieses verfluchte Tier diesen Knochen?“, presste er hervor. Seine Zähne waren aufeinandergebissen. „Antworte mir, Eira! Wo hat der Hund gescharrt?“

„Ich weiß es nicht“, sagte ich mit rauer, zitternder Stimme. „Er… er war die ganze Nacht im Wald. Ich habe ihn nicht gesehen, bis er auf den Thing-Platz kam.“

„Du lügst!“, herrschte er mich an und packte mich am Kragen meiner zerrissenen Wolltunika. Er riss mich hoch, sodass meine Füße den Boden verloren und ich mein eigenes Gewicht an meinem Hals spürte. „Du und die alte Hexe, ihr habt das geplant! Ihr wollt mich stürzen! Ihr wollt das Silber, das mir zusteht!“

„Es war Sigurds Arm“, flüsterte ich, und plötzlich spürte ich keine Angst mehr, sondern eine tiefe, kalte Gewissheit. Ich sah ihm direkt in die geröteten Augen. „Es war der Unterarm meines Mannes, Halvdan. Der Hund hat ihn erkannt. Und du hast ihn auch erkannt.“

Halvdans Gesicht verzog sich vor Wut, doch unter der Wut lag etwas anderes. Es war die nackte, unübersehbare Angst eines Mannes, dessen Fundament aus Lügen wegbricht. Er ließ mich grob fallen. Ich schlug hart auf dem Boden auf, hustend und nach Luft ringend.

„Sigurd liegt im großen Hügelgrab am Fjord“, sagte Halvdan, und er versuchte, seine eigene Stimme davon zu überzeugen. „Wir haben ihn bestattet, wie es einem Drengr gebührt. Eingewickelt in die feinsten Tücher, mit seinen Waffen, mit seiner Ehre. Die Erde dort oben ist gefroren. Kein Hund der Welt kann ein Hügelgrab aufreißen!“

„Dann frag dich, warum Garm mit der Erde an den Pfoten zurückkam“, entgegnete ich vom Boden aus. Ich hob den Kopf, mein nasses Haar klebte mir an der Stirn. „Frag dich, warum die Runen auf dem Knochen mit frischem Blut gefüllt waren. Das war nicht das Blut der Sachsen, Halvdan. Das war das Blut deines eigenen Clans.“

Halvdan atmete schwer. Er ging in der engen Grube auf und ab, die Fackel warf wilde Kreise an die Decke. Das Knarren der Dielen über uns verriet, dass die Krieger in der Halle unruhig wurden. Sie warteten auf ihren Jarl. Sie warteten auf Antworten, die er ihnen nicht geben konnte.

„Die Runen…“, flüsterte Halvdan vor sich hin, fast so, als hätte er vergessen, dass ich im Raum war. „Die alte Frau hat sie gelesen. Sie weiß es.“

Er blieb abrupt stehen und sah mich an. Ein grausames, verzweifeltes Lächeln trat auf seine Lippen.

„Es spielt keine Rolle“, sagte er leise. „Es spielt überhaupt keine Rolle, was auf diesem Knochen steht. Weißt du, warum, Eira? Weil Knochen verbrennen können. Und alte Frauen sterben im Winter. Das ist der Lauf der Dinge.“

Er trat an die Leiter und fasste nach einer Sprosse.

„Morgen früh, wenn die Hird auf dem Thing zusammenkommt, werde ich verkünden, dass die Götter mir im Traum erschienen sind“, sprach er, ohne mich noch einmal anzusehen. „Sie haben verlangt, dass die Hexe und die Witwe brennen müssen, um die Unreinheit aus Kattegat zu vertreiben. Niemand wird mir widersprechen. Niemand wagt es.“

Er stieg die Leiter hinauf, stieß die Luke auf und ließ mich wieder in der vollkommenen, schwarzen Dunkelheit zurück. Das laute Zuschlagen des Holzes klang wie der Deckel eines Sargs.

Ich lag im Schlamm und schloss die Augen. Die Kälte schien nun auch mein Herz zu erreichen. Halvdan hatte recht. Er hatte die Männer, er hatte die Waffen, er hatte die Macht. Wer war ich schon? Eine hungernde Witwe in einer Erdgrube.

Stunden vergingen. Zumindest fühlte es sich so an. Zeit verlor jede Bedeutung, wenn man nichts sah außer der Schwärze und nichts hörte außer dem fernen, dumpfen Treiben der Männer, die über einem den eigenen Tod beschlossen. Das Lachen in der Halle war verstummt. Die Krieger schliefen wohl nun, betrunken vom Met, die Körper auf den Holzbänken ausgestreckt, die Hände im Schlaf an den Griffen ihrer Äxte.

Es war die tiefste Nacht, die Stunde, in der selbst die Wölfe schwiegen.

Plötzlich hörte ich ein Geräusch.

Es kam nicht von oben, aus der Halle. Es kam von der Seite. Von der Wand der Grube, dort, wo die gefrorene Erde an das Fundament des Langhauses stieß.

Ein leises, scharrendes Geräusch. Wie das Kratzen von Krallen auf Stein.

Ich hielt den Atem an. Mein Herz begann wild gegen meine Rippen zu schlagen. War es eine Ratte? Oder schlimmeres?

Das Scharren wurde lauter. Erde bröckelte ab. Ein dicker Klumpen gefrorenen Bodens fiel direkt neben meinem Fuß ins Dunkle. Ich wich so weit zurück, wie die Enge des Raumes es zuließ.

Dann sah ich es. Zwei kleine, schwach glänzende Punkte in der Dunkelheit.

Gelbe Augen.

Ein leises, vertrautes Schnaufen ertönte. Ein warmer, feuchter Atem strich über meine nackten Knöchel.

„Garm?“, flüsterte ich, kaum wagend, das Wort laut auszusprechen.

Ein raues, nasses Fell drückte sich gegen meine Hand. Der alte Hund hatte nicht aufgegeben. Er hatte sich von außen, unter den massiven Holzbalken des Langhauses hindurch, einen Weg in die Grube gegraben. Seine Pfoten waren blutig, ich konnte den eisigen Geruch von frischer Erde und Hundeblut riechen, der an ihm haftete. Er leckte mir vorsichtig über die Wange, seine Zunge war warm und rauh.

Doch er war nicht allein gekommen.

Hinter dem massiven Körper des Hundes bewegte sich eine weitere Gestalt in dem engen, selbst gegrabenen Tunnel. Eine schmale, dunkle Gestalt, die einen schweren Fellumhang trug.

Das matte Licht des Mondes, das nun durch das gegrabene Loch sickerte, erhellte für einen kurzen Moment das Gesicht des Ankömmlings.

Es war nicht die Völva.

Es war Toste, der Skalde.

Der Dichter des Jarls hielt keine Harfe in den Händen, sondern ein langes, schmales Sax, dessen Klinge im fahlen Mondlicht kalt glänzte. Seine Augen waren weit aufgerissen vor Angst, sein Atem ging schnell und flach.

„Eira“, flüsterte er, und seine Stimme zitterte so stark, dass die Worte fast unverständlich waren. „Du musst aufstehen. Jetzt. Der Hund hat mich geholt… er hat mich am Mantel gepackt und nicht losgelassen, bis ich ihm gefolgt bin.“

„Toste…“, stammelte ich, mühsam auf die Knie steigend. „Warum bist du hier? Halvdan wird dich töten, wenn er dich findet.“

Der Skalde schüttelte den Kopf. Er griff in die Falten seines schweren Mantels und zog etwas heraus. Ein langes, in dunkles Leder gewickeltes Objekt. Als er das Leder zurückschlug, keuchte ich auf.

Es war Sigurds Schwert. Das Schwert mit den kunstvollen Runen am Griff.

„Halvdan hat gelogen“, flüsterte Toste, und eine Träne stahl sich durch den Schmutz auf seiner Wange. „Er hat mir befohlen, ein Lied über Sigurds Tod zu dichten. Ein Lied über den sächsischen Pfeil. Er hat mir Silber gegeben, Eira. Viel Silber. Aber die Götter schlafen nicht. In dieser Nacht habe ich den Knochen gesehen, den die Völva hält.“

Er trat einen Schritt näher und drückte mir den vertrauten Griff des Schwertes in meine zitternden Hände. Das kalte Eisen fühlte sich an wie das Erwachen aus einem langen, finsteren Traum.

„Weißt du, was die Runen auf dem Knochen sagen, Eira?“, fragte Toste leise, und sein Blick war erfüllt von einem Grauen, das tiefer war als die Schwärze der Grube. „Es sind keine verbotenen Runen der Götter. Es sind die Runen, die Sigurd selbst in die Klinge seines eigenen Seax geritzt hatte. Die Völva hat den Knochen gereinigt. Die Kerben im Knochen… sie stammen nicht von einem sächsischen Pfeil.“

Toste schluckte schwer, und das Echo seiner nächsten Worte ließ mein Herz endgültig zu Eis gefrieren.

„Die Einkerbungen auf dem Unterarm deines Mannes passen exakt zu der Klinge, die Halvdan noch immer an seinem Gürtel trägt. Er hat ihn nicht von hinten erschossen, Eira. Er hat ihm den Arm abgeschlagen, als Sigurd sich umwandte, um ihn zu umarmen.“

Bevor ich antworten konnte, ertönte von oben ein lautes, metallisches Scheppern.

Schreie gellten durch das Langhaus. Das laute Trampeln von schweren Lederstiefeln ließ die Decke über uns erzittern. Fackellicht blitzte wild durch die Ritzen der Dielen.

„Sie ist weg!“, schrie eine Stimme von oben. „Die Grube ist leer! Der Hund hat sie geholt!“

Halvdans Stimme brüllte über alle anderen hinweg, voller nackter, rasender Wut: „Zündet die Wälder an! Schließt den Fjord! Bringt mir ihre Köpfe, oder ich werde eure eigenen Schädel auf die Pfähle des Thing-Platzes schlagen!“

Toste sah nach oben, sein Gesicht aschfahl. Er packte mich am Arm der zerrissenen Wolltunika und zerrte mich in den engen Tunnel, den Garm gegraben hatte.

„Lauf“, flüsterte er. „Wenn sie uns hier finden, gibt es keinen Morgen mehr.“

Ich umklammerte den Griff von Sigurds Schwert, spürte das kalte Metall gegen meine Haut pressed, während Garm vor uns in die Dunkelheit des eisigen Waldes schoss. Der Kampf um Kattegat hatte gerade erst begonnen.

KAPITEL 3

Der Schnee schmeckte nach Asche, Schlamm und Eisen.

Ich kroch auf allen vieren durch das nadelbeißende Unterholz des Waldes, der sich wie ein schwarzer Schutzwall hinter dem Langhaus von Kattegat erhob. Meine Finger waren taub. Das gefrorene Moos unter der dünnen Schneedecke riss meine Haut auf, doch ich spürte es kaum. Der Frost war ein gnadenloser Meister – er betäubte den Körper, um den Geist ganz für den Schmerz der Seele freizumachen.

Neben mir atmete Toste schwer. Seine feine Wolltunika, die sonst den Duft von Met und Ehrenplätzen trug, war zerrissen. Seine Hände, die sonst so sanft die Saiten der Harfe schlugen, um den Ruhm toter Helden zu besingen, klammerten sich nun um das Leder des Schwertgehänges. Er trug das Erbe meines Mannes. Das Schwert von Sigurd.

„Weiter, Eira“, flüsterte er, und sein Atem stand wie eine dichte, weiße Wolke vor seinem Gesicht. „Wenn wir stehen bleiben, birst das Eis unter unseren Füßen. Halvdan hat die Jagdhunde losgelassen.“

Hinter uns, tief unten am Fjord, heulten die Hunde. Es war kein wildes Wolfsheulen. Es war das gezähmte, hungrige Kläffen der Hird-Hunde. Halvdans Bestien. Sie hatten unsere Spur. Sie hatten das Blut von Garm gewehrt.

Ich drehte den Kopf um. Garm humpelte hinter uns. Seine massiven Pfoten hinterließen dunkle, kreisrunde Flecken im reinen Weiß des Schnees. Der alte Wolfshund hatte sich die Krallen bis auf das rohe Fleisch abgewetzt, um mich aus dieser Erdhölle zu scharren. Sein linkes, halbes Ohr hing schlaff herab. Sein Atem ging rasselnd, ein hässliches, nasses Geräusch, das mir das Herz zerschnitt.

„Garm“, flüsterte ich und streckte die Hand aus.

Der Hund hielt nicht an. Er drückte seinen massiven, vernarbten Schädel kurz gegen meine Hüfte, schob mich nach vorn und knurrte leise. Er beschützte mich noch immer. Selbst jetzt, da sein eigener Körper unter der Last der Jahre und der Wunden versagte. Er verlangte von mir, eine Schildmaid zu sein, auch wenn ich keinen Schild mehr besaß.

Der kalte Wind vom Fjord peitschte durch die Wipfel der alten Kiefern. Er trug das ferne Brüllen von Männern zu uns herauf. Fackellicht tanzte wie böse Irrlichter durch das dichte Geäst weit hinter uns. Halvdan sparte nicht an Männern. Er hatte die gesamte Hird mobilisiert. Seine treuesten Krieger, Männer in schweren Kettenhemden und mit eisernen Nasalhelmen, durchkämmten das Dickicht.

Sie jagten keine Verräterin. Sie jagten die Wahrheit.

„Sie werden den Wald umstellen“, sagte Toste, während wir uns tiefer in die Dunkelheit zwischen den uralten Stämmen drängten. Er rutschte auf einer vereisten Wurzel aus, fing sich aber im letzten Moment ab. „Halvdan wird verrückt vor Angst. In der Halle brennt noch immer das Feuer, aber niemand trinkt mehr. Ich habe es gesehen, bevor ich zu dir kam. Die Männer sitzen da, die Hände an den Trinkhörnern, aber niemand spricht.“

„Sie haben das Wort der Völva gehört“, sagte ich, und meine Stimme klang hohl, wie aus einem Grab geschöpft.

„Sie haben es gehört“, bestätigte Toste leise. „Und sie haben gesehen, wie das Gesicht des Jarls zerbrach. Ein König kann eine Schlacht verlieren, Eira. Ein Jarl kann seine Schiffe im Sturm an die Klippen von Dänemark jagen und sein Volk wird ihm vergeben. Aber ein Jarl, der das Blut seines eigenen Bruders vergießt, bringt den Fluch der Nornen über das gesamte Dorf. Der Winter wird nicht enden, die Ernte wird verfaulen, die Boote werden sinken. Das ist es, was die Bondi fürchten. Sie fürchten nicht Halvdan. Sie fürchten den Zorn Odins.“

Ich hielt inne und stützte mich gegen den rauen Stamm einer alten Tanne. Meine Lungen brannten, als hätte ich flüssiges Blei eingeatmet. Die Dunkelheit um uns herum schien dichter zu werden, mich einzusaugen. Ich sah auf das Schwert in Tostes Hand. Das Erbe.

„Gib es mir“, sagte ich.

Toste sah mich an, seine Augen voller Zweifel. Er war ein Skalde, kein Krieger. Er kannte die Macht der Worte, aber er wusste auch, wie leicht Eisen durch Fleisch schnitt. Doch als er meinen Blick sah – den Blick einer Frau, die nichts mehr zu verlieren hatte außer ihrer Würde –, reichte er mir das Bündel wortlos.

Meine Finger schlossen sich um den Griff von Sigurds Schwert. Das kalte Eisen des Knaufs, verziert mit den feinen, verschlungenen Linien des Drachen von Kattegat, brannte auf meiner gefühllosen Haut. Es war dasselbe Schwert, das ich so oft gereinigt hatte. Dasselbe Schwert, dessen Klinge das Blut an den Küsten von Wessex gekostet hatte. Es war schwer. So unendlich schwer. Doch in dem Moment, als das Metall meine Hand berührte, wich ein Teil der lähmenden Kälte aus meinem Körper.

„Wo bringen wir uns in Sicherheit?“, fragte ich und blickte in die endlose Schwärze des Waldes. „Halvdan kennt jeden Pfad. Er hat diesen Wald als Junge mit Sigurd durchjagt.“

„Es gibt nur einen Ort, an den seine Krieger nicht mit erhobener Axt treten werden“, sagte Toste und deutete tiefer in die Berge hinein. „Der heilige Hain. Dort, wo die alten Opferbäume stehen. Dort, wo die Völva wohnt.“

Der heilige Hain. Ein Schauder lief mir über den Rücken, der nichts mit dem Frost zu tun hatte. Es war ein Ort der Götterfurcht. Ein Ort, an dem kein Stahl gezogen werden durfte, ohne dass der Boden das Blut des Frevlers forderte. Selbst ein grausam herrschender Jarl wie Halvdan musste vor den alten Steinen und den Opferbäumen die Knie beugen. Wenn er dort Blut vergoss, würde sich ganz Norwegen gegen ihn erheben.

Wir setzten uns wieder in Bewegung. Jeder Schritt war ein Holmgang gegen den eigenen Körper. Meine Lederstiefel waren durchgemustert, das Eiswasser drang durch die Nähte und ließ meine Zehen erstarren. Meine Wolltunika klebte schwer und nass an meinen Gliedern.

Hinter uns wurden die Schreie lauter. Halvdans Männer hatten die Stelle erreicht, an der wir aus der Grube geflohen waren.

„Sie haben das Loch gefunden!“, keuchte Toste, der immer wieder nach hinten blickte. „Die Fackeln bewegen sich schneller. Sie folgen dem Blut des Hundes.“

Ich sah zu Garm. Er ging stur weiter, den Kopf tief gesenkt, fast so, als wollte er den Schmerz vor mir verbergen. Seine Rute hing schlaff herab, sein Atem war nur noch ein gequältes Pfeifen.

„Lauf vor, Toste“, sagte ich plötzlich und blieb stehen. „Nimm das Schwert. Bring es zur Völva. Ich halte sie auf.“

„Bist du von Sinnen, Eira?“, Toste packte mich grob am Arm. Seine Finger gruben sich durch den nassen Stoff meines Ärmels. „Du hast keinen Schild. Du hast kein Kettenhemd. Du bist eine Schildmaid ohne Heer. Sie werden dich an den nächsten Baum knüpfen, noch bevor du das Seax aus dem Gürtel ziehen kannst!“

„Ich bin bereits tot, Toste!“, schrie ich gegen den Wind an, und eine heiße Träne löste sich aus meinem Auge, um sofort auf meiner Wange zu gefrieren. „Sie haben mich vor dem Thing getötet. Sie haben meinen Namen in den Schmutz geworfen. Sie haben mich zur Verräterin meines eigenen Mannes gemacht! Wenn ich hier sterbe, sterbe ich mit Sigurds Stahl in der Hand. Aber du musst leben. Du musst das Lied der Wahrheit singen. Wenn du schweigst, gewinnt Halvdan!“

Toste erstarre. Das Fackellicht der Verfolger war nun so nah, dass man das rötliche Glühen auf den schneebedeckten Blättern der fernen Bäume sehen konnte. Man konnte das Knirschen von Eisen auf Stein hören.

„Ein Skalde schweigt nicht, wenn die Nornen den Faden abschneiden“, sagte Toste leise. Seine Stimme hatte plötzlich das tiefe, feierliche Fundament verloren und klang rein und klar. „Aber ich werde dich nicht hierlassen. Wenn wir fallen, dann gemeinsam. Und die Hallen von Walhall werden von Halvdans Schande hören, noch bevor sein eigener Körper kalt ist.“

Er zog sein schmales Messer, das Seax, aus dem Gürtel. Es war keine Kriegswaffe, kein stolzes Schwert, sondern das Werkzeug eines Mannes, der Worte schnitzte. Doch im Schein der fernen Fackeln glänzte es entschlossen.

Wir bogen ab, verließen den schmalen Wildpfad und drängten uns in eine tiefe, felsige Schlucht, die hinauf zum heiligen Hain führte. Der Boden war hier steil und tückisch. Schwarze Felsen ragten wie die Zähne eines riesigen Wolfes aus dem Schnee. Das Wasser des kleinen Bachs, der hier im Sommer plätscherte, war zu einer dicken, bläulichen Eisschicht erstarrt.

Garm rutschte aus. Er stürzte auf die Seite, ein kurzes, schmerzhaftes Winseln entwich seiner Kehle. Er versuchte sofort wieder aufzustehen, doch sein verletzter Vorderlauf brach unter ihm zusammen. Er blieb im Schnee liegen, die Flanken bebend, die Zunge herabhängend. Er sah mich an. In seinen gelben Augen lag keine Angst, nur eine unendliche Müdigkeit. Er hatte seine Schuldigkeit getan. Er hatte die Witwe seines Herrn gerettet. Nun forderte der Frost seinen Tribut.

„Garm… nein… bitte nicht“, ich warf mich neben ihn in den Schnee. Ich zog seinen massiven, schweren Kopf in meinen Schoß, strich über das raue, schmutzige Fell. Seine Ohren waren kalt. Der Atem, der aus seiner Schnauze kam, wurde schwächer.

„Wir müssen weiter, Eira!“, rief Toste und packte mich am Fellumhang. „Sie sind am Fuß der Schlucht!“

Ich hörte sie. Das Knirschen der Lederstiefel auf dem Eis des Bachlaufs. Das dumpfe Schlagen eines Rundschilds gegen den Fels, als einer der Krieger im Dunkeln die Balance verlor.

„Hier sind Blutspuren!“, dröhnte eine Stimme durch die Schlucht. Es war die Stimme von Kark, dem Anführer von Halvdans Hird. Ein Hüne von einem Mann, ein Berserker, der in Hedeby für sein mitleidloses Wesen bekannt war. „Der räudige Hund krepiert im Schnee! Sie können nicht mehr weit sein! Bringt die Fackeln nach vorn!“

Ich sah hoch zum Rand der Schlucht. Dort oben, nur noch ein paar hundert Schritte entfernt, erhoben sich die uralten, gewaltigen Eichen des heiligen Hains. Ihre kahlen Äste griffen wie schwarze Hände nach dem bleiernen Himmel. Die Freiheit war so nah. Die Götter waren so nah. Und doch trennte uns eine Wand aus Eis und Tod von ihnen.

„Ich gehe nicht ohne ihn“, sagte ich kalt. Ich legte Sigurds Schwert neben den sterbenden Hund und begann, meine Hände unter Gargs massiven Körper zu schieben. Er wog fast so viel wie ein erwachsener Mann, sein Fleisch war dicht und schwer. Ich versuchte, ihn hochzuziehen, doch meine verletzten Rippen, dort, wo Halvdan mich getreten hatte, flammten in mörderischem Schmerz auf.

Ich brach keuchend zusammen, den Kopf an Garms kalter Flanke.

Das war er also. Der Tiefpunkt.

Hier, in einer namenlosen Felsspalte oberhalb von Kattegat, im tiefsten Winter Norwegens, würde die Geschichte der Witwe von Sigurd enden. Niemand würde erfahren, wer den großen Drengr wirklich ermordet hatte. Halvdan würde weiterhin auf dem Hochstuhl im Langhaus sitzen, den feinen Met trinken und sich von den Bondi huldigen lassen. Er würde meinen Namen auslöschen, mich als Hexe und Verräterin in die Sagas eingehen lassen. Und mein treuer Hund würde als räudiges Vieh im Schlamm verrotten.

Die erste Fackel bog um die Ecke der Felsspalte.

Das rötliche, unruhige Licht erhellte die Schlucht und ließ die Eiszapfen an den Wänden wie blutige Dolche erstrahlen. Hinter dem Feuerschein tauchte die Gestalt von Kark auf. Sein Nasalhelm war dunkel vom Ruß, sein Bart mit Eis verkrustet. In der rechten Hand hielt er eine schwere Dane-Axt, deren breites Blatt im Licht der Fackel matt schimmerte. Hinter ihm drängten sich fünf weitere Krieger der Hird in die Enge der Schlucht. Ihre Schilde waren erhoben, ihre Speere bereit für den Stoß.

Kark hielt inne. Ein breites, hässliches Lächeln teilte seinen Bart und entblößte gelbe, spitze Zähne.

„Sieh an“, dröhnte seine Stimme, die von den Felswänden widerhallte wie das Grollen eines herannahenden Sturms. „Die Jagd ist vorbei. Das Wild hat sich selbst in die Falle getrieben.“

Toste stellte sich vor mich. Er hob sein kleines Seax, doch seine Hand zitterte so stark, dass die Klinge im Licht der Fackel tanzte. Er sah erbärmlich aus – ein Skalde, der versucht, wie ein Berserker zu sterben.

„Tritt zurück, Kark“, sagte Toste, und er versuchte, seiner Stimme das herrische Fundament eines Richters zu geben. „Wir stehen auf dem Weg zum heiligen Hain. Wenn du hier Blut vergießt, brecht ihr das Recht des Thing!“

Kark lachte auf. Ein lautes, trockenes Bellen, das die Krieger hinter ihm ansteckte. Sie schlugen mit ihren Äxten gegen die Rundschilde, ein dumpfes, bedrohliches Klack-Klack, das das Heulen des Windes übertönte.

„Das Recht des Thing?“, spottete Kark und trat einen Schritt näher. Seine schweren Lederstiefel zermalmten das Eis des Bachbettes. „Jarl Halvdan ist das Recht in Kattegat. Er hat uns eure Urteile gegeben. Er hat befohlen, die Verräterin zum Schweigen zu bringen. Und was den Skalden betrifft… nun, es sterben viele Männer im Winterwald. Die Wölfe hinterlassen selten Zeugen, die Geschichten erzählen können.“

Er hob die gewaltige Dane-Axt. Die Muskeln an seinen Unterarmen, die unter den weiten Ärmeln seiner Wolltunika hervorguckten, spannten sich an.

Ich bewegte mich nicht. Ich saß noch immer im Schnee, die Hand auf Sigurds Schwert. Ich sah Kark direkt in die Augen. Da war kein Mitleid. Da war nur der stumpfe Gehorsam eines Mannes, der für Silber tötete.

„Warte, Kark“, sagte ich leise.

Der Hüne hielt die Axt in der Luft an. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Du willst betteln, Witwe? Halvdan hat mir gesagt, dass du stolz bist. Aber im Angesicht des Eisens kriechen sie alle im Schlamm.“

„Ich bettle nicht“, ich erhob mich langsam. Jeder Muskel in meinem Körper schrie vor Schmerz, meine Knie zitterten, aber ich zwang mich, gerade zu stehen. Ich zog das Tuch von meinem Gesicht, strich mir das nasse, schmutzige Haar nach hinten. Ich hob das Schwert meines Mannes mit beiden Händen vor meine Brust, die Spitze nach unten gerichtet, wie es die Drengr taten, bevor sie den Holmgang antraten.

„Ich will dir nur etwas zeigen, bevor du zuschlägst“, sagte ich. Meine Stimme war plötzlich vollkommen ruhig. Das Zittern war weg. Die Angst war weg. Da war nur noch eine eisige, kristalline Klarheit.

Kark sah auf das Schwert. Er erkannte es sofort. Er war an Sigurds Seite in Wessex gewesen. Er hatte gesehen, wie diese Klinge den Schildwall der Angelsachsen gespalten hatte. Ein kurzes Zögern flog über sein wettergegerbtes Gesicht, so flüchtig wie der Schatten eines Raben.

„Das ist Sigurds Stahl“, murmelte einer der Krieger hinter Kark. Er senkte seinen Speer um ein paar Daumenbreit. „Der Jarl sagte, das Schwert liege im Hügelgrab.“

„Der Jarl lügt über viele Dinge“, sagte Toste laut und trat neben mich. „Er lügt über den sächsischen Pfeil. Er lügt über das Silber. Und er lügt über den Arm seines Bruders!“

„Schweig, Skalde!“, brüllte Kark, doch seine Stimme besaß nicht mehr dieselbe absolute Härte wie zuvor. Er blickte nervös zu seinen Männern. Er merkte, dass der Verdacht, der auf dem Thing-Platz gesät worden war, auch in den Herzen seiner eigenen Hird fraß. Krieger waren nicht dumm. Sie wussten, dass ein Fluch auf einem Brudermörder lag, und niemand wollte unter dem Kommando eines Mannes stehen, den die Götter verabscheuten.

„Tötet sie!“, befahl Kark seinen Männern und machte selbst keinen Schritt vorwärts. „Jetzt! Das ist ein Befehl des Jarls!“

Die Krieger zögerten. Es war nur ein Wimpernschlag, eine Sekunde des Zweifels, doch in der Welt des Eisens entschied eine Sekunde über Leben und Tod.

Aus der Dunkelheit über uns, vom Rand des heiligen Hains, ertönte ein neues Geräusch.

Es war das schwere, rhythmische Klacken eines Holzstabes auf Stein.

Klack.

Klack.

Klack.

Die Fackeln der Hird-Krieger begannen unruhig zu flackern, als hätte sich der Wind plötzlich gedreht. Die Kälte in der Schlucht schien in einem Augenblick noch intensiver zu werden, so dicht, dass der Atem der Männer an den eisernen Rändern ihrer Helme fror.

Die Gestalt der Völva trat aus den Nebeln am oberen Ende der Felsspalte hervor.

Sie trug denselben schweren Fellumhang, den sie auf dem Thing getragen hatte. Ihr gebeugter Körper schien im fahlen Mondlicht fast unnatürlich groß zu sein, als würde sie auf den unsichtbaren Schultern der Ahnen stehen. In ihrer rechten Hand hielt sie den schwarzen Holzstab, in der linken hand… hielt sie noch immer das graue Knochenstück. Den Unterarm meines Mannes.

Die Krieger der Hird wichen instinktiv zurück. Sie drängten sich dicht an die schwarzen Felswände der Schlucht, die Schilde scharrend gegen das Gestein. Selbst Kark senkte die Dane-Axt ein Stück, sein Atem ging stoßweise.

„Die Seherin…“, flüsterte einer der Männer im Hintergrund und schlug das Zeichen Thors auf seiner Brust.

Die Völva hielt am oberen Ende des eisigen Abhangs inne. Ihre blinden, weißen Augen waren in die Dunkelheit gerichtet, doch es wirkte, als würde sie jeden einzelnen Mann in dieser Schlucht mit ihrem Blick durchbohren.

„Kark, Sohn von Orm“, sagte die Völva, und ihre Stimme war wie das Mahlen von Mühlsteinen in der Tiefe der Erde. „Du stehst mit erhobenem Stahl auf dem Pfad der Götter. Du folgst dem Befehl eines Mannes, dessen Name bereits aus den Hallen von Walhall gestrichen wurde.“

Kark schluckte schwer. Ich sah, wie ein Tropfen Schweiß trotz der eisigen Kälte aus seinem Helm an seiner Schläfe herunterlief. „Ich folge dem Jarl, alte Frau. Dem gewählten Herrscher von Kattegat. Das Thing hat die Witwe verurteilt.“

„Das Thing wurde mit Lügen gefüttert, so wie die Raben mit dem Fleisch der Gefallenen gefüttert werden“, entgegnete die Völva. Sie hob den Knochen in ihrer linken Hand hoch in das Licht von Karks Fackel. „Sieh hin, Krieger. Sieh dir das Zeichen an, das der Hund aus der gefrorenen Erde gerissen hat.“

Kark zwang sich, den Blick auf den Knochen zu richten. Seine Augen weiteten sich.

„Jarl Halvdan hat euch erzählt, sein Bruder sei durch einen sächsischen Pfeil im Rücken gestorben“, fuhr die Völva fort, und sie trat langsam den steilen Abhang hinab, ohne ein einziges Mal auszurutschen, als würden die Nornen selbst ihre Füße halten. „Doch dieser Arm wurde mit einem einzigen, sauberen Schlag abgetrennt. Ein Schlag von einem schweren Seax. Einem Seax mit einer Scharte in der Mitte der Klinge.“

Sie blieb drei Schritte vor Kark stehen. Der Hüne wirkte plötzlich klein neben der uralten, gekrümmten Frau.

„Es gibt nur eine Klinge in ganz Norwegen, die diese Scharte aufweist“, flüsterte die Völva, und die Stille in der Schlucht war so absolut, dass man das Knistern des Pechs an der Fackel hören konnte. „Die Klinge, die Halvdan an seinem Gürtel trägt. Die Klinge, die er von seinem Vater geerbt hat.“

Die Hird-Krieger sahen sich an. Das Tuscheln begann, leise zuerst, dann lauter, wie das Aufbrechen des Eises auf dem Fjord im Frühjahr.

„Das… das kann nicht sein“, stammelte Kark, und seine stolze, herrische Haltung brach vollends in sich zusammen. „Der Jarl… er stand im Schildwall hinter ihm. Er wollte ihn schützen.“

„Er hat ihn gerichtet“, sagte ich und trat einen Schritt nach vorn, das Schwert meines Mannes noch immer fest umklammert. „Er hat ihn von hinten erschlagen, als der Wall brach. Er wollte das Silber für sich. Er wollte die Halle für sich. Er wollte Kattegat für sich. Und er hat euch alle zu Komplizen seines Fluchs gemacht!“

Kark sah mich an. In seinen Augen lag kein Zorn mehr. Da war nur noch das nackte Verstehen eines Mannes, der begreift, dass er die ganze Zeit für ein Ungeheuer gekämpft hat.

Aus der Ferne, vom Fuß der Schlucht, ertönte plötzlich ein neuer Schrei.

„Sie sind hier oben!“, rief eine Stimme. „Ich sehe das Fackellicht!“

Es war Halvdan.

Der Jarl hatte die Geduld verloren. Er war seinen Männern gefolgt, um das Werk selbst zu beenden. Man konnte das Knirschen seiner schweren Stiefel hören, das Aufpeitschen des Windes, der seine Ankunft ankündigte. Er kam mit dem Rest seiner Hird, mit Fackeln und gezogenen Schwertern.

Kark sah zur Völva, dann zu mir, dann hinab in die Dunkelheit, aus der sein Herr heraufstieg. Seine Hand zitterte nun nicht mehr vor Angst, sondern vor der schweren Entscheidung, die vor ihm lag.

„Was tun wir, Kark?“, fragte einer seiner Krieger im Hintergrund, die Stimme voller Panik. „Der Jarl kommt.“

Kark antwortete nicht sofort. Er sah auf den vergilbten Knochen in der Hand der Seherin, dann auf das stolze Schwert in meinen Händen. Er atmete tief ein, und seine Entscheidung fiel mit dem Gewicht eines fallenden Berges.

Er wirbelte herum, stellte sich mit dem Rücken zu uns, das Gesicht zum Eingang der Schlucht gewandt, und hob seine gewaltige Dane-Axt mit beiden Händen über den Kopf.

„Hird von Kattegat!“, brüllte er, und seine Stimme erschütterte die Felswände der Schlucht. „Schließt den Schildwall! Keiner geht an uns vorbei!“

Die fünf Krieger hinter ihm zögerten keine Sekunde mehr. Sie traten vor, Schulter an Schulter, und rammten die Ränder ihrer bemalten Rundschilde in den gefrorenen Schnee des Bachbettes. Das dumpfe, metallische Wumm des Schildwalls hallte durch die Nacht. Ihre Speere schnellten nach vorn, eine Wand aus glänzendem Eisen, die sich der Dunkelheit entgegenstellte.

Sie beschützten nicht mehr den Jarl. Sie beschützten die Witwe.

Halvdan bog um die Ecke der Felsspalte.

Er hielt inne, als er die Reihe seiner eigenen Männer sah, die ihm den Weg versperrten. Seine Fackel beleuchtete sein Gesicht, das von einer Fratze aus Wut und blankem Entsetzen verzerrt war. Seine Hände klammerten sich um den Griff seines Schwertes, sein pelzbesetzter Mantel war schmutzig vom Schlamm des Aufstiegs.

„Was bedeutet das, Kark?“, schrie Halvdan, und seine Stimme überschlug sich vor Raserei. „Weicht zurück! Das ist ein Befehl eures Jarls! Tötet die Verräterin!“

Kark wich keinen Zoll zurück. Sein Rundschild rührte sich nicht.

„Der Jarl von Kattegat liegt im Hügelgrab, Halvdan“, sagte Kark kalt, und er spuckte in den Schnee vor den Stiefeln meines Schwagers. „Und der Mann, der vor mir steht… ist nichts weiter als ein ehrloser Wurm, dessen Klinge das Blut des eigenen Bruders trinkt.“

Halvdan erstarre. Er sah die Schilde seiner Männer. Er sah die Völva, die am oberen Ende des Abhangs stand und den Knochen wie ein göttliches Urteil in die Höhe hielt. Er sah mich, die Witwe, mit dem Schwert seines Bruders in der Hand.

Er begriff, dass er die Kontrolle verloren hatte. Dass die Jagd sich gedreht hatte.

Doch ein Mann, der so tief im Verrat steckte wie Halvdan, ergab sich nicht. Er hatte zu viel verloren, zu viel geopfert, um jetzt im Schnee zu knien.

Er hob sein Schwert, wandte sich an die restlichen Krieger, die hinter ihm aus dem Wald drängten, und stieß einen gellenden, verzweifelten Schrei aus.

„Angriff!“, brüllte er. „Tötet sie alle! Verbrennt den Wald! Es gibt kein Morgen für diejenigen, die sich mir widersetzen!“

Die Fackeln stießen aufeinander. Das erste Eisen schlug auf Holz, als Halvdans treue Gefolgsleute gegen den Schildwall von Karks Männern anrannten. Das Brüllen der Männer, das Splittern von Schilden und das Kreischen von Metall auf Metall erfüllte die enge Schlucht mit dem Sound von Ragnarök.

Ich stand hinter dem Wall, das Schwert meines Mannes fest in den Händen, und spürte, wie das Blut in meinen Adern zu kochen begann. Dies war nicht mehr die Demütigung auf dem Thing. Dies war der Beginn der Blutrache.

Doch mitten im Getümmel, als der erste Speerstoß ein Schild spaltete, bewegte sich etwas neben mir.

Garm.

Der alte Hund hatte sich noch einmal aufgerichtet. Mit den letzten Kräften seines sterbenden Körpers stand er auf seinen blutigen Pfoten, die Lefzen hochgezogen, die gelben Augen fixiert auf die Gestalt von Halvdan, der sich hinter seinen Männern verbarg.

Er bellte ein letztes, gewaltiges Mal – und sprang mitten in das Chaos des Kampfes hinein.

KAPITEL 4

Das Metall der Dane-Axt sang ein letztes, scharfes Lied, als es gegen das Eisen von Halvdans eigenem Seax prallte. Funken stoben in die eisige Dunkelheit der Schlucht, ein kurzes Aufleuchten von Zorn und Verrat.

Halvdan war kein Kämpfer mehr. Er war nur noch ein gehetztes Tier, das seine Zähne bleckte, weil es keinen anderen Ausweg mehr gab. Kark, der Anführer der Hird, stand wie ein Berg aus Muskeln und Stahl vor ihm. Er wich nicht. Er wich keinen Zentimeter zurück.

„Du hast uns auf die Sachsen gehetzt, Jarl“, brüllte Kark, und seine Stimme hallte gegen die Felswände. „Du hast uns versprochen, wir kämpfen für den Ruhm von Kattegat. Aber wir haben für das Silber deines Bruders gemordet!“

Die anderen Krieger der Hird hatten ihre Schilde gesenkt. Sie blickten nicht mehr auf Halvdan als ihren Gebieter, sondern als ein Wesen, das den Zorn der Nornen heraufbeschworen hatte. Jeder von ihnen wusste, was das bedeutete: Wer einem Niðing diente, dessen Ehre war besudelt, dessen Name würde in den Sagas der Schande verrotten.

„Tötet sie!“, kreischte Halvdan. Er griff nach dem Griff seines Schwertes, doch seine Hand zitterte so stark, dass er fast den Halt verlor. Er sah in die Runde. Kein Krieger bewegte sich. Die Hird hatte ihre Äxte gesenkt. Sie standen wie eiserne Statuen im Schnee, die Augen starr auf den Mann gerichtet, der sie belogen hatte.

Ich trat vor. Ich spürte das kalte Schwert meines Mannes in meinen Händen. Ich war keine Witwe mehr, die im Dreck des Thing-Platzes kniete. Ich war die Schildmaid, die den Schildwall wiederhergestellt hatte.

„Halvdan“, sagte ich, und meine Stimme war fest, unnachgiebig, wie das Eis des Fjords. „Die Jagd ist vorbei. Das Thing wartet.“

Er sah mich an. Sein Gesicht, das noch vor einer Stunde die Macht eines Herrschers ausstrahlte, war in sich zusammengefallen. Er blickte zu den Felswänden, die wie schwarze Zähne über uns aufragten, dann zu den Kriegern, die ihn nicht mehr als Jarl sahen. Er begriff es. Das Silber, die Lügen, das Blut im Schnee von England – nichts davon konnte ihn hier retten.

„Du…“, stammelte er, und ein hässliches, zittriges Lachen entwich seiner Kehle. „Du bist nichts. Eine Frau. Eine Witwe ohne Land, ohne Kinder, ohne Schutz.“

„Ich bin das Zeugnis der Wahrheit“, entgegnete ich.

Wir zwangen ihn, zurück nach Kattegat zu gehen. Wir banden seine Hände nicht mit Seilen, wir brauchten es nicht. Die Scham war die stärkste Fessel, die man einem Wikinger anlegen konnte. Er ging vor uns her, den Kopf gesenkt, während der Wind die Schneeflocken wie weiße Asche über uns hinwegtrug.

Als wir den Dorfplatz erreichten, war das erste Licht des Morgens über den Horizont gekrochen. Ein fahles, graues Licht, das die Schatten des Fjords vertrieb, aber die Dunkelheit der Ereignisse noch schärfer hervorhob.

Die Bewohner von Kattegat waren bereits wach. Die Nachricht von der Jagd, von dem Aufruhr im heiligen Hain, hatte sich wie ein Lauffeuer verbreitet. Als wir den Thing-Platz betraten, war er gefüllt. Die Bondi standen in ihren schweren Fellumhängen, die Gesichter hart und verwittert. Die Frauen und Kinder kauerten an den Rändern, die Augen weit aufgerissen.

Das Schweigen war absolut. Es war kein Schweigen der Ehrfurcht, sondern das Schweigen eines Sturms, der kurz vor dem Ausbruch stand.

Wir führten Halvdan vor die Stufen des Langhauses, dorthin, wo er am Morgen noch das Urteil über mich gesprochen hatte. Wo er das Zeichen meiner Familie vom Leib schneiden wollte.

Ich blieb stehen und hob Sigurds Schwert. Die Klinge fing das matte Licht des Morgens ein.

„Menschen von Kattegat!“, rief ich, und meine Stimme trug über den Platz, hinunter zum Fjord, wo die Drachenboote im schwarzen Wasser schaukelten. „Hier steht der Mann, der den Frieden unseres Clans gebrochen hat. Hier steht der Mann, der nicht nur das Blut seines Bruders vergoss, sondern auch die Ehre unseres Dorfes auf dem Markt von Wessex verkauft hat.“

Ein Aufschrei ging durch die Menge. Die Bondi begannen zu murmeln, ein wütendes, bedrohliches Geräusch, das wie die Wellen an die Klippen schlug.

Halvdan versuchte, sich aufzurichten. Er wollte die Lüge noch einmal beschwören. „Sie lügt!“, brüllte er, und seine Stimme überschlug sich vor Verzweiflung. „Sie ist eine Hexe! Sie hat die Völva bestochen! Sie will meinen Stuhl, sie will unser Silber!“

Die Völva trat aus dem Schatten des Langhauses. Ihre Gestalt wirkte in diesem Licht wie die eines uralten Berges, der zum Leben erwacht war. Sie hob ihre Hand, in der sie noch immer den Knochen hielt. Den Knochen meines Mannes.

Sie schritt auf Halvdan zu. Jeder ihrer Schritte war ein Schlag auf eine Trommel. Als sie vor ihm stehen blieb, erstarrte der Jarl. Er wich zurück, stolperte über seine eigenen Füße und fiel auf die Knie. Vor das Volk. Vor das Thing.

„Die Runen lügen nicht, Halvdan“, sagte die Seherin, und ihre Stimme war wie das Knacken von gefrorenem Holz. „Sie wurden in den Arm geritzt, bevor das Leben ihn verließ. Sie zeugen von einem Verrat, der tiefer ist als die Wurzeln von Yggdrasil. Du hast den Eidring gebrochen. Du hast das Blut verleugnet.“

Sie legte den Knochen auf den Boden, direkt vor seine Knie.

„Schau es dir an“, flüsterte sie. „Schau dir das Erbe deines Bruders an.“

Halvdan starrte auf den Knochen. Er konnte nicht wegsehen. Die Runen, tief in den Knochen geschnitten, leuchteten im fahlen Licht, als würden sie von innen heraus brennen. Es war, als würde Sigurds Geist in diesem Moment in der Mitte des Platzes stehen und seinen Bruder anstarren.

Toste, der Skalde, trat neben mich. Er hielt seine Harfe, doch er spielte nicht. Er sprach.

„Ich habe das Lied von Sigurd gedichtet“, sagte Toste, und seine Stimme war ruhig, fast sanft. „Ich habe gesungen, wie er im Schildwall stand. Ich habe gesungen, wie er den Pfeil im Rücken spürte. Aber ich habe nie den Namen des Schützen genannt. Denn ich wusste nicht, welcher Pfeil es war. Jetzt weiß ich es.“

Er sah in die Menge. „Es war kein sächsischer Pfeil. Es war die Klinge des Bruders.“

Die Menge explodierte. Es war kein kontrolliertes Schreien mehr. Es war ein Heulen, ein wütender Schrei, der aus der Tiefe der Kehlen kam. Männer und Frauen, die Sigurd gekannt hatten, die an seinem Tisch gesessen hatten, die den Met seines Clans getrunken hatten, drängten vor. Die Hird, die Halvdan einst gedient hatte, machte Platz. Sie ließen die Menschen zu ihrem ehemaligen Jarl.

Halvdan sah sich um. Er suchte nach einem Ausweg, nach einem Krieger, der für ihn die Axt heben würde. Doch er fand nur Augen, die vor Abscheu brannten. Er war allein. So absolut allein, wie man es nur sein kann, wenn man die Verbindung zu den Ahnen und zu den Lebenden verloren hat.

„Niðing!“, rief einer der Bondi.

„Ehrloser Verräter!“, schrie eine Frau.

Das Wort Niðing hallte über den ganzen Fjord. Es war das schlimmste Urteil, das ein Wikinger jemals erhalten konnte. Es bedeutete, dass man aus der Gemeinschaft der Menschen, der Lebenden und der Toten ausgestoßen war. Man durfte nicht in Walhall einkehren, man würde nicht in den Ahnenreihen genannt werden. Man war nichts.

Halvdan sank tiefer in den Schnee. Er versuchte nicht mehr zu schreien. Er versuchte nicht mehr zu lügen. Er erkannte, dass sein Schicksal besiegelt war.

Ich trat auf ihn zu. Ich spürte das Gewicht des Schwertes in meiner Hand. Ich hätte ihn töten können. Ich hätte ihn hier, vor aller Augen, niederstrecken können. Das Gesetz des Blutes hätte es mir erlaubt.

Doch ich tat es nicht.

Ich sah auf ihn herab. Ein Mann, der einmal die Welt erobern wollte, der Schiffe über das schwarze Wasser geführt hatte, kniete nun im Dreck eines Thing-Platzes, besiegt nicht von einem Heer, sondern von der Wahrheit, die er selbst vergraben hatte.

„Du wolltest mich aus der Geschichte radieren, Halvdan“, sagte ich leise, und meine Stimme erreichte nur ihn und die wenigen, die in meiner Nähe standen. „Du wolltest, dass mein Name vergisst, wer ich bin. Aber du hast vergessen, dass der Name meines Mannes in den Runen des Stahls geschrieben steht, den du nie hättest führen dürfen.“

Ich steckte das Schwert weg. Ich würde es nicht mit seinem schmutzigen Blut beflecken.

„Das Thing hat entschieden“, sagte ich an die Menge gewandt, und meine Stimme war nun laut und klar, ohne Zögern. „Er wird Kattegat verlassen. Er wird mit dem kleinsten Boot, das wir haben, den Fjord hinunterfahren. Er wird die Küste verlassen, und wenn er jemals wieder seinen Fuß auf diesen Boden setzt, dann wird er das Schicksal der Raben teilen. Er ist kein Jarl. Er ist kein Drengr. Er ist ein Ausgestoßener. Ein Niðing.“

Die Menge stimmte zu. Ein donnerndes Rufen erfüllte die Luft. Die Menschen verlangten nach Gerechtigkeit, und sie bekamen sie – nicht durch einen schnellen Tod, sondern durch das langsame Sterben seiner Ehre.

Wir ließen ihn abführen. Wir sahen zu, wie er zum Ufer geführt wurde, wie er in ein altes, leckes Fischerboot geworfen wurde, das kaum noch über Wasser bleiben konnte. Wir sahen zu, wie er den Fjord hinunterruderte, ein kleiner Punkt auf dem dunklen Wasser, der langsam im Nebel verschwand.

Er würde nicht weit kommen. Der Fjord war grausam im Winter. Die Strömungen waren stark. Aber das spielte keine Rolle mehr. Er war bereits tot.

Die Stille kehrte nach Kattegat zurück. Doch es war eine andere Stille als am Morgen. Es war die Stille der Reinigung.

Ich stand am Ufer und sah dem Boot nach, bis es in der grauen Wand des Nebels verschwunden war. Neben mir spürte ich eine Präsenz. Garm. Der alte Hund war schwerfällig zu mir gehumpelt, sein Fell noch immer verkrustet vom Schlamm der Schlucht. Er setzte sich neben mich und legte den Kopf gegen mein Bein. Er war müde. So unendlich müde. Aber er war bei mir.

Die Völva trat neben mich. Sie legte ihre knorrige, kalte Hand auf meine Schulter.

„Das Blut ist bezahlt, Eira“, sagte sie leise. „Aber die Geschichte hat erst begonnen. Der Stahl deines Mannes ist nun in deiner Hand. Das ist keine Last. Es ist ein Versprechen.“

Ich blickte auf das Schwert an meinem Gürtel. Ich war nicht mehr die Witwe von Sigurd. Ich war Eira. Die Frau, die den Sturm überlebt hatte.

Die Sonne brach endlich durch die Wolken. Das Licht fiel auf den Fjord, auf die Drachenboote, auf die Dächer von Kattegat. Der Schnee begann unter der ersten Wärme des Tages zu glitzern. Es war kein weißer Schnee mehr. Es war ein Meer aus Diamanten.

Ich drehte mich um und ging zurück zum Dorf. Ich musste nicht mehr schauen, wer mir folgte. Ich wusste, dass sie da waren. Die Leute, die geschwiegen hatten, die Leute, die mich erniedrigt hatten – sie sahen mich jetzt an. Mit Angst? Vielleicht. Mit Respekt? Sicher.

Ich hatte mein Leben nicht zurückbekommen. Das Leben mit Sigurd war vorbei. Aber ich hatte etwas zurückbekommen, das wertvoller war als alles Silber in England.

Ich hatte meine Ehre.

Und als ich die Schwelle des Langhauses überschritt, wusste ich, dass dieser Tag in die Sagas eingehen würde. Nicht als der Tag des Verrats. Sondern als der Tag, an dem Kattegat lernte, dass man die Wahrheit nicht im Schnee vergraben kann.

Ich setzte mich auf den Platz am Feuer, der einst Sigurds gewesen war. Es war kalt in der Halle, aber das Feuer flackerte auf, als würde es mich begrüßen. Ich nahm das Schwert von meiner Hüfte und legte es auf den Tisch. Es war schwer, ein Stück Eisen, geformt von einem Schmied, gehärtet in einer Schlacht, getränkt in der Geschichte eines Clans.

Und zum ersten Mal seit vielen Wintern kniete niemand mehr auf meinem Rücken.

Der Schnee deckte seine Lügen zu, aber nicht meinen Namen.

An diesem Tag bekam ich kein Königreich zurück, sondern etwas Größeres: meine Würde.

Die Halle, die mich verspottet hatte, schwieg, als ich an ihr vorbeiging.

Und der Armreif, den er ins Feuer werfen wollte, wurde zum Schwur, der meinen Namen rettete.

Ich schloss die Augen und hörte das Knistern des Feuers. Ich war zu Hause.