DIE HERZOGIN OHRFEIGTE IHRE KRANKE SCHWIEGERTOCHTER BEIM FESTMAHL IN NÜRNBERG UND VERLANGTE DEN BRAUTSCHATZ ZURÜCK — DOCH DER HOFRICHTER FRAGTE NUR NACH DEM ALTEN EHEVERTRAG.

KAPITEL 1

Die Hitze im großen Saal des Nürnberger Patrizierhauses war erdrückend. Es war der Abend des Festmahls, das meine Schwiegermutter, Herzogin Eleonore, zu Ehren der anwesenden Ratsherren und Adligen der Freien Reichsstadt ausrichten ließ. Die schweren Wachskerzen in den eisernen Leuchtern brannten unruhig, ihr Flackern warf tanzende Schatten an die holzgetäfelten Wände, an denen kunstvolle Wandteppiche die Jagdszenen längst verstorbener Herrscher zeigten. Die Luft war dick vom Geruch nach gebratenem Fleisch, schwerem Wein, Schweiß und dem süßlichen Parfüm der anwesenden Edelleute. Ein Geruch, der mir in meinem geschwächten Zustand fast den Atem raubte. Ich saß am Rand der langen Eichentafel, mein Körper verborgen unter den schweren Schichten eines dunkelgrünen Samtkleides, das sich anfühlte wie eine Rüstung aus Blei. Meine Hände lagen zitternd in meinem Schoß, verborgen unter dem Rand des weißen Leinentuches. Ich war krank. Das Fieber, das mich seit zwei Wochen plagte, brannte in meinen Adern, ließ meine Haut abwechselnd glühen und eiskalt werden. Mein Kopf pochte im Rhythmus meines viel zu schnellen Herzschlages.

Ich war Mechthild, die Tochter eines verarmten Grafen aus dem Norden, und seit drei Jahren die Ehefrau von Albrecht, dem einzigen Sohn der Herzogin Eleonore. Meine Familie hatte sich für diese Heirat hoch verschuldet, hatte Ländereien verpfändet und alte Schuldbriefe eingelöst, um den geforderten Brautschatz von zehntausend Gulden aufzubringen. Es war eine Summe, die ein ganzes Heer für Monate hätte bezahlen können. Eine Summe, die meine Familie ruinierte, aber mir einen Platz an der Seite eines zukünftigen Herzogs sichern sollte. Doch Albrecht war nicht hier. Er ritt seit Monaten mit den kaiserlichen Truppen im Osten, verwickelt in endlose Grenzstreitigkeiten und Scharmützel, von denen nur spärliche Nachrichten zu uns drangen. In seiner Abwesenheit war ich Eleonore völlig ausgeliefert.

Ich hob den Blick und sah durch den flimmernden Kerzenschein zu ihr hinüber. Herzogin Eleonore thronte am Kopf der Tafel, flankiert von den mächtigsten Kaufleuten der Stadt und dem bischöflichen Verwalter. Sie trug ein Gewand aus tiefrotem Brokat, ihr Haar war streng unter einer perlenbestickten Haube verborgen. Sie lachte auf, ein hartes, freudloses Geräusch, das wie das Klirren von Waffen klang, während sie sich zu einem der Ratsherren hinüberbeugte. Sie hatte mich den ganzen Abend über ignoriert, hatte nicht einmal in meine Richtung gesehen, als ich mit zitternden Knien den Saal betreten hatte. Doch ich spürte ihre Verachtung wie eine physische Präsenz im Raum. Seit Monaten wusste ich, dass sie mich loswerden wollte. Ich hatte ihr noch keinen Erben geschenkt, meine Familie besaß keine Macht mehr, um sie politisch zu unterstützen, und das Fieber, das mich befallen hatte, war für sie nur der finale Beweis meiner angeblichen Schwäche und Nutzlosigkeit.

Das Festmahl war auf seinem Höhepunkt. Diener in den Farben des herzoglichen Hauses trugen gewaltige Platten mit gebratenen Schwanen, gespickten Wildschweinen und süßem Gebäck auf. Die Lautenspieler auf der Galerie spielten eine lebhafte Melodie, die jedoch im lauten Stimmengewirr der Hundert anwesenden Gäste fast unterging. Ich versuchte, einen Schluck Wasser aus meinem silbernen Becher zu trinken, um meine ausgedörrte Kehle zu kühlen, doch meine Hand zitterte so stark, dass ein paar Tropfen auf mein Kleid fielen. Ich schloss die Augen und betete leise, dass der Abend bald enden möge, dass ich mich in die Kühle meiner Gemächer zurückziehen und dem stechenden Blick der Gesellschaft entkommen könnte.

Doch die Herzogin hatte andere Pläne.

Plötzlich erhob sie sich. Das Stühlerücken war laut, und sofort verstummten die Gespräche in ihrer unmittelbaren Nähe. Die Stille breitete sich wie eine ansteckende Krankheit im Saal aus, bis auch die Musiker auf der Galerie abbrachen. Nur das Knistern des Feuers im riesigen Kamin war noch zu hören. Ich öffnete die Augen und sah, dass Eleonore mich ansah. Ihr Blick war kalt, berechnend, und ein triumphierendes Lächeln spielte um ihre schmalen Lippen. Mein Magen zog sich krampfhaft zusammen. Ich wusste, dass etwas Schreckliches geschehen würde, doch die Schwäche in meinen Gliedern hielt mich auf meinem Stuhl gefangen.

„Seht sie euch an“, die Stimme der Herzogin schnitt durch die Stille, laut, klar und voller Verachtung. Sie sprach nicht zu mir, sondern zu den versammelten Gästen, zu den Ratsherren von Nürnberg, zu den Adligen, die als Zeugen geladen waren. Sie streckte den Arm aus und zeigte direkt auf mich. „Seht euch die Frau an, die mein Sohn an seine Seite genommen hat. Ein blasses, zitterndes Nichts. Eine Täuschung.“

Ein Raunen ging durch den Saal. Ich krallte meine Finger in den Stoff meines Kleides, versuchte mich aufzurichten, doch die Welt verschwamm vor meinen Augen.

„Euer Gnaden“, flüsterte ich, meine Stimme kaum hörbar über das Pochen in meinen Ohren. „Bitte…“

„Schweig!“ Eleonore trat hinter dem großen Tisch hervor und ging langsamen, gemessenen Schrittes auf mich zu. Die Gäste wichen unmerklich zurück, bildeten eine Gasse für die Herzogin. Jeder Schritt, den sie tat, klang laut auf den Eichendielen. „Du hast keine Stimme mehr in diesem Haus. Du hast uns betrogen. Deine Familie hat uns betrogen.“

Sie stand nun direkt vor mir. Ich konnte den Duft von schwerem Rosenöl und altem Papier an ihr riechen. Sie blickte auf mich herab wie auf ein Ungeziefer, das man aus dem Palast fegen musste.

„Sie kam zu uns unter dem Versprechen von Stärke und Fruchtbarkeit“, rief Eleonore, sich wieder dem Saal zuwendend. „Ihr Vater, dieser bankrotte Graf, schwor bei Gott und dem Kaiser, dass sie gesund sei. Dass sie meinem Haus starke Söhne schenken würde. Und was haben wir bekommen?“ Sie drehte sich blitzschnell wieder zu mir um. „Eine unheilbar Kranke! Eine verfluchte, unfruchtbare Hülle, die ihre Siechtum vor uns verborgen hat, bis die Ringe getauscht waren!“

„Das ist eine Lüge“, brachte ich mühsam heraus. Die Hitze des Fiebers schien mein Gehirn zu vernebeln, aber der Instinkt der Selbstbehauptung ließ mich sprechen. „Ich war gesund… das Fieber kam erst hier… in Euren Mauern…“

Es passierte so schnell, dass ich nicht einmal zurückweichen konnte. Eleonore hob die Hand und schlug zu. Es war keine einfache Ohrfeige, sondern ein brutaler, hasserfüllter Schlag mit der flachen Hand, bei dem all ihre Ringe mein Gesicht trafen. Der Knall war ohrenbetäubend laut im stillen Saal.

Der Schmerz explodierte in meiner Wange. Die Wucht des Schlages warf mich mitsamt dem schweren Eichenstuhl nach hinten. Ich fiel ungebremst auf den harten Holzboden. Mein Kopf schlug gegen die Dielen, und für einen Moment wurde alles schwarz. Ein metallischer Geschmack von Blut breitete sich in meinem Mund aus. Ich spürte, wie der kalte Wein aus meinem umgestoßenen Becher über meine Hände und mein Gesicht lief, sich mit den Tränen mischte, die ungebeten aus meinen Augen schossen.

Kein Aufschrei ging durch die Menge. Niemand eilte herbei, um mir zu helfen. Das war die Gesellschaft des Heiligen Römischen Reiches. Hier zählte nicht das Mitgefühl, hier zählten Macht, Stand und das Recht des Stärkeren. Eine Schwiegermutter, die zugleich die Herrin des Hauses war, hatte das Recht der Züchtigung. Und doch war diese öffentliche Brutalität vor den Würdenträgern der Stadt ein kalkulierter Akt der Zerstörung. Es ging nicht um Disziplin. Es ging um absolute Vernichtung.

Ich versuchte, mich auf die Knie zu stützen, mein Atem ging in kurzen, schmerzhaften Stößen. Mein Kopf drehte sich, und der Rand des Wandteppichs vor meinen Augen verschwamm zu einem unscharfen Muster.

„Du bist ein Makel auf dem Wappen meines Sohnes“, sagte Eleonore, ihre Stimme nun leiser, aber von einer Kälte, die mich frösteln ließ. Sie blickte auf mich hinab, ihre Schuhe nur Zentimeter von meinen Händen entfernt. Dann hob sie wieder die Stimme, laut und vernehmlich, sodass jeder im Saal sie hören konnte. Es war eine offizielle Erklärung.

„Ich erkläre diesen Ehebund für eine Täuschung. Eine Arglist, begangen von der Familie derer von Wertheim. Da die Ware fehlerhaft und vertragsbrüchig ist, fordere ich den Brautschatz zurück. Zehntausend Gulden. Sofortige Rückgabe an mein Haus.“

Die Worte trafen mich härter als der physische Schlag zuvor. Die Forderung nach der Rückgabe des Brautschatzes wegen arglistiger Täuschung. Wenn sie damit durchkam, würde meine Familie vernichtet werden. Mein Vater besaß keine zehntausend Gulden mehr. Das Geld war längst in die Schulden der Herzogin geflossen, in den Kriegszug ihres Sohnes. Wenn Eleonore das Geld rechtlich zurückforderte, würde der kaiserliche Bann über mein Elternhaus verhängt werden. Mein Vater würde im Schuldturm sterben, unsere Ländereien würden zwangsversteigert, und ich… ich würde als ehrlose, verstoßene Frau in ein Bettelkloster gesperrt werden, ohne Namen, ohne Recht.

Sie hatte diesen Moment perfekt gewählt. Die Ratsherren der Stadt Nürnberg waren anwesend, die Richter und Schöffen. Wenn niemand ihr widersprach, wurde ihre Behauptung hier und heute zur unbestrittenen Wahrheit, zum offiziellen Grund für eine Anklage vor dem Stadtgericht. Sie brauchte nur das Schweigen der Menge, um mein Schicksal zu besiegeln.

„Niemand kann einer solchen Täuschung zustimmen“, fuhr Eleonore fort, ihr Blick suchte Bestätigung bei den Patriziern, die betreten auf ihre Teller sahen oder zustimmend nickten. Niemand wagte es, der mächtigen Herzogin zu widersprechen. „Morgen früh wird der Stadtrat mein Gesuch hören. Das Mädchen wird in Gewahrsam bleiben, bis die Summe erstattet ist. Und wenn ihr bankrotter Vater nicht zahlen kann, wird sie die Konsequenzen des kaiserlichen Rechts tragen.“

Ich klammerte mich an den Stoff meines Kleides, versuchte mich aufzurichten. Meine Wange brannte wie Feuer, das Blut tropfte aus einem Schnitt an meiner Lippe auf das weiße Leinentuch, das mit mir zu Boden gefallen war. Ich wollte schreien, wollte ihr ins Gesicht spucken und ihr sagen, dass sie eine Lügnerin war. Doch ich wusste, dass jedes Wort von mir als Hysterie einer Wahnsinnigen abgetan werden würde. Ich war isoliert. Ich hatte niemanden.

„Ist dem so, Hohe Frau?“

Die Stimme war nicht laut, aber sie hatte eine scharfe, schneidende Qualität, die augenblicklich jede Aufmerksamkeit auf sich zog. Sie kam vom hinteren Ende der Tafel.

Ein Mann trat aus der Reihe der Gäste hervor. Er war alt, sein Gesicht war durchzogen von tiefen Falten, die von einem Leben voller harter Urteile und strengem Studium zeugten. Er trug das dunkle, schwere Tuch der kaiserlichen Hofrichter, eine goldene Kette lag um seinen Hals, daran das Wappen des Kaisers. Es war Herr von Schwanberg, einer der höchsten Richter, die das Reich hierher nach Nürnberg entsandt hatte, um über Lehensstreitigkeiten zu wachen. Er war ein Mann, der den Adel ebenso wenig fürchtete wie den einfachen Bauern, denn sein Recht kam direkt vom kaiserlichen Thron.

Eleonores Augen verengten sich. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass jemand das Wort ergreifen würde. „Herr von Schwanberg“, sagte sie, und ihre Stimme klang plötzlich etwas weniger sicher. „Ihr seid Zeuge dieses Betrugs. Ihr seht die Kranke vor euch.“

Der Richter würdigte mich kaum eines Blickes, während ich zitternd auf den Knien kauerte. Sein Blick war starr auf die Herzogin gerichtet. Er verschränkte die Hände hinter seinem Rücken und ging langsamen Schrittes auf sie zu.

„Ich sehe eine junge Frau auf dem Boden, Herzogin. Und ich höre Anschuldigungen der Täuschung. Ein schwerer Vorwurf. Der Brautschatz ist das Fundament einer rechtmäßigen Ehe im Heiligen Römischen Reich. Seine Rückforderung bedarf mehr als einer lautstarken Erklärung bei einem Festmahl.“

„Es ist mein Recht, als Herrin des Hauses in Abwesenheit meines Sohnes den Schutz unserer Besitztümer zu verlangen!“, stieß Eleonore hervor, ihr Kinn trotzig vorgeschoben. „Das Mädchen stirbt. Sie wird niemals erben. Das Geld gehört uns.“

„Das Geld gehört dem, dem der Vertrag es zuspricht“, erwiderte von Schwanberg ruhig. Die Kühle in seiner Stimme war ein scharfer Kontrast zu Eleonores aufgeregter Wut. Er blieb nur wenige Schritte von ihr entfernt stehen. Das gesamte Bankett schien den Atem anzuhalten. Die Spannung war greifbar, ein Kampf der Autoritäten in der hochpolitischen Atmosphäre der Freien Reichsstadt.

„Ich kenne das Gesetz sehr wohl, Richter“, zischte die Herzogin. „Ich brauche keine Belehrungen von Euch. Wenn Ihr wünscht, lege ich dem Stadtrat morgen die Urkunde vor, die zeigt, dass ihr Vater uns eine gesunde Braut schuldete.“

Von Schwanberg neigte leicht den Kopf. Seine Augen ruhten auf der Herzogin, und für einen Bruchteil einer Sekunde glaubte ich, so etwas wie Mitleid in seinem harten Gesicht zu sehen, als sein Blick kurz zu mir glitt. Doch als er wieder sprach, war seine Stimme völlig neutral.

„Eine vorzügliche Idee, Euer Gnaden. Doch der Rat von Nürnberg wird nicht über diese Angelegenheit urteilen.“

Eleonores Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Was sagt Ihr da? Das ist mein Hausrecht. Mein Sohn…“

„Euer Sohn ist nicht hier. Und das Gesetz des Reiches ist eindeutig“, unterbrach sie der Richter sanft, aber unerbittlich. Er griff in die weiten Falten seiner Robe. Seine Hand kam leer wieder zum Vorschein, aber allein die Geste schien Eleonore nervös zu machen. „Wenn Ihr wegen Täuschung den Brautschatz zurückfordert, betreten wir den Bereich der Reichsgerichtsbarkeit. Denn es geht nicht nur um Geld. Es geht um Ehre und den Bruch eines geschworenen Eides.“

Der Richter machte eine kleine Pause. Die Stille im Raum war so tief, dass ich das Knistern des Feuers im Kamin wie Donnerschläge hörte. Das Blut auf meiner Lippe war getrocknet, aber mein Herz raste.

Dann stellte er die Frage, die alles verändern sollte.

„Euer Gnaden“, sagte Hofrichter von Schwanberg, und seine Stimme hallte von den Steinwänden des Saales wider, „bevor Ihr das Mädchen einkerkert und ihren Vater vor das Gericht zerrt… wo ist der alte Ehevertrag? Der erste, den der Vater der Braut mit Eurem verstorbenen Ehemann in Regensburg aushandelte, nicht die Kopie, die Ihr hier in Nürnberg aufbewahrt?“

Die Wirkung dieser Worte war unbeschreiblich.

Eleonore erstarrte. Es war keine langsame Bewegung, es war, als hätte ein Blitz sie getroffen und in Eis verwandelt. Die Farbe wich schlagartig aus ihrem Gesicht, ließ ihre Haut unter der Perlenhaube grau und aschfahl erscheinen. Ihre Hand, die noch vor wenigen Augenblicken mein Gesicht geschlagen hatte, zuckte unkontrolliert an ihrer Seite. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch kein Laut kam heraus.

Im Saal herrschte eisiges Schweigen. Die Kaufleute, die eben noch zustimmend genickt hatten, sahen sich verwirrt um. Die Adligen flüsterten nicht mehr. Alle starrten auf die Herzogin, deren triumphale Haltung in sich zusammengefallen war.

„Der… der alte Vertrag?“, stammelte sie schließlich. Es war das erste Mal, seit ich sie kannte, dass ich ihre Stimme zittern hörte. „Er ist… er ist irrelevant. Er wurde überschrieben.“

„Nichts wird im Heiligen Römischen Reich überschrieben, ohne Spuren zu hinterlassen“, erwiderte von Schwanberg kalt. „Besonders nicht Verträge, die mit dem Siegel der Grafen von Wertheim und dem Eures Hauses versehen sind. Ich frage noch einmal: Wo ist dieses Dokument? Denn bevor ich einer Anklage wegen Täuschung stattgebe, werde ich genau diesen alten Vertrag prüfen.“

Ich lag noch immer auf dem Boden, den Kopf voller Schmerzen, aber eine plötzliche, messerscharfe Klarheit durchdrang meinen fiebrigen Geist. Der alte Ehevertrag. Mein Vater hatte ihn oft erwähnt. Er wurde Jahre vor der Hochzeit aufgesetzt, als ich noch ein Kind war, zwischen meinem Vater und Eleonores Ehemann, dem alten Herzog, der vor zwei Jahren verstorben war. Eleonore hatte stets behauptet, dieses Dokument sei bei einem Feuer in ihrem Archiv in Regensburg vernichtet worden, und hatte kurz vor der Vermählung auf eine neue Niederschrift bestanden. Eine Niederschrift, die sie selbst diktiert hatte. Ich hatte nie verstanden, warum. Bis jetzt.

Der Hofrichter wusste etwas. Seine Frage war kein Zufall. Es war eine gezielte Waffe, ein Pfeil, der genau in die Rüstung der Herzogin traf.

„Ich… ich muss in meinen Unterlagen suchen“, sagte Eleonore, ihre Stimme klang gehetzt, fast schrill. Sie wich einen Schritt vor dem Richter zurück. Dann wandte sie sich an die Wachen, die an den Türen standen. „Bringt sie weg!“, schrie sie plötzlich, und ihr Finger zeigte wieder auf mich. Die Fassade der kontrollierten Macht war gebrochen. „Bringt die Kranke in ihre Gemächer! Sie darf den Raum nicht verlassen, bis ich es erlaube! Niemand darf zu ihr!“

Zwei Männer in groben Lederwämsern traten sofort vor. Einer packte mich grob am Arm und zog mich auf die Beine. Der Schmerz schoss durch meine Schulter, und ich stöhnte leise auf. Die Beine trugen mich kaum, und ohne den groben Griff des Wächters wäre ich sofort wieder zusammengebrochen.

„Ihr übertretet Eure Befugnisse, Hofrichter“, zischte Eleonore in Schwanbergs Richtung, während ich halb geschleift, halb getragen zur Seitentür gebracht wurde. „Ihr werdet sehen, dass ich im Recht bin.“

„Ich werde sehen, was das Pergament mir zeigt“, antwortete der Richter ruhig.

Als die Wachen mich durch den dunklen Flur zerrten, drehte ich den Kopf noch einmal zurück. Ich sah, wie der Hofrichter regungslos in der Mitte des Saales stand, während die Herzogin mit eiligen, fahrigen Schritten den Saal durch eine andere Tür verließ. Das Festmahl war zerstört. Die Herrin des Hauses befand sich auf der Flucht vor einer einfachen Frage.

Die Steintreppen hinauf zu meinen Gemächern im obersten Stockwerk des Patrizierhauses schienen endlos. Die Kälte der Mauern drang durch mein Samtkleid, aber es war eine willkommene Abkühlung gegen das brennende Fieber in mir. Die Wachen sprachen kein Wort. Sie stießen mich in mein Vorzimmer, wo ein einziges Kohlebecken spärliche Wärme spendete.

„Du bleibst hier drin, bis die Herzogin anders entscheidet“, knurrte der eine Wächter, ein Mann mit einer dicken Narbe über dem Auge. Er stieß mich so hart, dass ich stolperte und auf den harten Holzdielen landete. Die schwere Tür fiel mit einem dumpfen Schlag ins Schloss. Ein Schlüssel wurde umgedreht. Der Klang von Eisen auf Eisen besiegelte meine Gefangenschaft.

Ich lag auf dem Boden, zitternd, weinend, die Seite meines Gesichts pochend vor Schmerz. Die Dunkelheit um mich herum schien mich erdrücken zu wollen.

„Herrin!“

Ein Schrei, leise und voller Panik. Ich hob den Kopf. Aus dem inneren Schlafgemach rannte Anna, meine Zofe, herbei. Sie war ein einfaches Mädchen vom Land, die einzige Seele in diesem feindlichen Haus, die mir treu ergeben war. Sie ließ sich neben mir auf die Knie fallen, ihre Hände strichen hastig über mein blutiges Gesicht.

„Bei allen Heiligen, was haben sie Euch angetan?“, wimmerte sie. Ihre Finger zitterten, als sie das Blut von meiner Lippe wischte. „Ich habe Lärm gehört, aber die Wachen ließen mich nicht auf den Flur… Euer Gesicht…“

„Es ist nichts, Anna“, flüsterte ich, obwohl jedes Wort Schmerzen bereitete. Ich stützte mich auf ihre Schulter und ließ mich von ihr aufhelfen. Die Schwäche in meinen Beinen war fast überwältigend. Mein Körper verlangte nach Schlaf, nach Vergessen, aber mein Verstand lief auf Hochtouren. Die Herzogin hatte öffentlich den Krieg erklärt. Sie wollte nicht nur mich demütigen, sie wollte das Geld meiner Familie stehlen und uns ins absolute Nichts stürzen.

„Wir müssen hier weg, Herrin“, flüsterte Anna, während sie mich zu dem großen Himmelbett im Schlafraum stützte. „Sie werden Euch umbringen. Die Herzogin hasst Euch. Ich habe die Diener flüstern hören. Sie sagen, Eure Krankheit sei eine Strafe Gottes und die Herzogin würde dafür sorgen, dass Ihr nicht mehr lange leidet.“

„Sie kann mich nicht einfach töten“, sagte ich heiser, während ich mich auf die Kante des Bettes sinken ließ. „Nicht in Nürnberg. Nicht, wenn der Hofrichter hier ist.“

Der Hofrichter. Der alte Ehevertrag.

Plötzlich durchfuhr mich ein Gedanke, so scharf wie ein Dolchstoß. Mein Atem stockte. Das Fieber schien für einen Moment völlig zu verschwinden, verdrängt von nackter Panik.

Der alte Ehevertrag.

Mein Vater hatte mir damals, kurz vor meiner Abreise, eine kleine Holztruhe mitgegeben. Sie enthielt nicht die offiziellen Kopien, die beim Stadtrat hinterlegt waren, sondern die privaten Papiere. Briefe, kleine Schuldscheine, und… eine Abschrift jenes ersten Vertrages, den Eleonore für verbrannt erklärt hatte. Mein Vater hatte darauf bestanden, dass ich sie versteckte, dass ich niemandem davon erzählte, nicht einmal Albrecht. „Verlass dich niemals auf das Wohlwollen derer, die dir überlegen sind“, hatte er gesagt. „Bewahre die Beweise. Sie sind dein einziger Schild.“

Ich hatte die Dokumente in einem doppelten Boden meiner schweren, eisenbeschlagenen Mitgifttruhe versteckt. Diese Truhe stand in der Ecke meines Schlafgemachs, bedeckt von einem schweren Wolltuch.

„Anna“, keuchte ich, packte das Handgelenk des Mädchens so fest, dass sie zusammenzuckte. „Meine Truhe. Die große Truhe aus Eichenholz. Bring mir die Kerze.“

Anna nickte hastig, eilte zum Tisch, entzündete eine dicke Bienenwachskerze an den Glutresten des Kohlebeckens und kam zurück. Ich zwang mich aufzustehen. Jeder Schritt durch den Raum fühlte sich an, als würde ich durch tiefen Schlamm waten. Ich erreichte die Ecke des Zimmers und zog das Wolltuch mit einem Ruck herunter.

Mein Herz blieb stehen.

Das schwere Eisenschloss der Truhe, ein Meisterwerk eines Wertheimer Schmieds, war aufgebrochen. Die dicken Eisenbügel waren verbogen, das Holz um das Schlüsselloch herum war zersplittert. Jemand hatte die Truhe mit brutaler Gewalt geöffnet.

„Nein“, flüsterte ich. „Nein, nein, nein.“

Ich fiel auf die Knie, riss den schweren Deckel nach oben. Die feinen Leinenstoffe, die bestickten Tücher, die mein Vater mir als Mitgift mitgegeben hatte, waren achtlos durchwühlt worden. Alles war durcheinandergeworfen. Mit zitternden Händen wühlte ich mich bis zum Boden vor. Ich suchte nach dem kleinen Hebelmechanismus, den der Schmied eingebaut hatte. Ich fand das Holzstück, drückte es zur Seite. Der doppelte Boden sprang auf.

Er war leer.

Das Fach, in dem die in Wachstuch gewickelten Papiere und die Abschrift des alten Ehevertrages gelegen hatten, war vollkommen leer. Nichts war übrig. Nicht einmal ein Staubkorn.

„Sie haben sie genommen“, flüsterte ich in die Stille des Raumes. Die Kerze in Annas Hand zitterte, warf unruhige Schatten auf unsere Gesichter. „Sie haben die Truhe aufgebrochen. Die Herzogin wusste es. Sie wusste, dass ich die Abschrift habe.“

„Was haben sie genommen, Herrin?“, fragte Anna ängstlich.

„Mein Leben“, antwortete ich hohl. „Meine einzige Verteidigung.“

Jetzt ergab alles einen furchtbaren Sinn. Die Demütigung beim Festmahl, der plötzliche Angriff. Eleonore hatte nicht spontan gehandelt. Sie hatte den Abend geplant. Sie hatte meine Krankheit als Vorwand genutzt, mich schwach und wehrlos wirken zu lassen. Während ich unten im Saal saß, die Hitze ertrug und versuchte, die Ehre meines abwesenden Mannes aufrechtzuerhalten, hatten ihre Schergen mein Zimmer durchsucht. Sie hatten das Eisenschloss geknackt, den doppelten Boden gefunden und das einzige Beweisstück gestohlen, das ihre Lügen hätte widerlegen können. Das war der Grund, warum sie so sicher gewesen war, den Brautschatz zurückzufordern. Sie glaubte, alle Beweise vernichtet zu haben.

Die Frage des Hofrichters hatte sie nur deshalb so schockiert, weil sie nicht wusste, dass er von der Existenz des alten Vertrages wusste. Doch selbst der Richter konnte mir nicht helfen, wenn ich das Dokument nicht vorlegen konnte. Im Rechtssystem des Heiligen Römischen Reiches war das gesprochene Wort eines Richters mächtig, aber ohne das Wachssiegel, ohne die Unterschriften auf Pergament, stand Aussage gegen Aussage. Eine verstoßene, kranke Schwiegertochter ohne Verbündete gegen eine mächtige Herzogin. Der Ausgang war gewiss. Ich würde alles verlieren.

Ich starrte in den leeren Kasten am Boden der Truhe. Eine Welle der Verzweiflung spülte über mich hinweg, drohte mich in die Dunkelheit hinabzuziehen. Das Fieber brannte in meinen Augen, Tränen der Frustration tropften auf das kalte Holz. Ich saß in der Falle. Morgen würde der Stadtrat zusammentreten. Ohne das Dokument, ohne Beweise, würde Eleonore ihren Willen bekommen.

„Herrin, Ihr müsst Euch hinlegen. Ihr glüht“, flehte Anna und legte mir eine kühle Hand auf die Stirn. „Wenn Ihr nicht ruht, wird das Fieber Euch holen, noch bevor die Herzogin es tut.“

„Ich kann nicht ruhen“, presste ich hervor. Die Verzweiflung verwandelte sich langsam in kalte, harte Wut. Die Wut einer Frau, die nichts mehr zu verlieren hatte. „Wenn ich bis morgen früh warte, bin ich eine verdammte Frau. Ich muss mit dem Hofrichter sprechen. Ich muss ihm sagen, dass die Papiere gestohlen wurden. Er ahnt etwas. Er ist nicht auf ihrer Seite.“

„Aber die Wachen… die Tür ist verschlossen.“

„Es gibt immer einen Weg. Das hier ist ein Patrizierhaus, keine Festung.“ Ich zwang mich, aufzustehen. Die Wut gab mir für einen Moment Kraft, übertönte das Pochen in meinem Kopf. Ich ließ das schwere Samtkleid zu Boden fallen, befreite mich von der erdrückenden Last. Anna half mir eilig, in ein einfacheres, wärmeres Wollkleid zu schlüpfen. Ich warf mir einen dunklen Mantel um die Schultern.

„Ich werde durch die Dienertreppe gehen“, entschied ich. „Am Ende des Ganges, hinter dem Wandteppich. Die Patrizier haben immer geheime Wege für ihre Diener bauen lassen, damit diese die hohen Gäste nicht stören. Ich muss hinunter in den Innenhof und zum Quartier des Richters.“

„Das ist Wahnsinn, Herrin. Wenn sie Euch erwischen… sie werden sagen, Ihr hättet versucht zu fliehen. Das ist ein Schuldeingeständnis!“

„Wenn ich hier bleibe, bin ich ohnehin schuldig“, sagte ich bitter. Ich griff nach dem kalten Eisen des großen Schlüssels, der noch in einem der Schränke steckte, nicht um eine Tür zu öffnen, sondern als rudimentäre Waffe, um mich sicherer zu fühlen.

Ich schlich zur Haupttür des Vorzimmers und lauschte. Ich hörte die schweren Stiefel der Wachen, die langsam auf den Dielen auf und ab gingen. Sie waren direkt vor der Tür. Der direkte Weg war versperrt.

Ich wandte mich ab, ging zurück ins Schlafgemach und steuerte auf die hölzerne Wandvertäfelung hinter dem großen Kamin zu. Anna hielt die Kerze, ihre Hand zitterte so stark, dass das Wachs auf den Boden tropfte. Ich tastete über das kalte Holz, suchte nach dem Spalt, den ich in den ersten Tagen meines Aufenthalts hier zufällig entdeckt hatte, als ich noch gesund war und das Haus erkundet hatte. Meine Finger fanden den Riss. Ich drückte hart gegen die Platte. Sie gab mit einem leisen Ächzen nach. Ein schmaler, dunkler Gang öffnete sich vor uns, der muffig nach altem Stein und Staub roch.

„Wartet hier auf mich, Anna. Verriegelt die Tür von innen. Lasst niemanden herein, es sei denn, ich bin es.“

Ohne auf ihre Antwort zu warten, zwängte ich mich in den schmalen Gang. Es war stockfinster. Die Wände waren aus kaltem Stein, rau und unangenehm. Ich tastete mich langsam vorwärts, Schritt für Schritt, die Stufen hinab. Das Fieber pochte in meinen Schläfen, der Schweiß rann mir über das Gesicht. Die Luft hier war abgestanden, schwer zu atmen. Ich hörte das leise Trippeln von Ratten, die vor meinen Füßen flohen.

Der Weg schien endlos. Ich stieg Stufe um Stufe hinab, tief in das Innere des riesigen Hauses. Die Dunkelheit spielte meinem kranken Verstand Streiche. Ich dachte, ich hörte das grausame Lachen der Herzogin, spürte wieder den harten Schlag auf meiner Wange. Ich krallte meine Finger in den Stoff meines Mantels und zwang mich, weiterzugehen. Ich durfte nicht schwach werden. Nicht jetzt.

Schließlich spürte ich eine Holztür unter meinen Händen. Ich drückte sanft dagegen. Sie war nicht verschlossen. Sie schwang mit einem leisen Knarren auf. Kalte Nachtluft schlug mir entgegen. Ich atmete tief ein. Der Geruch nach Pferdemist, Rauch und feuchtem Stein verriet mir, dass ich den Innenhof erreicht hatte.

Ich trat vorsichtig hinaus. Der Hof war in tiefe Schatten getaucht. Der Mond hing als blasse Sichel am Himmel, verdeckt von schnell ziehenden Wolken. Die Kutschen der geladenen Gäste standen aufgereiht in der Nähe der Stallungen. Fackeln brannten an den Mauern, warfen ein unstetes Licht auf das Kopfsteinpflaster.

Ich hielt mich eng an der Wand, schlich von Schatten zu Schatten. Ich wusste, dass die Quartiere der kaiserlichen Gesandten im Westflügel lagen. Ich musste nur den Hof überqueren. Die Kälte der Nacht durchdrang meinen Mantel, ließ mich unkontrolliert zittern. Jeder Schritt war eine Qual. Mein Atem bildete weiße Wölkchen in der eisigen Luft.

Plötzlich hörte ich Stimmen.

Ich presste mich gegen die kalte Steinmauer neben einem Stapel Weinfässer. Zwei Männer traten aus dem Licht einer Fackel. Sie trugen die Farben der Herzogin. Einer von ihnen war der Vogt, der Verwalter von Eleonores Ländereien, ein brutaler Mann, der jeden Befehl seiner Herrin blind befolgte.

„…sie hat nichts“, sagte der Vogt gerade, seine Stimme ein tiefes, raues Grollen. „Die Truhe war leer, bis auf die Kleider. Wir haben die Papiere. Die Herzogin verbrennt sie in diesem Moment im Kamin ihres Zimmers.“

„Und der Richter?“, fragte der andere Mann nervös. „Er hat unbequeme Fragen gestellt.“

„Ein alter Narr, der sich wichtig macht. Ohne das Pergament hat er nichts als Wind. Morgen wird das Stadtgericht die Forderung der Herzogin anerkennen. Die junge Frau wird verschwinden, und die zehntausend Gulden werden uns gehören. Der alte Graf wird nicht wissen, wie ihm geschieht.“

Die Worte trafen mich wie ein zweiter Schlag ins Gesicht. Eleonore verbrannte den Vertrag. In diesem Moment. Mein letzter Beweis, die einzige Wahrheit, verwandelte sich gerade in Asche. Die Hoffnungslosigkeit drohte mich zu erdrücken. Es gab keinen Ausweg mehr. Selbst wenn ich den Hofrichter erreichte, was sollte ich ihm sagen? Dass ich belauscht hatte, wie meine Beweise vernichtet wurden? Er war ein Mann des Gesetzes, er brauchte Fakten, keine fiebrigen Behauptungen einer Verzweifelten.

Ich schloss die Augen, der Schmerz in meiner Wange war zu einem stetigen Pochen angewachsen. Was nun? Was konnte ich tun?

Ich durfte nicht aufgeben. Es musste noch etwas geben. Irgendein Detail, das ich übersehen hatte. Mein Vater war ein vorsichtiger Mann. Hätte er wirklich sein gesamtes Erbe, seine gesamte Existenz, an ein einziges Dokument in einer leicht zu öffnenden Holztruhe gebunden?

Plötzlich hörte ich das Klirren von Eisen.

„Wer ist da?“, rief der Vogt scharf.

Ich war in meiner Verzweiflung gegen eines der leeren Weinfässer gestoßen. Der Lärm war in der stillen Nacht viel zu laut gewesen.

Schritte näherten sich rasch. Es gab kein Entkommen. Ich stand gedrängt zwischen der Mauer und den Fässern, der Schatten bot keinen Schutz mehr, als der Vogt mit einer Fackel in der Hand um die Ecke bog. Das grelle Licht blendete mich.

„Sieh an“, sagte der Vogt, ein grausames Lächeln breitete sich auf seinem vernarbten Gesicht aus. Er griff nach meinem Arm, sein Griff war wie ein eiserner Schraubstock. Er zog mich grob aus meinem Versteck in das Licht des Hofes. „Die kranke Taube hat ihren Käfig verlassen. Hat die Hitze des Fiebers Euch den Verstand geraubt, Euer Gnaden?“

„Lasst mich los“, zischte ich, versuchte mich aus seinem Griff zu befreien, doch meine Kräfte waren am Ende. Ich war zu schwach.

„Die Herzogin wird sehr enttäuscht sein, zu hören, dass Ihr durch den Hof schleicht, wie eine gemeine Diebin“, spottete der Vogt. Er wandte sich an seinen Begleiter. „Hol den Medicus. Sag ihm, die gnädige Frau sei im Delirium umhergeirrt. Sie braucht dringend eine beruhigende Behandlung. Wir bringen sie zurück in ihr Gemach.“

Der Begriff Behandlung klang aus seinem Mund wie ein Todesurteil. Im Heiligen Römischen Reich war das Wort eines Arztes, der im Dienst einer mächtigen Familie stand, absolut. Wenn er mich für wahnsinnig oder todkrank erklärte, konnte Eleonore mit mir tun, was sie wollte. Niemand würde Fragen stellen.

Der Vogt zerrte mich über den Hof, zurück in das Gebäude, die Haupttreppe hinauf. Diesmal wehrte ich mich nicht. Mein Körper war am Ende. Die Kälte hatte das Fieber nur noch schlimmer gemacht. Meine Beine gaben fast nach. Die Wachen an meiner Tür traten beiseite, als der Vogt mich heranbrachte. Er stieß die Tür auf. Anna schrie leise auf, als sie mich in den Händen des Mannes sah.

„Zurück in das Bett mit ihr“, befahl der Vogt grob und stieß mich in die Arme meiner Zofe. „Sie hat versucht zu fliehen. Der Medicus ist auf dem Weg. Sorgt dafür, dass sie keine weiteren Dummheiten macht, sonst werdet Ihr den Zorn der Herzogin zu spüren bekommen, Mädchen.“

Die Tür wurde wieder zugeschlagen. Der Schlüssel drehte sich. Ich war wieder im Käfig. Aber dieses Mal war es schlimmer. Dieses Mal hatte ich die Wahrheit gehört. Der Beweis war Asche.

Anna weinte lautlos, während sie mir den schweren, kalten Mantel abnahm und mir half, mich auf das Bett zu legen. Ich starrte an die dunkle Holzdecke. Alles war verloren. Die Herzogin hatte gewonnen.

Keine zehn Minuten später knarrte das Schloss erneut. Die Tür öffnete sich, und ein Mann trat ein, begleitet von zwei Wachen. Es war Meister Hannes, der Leibarzt der Herzogin. Ein dürrer, hochgewachsener Mann in einer schwarzen Robe, dessen Gesicht stets im Schatten zu liegen schien. Er roch nach Schwefel, bitteren Kräutern und altem Blut. In seiner Hand trug er eine kleine eiserne Kassette.

„Lasst uns allein“, befahl er den Wachen. Sein Blick glitt zu Anna. „Das Mädchen auch.“

„Nein!“, stieß ich hervor, griff nach Annas Hand. „Sie bleibt.“

„Wie Ihr wünscht, Euer Gnaden“, sagte der Arzt mit einem süffisanten Lächeln, das seine gelblichen Zähne entblößte. Er stellte die Kassette auf den Tisch, öffnete sie und zog ein kleines, dunkles Fläschchen heraus. „Die Herzogin sorgt sich sehr um Euer Wohlbefinden. Euer nächtlicher Ausflug in die Kälte hat gezeigt, dass das Fieber Euren Geist verwirrt hat. Das Delirium hat eingesetzt. Ihr braucht Ruhe. Tiefe, traumlose Ruhe.“

Er entkorkte das Fläschchen. Ein bitterer, beißender Geruch breitete sich sofort im Raum aus. Mohnsaft. Und noch etwas anderes. Etwas Schlimmeres. Ich kannte die Methoden der Ärzte. Sie konnten Menschen heilen, aber sie konnten sie auch für immer verstummen lassen. Wenn ich diese Flüssigkeit trank, würde ich einschlafen. Vielleicht würde ich nie wieder aufwachen. Oder ich würde morgen früh nicht in der Lage sein, ein klares Wort vor dem Rat zu sprechen. Ich wäre eine sabbernde, willenlose Hülle. Genau das, was Eleonore für ihre Anklage brauchte.

„Ich werde das nicht trinken“, sagte ich fest. Meine Stimme zitterte nicht mehr. Die Angst war einer absoluten Klarheit gewichen. „Geht. Berichtet der Herzogin, dass ich schlafe.“

„Das ist keine Bitte, Euer Gnaden“, sagte der Arzt sanft und kam auf das Bett zu. „Es ist eine medizinische Notwendigkeit. Ich werde Euch nicht leiden lassen.“

„Wenn Ihr mir das einflößt“, sagte ich leise, meine Augen starr auf seine gerichtet, „dann werdet Ihr Euch vor dem kaiserlichen Gericht verantworten müssen. Der Hofrichter ist im Haus. Er hat Fragen gestellt. Glaubt Ihr wirklich, er wird Euer Wort einfach hinnehmen, wenn die Schwiegertochter des Herzogs in der Nacht vor der Gerichtsverhandlung mysteriös den Verstand verliert oder stirbt?“

Der Arzt hielt in der Bewegung inne. Er war ein Diener der Herzogin, ja, aber er war auch ein Bürger von Nürnberg, ein Mann, der sein Leben schätzte. Der Name des Hofrichters war ein Schild, selbst wenn es ein zerbrechliches war. Das Zögern in seinen Augen war deutlich. Er wusste, dass das Spiel der Herzogin riskant war. Wenn er sich zum Komplizen eines Mordes oder einer Vergiftung machte, konnte er hängen, falls der Wind sich drehte.

„Ich handele nur nach ärztlicher Kunst“, sagte er, klang nun etwas weniger sicher. „Der Trank ist harmlos. Er soll Euch nur beruhigen.“

„Ich bin ruhig, Meister Hannes“, erwiderte ich eisig. „Nehmt Eure Kassette und geht. Ich werde den Stadtrat morgen bei klarem Verstand empfangen.“

Wir starrten uns eine lange Minute an. Die Spannung im Raum war zum Greifen nah. Anna hielt den Atem an. Dann, sehr langsam, senkte der Arzt das Fläschchen. Er schloss den Korken.

„Die Herzogin wird nicht erfreut sein“, sagte er leise. „Euer Fieber wird Euch töten, auch ohne meine Hilfe. Ihr seid eine törichte Frau.“

Er packte die Flasche zurück in die Kassette, schloss sie mit einem lauten Schnappen und verließ hastig den Raum. Die Tür wurde von außen wieder verschlossen.

Ich atmete zitternd aus. Der Sieg war klein, fast unbedeutend, aber ich hatte Zeit gewonnen. Eine Nacht. Mehr hatte ich nicht. Morgen würde die Sonne aufgehen, das Gericht würde sich versammeln, und ohne den Vertrag würde Eleonore mich vernichten.

Ich lag im Dunkeln, nur das kleine Kohlebecken glomm noch schwach. Das Fieber brannte in mir, mein ganzer Körper schmerzte, die Wange pochte unaufhörlich. Ich dachte an meinen Vater. An seinen stolzen, besorgten Blick, als ich die Kutsche bestieg, um in den Süden zu reisen. Ich dachte an die Worte, die er mir mit auf den Weg gegeben hatte.

„Verlass dich niemals auf das Wohlwollen derer, die dir überlegen sind. Bewahre die Beweise.“

Tränen liefen über mein Gesicht. Er hatte sich so sehr bemüht, mich zu schützen, und ich hatte versagt. Die Truhe war zu schwach gewesen. Die Abschrift war weg.

Ich zwang mich, aufzusetzen. Mein Blick fiel auf die aufgebrochene Eichentruhe in der Ecke. Sie war leer. Aber… war sie das wirklich?

Ich wies Anna an, mir die letzte brennende Kerze zu geben. Ich schob mich mühsam von der Bettkante, ließ mich auf die Knie sinken und kroch über den kalten Boden zurück zur Truhe. Ich musste etwas übersehen haben. Ich wühlte die durcheinandergeworfenen Kleider beiseite, starrte auf den hölzernen Boden, den doppelten Einsatz, den die Schergen der Herzogin herausgebrochen hatten. Er lag zerbrochen daneben.

Ich nahm das zerbrochene Holzstück in die Hände. Es war schweres Eichenholz. Mein Vater hatte den Schmied nicht nur beauftragt, ein Geheimfach zu bauen. Er war ein listiger Mann gewesen, ein Mann, der den Intrigen des Adels nicht vertraute.

Ich fuhr mit den Fingern über die raue Kante des zerbrochenen Holzes. Da war etwas. Ein kleiner Spalt, kaum sichtbar im flackernden Licht. Das Holz des Bodens war nicht massiv. Es bestand aus zwei dünnen Platten, die fest aneinandergepresst und versiegelt worden waren.

Mein Herz schlug schneller. Ich griff nach dem kleinen, eisernen Schürhaken, der neben dem Kohlebecken lag. Mit zitternden, schwachen Händen trieb ich die scharfe Spitze des Eisens in den winzigen Spalt zwischen den beiden Holzplatten des herausgebrochenen Bodens. Ich drückte mit meiner ganzen, verbliebenen Kraft. Das Holz ächzte, splitterte. Meine Knöchel wurden weiß vor Anstrengung. Dann gab das alte Leimholz mit einem trockenen Knacken nach. Die obere Platte löste sich.

Ich warf den Schürhaken zur Seite und riss das Holz mit den bloßen Händen ab. Ein kleiner, winziger Hohlraum kam zum Vorschein. Nicht groß genug für eine Pergamentrolle. Nicht groß genug für einen vollständigen Vertrag.

Aber groß genug für einen gefalteten Brief.

Ich zog das kleine, in Wachstuch geschlagene Päckchen heraus. Meine Hände zitterten so stark, dass ich Mühe hatte, die Verschnürung zu lösen. Das Papier war alt, brüchig. Es war die Handschrift meines Vaters. Aber es war kein Abschiedsbrief. Es war ein kurzer, prägnanter Text, versiegelt mit dem winzigen Privatring meines Vaters.

Ich hielt das Papier nahe an die Flamme der Kerze und las, während das Fieber in meinem Kopf hämmerte.

„Mein geliebtes Kind. Wenn du diese Zeilen liest, ist das Schlimmste eingetreten. Der Vertrag in der großen Kapsel, den sie vielleicht finden werden, ist nur eine Abschrift der Bedingungen. Den wahren Vertrag, der mit dem Blut meiner Ehre und dem goldenen Siegel des alten Herzogs gebunden ist, habe ich niemals in deine Hände gelegt. Er ist zu gefährlich. Ich habe ihn in Sicherheit gebracht. Suche nicht nach dem Papier. Suche nach dem Ring. Der Ring mit dem schwarzen Onyx, den der alte Herzog an dem Tag trug, als er unterschrieb. Ich habe ihn dem Mann anvertraut, der an jenem Tag in Regensburg das Gesetz sprach. Einem Mann, der heute ein Hofrichter des Kaisers ist. Er allein kennt die Wahrheit über die Leibgedinge und die Widerlage. Wenn Eleonore dich angreift, erinnere den Richter an den schwarzen Onyx. Dann wird er wissen, dass die Zeit gekommen ist.“

Ich ließ das Papier sinken. Die Worte brannten sich in mein Gedächtnis ein.

Mein Vater hatte die Abschrift geopfert. Er hatte eine leicht zu findende Kopie in das erste Geheimfach gelegt, um Diebe wie Eleonore zufrieden zu stellen. Er wusste, dass sie danach suchen würde. Er wusste, dass sie glauben würde, sie hätte alles zerstört, wenn sie diese Abschrift verbrannte.

Aber der wahre Vertrag… das entscheidende Dokument, war nicht hier. Es war nie hier gewesen. Mein Vater hatte den Ring einem Richter anvertraut. Einem Mann, der bei der Unterzeichnung in Regensburg anwesend gewesen war.

Hofrichter von Schwanberg.

Deshalb hatte er die Frage beim Festmahl gestellt. Er wusste von dem Vertrag. Aber er brauchte ein Zeichen, ein Signal von mir, um in das Verfahren einzugreifen. Ohne dieses Zeichen war er gebunden an das Gesetz, das Eleonore vorteilhaft für sich verdrehte. Er durfte nicht als Richter und als Kläger auftreten. Er brauchte den Beweis meiner Kenntnis, um den Ring und den echten Vertrag vor das Gericht zu bringen.

Die Erleichterung, die mich durchflutete, war so gewaltig, dass mir schwindelig wurde. Ich hatte eine Waffe. Eine Waffe, die mächtiger war als jede Lüge der Herzogin.

Doch die Freude währte nur kurz. Die grausame Realität meiner Situation drängte sich wieder in mein Bewusstsein.

Ich war eingesperrt. Es war tief in der Nacht. Vor meiner Tür standen Wachen, der Vogt patrouillierte im Haus, der Arzt lauerte auf seinen Moment, und in wenigen Stunden würde die Sonne aufgehen. Das Stadtgericht würde tagen. Die Herzogin würde vor die Ratsherren treten, würde ihre Lügen präsentieren, und ich würde nicht anwesend sein, um mich zu verteidigen. Ich würde hier oben in meinem Fieber verrotten, unfähig, dem Richter von Schwanberg die Nachricht vom schwarzen Onyx zu überbringen. Wenn er das Zeichen nicht erhielt, würde er schweigen müssen. Er würde dem Rat erlauben, das Urteil über mich zu sprechen, und mein Untergang wäre besiegelt.

Ich musste zu ihm. Ich musste ihm eine Nachricht zukommen lassen. Aber wie?

Ich starrte auf das Papier in meiner Hand. Ich hatte weder Tinte noch Pergament. Ich konnte nicht schreiben. Ich konnte niemanden schicken, denn Anna würde von den Wachen sofort abgefangen werden. Wir waren vollständig von der Außenwelt abgeschnitten. Das Ticken der großen Standuhr im Vorzimmer klang wie der Countdown zu meiner Hinrichtung.

Die Verzweiflung krallte sich wieder in meine Kehle. Ich kniete auf dem Boden, umgeben von zerborstenem Holz und den Trümmern meiner Hoffnung. Die Hitze des Fiebers schien mich nun endgültig zu überwältigen. Die Kerze auf dem Boden flackerte und drohte auszugehen. Die Dunkelheit rückte näher.

Ich ballte die Hände zu Fäusten, presste den Ring meines Vaters, der das Siegel auf dem Brief gebildet hatte, in meine Handfläche, bis der Schmerz mich in der Realität hielt. Es musste einen Weg geben. Ich würde mich nicht kampflos dem Schicksal ergeben. Ich war die Tochter eines Grafen, und ich würde diese Herzogin in die Knie zwingen, selbst wenn es das Letzte war, was ich tat.

Plötzlich geschah etwas.

Ein Geräusch. Leise, schleifend. Nicht von der Wand, durch die ich vorhin entkommen war. Sondern von der schweren Haupttür des Vorzimmers.

Ich erstarrte. Anna, die in der Ecke gesessen und leise geweint hatte, hielt sofort den Atem an.

Schritte näherten sich nicht. Die Wachen waren seltsam still geworden. Ich hörte kein Stiefelklappern mehr, kein leises Fluchen der Männer in der kalten Nacht. Es herrschte vollkommene, bedrohliche Stille jenseits der Tür.

Dann sah ich es.

Im flackernden Restlicht der Kerze, das durch den Türspalt aus dem Vorzimmer in das Schlafgemach fiel, bewegte sich etwas auf dem Boden. Unter der dicken, hölzernen Schwelle der massiven Zimmertür wurde etwas hindurchgeschoben. Es kratzte leise über das Holz.

Ich kroch auf allen Vieren vorwärts, mein Atem ging schnell und flach. Das Fieber brannte in meinen Adern, aber die Neugier und die Angst trieben mich an. Ich erreichte die Tür. Meine zitternden Finger griffen nach dem kleinen Gegenstand, der auf den Dielen lag.

Es war ein Stück festes Pergament, gefaltet, ohne eine Schrift auf der Außenseite. Aber das Pergament selbst war nicht das Wichtigste.

An das Pergament war etwas geheftet. Etwas Schweres, Dunkles.

Ich hob es hoch, hielt es in das spärliche Licht. Mein Herz schlug so laut, dass ich dachte, es müsse den ganzen Raum erfüllen.

Es war kein Wachssiegel.

Es war ein Ring. Ein silberner Ring, dunkel angelaufen vom Alter. Und in seiner Mitte thronte ein tiefer, pechschwarzer Onyx.

KAPITEL 2

Der kalte Luftzug, der unter der schweren Eichentür hindurchdrang, ließ die Flamme der einzigen verbliebenen Kerze unruhig flackern. Die Schatten an den steinernen Wänden meines Schlafgemachs tanzten wie stumme Dämonen, die nur darauf warteten, mich endgültig in die Dunkelheit zu zerren. Ich kniete auf den harten, unebenen Holzdielen, den Blick starr auf das gerichtet, was dort im fahlen Licht vor mir lag. Es war nicht zu fassen. Es durfte eigentlich nicht sein. Mein Atem ging flach und schnell, ein rasselndes Geräusch in der Stille des Zimmers. Mein Herz hämmerte so gewaltig gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, die Wachen draußen auf dem Flur könnten es hören.

In meiner zitternden Hand hielt ich den Ring.

Er war aus schwerem, dunklem Silber geschmiedet, angelaufen von der Zeit und den vielen Jahren, in denen er im Verborgenen geruht haben musste. Doch das, was sofort den Blick auf sich zog, war der Stein in seiner Mitte. Ein großer, makelloser, pechschwarzer Onyx. Er schluckte das spärliche Licht der Kerze beinahe vollständig. Das war er. Es gab keinen Zweifel. Das war der Siegelring des alten Herzogs, der Ring, den mein Vater in seinem versteckten Brief erwähnt hatte. Das Zeichen, auf das der Hofrichter von Schwanberg wartete. Das einzige Beweisstück, das mir in diesem Haus voller Feinde noch geblieben war.

Neben mir stieß Anna, meine treue Zofe, einen unterdrückten Laut der Überraschung aus. Sie hatte sich auf den Boden sinken lassen und starrte mit großen, angsterfüllten Augen auf das Schmuckstück in meiner Handfläche.

Wer hatte ihn gebracht? Wer in diesem Palast der Feindschaft besaß den Mut und die Mittel, sich an den Wachen der Herzogin vorbeizuschleichen und diesen Ring unter meiner Tür hindurchzuschieben? Ich starrte auf den schmalen Spalt unter der massiven Tür, durch den der Ring gekommen war. Nichts regte sich dahinter. Keine Schritte entfernten sich über die knarrenden Dielen des Flurs. Die Wachen, die Herzogin Eleonore aufgestellt hatte, um mich gefangen zu halten, mussten bestochen oder abgelenkt worden sein. Oder vielleicht war einer von ihnen nicht der, der er zu sein schien.

Doch ich durfte mich jetzt nicht mit Fragen aufhalten, auf die ich keine Antwort wusste. Ich legte den Ring behutsam auf den Stoff meines Kleides und widmete mich dem kleinen Stück Pergament, das zusammen mit dem Ring hindurchgeschoben worden war. Es war grobes, unebenes Papier, wie es die Schreiber in den Kanzleien der Kaufleute verwendeten, nicht das feine, glatte Pergament des Adels.

Ich rückte näher an die sterbende Kerze heran. Meine Augen brannten vor Fieber, die Buchstaben verschwammen immer wieder zu schwarzen Linien, aber ich zwang mich zur Konzentration. Die Schrift war hastig hingeworfen, eckig und scharf, ohne jede Schnörkel. Es war keine Handschrift, die ich kannte.

Der Text war kurz, aber jedes einzelne Wort wog so schwer wie das Blei der Kirchenfenster.

Der Adler wartet auf das schwarze Auge. Der Hofrichter weiß, dass Eure Truhe geplündert wurde. Er kennt die Falschheit der Herzogin. Doch ohne das Zeichen ist ihm nach dem Gesetz des Reiches die Zunge gebunden. Er kann nicht für Euch sprechen, wenn Ihr nicht selbst den ersten Schritt tut. Sprecht nicht in der Nacht, denn die Schatten in diesem Haus haben Dolche. Wartet auf das Licht. Morgen, wenn der Stadtrat von Nürnberg zusammentritt und die Herzogin ihre Anklage erhebt, werdet Ihr vor die Ratsherren treten müssen. Verbergt den Ring gut. Zeigt ihn erst, wenn die Lüge der Herzogin ihren höchsten Punkt erreicht hat. Nur vor den Augen aller Zeugen kann das Zeichen nicht mehr vernichtet werden. Möge Gott Euch die Kraft geben, den Morgen zu erleben.

Ich ließ das Pergament sinken. Eine Mischung aus unendlicher Erleichterung und lähmender Furcht durchflutete mich. Ich hatte einen Verbündeten. Jemanden, der die Pläne der Herzogin kannte und der in direkter Verbindung zu Hofrichter von Schwanberg stand. Mein Vater hatte die Wahrheit gesagt. Der wahre Vertrag war in Sicherheit, geschützt durch die Macht eines kaiserlichen Richters. Aber der Weg dorthin war ein schmaler Grat über einem bodenlosen Abgrund. Wenn Eleonore oder ihr brutaler Vogt den Ring in dieser Nacht bei mir fänden, wäre alles verloren. Sie würden ihn im Kamin verbrennen, so wie sie es mit den anderen Papieren getan hatten, und der Hofrichter würde niemals den Beweis erhalten, den er brauchte, um rechtmäßig einzugreifen. Im Heiligen Römischen Reich war das Gesetz eine starre Maschine. Selbst wenn ein Richter wusste, dass Unrecht geschah, konnte er ohne einen formalen Anlass, ohne ein ordnungsgemäß eingebrachtes Beweisstück oder Zeichen, das Verfahren nicht an sich ziehen. Besonders nicht in einer Freien Reichsstadt wie Nürnberg, die stolz auf ihre eigene Gerichtsbarkeit und ihre Unabhängigkeit vom hohen Adel war.

Ich durfte den Ring nicht einfach in der Hand behalten. Ich blickte mich in dem spartanisch eingerichteten Vorzimmer um. Wo konnte ich ihn verstecken? Die Matratze meines Bettes? Nein, die Wachen hatten bereits bewiesen, dass sie vor nichts Halt machten. Sie würden alles durchsuchen, wenn sie auch nur den leisesten Verdacht hegten. Ein Versteck in den Möbeln war zu unsicher.

Anna riss mich aus meinen Gedanken. Sie legte mir ihre warme, raue Hand auf den Arm. Ihr Gesicht war bleich, gezeichnet von den Schrecken dieser Nacht.

Wir müssen ihn verbergen, Herrin, flüsterte sie, ihre Stimme zitterte so sehr, dass sie die Worte kaum formen konnte. Wenn der Vogt zurückkommt… er hat schon einmal Gewalt angewendet. Er wird Euch durchsuchen lassen.

Sie hatte recht. Im Heiligen Römischen Reich besaß eine Frau, die der arglistigen Täuschung und des Vertragsbruchs bezichtigt wurde, keinerlei Rechte auf körperliche Unversehrtheit, solange das Urteil nicht gesprochen war. Der Vogt durfte alles tun, was seine Herrin ihm befahl, um Beweise zu sichern.

Ich blickte an mir herab. Mein einfaches Wollkleid bot keine Taschen, keine doppelten Säume, die stark genug gewesen wären, das schwere Silber zu halten. Dann kam mir ein Gedanke. Es war eine verzweifelte Lösung, aber es war die einzige, die mir blieb.

Anna, sagte ich, meine Stimme klang fremd und heiser. Such in den Resten meiner Mitgifttruhe. Da war ein kleines Nähkästchen. Finde einen starken Faden. Einen Lederriemen oder festes Leinen. Schnell.

Anna zögerte keine Sekunde. Sie kroch auf allen Vieren hinüber zu der aufgebrochenen und durchwühlten Eichentruhe, aus der man mir meine letzte Sicherheit gestohlen hatte. Sie tastete im fahlen Licht in den zerrissenen Seidenstoffen und zertretenen Leinentüchern umher. Die Zeit schien stillzustehen. Das Pochen in meiner Wange, dort, wo die Ringe der Herzogin meine Haut aufgerissen hatten, brannte wie flüssiges Feuer. Mein Körper verlangte nach Ruhe, nach Schlaf, aber der Überlebensinstinkt in mir war lauter.

Hier, keuchte Anna nach einer gefühlten Ewigkeit. Sie hielt ein langes Stück starken, ungewachsten Leinenfadens in der Hand, den wir normalerweise nutzten, um die schweren Winterumhänge zu flicken.

Ich nahm den Faden, führte ihn durch den breiten Silberring und verknotete die Enden fest miteinander. Dann öffnete ich mit zitternden Fingern die obersten Schnürungen meines Kleides und meines Untergewandes. Ich legte mir die Schlinge um den Hals. Das kalte Silber des Rings legte sich schwer und eisig gegen meine heiße, fiebrige Haut, direkt über meinem Herzen. Ich zog das Leinenhemd wieder darüber und schnürte das Wollkleid so eng ich konnte.

Von außen war absolut nichts zu sehen. Der Ring ruhte verborgen unter den Schichten aus Stoff. Nur ich spürte sein Gewicht. Er war ein Anker, der mich in dieser stürmischen Nacht auf dem Boden der Realität hielt.

Jetzt, flüsterte ich und stützte mich schwer auf Annas Schulter, um wieder auf die Beine zu kommen. Jetzt müssen wir warten. Wir dürfen nicht auffallen. Wir müssen so tun, als wären wir gebrochen. Wenn der Arzt oder der Vogt in der Nacht zurückkehren, dürfen sie in unseren Augen keine Hoffnung sehen. Sie müssen glauben, dass sie gesiegt haben.

Anna nickte langsam. Tränen glänzten in ihren Augen. Sie half mir, die wenigen Schritte bis zum Bett zu gehen. Ich ließ mich auf die Matratze sinken, die mit trockenem Stroh und wenigen Federn gefüllt war. Es war kein königliches Bett, denn dies war nur das Gästehaus der Patrizierfamilie, das die Herzogin für die Zeit ihres Aufenthalts in Nürnberg angemietet hatte.

Sobald ich lag, schien mein Körper seinen Widerstand aufzugeben. Das Fieber, das durch die Kälte des Steinganges, die Angst vor dem Vogt und die gewaltige Anspannung der letzten Stunden in Schach gehalten worden war, kehrte mit doppelter Wucht zurück. Es rollte wie eine heiße Welle über mich hinweg. Ich begann unkontrolliert zu zittern. Die Zähne schlugen mir aufeinander, obwohl mein ganzer Körper glühte. Der Schweiß brach mir aus allen Poren, klebte das frische Untergewand an meine Haut.

Anna deckte mich mit allen verfügbaren Wolldecken ab, die sie im Raum finden konnte. Sie nahm den kleinen Wasserkrug, der auf dem Holztisch stand, riss einen Streifen Stoff von ihrem eigenen Unterrock ab, tauchte ihn in das kühle Wasser und legte ihn mir auf die brennende Stirn. Ihre Berührungen waren sanft, aber sie konnten das Feuer in meinem Blut nicht löschen.

Die Stunden, die nun folgten, waren eine einzige, endlose Qual. Das Zimmer war in tiefe Dunkelheit getaucht, als die letzte Kerze schließlich zischend in ihrer kleinen Lache aus Wachs ertrank. Nur durch die schmalen Ritzen der geschlossenen Fensterläden drang ab und zu ein schwacher Schimmer des Mondlichts, wenn die Wolken aufrissen. Ich lag im Dunkeln, gefangen in meinem eigenen, schwachen Körper, und lauschte den Geräuschen der Nacht.

Jedes Knarren der Dielen auf dem Flur ließ mein Herz aussetzen. Jedes leise Murmeln der Wachen draußen vor der Tür ließ mich befürchten, dass der Vogt zurückkehren würde, um sein grausames Werk zu vollenden. Der Arzt hatte mir mit seinem Gifttrank gedroht. Wenn er jetzt, in der toten Stille der Nacht, mit dem Schlüssel eintreten würde, hätte ich nicht mehr die Kraft, mich zu wehren. Er könnte mir den Mohnsaft einflößen, und niemand würde je die Wahrheit erfahren. Der Ring würde mit mir ins Grab sinken.

Diese Angst trieb mich in einen Zustand des Halbschlafs, der schlimmer war als echtes Wachen. Mein Verstand begann, unter der Hitze des Fiebers zu verschwimmen. Die Bilder der Gegenwart vermischten sich mit den Erinnerungen an die Vergangenheit.

Ich sah wieder den Tag meiner Hochzeit vor mir. Es war ein strahlender Sommertag in Regensburg gewesen, der Stadt, in der der Immerwährende Reichstag tagte und in der die mächtigsten Fürsten des Reiches wandelten. Ich war jünger gewesen, voller naiver Hoffnung. Mein Vater, der alte Graf von Wertheim, hatte mich in einer Kutsche dorthin gebracht. Sein Gesicht war damals schon gezeichnet von Sorgen und den tiefen Falten der Schulden, die er auf sich genommen hatte, um diesen Bund zu schmieden. Wir waren eine alte Familie, unser Name stand in den ältesten Chroniken des Reiches verzeichnet, doch unser Land war über die Generationen hinweg durch Kriege, Missernten und schlechte Pachtverträge geschrumpft. Die Schatzkammern waren leer. Die Heirat mit Albrecht, dem Sohn der mächtigen Herzogin Eleonore, sollte unsere Rettung sein.

Ich erinnerte mich an den alten Herzog, Albrechts Vater. Er war ein Hüne von einem Mann gewesen, mit einem weißen, buschigen Bart und Augen, die ebenso streng wie gerecht blickten. Er hatte die Gier seiner eigenen Frau, der Herzogin Eleonore, sehr wohl durchschaut. Er wusste, dass sie mich verachtete, weil ich keine goldenen Schätze mitbrachte, sondern nur einen alten Namen und Ländereien, die kaum Ertrag abwarfen. Doch der alte Herzog hatte meinen Vater respektiert. Sie hatten in ihrer Jugend gemeinsam unter dem Banner des Kaisers gegen die Feinde im Osten gekämpft. Aus diesem Respekt heraus hatte der alte Herzog auf den geheimen Vertrag bestanden.

Ich sah die Szene in meinem Fiebertraum so klar, als würde sie sich genau in diesem Moment abspielen. Das dunkle, holzgetäfelte Arbeitszimmer des Herzogs in Regensburg. Das schwere Pergament auf dem Tisch. Das glühend heiße, rote Wachs. Und ich sah den Hofrichter von Schwanberg. Er war damals jünger gewesen, aber sein Blick war genauso durchdringend wie heute. Er war als neutraler Zeuge des kaiserlichen Gerichts gerufen worden.

Mein Vater und der Herzog hatten die Bedingungen ausgehandelt. Die Widerlage, das Witwengut, und vor allem die Klausel, die mich vor Eleonores Zorn schützen sollte, falls Albrecht auf dem Schlachtfeld fallen oder ich kinderlos bleiben sollte. Der Vertrag legte fest, dass mein Brautschatz im Falle einer Auflösung der Ehe durch Ränkespiele niemals an Eleonore zurückfallen durfte, sondern unter der Verwaltung des kaiserlichen Gerichts eingefroren werden würde. Es war eine mächtige Klausel. Sie nahm Eleonore den finanziellen Anreiz, mich loszuwerden.

Doch dann war der alte Herzog gestorben. Schnell, unerwartet, an einem Fieber, das dem meinen nicht unähnlich war. Albrecht war in den Krieg gezogen, geblendet vom Ruhm der Schlachten. Und Eleonore hatte die Macht an sich gerissen. Sie hatte sofort behauptet, der alte Vertrag sei bei einem Brand in der Kanzlei vernichtet worden. Sie hatte einen neuen Vertrag aufsetzen lassen, einen, der all die schützenden Klauseln wegließ. Mein Vater war damals nicht mächtig genug, um sich gegen sie aufzulehnen, ohne den Zorn des gesamten herzoglichen Hauses auf sich zu ziehen. Er hatte geschwiegen, um mich nicht in Gefahr zu bringen. Doch er hatte in weiser Voraussicht gehandelt. Er hatte den wahren Vertrag dem Hofrichter anvertraut, zusammen mit dem Siegelring des alten Herzogs.

Ein lautes Poltern riss mich aus meinen fiebrigen Erinnerungen.

Ich fuhr hoch, mein Herz raste. Die Dunkelheit im Zimmer war noch immer absolut, aber von draußen drangen seltsame Geräusche herein. Es war das Klirren von Rüstungen, das Stampfen schwerer Stiefel auf Stein.

Herrin, flüsterte Anna aus der Dunkelheit neben meinem Bett. Ihr Atem roch nach Angst. Da sind Männer auf dem Flur. Mehr als nur die zwei Wachen von vorhin.

Ich lauschte angespannt. Es war kein Tumult, keine Schlacht, sondern das geordnete, unheilvolle Marschieren von bewaffneten Knechten. Dann hörte ich eine Stimme, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Es war die Stimme des Vogts. Er sprach mit jemandem, leise, aber mit einer Schärfe, die durch das dicke Holz der Tür schnitt.

Lasst niemanden durch den Korridor, sagte der Vogt. Der Befehl der Herzogin ist eindeutig. Wenn das Mädchen den Raum verlässt, dann nur unter meiner direkten Führung. Der Rat wird sich in wenigen Stunden versammeln. Sie darf mit niemandem sprechen.

Eine tiefere Stimme antwortete ihm, die ich als die eines der Stadtwächter von Nürnberg erkannte. Die Patrizier der Stadt hatten scheinbar ihre eigenen Männer entsandt, um die Ordnung im Haus zu sichern. Das bedeutete, dass die Angelegenheit nun völlig offiziell war. Ich befand mich nicht mehr nur in der Gewalt meiner Schwiegermutter, sondern im Gewahrsam der Justiz der Freien Reichsstadt Nürnberg.

Die Herzogin verlangt eine strengere Bewachung?, fragte der Stadtwächter. Ist das alte Schloss an der Tür nicht stark genug für ein krankes Weib?

Der Vogt lachte, ein kurzes, trockenes Bellen. Man kann bei dieser Brut nie vorsichtig genug sein. Sie hat heute Nacht bereits versucht, durch einen Dienstbotenflur zu fliehen. Der Arzt sagt, sie leide an einem Verfolgungswahn. Das Fieber hat ihren Verstand völlig zerfressen. Sie wird vor dem Rat ein jämmerliches Bild abgeben. Genau so, wie es die Herzogin prophezeit hat.

Ihre Schritte entfernten sich den Flur hinab, während zwei neue Männer sich direkt vor meiner Tür postierten. Das Klirren ihrer Hellebarden, die sie gegen die Wand lehnten, war das letzte Geräusch, das ich für lange Zeit hörte.

Ich ließ mich langsam in die Kissen zurückfallen. Die Worte des Vogts hallten in meinem Kopf wider. Das Fieber hat ihren Verstand zerfressen. Das war also ihr Plan. Eleonore wollte nicht nur mein Geld, sie wollte meine Glaubwürdigkeit im Vorfeld zerstören. Vor einem Gericht im Heiligen Römischen Reich zählte das gesprochene Wort fast so viel wie ein geschriebenes Dokument. Wenn ein Mensch als wahnsinnig, hysterisch oder von Gott gestraft galt, hatten seine Aussagen vor den angesehenen Ratsherren, den ehrbaren Kaufleuten und strengen Richtern der Stadt keinerlei Gewicht mehr. Alles, was ich vorbringen würde, jede Verteidigung, jeder Vorwurf gegen Eleonore, würde als das irre Geschwätz einer Kranken abgetan werden.

Ich schloss die Augen und versuchte, mich zu beruhigen. Der Ring lag schwer auf meiner Brust. Erlebt den Morgen, hatte die Nachricht besagt. Ich musste meine Kräfte sparen. Ich durfte mich nicht von der Panik verzehren lassen. Ich zwang mich zu atmen, langsam und tief, während die kalte Nacht unendlich langsam über die Stadt dahinzog.

Irgendwann muss ich in eine unruhige, erschöpfte Bewusstlosigkeit gefallen sein, denn als ich das nächste Mal die Augen aufschlug, hatte sich die Dunkelheit im Raum verändert. Sie war nicht mehr schwarz, sondern einem trüben, grauen Dämmerlicht gewichen, das durch die Ritzen der Fensterläden sickerte.

Es war Morgen.

Fast im selben Moment begannen die Kirchenglocken der Stadt zu läuten. Es war ein gewaltiger, vielstimmiger Chor aus Bronze. Zuerst hörte ich den tiefen, weittragenden Schlag der großen Glocke von Sankt Sebaldus, die den Beginn des Tages für die Handwerker und Zünfte verkündete. Dann stimmten die helleren Glocken von Sankt Lorenz auf der anderen Seite der Pegnitz ein. Der Klang vibrierte durch die Wände des Hauses, drang durch den Stein und das Holz bis in meine Knochen. Es war der Ruf der Freien Reichsstadt. Eine Stadt, die sich auf ihre Gesetze, ihre Ordnung und ihren unbestechlichen Rat verließ. Doch für mich klang das Läuten wie der Marsch zu einer Hinrichtung.

Anna rührte sich neben dem Bett. Sie war auf dem Boden eingeschlafen, den Kopf gegen das Holzgestell gelehnt. Sie schreckte hoch, strich sich das verstrubbelte Haar aus dem Gesicht und blickte mich voller Sorge an.

Der Morgen ist da, Herrin, flüsterte sie leise.

Noch bevor ich antworten konnte, hörte ich das unverkennbare Rasseln des schweren Eisenschlüssels im Schloss. Die Tür des Vorzimmers schwang mit einem lauten Ächzen auf. Schwere Schritte betraten den Raum, ohne vorher anzuklopfen. Es gab keinen Respekt mehr für meine Privatsphäre, keinen Anstand, der einer Angehörigen des Adels zugestanden hätte.

Steht auf, rief die grobe Stimme des Vogts durch die offenen Türen in mein Schlafgemach. Der Stadtrat wartet. Die Gnädige Frau Herzogin ist bereits auf dem Weg zum Rathaus. Wir sollen Euch hinunterbringen.

Ich stützte mich auf die Ellenbogen und versuchte mich aufzurichten. Der Schmerz in meinem Körper war unerträglich. Die Gelenke brannten, meine Muskeln fühlten sich an, als wären sie zu Stein geworden. Die Kälte des Raumes schlug mir entgegen, als Anna die Decken zurückschlug.

Wir brauchen Zeit, um sie anzukleiden, rief Anna mutig zurück. Sie trat in den Türrahmen, um den Vogt daran zu hindern, das Schlafgemach zu betreten. Sie ist von adligem Blut. Sie wird nicht in Untergewändern vor die Herrschaften treten. Gebt mir die Zeit, das grüne Samtkleid zu bürsten und ihr Haar zu stecken.

Der Vogt drängte Anna mit einer brutalen Handbewegung beiseite und trat in das Schlafgemach. Er trug einen schweren Ledermantel und an seinem Gürtel hing ein kurzes, scharfes Schwert. Sein Gesicht verzog sich zu einem hämischen Grinsen, als er mich zitternd und bleich auf der Bettkante sitzen sah.

Das grüne Samtkleid?, spottete er und trat gegen die Kiste, in der meine feinen Kleider lagen. Er nahm den schweren, goldbestickten Stoff auf und warf ihn achtlos in die Ecke des Raumes, wo er im Staub liegen blieb. Einem gebrochenen, bankrotten Weib, das die Familie meines Herren betrogen hat, steht kein Samt zu. Die Herzogin hat genaue Anweisungen gegeben.

Er drehte sich um und schnippte mit den Fingern. Einer der bewaffneten Knechte trat ein. Er trug ein Bündel rauen, grauen Stoff in den Händen, den er auf den Boden vor das Bett warf.

Zieht ihr das an, befahl der Vogt und wies auf das Bündel. Es war ein Bußgewand. Ein kratziges, schmuckloses Kleid aus ungebleichter Wolle, wie es die einfachsten Mägde oder die Frauen im Gefängnis der Stadt trugen. Es war eine bewusste, zutiefst kalkulierte Demütigung. Eleonore wollte nicht nur, dass ich als krank und wahnsinnig vor dem Rat stand. Sie wollte mich meiner Würde entkleiden. Im Heiligen Römischen Reich definierte die Kleidung den Stand eines Menschen. Wer in feinem Tuch und Pelz gekleidet war, dem hörte man zu. Wer in grobe Wolle gehüllt war, den verurteilte man schon, bevor er ein Wort gesprochen hatte. Wenn ich in diesem Fetzen vor die Ratsherren trat, würden sie in mir nicht die Tochter eines Grafen sehen, sondern eine Bettlerin, eine Kriminelle, eine Schande für das Haus, in das ich eingeheiratet hatte.

Ihr könnt sie nicht zwingen, das zu tragen!, schrie Anna auf und stellte sich schützend vor mich. Das ist gegen jede Ehre! Ihr Vater, der Graf…

Ihr Vater ist ein Nichts, knurrte der Vogt und packte Anna am Arm, sodass sie aufschrie. Und wenn du nicht willst, dass ich dich in den Hof schleife und auspeitschen lasse wegen Aufsässigkeit, dann tust du, was man dir sagt. Zieht sie an. Ihr habt fünf Minuten. Wenn sie dann nicht fertig ist, werden meine Männer sie so hinunterzerren, wie sie jetzt ist. Im bloßen Hemd.

Er ließ Annas Arm los, wandte sich ab und marschierte mit stampfenden Schritten hinaus in das Vorzimmer, wo er auf uns wartete.

Tränen der Wut und der Verzweiflung liefen über Annas Gesicht. Sie sah mich an, ihre Hände zitterten.

Wir haben keine Wahl, Anna, sagte ich leise. Meine eigene Stimme klang dumpf, als käme sie aus weiter Ferne. Die Schande, die sie mir zufügen wollen, wird auf sie selbst zurückfallen. Tu, was er verlangt.

Anna nickte schluchzend. Sie hob das grobe, schwere Wollkleid vom Boden auf. Das Material kratzte widerlich an meinen Händen, als sie mir half, aufzustehen. Ich roch den Gestank nach altem Schafsfett und feuchtem Keller, der dem Stoff anhaftete. Während Anna mir das Untergewand vom Körper streifte, hielt ich panisch die Hand vor meine Brust. Ich durfte nicht zulassen, dass sie den Leinenfaden sah, an dem der Silberring hing. Wenn sie in ihrer Aufregung ein falsches Wort sagte, wenn der Vogt es draußen hörte, wäre alles vorbei.

Ich drehte mich leicht zur Seite, sodass mein Rücken zur Tür des Vorzimmers zeigte. Anna zog das kratzige Kleid über meinen Kopf. Ich achtete penibel darauf, dass der Ring sicher zwischen meinen Brüsten ruhte, verdeckt von dem dicken, grauen Stoff. Er war eiskalt gegen meine Haut, ein scharfes, ständiges Mahnmal meiner einzigen Hoffnung.

Es gab keinen Spiegel in dem Raum, aber ich wusste, wie ich aussehen musste. Das Fieber hatte mein Gesicht ausgemergelt, dunkle Ringe lagen unter meinen Augen, und meine Lippen waren aufgesprungen und blutig. Mein Haar hing wirr herab, Anna band es nur hastig mit einem einfachen Lederband zusammen. Ich sah aus wie eine Verdammte. Genau das, was Eleonore wollte.

Wir sind fertig, rief Anna mit tränenerstickter Stimme.

Der Vogt trat sofort wieder ein. Er musterte mich von oben bis unten, ein zufriedenes, grausames Lächeln spielte um seine Lippen. Die Schwellung an meiner Wange, dort, wo die Herzogin mich am Vorabend geschlagen hatte, leuchtete blau und rot im morgendlichen Licht.

Ein passender Aufzug für eine Betrügerin, sagte er trocken. Er trat an mich heran und packte mich grob am Oberarm. Sein Griff war unerbittlich hart. Kommt jetzt. Der Rat wartet nicht auf kranke Weiber.

Er zog mich so rücksichtslos in Richtung der Tür, dass ich stolperte und fast zu Boden gefallen wäre. Meine Beine waren schwach wie Wasser, das Fieber ließ die Welt vor meinen Augen leicht verschwimmen.

Darf ich sie begleiten?, flehte Anna und lief uns nach. Sie braucht Hilfe beim Gehen!

Du bleibst hier, bellte der Vogt, ohne sich umzudrehen. Du hast vor den Ratsherren nichts zu suchen. Die Tür wird wieder verschlossen.

Er stieß mich aus dem Vorzimmer in den düsteren Flur. Zwei Wachen schlossen sich uns an, einer vor mir, einer hinter mir. Als ich über die Schwelle trat, hörte ich, wie Anna im Raum weinte. Das Geräusch des ins Schloss fallenden Riegels schnitt mir ins Herz. Ich war nun völlig allein. Isoliert von dem einzigen Menschen, der mir in diesem Haus noch wohlgesinnt war.

Der Weg die großen Steintreppen hinab war eine Qual. Jeder Schritt erschütterte meinen schmerzenden Kopf. Der Vogt hielt meinen Arm in einem eisernen Griff, mehr um mich vorwärts zu zerren, als um mich zu stützen. Wir erreichten das große Foyer des Patrizierhauses. Die Dienerschaft, die dort bereits mit den morgendlichen Arbeiten beschäftigt war, blieb stehen. Einige Mägde wichen erschrocken zurück, als sie mich sahen. Die Tochter eines Grafen, die Gemahlin des zukünftigen Herzogs, bekleidet wie eine Straßenbettelei, bewacht von bewaffneten Männern. Das Flüstern hinter meinem Rücken begann sofort, ein leises Zischen, das sich bald wie ein Lauffeuer in der ganzen Stadt verbreiten würde. Eleonore hatte ihre Demütigung perfekt inszeniert.

Wir traten durch das schwere Eingangsportal hinaus auf die Straße.

Der Morgen in Nürnberg war eiskalt und feucht. Ein dichter Nebel stieg vom Fluss auf und hüllte die Gassen in einen grauen, undurchdringlichen Schleier. Das Kopfsteinpflaster war nass und schlüpfrig vom Tau. Ein eisiger Wind fegte durch die Häuserschluchten, schnitt durch mein grobes Wollkleid und ließ mich bis auf die Knochen erzittern. Ich hatte keinen Mantel, keine Handschuhe, keine Haube, die mich vor der Witterung schützte. Mein Fieber flammte unter dem Ansturm der Kälte nur noch stärker auf.

Los, beweg dich, zischte der Vogt und stieß mich vorwärts.

Der Weg zum Rathaus war nicht weit, doch er fühlte sich an wie ein Gang ans Ende der Welt. Die Straßen Nürnbergs erwachten gerade zum Leben. Handwerker öffneten die schweren Holzfensterläden ihrer Werkstätten. Der Geruch nach frisch gebackenem Brot aus der Bäckergasse mischte sich mit dem beißenden Gestank der Gerber, die ihre Häute in den Fluss tauchten. Mägde eilten mit großen Wassereimern zu den öffentlichen Brunnen. Karren polterten über die Steine, beladen mit Holz, Korn und Fässern voll Bier für die zahlreichen Schänken der Stadt.

Als unsere kleine Prozession durch die Straßen zog, verstummten die Gespräche der Bürger. Im Heiligen Römischen Reich wusste man sofort, was ein solcher Aufzug bedeutete. Die bewaffneten Männer, die strengen Gesichter, die Frau im Bußgewand in ihrer Mitte. Es war der öffentliche Gang zur Schande, der Vorbote eines Gerichtsverfahrens.

Sieh an, ist das nicht die Schwiegertochter der reichen Herzogin?, hörte ich eine dicke Frau rufen, die vor einem Metzgerstand stand und sich die blutigen Hände an einer Schürze abwischte.

Sie hat das Haus bestohlen, rief ein Mann mit der Lederschürze eines Schmieds zurück. Man sagt, sie habe die Krankheit des Teufels in sich und es verheimlicht.

Die Lügen hatten sich also bereits verbreitet. Eleonore hatte nicht nur den Abend abgewartet, sie hatte ihre Boten schon in der Nacht in die Tavernen und auf die Plätze geschickt, um die öffentliche Meinung zu vergiften. In einer Stadt, die vom Handel und von Verträgen lebte, war Betrug das schlimmste aller Verbrechen. Die Verachtung in den Blicken der Menschen brannte sich in meine Seele. Kinder blieben stehen und zeigten mit den Fingern auf mich. Ein alter Bettler am Rand der Straße spuckte aus, als ich vorbeigeführt wurde.

Ich krallte die Hände zu Fäusten, versuchte meinen Rücken gerade zu halten, aber die Schwäche in meinen Beinen ließ mich immer wieder ins Wanken geraten. Jeder Stoß des Vogts war eine Erinnerung an meine absolute Machtlosigkeit. Ich konzentrierte mich auf das kalte Stück Silber, das unter meinem Kleid gegen meine Brust schlug. Das schwarze Auge. Der Hofrichter. Das war mein einziges Ziel. Alles andere musste ich ausblenden, wenn ich diesen Morgen überstehen wollte.

Schließlich erreichten wir den Marktplatz. Vor uns erhob sich in gewaltiger, einschüchternder Pracht das Nürnberger Rathaus. Es war ein Monument der bürgerlichen Macht. Die Steinfassade war mit Wappen und steinernen Figuren verziert, die Fenster waren hoch und schmal. Es war kein Schloss eines Königs, aber in diesen Mauern wurde Recht gesprochen, das im ganzen Reich Beachtung fand. Vor dem großen Portal drängten sich bereits die Bittsteller, Kaufleute, die in Streitigkeiten verwickelt waren, und Boten aus anderen Städten.

Der Vogt drängte rücksichtslos durch die Menge. Platz da im Namen der Herzogin Eleonore!, rief einer der Wachen, und die Menschen wichen hastig zurück. Die Macht des Hochadels wurde selbst hier, in der Freien Reichsstadt, gefürchtet und respektiert.

Wir traten durch das schwere Tor in die große, gewölbte Eingangshalle. Die Luft hier drinnen war noch kälter als draußen auf der Straße. Sie roch nach feuchtem Kalkstein, altem Papier und der nervösen Angst der vielen Menschen, die hier auf ein Urteil warteten. Die Decken waren so hoch, dass das Flüstern der Wartenden sich zu einem ständigen, hohlen Rauschen vermischte.

Man führte mich nicht zu den Bänken der einfachen Bittsteller. Der Vogt schleifte mich eine breite Steintreppe hinauf in das erste Stockwerk, hin zur Vorhalle des Großen Rathaussaals. Dort, hinter den gewaltigen, mit eisernen Beschlägen verzierten Doppeltüren aus Eichenholz, tagte der Rat.

In der Vorhalle ließ mich der Vogt endlich los. Ich stolperte und fiel schwer gegen die raue Steinmauer, konnte mich gerade noch auf den Beinen halten, indem ich mich an der Wand abstützte. Mein Atem ging in kurzen, rasselnden Stößen. Mein Kopf drehte sich.

Wir warten hier, bis der Kämmerer uns aufruft, bestimmte der Vogt und verschränkte die Arme vor der Brust, während er sich direkt vor die große Tür stellte. Die beiden Wachen postierten sich links und rechts von mir, um jeden Fluchtversuch im Keim zu ersticken.

Die Vorhalle war nicht leer. Einige vornehme Kaufleute standen in kleinen Gruppen zusammen und unterhielten sich gedämpft. Als sie mich in meinem zerrissenen, fleckigen Wollkleid sahen, drehten sie sich angewidert weg. Niemand sprach mich an. Niemand bot mir Wasser an oder fragte nach meinem Befinden. Ich war bereits ausgestoßen.

Minuten vergingen, die sich wie Stunden anfühlten. Die Kälte des Steins kroch durch meine Sohlen in meinen ganzen Körper. Ich schloss die Augen und versuchte, die pochenden Schmerzen in meiner Wange zu ignorieren.

Dann hörte ich das Klappern von feinen Absatzschuhen auf den Steinstufen. Das Rauschen von teurem Seidenstoff. Eine Aura von schwerem, süßlichem Parfüm überdeckte plötzlich den Geruch nach altem Stein.

Ich öffnete die Augen.

Herzogin Eleonore schritt die Treppe hinauf, umgeben von einem Tross aus Höflingen, Dienern und Beratern. Sie sah aus wie eine Königin, die zur Krönung schritt. Sie trug ein Gewand aus tiefschwarzem Samt, durchwirkt mit Goldfäden, die das Wappen ihres Hauses auf der Brust bildeten. Ein schwerer Zobelpelz lag um ihre Schultern, und ihr Haar war unter einer mit Perlen bestickten, steifen Haube verborgen. Ihr Gesicht war makellos gepudert, keine Spur von der Wut der vergangenen Nacht war mehr zu sehen. Sie strahlte eine eiskalte, vollkommene Kontrolle aus.

Die Kaufleute in der Vorhalle verbeugten sich ehrfürchtig, als sie an ihnen vorbeischritt. Sie nickte huldvoll, das perfekte Bild einer gnädigen und gerechten Herrscherin.

Dann fiel ihr Blick auf mich.

Sie blieb stehen. Ihr Gefolge hielt respektvoll Abstand. Sie trat langsam auf mich zu, bis sie nur noch eine Armlänge von mir entfernt war. Sie betrachtete mich von oben bis unten, ließ ihren Blick über das grobe Wollkleid, das unordentliche Haar und die blaue Schwellung an meinem Gesicht wandern. Ein triumphierendes, beinahe mitleidiges Lächeln spielte um ihre Lippen, das jedoch ihre harten, berechnenden Augen nicht erreichte.

Seht euch nur an, was aus dem stolzen Blut derer von Wertheim geworden ist, sagte sie leise, sodass nur ich und der Vogt sie hören konnten. Ihre Stimme war glatt wie Gift. Ein krankes, bettelarmes Geschöpf, das den Staub von den Böden des Rathauses wischt.

Ich erwiderte ihren Blick. Ich senkte nicht den Kopf, auch wenn es mich jede Unze meiner verbliebenen Kraft kostete. Ich habe den Boden nicht aus eigenem Willen berührt, Euer Gnaden. Ich wurde von den Händen einer Frau dorthin geschlagen, die das Gesetz des Reiches verachtet, antwortete ich mit rauer, aber fester Stimme.

Das Lächeln auf Eleonores Gesicht fror für den Bruchteil einer Sekunde ein. Ihre Augen verengten sich. Euer Trotz ist lächerlich, Mädchen. Ihr habt nichts mehr. Keine Ehre, kein Geld und heute Mittag werdet Ihr auch Euren Namen verloren haben. Der Rat ist mir gewogen. Der Bürgermeister hat gestern Abend mit mir gespeist. Die Männer hinter dieser Tür schätzen Ordnung und gute Geschäfte. Sie werden keinen Vertrag schützen, der auf einer Lüge aufgebaut ist. Euer Vater wird in den Ruin stürzen, und Ihr werdet den Rest Eurer Tage in einem dunklen Verlies eines Klosters verbringen, wo niemand Eure kranken Lügen mehr hören muss.

Und der Richter?, wagte ich zu fragen. Was ist mit dem Hofrichter des Kaisers, Euer Gnaden? Wird er sich auch von einem Festmahl blenden lassen?

Eleonore stieß ein leises, verächtliches Schnauben aus. Herr von Schwanberg ist ein alter Narr, der sich an Formalitäten klammert. Er hat keine Macht in Nürnberg, solange es keine zwingenden Beweise für einen Reichsfall gibt. Und wir beide wissen sehr wohl, dass die Beweise, an die Ihr Euch geklammert habt, heute Nacht im Kamin meines Gemachs zu weißer Asche zerfallen sind. Ihr habt nichts in den Händen. Nichts als Eure wertlose Zunge.

Sie drehte sich abrupt ab, als die schweren Flügeltüren des Großen Rathaussaals mit einem gewaltigen Knarren von zwei in städtischen Farben gekleideten Dienern nach innen aufgestoßen wurden.

Der Kämmerer der Stadt, ein kleiner, rundlicher Mann mit einer schweren Amtskette um den Hals, trat heraus und schlug mit einem Holzstab dreimal hart auf den Steinboden.

Der Ehrenwerte Rat der Freien Reichsstadt Nürnberg ruft die Sache der Hochgeborenen Herzogin Eleonore gegen das Haus Wertheim auf. Tretet ein vor die Richter der Stadt!

Eleonore hob stolz das Kinn und schritt als Erste durch das Portal. Ihr Tross folgte ihr. Der Vogt packte mich wieder am Arm und stieß mich grob vorwärts. Mein Herzschlag donnerte in meinen Ohren. Der Moment der Entscheidung war gekommen.

Wir traten in den Großen Rathaussaal.

Der Raum war überwältigend. Er war lang und breit, mit einer gewaltigen, bemalten Holzdecke, die das Jüngste Gericht zeigte. Engel mit Posaunen und Teufel mit Gabeln blickten drohend auf die Sterblichen herab. Die Wände waren mit schweren Wandteppichen behängt, die historische Siege der Stadt darstellten. Durch die riesigen Maßwerkfenster fiel das trübe Vormittagslicht herein und warf lange, blasse Schatten auf die steinernen Fliesen.

Am Kopfende des Saales, erhöht auf einem hölzernen Podest, saßen die Ratsherren. Es waren vielleicht zwanzig Männer, alle in schwere, dunkle Schauben aus Pelz und Samt gekleidet, mit strengen, undurchdringlichen Gesichtern. In ihrer Mitte, auf dem prächtigsten Stuhl, saß der amtierende Bürgermeister. Er war ein älterer Kaufmann, dessen Wohlstand man an den goldenen Ringen an seinen Fingern erkennen konnte.

Doch mein Blick suchte nicht den Bürgermeister. Mein Blick glitt sofort zur rechten Seite des Podests. Dort, an einem eigenen, mit dunklem Tuch bedeckten Tisch, saß Hofrichter von Schwanberg. Er trug die purpurrote Robe der kaiserlichen Gerichtsbarkeit. Sein Gesicht war wie aus Stein gemeißelt. Er strahlte eine unerschütterliche Autorität aus, die in krassem Gegensatz zur Geschäftigkeit der Nürnberger Patrizier stand. Er blickte auf, als wir den Saal betraten, und für einen Moment trafen sich unsere Augen. Er gab kein Zeichen des Erkennens, kein Nicken, nichts. Er war das Gesetz, neutral und unnahbar.

Eleonore wurde ein mit Leder bezogener Stuhl angeboten. Sie setzte sich elegant. Mir bot niemand einen Stuhl an. Der Vogt ließ mich in der Mitte des Raumes stehen, genau dort, wo das Licht aus dem Fenster am härtesten auf mich fiel. Ich stand da in meinem Bettlergewand, zitternd, allein, vor den mächtigsten Männern der Stadt.

Der Bürgermeister räusperte sich laut und eröffnete die Sitzung.

Wir sind hier versammelt nach den Gesetzen dieser Freien Stadt und unter den Augen Gottes, begann er, seine Stimme tönte tief und gewichtig durch den großen Raum. Vor uns liegt eine schwere Anklage. Herzogin Eleonore, Ihr habt heute Nacht eine Dringlichkeitssitzung beantragt. Ihr erhebt den Vorwurf des arglistigen Betrugs und des schweren Vertragsbruchs bezüglich der Heirat Eures Sohnes Albrecht mit Mechthild von Wertheim. Tretet vor und sprecht.

Eleonore erhob sich in einer fließenden Bewegung. Sie trat vor den Tisch des Rates. Ihre Haltung war vollkommen entspannt, ihre Stimme laut und klar, so dass sie auch in den hintersten Ecken des Saales verstanden wurde.

Ehrbare Herren des Rates, hochgeborener Richter, begann sie und wandte sich mit einer leichten Verbeugung an Schwanberg, der diese Geste jedoch völlig ignorierte. Ich stehe heute mit schwerem Herzen vor Euch. Niemand zerrt die privaten Angelegenheiten seiner Familie gerne vor das Licht der Öffentlichkeit. Doch das Verbrechen, das an meinem Haus begangen wurde, ist zu gewaltig, um es schweigend zu ertragen.

Sie zeigte mit einer dramatischen Geste auf mich.

Diese Frau, die dort steht, wurde meinem Sohn als gesunde, starke Braut versprochen. Ihr Vater, der Graf von Wertheim, schwor auf die Heilige Schrift, dass sie in der Lage sei, unserem Haus starke Erben zu schenken. Für dieses Versprechen, für diesen Eid, zahlte meine Familie einen Brautschatz von zehntausend Gulden. Ein Vermögen, das den Erhalt unseres Hauses sichern sollte. Doch wir wurden auf niederträchtige Weise getäuscht.

Ein Raunen ging durch die Reihen der Ratsherren. Betrug beim Brautschatz war eine der schwersten Anschuldigungen, die man vorbringen konnte. Es war ein Angriff auf das Fundament der gesellschaftlichen Ordnung.

Sie ist nicht gesund, fuhr Eleonore fort, ihre Stimme nahm nun einen schmerzhaften, fast klagenden Tonfall an. Sie trägt eine Fäulnis in sich. Eine Krankheit, die sie schon lange vor der Eheschließung besaß und die ihr Vater vor uns verbarg. Sie hat uns keinen Erben geschenkt, sie liegt Tag und Nacht im Fieber und bringt Unheil und Krankheit in mein Haus. Der Vertrag wurde unter falschen Voraussetzungen geschlossen. Gemäß dem Recht fordere ich daher die sofortige Auflösung dieser unwürdigen Verbindung und die lückenlose Rückerstattung der Widerlage und des Brautschatzes durch das Haus Wertheim.

Der Bürgermeister beugte sich vor. Habt Ihr Beweise für diese Krankheit, Euer Gnaden? Es ist gefährlich, einen Eidschwur leichthin in Frage zu stellen.

Eleonore lächelte dünn. Ich habe nicht nur Beweise, ehrenwerter Herr. Ich habe den Eid eines gelehrten Mannes. Meister Hannes, tretet vor!

Der Medicus, der mich in der Nacht mit dem Gifttrank bedroht hatte, trat aus dem Gefolge der Herzogin hervor. Er trug seine schwarze, nach Kräutern riechende Robe und verneigte sich tief vor dem Rat.

Meister Hannes, sagte der Bürgermeister streng. Ihr seid ein geschworener Arzt. Was könnt Ihr über den Zustand der Frau sagen?

Der Arzt blickte kurz zu Eleonore, die kaum merklich nickte. Dann wandte er sich den Ratsherren zu. Herr Bürgermeister. Ich habe die Frau mehrfach untersucht. Die Krankheit, an der sie leidet, ist kein plötzliches Fieber, wie man vielleicht annehmen könnte. Es ist ein tiefes Siechtum. Die Körpersäfte sind völlig verdorben. Die Symptome weisen eindeutig darauf hin, dass diese Schwäche bereits seit vielen Jahren in ihr wütet. Sie wurde lediglich mit Schminken und starken Kräutern für den Tag der Hochzeit übertüncht. Sie wird niemals in der Lage sein, ein Kind zu gebären. Sie ist, im medizinischen Sinne, vollkommen nutzlos für den Fortbestand eines Adelsgeschlechts.

Eine erdrückende Stille fiel über den Saal. Die Worte des Arztes waren vernichtend. Ein ärztliches Urteil war schwer anzufechten. Die Ratsherren steckten die Köpfe zusammen und flüsterten aufgeregt. Ich sah, wie einige von ihnen mich mit unverhohlenem Ekel betrachteten, als sei ich eine wandelnde Leiche.

Das ist eine Lüge!, brach es aus mir heraus. Ich konnte nicht länger schweigen. Meine Stimme hallte durch den großen Saal, brach die Stille wie ein Donnerschlag. Ich krallte meine Finger in den rauen Stoff meines Kleides, um das Zittern meiner Hände zu verbergen. Ich war gesund! Das Fieber hat mich erst vor zwei Wochen in Nürnberg befallen! Dieser Mann ist gekauft von der Herzogin, er wollte mich in der Nacht mit Gift zum Schweigen bringen!

Der Bürgermeister schlug mit der flachen Hand hart auf den Holztisch. Schweigt, Weib! Ihr sprecht nur, wenn Ihr gefragt werdet! Eure Anschuldigungen gegen einen ehrenwerten Arzt sind ungeheuerlich.

Er wandte sich an Eleonore. Habt Ihr die Papiere, Herzogin? Den Vertrag, der diese Bedingungen der Gesundheit festschreibt?

Eleonore trat mit einem triumphierenden Blick an den Tisch und legte eine dicke Pergamentrolle ab. Das schwere rote Wachssiegel ihres Hauses baumelte daran. Dies ist der Vertrag, Herr Bürgermeister. Unterschrieben von meinem verstorbenen Gemahl und dem Vater der Braut. Dort steht eindeutig, dass eine Rückgabe der Güter erfolgt, wenn die Braut den ehelichen Pflichten aus körperlichen Gründen dauerhaft nicht nachkommen kann.

Der Bürgermeister entrollte das Dokument. Er las aufmerksam, nickte nach einiger Zeit bedächtig. Die Siegel scheinen in Ordnung zu sein. Die Klausel ist vorhanden.

Er blickte auf, direkt zu mir. Mechthild von Wertheim. Die Beweislast ist erdrückend. Das Wort Eurer Herrin, das Urteil des Arztes und das schriftliche Dokument zeugen gegen Euch. Was habt Ihr zu Eurer Verteidigung vorzubringen, bevor dieser Rat ein Urteil fällt?

Ich trat einen Schritt vor. Die Schwäche in meinen Knien drohte mich zu überwältigen, aber ich durfte jetzt nicht fallen. Ich zwang mich, gerade zu stehen. Ich blickte nicht zum Bürgermeister. Ich blickte zu dem Tisch auf der rechten Seite. Ich blickte direkt in die kalten, grauen Augen des Hofrichters von Schwanberg.

Ehrenwerte Herren, begann ich, und meine Stimme zitterte nicht mehr. Das Dokument, das auf Eurem Tisch liegt, ist eine Fälschung. Es ist nicht der Vertrag, der die Grundlage dieser Ehe bildet.

Ein lautes Gemurmel brach aus. Eleonore stieß ein spöttisches Lachen aus. Hört Ihr den Wahnsinn aus ihr sprechen? Sie bestreitet Papiere, die mit dem Siegel ihres eigenen Vaters versehen sind!

Ich hob die Stimme, um das Murmeln zu übertönen, meine Augen noch immer fest auf den Hofrichter gerichtet. Dieses Dokument wurde nach dem Tod des alten Herzogs von Herzogin Eleonore diktiert. Sie hat meinen Vater erpresst, dieses neue Papier zu unterzeichnen, als er keine andere Wahl mehr hatte. Doch es gibt einen älteren Vertrag. Den WAHREN Vertrag.

Eleonore trat einen halben Schritt auf mich zu, ihr Gesicht war nun eine Maske der Wut. Dieser angebliche alte Vertrag ist vor Jahren in einem Feuer in Regensburg verbrannt! Das weiß jeder in unserem Haus! Es ist die reine Verzweiflung, die hier aus ihr spricht! Herr Bürgermeister, beendet diese Farce. Sprecht das Urteil!

Noch nicht.

Die Stimme war nicht laut, aber sie besaß die unglaubliche, durchdringende Schärfe von kaltem Stahl. Sie kam von rechts.

Hofrichter von Schwanberg hatte sich erhoben. Die gesamte Bewegung im Raum erstarrte augenblicklich. Der kaiserliche Beamte schritt langsamen, abgemessenen Schrittes um seinen Tisch herum und stellte sich vor das Podest. Die Nürnberger Ratsherren schwiegen sofort, selbst der Bürgermeister wagte nicht, ihm ins Wort zu fallen.

Der Hofrichter sah mich an. Sein Blick war forschend, tief. Ein alter Vertrag, sagt Ihr? Verträge verbrennen nicht leicht, wenn sie mit dem Gewicht des Kaisersrates geschlossen wurden. Doch Worte sind nur Wind, Frau von Wertheim. Ohne einen Beweis, ohne ein klares Zeichen, dass dieser Vertrag existierte und bewusst verborgen wurde, kann das kaiserliche Gericht sich nicht in die ordentliche Justiz dieser Stadt einmischen. Die Beweislast liegt bei Euch. Habt Ihr ein solches Zeichen? Habt Ihr etwas, das Eure Behauptung stützt?

Es war der Moment. Der Augenblick, auf den die Nachricht hingewiesen hatte. Ich spürte den panischen Blick von Eleonore auf mir ruhen, aber sie glaubte sich immer noch sicher. Sie glaubte, alles vernichtet zu haben.

Ich griff mit der rechten Hand an den groben Kragen meines Wollkleides. Meine Finger fanden den rauen Leinenfaden. Ich zog mit einem Ruck daran.

Ein hörbares Keuchen ging durch den Raum, als der schwere, dunkle Silberring mit dem massiven schwarzen Onyx aus dem Ausschnitt meines Kleides zum Vorschein kam und an dem Faden vor meiner Brust im fahlen Licht des Saales baumelte.

Eleonores Gesicht verlor auf einen Schlag jede Farbe. Ihre Augen weiteten sich, ihr Mund öffnete sich, aber kein Ton kam heraus. Sie starrte auf den Stein, als wäre er eine Giftschlange.

Der Adler wartet auf das schwarze Auge, rief ich laut und deutlich, sodass jeder im Saal die Worte hören konnte. Dies ist der Ring des alten Herzogs, den er am Tag der Unterzeichnung in Regensburg trug. Er ist das Pfand für die Wahrheit. Und er ruft das kaiserliche Gericht als Zeugen an!

Der Hofrichter trat schnell vor. Er hielt die Hand aus, und ich legte den Ring in seine raue, gezeichnete Handfläche. Er hob den Stein gegen das Licht, betrachtete die feinen Gravuren an der Innenseite des Silbers. Die Stille im Saal war so absolut, dass man eine Nadel hätte fallen hören können.

Er senkte die Hand. Sein Blick richtete sich auf den Bürgermeister, dann auf Eleonore.

Dieser Ring ist echt, sprach der Hofrichter mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. Es ist das private Siegel des verstorbenen Herzogs. Wenn dieses Pfand hier auftaucht, bedeutet das, dass der alte Vertrag existiert. Und das ändert alles. Eine Klage auf Rückgabe des Brautschatzes kann nicht auf der Grundlage eines sekundären Vertrages geführt werden, solange der ursprüngliche nicht geprüft ist. Dies ist nun kein Fall mehr für das Stadtgericht von Nürnberg. Dies betrifft den kaiserlichen Landfrieden und die Ehre zweier Adelshäuser. Ich ziehe dieses Verfahren an mich.

Die Kaufleute schauten sich entsetzt an. Der Bürgermeister erhob sich stammelnd. Aber, ehrenwerter Richter… die Papiere…

Ich brauche Eure Papiere nicht, Bürgermeister, schnitt ihm Schwanberg das Wort ab. Er drehte sich zu Eleonore um, die zitternd an ihrem Pult stand, alle Fassade der mächtigen Herrscherin war in sich zusammengefallen. Ihr habt versucht, dieses Gericht zu täuschen, Herzogin. Ihr wusstet, dass der Vertrag nicht verbrannt ist. Ihr wusstet, dass er in sicherer Verwahrung ruhte.

In Verwahrung?, flüsterte Eleonore, vollkommene Panik stand in ihren Augen. Wo?

Der Richter wandte sich an die Wachen an der Tür. Lasst meinen Schreiber eintreten!, befahl er laut.

Die Türen schwangen auf. Doch es war nicht der adrette, in Samt gekleidete Schreiber des Richters, der den Saal betrat.

Es war ein Mann in einem völlig zerfetzten, blutüberströmten Überwurf. Er stürzte mehr in den Raum, als dass er ging. Sein Gesicht war rußgeschwärzt, an seinem linken Arm klaffte eine tiefe, notdürftig verbundene Wunde. Er ließ sich auf die Knie fallen, hustete schwer und blickte voller Verzweiflung zum Hofrichter auf.

Herr… Herr Richter…, keuchte der Mann. Es war die Stimme eines Soldaten, kein Schreiber.

Schwanberg trat schnell auf den Mann zu. Was ist geschehen, Konrad? Wo ist mein Schreiber? Wo ist die eiserne Schatulle aus meiner Herberge?

Der Mann senkte den Kopf, Tränen mischten sich mit dem Schmutz auf seinem Gesicht. Überfall… heute Nacht, Herr. Sie kamen über das Dach in die Quartiere. Keine Diebe… es waren Söldner. Sie haben Euren Schreiber erschlagen. Sie haben das Feuer in der Kanzlei gelegt.

Ein entsetzter Aufschrei ging durch den Rathaussaal. Mord in den Quartieren der kaiserlichen Gesandtschaft. Das war ein Verbrechen, das den Bann des Kaisers nach sich ziehen konnte.

Und die Schatulle?, fragte der Hofrichter, und zum ersten Mal hörte ich seine Stimme zittern. Das Dokument mit dem kaiserlichen Siegel?

Gestohlen, Herr, wimmerte der verletzte Soldat. Die Truhe wurde aufgebrochen, die Papiere sind fort. Alles ist verloren.

Die Worte trafen mich wie ein physischer Schlag. Alles ist verloren. Der Ring an sich bewies nur, dass es ein Geheimnis gab. Ohne das Pergament, das meine Rechte festschrieb, ohne den wahren Vertragstext, waren wir wieder genau da, wo wir am Anfang gestanden hatten. Das kaiserliche Gericht konnte ohne Urkunde nicht urteilen.

Ich drehte den Kopf langsam zu Eleonore.

Ihre anfängliche Panik war verschwunden. Sie stand aufrecht, und ein kaltes, abgrundtief böses Lächeln breitete sich langsam auf ihren Lippen aus. Sie hatte es gewusst. Sie hatte nicht nur meine Truhe aufbrechen lassen. Sie hatte in dieser Nacht ihre Söldner auf den Richter selbst gehetzt. Sie hatte das Gesetz des Reiches mit Blut befleckt, um zu gewinnen.

Sie warf mir einen letzten, triumphierenden Blick zu, der klar sagte: Deine Zeit ist abgelaufen.

KAPITEL 3

Der Schrei des verwundeten Soldaten hallte noch immer in den hohen Gewölben des Großen Rathaussaals wider, ein raues, flehendes Geräusch, das sich in die Stille der versammelten Nürnberger Patrizier fraß. Die Worte hingen in der kalten Luft wie ein unsichtbares Leichentuch. Die eiserne Schatulle war gestohlen. Der kaiserliche Schreiber war erschlagen worden. Der wahre Ehevertrag, das einzige Dokument, das meine Unschuld beweisen und den grausamen Plan der Herzogin Eleonore aufhalten konnte, war verschwunden. In diesem einen, endlosen Augenblick schien die Zeit selbst im Heiligen Römischen Reich stillzustehen. Ich spürte, wie das Blut aus meinem Gesicht wich, wie die Kälte des steinernen Bodens durch die dünnen Sohlen meiner einfachen Schuhe nach oben kroch und mein Herz mit eisigen Fingern umklammerte.

Ich starrte auf den kaiserlichen Hofrichter von Schwanberg. Der Mann, der bis eben noch die unerschütterliche Autorität des Kaisers verkörpert hatte, stand nun vollkommen regungslos da. Sein Gesicht, das zuvor wie aus hartem Granit gemeißelt schien, zeigte tiefe, erschütterte Linien. Seine Augen waren auf den blutenden Söldner gerichtet, der auf den Knien lag und dessen Blut dunkle, unheilvolle Tropfen auf den hellen Sandstein des Saales malte. Ein Mord an einem Angehörigen der kaiserlichen Gesandtschaft war kein einfaches Verbrechen. Es war ein direkter Angriff auf die Krone, ein Akt des Hochverrats, der normalerweise ganze Städte in den kaiserlichen Bann zwingen konnte. Doch hier, in diesem Saal, bedeutete er für mich den absoluten, endgültigen Untergang.

Ich drehte den Kopf langsam zur Seite und mein Blick traf Herzogin Eleonore. Die anfängliche Panik, die ihr Gesicht verzerrt hatte, als ich den schwarzen Onyxring präsentierte, war wie weggewischt. Sie stand aufrecht an ihrem Pult, die Schultern gestrafft, das Kinn herrisch erhoben. Ein Lächeln umspielte ihre schmalen Lippen, so subtil, dass es für die Ratsherren kaum als Triumph zu erkennen war, doch für mich war es offenkundig. Es war das Lächeln eines Raubtieres, das zusah, wie sich die Schlinge um den Hals seiner Beute unerbittlich zuzog. Sie hatte diesen Moment orchestriert. Sie hatte nicht nur meine Gemächer plündern lassen, sondern in ihrer unermesslichen Gier und Skrupellosigkeit auch Söldner auf den kaiserlichen Hofrichter angesetzt. Sie hatte das Blut eines unschuldigen Schreibers an ihren Händen, nur um sicherzugehen, dass das Papier, das ihre Lügen entlarven würde, für immer verschwand.

Der Bürgermeister von Nürnberg fand als Erster seine Stimme wieder. Er erhob sich schwerfällig von seinem prunkvollen Stuhl, seine massige Gestalt schien in der dicken, pelzbesetzten Schaube fast zu ertrinken. Er griff nach seinem Amtsstab und schlug ihn einmal hart auf den Tisch, um die Ordnung wiederherzustellen. Das dumpfe Geräusch klang wie das Schließen eines Sargdeckels.

Herr Hofrichter, begann der Bürgermeister, und seine Stimme schwankte zwischen echtem Entsetzen und politischer Berechnung. Das ist ein furchtbarer Frevel. Ein Mord auf dem Boden unserer Freien Reichsstadt! Die Stadtwachen werden sofort ausrücken. Wir werden die Stadttore schließen lassen und jeden Winkel nach diesen Mördern absuchen. Das schwöre ich Euch beim heiligen Sebaldus. Doch was bedeutet das für dieses Gericht? Was bedeutet das für die Klage der Herzogin?

Von Schwanberg atmete tief ein. Er wandte den Blick von dem sterbenden Soldaten ab und richtete ihn auf den Bürgermeister. Seine Augen waren dunkel vor Zorn, ein Zorn, der so gewaltig war, dass die Luft im Raum zu knistern schien.

Was das bedeutet, Herr Bürgermeister?, wiederholte der Hofrichter leise, aber mit einer Schärfe, die jeden im Saal zusammenzucken ließ. Es bedeutet, dass das Gesetz in Euren Mauern gebrochen wurde. Es bedeutet, dass jemand in dieser Stadt es wagt, sich über die Gerichtsbarkeit des Reiches zu erheben. Ohne das Dokument, das sich in meiner Schatulle befand, ist meine rechtliche Handhabe in dieser Ehesache geschwächt. Der Ring, den die Frau von Wertheim vorbrachte, ist ein starkes Pfand, doch ohne die dazugehörige Urkunde, die die Bedingungen des Vertrages verifiziert, kann ich den Wortlaut des Abkommens nicht in ein Urteil ummünzen.

Eleonore trat sofort einen Schritt vor, ihre Stimme klang nun honigsüß und voller falschem Mitgefühl. Welch eine Tragödie, Herr Hofrichter. Mein Herz blutet für Euren armen Diener. Niemand verabscheut Gewalt mehr als ich. Doch wir müssen uns an das Recht halten. Ihr sagt es selbst. Der Ring allein beweist nichts. Vielleicht hat der alte Graf von Wertheim diesen Ring gestohlen. Vielleicht ist es eine Fälschung. Tatsache ist, dass das einzige vorliegende, gesiegelte Dokument hier auf Eurem Tisch liegt. Und dieses Dokument bestätigt meine Klage. Die Braut ist krank, die Ehe ist nicht vollzogen und die Täuschung ist offensichtlich.

Sie wandte sich an den Bürgermeister. Ich fordere mein Recht als Herrin des Hauses. Ich fordere das Urteil, hier und jetzt. Die Mörder Eures Schreibers mögen Diebe gewesen sein, die es auf Gold abgesehen hatten. Das hat nichts mit meiner legitimen Forderung nach der Rückgabe des Brautschatzes zu tun.

Ich konnte nicht länger an mich halten. Das Fieber brannte in meinen Adern, der Schmerz in meiner geschwollenen Wange pulsierte im Takt meines rasenden Herzens, doch die Wut gab mir eine plötzliche, verzweifelte Kraft.

Ihr seid die Mörderin!, schrie ich in den Saal hinein. Meine Stimme überschlug sich fast, so laut und schrill klang sie. Ich streckte den Arm aus und zeigte direkt auf Eleonore. Ihr habt diese Söldner geschickt! Ihr wusstet, dass der Hofrichter den wahren Vertrag hatte, und Ihr habt ihn stehlen lassen, genau wie Ihr in der vergangenen Nacht meine Truhe aufgebrochen habt! Seht ihr es denn nicht? Sie manipuliert euch alle!

Der Vogt der Herzogin, der hinter mir stand, trat hart gegen meine Kniekehle. Meine ohnehin schwachen Beine gaben nach, und ich schlug hart auf den steinernen Boden auf. Ein Aufschrei des Schmerzes entwich meinen Lippen, als der raue Sandstein meine Haut durch das grobe Wollkleid hindurch aufschürfte.

Schweig, du giftige Natter!, zischte der Vogt von oben herab. Du hast vor diesem Rat kein Wort mehr zu sagen, es sei denn, man fragt dich.

Der Bürgermeister schlug erneut mit dem Stab auf den Tisch. Sein Gesicht war nun rot vor Zorn. Wie könnt Ihr es wagen, eine solche ungeheuerliche Anschuldigung gegen eine Herzogin des Reiches auszusprechen, Weib? Ihr habt nicht den geringsten Beweis für Eure wahnwitzigen Worte. Ihr werdet nicht nur wegen arglistiger Täuschung angeklagt, sondern nun auch wegen schwerer Verleumdung vor dem versammelten Rat!

Er wandte sich an die anderen Ratsherren, die zustimmend nickten. Die Kaufleute von Nürnberg waren Männer der Ordnung. Sie wollten keine langwierigen Skandale, sie wollten saubere Akten und klare Urteile. Eine kranke, halb wahnsinnige Schwiegertochter, die in einem Bußgewand auf dem Boden kauerte und wirre Verschwörungen schrie, war für sie ein leichtes Opfer. Die Herzogin hingegen war eine Frau von Macht und Reichtum, deren Gunst der Stadt viele Handelswege offenhalten konnte. Die Wahl fiel ihnen nicht schwer.

Die Sache ist klar, verkündete der Bürgermeister mit feierlicher Strenge. Das kaiserliche Gericht kann ohne die Papiere nicht eingreifen. Das Stadtgericht von Nürnberg erkennt das vorliegende Dokument der Herzogin Eleonore an. Die Täuschung durch das Haus Wertheim wird als erwiesen betrachtet.

Ein tiefes, verzweifeltes Schluchzen entkam meiner Kehle. Es war vorbei. Der Kampf war verloren. Alles, wofür mein Vater gearbeitet hatte, all sein Stolz, sein Name, sein Land, alles wurde in diesem Moment mit einem einzigen Satz eines Bürgermeisters ausgelöscht. Ich sah das Gesicht meines alten Vaters vor mir, wie er in seiner kargen Burg saß und darauf wartete, dass die kaiserlichen Häscher kämen, um ihn in den Schuldturm zu werfen.

Das Urteil lautet wie folgt, fuhr der Bürgermeister fort, und seine Worte fielen wie schwere Steine auf mich herab. Die Summe von zehntausend Gulden ist unverzüglich an das Haus der Herzogin zurückzuerstatten. Da die Beklagte nicht über solche Mittel verfügt, wird ihr gesamter verbliebener Besitz beschlagnahmt. Sie selbst verliert mit dem heutigen Tag ihren Namen und ihren Stand. Sie wird nicht in das Haus ihres Vaters zurückkehren. Sie wird in das städtische Lochgefängnis unter diesem Rathaus überführt, bis die Schulden beglichen sind. Sollte dies nicht geschehen, wird sie dem strengsten Kloster der Region übergeben, um dort in ewiger Buße für ihre Sünden zu arbeiten.

Das Lochgefängnis. Das Wort allein reichte aus, um selbst den tapfersten Männern Nürnbergs das Blut in den Adern gefrieren zu lassen. Die Kerker unter dem Rathaus waren berüchtigt für ihre Dunkelheit, ihre Feuchtigkeit und die Schreie, die nachts aus den Folterkammern nach oben drangen. Für eine gesunde Frau war es ein Ort des Schreckens. Für mich, in meinem fiebrigen und geschwächten Zustand, war es ein sicheres Todesurteil. Ich würde dort unten verrotten, vergessen von der Welt, während Eleonore das Geld meiner Familie an sich riss.

Die Stadtwachen, nehmt sie in Gewahrsam!, befahl der Bürgermeister und zeigte auf mich.

Zwei in die Farben der Stadt gekleidete Wachen traten vor. Ihre Gesichter waren hart und mitleidlos. Sie griffen nach meinen Armen, zogen mich grob auf die Beine und rissen mir fast die Schultern aus den Gelenken. Das raue Wollkleid kratzte an meiner Haut, der Schweiß auf meiner Stirn fühlte sich eiskalt an. Ich wehrte mich nicht mehr. Die Kraft hatte meinen Körper endgültig verlassen. Ich hing wie eine leblose Puppe zwischen den Männern.

Haltet ein.

Die Stimme des Hofrichters von Schwanberg schnitt durch den Raum wie das Knallen einer Peitsche. Die Wachen hielten sofort inne. Der Bürgermeister blickte irritiert auf.

Herr Hofrichter?, fragte der Bürgermeister, und die Ungeduld war ihm deutlich anzuhören. Das Urteil ist gesprochen nach dem Recht unserer Stadt. Die Sache ist beendet.

Die Zivilsache mag vorerst beendet sein, antwortete Schwanberg ruhig, doch er trat einen Schritt auf das Podest zu, seine Augen brannten vor unbändiger Entschlossenheit. Aber eine Mordsache hat soeben erst begonnen. Ein Diener des Kaisers wurde erschlagen. Die Dokumente, die dieses Gericht betreffen, wurden geraubt. Dies ist kein Zufall, Herr Bürgermeister. Und ich werde nicht zulassen, dass die Hauptzeugin und Beteiligte in diesem Fall in einem Kerker verschwindet, bevor die Wahrheit über diesen Mord ans Licht gekommen ist.

Was verlangt Ihr?, fragte der Bürgermeister, der sichtlich nervös wurde. Er wollte den Hofrichter nicht provozieren. Nürnberg war mächtig, aber der Kaiser war der Souverän.

Ich verlange einen Aufschub der Vollstreckung, erklärte Schwanberg. Die Frau bleibt im Gewahrsam der Stadt, das ist Euer Recht. Aber sie wird nicht sofort in ein Kloster verbannt oder zur Schuldentilgung herangezogen. Ich fordere eine Frist von vierundzwanzig Stunden. Eine einzige Nacht und einen Tag, um den Raub meiner Dokumente aufzuklären. Wenn ich bis zum nächsten Sonnenaufgang keine Beweise für einen Zusammenhang zwischen dem Mord und dem fehlenden Ehevertrag finde, könnt Ihr mit ihr tun, was Ihr wollt. Doch bis dahin steht diese Frau unter dem mittelbaren Schutz der kaiserlichen Untersuchung. Sie darf verhört werden, aber niemand, nicht einmal der Vogt der Herzogin, darf ihr körperlichen Schaden zufügen.

Eleonore schnappte empört nach Luft. Das ist eine Farce! Ihr wollt Zeit schinden für eine Verbrecherin!

Es ist das Gesetz, Euer Gnaden, entgegnete der Hofrichter eisig und wandte sich ihr zu. Und wenn Ihr so unschuldig seid, wie Ihr behauptet, habt Ihr von einer kleinen Verzögerung nichts zu befürchten. Oder habt Ihr Angst vor dem, was das Licht der Untersuchung zutage fördern könnte?

Eleonore presste die Lippen zusammen. Ihre Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Ihr Blick versprach Rache, doch sie wusste, dass sie den Bogen nicht überspannen durfte. Wenn sie sich zu vehement gegen eine kaiserliche Untersuchung wehrte, würde sie sich selbst verdächtig machen. Sie musste gute Miene zum bösen Spiel machen.

Ich habe nichts zu verbergen, sagte sie schließlich mit einer Arroganz, die mir Übelkeit bereitete. Gewährt ihm seine vierundzwanzig Stunden, Herr Bürgermeister. Morgen früh wird diese Kreatur ohnehin im Lochgefängnis verrotten. Ein Tag mehr oder weniger ändert nichts an ihrem Schicksal.

Der Bürgermeister nickte widerstrebend. So sei es. Eine Frist bis zum morgigen Sonnenaufgang. Bringt die Gefangene in die unteren Zellen des Rathauses. Sperrt sie ein. Die Wachen werden vor ihrer Tür stehen. Niemand betritt den Kerker ohne meine ausdrückliche Erlaubnis.

Die Wachen zerrten mich rückwärts. Ich sah noch, wie Eleonore sich mit einem triumphierenden Lächeln umwandte und wie ihr Vogt mir einen letzten, hasserfüllten Blick zuwarf. Dann sah ich den Hofrichter. Er blickte mich nicht an. Er beugte sich bereits über seinen sterbenden Söldner, seine Gedanken schienen völlig auf die Jagd nach den Mördern gerichtet zu sein. Ich war nur noch eine Schachfigur auf seinem großen juristischen Brett.

Die Türen des Rathaussaals fielen mit einem gewaltigen Knall hinter mir ins Schloss. Das Licht der großen Fenster verschwand. Die Wachen schleiften mich die Steintreppen hinab, weg von den prächtigen Vorhallen, hinunter in die dunklen Eingeweide des Gebäudes.

Der Abstieg in die Lochgefängnisse war ein Abstieg in die Hölle. Je tiefer wir kamen, desto kälter wurde es. Der Gestank nach Fäulnis, altem Urin, feuchtem Stein und der puren, unverdünnten Angst vergangener Gefangener schlug mir entgegen. Die Fackeln an den Wänden brannten nur spärlich und warfen flackernde, groteske Schatten auf das feuchte Mauerwerk. Wir passierten massive eiserne Gittertore, die von mürrischen, grobschlächtigen Wärtern entriegelt wurden. Das Rasseln der Schlüsselbunde klang in meinen fiebernden Ohren wie das Kettengerassel von Dämonen.

Die Wachen stießen mich in einen schmalen Gang, der von Zellen gesäumt war. Hinter den massiven Eichentüren, die nur kleine, vergitterte Sehschlitze hatten, hörte ich das Wimmern von Menschen, das leise Beten von Verzweifelten und das irre Lachen von solchen, deren Verstand die Dunkelheit bereits gebrochen hatte.

Wir erreichten das Ende des Ganges. Einer der Wachen zog einen riesigen Schlüssel aus seinem Gürtel und steckte ihn in das Schloss einer Tür, die so dick und schwer war, dass sie wie für die Ewigkeit gebaut schien. Das Schloss quietschte ohrenbetäubend. Die Tür schwang nach außen auf.

Hinein mit dir, Gräfin, spottete der andere Wachmann und stieß mich mit voller Wucht in die Dunkelheit.

Ich stolperte über die hohe Steinschwelle, konnte mich nicht mehr auf den Beinen halten und stürzte vorwärts. Meine Hände griffen ins Leere. Ich landete hart auf dem feuchten, schlammigen Boden der Zelle. Etwas raschelte eilig in der Ecke, das unangenehme Kratzen von Rattenkrallen auf Stein. Die Tür hinter mir wurde mit solcher Wucht zugeschlagen, dass der Luftzug meine nassen Haare aufwirbelte. Der Schlüssel drehte sich zweimal im Schloss. Dann entfernten sich die Schritte der Wachen.

Ich lag in der absoluten Finsternis.

Die Stille in der Zelle war erdrückend, nur unterbrochen vom stetigen Tropfen von Wasser, das irgendwo von der niedrigen Decke fiel. Die Kälte war unaussprechlich. Sie kroch aus dem nackten Fels direkt in meine Knochen, durchdrang das dünne, raue Wollkleid in Sekunden. Ich zog die Knie an die Brust, schlang die Arme um meinen zitternden Körper und versuchte, mich so klein wie möglich zu machen. Das Fieber, das in den letzten Stunden durch Adrenalin unterdrückt worden war, brach nun mit verheerender Gewalt über mich herein. Mein Kopf dröhnte, als würde ein Schmied mit einem eisernen Hammer gegen meine Schläfen schlagen. Jedes Einatmen brannte in meiner Lunge.

Ist das das Ende?, dachte ich, während heiße Tränen über meine kalten Wangen strömten und sich mit dem Schmutz des Bodens mischten. Hatte mein Vater all dies auf sich genommen, hatte er seine Ehre und sein Land riskiert, nur damit seine Tochter in einem feuchten Kerkerloch in Nürnberg verreckt? Die Hoffnungslosigkeit war ein fast physisches Gewicht, das mich nach unten drückte. Die Herzogin hatte gewonnen. Sie hatte den Vertrag vernichten lassen, sie hatte den Rat auf ihrer Seite, und morgen würde die Stadt mich für immer vergessen.

Ich weiß nicht, wie lange ich dort im Dunkeln auf dem Boden lag. Es könnten Stunden gewesen sein, vielleicht aber auch nur Minuten. Zeit verlor in diesem feuchten Grab jede Bedeutung. Ich driftete in und aus unruhigen Fieberträumen, sah die lachende Fratze des Arztes Meister Hannes, fühlte die brennende Ohrfeige der Herzogin immer wieder auf meiner Wange.

Ein Geräusch riss mich aus meiner Starre.

Es war nicht das stetige Tropfen des Wassers. Es war ein leises Schaben an der schweren Holztür. Dann das vertraute, metallische Klicken eines Schlüssels im Schloss.

Mein Herz machte einen verzweifelten Sprung. War es der Vogt? Hatte Eleonore beschlossen, die vierundzwanzig Stunden nicht abzuwarten und den Arzt mit dem Mohnsaft herabzuschicken, um mein Leben noch heute Nacht geräuschlos zu beenden? Ein Mord in den Kerkern würde leicht als Fiebertod vertuscht werden können.

Die Tür öffnete sich einen kleinen Spalt. Ein schwacher Lichtstrahl fiel in die Zelle, der von einer kleinen Laterne ausging.

Ich presste mich gegen die feuchte Rückwand der Zelle, meine Finger krallten sich in den Schlamm. Ich versuchte, nicht zu atmen.

Herrin?, flüsterte eine zitternde Stimme in die Dunkelheit. Herrin, seid Ihr da drinnen?

Es war Anna.

Ich konnte es nicht glauben. Ich versuchte zu antworten, doch meine Kehle war so ausgetrocknet, dass nur ein heiseres Krächzen herauskam. Ich stützte mich auf die Hände und kroch langsam auf das schwache Licht zu.

Anna, krächzte ich endlich, Tränen der Erleichterung schossen in meine Augen.

Die Tür öffnete sich ein Stück weiter, und meine treue Zofe zwängte sich hindurch. Sie trug einen dunklen Umhang, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. In der einen Hand hielt sie eine verblendete Laterne, in der anderen einen kleinen Tonkrug. Sie kniete sofort neben mir nieder, als sie mich im Schmutz liegen sah.

Bei der Heiligen Mutter Gottes, was haben sie mit Euch gemacht, schluchzte Anna, während sie die Laterne auf den Boden stellte und mir den Krug an die Lippen führte. Es war frisches, kühles Wasser. Ich trank gierig, das Wasser war wie flüssiges Leben, das meine vertrocknete Kehle hinablief.

Wie bist du hierhergekommen?, flüsterte ich, nachdem ich getrunken hatte. Die Wachen… der Befehl des Bürgermeisters…

Gold öffnet in Nürnberg jede Tür, Herrin, antwortete Anna leise und wischte mir mit dem Zipfel ihres Umhangs den Schlamm aus dem Gesicht. Ich habe dem Kerkermeister den kleinen goldenen Kreuzanhänger gegeben, den Euer Vater mir damals als Abschiedsgeschenk überreichte. Er hat weggesehen und mir zehn Minuten gegeben. Er hasst den Vogt der Herzogin, deshalb hat er mich durchgelassen. Aber wir haben nicht viel Zeit.

Wie steht es oben?, fragte ich. Meine Stimme war schwach, aber der Verstand begann wieder zu arbeiten.

Das Haus ist in Aufruhr, berichtete Anna eilig. Der kaiserliche Richter tobt. Seine Männer suchen die ganze Stadt nach den Dieben ab. Aber die Herzogin hat bereits Boten nach Regensburg geschickt, um die Überführung des Geldes vorzubereiten. Sie glaubt sich sicher. Der Vogt feiert mit den Söldnern in einer Schänke am Kornmarkt. Sie lachen über Euch. Sie sagen, der alte Hofrichter wird nie beweisen können, dass sie das Dokument gestohlen haben, weil die Männer, die es taten, längst aus der Stadt verschwunden sind.

Sie haben das Pergament also nicht vernichtet?, fragte ich, und ein plötzlicher, winziger Funke Hoffnung glimmte in mir auf.

Nein, flüsterte Anna. Ich habe an der Tür gelauscht, als Eleonore mit dem Arzt sprach. Sie hat die eiserne Schatulle des Richters. Sie will das Dokument persönlich in den Kamin werfen, um den Triumph auszukosten, aber das Schloss der kaiserlichen Schatulle ist ein Meisterwerk. Der Dorfschmied, den sie holen ließ, hat es noch nicht knacken können. Sie halten die Schatulle in den Gemächern der Herzogin versteckt, schwer bewacht.

Ich schloss die Augen. Selbst wenn das Dokument noch existierte, es lag in Eleonores Zimmer. Umgeben von Wachen. Unerreichbar für mich, hier unten im Kerker. Der Funke Hoffnung erlosch so schnell, wie er gekommen war.

Dann fasste ich an meine Brust. Der grobe Stoff des Bußgewandes kratzte, aber darunter spürte ich noch immer den Leinenfaden und das schwere Silber des schwarzen Onyxringes. Ich hatte ihn vorhin nicht wieder unter dem Kleid versteckt, er hing frei auf meiner Haut.

Herrin, der Ring, flüsterte Anna, als ihr Blick auf das Silber fiel. Warum habt Ihr ihn dem Richter nicht überlassen?

Der Richter hat ihn mir nach der Verhandlung stillschweigend in die Hand gedrückt, als die Wachen mich wegzerrten, antwortete ich leise. Er sagte nichts, aber er drückte meine Finger um das Metall. Er weiß, dass der Ring mein einziger Schutz ist. Solange ich den Ring des alten Herzogs trage, bin ich der lebende Beweis für das Geheimnis.

Ich hob den Ring an dem Faden hoch, bis er im schwachen Licht der Laterne hing. Das schwarze Auge des Onyx schien die Dunkelheit des Kerkers aufzusaugen. Ich betrachtete das Metall. Mein Vater hatte geschrieben: Suche nach dem Ring. Er meinte damit nicht nur, dass ich ihn dem Richter als Pfand zeigen sollte. Es war das letzte, was mir von meinem Vater, von seinem Plan, geblieben war.

Ich rieb mit dem Daumen über das angelaufene Silber auf der Innenseite des Ringes. In der Hektik der Nacht, als der Ring unter meiner Tür hindurchgeschoben wurde, hatte ich keine Zeit gehabt, ihn genau zu untersuchen. Doch jetzt, in der Stille des Kerkers, spürte ich eine feine Unebenheit im Metall.

Anna, halt die Laterne näher heran, befahl ich, die Neugier besiegte für einen Moment das Fieber.

Anna hielt das Licht so nah wie möglich, ohne dass die Flamme erlosch. Ich drehte den Ring im Licht. Auf der Innenseite des breiten Silberbandes waren feine, winzige Buchstaben eingraviert. Sie waren so stark abgenutzt, dass sie kaum noch zu lesen waren. Es war keine normale Schmiedemarke. Es war ein lateinischer Schriftzug.

Custos Laurentius… Vota Aeterna, las ich flüsternd, die Buchstaben mühsam entziffernd.

Hüter des Laurentius… Ewige Gelübde, übersetzte Anna langsam. Sie war auf einer Burg aufgewachsen und hatte von den Mönchen ein wenig Latein gelernt. Was bedeutet das?

Ich starrte auf die Gravur. Meine Gedanken rasten. Der alte Herzog, Albrechts Vater, war ein tiefgläubiger Mann gewesen. Er hatte der Kirche oft große Spenden zukommen lassen und vertraute den Geistlichen mehr als den weltlichen Beratern. Custos Laurentius. St. Lorenz. Die große St. Lorenz Kirche hier in Nürnberg.

Anna, sagte ich, und meine Stimme zitterte nun vor einer plötzlichen, elektrisierenden Erkenntnis. Als Verträge geschlossen wurden, gerade solche, die große Ländereien und die Ehre von alten Familien betrafen… war es da nicht üblich, dass fromme Fürsten eine Abschrift oder einen Eidestext im Kirchenbuch hinterlegten? Als ewiges Gelübde vor Gott?

Annas Augen weiteten sich. Ja, Herrin. Im Schuldbuch der Kirche. Die Mönche bewahren Abschriften von Eiden auf, damit niemand behaupten kann, er habe vor Gott nicht gesprochen. Sie werden in den großen Kirchenbüchern in der Sakristei aufbewahrt, unter Verschluss des obersten Priesters.

Mein Herzschlag hämmerte gegen meine Rippen. Das war es! Mein Vater hatte geschrieben: Den wahren Vertrag habe ich in Sicherheit gebracht. Er hatte ihn dem Hofrichter gegeben. Aber der alte Herzog selbst hatte den Ring getragen. Er hatte das Gelübde abgelegt. Und die Worte in seinem Ring verrieten, wo er sein Gelübde vor Gott manifestiert hatte. Nicht in einer Herberge eines kaiserlichen Gesandten. Nicht in den Gemächern der Herzogin. Sondern in den heiligen, unantastbaren Archiven der St. Lorenz Kirche. Das war das Geheimnis, das der Hofrichter kannte, das er aber ohne Beweise nicht anrufen durfte.

Es gibt ein Kirchenbuch, flüsterte ich, Tränen der reinen Hoffnung traten in meine Augen. Eine Eintragung. Ein ewiges Gelübde. Dort steht der wahre Wortlaut der Widerlage und der Mitgift. Wenn Eleonore das Dokument des Hofrichters stiehlt und verbrennt, ist es nutzlos für sie, solange die Kirche den Beweis in ihren ewigen Büchern hütet. Wir müssen dorthin. Wir müssen dieses Buch finden, bevor der Morgen anbricht!

Aber Ihr seid eingesperrt, Herrin, sagte Anna verzweifelt und wies auf die dicken Steinwände. Ihr könnt kaum stehen. Wie wollt Ihr aus diesem Kerker entkommen und zur St. Lorenz Kirche gelangen? Die Straßen sind nachts gefährlich, und der Vogt hat überall Spione.

Ich krallte meine Finger in Annas Umhang. Ich werde nicht hier unten sterben. Ich werde mich nicht aufgeben. Gib mir deinen Umhang.

Herrin, nein!

Gib ihn mir!, verlangte ich, und in diesem Moment war ich nicht mehr die kranke, gebrochene Frau. Ich war die Tochter des Grafen von Wertheim, und ich kämpfte um mein Leben. Wenn der Kerkermeister nach zehn Minuten zurückkommt, wird er eine Gestalt im Dunkeln sehen. Er wird glauben, du gehst. Du bleibst hier, in der dunklen Ecke. Er wird die Tür abschließen und denken, ich liege auf dem Boden. Bis zum Morgen wird er nicht mehr nachsehen.

Und Ihr?, fragte Anna zitternd, während sie hastig die Spange ihres dunklen Umhangs löste und ihn mir um die Schultern legte. Der dicke Wollstoff war schwer und roch nach Rauch, aber er wärmte meine eiskalten Knochen sofort.

Ich werde zur St. Lorenz Kirche gehen. Ich kenne den Weg vom Marktplatz aus. Ich muss den Priester finden. Ich muss ihm den Ring zeigen. Die Kirche hat das Recht auf Asyl. Wenn ich einmal im heiligen Bereich bin, können die Stadtwachen mich nicht berühren, ohne den Bann der Kirche zu riskieren.

Es war ein wahnsinniger Plan. Ein Plan, der aus reiner Verzweiflung geboren war. Wenn ich auf den Straßen erwischt wurde, würde man mich als entflohene Gefangene auf der Stelle hängen oder an den Pranger stellen. Wenn Eleonores Vogt mich fand, würde er mich in eine dunkle Gasse zerren und mir die Kehle durchschneiden.

Die Zeit ist um, krächzte plötzlich eine raue Stimme von draußen durch den Spalt der Tür. Das Rasseln des Schlüssels kündigte den Kerkermeister an. Komm raus, Mädchen.

Ich drückte Annas Hand ein letztes Mal fest, zog mir die dunkle Kapuze tief über das Gesicht, verbarg meine nackten Füße so gut es ging unter dem langen Saum und stand auf. Die Schmerzen in meinen Beinen waren entsetzlich, die Welt drehte sich für einen Moment um mich, aber ich biss die Zähne zusammen. Ich stützte mich an der feuchten Wand ab und trat durch den Türspalt in den spärlich beleuchteten Gang.

Der Kerkermeister, ein dicker Mann mit einer knolligen Nase und einem Atem, der nach billigem Wein und Knoblauch roch, warf mir nur einen kurzen Blick zu. In der schwachen Beleuchtung sah er nur den groben Umhang und die gesenkte Kapuze.

Hoffe, du hast deinen Frieden gemacht, brummte er. Er drückte die schwere Eichentür zu. Ich hörte, wie das gewaltige Schloss zweimal einrastete. Anna war nun an meiner Stelle gefangen. Wenn ich scheiterte, würde man auch sie wegen Beihilfe zur Flucht bestrafen. Die Last der Verantwortung drückte schwer auf meine Schultern.

Folge mir, sagte der Kerkermeister und schlurfte den dunklen Gang hinunter in Richtung der Steintreppen, die nach oben führten.

Ich ging langsam hinter ihm her, den Kopf gesenkt. Jeder Schritt auf dem kalten Stein war eine Agonie. Ich verbarg meine zitternden Hände unter dem Umhang. Wir stiegen die schier endlose Treppe hinauf. Mit jeder Stufe schien die Luft etwas weniger modrig, etwas freier zu werden. Schließlich erreichten wir ein eiserner Gittertor, das den Kerkerbereich von den unteren Lagerräumen des Rathauses trennte.

Der Kerkermeister schloss das Tor auf, ließ mich hindurchtreten und verschloss es sofort wieder hinter mir. Raus durch die Hintertür bei den Küchen, murrte er, wandte sich ab und verschwand wieder in der Dunkelheit seiner unterirdischen Welt.

Ich stand in den Vorratskellern des riesigen Rathauses. Es roch nach geräuchertem Schinken, Zwiebeln und alten Weinfässern. Hier unten patrouillierten keine Stadtwachen, die Mägde und Knechte schliefen längst. Das Gebäude lag in einer tiefen, unheilvollen Stille, die nur vom gelegentlichen Knarren der alten Holzbalken unterbrochen wurde.

Ich tastete mich im Dunkeln an den kalten Mauern entlang, vorbei an gewaltigen Kornspeichern und riesigen Fässern, bis ich eine schmale Holztür fand, durch deren Ritzen ein fahler Lichtschimmer der Nacht drang. Ich drückte gegen das Holz. Es gab nach.

Kalte, feuchte Nachtluft schlug mir entgegen. Ich trat hinaus in eine enge Gasse auf der Rückseite des Rathauses.

Nürnberg bei Nacht war eine fremde, feindselige Welt. Die prächtigen Fassaden der Patrizierhäuser und die geschäftigen Marktplätze waren von der Dunkelheit verschluckt worden. Dichter Nebel stieg von der Pegnitz auf, hüllte die Gassen in einen grauen, geisterhaften Schleier, der das spärliche Licht des Mondes fast vollständig schluckte. Die Straßen waren schlammig und uneben, gefüllt mit dem Unrat des Tages. Der Gestank nach Unrat und offener Kanalisation hing schwer in der Luft.

Ich zog den Umhang enger um mich. Die Kälte durchdrang den nassen Stoff meines Bußgewandes sofort. Das Fieber ließ meine Sicht immer wieder verschwimmen. Die Fachwerkhäuser, die sich links und rechts der engen Gassen bedrohlich über mich neigten, schienen mich erdrücken zu wollen.

St. Lorenz. Ich musste zur St. Lorenz Kirche. Ich versuchte, mich zu orientieren. Die Kirche lag auf der anderen Seite des Flusses, im südlichen Teil der Stadt. Ich musste die Pegnitz überqueren, und die einzige Brücke in meiner Nähe war der berüchtigte Henkersteg.

Ich setzte mich in Bewegung, presste mich eng an die Hauswände, huschte von Schatten zu Schatten. Das Pflasterstein war eiskalt unter meinen nackten, schmutzigen Füßen. Jeder Schritt war ein Risiko. Die Nachtwächter der Stadt patrouillierten regelmäßig, ausgestattet mit Hellebarden und Laternen, um Diebe und Bettler zu vertreiben. Wer nach der Sperrstunde ohne Erlaubnis auf der Straße aufgegriffen wurde, landete unweigerlich im Kerker.

Plötzlich hörte ich das rhythmische Klappern von eisenbeschlagenen Stiefeln auf dem Steinpflaster. Stimmen, rau und laut, drangen durch den Nebel.

Es war nicht die städtische Nachtwache. Es waren Söldner. Die Männer des Vogts. Sie lachten betrunken, grölten ein schmutziges Lied und kamen direkt auf meine Gasse zu.

Panik stieg in mir auf. Ich rannte. Meine Füße rutschten auf dem schlammigen Pflaster, ich schlug mit der Schulter hart gegen eine raue Hauswand, unterdrückte einen Schrei und taumelte weiter. Ich bog blindlings in eine noch engere, dunklere Gasse ab. Ich versteckte mich hinter einem Stapel leerer Bierfässer vor einer geschlossenen Taverne und machte mich so klein wie möglich.

Die Schritte kamen näher. Das Licht ihrer Fackeln warf lange, verzerrte Schatten in meine Gasse.

Habt ihr gehört, was die Herzogin gesagt hat?, lachte einer der Männer, seine Stimme hallte laut an den Wänden wider. Der Vogt kriegt einen eigenen Hof, wenn das Weibsstück morgen im Kloster verschwindet. Das Gold des Grafen macht uns alle reich!

Der alte Richter wird kochen vor Wut, lachte ein anderer. Aber ohne sein Papier kann er in Nürnberg gar nichts tun. Wir haben gute Arbeit geleistet beim Schreiber.

Ich hielt den Atem an, drückte mir die Hände auf den Mund. Die Grausamkeit dieser Männer, die Kaltblütigkeit, mit der sie über Mord und meinen Untergang sprachen, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. Sie standen nur wenige Schritte von mir entfernt. Ein einziger Blick in die Gasse, ein Niesen, ein Stolpern, und ich wäre entdeckt.

Die Männer blieben stehen. Einer von ihnen trat an die Ecke der Gasse, entleerte seine Blase lautstark gegen das Mauerwerk, nur Zentimeter von den Fässern entfernt, hinter denen ich kauerte. Der Gestank von saurem Wein stieg mir in die Nase. Mein Herz hämmerte so laut, dass ich fürchtete, sie müssten es hören.

Komm schon, knurrte einer der Söldner von der Straße aus. Der Vogt will uns am Kornmarkt sehen. Wir müssen Wache halten, falls der Hofrichter auf dumme Gedanken kommt.

Der Mann an der Wand trat einen Schritt zurück, schnallte seinen Gürtel fest und lachte. Soll er doch kommen. Nürnberg gehört heute Nacht der Herzogin.

Ihre Schritte entfernten sich langsam, wurden vom Nebel verschluckt. Ich wartete noch lange, bis absolute Stille eingekehrt war, bevor ich zitternd hinter den Fässern hervorkroch. Die Begegnung hatte mir gezeigt, wie verzweifelt meine Lage war. Die Männer der Herzogin kontrollierten die Straßen. Der Ring an meiner Brust war mein einziges, winziges Stück Macht in einer Welt, die sich gegen mich verschworen hatte.

Ich drängte mich weiter durch die Gassen, kämpfte gegen die Schwäche meines Körpers, bis ich schließlich das leise, stetige Rauschen des Flusses hörte. Der Henkersteg lag vor mir. Die Holzbrücke mit ihrem überdachten Gang wirkte im Nebel wie ein dunkler, klaffender Schlund. Unter ihr strömte die Pegnitz dunkel und unbarmherzig dahin. Auf der anderen Seite der Brücke ragten die massiven Türme der St. Lorenz Kirche wie zwei erhobene Finger aus dem Nebelmeer in den nächtlichen Himmel.

Ich rannte über die feuchten, glitschigen Holzbohlen der Brücke, die Panik saß mir im Nacken. Der Wind über dem Wasser schnitt eiskalt durch meinen Umhang, das Fieber ließ mich schaudern, doch das Ziel war nun greifbar nah.

Ich verließ die Brücke und eilte die steilen, kopfsteingepflasterten Gassen hinauf zum Lorenzer Platz. Der Platz vor der Kirche war riesig und lag vollkommen verlassen da. Die gigantische Fassade aus Sandstein, mit ihrem gewaltigen Rosettenfenster und den kunstvollen Statuen, strahlte eine erhabene, furchteinflößende Ruhe aus. Dies war kein Ort der Ränkespiele. Dies war ein Ort der Ewigkeit.

Ich stürmte auf die massiven, mit Eisen beschlagenen Hauptportale der Kirche zu. Ich griff nach dem schweren, bronzenen Ring des Türklopfers und zog mit all meiner verbliebenen Kraft daran. Die Tür war verschlossen. Kein Millimeter gab nach.

Natürlich. Die Haupttore wurden in der Nacht verriegelt. Ich fluchte leise, Tränen der Verzweiflung stiegen auf. Ich tastete mich an der rauen Außenmauer entlang, suchte den Weg zur Seite, hin zum kleinen Klostergarten und den Eingängen der Sakristei. Der Hof auf der Rückseite war durch eine halbhohe Steinmauer begrenzt. Ich kletterte mit zerschundenen Händen und Füßen über die Steine, riss mir den Saum des Kleides auf und fiel unsanft auf die feuchte Erde des kleinen Friedhofs, der an die Kirche angrenzte.

Zwischen den alten, verwitterten Grabsteinen kroch ich auf die schmale Holztür der Sakristei zu. Unter dem Türspalt drang der schwache, warme Schein einer Kerze hervor. Jemand war wach.

Ich schlug mit beiden Fäusten gegen das harte Eichenholz. Aufmachen! Asyl! Bitte!, rief ich, so laut es meine raue Kehle zuließ.

Nichts geschah. Die Stille des Friedhofs schien mich zu verspotten.

Im Namen Gottes, öffnet die Tür!, schrie ich erneut und hämmerte mit den bloßen Händen gegen das Holz, bis meine Knöchel bluteten.

Endlich hörte ich das Schlurfen von Sandalen auf dem Steinboden im Inneren. Ein kleiner Schieber in der Tür wurde zurückgezogen. Ein altes, misstrauisches Augenpaar blickte mich an.

Wer stört die heilige Ruhe des Hauses Gottes in dieser tiefen Nacht?, fragte eine brüchige Stimme. Geht weg, Weib. Das Asylrecht wird erst bei Sonnenaufgang gewährt.

Ich ließ mich gegen die Tür fallen, drückte mein Gesicht an das kalte Holz in der Nähe des Schiebers. Ich bin Mechthild von Wertheim!, presste ich hervor. Ich bin in Lebensgefahr. Die Söldner der Herzogin Eleonore werden mich töten. Ich muss dringend in die Archive der Kirche. Ich trage ein Zeichen.

Das alte Auge musterte mich ungläubig. Ein Bußgewand, Schlamm im Gesicht und wahnsinnige Reden. Ein Zeichen? Was für ein Zeichen soll eine entlaufene Gefangene schon tragen? Verschwindet, bevor ich die Wache rufe.

Der Schieber begann sich zu schließen.

Wartet!, schrie ich in purer Panik. Ich riss an dem Leinenfaden, zog den schweren Silberring mit dem schwarzen Onyx hervor und presste ihn gegen die kleine Öffnung in der Tür. Seht es euch an! Custos Laurentius! Es ist das Siegel des alten Herzogs! Ein ewiges Gelübde, hier in diesem Haus abgelegt!

Die Bewegung des Schiebers stoppte abrupt. Das Auge des Mönchs fixierte den Stein. Die eiserne Ruhe des alten Priesters schien auf einen Schlag zu verschwinden. Ein scharfes Einatmen war zu hören.

Bei allen Heiligen, flüsterte der Mönch. Das schwarze Auge von Regensburg.

Einen Moment lang herrschte Totenstille, dann hörte ich das schwere, metallische Kratzen des Riegels. Die Tür öffnete sich einen Spalt, gerade weit genug, dass ich mich hindurchzwängen konnte. Sobald ich in der Wärme der Sakristei stand, wurde die Tür hinter mir wieder hastig verriegelt.

Ich stand einem alten Priester gegenüber. Er trug eine einfache braune Kutte, ein Strick war um seine Taille gebunden. Sein Gesicht war durchzogen von tiefen Falten, doch seine Augen waren wach und klar. Er hielt eine Kerze in der Hand und musterte mich vom Kopf bis zu den nackten, blutigen Füßen.

Ihr seht aus, als wäret Ihr dem Teufel persönlich von der Schippe gesprungen, Tochter, sagte er leise. Ich bin Bruder Anselm, der Archivar dieser heiligen Hallen. Woher habt Ihr diesen Ring? Der alte Herzog ist tot. Und dieser Ring sollte niemals das Tageslicht erblicken, es sei denn…

Es sei denn, die Linie seines Blutes und seine Eide werden verraten, vollendete ich den Satz, erschöpft, aber mit eiserner Entschlossenheit. Herzogin Eleonore hat den Hofrichter bestehlen lassen. Das weltliche Dokument über meine Mitgift und meine Rechte, der wahre Vertrag, ist fort. Morgen früh wird der Rat von Nürnberg mich verurteilen, mein Vater wird vernichtet und die Herzogin hat das Recht auf den Brautschatz erstritten. Aber mein Vater sagte, der Herzog habe ein ewiges Gelübde hier abgelegt. Es muss eine Kopie geben. Im Schuldbuch der Kirche.

Bruder Anselm schloss die Augen und bekreuzigte sich langsam. Die Sünden der Mächtigen werfen lange Schatten. Ja, Kind. Der alte Herzog kam heimlich hierher, vor vielen Jahren. Er misstraute der Gier seiner eigenen Frau zutiefst. Er fürchtete, dass sie nach seinem Tod versuchen würde, Verträge zu ihren Gunsten zu manipulieren, sollte sein Sohn im Krieg fallen oder schwach sein. Deshalb bestand er darauf, dass das Abkommen über Eure Hochzeit nicht nur in den weltlichen Büchern verankert, sondern auch vor dem Altar Gottes vereidigt wurde.

Er drehte sich um und ging mit schnellen, schlurfenden Schritten auf eine kleine Holztür zu, die in die Eingeweide des riesigen, dunklen Kirchenschiffs führte. Folgt mir. Wir müssen in die Turmkammer. Dort ruhen die großen Schuldbücher.

Ich folgte ihm durch die dunklen, eiskalten Gänge der Kirche. Die riesigen, steinernen Säulen des Hauptschiffs ragten in der Dunkelheit über uns auf wie steinerne Riesen. Unsere Schritte hallten leise von den hohen Kreuzgewölben wider. Der Geruch nach kaltem Weihrauch und altem Staub lag in der Luft.

Wir erreichten eine schmale, gewundene Steintreppe, die in einen der Türme hinaufführte. Jeder Schritt nach oben kostete mich unsagbare Kraft. Das Fieber brannte nun unerträglich, meine Muskeln zitterten, und schwarze Punkte tanzten vor meinen Augen. Ich krallte mich an die feuchten Steinwände und zog mich hinauf, getrieben von dem reinen Willen, Eleonore nicht gewinnen zu lassen.

Schließlich betraten wir die Turmkammer. Es war ein runder Raum, der Wände völlig gesäumt von riesigen, ledergebundenen Büchern, die mit dicken Eisenketten an den Regalen befestigt waren, damit sie niemand stehlen konnte. Staub tanzte im Licht der einzigen Kerze.

Bruder Anselm trat an das hinterste Regal. Er zog einen gewaltigen Schlüsselbund aus den Falten seiner Kutte und entriegelte eine eiserne Querstange, die die ältesten Bücher sicherte. Er griff nach einem besonders dicken Wälzer, der in schwarzes Leder gebunden und mit silbernen Beschlägen verziert war. Das Buch war so schwer, dass er es kaum tragen konnte. Er wuchtete es auf ein hölzernes Lesepult in der Mitte des Raumes.

Das große Register der ewigen Eide, sagte der Mönch feierlich, während er die schweren Buchdeckel aufschlug. Das Pergament knisterte trocken. Das Jahr Eurer Eheschließung…

Seine knochigen Finger fuhren über die eng beschriebenen, lateinischen Zeilen, die von den Schreibern der Kirche in feinster Tinte niedergeschrieben worden waren. Blatt um Blatt wendete er. Die Zeit drängte. Ich wusste, dass der Kerkermeister jederzeit meinen Flucht bemerken konnte, wenn er aus irgendeinem Grund zurückkehrte. Ich wusste, dass die Wachen auf den Straßen nach mir suchten.

Hier, flüsterte Bruder Anselm plötzlich. Seine Finger stoppten auf einer dicht beschriebenen Seite. Eine Seite, die ein großes, rotes Wachssiegel der Herzoglichen Familie von Regensburg sowie das Stiftssiegel der Kirche trug. Es ist hier. Das Gelübde des Herzogs bezüglich der Ehe von Albrecht und Mechthild von Wertheim.

Er beugte sich näher heran und las halblaut vor. Die Sprache war juristisches Kirchenlatein, durchsetzt mit den Rechten des Heiligen Römischen Reiches.

Sollte die Ehe durch Ränke, durch Anschuldigung der Krankheit oder durch vorzeitigen Tod des Ehemannes ohne Erben aufgelöst werden, so fällt die Widerlage und der gesamte Brautschatz von zehntausend Gulden nicht an das Haus der Herzogin Eleonore zurück. Vielmehr unterliegen die Gelder dem Bann der Kirche und fallen als Spende an das Kloster St. Lorenz in Nürnberg, während die Braut frei und in allen Ehren in ihr väterliches Haus zurückkehrt…

Bruder Anselm stockte. Seine Augen weiteten sich. Er las die nächste Zeile, und seine Hände begannen zu zittern.

Was?, fragte ich panisch und trat näher heran. Was steht dort noch?

Der Mönch blickte langsam zu mir auf. Sein Gesicht war kreidebleich geworden. Kind… das ist nicht nur ein Vertrag über eine Mitgift. Dies ist eine Enterbung.

Eine Enterbung?, flüsterte ich fassungslos.

Der Herzog hat hier einen Zusatz vereidigt, der in keinem weltlichen Dokument steht, erklärte Bruder Anselm hastig. Er wusste von der Gier seiner Frau. Er wusste, dass sie alles tun würde, um an Gold zu gelangen. Er hat verfügt, dass, sollte Eleonore versuchen, Euch diesen Vertrag aufzuzwingen und die Zehntausend Gulden widerrechtlich zurückzufordern, sie sich des Eidbruchs vor Gott schuldig macht. Und in diesem Falle verliert Albrecht sein Erbrecht auf das Herzogtum, bis Eleonore öffentlich Buße tut. Sie… sie würde alles verlieren. Nicht nur Euer Geld. Sie würde den Thron ihres Sohnes zerstören.

Mir blieb der Atem stehen. Das war das Geheimnis. Das war der wahre Grund, warum Eleonore den alten Vertrag so verzweifelt gesucht und nun den Diebstahl angeordnet hatte. Es ging ihr nicht nur um die zehntausend Gulden meiner Familie. Es ging um ihre gesamte Existenz. Wenn dieses Dokument vor dem kaiserlichen Richter verlesen würde, würde sie als Eidbrecherin dastehen, und ihr Sohn, der in diesem Moment für den Kaiser Krieg führte, würde heimatlos werden. Sie hatte alles auf eine Karte gesetzt. Und sie hatte geglaubt, der Beweis sei verbrannt.

Wir müssen dem Hofrichter davon berichten, sagte ich drängend. Wir müssen dieses Buch…

Ein gewaltiger Schlag ließ den gesamten Kirchturm erzittern.

Das Holz der Sakristeitür tief unten im Kirchenschiff war mit einem Donnerschlag aufgesplittert. Das Geräusch von splitterndem Holz, klirrendem Eisen und dem Schreien von groben Männerstimmen hallte durch die Gewölbe nach oben.

Wir wissen, dass die Hexe hier drinnen ist!, dröhnte eine Stimme, die mir durch Mark und Bein ging. Es war der Vogt. Durchsucht das Kirchenschiff! Findet sie! Die Herzogin zahlt hundert Gulden für ihren Kopf!

Sie sind hier, flüsterte ich panisch und wich von dem Pult zurück. Sie haben mich gefunden.

Asylbruch, hauchte Bruder Anselm entsetzt. Sie dringen mit Waffen in ein heiliges Gotteshaus ein. Das ist Wahnsinn. Die Herzogin muss vollkommen den Verstand verloren haben.

Sie kämpft um ihr Leben, genauso wie ich, sagte ich bitter. Sie weiß, wenn ich den Morgen erlebe, ist sie vernichtet. Sie wird vor nichts zurückschrecken.

Das Klappern von Stiefeln auf den steinernen Stufen des Turms war zu hören. Sie kamen herauf. Die schweren, bewaffneten Söldner stürmten die Treppe, ihre Fackeln warfen unruhige, rotgoldene Blitze an die Wände des Treppenhauses. Es gab keinen anderen Ausweg aus der Turmkammer. Wir saßen in der Falle.

Schnell!, zischte Bruder Anselm. Er griff nach dem schweren Lederbuch auf dem Lesepult. Ihr dürft nicht zulassen, dass sie diese Seite vernichten. Wenn das Buch verbrennt, ist die Wahrheit für immer verloren.

Er drückte mir das massive, schwere Buch in die Arme. Mein durch das Fieber geschwächter Körper sank fast unter dem Gewicht zusammen. Das alte Leder roch nach Staub und Macht.

Wohin?, weinte ich verzweifelt, die Augen starr auf die Tür der Turmkammer gerichtet. Die Schritte kamen unaufhaltsam näher.

Die Gruft, flüsterte der Mönch und drängte mich zu einem kleinen, in den Schatten liegenden Bogengang auf der anderen Seite des Raumes, der so schmal war, dass man sich seitwärts hindurchschieben musste. Er führt hinter den Regalen hinunter in die alten Gewölbe der Patriziergräber, tief unter der Kirche. Der Weg ist dunkel und tückisch, aber er führt an den Katakomben vorbei auf den Friedhof hinaus. Lauft! Versteckt das Buch, zeigt es bei Sonnenaufgang dem Richter, wenn er vor das Rathaus tritt!

Ich nahm das Buch, presste es fest an meine Brust und schob mich in den dunklen Bogengang. Der Geruch nach Verfall und eiskaltem Gestein schlug mir sofort entgegen.

Und Ihr, Bruder?, fragte ich flüsternd, noch im Türrahmen stehend.

Ich werde sie aufhalten, sagte der alte Priester ruhig. Er trat vor, verschränkte die Arme und stellte sich genau in die Mitte des Raumes, zwischen mich und den Zugang. Geht. Gott sei mit Euch.

In dem Moment, als ich mich in die absolute Finsternis des geheimen Treppenabgangs zwängte, platzte die Tür der Turmkammer auf. Der Vogt der Herzogin stürmte mit gezogenem, blutverschmiertem Schwert herein, hinter ihm zwei Söldner mit Fackeln. Das grelle Licht flutete den Raum.

Wo ist das Weib?, brüllte der Vogt und packte den alten Priester grob an der Kutte.

Ihr entweiht das Haus Gottes, Herr, antwortete Bruder Anselm mit lauter, furchtloser Stimme. Verlasst diesen heiligen Ort, oder der Zorn des Allmächtigen wird Euch zerschmettern!

Der Vogt stieß ein dreckiges Lachen aus. Mich interessiert Euer Gott nicht, Alter. Mich interessiert das Gold der Herzogin. Sucht die Kammer ab!, rief er seinen Männern zu.

Ich stand im Verborgenen, keine zehn Schritte entfernt, völlig von der Dunkelheit umhüllt. Ich hörte, wie die Männer Fluche ausstießen, wie Bücher achtlos von den Regalen gerissen wurden, wie Papier zerriss und auf den Boden fiel. Mein Herz raste so wild, dass ich dachte, es müsse zerspringen.

Sie ist nicht hier, rief einer der Söldner.

Der Vogt knurrte vor Wut. Er schlug Bruder Anselm mit dem Knauf seines Schwertes hart ins Gesicht. Der alte Mann stöhnte auf und fiel zu Boden, das Blut rann aus einer Wunde an seiner Schläfe.

Wenn sie nicht hier ist, dann finden wir sie unten, zischte der Vogt. Und wenn ich die ganze Kirche Stein für Stein niederreißen muss. Zündet die Regale an. Niemand verwehrt der Herzogin ihren Willen.

Ein Feuer in der St. Lorenz Kirche! Der Irrsinn der Herzogin kannte keine Grenzen mehr. Ich hörte, wie das Holz knackte, als die Fackel gegen die trockenen Pergamente gepresst wurde. Qualm begann aufzusteigen, stach sofort beißend in meine Augen.

Ich durfte keine Sekunde länger warten. Ich wandte mich ab und begann, in völliger Dunkelheit die schmale Wendeltreppe in die Gruft hinabzusteigen. Ich hatte keine Laterne, keine Kerze. Nur meine tastenden Hände, meine nackten Füße auf den eisigen Steinstufen und das schwere Buch der ewigen Eide, das ich wie ein Neugeborenes an meine Brust presste.

Der Abstieg war ein Albtraum aus Angst und Schmerz. Das Fieber ließ mich taumeln, ich schlug immer wieder mit Schultern und Knien hart gegen den rauen Stein der Wände. Der Rauch des Feuers oben in der Turmkammer begann in den Schacht zu ziehen, füllte die Luft mit beißendem Gestank, schnürte mir die Kehle zu. Jeder Atemzug war eine Qual, aber ich wusste, dass ich dem Qualm entkommen musste, bevor er mich ersticken würde.

Hinab. Immer weiter hinab, tief in das Fundament der alten Stadt Nürnberg.

Schließlich erreichten meine Füße einen flachen Boden. Die Katakomben. Es war eiskalt hier unten. Eine feuchte, knochenkalte Luft, die nach hundertjährigem Staub und modernden Gebeinen roch. Ich tastete mich an den Wänden vorwärts. Meine Hände strichen über steinerne Sarkophage, eiserne Gitter und eingemeißelte Kreuze. Ich war allein im Reich der Toten. Die Geräusche des Vogts und das Prasseln des Feuers oben im Turm waren nur noch als dumpfes, unheilvolles Grollen durch das massive Gestein zu hören.

Ich humpelte weiter, das schwere Buch wurde mit jedem Schritt schwerer, mein Atem rasselnd und kurz. Nach einer halben Ewigkeit in vollkommener Finsternis spürte ich einen schwachen, kalten Luftzug auf meinem Gesicht. Ein fader, grauer Schimmer drang aus der Ferne in die Dunkelheit.

Der Ausgang.

Mit dem letzten Rest meiner Kraft schleppte ich mich auf das Licht zu. Es war ein altes, eisernes Bodengitter, das zur Hälfte von feuchtem Laub bedeckt war und in den kleinen Friedhofsgarten der Kirche führte. Ich stieß das schwere, rostige Gitter mit beiden Händen auf. Es ächzte laut auf, doch es gab nach.

Ich kroch hinaus in die eiskalte, neblige Nachtluft. Der Boden war nass vom Tau. Der Himmel über den Ziegeldächern von Nürnberg begann sich gerade von Schwarz zu einem trüben, aschfahlen Grau zu färben. Der Morgen brach an. Die vierundzwanzig Stunden Frist des Hofrichters würden in Kürze beginnen. Ich hatte die Nacht überlebt. Und ich hielt den Beweis in den Händen.

Ich zog mich an einem alten, verwitterten Grabstein hoch. Meine Beine zitterten so stark, dass ich kaum stehen konnte. Mein Körper war eine einzige Wunde aus Schmutz, Kratzern, Kälte und Fieberwahn. Aber in meinen Armen lag das mächtige, schwarze Schuldbuch.

Ich wischte mir den Schweiß und den Dreck aus dem Gesicht. Ich musste nur noch den kurzen Weg zurück zum Rathausplatz schaffen. Ich musste dort stehen, wenn der Hofrichter und der Bürgermeister bei Sonnenaufgang auf den Platz traten. Ich würde das Buch aufschlagen, ich würde die Wahrheit in die Welt schreien, und Eleonores Lügengebäude würde in tausend Stücke zerschmettern.

Ein triumphierendes, befreites Gefühl durchströmte mich. Ich trat hinter dem Grabstein hervor und wandte mich in Richtung der Straße, die zum Fluss und zum Rathaus führte.

Doch mein Schritt fror mitten in der Bewegung ein.

Aus dem dichten, grauen Nebel des nahenden Morgens schälten sich dunkle Gestalten. Es war nicht der Vogt. Es waren keine betrunkenen Söldner.

Es waren ein Dutzend Männer der Nürnberger Stadtwache, angeführt vom Kommandanten der Wache persönlich, gehüllt in die schweren, farbigen Wappenmäntel der Freien Reichsstadt. Sie standen in einem perfekten Halbkreis um den Ausgang des Friedhofs. Die Hellebarden waren gesenkt, ihre eisernen Spitzen glänzten kalt und bedrohlich im fahlen Licht der Morgendämmerung. Sie hatten mich erwartet.

Der Kommandant trat einen Schritt vor, sein Gesicht war eine ausdruckslose, harte Maske der Pflicht.

Mechthild von Wertheim, sprach er, und seine Stimme hallte donnernd durch die leeren, nebligen Gassen. Ihr wurdet auf der Flucht aus dem städtischen Kerker gestellt. Ihr wurdet beobachtet, wie Ihr in die heiligen Hallen der St. Lorenz Kirche eingedrungen seid. Und wir finden Euch nun hier, bedeckt mit Schmutz und Blut, während oben im Kirchturm der ehrbare Bruder Anselm erschlagen aufgefunden wurde und das Archiv in Flammen steht.

Mir blieb das Herz stehen. Das Buch in meinen Armen fühlte sich plötzlich an wie glühendes Eisen. Nein, flüsterte ich, den Kopf fassungslos schüttelnd. Nein, das war der Vogt der Herzogin! Er hat den Priester erschlagen, er hat das Feuer gelegt, um mich zu verbrennen!

Die Herzogin Eleonore, fuhr der Kommandant ungerührt fort, als hätte ich gar nicht gesprochen, hat heute Nacht Alarm schlagen lassen. Ihr Vogt fand Eure leere Zelle und alarmierte den Bürgermeister. Die Herzogin hat geschworen, dass Ihr im Fieberwahn eine tödliche Gefahr seid, eine Mörderin, die die ganze Stadt in Brand stecken will, um Eure Schulden zu verbergen. Und die Zeugen haben eine Frau im Bußgewand in den Kirchturm stürmen sehen.

Das ist eine Falle!, schrie ich mit der letzten Kraft meiner Lungen und hob das Buch hoch. Ich habe den Beweis! Dieses Buch beweist alles! Sie lügt!

Der Kommandant gab ein knappes, kaltes Handzeichen.

Ergreift die Mörderin. Und verbrennt dieses gestohlene Buch. Der Bürgermeister verlangt sofortiges Recht. Das kaiserliche Gericht schützt keinen Mörder auf frischer Tat.

Zwei massige Wachen traten mit gezogenen Schwertern aus dem Nebel auf mich zu, ihre Blicke fest auf mich und das Buch gerichtet. Die rettende Wahrheit war nur eine Straße weit entfernt, doch die Schlinge um meinen Hals zog sich erbarmungslos zu. Die Herzogin hatte ihren Fehler aus der Kirche in meinen eigenen, endgültigen Untergang verwandelt.

KAPITEL 4

Das metallische Klirren der Hellebarden, die die Wachen der Stadtwache auf den steinernen Boden des Friedhofs schlugen, klang wie ein endgültiges Urteil. Ich stand dort, gebeugt unter der Last des schweren Schuldbuchs, meine nackten Füße brannten in der Kälte, und das Fieber schüttelte mich so heftig, dass ich kaum das Gewicht der schwarzen Lederbindung halten konnte. Der Kommandant der Wache, ein Mann mit einem vernarbten Gesicht und einer Stimme, die so kalt wie der heraufziehende Morgen war, trat einen weiteren Schritt auf mich zu. Seine Hand ruhte auf dem Griff seines Schwertes, bereit, mich bei der kleinsten Bewegung niederzustrecken.

“Gebt mir das Buch, Frau”, befahl er, und seine Augen waren auf den Einband des Schuldbuchs fixiert. “Der Bürgermeister hat seine Anordnung gegeben. Dieses Buch gehört in das Feuer, genau wie ihr Anspruch auf Gerechtigkeit. Die Herzogin hat den Rat überzeugt, dass ihr eine Gefahr für den Frieden dieser Stadt seid. Wer das Eigentum der Herzogin durch Diebstahl und Einbruch bedroht, verliert sein Recht auf ein Urteil durch Menschen.”

Ich sah zu den Männern auf, die mich umstellten. Ihre Gesichter waren maskenhaft, erfüllt von einer blinden Loyalität gegenüber denen, die das Gold der Stadt kontrollierten. Sie sahen nicht die Tochter eines Grafen, sie sahen nicht das Unrecht, das mir widerfahren war; sie sahen nur den Befehl, den sie auszuführen hatten. Ich wusste, dass sie mich nicht hören wollten. Das Schuldbuch in meinen Armen war in diesem Moment das gefährlichste Objekt in ganz Nürnberg. Wenn es den Kommandanten erreichte, würde es nie wieder das Tageslicht sehen. Eleonore hatte ihre Spuren so gründlich verwischt, dass selbst der Hofrichter bald keine Basis mehr hätte, um weiter zu ermitteln.

“Hört mich an”, rief ich, meine Stimme war heiser, doch ich erzwang eine Klarheit, die mich selbst überraschte. Ich trat einen halben Schritt zurück, weg von der Reichweite ihrer Hellebarden, und hielt das Buch wie einen Schild vor mich. “Dieser Kommandant führt euch in einen Eidbruch, der die Mauern dieser Stadt erzittern lassen wird! Wenn ihr dieses Buch verbrennt, werdet ihr Mittäter an einem Verbrechen, das nicht nur mich betrifft, sondern den Frieden des Reiches selbst. Das ist kein Diebesgut! Das ist das Buch der ewigen Eide, das unter dem Siegel des Kaisers und der Kirche steht!”

Ein Raunen ging durch die Reihen der Wachen. Sie waren keine Mörder, sie waren Männer der Ordnung. Das Wort “Kaiser” und “Ewiger Eid” schien in den dunklen Köpfen der Männer eine Saite zum Klingen zu bringen, die der Vogt der Herzogin nicht einfach mit Gold übertönen konnte. Der Kommandant bemerkte das Zögern seiner Männer und seine Stirn legte sich in tiefe Falten. Er trat näher, und ich sah, wie er seine Hand vom Schwertgriff nahm, um das Buch genauer zu betrachten.

“Ein Buch?”, höhnte er, doch seine Stimme verlor an Sicherheit. “Die Herzogin sagte, es sei eine gestohlene Dokumentenmappe, die den Frieden gefährdet. Das hier ist ein Kirchenbuch. Warum sollte ein solches Buch bei einer Gefangenen sein?”

“Weil die Herzogin den Vertrag aus der Herberge gestohlen hat!”, schrie ich, und meine Tränen liefen nun ungebremst über meine Wangen. “Sie hat den Schreiber ermordet, um zu vertuschen, dass der wahre Vertrag in diesem Schuldbuch verankert ist. Schaut euch das Siegel an! Schaut euch die Unterschrift des alten Herzogs an, die dort eingetragen ist!”

Ich stürzte nach vorne, meine Füße fanden Halt im feuchten Gras, und ich rammte das schwere Buch mit der geöffneten Seite gegen die Brust des Kommandanten. Er stolperte rückwärts, überrascht von meiner Heftigkeit, und zwangsläufig fiel sein Blick auf die Seite, die Bruder Anselm mir gezeigt hatte. Das rote Wachssiegel der Regensburger Herzöge leuchtete in dem immer heller werdenden Licht des Morgens. Das Stiftssiegel von St. Lorenz prangte stolz daneben. Der Kommandant erstarrte. Er war kein gelehrter Mann, aber er kannte das Wappen der Stadt und das Siegel des Herzogs seit seiner Kindheit. Er wusste, dass man ein solches Dokument nicht fälschen konnte, ohne den Zorn Gottes und des Kaisers auf sich zu ziehen.

In diesem Moment hörten wir ein entferntes, aber stetig lauter werdendes Läuten. Die Glocken des Rathauses riefen zur ersten Sitzung des Tages. Der Bürgermeister und der Hofrichter würden in wenigen Minuten auf dem Marktplatz erscheinen, um die Vollstreckung des Urteils zu überwachen.

“Wir gehen zum Markt”, sagte der Kommandant plötzlich, seine Stimme war nun vollkommen neutral, doch seine Augen hatten sich verändert. Er blickte seine Wachen an. “Wenn das hier die Wahrheit ist, dann ist die Herzogin heute Morgen in eine Falle gelaufen, die sie sich selbst gegraben hat. Wir bringen sie vor den Richter. Nicht in den Kerker.”

Der Marsch zum Marktplatz glich einem Zug durch die Hölle für meinen geschundenen Körper. Die Kälte des Morgens, die Erschöpfung durch das Fieber und die Angst vor einem letzten Hinterhalt der Herzogin ließen mich fast zusammenbrechen. Doch der Kommandant hielt mich fest, stützte mich mit seiner gepanzerten Hand, als hätten sich die Rollen plötzlich vertauscht. Als wir den Platz erreichten, war die Menge bereits dicht gedrängt. Die Bürger Nürnbergs, die Kaufleute, die Zunftmeister und die einfachen Handwerker hatten sich versammelt, um das Urteil über die “Betrügerin” zu sehen. Auf der Estrade stand Eleonore, umgeben von ihrem Vogt und ihrem Gefolge. Sie strahlte eine Sicherheit aus, die mich fast erzittern ließ. Als sie mich sah, wie ich in Begleitung der Stadtwache den Platz betrat, verzog sie das Gesicht zu einer Maske aus purer Abscheu.

“Ihr habt sie also gefunden!”, rief sie dem Bürgermeister zu, ohne mich eines Blickes zu würdigen. “Ich hatte gehofft, sie wäre bei ihrer Flucht in der Pegnitz ertrunken. Vollstreckt das Urteil! Sperrt sie ein!”

Der Bürgermeister blickte fragend zum Kommandanten, doch der Kommandant trat vor und verneigte sich tief vor dem Hofrichter, der an seinem Tisch saß und mit düsterer Miene in seine Papiere starrte. Er legte das Schuldbuch der Kirche auf den Tisch des Richters.

“Herr Hofrichter”, begann der Kommandant, und seine Stimme war so laut, dass jeder auf dem Marktplatz sie hören konnte. “Diese Frau ist keine Diebin. Sie ist eine Zeugin eines Verbrechens. Und dieses Buch hier… es ist das Archiv des ewigen Eides von St. Lorenz.”

Ein Raunen ging durch die Menge. Die Herzogin trat vor, ihr Gesicht war nun kreidebleich. “Das ist eine Lüge! Das Buch ist gestohlen!”

Der Hofrichter hob die Hand, und mit einer Ruhe, die den ganzen Marktplatz in Schweigen hüllte, schlug er das Buch auf. Er las die Seite, die Bruder Anselm markiert hatte. Minuten vergingen. Er hob den Blick, und seine Augen brannten wie zwei glühende Kohlen. Er wandte sich nicht an den Bürgermeister, er wandte sich direkt an die versammelte Menge.

“Hier steht geschrieben”, verkündete er, und seine Stimme trug die Autorität eines kaiserlichen Dekrets, “dass die Mitgift von zehntausend Gulden niemals an das Haus der Herzogin zurückfallen darf, wenn die Ehe durch Ränke aufgelöst wird. Und es steht hier, dass die Herzogin Eleonore, sollte sie jemals versuchen, den Brautschatz durch eine Lüge zu erpressen, das Erbrecht ihres Sohnes auf das Herzogtum verliert. Sie hat nicht nur gelogen, sie hat den Tod eines kaiserlichen Dieners in Kauf genommen, um diese Wahrheit zu vernichten.”

Ein Schrei des Entsetzens ging durch die Menge. Die Menschen begannen zu flüstern, die Wut in ihren Blicken richtete sich nun nicht mehr gegen mich, sondern gegen die Frau, die eben noch als eine der mächtigsten Herrinnen der Stadt galt.

Eleonore wankte. Ihr Vogt wollte sie stützen, doch sie stieß ihn mit einer heftigen Bewegung von sich. Sie war nun allein, entlarvt vor den Bürgern, deren Gesetze sie mit Füßen getreten hatte. Die Zunftmeister, die eben noch ihre Unterstützung zugesichert hatten, traten einen Schritt von ihr zurück. Der Bürgermeister wirkte, als würde er am liebsten im Boden versinken.

“Wacht!”, rief der Hofrichter. “Ergreift den Vogt und bringt die Herzogin in das Verhörzimmer des Rathauses. Es wird ein kaiserliches Verfahren eröffnet. Und diese Frau hier”, er wies auf mich, “wird sofort ärztlich versorgt und in das Gästehaus des Rates gebracht, bis ihre Unschuld in jedem Punkt offiziell bestätigt ist.”

Als die Wachen den Vogt abführten, der in diesem Moment wie ein in die Enge getriebenes Tier fluchte und um sich schlug, sah Eleonore mich ein letztes Mal an. Es war kein Blick der Wut mehr. Es war ein Blick der vollkommenen Niederlage, gemischt mit der nackten Angst vor dem, was sie nun erwarten würde. Ihr Erbe, ihr Reichtum, ihr Ansehen in der Welt – alles war durch ein altes, von den Mönchen aufbewahrtes Gelübde vernichtet worden. Sie hatten versucht, die Wahrheit zu verbrennen, doch die Wahrheit hatte in den kalten Steinen der Kirche überdauert.

Ich spürte, wie mir die Kraft entwich. Ich sank auf die Knie, nicht vor Demut, sondern vor reiner Erschöpfung. Ich sah, wie der Hofrichter vom Pult herunterstieg und auf mich zukam. Er legte mir seine Hand auf die Schulter, eine Geste des Respekts, die ich nie für möglich gehalten hätte.

“Ihr habt den Eid Eures Vaters bewahrt”, sagte er leise. “Das ist mehr, als die meisten Männer in diesem Land je vollbracht haben.”

In den Tagen danach kehrte langsam Ruhe ein. Die Nachricht von dem Verrat der Herzogin verbreitete sich wie ein Lauffeuer durch das ganze Heilige Römische Reich. Der Kaiser selbst sandte einen Boten nach Nürnberg, um den Fall zu prüfen. Albrecht, der Sohn der Herzogin, der irgendwo an der fernen Grenze kämpfte, wurde von dem Urteil informiert. Es hieß, er habe sein Schwert niedergelegt, als er von den Machenschaften seiner Mutter hörte, und sei in ein Kloster gegangen, um für ihre Sünden zu büßen. Mein Vater erhielt sein Land zurück, doch ich blieb vorerst in Nürnberg. Ich hatte meinen Namen, meine Ehre und meine Freiheit zurückgewonnen. Der Schmerz der vergangenen Tage war noch immer in meinem Körper, die Narben der Demütigung würden wohl nie ganz verblassen, doch wenn ich nun aus meinem Fenster auf die Türme der St. Lorenz Kirche blickte, wusste ich, dass die Gerechtigkeit – auch wenn sie durch Schlamm und Blut gehen musste – ihre Wege fand.

Ich hatte den schwarzen Onyxring in einem kleinen Kästchen in meinem Zimmer aufbewahrt. Er war nun kein Instrument der Rettung mehr, sondern ein Mahnmal. Er erinnerte mich daran, dass Macht nur so lange währt, wie man bereit ist, für die Wahrheit zu stehen. Wenn die Nacht am dunkelsten ist und die Mächtigen versuchen, die Welt nach ihrem eigenen, verdorbenen Willen zu formen, gibt es immer eine Wahrheit, die in alten Büchern, in Eiden und in den Seelen derer schlummert, die sich nicht beugen. Mein Leben hatte sich für immer verändert, doch ich war nicht mehr die kranke, bettelarme Schwiegertochter, die man in den Schlamm getreten hatte. Ich war die Zeugin, die den Fall einer Herzogin herbeigeführt hatte, nur weil ich mich weigerte, zu schweigen.

Die Stadt Nürnberg ging wieder ihren gewohnten Gang, die Kaufleute handelten, die Zünfte arbeiteten, doch die Geschichte von dem Mädchen, das im Bußgewand die Wahrheit gegen eine Herzogin erhob, blieb in den Schänken und auf den Märkten bestehen. Sie wurde zu einer Erzählung für diejenigen, die dachten, sie hätten keine Stimme mehr, für die, die ihre Würde unter der Last von Schulden und Standesunterschieden verloren glaubten. Und während ich in den Gärten des Rathauses saß, die Sonne auf meinem Gesicht spürte und die heilsame Luft der Freiheit einatmete, wusste ich, dass das Heilige Römische Reich, mit all seiner Strenge und seinen Gesetzen, doch einen Funken Gerechtigkeit in sich trug, wenn nur ein Mensch den Mut fand, den Funken zu entfachen.

Ich war Mechthild von Wertheim. Ich hatte die Nacht überlebt, ich hatte das Feuer besiegt, und ich hatte die Lüge entlarvt. Mein Vater konnte stolz sein. Mein Kampf war zu Ende, doch das Leben, das vor mir lag, war nun mein eigenes, geformt durch die Härte der Vergangenheit und die Unerschütterlichkeit meines Geistes. Die Glocken von St. Lorenz läuteten zu Mittag, ein kraftvoller, klarer Klang, der weit über die Stadtmauern hinaustrug und mir verhieß, dass mein neuer Tag gerade erst begonnen hatte. Die Herzogin hatte alles verloren, doch ich hatte mein Leben zurückgewonnen, und das war der größte Sieg von allen.