Wir dachten, wir hätten den Jackpot geknackt – eine krasse Villa im Schwarzwald für absolute Peanuts. Aber nach unserer ersten Horror-Nacht in diesem verfluchten Haus wussten wir, warum die Locals nach Sonnenuntergang panisch die Straßenseite wechseln.

KAPITEL 1

Es war dieser eine Anruf, der unser Leben für immer verändern sollte.

Mein Freund Leon stürmte ins Wohnzimmer unserer winzigen, völlig überteuerten Kölner Dachgeschosswohnung, das Handy noch ans Ohr gepresst. Sein Gesicht leuchtete, als hätte er gerade im Lotto gewonnen. „Mia“, japste er und rang nach Luft. „Ich hab’s gefunden. Unser Haus.“

Wir waren seit Monaten auf der Suche. Die Mieten in der Stadt fraßen uns auf, und der Traum von den eigenen vier Wänden schien ein schlechter Witz unserer Generation zu sein. Alles, was wir uns ansehen durften, waren bessere Schuhkartons mit Schimmelproblem zu Preisen, für die man früher eine Privatinsel bekommen hätte.

„Leon, bitte sag mir nicht, dass es wieder eine dieser ‚charmanten Renovierungsobjekte‘ ist, bei denen das Dach fehlt“, seufzte ich und klappte meinen Laptop zu.

„Besser“, grinste er breit. „Viel besser. Eine verdammte Villa. Im Schwarzwald. Drei Stockwerke, massives Holz, ein riesiges Grundstück. Und der Preis… Mia, der Preis ist ein Witz.“

Als er mir die Zahl nannte, lachte ich laut auf. Das konnte nicht stimmen. Für dieses Geld bekam man in Köln nicht mal einen Tiefgaragenstellplatz.

„Da ist ein Haken“, sagte ich sofort. „Das ist ein Fake-Angebot. Oder das Haus steht auf einer Mülldeponie.“

Aber Leon schüttelte den Kopf. „Der Makler meinte, die Besitzer wollen es einfach nur loswerden. Ein Erbfall. Sie leben im Ausland und wollen sich nicht darum kümmern. Wir müssen nur schnell sein.“

Hätten wir damals gewusst, warum die Erben dieses Haus so verzweifelt abstoßen wollten, wären wir in unserer winzigen, teuren Kölner Wohnung geblieben und hätten den Makler blockiert. Aber wir waren jung, pleite und naiv. Wir dachten wirklich, das Schicksal würde es endlich mal gut mit uns meinen.

Zwei Tage später saßen wir in unserem alten Kombi und fuhren in Richtung Süddeutschland. Je tiefer wir in den Schwarzwald fuhren, desto dichter schienen die Bäume zu werden. Die Sonne verschwand langsam hinter den massiven, dunkelgrünen Wipfeln, und das Licht, das durch die Äste fiel, wirkte irgendwie… kalt.

„Schau dir diese Natur an“, schwärmte Leon, während er das Radio leiser drehte, weil der Empfang ohnehin nur noch aus Rauschen bestand. „Kein Lärm, keine Nachbarn, die sich über jeden Schritt beschweren. Nur wir beide.“

Ich nickte, aber ein seltsames Kribbeln machte sich in meinem Magen breit. Es war nicht die Vorfreude. Es war eine Art von Nervosität, die ich mir nicht erklären konnte. Die Straße wurde schmaler, kurviger und der Asphalt war von Rissen durchzogen, aus denen kniehohes Unkraut wuchs. Es wirkte, als wäre hier seit Jahren niemand mehr entlanggefahren.

Das Navi hatte schon vor zehn Kilometern den Geist aufgegeben. Wir fuhren nur noch nach den handgeschriebenen Notizen, die der Makler Leon geschickt hatte.

„Wir müssten gleich im Dorf sein“, sagte Leon und beugte sich über das Lenkrad.

Und da war es. Ein kleines, verschlafenes Nest, das wirkte, als wäre die Zeit in den 1970er Jahren stehen geblieben. Enge Gassen, alte Fachwerkhäuser, die sich fast bedrohlich über die Straße neigten. Aber was mir sofort auffiel: Es war unglaublich still. Keine spielenden Kinder, keine bellenden Hunde. Nur das monotone Rauschen des Windes, der durch die Gassen pfiff.

Als wir an einem kleinen Tante-Emma-Laden vorbeifuhren, sah ich eine ältere Frau vor der Tür stehen, die gerade einen Besen schwang. Sie hielt in ihrer Bewegung inne, als sie unser Auto mit dem fremden Nummernschild sah. Ihr Blick war nicht neugierig oder freundlich. Er war leer. Kalt. Sie starrte uns nach, bis wir um die Ecke bogen.

„Freundliche Leute hier“, murmelte ich sarkastisch und rutschte tiefer in meinen Sitz.

„Lass sie. Die sind hier auf dem Land einfach keine Fremden gewohnt“, tat Leon es ab. Er war so sehr in seinem Traum von der eigenen Villa gefangen, dass er die seltsame Atmosphäre gar nicht wahrnahm.

Wir ließen das Dorf hinter uns. Die Straße führte nun steil den Berg hinauf, tiefer in den Wald hinein. Der Himmel zog sich in einem unnatürlichen, dunklen Grau zu.

Dann, nach einer weiteren scharfen Kurve, sahen wir es.

Das Haus stand auf einer kleinen Anhöhe, umgeben von einem halb verrotteten, schmiedeeisernen Zaun. Es war gewaltig. Die dunkle Holzfassade wirkte im Dämmerlicht fast schwarz, das Schieferdach war von Moos überwuchert. Zwei massive Schornsteine ragten wie stumme Wächter in den Himmel. Die Fenster im ersten und zweiten Stock waren dunkel und starrten uns an wie leere Augenhöhlen.

Es war wunderschön. Und es war absolut furchteinflößend.

„Wow“, hauchte Leon und hielt den Wagen direkt vor dem rostigen Tor an. „Es ist noch viel krasser als auf den Bildern.“

Er stieg aus, und ich folgte ihm zögerlich. Die Luft hier oben war deutlich kühler. Ein eisiger Windhauch strich mir über den Nacken und ließ mich frösteln. Ich zog meine Jacke enger um mich.

Vor dem Tor stand der Makler. Ein kleiner, untersetzter Mann in einem schlecht sitzenden Anzug, der ständig von einem Fuß auf den anderen trat. Er wirkte gehetzt. Als er uns sah, presste er ein Lächeln auf sein Gesicht, das seine Augen nicht erreichte.

„Herr und Frau… äh, das junge Paar aus Köln!“, rief er und kam uns mit schnellen, nervösen Schritten entgegen. Er streckte Leon die Hand hin, zog sie aber fast sofort wieder zurück. „Schön, dass Sie es gefunden haben. Der Weg hier hoch kann etwas… verwirrend sein.“

„Das Haus ist der Wahnsinn“, sagte Leon und starrte fasziniert auf die dunkle Fassade. „Warum ist der Preis so niedrig? Irgendwo muss doch ein Haken sein. Schimmel? Kaputte Leitungen?“

Der Makler lachte auf – ein kurzes, bellendes Geräusch, das völlig unnatürlich klang. „Nein, nein! Die Bausubstanz ist hervorragend. Es muss natürlich einiges modernisiert werden, aber das Grundgerüst ist massiv. Wie gesagt, ein Erbfall. Die Familie möchte es einfach… schnell abschließen. Sehr schnell.“

Er fummelte nervös in seiner Anzugtasche herum und zog einen großen, altmodischen Schlüsselring hervor. Die Schlüssel daran sahen aus, als stammten sie aus dem Mittelalter. Schwer, rostig und klobig.

„Wollen wir reingehen?“, fragte Leon enthusiastisch.

„Wissen Sie“, sagte der Makler hastig und drückte Leon das Schlüsselbund in die Hand. „Ich habe heute noch einen sehr wichtigen Termin in der Stadt. Ich würde Ihnen die Schlüssel einfach überlassen. Sie können sich alles in Ruhe ansehen. Den Vertrag haben wir ja bereits digital vorbereitet. Wenn es Ihnen gefällt, unterschreiben Sie einfach und schicken es mir rüber.“

Ich runzelte die Stirn. „Sie kommen nicht mit rein? Sie wollen uns nicht das Haus zeigen?“

Der Makler wich meinem Blick aus. Er starrte stur auf Leons Schuhe. „Das Haus… spricht für sich selbst. Da gibt es nichts zu erklären. Sie werden das schon machen.“

Bevor wir noch etwas sagen konnten, drehte er sich auf dem Absatz um, joggte fast zu seinem Wagen, der ein Stück weiter unten am Straßenrand parkte, stieg ein und raste davon. Die Reifen quietschten auf dem alten Asphalt.

„Okay… das war seltsam“, sagte ich und sah dem Auto hinterher.

Leon lachte nur. „Der Typ ist einfach durch den Wind. Wahrscheinlich kriegt er für den niedrigen Verkaufspreis kaum Provision und hat deshalb keinen Bock. Komm, lass uns endlich unser neues Zuhause ansehen!“

Er steckte den größten Schlüssel in das eiserne Schloss des Tores. Es quietschte markerschütternd, als er es aufstieß. Wir gingen den gepflasterten Weg hinauf zur Haustür. Das Unkraut wucherte hier kniehoch, und die Äste der alten Bäume kratzten leise über das Dach des Hauses. Es klang wie Flüstern.

Die massive Eichentür öffnete sich schwerfällig. Wir traten in den Flur, und sofort schlug uns ein Geruch entgegen. Es roch nicht nach Schimmel oder Verfall. Es roch… alt. Nach kaltem Staub, getrockneten Kräutern und etwas anderem, das ich nicht zuordnen konnte. Es erinnerte mich an Kupfer. Oder Blut.

„Schau dir diese Deckenhöhe an!“, rief Leon und seine Stimme hallte laut durch den leeren Flur.

Das Haus war komplett unmöbliert, was es noch riesiger wirken ließ. Dunkle Holzpaneele zierten die Wände, und eine breite Treppe führte in die oberen Stockwerke. Die Dielen unter unseren Füßen knarrten bei jedem Schritt.

Wir verbrachten die nächsten Stunden damit, jedes Zimmer zu erkunden. Alles wirkte solide, wenn auch extrem verstaubt. Es gab keine offensichtlichen Schäden. Im Gegenteil, die Architektur war atemberaubend. Im Wohnzimmer gab es einen gigantischen Kamin aus Naturstein, und die Fenster im zweiten Stock boten einen Blick über das gesamte Tal.

Als wir das Dachgeschoss erreichten, begann es draußen langsam dunkel zu werden.

„Also, ich bin verliebt“, sagte Leon, während er aus dem Fenster starrte. „Das ist es, Mia. Das ist unser Ticket aus dem Hamsterrad.“

Ich trat neben ihn und sah hinaus. Unten im Tal sah ich die Lichter des Dorfes aufleuchten. Es sah friedlich aus. Vielleicht hatte ich mich wirklich nur von meiner städtischen Paranoia leiten lassen. Vielleicht war das hier wirklich unser Happy End.

„Okay“, sagte ich leise und lehnte meinen Kopf an seine Schulter. „Lass es uns tun.“

Leon jubelte, hob mich hoch und wirbelte mich herum. Wir waren so glücklich in diesem Moment. Wir holten Schlafsäcke, eine elektrische Laterne und etwas Proviant aus dem Auto. Da es zu spät war, um ins Hotel zu fahren, und wir sowieso schon die Schlüssel hatten, beschlossen wir, unsere erste Nacht in unserem neuen Haus zu verbringen.

Wir machten es uns im großen Wohnzimmer vor dem leeren Kamin gemütlich. Wir tranken lauwarmes Bier, aßen kalte Pizza aus Köln und redeten über unsere Pläne. Wo das Sofa stehen würde, welche Farbe die Wände bekommen sollten.

Gegen Mitternacht fielen uns langsam die Augen zu. Wir kuschelten uns in die Schlafsäcke. Die absolute Stille des Waldes war ungewohnt, aber irgendwie auch beruhigend. Zumindest dachte ich das.

Ich weiß nicht, wie lange ich geschlafen hatte.

Ich wachte plötzlich auf. Nicht langsam oder schläfrig. Ich war von einer Sekunde auf die andere hellwach, und mein Herz hämmerte gegen meine Rippen.

Die Laterne war ausgegangen. Das Zimmer war in absolute, undurchdringliche Dunkelheit getaucht.

Ich hielt den Atem an und lauschte. Warum war ich aufgewacht?

Da hörte ich es.

Ein Geräusch. Es kam von oben. Aus dem zweiten Stock.

Es war kein Knarren von alten Dielen. Es war kein Wind.

Es klang, als würde jemand etwas Schweres über den Boden schleifen.

Schrraaaapp. Pause. Schrraaaapp.

Es war ein nasses, schleifendes Geräusch.

Ich griff nach Leons Arm und schüttelte ihn sanft. „Leon“, flüsterte ich, meine Stimme zitterte. „Wach auf.“

Er grunzte verschlafen. „Mhm? Was ist los?“

„Da ist jemand im Haus.“

Er blinzelte und richtete sich mühsam auf. „Was? Quatsch. Das ist ein altes Haus, Mia. Das Holz arbeitet. Der Wind…“

Schrraaaapp.

Diesmal war es lauter. Es war genau über uns.

Leon erstarrte. Die Müdigkeit fiel sofort von ihm ab. Er saß kerzengerade im Schlafsack.

„Hast du das gehört?“, flüsterte ich panisch.

„Ja“, sagte er leise. Er tastete im Dunkeln nach der Taschenlampe, die wir neben uns gelegt hatten. Das grelle Licht durchschnitt die Schwärze und beleuchtete die Tür zum Flur. Sie war fest verschlossen.

„Bleib hier“, sagte er und stand langsam auf.

„Bist du wahnsinnig? Ich bleibe hier nicht allein!“, zischte ich, krabbelte hektisch aus dem Schlafsack und zog mir meine Schuhe an. Meine Hände zitterten so stark, dass ich die Schnürsenkel kaum greifen konnte.

Wir schlichen zur Tür. Leon drückte die Klinke nach unten. Das Scharnier quietschte leise. Wir traten in den Flur. Der Lichtkegel der Taschenlampe tanzte über die Wände.

Das schleifende Geräusch hatte aufgehört. Stattdessen hörten wir jetzt etwas anderes.

Ein leises, tiefes Atmen.

Es kam nicht von oben. Es kam direkt aus dem Dunkel am Ende des Flurs, wo die Treppe zum Keller führte.

Wir starrten in die Dunkelheit. Der Lichtkegel der Taschenlampe zitterte in Leons Hand. Und dann sahen wir es.

Auf den Dielen, genau vor der Kellertür, war ein feuchter, dunkler Fleck. Und von dort zog sich eine breite, glänzende Spur über den Holzboden. Direkt auf uns zu.

Als ich erkannte, was es war, blieb mein Herz fast stehen.

Es war eine Spur aus frischem, noch nassem Blut.

Und sie endete nicht im Dunkeln. Sie endete genau zwei Meter vor unseren Füßen.

Wir waren nicht allein. Und wir hatten den wahren Preis für dieses Haus noch nicht bezahlt.

KAPITEL 2

Die Luft im Flur schien mit einem Schlag kälter zu werden, als bestünde sie aus purem flüssigem Stickstoff. Mein Atem bildete kleine, weiße Wölkchen vor meinem Gesicht, die im zitternden Strahl der Taschenlampe tanzten wie Geister.

„Leon…“, hauchte ich, und mein eigener Name klang in meinen Ohren wie das ferne Echo eines Ertrinkenden. „Sag mir, dass das Farbe ist. Sag mir, dass der Makler uns verarscht hat und irgendwo ein Eimer ausgelaufen ist.“

Leon antwortete nicht. Er trat einen Schritt vor, die Taschenlampe fest umklammert, als wäre sie seine einzige Waffe gegen das, was hier lauerte. Er beugte sich tief über die dunkle Spur auf den Dielen. Der metallische, süßliche Geruch, den ich schon beim Eintreten bemerkt hatte, wurde jetzt so intensiv, dass mir flau im Magen wurde. Es war kein alter Staub mehr. Es war der Geruch eines Schlachthofes.

Er tauchte zwei Finger in die Flüssigkeit und rieb sie langsam aneinander. Sein Gesicht wurde aschfahl. „Es ist warm, Mia. Es ist… gottverdammt warm.“

In diesem Moment hörten wir es wieder. Dieses schabende, nasse Geräusch. Diesmal kam es nicht von oben und nicht aus dem Keller. Es kam von direkt hinter uns, aus dem Wohnzimmer, in dem wir gerade noch geschlafen hatten.

Wir wirbelten gleichzeitig herum. Der Lichtkegel der Taschenlampe fegte über die leeren Wände, die dunklen Paneele und blieb an der Tür hängen, die wir gerade erst hinter uns zugezogen hatten.

Die schwere Eichentür, die wir mit aller Kraft ins Schloss gezogen hatten, stand nun sperrangelweit offen.

„Da war eben niemand“, flüsterte Leon, seine Stimme brach. „Ich schwöre es dir, Mia, da war absolut niemand.“

„Wir müssen hier raus“, sagte ich, und diesmal war es kein Vorschlag mehr, sondern ein Befehl meines Überlebensinstinkts. „Scheiß auf die Kaution, scheiß auf das Haus. Wir gehen jetzt zum Auto und fahren, bis wir die Sonne sehen.“

Ich packte Leons Arm und wollte ihn in Richtung der Haustür ziehen, doch er bewegte sich keinen Zentimeter. Er starrte wie hypnotisiert auf den Boden des Wohnzimmers.

Dort, wo unsere Schlafsäcke lagen, brannte die elektrische Laterne wieder. Aber das Licht war nicht mehr weiß. Es war ein tiefes, pulsierendes Rot, als wäre die Glühbirne in Blut getaucht worden. Und mitten auf meinem Schlafsack saß etwas.

Es war kein Mensch. Zumindest kein lebender. Es sah aus wie eine hagere, unnatürlich in die Länge gezogene Gestalt, die vollkommen nackt war. Die Haut war so bleich, dass sie fast bläulich schimmerte, und sie klebte eng an den hervorstehenden Rippen. Das Wesen saß mit dem Rücken zu uns, den Kopf tief zwischen die Knie gebeugt.

Und es fraß.

Das schmatzende, reißende Geräusch hallte durch den hohen Raum. Es klang, als würde jemand nasses Leder zerfetzen.

„Oh Gott…“, würgte ich hervor und presste mir die Hand auf den Mund, um nicht laut loszuschreien.

Plötzlich hielt das Wesen inne. Die langen, knochigen Finger, die in meinem Schlafsack wühlten, erstarrten. Ganz langsam, fast mechanisch, begann es den Kopf zu drehen.

Es hatte keine Augen. Dort, wo die Augäpfel sein sollten, klafften nur dunkle, mit schwarzer Flüssigkeit gefüllte Höhlen. Aber es sah uns an. Es fixierte uns mit seiner bloßen Anwesenheit. Sein Kiefer klappte unnatürlich weit nach unten, und eine lange, schwärzliche Zunge glitt über die spitzen, gelben Zähne.

„Lauf!“, brüllte Leon.

Er riss mich herum und wir stürmten auf die Haustür zu. Er riss am Griff, aber die Tür rührte sich nicht. Er stemmte seine gesamte Schulter dagegen, fluchte und schrie, doch das massive Holz fühlte sich an, als wäre es ein Teil der Wand geworden.

„Die Schlüssel! Leon, die Schlüssel!“, schrie ich panisch.

Er fummelte an seinem Gürtel, doch der schwere Schlüsselring war weg. Er suchte hektisch seine Taschen ab, während ich über meine Schulter sah. Das Wesen war jetzt im Flur. Es bewegte sich nicht wie ein Mensch. Es kroch an den Wänden entlang, die Gliedmaßen in unmöglichen Winkeln verrenkt, wie eine riesige, bleiche Spinne.

Es kam nicht schnell auf uns zu. Es genoss unsere Angst. Mit jedem Zentimeter, den es näher kam, schien die Dunkelheit im Haus zuzunehmen, als würde es das Licht buchstäblich auffressen.

„Ich hab sie nicht! Sie müssen im Wohnzimmer gefallen sein!“, schrie Leon verzweifelt.

Das Wesen war nun nur noch wenige Meter von uns entfernt. Es stieß einen Laut aus, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ – ein hohes, verzerrtes Kinderlachen, das direkt in meinem Kopf widerhallte.

„Fenster!“, rief ich und deutete auf das große Fenster neben der Treppe.

Wir rannten darauf zu. Leon nahm einen schweren Kerzenständer aus Eisen, der auf einer Konsole stand, und schmetterte ihn mit aller Gewalt gegen die Scheibe. Das Glas splitterte, aber es fiel nicht heraus. Es war verstärktes Sicherheitsglas – in einer Villa aus dem letzten Jahrhundert vollkommen untypisch.

„Das ist eine Falle“, wimmerte ich. „Das ganze Haus ist eine verdammte Falle.“

Hinter uns hörten wir ein Krachen. Das Wesen war gegen die Wand gesprungen und stieß sich nun mit unglaublicher Kraft ab. Es flog förmlich durch den Flur auf uns zu.

Leon reagierte instinktiv. Er stieß mich zur Seite, genau in den dunklen Verschlag unter der Treppe, und warf sich selbst hinterher. Er riss die kleine Holztür zu und verriegelte sie mit einem Riegel, der von innen angebracht war.

Wir saßen in der Falle. In einem Raum, der kaum größer als ein Kleiderschrank war, eingezwängt zwischen alten Spinnweben und dem Geruch von Moder.

Draußen herrschte plötzlich Stille.

Kein Atmen. Kein Lachen. Nur das ferne Heulen des Windes im Schwarzwald.

Wir wagten kaum zu atmen. Ich spürte Leons Herzschlag gegen meinen Rücken hämmern wie ein gefangener Vogel. Minuten vergingen, die sich wie Stunden anfühlten.

Dann, ganz leise, klopfte es an die Tür.

Tock. Tock. Tock.

Es war ein sanftes, fast höfliches Klopfen.

„Mia? Leon?“, flüsterte eine Stimme von draußen.

Ich erstarrte. Es war die Stimme meiner Mutter. Aber meine Mutter war vor drei Jahren gestorben.

„Macht auf, Kinder. Es ist so kalt hier draußen. Lasst mich rein.“

Die Stimme klang exakt wie sie. Sogar das leichte Lispeln bei den S-Lauten war identisch. Leon wollte schon den Riegel berühren, sein Gesicht war eine Maske aus Schock und Sehnsucht.

„Nein!“, zischte ich und packte seine Hand. „Das ist sie nicht. Siehst du nicht, was hier passiert? Das Haus spielt mit uns!“

Die Stimme draußen veränderte sich augenblicklich. Das mütterliche Flüstern verwandelte sich in ein tiefes, grollendes Knurren, das den Boden unter uns vibrieren ließ.

„Falsche Antwort“, dröhnte es.

Plötzlich rammte etwas mit solcher Wucht gegen die kleine Tür, dass das Holz splitterte. Lange, bleiche Finger mit messerscharfen Krallen bohrten sich durch die Risse und tasteten blind nach uns. Eine Kralle erwischte Leons Oberarm und riss einen tiefen Schnitt in das Flanellhemd. Er schrie auf vor Schmerz.

„Wir müssen hier weg, egal wie!“, rief ich. Ich tastete im Dunkeln hinter uns und meine Hand stieß gegen eine Falltür im Boden des Verschlags. Ein Kohlenkeller? Ein Geheimgang? Es war mir egal.

„Leon, hier unten!“, rief ich und riss den schweren Holzdeckel hoch.

Ein modriger Gestank schlug uns entgegen, aber es war besser als das, was oben an der Tür rüttelte. Wir ließen uns in die Dunkelheit fallen, gerade als die Tür des Verschlags unter der Treppe mit einem ohrenbetäubenden Krachen barst.

Wir landeten hart auf einem kalten Steinboden. Leon stöhnte vor Schmerz, hielt sich den blutenden Arm. Ich suchte panisch nach der Taschenlampe, die er beim Sturz fallen gelassen hatte. Der Strahl flackerte kurz auf und stabilisierte sich dann.

Wir waren in einem langen, schmalen Tunnel. Die Wände waren aus grobem Stein gehauen, und an der Decke hingen dicke, schwarze Wurzeln der Bäume von draußen herab.

„Wo führt das hin?“, fragte Leon und versuchte, die Blutung an seinem Arm mit einem Fetzen seines Hemdes zu stillen.

„Weg von hier. Das ist alles, was zählt“, sagte ich und half ihm auf.

Wir humpelten den Tunnel entlang. Das Wasser tropfte von der Decke, und der Boden war schlammig und rutschig. Nach etwa fünfzig Metern weitete sich der Gang in einen runden Raum.

In der Mitte des Raumes stand ein alter Steintisch. Und darauf lagen Dinge, die mir den Verstand raubten.

Dutzende von Pässen. Schlüsselbunde. Handys. Geldbörsen.

Ich trat näher und hob einen der Pässe auf. Er war staubig, aber das Foto war klar zu erkennen. Ein junges Paar, lachend am Strand. Ausgestellt vor fünf Jahren. Daneben lag ein Pass von 2018. Einer von 2012.

„Leon…“, flüsterte ich und meine Stimme versagte. „Wir sind nicht die ersten. All diese Leute… sie haben das Haus auch ‚billig‘ gekauft.“

„Der Makler“, zischte Leon durch zusammengebissene Zähne. „Er liefert ihm Futter. Er verkauft das Haus immer und immer wieder.“

In diesem Moment bemerkte ich etwas anderes auf dem Steintisch. Zwischen all den Besitztümern der Verschwundenen lag ein altes, ledergebundenes Buch. Es war aufgeschlagen.

Ich las die ersten Zeilen, die mit einer dunklen, dickflüssigen Tinte geschrieben waren:

„Das Fleisch vergeht, doch der Hunger bleibt. Wer das Blut des Waldes trinkt, wird zum Wächter des Hauses. Ohne Opfer keine Ruhe. Ohne Ende kein Licht.“

Plötzlich hörten wir ein Geräusch hinter uns. Kein Schaben, kein Atmen.

Es war das Geräusch einer schweren Eisentür, die ins Schloss fiel.

Wir wirbelten herum. Am Ende des Tunnels, aus dem wir gekommen waren, stand eine Gestalt im fahlen Licht der Taschenlampe. Es war nicht das bleiche Wesen.

Es war der Makler.

Er trug keinen Anzug mehr. Er trug eine lange, dunkle Robe, und sein Gesicht war völlig ruhig, fast schon friedlich. In der Hand hielt er ein langes, gekrümmtes Messer.

„Es tut mir leid, wirklich“, sagte er mit seiner sanften, geschäftsmäßigen Stimme. „Aber das Haus braucht frisches Blut, damit das Dorf sicher bleibt. Ihr seid ein schönes Paar. Ihr werdet ihm lange reichen.“

Hinter ihm, in den Schatten des Tunnels, leuchteten plötzlich Dutzende von kleinen, gelben Augenpaaren auf.

Wir waren nicht nur einem Monster begegnet. Wir waren mitten in ein Nest geraten.

„Lauf nicht weg“, flüsterte der Makler. „Es geht schneller, wenn ihr euch nicht wehrt.“

Leon griff fest nach meiner Hand. Sein Blick wurde hart. „Mia, wenn ich es sage, rennst du an ihm vorbei. Halt nicht an. Such die Straße.“

„Und was ist mit dir?“, schrie ich.

„Vertrau mir“, sagte er.

Er hob die schwere Taschenlampe wie einen Schläger und stürmte mit einem hasserfüllten Schrei auf den Makler zu.

Was dann geschah, fühlte sich an wie ein Albtraum in Zeitlupe. Der Makler wich mit einer unnatürlichen Geschwindigkeit aus, aber Leon war schneller. Er rammte ihn nicht mit der Taschenlampe, sondern warf sie mit voller Wucht gegen die Decke des Tunnels, genau dort, wo die massiven Wurzeln hingen.

Ein ohrenbetäubendes Krachen erschütterte das unterirdische Gewölbe. Die Wurzeln rissen das alte Mauerwerk mit sich nach unten. Staub und Steine regneten herab.

„JETZT!“, brüllte Leon.

Ich rannte. Ich rannte so schnell meine Beine mich trugen, an dem hustenden Makler vorbei, der unter den Trümmern begraben lag. Ich spürte, wie Krallen nach meinen Knöcheln schnappten, wie kalter Wind an meinen Haaren riss.

Ich sah ein schwaches Licht am Ende des Tunnels. Ich stürmte darauf zu, brach durch eine morsche Holztür und fand mich mitten im Wald wieder, tief in der Nacht.

Ich blieb stehen und drehte mich keuchend um. „Leon!“, schrie ich in die Dunkelheit des Tunnels. „Leon, komm raus!“

Stille.

Dann hörte ich ein vertrautes Geräusch aus dem Inneren des Berges.

Schrraaaapp. Schrraaaapp.

Und dann ein Schrei. Aber es war nicht Leons Schrei. Es war der Schrei des Maklers, der plötzlich in einem gurgelnden Laut endete.

„Leon!“, schluchzte ich.

Plötzlich tauchte eine Gestalt aus dem Tunnel auf. Sie humpelte, das Gesicht blutverschmiert, den Arm schlaff herunterhängend.

Es war Leon.

Er taumelte auf mich zu und brach in meine Arme zusammen. „Wir müssen… weg…“, presste er hervor.

Wir stolperten durch das Unterholz, weg von diesem verdammten Haus, weg von dem Hügel. Wir rannten, bis wir die ersten Häuser des Dorfes erreichten. Es war kurz vor Sonnenaufgang.

Die Leute im Dorf standen bereits auf ihren Veranden. Sie sahen uns an. Aber sie halfen nicht. Sie traten nicht näher. Sie beobachteten uns nur mit diesen leeren, kalten Augen, während wir blutend und am Ende unserer Kräfte die Straße entlangtaumelten.

Ein alter Mann, der gerade seine Fensterläden öffnete, sah mich direkt an. Er hob langsam die Hand und zeichnete ein Kreuz in die Luft. Nicht als Segen für uns, sondern als Schutz für sich selbst.

Wir erreichten unser Auto. Leon warf sich auf den Fahrersitz, seine Hände zitterten so stark, dass er den Schlüssel kaum ins Zündschloss bekam. Der Motor heulte auf, und wir rasten davon, ohne zurückzublicken.

Erst als wir die Autobahn erreichten und die Sonne den Horizont blutig rot färbte, wagte ich es, Leon anzusehen.

Er starrte starr auf die Straße. Er hatte seit dem Wald kein Wort mehr gesagt.

„Leon?“, fragte ich leise und legte meine Hand auf seine Schulter. „Wir sind in Sicherheit. Wir haben es geschafft.“

Er drehte langsam den Kopf zu mir.

Seine Augen… sie waren nicht mehr braun. Sie waren leer. Zwei dunkle, mit schwarzer Flüssigkeit gefüllte Höhlen starrten mich an.

Er öffnete den Mund, und ein hohes, verzerrtes Kinderlachen erfüllte den Wagen.

„Wir gehen nie wirklich weg, Mia“, sagte er mit einer Stimme, die nicht die seine war. „Das Haus hat uns bereits gekauft.“

In diesem Moment verstand ich, warum die Einheimischen nach Sonnenuntergang die Straßenseite wechselten. Es ging nicht darum, was in dem Haus war.

Es ging darum, was das Haus aus dir machte, wenn du es wieder verließest.

Ich schloss die Augen und wartete auf den Aufprall, während der Wagen mit 160 Stundenkilometern auf die Leitplanke raste.

Im Schwarzwald ist nichts umsonst. Und manche Schnäppchen kosten dich die Ewigkeit.

KAPITEL 3

Der Aufprall kam nicht.

Ich riss die Augen auf, das Herz ein rasender Vorschlaghammer in meiner Brust, bereit für das Bersten von Glas und das Zerquetschen von Metall. Doch das Auto rollte sanft aus. Wir standen auf dem Standstreifen der A5, die Morgensonne brannte unbarmherzig auf das Armaturenbrett. Der Motor war aus. Stille.

Ich wagte es nicht, den Kopf zu drehen. Mein ganzer Körper zitterte so heftig, dass meine Zähne aufeinander schlugen. Hatte ich das gerade nur geträumt? Waren Leons Augen wirklich diese schwarzen Abgründe gewesen?

„Mia?“, erklang eine raue, brüchige Stimme neben mir.

Ganz langsam, Zentimeter für Zentimeter, wandte ich mich ihm zu. Leon saß dort, bleich, schweißgebadet, die Hände immer noch krampfhaft um das Lenkrad geklammert. Seine Augen waren braun. Ganz normales, menschliches Braun, erfüllt von purem Entsetzen und Erschöpfung.

„Wir… wir leben noch“, krächzte er. Er sah an sich herab. Das Blut an seinem Arm war getrocknet, die Wunde sah schlimm aus, aber sie war real. Keine schwarze Flüssigkeit. Kein unnatürliches Leuchten.

„Du hast gelacht“, flüsterte ich, Tränen schossen mir in die Augen. „Leon, du hast gelacht wie dieses… dieses Ding.“

Er schüttelte den Kopf, Tränen liefen ihm über die Wangen. „Ich weiß nicht mal, wie wir hierhergekommen sind. Das letzte, woran ich mich erinnere, war die Flucht aus dem Tunnel. Dann war da nur noch Schwärze. Wie ein Blackout.“

Wir fielen uns in die Arme und weinten einfach nur. Wir weinten um unseren Traum, der in einer blutigen Nacht zerplatzt war, um unsere Naivität und um die nackte Angst, die uns immer noch in den Knochen saß.

„Wir fahren ins Krankenhaus“, sagte ich schließlich, als ich mich einigermaßen gefangen hatte. „Dein Arm muss genäht werden. Und dann… dann gehen wir zur Polizei.“

Leon nickte stumpf. Er wirkte wie eine leere Hülle.

Das Krankenhaus in Freiburg war hell, steril und roch nach Desinfektionsmittel. Es war der krasseste Gegensatz zu der modrigen Dunkelheit der Villa, den man sich vorstellen konnte. Während Leon behandelt wurde, saß ich im Wartezimmer und starrte auf meine Hände. Unter meinen Fingernägeln klebte immer noch der Dreck aus dem Fluchttunnel.

Zwei Polizisten kamen eine Stunde später. Ein älterer Kommissar namens Weber und eine junge Kollegin. Ich erzählte ihnen alles. Von dem Spottpreis, dem nervösen Makler, der Blutspur, dem bleichen Wesen an der Wand und dem Tunnel voller Pässe.

Sie hörten schweigend zu. Kommissar Weber machte sich Notizen, aber sein Gesichtsausdruck blieb neutral – zu neutral.

„Frau… Schneider“, sagte er schließlich und legte den Stift ab. „Sie sagen, dort seien Dutzende von Pässen gewesen? Von Leuten, die vermisst werden?“

„Ja!“, rief ich fast schon hysterisch. „Ich habe sie gesehen! Ein Paar von vor fünf Jahren, ein anderes von 2012. Der Makler hat uns gesagt, dass das Haus Opfer braucht!“

Weber tauschte einen Blick mit seiner Kollegin aus. „Das Problem ist, Frau Schneider… wir kennen diese Villa. Das Anwesen ‚Haus Tanneneck‘ steht seit fast vierzig Jahren leer. Es gibt keinen eingetragenen Makler namens ‚Sander‘, den Sie beschrieben haben. Und die Besitzer sind eine Erbengemeinschaft aus Südamerika, die seit Jahrzehnten keinen Fuß mehr auf deutschen Boden gesetzt hat.“

„Aber wir waren da!“, schrie ich und sprang auf. „Sehen Sie sich Leons Arm an! Das war kein Unfall!“

„Wir werden eine Streife rausschicken, sobald es hell genug ist“, versicherte mir die Kollegin ruhig. „Beruhigen Sie sich erst mal. Wir nehmen das ernst.“

Aber ich sah es in ihren Augen. Sie glaubten uns nicht. Sie dachten, wir wären zwei Stadtkinder, die im Wald Panik bekommen hatten, vielleicht ein paar Pilze erwischt oder sich gegenseitig im Wahn verletzt hatten.

Gegen Mittag wurden wir entlassen. Leon hatte fünfzehn Stiche im Arm und eine starke Dosis Beruhigungsmittel im Blut. Er war kaum ansprechbar. Wir checkten in ein anonymes Kettenhotel ein, weit weg vom Schwarzwald. Ich schloss die Tür ab, schob einen Stuhl unter die Klinke und zog alle Vorhänge zu.

Ich konnte nicht schlafen. Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, hörte ich dieses nasse Schaben. Schrraaaapp. Schrraaaapp.

Ich setzte mich an den Laptop des Hotels. Ich musste wissen, was das war. Ich suchte nach „Haus Tanneneck“, nach Verschwinden im Schwarzwald, nach lokalen Legenden.

Zuerst fand ich nur die üblichen Berichte. Ein altes Haus, das verfällt. Ein paar Lost-Places-Fotografen, die behaupteten, dort seltsame Lichter gesehen zu haben. Aber dann stieß ich auf einen alten Blogbeitrag aus dem Jahr 2005. Er war von einem ehemaligen Dorfbewohner geschrieben worden, der weggezogen war.

„Nennt es nicht beim Namen“, hieß die Überschrift.

Der Text war wirr, voller Rechtschreibfehler, aber er deckte sich mit dem, was wir erlebt hatten. Er schrieb von der ‚Hungrigen Erde‘ unter dem Haus. Er behauptete, dass der Schwarzwald an dieser Stelle etwas Altes, etwas Böses verbirgt, das schon da war, bevor die ersten Menschen Bäume fällten. Ein Wesen, das sich von der Lebensenergie derer ernährt, die den Fehler machen, dort sesshaft zu werden.

Und dann las ich den Satz, der mir den Atem raubte: „Das Haus fängt dich nicht mit Gewalt. Es fängt dich mit deiner eigenen Gier. Es zeigt dir das, was du am meisten willst – ein Zuhause, Sicherheit, Reichtum – und wenn du die Schwelle übertrittst, gehört dein Schatten bereits dem Wald.“

Mein Schatten.

Ich stand ruckartig auf und ging zum Spiegel im Badezimmer. Das Licht war grell. Ich sah mich an. Ich sah fertig aus, dunkle Ringe unter den Augen, die Haut fahl.

Ich sah nach unten.

Die Badezimmerlampe war direkt über mir. Mein Schatten müsste eigentlich klar auf den weißen Fliesen zu sehen sein.

Dort war ein Schatten. Aber er bewegte sich nicht mit mir.

Ich hob den rechten Arm. Der Schatten blieb unbeweglich. Die dunkle Silhouette auf dem Boden hockte da, die Arme hingen schlaff an den Seiten, der Kopf war leicht schief gelegt.

Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken. Ich trat einen Schritt zurück. Der Schatten blieb, wo er war. Er klebte an den Fliesen wie ein Fleck aus getrocknetem Blut.

„Leon!“, schrie ich und rannte zurück ins Zimmer. „Leon, wach auf!“

Leon schreckte aus seinem medikamentösen Schlaf hoch. „Was… was ist los?“

„Sieh dir meinen Schatten an!“, rief ich und deutete auf die Wand, auf die das Licht der Nachttischlampe fiel.

Dort war nichts. Überhaupt nichts.

Wo mein Körper das Licht blockieren sollte, war nur die helle Tapete. Ich war wie ein Geist. Ich existierte physisch, aber ich hinterließ keinen Abdruck mehr in dieser Welt.

Leon starrte auf die Wand, dann auf mich. Er sprang aus dem Bett und riss sich das T-Shirt aus der Hose.

„Mia…“, flüsterte er.

Er stellte sich direkt vor die Lampe.

Sein Schatten war da. Aber es war nicht sein Schatten. Die Silhouette an der Wand war hager, unnatürlich lang, mit Fingern, die in Krallen endeten. Der Schatten an der Wand bewegte den Kiefer, als würde er lautlos lachen, während Leons echtes Gesicht vor Entsetzen starr war.

„Es ist in uns“, wimmerte Leon. „Wir haben den Tunnel verlassen, aber wir haben das Haus mitgenommen.“

In diesem Moment klingelte das Hoteltelefon.

Ich starrte auf den Apparat. Wer sollte uns hier anrufen? Niemand wusste, wo wir waren.

Zitternd nahm ich den Hörer ab.

„Guten Tag, Frau Schneider“, erklang die sanfte, geschäftsmäßige Stimme des Maklers. „Ich hoffe, Sie haben sich gut eingelebt? Das Haus vermisst Sie bereits. Und der Vertrag… nun ja, der Vertrag ist erst erfüllt, wenn alles an seinem Platz ist.“

„Was wollen Sie von uns?“, schrie ich ins Telefon. „Lassen Sie uns in Ruhe!“

„Gier hat einen Preis, Mia. Ihr wolltet eine Villa für ein Butterbrot. Jetzt gehört ihr zum Inventar. Kommt zurück. Freiwillig ist es schmerzloser. Wenn der Wald euch holen muss, wird es… unsauber.“

Das Gespräch brach ab.

Ich sah zu Leon. Sein Schatten an der Wand war jetzt größer geworden. Er schien sich von der Tapete zu lösen, die Umrisse wurden dreidimensional, als wollte das Wesen aus der Wand in unser Zimmer treten.

„Wir müssen zurück“, sagte Leon mit einer Stimme, die plötzlich ganz flach und emotionslos klang.

„Bist du wahnsinnig? Nie wieder gehe ich dorthin!“

Leon drehte sich zu mir um. Seine Augen begannen sich wieder zu verändern. Das Braun verschwand, verdrängt von einer zähen, schwarzen Masse.

„Du verstehst nicht, Mia“, sagte er, und seine Stimme klang jetzt wie das Schaben von Metall auf Stein. „Wir sind nicht mehr die Käufer. Wir sind die Miete.“

Er packte mich am Arm. Sein Griff war unmenschlich stark. Seine Haut fühlte sich an wie kalter, feuchter Lehm.

„Leon, hör auf! Du tust mir weh!“, schrie ich und versuchte mich loszureißen.

Doch in diesem Moment merkte ich, dass ich keine Kraft mehr hatte. Mein eigener Körper fühlte sich leicht an, fast substanzlos, als würde ich mich langsam in Luft auflösen. Ich sah an mir herab. Meine Beine wurden transparent. Ich konnte den Teppich durch meine Füße hindurchsehen.

Der Schatten im Badezimmer – mein Schatten – war jetzt der einzige Teil von mir, der noch real war. Er erhob sich langsam vom Boden, eine dunkle, dreidimensionale Gestalt, die genau so aussah wie ich, aber mit einem Gesicht, das nur aus Hunger bestand.

Mein Schatten trat aus dem Badezimmer und sah mich an.

„Danke für den Körper“, flüsterte mein Ebenbild aus Schatten.

Dann sprang es auf mich zu.

KAPITEL 4

Die Welt um mich herum begann zu flimmern wie eine schlechte TV-Übertragung bei einem Gewitter. Das Hotelzimmer, das grelle Licht des Badezimmers, das vertraute Gesicht von Leon – alles löste sich in graue Schlieren auf. Mein eigener Schatten, dieses dunkle, hungrige Abbild meiner selbst, raste auf mich zu, und im Moment des Aufpralls spürte ich keinen Schmerz. Ich spürte Kälte. Eine Kälte, die tiefer ging als Eis, eine Kälte, die meine Seele buchstäblich einfrieren ließ.

„Mia!“, hörte ich Leons Stimme, aber sie klang meilenweit entfernt, als würde er durch ein langes, hohles Rohr rufen.

Dann kam die Dunkelheit. Aber es war keine friedliche Schwärze. Es war eine lebendige, atmende Finsternis. Ich spürte, wie ich fiel, endlos lange, bis ich hart auf etwas aufschlug, das sich wie feuchtes Laub und morsche Knochen anfühlte.

Ich japste nach Luft, meine Lungen brannten. Der Geruch war sofort wieder da – dieser kupferne Gestank nach Blut und uraltem Moder. Ich öffnete die Augen und wollte schreien, doch aus meiner Kehle drang nur ein heiseres Krächzen.

Ich war zurück. Nicht im Hotel. Nicht im Auto. Ich lag in der Mitte des Wohnzimmers der Villa Tanneneck.

Der Mond schien durch die hohen, dreckigen Fenster und warf lange, verzerrte Schatten der Bäume auf den Boden. Die Dielen knarrten leise, als würde das Haus unter meinem Gewicht atmen. Aber ich war nicht allein.

„Willkommen zu Hause, Mia“, flüsterte eine Stimme hinter mir.

Ich wirbelte herum, meine Knie gaben fast nach. Dort, im Schatten des großen Natursteinkamins, saß Leon. Aber er saß nicht einfach nur da. Er war nackt, seine Haut so bleich wie das Fleisch eines toten Fisches, und seine Gliedmaßen wirkten unnatürlich verlängert, genau wie bei dem Wesen, das uns in der ersten Nacht angegriffen hatte. Seine Augen waren zwei bodenlose, schwarze Krater.

„Leon?“, wimmerte ich und kroch auf allen vieren von ihm weg. „Was haben sie mit dir gemacht?“

Er neigte den Kopf in einem Winkel, der das Genick eines normalen Menschen hätte brechen müssen. Ein trockenes Knacken hallte durch den Raum. „Sie haben mich nicht gemacht, Mia. Sie haben mich nur… ausgepackt. Das hier ist das wahre Ich. Das Ich, das immer mehr wollte. Das Ich, das bereit war, alles für ein bisschen Luxus zu opfern.“

Er erhob sich. Seine Bewegungen waren flüssig, fast wie fließendes Wasser, aber mit einer untergründigen Brutalität. Er trat in den Lichtschein des Mondes. Er war kein Mensch mehr. Er war eine Manifestation des Hungers.

„Und jetzt bist du dran“, sagte er und bleckte die Zähne. „Das Haus akzeptiert keine halben Sachen. Du hast unterschrieben, Mia. Mit jedem Schritt, den du über diese Schwelle gemacht hast, hast du dein Leben als Anzahlung gegeben.“

„Ich habe nichts unterschrieben!“, schrie ich und rannte auf die Haustür zu.

„Oh doch“, lachte er, ein Geräusch wie berstendes Glas. „Deine Gier war die Tinte. Dein Neid auf die, die mehr haben als du, war die Feder. Wir alle unterschreiben, Mia. Jeden verdammten Tag.“

Ich riss an der Tür, doch sie war eins mit der Wand. Ich rannte in die Küche, suchte nach einem Messer, einer Waffe, irgendetwas. Doch die Schränke waren leer, erfüllt nur von Staub und dem Echo vergangener Schreie.

Plötzlich hörte ich Schritte von oben. Schwere, rhythmische Schritte.

Tock. Tock. Tock.

Ich sah nach oben zur Decke. Der Staub rieselte durch die Ritzen der Dielen. Jemand – oder etwas – kam die Treppe herunter.

Ich flüchtete in den Flur und erstarrte.

Dort, auf der untersten Stufe der Treppe, stand der Makler. Er trug wieder seinen billigen, schlecht sitzenden Anzug, aber sein Gesicht war jetzt eine Maske aus reinem Entsetzen. Er hielt sich die Kehle, aus der immer noch dunkles Blut quoll – die Wunde, die Leon ihm im Tunnel zugefügt hatte. Aber er war nicht tot. Er war… festgeschrieben. Ein Teil des Inventars.

„Er… er lässt uns nicht gehen“, krächzte der Makler durch seine zerschossene Luftröhre. „Er braucht uns, um die Fassade aufrechtzuerhalten. Ich locke sie an… und ihr… ihr seid das Echo.“

„Was für ein Echo?“, schrie ich verzweifelt.

Der Makler deutete mit einer zitternden Hand auf die Wände des Flurs. Langsam begannen sich die dunklen Holzpaneele zu verändern. Gesichter zeichneten sich im Holz ab. Hunderte von Gesichtern, verzerrt in stummen Schreien. Augen, die sich im Takt des Hauses öffneten und schlossen.

„Wir sind das Haus“, flüsterte der Makler. „Jeder, der hier stirbt, wird zu einem Teil der Struktur. Die Dielen sind unsere Knochen. Der Putz ist unsere Haut. Und der Hunger… der Hunger ist das Fundament.“

Hinter mir spürte ich die eiskalte Präsenz von dem, was einmal Leon gewesen war. Er legte seine langen, knochigen Finger auf meine Schultern. Seine Krallen bohrten sich tief in mein Fleisch, aber ich spürte keinen Schmerz mehr. Nur eine betäubende Leere, die sich von meinen Schultern aus in meinem ganzen Körper ausbreitete.

„Lass los, Mia“, flüsterte das Leon-Wesen in mein Ohr. „Es tut nur im ersten Moment weh. Danach bist du frei. Frei von Rechnungen, frei von Sorgen, frei von der Angst vor der Zukunft. Hier gibt es nur das Jetzt. Und das Jetzt ist ewig.“

Ich sah in den Spiegel, der im Flur hing. Mein Spiegelbild verblasste bereits. Ich war nur noch ein Umriss, ein schwacher Nebel, der langsam in die Wand eingesaugt wurde.

„Nein!“, schrie ich mit der letzten Kraft meiner menschlichen Seele.

Ich riss mich los, wobei ein Teil meiner Haut – oder das, was davon übrig war – an seinen Krallen hängen blieb. Ich rannte nicht zur Tür. Ich rannte zum Keller. Zum Tunnel. Wenn es einen Weg hinein gab, musste es einen Weg geben, das Herz dieses Dinges zu finden.

Ich stürzte die Kellertreppe hinunter, ignorierte das Lachen, das mir folgte. Ich rannte durch den modrigen Gang, vorbei an dem Steintisch mit den Pässen. Ich suchte nach dem Buch. Dem ledergebundenen Buch, das ich zuvor gesehen hatte.

Dort lag es. Inmitten des Drecks, beleuchtet von einem unnatürlichen, grünlichen Glimmen, das aus dem Boden sickerte.

Ich riss es auf. Die Seiten blätterten wie von Geisterhand um, bis sie bei einer Zeichnung stehen blieben. Es war das Haus, aber nicht als Gebäude. Es war als ein riesiges, unterirdisches Geschwür dargestellt, dessen Wurzeln tief in das Fleisch der Erde griffen. Und in der Mitte dieses Geschwürs saß ein kleiner, schwarzer Kern.

„Das Herz des Wächters“, stand darunter. „Gespeist vom Blut der Unschuldigen, bewacht vom Schatten der Gier.“

„Du suchst das hier?“, erklang eine Stimme direkt hinter mir.

Ich wirbelte herum. Es war nicht Leon. Es war ich selbst. Mein Schatten, mein Abbild, das mir im Hotel entgegengesprungen war. Sie trug meine Kleidung, sie hatte mein Gesicht, aber ihr Lächeln war zu breit, ihre Zähne zu spitz.

In ihrer Hand hielt sie einen pulsierenden, schwarzen Stein, der von feinen, roten Adern durchzogen war. Er schlug im Takt meines eigenen Herzens.

„Das ist dein Anteil an diesem Geschäft, Mia“, sagte mein Schatten-Ich und trat einen Schritt näher. „Du wolltest ein Haus. Du wolltest Sicherheit. Hier ist sie. Unvergänglich. Unzerstörbar.“

„Das ist kein Haus“, sagte ich, und meine Stimme klang plötzlich fest. „Das ist ein Grab.“

„Was ist der Unterschied?“, lachte sie. „Ein Haus schützt dich vor der Welt. Ein Grab auch. Nur dass man aus dem Grab nie wieder ausziehen muss.“

Sie hob den schwarzen Stein und wollte ihn mir in die Brust drücken. Ich wusste, wenn dieser Stein mein Fleisch berührte, wäre es vorbei. Ich wäre für immer ein Teil dieser Villa, eine weitere gequälte Seele im Holz.

In diesem Moment erinnerte ich mich an etwas, das meine Großmutter mir immer erzählt hatte, wenn ich Angst vor der Dunkelheit hatte: „Das Licht vertreibt die Schatten nicht nur, Mia. Es zeigt ihnen, wo sie hingehören. Unter deine Füße.“

Ich griff nicht nach dem Stein. Ich griff nach dem alten Feuerzeug, das ich immer in meiner Jackentasche trug – ein Erbstück meines Vaters.

„Ich kündige den Vertrag“, sagte ich leise.

Ich riss eine Seite aus dem verfluchten Buch, zündete sie an und warf sie direkt auf den Stapel der alten Pässe und Kleider, die auf dem Tisch lagen. Das Papier war so trocken und getränkt mit dem Schmerz der Vergangenheit, dass es sofort in Flammen aufging.

Ein gellender Schrei zerriss die Luft. Es war nicht mein Schrei. Es war der Schrei des Hauses.

Das Schatten-Ich zuckte zurück, das Gesicht verzerrt vor Schmerz, als das Feuer die Pässe der Opfer verzehrte. Jedes verbrannte Dokument war eine Seele, die aus der Umklammerung des Hauses befreit wurde.

„Was tust du da?!“, kreischte sie. „Du vernichtest uns alle!“

„Lieber Asche als das hier“, entgegnete ich.

Das Feuer breitete sich mit rasender Geschwindigkeit aus. Die alten Holzbalken des Kellers fingen Feuer, und der Rauch wurde schwarz und dick. Das Haus begann zu beben, als würde es versuchen, uns alle abzuschütteln.

Ich sah das Wesen, das Leon gewesen war, am Ende des Tunnels stehen. Er starrte in die Flammen, und für einen kurzen Moment sah ich ein Flackern von echtem Schmerz, von echtem Leon in seinen schwarzen Augen.

„Lauf, Mia“, formten seine Lippen lautlos.

Ich zögerte nicht. Ich rannte durch die Flammen, ignorierte die Hitze, die meine Haare versengte. Ich stürmte die Treppe hinauf. Das ganze Haus stand bereits in Flammen. Die Gesichter in den Paneelen schrien nicht mehr – sie schienen zu lächeln, während sie zu Asche zerfielen.

Ich erreichte die Haustür. Sie war immer noch verschlossen, aber diesmal trat ich nicht dagegen. Ich schlug mit dem schweren Kerzenständer, den ich immer noch in der Hand hielt, gegen das Holz, genau dort, wo die Flammen es bereits mürbe gemacht hatten.

Mit einem lauten Krachen barst die Tür.

Ich stürzte hinaus auf den kiesbestreuten Weg. Ich rannte, bis ich den Waldrand erreichte, und brach dort zusammen.

Hinter mir explodierte die Villa Tanneneck in einer gewaltigen Säule aus Feuer und Funken. Der Schwarzwald schien aufzuseufzen, als das Böse in seiner Mitte endlich verging.

Ich lag im nassen Gras und sah zu, wie die Sonne über den Wipfeln aufging. Diesmal war das Licht warm.

Ich war allein. Leon war weg. Das Haus war weg. Alles, was ich besessen hatte, war verbrannt.

Ich sah an mir herab. Mein Schatten lag auf dem Boden vor mir. Ein ganz normaler, flacher Schatten, der jede meiner Bewegungen mitmachte.

Ich stand mühsam auf und begann, die Straße hinunter zum Dorf zu gehen. Ich hatte nichts mehr, außer meinem Leben. Und zum ersten Mal seit Monaten fühlte ich mich wirklich reich.

Doch als ich am ersten Haus des Dorfes vorbeikam, blieb ich stehen.

An dem alten schmiedeeisernen Zaun hing ein neues Schild. Es war strahlend weiß, mit goldener Schrift.

„ZU VERKAUFEN. Historisches Baugrundstück in Top-Lage. Unschlagbarer Preis. Kontaktieren Sie Ihren Makler Herrn Sander.“

Ich sah in das Fenster des Hauses. Dort stand der alte Mann von der Kneipe. Er sah mich an, hob langsam das Handy an sein Ohr und begann zu sprechen. Sein Blick war nicht mehr kalt. Er war erwartungsvoll.

Ich drehte mich nicht um. Ich rannte los. Ich rannte, bis meine Lungen brannten, weg von diesem Ort, weg von der Gier, die niemals schläft.

Denn der Schwarzwald vergisst nicht. Und er hat immer ein neues Angebot für dich.

ENDE