Der Häuptlingssohn trat den blinden Skalden vor dem Feuerplatz zu Boden – doch drei Sekunden später hörte die Seherin etwas aus seiner Tasche fallen und hob sofort die Hand.

KAPITEL 1

Der blinde Skalde wurde vom Häuptlingssohn brutal ins Feuer getreten – doch als ein kleines Silberstück auf den Steinboden fiel, brachte die alte Seherin das ganze Dorf zum Schweigen.

Ich spürte die sengende Hitze der großen Feuergrube auf meiner rechten Wange, noch bevor der Schmerz meinen Körper durchzuckte. Die Flammen waren das Einzige, was mir in dieser endlosen Dunkelheit geblieben war, das Einzige, was ich noch “sehen” konnte – als leuchtenden, warmen Schatten in einem ansonsten pechschwarzen Leben. Seit mir vor zwölf Wintern das Augenlicht genommen worden war, verließ ich mich auf mein Gehör, meinen Geruchssinn und das feine Vibrieren der Erde unter meinen Füßen. Doch an diesem Abend, in der großen Methalle von Jarl Einar, hatte ich den Tod nicht kommen hören. Er trug weiche Lederstiefel und roch nach teurem Met und unbändigem Zorn.

Mein Name ist Rurik. Einst war ich der stolzeste Skalde an diesem Fjord, der Sänger der Könige und Krieger. Heute war ich nur noch der blinde Alte, der in der Asche saß und alte Lieder für Essensreste sang.

Der Schlag traf mich völlig unvorbereitet. Ein schwerer Stiefel rammte sich mit voller Wucht in meine Rippen. Die Luft entwich meinen Lungen in einem keuchenden Laut, der in dem lauten Johlen der betrunkenen Krieger unterging. Ich wurde zur Seite geschleudert. Meine Hände, die eben noch zärtlich über die Saiten meiner alten Leier gestrichen hatten, griffen ins Leere und fanden nur die glühend heißen Steine der Feuerumrandung. Ein Zischen ertönte, als meine Haut die Hitze berührte, doch der Schmerz in meiner Brust war lauter. Ich schmeckte Blut und Asche.

„Schweig, du alter Narr!“, donnerte eine Stimme über mir. Es war Kjell. Der Sohn des Jarls. Sein Atem, schwer vom starken Honigwein, wehte über mein Gesicht. „Deine Lieder stinken nach Verfall! Niemand will hier die Geschichten von toten Männern hören!“

Die Langhalle, die eben noch vom rhythmischen Klatschen und Grölen der Dorfbewohner erfüllt gewesen war, verstummte schlagartig. Das einzige Geräusch war das Knistern der großen Holzscheite im Feuer und mein eigenes, rasselndes Atmen. Ich kannte dieses Schweigen. Es war das Schweigen der Furcht. Kjell war nicht sein Vater. Jarl Einar war ein harter, aber gerechter Mann gewesen, ein Mann, der das Gesetz des Things achtete und die Götter ehrte. Aber Einar lag seit drei Monden krank auf seinem Lager, sein Geist umnebelt von einem Fieber, das nicht weichen wollte. Und in seiner Abwesenheit hatte Kjell die Macht an sich gerissen. Er war grausam, unberechenbar und hungrig nach der alleinigen Herrschaft.

Ich hatte ein Lied über Björn gesungen. Björn, Kjells älteren Bruder, den wahren Erben des Hochsitzes, der vor zwei Wintern auf einer einfachen Überfahrt durch den Fjord spurlos verschwunden war. Das Boot war leer ans Ufer getrieben. Das Fjordwasser gab seine Geheimnisse selten preis. Jeder im Dorf hatte getrauert, denn Björn war beliebt gewesen – im Gegensatz zu Kjell. Und ich, in meiner Einfältigkeit oder vielleicht in meinem verborgenen Trotz, hatte heute Abend die alten Verse angestimmt, die Björns Mut und Ehre priesen. Es war ein Fehler gewesen. Ein Fehler, der mich in dieser eisigen Winternacht das Leben kosten konnte.

Ich versuchte mich aufzurichten. Meine Glieder zitterten. Die Leier, mein wertvollster Besitz, lag irgendwo neben mir im Schmutz. Ich hörte das hässliche Knirschen von Holz, als Kjells Stiefel darauf trat. Ein leises Wimmern entwich meiner Kehle. Nicht wegen des Schmerzes in meinen Rippen, sondern wegen des Instruments, das mich all die dunklen Jahre über Wasser gehalten hatte.

„Bist du taub, Alter, oder nur dumm?“, zischte Kjell und packte mich am Kragen meines wollenen Mantels. Er riss mich mit einer Kraft nach oben, die nur die Jugend besaß. Mein Nacken knackte. Meine Knie gaben nach, doch er hielt mich schonungslos in der Luft. „Soll ich dir nach den Augen auch noch die Zunge herausschneiden lassen? Ein Skalde, der nicht spricht, ist nur ein nutzloser Esser.“

„Vergib mir, Herr“, brachte ich mühsam hervor. Ich wusste, wann ich mich beugen musste. Ehre war ein Luxus, den sich ein blinder Mann nicht immer leisten konnte. „Die Erinnerung an die alten Tage… sie hat mich übermannt.“

„Die alten Tage sind vorbei!“, brüllte Kjell, und sein Griff um meinen Kragen schnürte mir die Luft ab. Er schüttelte mich wie einen räudigen Hund. „Ich bin die Gegenwart. Ich bin die Zukunft dieses Fjords. Und wer das nicht begreift, wird im nächsten Frühjahr als Dünger für unsere mageren Felder dienen!“

Er stieß mich von sich. Mit enormer Wucht fiel ich zurück in den Schmutz und die Asche. Ich rollte mich zusammen, erwartete den nächsten Tritt, den nächsten Schlag, vielleicht den kalten Stahl eines Messers. Doch in genau diesem Moment geschah etwas.

Es war eine Winzigkeit. Eine Kleinigkeit, die im Lärm eines Sturms oder in der Hitze einer Schlacht völlig untergegangen wäre. Aber hier, in der totenstillen, vor Angst erstarrten Halle, hörte ich es so deutlich wie den Donner Thors.

Als Kjell mich mit dieser gewalttätigen, ausladenden Bewegung von sich stieß, riss er heftig an seinem eigenen Ledergürtel. Ich hörte das dumpfe Reißen von Nähten. Etwas hatte sich aus seiner Gürteltasche gelöst.

Es fiel.

Klack. Ein hartes, metallisches Geräusch. Es klang nicht wie Eisen, das dumpfer und schwerer gewesen wäre. Es klang heller. Silber. Klick… Klick… Es rollte über den unebenen Steinboden in der Nähe der Feuergrube. Und dann gab es noch ein zweites Geräusch, untrennbar mit dem ersten verbunden, als es zur Ruhe kam. Ein trockenes, hohles Klappern. Wie Knochen auf Stein.

Ein Silberstück, das mit Knochen oder Holz verbunden war.

Drei Sekunden verstrichen. Eins. Zwei. Drei. Die Zeit schien dickflüssig zu werden wie geronnenes Blut. Ich hörte, wie Kjell hastig nach Luft schnappte. Ich hörte das raschelnde Geräusch, als er instinktiv nach seinem Gürtel griff und bemerkte, dass seine Tasche offen war. Ein leises, kaum wahrnehmbares Keuchen entwich seinen Lippen – ein Keuchen der puren, nackten Panik.

Bevor Kjell sich bücken konnte, bevor er den Gegenstand greifen und in der Dunkelheit seiner Faust verschwinden lassen konnte, erhob sich am anderen Ende der Feuergrube eine Präsenz.

Es war keine schnelle Bewegung, aber sie zog sofort die gesamte Aufmerksamkeit der Halle auf sich. Ich brauchte meine Augen nicht, um zu wissen, wer dort saß. Yrsa. Die Seherin. Die älteste Frau des Dorfes. Man sagte, sie sei schon alt gewesen, als Jarl Einars Großvater noch ein Knabe war. Sie sprach selten, aber wenn sie es tat, schwiegen selbst die mächtigsten Jarls des Nordens. Sie saß stets auf ihrem mit Schaffellen ausgelegten Stuhl im Schatten des Hochsitzes, umgeben vom Geruch nach getrocknetem Salbei, altem Blut und der feuchten Erde des Waldes.

Ich hörte das Knarren des Holzes, als sie sich nach vorne lehnte. Und dann hörte ich das Rascheln ihres schweren, mit Rabenfedern besetzten Mantels.

„Halt“, sagte sie.

Das Wort war nicht laut. Es war kein Brüllen wie das von Kjell. Es war ein Kratzen, tief und kehlig, aber es schnitt durch die Luft wie eine frisch geschliffene Axt.

Kjell erstarrte. Ich hörte das Knarren seines Lederwamses. Er war auf halbem Weg in die Hocke geblieben.

„Was ist das, Kjell?“, fragte Yrsa. Ihre Stimme hatte die gefährliche Sanftheit von dünnem Eis über tiefem Wasser.

„Nichts, altes Weib“, stieß Kjell hastig hervor, doch seine Stimme zitterte. Der hochmütige Herrscher von vor wenigen Sekunden klang plötzlich wie ein ertappter Dieb auf dem Marktplatz. „Nur eine alte Münze. Weg da. Das geht dich nichts an.“

Er versuchte sich weiter nach vorn zu beugen, doch bevor seine Hand den Boden berühren konnte, hallte ein anderes Geräusch durch den Raum. Der schwere, metallische Tritt eines eisenbeschlagenen Stiefels, der direkt neben meinem Kopf auf dem Boden aufschlug. Jemand war aus der Menge der Krieger vorgetreten und hatte seinen Fuß genau über den Gegenstand gestellt, bevor Kjell ihn erreichen konnte.

„Die Seherin hat dir eine Frage gestellt, Junge“, erklang eine tiefe, brummende Stimme.

Torstein. Der alte Schildbruder des Jarls. Torstein war ein Riese von einem Mann, sein Körper übersät mit Narben aus unzähligen Schlachten in fremden Ländern. Er mochte Kjell nicht, das war kein Geheimnis. Torstein war ein Mann der alten Ordnung, der Ehre und der geschworenen Eide. Er hatte dem Vater die Treue geschworen, nicht dem Sohn.

„Tritt zur Seite, Torstein!“, zischte Kjell, und nun war echte Drohung in seiner Stimme. Ich hörte das leise Schaben von Stahl. Kjell hatte die Hand an den Knauf seines Kurzschwerts gelegt. „Das ist ein Befehl deines zukünftigen Jarls!“

„Du bist noch kein Jarl“, entgegnete Torstein ruhig. „Dein Vater atmet noch. Und solange er atmet, herrscht hier das Recht, nicht die Laune eines Jünglings.“ Torstein bewegte seinen Fuß nicht einen Zentimeter. „Heb es auf, Rurik“, sagte Torstein plötzlich an mich gewandt.

Ich schluckte trocken. Das war ein Befehl, den ich fürchtete. Wenn ich in diesen Konflikt zwischen den mächtigsten Männern des Dorfes hineingezogen wurde, war mein Schicksal besiegelt. Ich tastete mit zitternden Händen über den rußigen Stein. Mein linker Mittelfinger streifte den warmen Stiefel von Torstein. Ich tastete weiter. Da. Unter der Wölbung seines Fußgewölbes spürte ich es.

Es war kalt, trotz der Nähe zum Feuer. Ein glatter, runder Gegenstand aus Metall. Ich strich mit dem Daumen darüber. Ein Armreif. Silber. Aber das war nicht alles. Daran befestigt, mit einer dicken Sehne festgeknotet, war ein kleines Stück Schnitzwerk. Als meine Fingerkuppen über das Material strichen, wusste ich sofort, was es war. Knochen. Walrosselfenbein. Es war nicht glatt. Es waren tiefe, scharfe Kerben hineingeritzt. Runen.

Ich kannte diese Runen. Ich brauchte sie nicht zu sehen. Meine Finger hatten dieses spezielle Stück Knochen vor vielen Jahren hunderte Male berührt, als ich dem Jungen, dem es gehörte, die alten Geschichten beibrachte. Es war ein Schutzamulett. Ein Geschenk der Seherin selbst.

Das Amulett von Björn. Dem angeblich ertrunkenen älteren Bruder.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Mein Atem stockte in meiner Kehle. Björn hatte diesen Armreif nie abgenommen. Niemals. Er hatte geschworen, ihn erst am Tag seiner Hochzeit einer Frau zu übergeben oder ihn mit ins Grab zu nehmen. Wenn Björn im Meer ertrunken und sein Boot leer an den Strand gespült worden war… wie kam dieses Amulett dann in die Gürteltasche von Kjell?

„Nun, Skalde?“, krächzte Yrsa aus dem Schatten. „Deine Finger sehen besser als unsere Augen. Was hältst du da?“

Ich lag auf dem Boden, den Armreif in meiner zitternden Hand fest umklammert. Die gesamte Halle schwieg. Ich spürte Kjells hasserfüllten Blick auf mir, brannte wie Feuer. Wenn ich die Wahrheit sagte, würde Kjell mich töten. Wenn ich log, würde Torstein wissen, dass ich ein Feigling war, und Yrsa würde mich durchschauen. Die Seherin ließ sich nicht täuschen.

„Es…“, meine Stimme war ein leises Krächzen. Ich räusperte mich, spuckte etwas Blut auf den Boden und versuchte, Haltung zu bewahren. „Es ist ein Silberring. Mit einem Knochenanhänger.“

„Zeig ihn mir!“, befahl Yrsa.

Ich wollte mich aufrichten, doch Kjell stieß mich mit dem Fuß wieder zu Boden. Er versuchte, mir den Ring aus der Hand zu treten, aber Torstein griff ein. Ich hörte das laute Krachen von aufeinanderprallendem Leder und Fleisch. Torstein hatte Kjell am Unterarm gepackt und drängte ihn zurück.

„Fass den Skalden nicht an!“, brüllte Torstein. Das Geräusch von ziehenden Klingen füllte plötzlich den Raum. Das kratzende, singende Geräusch von Eisen, das aus Lederscheiden gleitet. Kjells Männer, die jüngeren, ehrgeizigen Krieger, zogen ihre Waffen. Aber auch Torsteins Gefolgsleute, die ergrauten Veteranen des Dorfes, griffen zu ihren Äxten. Die Luft in der Halle war mit einem Schlag zum Zerreißen gespannt. Ein einziger falscher Funke, und hier würde heute Nacht mehr Blut fließen, als der Boden aufnehmen konnte.

„Bring es her, Skalde!“, wiederholte Yrsa, und ihre Stimme erhob sich mühelos über das drohende Gemurmel der bewaffneten Männer.

Ich kroch auf allen Vieren. Meine Knie schabten über den rauen Stein. Jeder Atemzug schmerzte in meinen geprellten Rippen, doch ich klammerte mich an den Armreif, als wäre er meine einzige Rettung. Ich kroch am Feuer vorbei, spürte die Hitze weichen und die feuchte Kälte der abseits gelegenen Ecken näher rücken. Ich erreichte den hölzernen Sockel von Yrsas Stuhl.

Ihre kalte, trockene Hand, die sich anfühlte wie altes Pergament, griff nach meiner. Sie nahm mir den Ring nicht einfach ab, sie umschloss meine Hand samt dem Ring. Ihre Finger waren unglaublich kräftig.

Sie schwieg für einen langen Moment. Ich hörte, wie sie den Knochenanhänger betastete. Ich roch den herben Geruch von Erde und altem Rauch, der von ihr ausging.

„Ich habe dieses Stück vor zwanzig Wintern geschnitzt“, sagte Yrsa schließlich. Ihre Stimme war nun leise, doch in der angespannten Stille trug sie bis in die hinterste Ecke der Langhalle. „Ich habe die Runen für Schutz und Klarheit hineingeritzt. Ich band es an den Armreif, den Jarl Einar seinem erstgeborenen Sohn gab. Dem rechtmäßigen Erben. Björn.“

Ein kollektives Raunen ging durch die Menge. Unglaube. Verwirrung. Entsetzen.

„Das… das ist eine Lüge!“, schrie Kjell. Seine Stimme überschlug sich fast vor Panik und Wut. „Das ist nicht Björns Ring! Es ist… es ist eine Fälschung! Ein Trick des alten Weibes und dieses nutzlosen, blinden Sängers! Sie wollen mich stürzen, bevor mein Vater stirbt!“

„Dieser Ring war an Björns Handgelenk, als er in jener stürmischen Nacht in See stach“, sprach Torstein ruhig, aber jede Silbe fiel schwer wie ein Amboss. „Ich weiß es, weil ich ihm beim Beladen des Bootes half. Er sagte, er wolle nach den Netzen am äußeren Fjord sehen. Das Wasser war unruhig. Am nächsten Morgen fanden wir sein Boot am schwarzen Strand. Leer. Ohne Riemen, ohne Netze. Und ohne Björn.“

„Das Meer hat ihn geholt!“, schrie Kjell zurück. „Das Meer nimmt, was es will! Die Götter haben geurteilt!“

„Das Meer nimmt vieles“, erwiderte Yrsa aus dem Schatten. „Aber das Meer zieht den Toten nicht die Armreife ab und legt sie in die Gürteltasche des jüngeren Bruders.“

Die Wahrheit hing nackt und grausam im Raum. Es gab keine Missverständnisse mehr. Jeder in der Halle verstand in diesem Augenblick, was die Anwesenheit dieses Ringes bedeutete. Björn war nicht ertrunken. Nicht durch die Hand der Götter. Er war ermordet worden. Und der Mörder stand mitten im Raum, roch nach Met und schlotterte vor unkontrollierbarer Wut.

„Verrat!“, brüllte Kjell. Er hatte völlig die Beherrschung verloren. „Das ist ein Komplott! Ihr alten Narren wollt meine Herrschaft nicht akzeptieren! Ihr hasst mich, weil ich stark bin und ihr schwach seid! Männer, greift sie! Werft diesen Skalden und das alte Weib in die Kälte!“

Einige seiner jungen Gefolgsleute traten unsicher vor, doch Torstein und die Veteranen bildeten sofort einen dichten Schildwall zwischen Kjell und dem Hochsitz. Das dumpfe Krachen von Holzschilden, die aneinander stießen, hallte durch die Halle.

„Wer die Seherin anfasst, stirbt durch meine Axt“, grollte Torstein.

Kjell sah sich um. Er war wie ein in die Enge getriebener Wolf. Seine Lügen bröckelten, seine Autorität verfiel vor seinen Augen. Er brauchte einen Sündenbock. Er brauchte jemanden, an dem er ein Exempel statuieren konnte, um die Angst wieder in die Herzen der Dorfbewohner zu pflanzen.

Sein Blick – ich spürte ihn förmlich – fiel auf mich. Den Schwächsten. Den Blinden, der das Corpus Delicti vom Boden aufgehoben hatte.

„Der Skalde hat ihn fallen lassen!“, schrie Kjell plötzlich auf und deutete auf mich. „Ja! Dieser verfluchte Bastard! Er hat den Ring in meiner Nähe fallen lassen, um mich zu beschuldigen! Er ist ein Dieb und ein Lügner! Er hat das Grab meines Bruders geplündert, oder schlimmer noch, er war mit den Mördern im Bunde! Und jetzt spinnt er mit diesem verrückten Weibzeug Lügen, um das Blut meines Vaters zu entehren!“

Es war eine plumpe, absurde Lüge. Niemand mit Verstand würde glauben, dass ein blinder Mann, der den halben Tag am Feuer kauerte, den Erben des Jarls ermordet oder beraubt hatte. Doch Kjell suchte nicht nach Logik. Er suchte nach Handlungsfähigkeit.

„Ergreift ihn!“, befahl Kjell mit einer Autorität, die keinen Widerspruch erduldete. „Er hat den Jarl beleidigt, er hat den Sohn des Jarls bezichtigt und er trägt gestohlenes Gut. Die Strafe dafür ist der Tod im Salzwasser!“

Bevor Torstein oder Yrsa reagieren konnten, packten mich harte, unbarmherzige Hände. Zwei von Kjells Kriegern rissen mich von Yrsas Seite fort. Ich schrie auf, als der Schmerz in meinen Rippen explodierte. Mein linker Arm wurde brutal auf den Rücken gedreht, so stark, dass die Schulter zu brechen drohte.

„Lass ihn los!“, brüllte Torstein.

„Halt dich da raus, alter Mann, oder ich lasse dich wegen Verrats am Jarl an den nächsten Baum hängen!“, schrie Kjell zurück. „Ich bin der Stellvertreter hier! Das Thing ist nicht einberufen. Ich spreche heute das Recht. Und mein Recht sagt: Der Dieb ertrinkt.“

Ich wurde rücksichtslos durch die Halle gezerrt. Meine Füße stolperten über die Steine und das Stroh. Ich hörte die Schreie der Frauen, das aufgeregte Rufen der Männer. Die Halle versank im Chaos. Der Geruch von gebratenem Fleisch wich plötzlich der beißenden, eiskalten Nachtluft, als die schweren Holztüren der Langhalle mit einem lauten Knall aufgestoßen wurden.

Der Winter draußen war unbarmherzig. Der eisige Wind vom Fjord schlug mir wie eine Faust ins Gesicht. Meine zerrissene Wolltunika bot keinen Schutz gegen die Kälte, die sofort in meine Knochen kroch. Der Schnee unter meinen nackten Füßen war hart und scharfkantig wie zerschlagenes Glas.

„Vorwärts! Zum Steg mit diesem Abschaum!“, trieb Kjell seine Männer an.

Ich versuchte mich zu wehren. Ich trat um mich, warf mein Gewicht nach hinten, doch ich war zu alt, zu schwach, und meine Augenlosigkeit machte mich völlig orientierungslos. Sie zerrten mich den abschüssigen Pfad hinunter in Richtung des Hafens. Der Pfad war rutschig, und mehrmals stürzte ich auf meine ohnehin blutenden Knie, nur um brutal an den Haaren wieder hochgerissen zu werden.

Hinter uns hörte ich die schweren Schritte von Dutzenden von Menschen. Das halbe Dorf war aus der Langhalle geströmt, um diesem makaberen Spektakel beizuwohnen. Einige riefen Kjell zu aufzuhören, andere, Kjell treu ergeben, johlten und verlangten nach Blut. Die Gesellschaft der Wikinger war rau; Tod und Strafe waren öffentliche Angelegenheiten, doch ein Mord ohne rechtmäßiges Thing war ein Verbrechen gegen die Götter.

„Kjell! Bedenke, was du tust!“, hörte ich die brüllende Stimme von Torstein weiter hinten. Er war uns gefolgt. „Du kannst nicht einfach das Leben eines Mannes auslöschen, ohne dass die Ältesten ihn angehört haben! Das bricht die Schwüre, die dein Vater dem Dorf geleistet hat!“

„Mein Vater stirbt! Und ich bin das Gesetz!“, rief Kjell fanatisch.

Wir erreichten das Wasser. Ich roch den durchdringenden Gestank nach Seetang, faulendem Fisch und Salzwasser. Das Holz des Stegs knarrte bedrohlich unter dem Gewicht der vielen Männer, die sich darauf drängten. Das Eis, das sich an den Pfählen gebildet hatte, knackte. Der Wind heulte lauter hier draußen, ungebremst vom Land.

„An die Kante mit ihm“, befahl Kjell, der dicht hinter mir stand. Ich hörte sein schweres Atmen. Er war außer sich. Dieser hastige Mord sollte seine Spuren verwischen, sollte die Angst im Dorf festigen.

Die Männer stießen mich vorwärts. Meine Zehen rutschten über das vereiste Holz der Stegkante. Direkt vor mir war nichts als gähnende Leere und das pechschwarze, eisige Wasser des Fjords. Ein Sturz in dieses Wasser im tiefsten Winter bedeutete den sicheren Tod. Die Kälte würde die Lungen in wenigen Augenblicken erstarren lassen. Die Kleidung würde sich mit Wasser vollsaugen und einen wie einen Stein in die dunkle, unergründliche Tiefe ziehen.

„Auf die Knie!“, schrie einer der Wächter und trat mir in die Kniekehlen. Ich brach zusammen, spürte das eiskalte, nasse Holz des Stegs an meinen Beinen.

Die Menge am Ufer war nun vollzählig versammelt. Ein unruhiges Murmeln lag in der Luft. Niemand griff ein. Selbst Torstein schien von der Übermacht von Kjells jungen Kriegern in Schach gehalten zu werden. Die Tradition des Things war stark, doch die Angst vor dem sofortigen Tod durch Kjells Schwert war an diesem Abend stärker.

Ich kniete am Rand der Welt. Blind. Kalt. Dem Tode geweiht. Ich dachte an die alten Lieder. An die Krieger, die lachend in die Halle Odins eingegangen waren. Ich hatte keine Waffe in der Hand. Ich würde nicht nach Valhalla kommen. Mein Schicksal war Hel, die dunkle, kalte Unterwelt.

„Hör mir gut zu, alter Mann“, flüsterte Kjell, der sich nun neben mich gekniet hatte. Seine Stimme war so leise, dass nur ich sie über das Rauschen der Wellen hören konnte. „Du hättest den Mund halten sollen. Du hättest deine dämlichen Lieder singen und dein Bier trinken sollen. Das hier ist meine Zeit. Und jeder, der mir im Weg steht, verschwindet. Genau wie mein lieber Bruder. Er hat um Gnade gebettelt, weißt du? Als ich ihn in dieser kalten Nacht über die Reling drückte.“

Ein Schauer lief über meinen Rücken, der nichts mit dem Winterwind zu tun hatte. Das Geständnis. Er flüsterte es mir ins Ohr wie einem Priester, in dem Wissen, dass ich dieses Geheimnis in wenigen Sekunden mit auf den Grund des Fjords nehmen würde. Er genoss seine Macht. Er war trunken von der Grausamkeit, mit der er sein eigenes Fleisch und Blut verraten hatte.

Ich wusste, ich musste etwas tun. Ich konnte hier nicht einfach schweigend in den Tod gehen. Wenn ich sterben sollte, dann würde ich vorher dafür sorgen, dass Kjell niemals Jarl werden würde. Ich sammelte all meine Kraft, ignorierte die eisige Kälte und die brennenden Rippen. Ich füllte meine Lungen mit der salzigen Nachtluft.

Ich öffnete den Mund, um Kjells Flüstern in die Nacht zu schreien, um dem ganzen Dorf seine eigenen Worte vor die Füße zu werfen.

Doch bevor auch nur ein einziger Ton meine Lippen verlassen konnte, geschah etwas Unfassbares.

Aus der Dunkelheit des Wassers, nur wenige Fuß unter mir, schlug plötzlich etwas Schweres gegen das Holz der Stegpfähle. Bumm.

Das Geräusch war dumpf, holzig und laut. Es klang wie ein Rammbock. Das gesamte Bauwerk erzitterte unter uns.

Kjells Männer schreckten zurück. Das Murmeln der Menge am Ufer brach abrupt ab.

Bumm. Ein zweiter Schlag. Diesmal härter. Das Holz unter meinen Knien vibrierte.

„Was ist das?“, rief einer der Krieger ängstlich. „Treibt dort Treibholz?“

„Da ist kein Holz!“, rief ein anderer von der Seite des Stegs. „Das Wasser ist pechschwarz! Ich sehe nichts!“

Kjell packte mich am Kragen und zog mich leicht zurück, selbst sichtlich verunsichert. „Schweig!“, zischte er mich an, obwohl ich nichts gesagt hatte.

Plötzlich übertönte ein neues Geräusch das Heulen des Windes. Es kam nicht aus dem Dorf, und es kam nicht aus der Menge. Es kam vom Ende des Stegs, aus der Richtung des offenen Fjords.

Es war das leise, aber vollkommen unmissverständliche Quietschen von Rudern in den Dollen. Gleichmäßig. Langsam. Unaufhaltsam. Ein Boot näherte sich im Dunkeln der Nacht.

Die Krieger ließen von mir ab, traten an den Rand des Stegs und starrten in die Schwärze.

Ich kniete auf dem nassen Holz, völlig orientierungslos, aber mit aufgestellten Nackenhaaren. Mein Gehör, auf das ich mich seit Jahren verlassen musste, tastete die Dunkelheit ab. Der Rhythmus der Ruderschläge. Das Plätschern des Wassers. Das Knarren des Holzes.

Und dann hörte ich es. Ein Geräusch, das mich erstarren ließ und mein Blut in den Adern gefrieren ließ.

Jemand stand im Bug des herannahenden Bootes. Ich hörte das schwere, ruhige Atmen. Und ich hörte das unverkennbare, rhythmische Klopfen von Metall gegen Holz. Klack. Klack. Klack.

Genau dasselbe metallische Klopfen, das jener runenverzierte Silberarmreif gemacht hätte, wenn er absichtlich gegen die Reling geschlagen würde. Derselbe Ring, den Yrsa vor wenigen Minuten noch in der großen Halle in ihren Händen gehalten hatte und der nun in Torsteins sicherer Verwahrung war.

„Bei den Göttern…“, flüsterte Kjell neben mir, und seine Stimme war nicht mehr als ein zittriger, hohler Hauch. Er klang wie ein kleiner Junge, der in der Dunkelheit ein Monster sah. Er ließ meinen Mantel los. Ich spürte, wie er zurückwich.

Das Boot stieß sanft gegen den Steg. Ein lautes Schaben von Holz auf Holz.

In der plötzlichen, tödlichen Stille der Nacht erhob sich eine Stimme vom Boot aus. Eine Stimme, die tot sein sollte. Eine Stimme, wegen der ich an diesem Abend mein Leben riskieren sollte.

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KAPITEL 2

Die Dunkelheit war für mich seit zwölf Wintern ein vertrauter Mantel, doch in diesem Moment auf dem vereisten Steg fühlte sie sich an wie das aufgerissene Maul eines Wolfes. Der Wind heulte vom Fjord herauf, zerrte an meinem dünnen, zerrissenen Kittel und trieb mir die nadelspitzen Eiskristalle tief in die Haut. Meine Knie, aufgeschürft und blutig, froren förmlich am rauen Holz des Bootsstegs fest. Kjell, der hochmütige Sohn unseres Jarls, hatte mich an den Rand des Abgrunds schleifen lassen. Nur wenige Fuß unter mir schwappte das todbringende, pechschwarze Wasser, bereit, mich zu verschlingen.

Doch das Plätschern der Wellen war nicht das Geräusch, das in diesem Augenblick das Blut in meinen Adern gefrieren ließ. Es war die Stimme aus dem Dunkeln. Eine Stimme, die vom Meer heraufstieg, rau wie unbehauener Stein und schwer wie nasses Holz.

„Ist das die Art, wie mein Bruder das Erbe unseres Vaters antritt? Im Schutz der Nacht das Blut eines wehrlosen Alten vergießen?“

Die Worte hingen in der eisigen Luft, lauter als das Heulen des Windes. Die Wirkung auf die Männer um mich herum war unmittelbar und erschütternd. Die rauen Hände von Kjells jungen Kriegern, die mich eben noch erbarmungslos in den Schnee gedrückt hatten, ließen schlagartig von mir ab. Ich hörte das kollektive, scharfe Einziehen der Atemluft, das Rasseln von Kettenhemden, als Männer vor Schreck einen Schritt zurückwichen. Der Steg erbebte unter dem plötzlichen Gewichtsverlagern von zwei Dutzend schweren Kriegern.

Kjell, der eben noch wie ein dunkler Gott über mir gethront und mir sein mörderisches Geheimnis ins Ohr geflüstert hatte, war völlig erstarrt. Ich konnte seine unmittelbare Nähe nicht mehr spüren, sondern roch nur noch seinen plötzlichen, sauren Angstschweiß, der den Geruch nach teurem Met und Leder überdeckte.

„Wer… wer spricht da?“, stammelte einer von Kjells jungen Gefolgsleuten, ein Junge, dessen Stimme sich vor Panik überschlug. „Ist es Aegir, der Meeresgott, der nach einem Opfer verlangt?“

„Das ist kein Gott“, knurrte eine andere, viel tiefere Stimme hinter mir am Ufer. Torstein. Der alte Schildbruder des Jarls hatte sich durch die Menge gedrängt. Seine schweren Schritte ließen das Eis unter seinen Stiefeln knirschen. „Bei allen Göttern Asgards…“

Das Boot stieß erneut gegen die hölzernen Pfähle des Stegs. Es war ein solides, schweres Fischerboot, kein leichtes Langschiff, das hörte ich am tiefen, hohlen Klang des Rumpfes. Und dann hörte ich das unverkennbare Knarren des Holzes, als jemand vom Bug des Bootes auf den vereisten Steg trat. Ein schwerer, leicht unregelmäßiger Schritt. Ein Stiefel, der hart aufsetzte, gefolgt von einem zweiten, der etwas weicher, fast schleifend nachgezogen wurde.

Kjell stieß ein unmenschliches, halbersticktes Geräusch aus. Ein Wimmern, das eines Kriegers unwürdig war. „Nein. Nein, das ist eine Täuschung. Das ist ein Trick dieses verfluchten Skalden und der Seherin! Du bist tot! Ich habe selbst gesehen, wie du…“ Er brach ab. Er begriff im allerletzten Moment, dass er sein eigenes Geständnis vor dem ganzen Dorf herausbrüllen würde.

„Wie ich was, Kjell?“, fragte die Stimme, nun viel näher. Der Mann war den Steg hinaufgegangen. „Wie ich von der Reling abrutschte? Wie du versuchtest, mich zu halten, mich aber nicht retten konntest? War das nicht die Geschichte, die du unserem Vater erzählt hast, während du die Tränen eines trauernden Bruders weintest?“

Ich kannte diese Stimme in- und auswendig. Ich hatte diesem Jungen die alten Lieder gelehrt. Ich hatte ihm beigebracht, wie man die Taten der Ahnen in Verse fasst. Es war Björn. Der rechtmäßige Erbe von Jarl Einar. Der Mann, von dem das ganze Dorf glaubte, er läge auf dem Grund des Fjords, mit Steinen beschwert und von Krabben abgenagt. Aber hier stand er, schwer atmend, lebendig.

Ich nutzte die völlige Verwirrung meiner Peiniger. Mit zitternden Armen stemmte ich mich vom vereisten Holz ab. Meine Rippen brannten wie Feuer, ein stechender Schmerz durchfuhr meine Brust, und mir wurde schwarz vor Augen – was für einen Blinden ein zynischer Scherz der Nornen war –, doch ich zwang mich auf die Knie. Ich tastete nach vorne, weg von der Kante, weg vom tödlichen Wasser. Niemand achtete auf mich. Alle Augen – und meine Ohren – waren auf die Gestalt gerichtet, die aus der Finsternis getreten war.

„Dämon!“, schrie Kjell plötzlich auf, seine Panik schlug in pure, blinde Aggression um. Ich hörte das laute, helle Kratzen von Stahl, als er sein Schwert aus der Lederscheide riss. „Es ist ein Wiedergänger! Ein Untoter, den Hel aus der Unterwelt gespuckt hat, um unser Dorf zu verfluchen! Tötet ihn! Das ist mein Befehl!“

Doch niemand bewegte sich. Die absolute Stille der Menge war das vernichtendste Urteil über Kjells Führung. Ein Jarl, oder einer, der es werden wollte, musste den Respekt seiner Männer durch Mut und Weisheit gewinnen. Kjell verlangte Gehorsam aus reiner Furcht. Und die Furcht vor einem möglicherweise zurückgekehrten Erben, oder gar einem Wiedergänger, war weitaus größer als die Furcht vor einem jungen, mettrunkenen Tyrannen.

„Steck das Eisen weg, kleiner Bruder“, sagte Björn. Seine Stimme war ruhig, aber es schwang eine Kälte darin mit, die das Eis des Fjords in den Schatten stellte. „Du hast nicht den Mut, mich von Angesicht zu Angesicht zu töten. Du brauchst die Dunkelheit, einen Sturm und den Rücken deines Opfers, um zuschlagen zu können.“

„Du lügst!“, brüllte Kjell, und sein Schwert schnitt pfeifend durch die Luft, ohne jedoch ein Ziel zu treffen. Er fochtte mit Unsichtbaren. „Ich bin der Herr hier! Vater liegt im Sterben! Ich habe das Sagen! Ihr Hunde, greift ihn an!“

Ich hörte Torsteins schwere Schritte. Der riesige Veteran trat auf den Steg. „Wenn du noch einmal den Befehl gibst, das Blut deines Bruders zu vergießen, Kjell, dann schwöre ich bei Odins fehlendem Auge, dass ich dir mit bloßen Händen den Kopf vom Hals reiße.“ Torsteins Stimme war ein tiefes, unheilvolles Grollen. Dann drehte er sich offenbar zu Björn um. Ich hörte, wie seine Rüstung klirrte, als er eine kleine, ehrenbietige Verbeugung machte. „Du lebst, mein Junge. Die Götter haben unsere Gebete erhört. Aber… wie? Wir fanden dein Boot leer. Wir haben das Ufer abgesucht.“

Ich spitzte die Ohren. Auch ich brannte auf die Antwort. Wie hatte er jene Nacht überlebt?

„Das Meer ist ein harter Lehrmeister, Torstein“, antwortete Björn. Ich hörte das Rascheln schwerer, nasser Felle, als er sich bewegte. Sein Atem ging rasselnd. Er klang wie ein Mann, der tiefen, unheilbaren Schaden genommen hatte. „Als mein lieber Bruder mich über die Reling stieß und mir im Kampf diesen Armreif entriss – den er vermutlich behielt, um sich später als Sieger zu fühlen –, schluckte ich Wasser schwärzer als die Nacht. Aber das Holz vergisst nicht zu schwimmen. Ich klammerte mich an eines der abgerissenen Ruder, das im Wasser trieb. Der Sturm trieb mich weit hinaus, weg vom Dorf, hinaus auf das offene Wasser des großen Fjords.“

Björn hustete schwer, ein feuchtes, tief sitzendes Geräusch. „Zwei Tage. Zwei Tage und zwei Nächte klammerte ich mich an dieses Holz. Meine Hände froren am Ruder fest. Mein Blut wurde zu Eis. Am dritten Morgen fanden mich Fischer von den äußeren Inseln, Männer, die dem Thing von Jarl Hakon angehören. Sie mussten das Holz absplittern, um mich zu befreien. Ich lag ein ganzes Jahr im Fieber auf ihrer Insel. Meine Beine…“ Er hielt kurz inne. Ich spürte den Schmerz in seinem Schweigen. „Das Salzwasser und der Frost haben mir einen Teil meiner Kraft genommen. Ich musste das Gehen neu lernen wie ein Säugling. Und dann musste ich auf den Winter warten, um die Überfahrt in einem Fischerboot zu wagen.“

Ein Murmeln des Mitgefühls und der Ehrfurcht ging durch die versammelten Dorfbewohner. Die Wikinger ehrten Stärke im Kampf, aber eine solche Ausdauer gegen die Elemente, gegen den sicheren Tod durch Erfrieren, galt als Zeichen, dass die Götter eine große Bestimmung für diesen Mann vorgesehen hatten. Björn hatte Hel, die Göttin der Unterwelt, persönlich betrogen. Das verlieh ihm in diesem Moment eine Aura, gegen die Kjells leere Drohungen wie das Kläffen eines Welpen wirkten.

Kjell jedoch war wie ein in die Enge getriebenes Tier. Er begriff, dass ihm die Kontrolle endgültig entglitt. Das Volk, das er durch Angst zu beherrschen suchte, wandte sich ab. Sein sorgfältig aufgebautes Lügengebäude war innerhalb weniger Minuten durch einen alten Ring und einen zurückgekehrten Toten in Trümmer gelegt worden.

Und Kjell war niemals dümmer als dann, wenn er wütend war.

„Er ist kein Jarl!“, schrie Kjell plötzlich mit heller, brechender Stimme über den Wind hinweg. „Seht ihn euch an! Ein Krüppel! Ein kranker Bettler, den das Meer wieder ausgespuckt hat, weil er zu schwach für Valhalla war! Ein Mann, der nicht einmal fest auf seinen eigenen zwei Beinen stehen kann, soll uns anführen? Wenn die Feinde aus dem Osten kommen, soll dieser Hinkende uns in den Schildwall führen? Unser Gesetz ist klar! Nur ein unversehrter, starker Mann kann den Hochsitz einnehmen!“

Das war ein gefährlicher Einwurf. Kjell traf den schwachen Punkt der alten Traditionen. Ein Jarl musste nicht nur gerecht, sondern auch körperlich in der Lage sein, sein Volk in der Schlacht zu verteidigen. Ein verkrüppelter Anführer war in harten Wintern eine Gefahr für das Überleben der ganzen Gemeinschaft. Das Gemurmel am Ufer veränderte seine Tonlage. Die ersten Zweifel mischten sich in die Erleichterung. Kjell spürte diese winzige Lücke in der geschlossenen Front und stieß unerbittlich hinein.

„Vater liegt sterbend im Bett!“, rief Kjell der Menge zu, sein Schwert nun senkrecht in den Nachthimmel reckend. „Wir brauchen Stärke! Wir brauchen Härte! Was bringt uns ein Erbe, der ein Jahr lang bei Fremden winselte, während ich die Raubzüge anführte und für das Getreide in unseren Speichern sorgte? Ich bin euer Anführer! Nicht dieser nasse Hund!“

Ich saß immer noch auf den Knien im Schnee und lauschte mit höchster Anspannung. Wenn Kjell die Menge mit dieser Logik umstimmte, waren Björn, Torstein, die alte Seherin Yrsa und ich auf der Stelle tot. Das Thing, die gesetzgebende Versammlung, war unberechenbar. Wenn das Überleben des Dorfes auf dem Spiel stand, wurden oft grausame Entscheidungen getroffen. Kjell hatte bewiesen, dass er skrupellos genug war, um Feinde zu vernichten.

Ich musste eingreifen. Ich war alt, ich war blind und mein ganzer Körper schrie vor Schmerz, aber ich war der Skalde. Meine Waffe war das Wort, und ich kannte die Gesetze der Ahnen besser als jeder Mann an diesem Fjord.

„Das Gesetz ist in der Tat klar, Kjell!“, rief ich, so laut es meine geprellten Rippen zuließen. Meine Stimme war brüchig, aber sie trug in der plötzlichen Stille weit.

Alle Köpfe, so spürte ich, wandten sich mir zu. Der nutzlose Blinde, der eigentlich schon ertrunken sein sollte, wagte es zu sprechen.

„Schweig, du elender Abschaum!“, bellte Kjell und ich hörte seine raschen Schritte auf mich zu. Er wollte diesen Fehler endgültig korrigieren. Er wollte mich ins Wasser treten, bevor ich weiterreden konnte.

Doch ein schwerer Körper schob sich zwischen uns. Torstein. Er hatte sich wie ein massiver Eichenstamm vor mich gestellt. „Lass ihn sprechen, Kjell. Oder fürchtest du die Worte eines alten Mannes ohne Augen mehr als das Schwert deines Bruders?“

Ich holte tief Luft, schmeckte Blut auf meiner Zunge und richtete meinen Kopf dorthin, wo ich Kjells wütendes Keuchen hörte.

„Du sprichst von Gesetz, Kjell“, begann ich, und nun gab ich meiner Stimme jenen tiefen, resonanten Klang, den ich benutzte, wenn ich am Feuer die Heldensagas vortrug. „Du beriefst dich auf das Recht des Stärkeren. Doch es gibt ein Gesetz, das älter ist als unsere Hallen und älter als das Eisen in deiner Hand. Das Nidingsverk. Die Schandtat. Wer seinen eigenen Bruder heimtückisch angreift, wer ihn nicht im offenen Holmgang herausfordert, sondern im Dunkeln mordet und danach lügt, der verliert jegliches Recht auf Ehre, Land und Führung. Ein Niding, ein Ehrloser, darf nicht einmal das Brot in der Halle brechen, geschweige denn auf dem Hochsitz sitzen.“

Ich spürte, wie die Menge am Ufer diese Worte in sich aufnahm. Ehre war nicht nur ein Wort für uns. Sie war die Währung des Überlebens. Ein ehrloser Jarl würde keine Handelspartner finden, und keine freien Männer würden ihm in den Krieg folgen. Kjell hatte nicht nur gemordet, er hatte die schlimmste Art des Mordes gewählt: den feigen Überfall auf den eigenen Bruder.

„Wo sind deine Beweise, du alter Narr?!“, schrie Kjell verzweifelt. Er klammerte sich an den letzten Strohhalm. „Sein Wort gegen meines! Er behauptet, ich hätte ihn gestoßen! Vielleicht ist er im Sturm gestolpert! Vielleicht hat ihn das Boot abgeworfen, und er versucht nun aus reiner Missgunst, mir die Schuld in die Schuhe zu schieben!“

Ich hörte ein dumpfes Geräusch. Björn hatte einen Schritt vorwärts gemacht.

„Der Beweis ruht in den Händen der Seherin Yrsa, Kjell“, sagte Björn. „Der Armreif. Der Ring, den Vater mir gab und den du mir vom Handgelenk rissest, als wir auf dem nassen Deck rangen. Wie sonst sollte dieser Ring heute Abend in deiner Gürteltasche gewesen sein? Wie sonst hätte er in der Langhalle zu Boden fallen können, wenn nicht aus deiner eigenen Tasche?“

Kjells Schweigen war ohrenbetäubend. Er hatte vergessen, dass das halbe Dorf in der großen Halle gesehen hatte, wie der Knochenanhänger aus seiner eigenen Ledertasche gefallen war. Die Schlinge zog sich unwiderruflich um seinen Hals zu.

„Er hat ihn mir gestohlen!“, brüllte Kjell, doch es war der Schrei eines Ertrinkenden. „Dieser alte Blinde! Rurik hat den Ring auf dem Boden gefunden und… und behauptet, er wäre aus meiner Tasche gefallen! Ihr seid alle blind! Ihr lasst euch von einem kranken Alten und einem Krüppel euren wahren Jarl nehmen!“

„Es reicht“, erklang plötzlich eine Stimme vom anderen Ende des Stegs. Sie war nicht laut, aber sie besaß eine unerschütterliche Autorität, die alle anderen verstummen ließ.

Es war Yrsa. Die Seherin war uns gefolgt. Sie war alt und gebrechlich, aber sie hatte den Weg vom Langhaus hinunter zum Wasser auf sich genommen. Ich hörte das leise Klopfen ihres hölzernen Gehstocks auf den vereisten Planken. Die Krieger, selbst Kjells treueste Männer, wichen respektvoll zur Seite. Niemand, absolut niemand, wagte es, sich einer Seherin in den Weg zu stellen. Man glaubte, dass ein einziger Fluch von ihren Lippen reichte, um das Vieh eines ganzen Hofes verenden zu lassen oder das Saatgut verfaulen zu machen.

„Du machst uns alle müde mit deinen Lügen, Kjell“, sagte Yrsa. Ihr Stock klopfte rhythmisch, bis sie vor Torstein und mir stehen blieb. Ich roch den vertrauten Duft nach getrocknetem Salbei und Wacholder. „Wir klären das nicht hier draußen wie streitende Waschweiber im eiskalten Wind. Wir sind Männer und Frauen von Ehre. Jarl Einar lebt noch, auch wenn der Tod bereits an seinem Kopfende sitzt. Er ist immer noch der Herr dieses Fjords. Wir gehen zurück in die Halle. Wir entzünden das Feuer. Wir rufen die Ältesten zusammen. Und dann werden wir das Recht sprechen. Vor den Göttern und vor dem wahren Jarl.“

„Mein Vater ist zu schwach!“, warf Kjell ein, aber man hörte die nackte Angst in seiner Stimme. „Er kann nicht mehr sprechen! Er erkennt niemanden mehr! Ihn aus seinem Bett zu holen, wird ihn töten!“

„Wenn die Rückkehr seines totgeglaubten Erstgeborenen ihn tötet, dann stirbt er wenigstens in Wahrheit und nicht in der Lüge, die du über dieses Dorf gelegt hast“, erwiderte Yrsa unbarmherzig. „Torstein, hilf dem alten Skalden auf. Die Nacht ist noch nicht vorbei. Und Kjell…“ Sie hielt inne, und ich stellte mir vor, wie ihr blinder, milchiger Blick Kjell durchbohrte. „Sollte auch nur einer deiner Jungen versuchen, im Schutz der Dunkelheit ein Schwert zu ziehen, werde ich persönlich dafür sorgen, dass seine Seele niemals den Weg nach Valhalla findet.“

Es war beschlossen. Ein hastiges, außerordentliches Thing inmitten der Nacht, innerhalb der Mauern der großen Langhalle.

Torstein packte mich am Oberarm. Sein Griff war fest, aber schonender als der von Kjells Schlägern. Er zog mich mit einer Leichtigkeit auf die Beine, als wäre ich nicht mehr als ein Bündel trockener Zweige. Ich stöhnte auf, als meine Füße, die kaum noch Gefühl hatten, das Gewicht meines Körpers aufnahmen.

„Kannst du gehen, alter Freund?“, brummte Torstein mir leise zu.

„Ich muss, Torstein“, flüsterte ich zurück, meine Zähne klapperten unkontrollierbar. „Wenn ich hier bleibe, erfriere ich. Wenn ich nicht in der Halle bin, wird Kjell einen Weg finden, sich herauszuwinden. Er ist wie ein Aal im Schlamm.“

Der Zug setzte sich in Bewegung. Es war ein bizarrer, düsterer Trauermarsch der Lebenden. Niemand sprach ein Wort. Das einzige Geräusch war das Knirschen des Schnees unter unzähligen Füßen, das Heulen des Windes und das gelegentliche, rasselnde Husten von Björn, der von zwei älteren Männern gestützt wurde. Ich lief neben Torstein, jeden Schritt durch die Kälte wie einen Nadelstich spürend.

Ich nutzte die Zeit, um nachzudenken. Mein Kopf, trotz der Schmerzen, arbeitete auf Hochtouren. Kjell war nicht besiegt. Er war bloßgestellt, ja. Er hatte an Unterstützung verloren, ja. Aber er hatte immer noch Waffen, er hatte immer noch fanatische, junge Krieger, die zu tief mit ihm in kriminelle Machenschaften verstrickt waren, um jetzt noch die Seite zu wechseln. Wenn Kjell fiel, fielen sie mit. Und das wussten sie. Verzweifelte Männer in einem Langhaus voller Waffen waren gefährlicher als ein Rudel hungernder Wölfe.

Wir erreichten das Langhaus. Die massiven Holztüren wurden aufgestoßen, und eine Welle von Wärme, vermischt mit dem Geruch nach Rauch, gebratenem Fleisch und Schweiß, schlug mir entgegen. Es war dieselbe Halle, in der ich vor weniger als einer Stunde in die Asche getreten worden war. Wie schnell sich das Schicksal wenden konnte. Die Götter würfelten wahrlich mit dem Leben der Menschen.

Torstein führte mich an die Seite der großen Feuergrube, genau dorthin, wo das Holz am wärmsten war. Ich sank dankbar auf ein raues Schaffell, das jemand herbeigebracht hatte. Die wohlige Hitze begann sofort, an meinen erfrorenen Gliedmaßen zu nagen, was einen juckenden, pochenden Schmerz auslöste, den ich jedoch dankbar als Zeichen von Leben willkommen hieß.

Die Halle füllte sich zusehends. Das gesamte Dorf drängte sich in den riesigen Raum. Die Bänke entlang der Wände waren bis auf den letzten Platz besetzt, und in der Mitte, rund um die Feuerstelle, bildete sich ein großer, freier Kreis. Der traditionelle Kreis für das Thing.

Ich hörte das Schieben von schweren Möbeln am Kopfende der Halle. Dort stand der Hochsitz, der prächtige, mit Schnitzereien verzierte Thron des Jarls.

„Holt Einar“, kommandierte Yrsa. Ihre Stimme schnitt durch das aufgeregte Gemurmel der Menge. „Tragt ihn herein.“

Es dauerte einige Minuten, in denen die Spannung in der Halle fast greifbar war. Man konnte das Knistern des brennenden Kiefernholzes hören, das leise Klirren von Rüstungen, wenn Männer nervös ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagerten. Ich lauschte auf Kjells Bewegungen. Er hielt sich im Hintergrund, in der Nähe des Ausgangs. Ein schlechtes Zeichen. Er suchte Fluchtwege oder positionierte seine loyalsten Männer, um im Notfall den Weg nach draußen zu erzwingen oder Verstärkung zu blockieren.

Dann öffnete sich eine Seitentür der Halle. Das Geräusch von schweren Schritten und das ächzende Knarren einer Holzbahre erklangen. Ein Raunen, erfüllt von tiefem Respekt und großer Traurigkeit, ging durch das Volk.

Sie trugen Jarl Einar herein.

Einar war einst ein Riese von einem Mann gewesen. Ein Krieger, dessen bloßer Name Feinde an den Küsten von Wessex und Frankenland zittern ließ. Aber die Krankheit, ein tückisches Fieber, das sich langsam in seine Knochen gefressen hatte, hatte ihn ausgezehrt. Ich hörte sein flaches, röchelndes Atmen, als sie die Bahre vorsichtig am Fuß des Hochsitzes abstellten.

„Wasser…“, krächzte eine schwache Stimme. Es war Einar. Er klang wie welkes Laub im Herbstwind. Jemand eilte herbei und reichte ihm einen Becher.

Ich hörte, wie sich schwere, ungleiche Schritte der Bahre näherten. Björn. Er trat vor seinen sterbenden Vater.

Der Moment war von einer so herzzerreißenden Stille erfüllt, dass nicht einmal das Holz im Feuer zu knacken wagte.

„Vater“, sagte Björn, und in diesem einzigen Wort lag der ganze Schmerz der vergangenen zwei Jahre, die bittere Kälte des Meeres, der Verrat des Bruders und die tiefe Liebe eines Sohnes.

Ich lauschte intensiv. Ich stellte mir das Gesicht des alten Jarls vor. Wie er die Augen öffnete, schwer von Krankheit, und den Mann anblickte, um den er monatelang getrauert hatte.

Ein leises, fast ungläubiges Wimmern entwich Einars Lippen. „Ein Traum… die Walküren kommen, um mich zu holen, und sie bringen das Gesicht meines liebsten Sohnes…“

„Nein, Vater“, erwiderte Björn sanft, und ich hörte das Rascheln seiner Felle, als er sich mühsam auf ein Knie herabließ, um auf Augenhöhe mit dem alten Mann zu sein. „Es ist kein Traum. Ich bin aus Fleisch und Blut. Ich bin zurückgekehrt, um meinen Platz an deiner Seite einzunehmen. Um dein Schwert zu tragen, wenn du es nicht mehr kannst.“

„Björn… mein Blut…“ Die schwache Hand des Jarls musste sich gehoben haben, um das Gesicht seines Sohnes zu berühren, denn ich hörte Björns schweren, zittrigen Atemzug. „Die Götter sind gnädig. Sie lassen mich mein Blut sehen, bevor ich den Weg über die Bifröst-Brücke antrete. Aber… aber Kjell sagte… er schwor vor den Ältesten… das Boot sei im Sturm zerschellt…“

Die Erwähnung von Kjells Namen wirkte wie ein Funke in einem Pulverfass. Die emotionale, sanfte Stimmung im Raum kippte sofort zurück in blanke Feindseligkeit.

„Kjell hat gelogen, Jarl Einar“, donnerte Torsteins Stimme durch die Halle. Der alte Schildbruder trat vor. Er war kein Mann der diplomatischen Umschweife. „Dein jüngerer Sohn hat nicht nur gelogen. Er hat Björn hinterrücks angegriffen, ihn beraubt und in die eisigen Fluten gestoßen, auf dass das Meer die Beweise seines Verrats verschlucken möge.“

Einar sog scharf die Luft ein. Ein Hustenanfall schüttelte seinen geschwächten Körper, gefolgt von einem Röcheln. „Kjell… wo ist Kjell? Komm her, Junge!“

Es dauerte einige Herzschläge. Die Blicke der ganzen Halle ruhten auf dem Ort, wo Kjell stand. Zögerlich, mit dem Trotz eines ertappten, aber immer noch gefährlichen Kindes, trat Kjell aus den Schatten. Seine Schritte waren gepresst.

„Vater“, sagte Kjell. Seine Stimme klang künstlich fest. Er versuchte, Autorität auszustrahlen, aber sie zerbrach an der Präsenz seines großen Bruders. „Hör nicht auf diese alten Narren. Dieser Mann… er sieht aus wie Björn, ja. Aber vielleicht ist er ein Betrüger. Die Fischer im Osten sind bekannt für ihre List. Sie schicken einen Doppelgänger, um unser Land zu übernehmen, während du schwach bist!“

Es war ein so aberwitziger Versuch einer Ausrede, dass ein zorniges Raunen durch die Halle ging. Jemand spuckte laut hörbar auf den Boden.

„Ein Doppelgänger, der die Familienrunen kennt? Ein Doppelgänger, der die genaue Geschichte jener Nacht kennt?“, fragte Björn, und er erhob sich mühsam von seinem Knie. Er drehte sich zu Kjell um. „Ein Doppelgänger, der jene Narbe auf der Brust trägt, die dir dein eigenes Übungsschwert vor zehn Sommern versehentlich beigebracht hat? Willst du, dass ich das Hemd vor dem ganzen Dorf öffne, Kjell?“

Kjell wich einen Schritt zurück. Das Argument war unbestreitbar. Niemand, absolut niemand, hätte diese privaten Details wissen können. Die Lüge des Doppelgängers war gefallen, noch bevor sie richtig ausgesprochen war.

Der alte Jarl Einar schien unter der Last dieser Wahrheit fast zusammenzubrechen. Er war ein stolzer Mann gewesen. Zu erfahren, dass sein jüngerer Sohn ein Niding, ein brudermordender Verräter war, zerstörte das Lebenswerk, das er in jahrzehntelangen Kämpfen aufgebaut hatte.

„Warum, Kjell?“, flüsterte Einar schmerzverzerrt. „Du hattest Land. Du hättest deine eigenen Schiffe befehligt. Du hättest als Berater deines Bruders große Ehre erlangt. Warum das Blut deiner eigenen Sippe vergießen?“

Kjell stand einen Moment stumm da. Dann veränderte sich etwas in ihm. Ich konnte es hören. Die Panik wich einer kalten, harten Resignation. Der in die Enge getriebene Wolf zeigte nun endgültig seine Zähne. Es gab kein Zurück mehr. Die Maske des trauernden Bruders und gehorsamen Sohnes fiel ab.

„Warum?“, spuckte Kjell die Frage zurück. Seine Stimme wurde lauter, aggressiver, hallte gefährlich von den massiven Holzbalken der Decke wider. „Weil er weich ist, Vater! Sieh ihn dir an! Selbst bevor ihn das Wasser zum Krüppel machte, war er weich! Er wollte mit den Sachsen verhandeln, anstatt ihre Klöster zu brennen! Er wollte Handelsrouten nach Süden sichern, anstatt neues Land im Westen zu erobern! Ein Wikinger nimmt, was er will! Er fragt nicht! Ich habe den Geist unserer Ahnen in mir. Ich bin stark! Unter Björn würde dieser Fjord verkommen. Wir würden zu Bauern und Händlern verweichlichen, die Tribut an fremde Könige zahlen!“

Er drehte sich zur Menge um, breitete die Arme aus und versuchte, die kriegerischen Instinkte der anwesenden Männer zu wecken. „Ich habe uns reich gemacht in den letzten zwei Jahren! Ich habe zwei Raubzüge erfolgreich geführt! Ich habe das Silber in diese Halle gebracht! Was hat Björn getan? Er lag auf dem Grund eines Fischerbootes und lernte wieder laufen! Das ist kein Jarl für harte Zeiten!“

Es war eine brillante, wenn auch boshafte Verteidigung. Kjell versuchte, seinen Mord als patriotischen Akt der Stärke zu verkaufen. Und bei einigen der jüngeren, hitzköpfigeren Kriegern – denen, die durch Kjells Plünderzüge zu erstem Wohlstand gekommen waren – hörte ich zustimmendes Murmeln. Blut und Silber waren starke Argumente im rauen Norden.

Aber Björn ließ diese Verdrehung der Tatsachen nicht stehen.

„Stärke?“, fragte Björn ruhig. „Du nennst es Stärke, deinen eigenen Bruder im Dunkeln zu ermorden? Du nennst es Stärke, einem alten, blinden Skalden die Rippen zu brechen, weil er ein Lied singt, das dir nicht gefällt? Du nennst es Stärke, das Volk durch Angst und Erpressung zu regieren, anstatt durch Respekt und Gerechtigkeit?“

Björn trat einen Schritt auf Kjell zu. Sein Hinken machte ihn nicht schwächer, es verlieh ihm eine bedrohliche, unaufhaltsame Schwere. „Die Sachsen und Franken sind stark, Kjell. Wenn wir überleben wollen, müssen wir klug sein. Bündnisse schließen. Handel treiben. Wer nur brandschatzt, zieht irgendwann den Zorn von Heeren auf sich, gegen die unser kleines Dorf nur ein Staubkorn im Wind ist. Wahre Stärke ist, das Überleben seines Volkes auf Generationen zu sichern, nicht nur für den nächsten Rausch nach einem Überfall.“

„Worte eines Schwächlings!“, höhnte Kjell. „Worte eines Mannes, der zu viel Zeit bei Weibern und Greisen verbracht hat!“

„Dann lass Taten sprechen, Kjell“, schaltete sich Jarl Einar ein. Seine Stimme war plötzlich überraschend klar. Er hatte sich auf der Bahre ein Stück aufgerichtet. Die Kraft der Verzweiflung schien ihn für einen kurzen Moment zu beseelen. „Das Thing ist hiermit eröffnet. Ich, Jarl Einar, sitze dem Thing vor. Die Anklage lautet auf Nidingsverk. Mordversuch am eigenen Bruder, Diebstahl des Erbringes und Verrat am Schwur der Familie. Die Beweise sind erbracht. Der Ring ist da. Der Bruder lebt und zeugt gegen dich. Was hast du zu deiner Verteidigung vorzubringen, außer deinem törichten Stolz?“

Das war das formelle Gerichtsverfahren. Es gab kein Entrinnen mehr. In unserer Gesellschaft gab es keine geschriebenen Gesetze, keine Anwälte in seidenen Roben. Es gab das gesprochene Wort, den Schwur, den Beweis und das Urteil der Freien Männer. Und vor allem gab es die Möglichkeit der Reinigung durch den Kampf.

Kjell wusste, dass er rhetorisch und rechtlich verloren hatte. Niemand, nicht einmal seine loyalsten Schläger, würde öffentlich gegen den sterbenden Jarl und den zurückgekehrten Erben aussagen, wenn die Beweislage so erdrückend war. Der Knochenanhänger mit den Runen, der von Yrsa selbst identifiziert worden war, war ein unumstößlicher Beweis.

Kjells Atem ging schnell. Er suchte nach einem Ausweg, wie ein Wasserlauf, der sich durch Felsen zwängt. Und dann fand er ihn. Einen Ausweg, so hinterhältig und perfide, dass er einem Loki, dem Gott der List, zur Ehre gereicht hätte.

„Ich weise die Anklage zurück“, rief Kjell mit lauter, trotziger Stimme. „Aber ich anerkenne, dass ein Konflikt herrscht. Ein Konflikt, der das Dorf spaltet. Ein solcher Konflikt, wenn Worte nicht reichen, kann nur durch das Urteil der Götter gelöst werden. Ich fordere den Holmgang!“

Ein kollektives Keuchen ging durch die Langhalle. Der Holmgang. Das rituelle Duell auf Leben und Tod. Ein Gesetz, das noch älter war als das Thing. Jeder freie Wikinger, der sich falsch beschuldigt fühlte, hatte das Recht, den Kläger zum Kampf auf einer abgegrenzten Fläche (oft einer kleinen Insel oder einem markierten Platz) herauszufordern. Wer siegte, war im Recht, denn man glaubte, die Götter würden dem Gerechten den Sieg schenken.

Torstein fluchte lautstark. „Du feiger Hund!“, brüllte er. „Du weißt genau, dass Björn kaum auf seinen Beinen stehen kann! Der Frost hat seine Kraft geraubt! Einen Holmgang gegen einen Verwundeten zu fordern, ist genauso ehrlos wie der Mord im Dunkeln!“

Kjell lächelte. Ich konnte sein grausames Grinsen durch den Raum hindurch spüren. „Das Gesetz ist das Gesetz, Torstein“, antwortete Kjell mit einer eiskalten Selbstgefälligkeit. „Du hast dich heute Abend doch so sehr auf das Gesetz berufen. Soll es nun nicht mehr gelten, nur weil es eurem feinen Herrn Erben nicht passt? Björn beschuldigt mich. Ich fordere den Kampf. Wenn die Götter auf seiner Seite sind, wird er mich besiegen, trotz seines… Handicaps.“

Die Halle murmelte verunsichert. Kjell hatte recht. Das alte Recht sah keine Ausnahmen für Krankheiten oder Verwundungen vor. Eine Herausforderung musste angenommen werden, ansonsten galt der Herausgeforderte als ehrlos und die Anklage wurde fallengelassen. Kjell nutzte die heiligsten Traditionen, um sich seiner Strafe zu entziehen und Björn nun auf legale Weise vor den Augen aller zu töten.

„Ich nehme an“, sagte Björn mit dunkler, gepresster Stimme.

„Nein!“, rief der alte Jarl Einar von seiner Bahre. „Björn, du hast keine Chance gegen ihn im Zweikampf. Er hat zwei Jahre lang jeden Tag im Ring trainiert, während du um dein Leben gerungen hast. Das ist kein Kampf, das ist eine Hinrichtung!“

„Ich muss, Vater“, sagte Björn. „Ich werde nicht als Feigling zurücktreten.“

Kjell trat triumphierend einen Schritt vor. Er zog sein Schwert, das im Licht des Feuers rötlich aufblitzte. Er fühlte sich bereits als Sieger. Er würde seinen Bruder töten, rechtmäßig, und niemand könnte es ihm verwehren.

Doch dann geschah etwas, womit Kjell in seiner Überheblichkeit nicht gerechnet hatte.

„Warte, Jarl Einar!“, krächzte Yrsa aus dem Hintergrund. Die alte Seherin trat wieder in den Kreis des Lichtes. Sie hob ihren knöchernen Finger. „Kjell ruft sich auf das Gesetz des Holmgangs. Gut. Doch wer sich auf alte Gesetze beruft, muss sie ganz lesen, nicht nur die Seiten, die ihm gefallen.“

Die Menge verstummte augenblicklich. Wenn Yrsa über alte Gesetze sprach, hörten selbst die Götter zu.

„Das Gesetz des Holmgangs besagt“, fuhr Yrsa fort, jedes Wort betonend, „dass ein Mann, der durch Krankheit, Alter oder Gebrechen eindeutig nicht kampffähig ist, das Recht hat, einen Stellvertreter zu benennen. Einen Champion, der an seiner Statt in den Kreis tritt. Hat Björn dieses Recht, oh Jarl?“

Einar, der in seiner Verzweiflung dieses Detail vergessen hatte, atmete hörbar auf. „Ja. So ist das Gesetz. Björn, benenne deinen Kämpfer!“

Ein Raunen der Erleichterung ging durch Torsteins Männer. Jeder wusste, wen Björn wählen würde. Torstein selbst. Der alte Hüne mochte alt sein, aber er war ein Bär im Kampf. Kjell war schnell, doch Torstein hatte die Erfahrung von hundert Schlachten. Es wäre ein harter, offener Kampf geworden.

Björn wandte sich Torstein zu. „Torstein, mein treuer Freund. Würdest du…“

„Halt!“, brüllte Kjell plötzlich, und seine Stimme überschlug sich vor Wut. Er hatte begriffen, dass ihm sein sicherer Sieg durch die Finger glitt. Er suchte verzweifelt nach einem neuen Schlupfloch, einer neuen Verdrehung der Tatsachen. Sein Blick glitt hektisch durch die Halle, über die Gesichter der Männer, über Björn, über Yrsa und fiel schließlich… auf mich.

Ich spürte, wie sich das Gewicht seiner Bösartigkeit plötzlich auf mich richtete. Die kalte Luft in der Halle schien um mich herum noch kälter zu werden.

„Ich fordere nicht Björn heraus!“, rief Kjell plötzlich in den Raum, ein triumphales, wahnsinniges Lachen unterdrückend. „Der ursprüngliche Konflikt dieses Abends… die eigentliche Anklage… begann nicht mit Björn. Sie begann mit dem Diebstahl in dieser Halle!“

Die Leute sahen sich verwirrt an. Worauf wollte er hinaus?

Kjell streckte seinen Arm aus und zeigte direkt auf mich, den blinden Skalden, der frierend am Feuer saß.

„Dieser verfluchte Sänger“, rief Kjell, „hat vor weniger als einer Stunde behauptet, ich hätte den Ring fallen lassen. Er war es, der den Beweis ins Spiel brachte. Er war es, der die erste Lüge dieses Abends spann, um mich zu stürzen. Björns Ankunft ändert nichts an der Tatsache, dass dieser Mann mir Diebstahl und Verrat vorgeworfen hat. Ich klage ihn der böswilligen Verleumdung und des Diebstahls an. Und für diese Anklage, Jarl Einar, fordere ich diesen alten Narren hier und jetzt zum Holmgang!“

Ein entsetztes Schweigen fiel über die Halle. Die Bösartigkeit dieser Forderung war monströs. Kjell wusste, dass er Torstein vielleicht nicht besiegen konnte. Aber wenn er mich in den Kreis rief, mich, einen gebrechlichen, blinden Mann, war der Sieg sicher. Er konnte einen der Hauptzeugen töten, den Skalden zum Schweigen bringen, der seine Lügen besingen könnte, und durch einen formellen Sieg im Holmgang seine Autorität durch reinen Terror wiederherstellen.

„Das ist Wahnsinn!“, brüllte Torstein und griff nach seiner Axt. „Er ist blind, du widerwärtige Kreatur! Er kann keine Waffe halten!“

„Das Gesetz ist das Gesetz!“, entgegnete Kjell mit fanatischem Eifer. „Er hat gesprochen, also muss er für seine Worte einstehen. Oder bestreitet das alte Weib etwa, dass der Holmgang für jeden Freien Mann gilt? Er ist kein Sklave. Er ist ein Skalde. Er trägt die Verantwortung für seine Zunge. Und da er offensichtlich blind ist, darf auch er einen Champion wählen!“

Kjell lächelte ein Lächeln, das selbst im Dunkeln wie eine blanke Klinge wirkte. Er wusste, dass er mich in eine unlösbare Falle gelockt hatte.

Wenn ich Torstein bat, für mich zu kämpfen, würde Kjell ihn unter dem Vorwand, dass die ursprüngliche Beleidigung von mir kam, ablehnen oder die Bedingungen so manipulieren, dass er Torsteins Eingreifen als unrechtmäßig erklären ließ. Kjell spielte ein grausames Spiel mit den Worten des Gesetzes.

Ich saß am Feuer, meine Hände zitterten. Ich fühlte die Blicke des ganzen Dorfes auf mir. Der alte Skalde, der für einen kurzen Moment den Mut gefunden hatte, die Wahrheit zu sprechen, sollte nun auf dem Altar der Tradition geopfert werden, um einem Mörder den Weg freizumachen. Die Flammen neben mir knisterten laut, doch die Kälte, die in diesem Moment von der Gesellschaft in der Halle ausging, fror mir das Blut in den Adern.

KAPITEL 3

Die Stille, die auf Kjells monströse Forderung folgte, war nicht einfach nur die Abwesenheit von Lärm. Sie war eine physische Präsenz, so schwer und erdrückend wie ein nasses Segel, das über einen geworfen wird. Ich saß auf dem rauen Schaffell neben der Feuergrube, die Flammen wärmten meine zitternde, schmerzende Seite, doch tief in meinem Inneren breitete sich eine Kälte aus, gegen die kein irdisches Feuer ankommen konnte.

Kjell, der Mörder seines eigenen Bruders, der Usurpator, der feige Schlächter, hatte mich zum Holmgang herausgefordert. Mich. Einen alten Mann, dessen Augen vor zwölf Wintern durch eine feindliche Klinge ausgelöscht worden waren. Einen Mann, der kaum noch ohne Schmerzen stehen konnte. Es war das perfideste Spiel, das ich in all meinen Jahren als Bewahrer der alten Geschichten jemals miterleben musste. Er nutzte unsere heiligsten Traditionen, jene Gesetze, die von den Göttern selbst durch das Blut unserer Ahnen an uns weitergegeben worden waren, um einen legalen Mord vor den Augen des gesamten Dorfes zu begehen.

„Bist du von allen guten Geistern verlassen, Kjell?“, durchbrach Torsteins Stimme schließlich die Erstarrung der Halle. Es war kein Brüllen mehr, sondern ein tiefes, fassungsloses Grollen, als hätte ein Bär gerade erfahren, dass man ihm eine Falle aus Spinnweben gestellt hatte. Ich hörte das metallische Rasseln von Torsteins schwerem Kettenhemd, als er gewaltsam einen Schritt auf Kjell zumachte. „Dieser Mann ist blind! Er hat seit über einem Jahrzehnt keine Waffe mehr in der Hand gehalten! Ihn zum Zweikampf zu fordern, ist kein Akt der Ehre, es ist das Werk eines feigen Nidings, der sich hinter Paragrafen versteckt!“

„Es ist das Gesetz!“, entgegnete Kjell, und seine Stimme war nun frei von jeglicher Panik. Sie war glatt, kalt und triumphierend. Er hatte seinen Rhythmus wiedergefunden. „Er hat mich beschuldigt. Er hat vor allen Anwesenden behauptet, ich hätte diesen Ring fallen lassen, um mich des Diebstahls und des Mordes zu bezichtigen. Er ist ein freier Mann. Niemand zwingt ihn, solche Lügen auszusprechen. Wer das Wort erhebt, muss auch das Schwert erheben können. Wenn er das nicht kann, hätte er schweigen sollen.“

„Er hat die Wahrheit gesprochen!“, rief jemand aus der Menge, eine Frauenstimme. Ich kannte sie, es war Astrid, die Witwe des alten Schmieds.

„Die Wahrheit entscheidet das Eisen, nicht das Geschwätz alter Weiber!“, schnitt Kjell ihr das Wort ab. Ich konnte mir lebhaft vorstellen, wie er mit seinem gezogenen Schwert drohend in ihre Richtung wies. „Das Gesetz des Holmgangs kennt keine Ausnahmen für jene, die sich ihre Zungen verbrennen. Aber da er blind ist, so wie ich es vorhin selbst zugebe, gewähre ich ihm das Recht, einen Champion zu benennen. Soll doch jemand an seiner Statt in den Kreis treten!“

Sofort, ohne auch nur einen Herzschlag zu zögern, baute sich Torstein mit seiner ganzen gewaltigen Masse vor mir auf. Sein Rücken schirmte mich von der direkten Hitze des Feuers ab. „Ich kämpfe für ihn!“, donnerte Torstein, dass die rußgeschwärzten Holzbalken der Decke zu beben schienen. „Ich nehme den Platz des Skalden ein. Und bei Thors Hammer, Kjell, ich werde dir eine Lektion erteilen, die dich direkt in die dunkelsten Tiefen von Helheim schickt.“

Ein erleichtertes Aufatmen ging durch die Menge. Die meisten Menschen in dieser Halle verabscheuten Kjell in diesem Moment aus tiefstem Herzen. Sie wollten ihn fallen sehen. Sie wollten, dass die alte Ordnung, die Gerechtigkeit, durch Torsteins mächtige Axt wiederhergestellt wurde.

Doch Kjell lachte. Es war ein trockenes, bösartiges Lachen, das mir eine Gänsehaut über die Arme trieb.

„Das kannst du nicht, Torstein“, sagte Kjell sanft, beinahe mitleidig. „Und du weißt es.“

„Was faselst du da, Junge?“, knurrte Torstein. „Mein Arm ist stark genug, um deinen Schädel zu spalten.“

„Dein Arm mag stark sein, Torstein, aber dein Eid ist bindend“, antwortete Kjell. Seine Schritte klangen langsam und gemessen, als würde er Torstein umkreisen wie ein Wolf einen verwundeten Elch. „Du bist der Erste Hirdman meines Vaters. Du hast einen Blutschwur geschworen, Jarl Einar und seine Blutlinie zu beschützen. Du bist der Bewahrer des Friedens in dieser Halle. Ein Hirdman darf niemals in einem privaten Holmgang gegen die Blutlinie seines Jarls antreten, es sei denn, der Jarl selbst entbindet ihn davon. Tust du es dennoch, bist du ein Eidbrecher. Und dein Leben sowie all dein Land fallen an die Halle zurück.“

Das war der tödliche Schlag. Ein juristischer Giftpfeil, den Kjell mit erschreckender Präzision abgefeuert hatte.

In der Wikingergesellschaft war der Eid, besonders der Schwur eines Kriegers gegenüber seinem Anführer, das absolut höchste Gut. Ein Mann, der seinen Schwur brach, war schlimmer als ein Mörder. Er war gesellschaftlich tot, seine Familie wurde verstoßen, er wurde zum Gesetzlosen erklärt, den jeder ungestraft erschlagen durfte. Torstein hatte diesem alten Gesetz sein ganzes Leben gewidmet.

Ich hörte Torsteins schweres, mühsames Atmen. Er rang mit sich. „Jarl Einar…“, begann Torstein und wandte sich der Bahre zu, auf der der alte Anführer lag. „Entbinde mich. Für diesen einen Kampf. Damit ich diesen Fjord von diesem Geschwür befreien kann.“

Ein dröhnendes Husten kam von der Bahre. Jarl Einars Stimme war noch schwächer als zuvor. Das Erscheinen seines totgeglaubten Sohnes Björn und der abscheuliche Verrat seines jüngeren Sohnes Kjell hatten die letzten Reserven seiner ohnehin schwindenden Lebenskraft aufgebraucht.

„Ich… ich kann nicht, Torstein“, krächzte der alte Jarl. Jeder Vokal war ein Kampf gegen den Tod. „Wenn ich dich deines Eides entbinde… habe ich keinen Schutz mehr. Björn ist zu schwach, um mich und sich selbst zu verteidigen… Kjells Männer stehen an den Türen… Wenn du fällst, Torstein… wer hält den Schildwall um meinen Erben?“

Es war die bittere, grausame Wahrheit. Einar, obwohl von Krankheit gezeichnet, sah die taktische Lage mit der Klarheit eines alten Feldherrn. Wenn Torstein im Kampf gegen Kjell antrat, war das Ergebnis offen. Torstein war älter, Kjell jünger und schneller. Sollte Torstein fallen, waren Björn, der Jarl, Yrsa und ich auf der Stelle wehrlos den Klingen von Kjells fanatischen Anhängern ausgeliefert. Torstein durfte nicht kämpfen. Er war der einzige Garant dafür, dass die Situation in der Halle nicht in ein blindes Massaker ausartete.

„Dann… dann kämpfe ich!“, rief eine neue Stimme. Es war Halldor, ein junger Bauer aus dem oberen Tal. „Der Skalde hat meinem Großvater am Sterbebett die Lieder der Vorfahren gesungen. Ich werde sein Champion sein!“

„Und ich!“, rief ein anderer, ein Fischer namens Leif.

Ich spürte eine Welle der Dankbarkeit, doch sie wurde sofort von Kjells beißendem Spott hinweggefegt.

„Seid ihr stumm oder einfach nur dumm?“, höhnte Kjell. „Die Herausforderung wurde ausgesprochen! Der Holmgang verlangt den Herausgeforderten oder einen Champion von gleichem Stand und angemessener Ehre! Ein einfacher Bauer oder ein Fischer, der nach Fischabfällen stinkt, ist kein würdiger Gegner für das Blut eines Jarls. Wenn ich sie in den Ring lasse, beleidige ich meine Ahnen. Das Thinggericht würde diesen Kampf niemals anerkennen!“

Er wand die Gesetze wie glühendes Eisen, bis sie in seine Form passten. Er hatte recht. Ein Champion musste von den Schiedsrichtern als gleichwertig oder zumindest als würdig anerkannt werden. Ein einfacher Knecht oder Fischer durfte nicht im formellen Holmgang gegen einen Adligen antreten, das galt als entehrend für den Herausforderer.

Kjell hatte ein hermetisch abgeriegeltes Gefängnis aus Worten und Gesetzen um mich herum errichtet. Torstein durfte nicht. Björn konnte nicht. Die einfachen Männer wurden nicht zugelassen.

Kjell trat vor, bis ich den sauren Geruch seines Atems riechen konnte.

„Dein Champion muss würdig sein, Skalde“, flüsterte Kjell mir direkt ins Gesicht, so leise, dass nur ich und Torstein es hören konnten. „Aber es gibt niemanden mehr. Du stehst allein. Entweder du betrittst den Ring, oder du verweigerst dich. Verweigerst du dich, bist du als Niding und Lügner gebrandmarkt. Deine Anklage gegen mich wird aus den Aufzeichnungen gelöscht, du wirst aus dem Dorf gejagt, in den Schnee, ohne Essen, ohne Feuer. Du wirst erfrieren, noch bevor die Sonne aufgeht. Und ich… ich werde meinen lieben Bruder Björn auf den Hochsitz setzen und ihn dann sehr bald bei einem bedauerlichen ‚Unfall‘ im Wald verlieren.“

Er hatte alles durchdacht. Er war ein Monster, aber ein brillantes Monster.

Ich saß da, meine blinden Augen starrten in die Schwärze, während das Feuer mein Gesicht wärmte. Ich hörte das verzweifelte Schluchzen einiger Frauen im Hintergrund. Ich hörte Torsteins Knirschen der Zähne. Ich fühlte die absolute Machtlosigkeit.

Ich war alt. Meine Rippen schmerzten höllisch von dem Tritt, den Kjell mir vorhin verpasst hatte. Meine Gelenke waren steif vom kalten Fjordwasser, mit dem meine Kleidung getränkt war. Ich hatte seit Jahren kein Schwert, keine Axt, nicht einmal einen ordentlichen Jagdspeer geführt. Meine Hände waren gemacht, um über die Saiten einer Leier zu streichen, nicht um den Schildwall zu halten. Kjell würde mich in Stücke reißen, noch bevor ich wusste, aus welcher Richtung der erste Schlag kam.

Aber wenn ich ablehnte, würde die Lüge triumphieren. Björn, der wahre Jarl, würde kurz nach dem Tod seines Vaters von Kjell beseitigt werden. Das Dorf würde unter der Tyrannei dieses grausamen Jungen bluten. All die Lieder von Ehre, Gerechtigkeit und Mut, die ich mein Leben lang gesungen hatte, wären in dieser Nacht zu Asche verbrannt, wertlos und hohl.

Ich atmete tief ein. Der Rauch des Feuers brannte in meinen Lungen, vermischt mit dem metallischen Geschmack von Blut in meinem Mund.

„Rurik“, sagte Björns raue, vom Frost gezeichnete Stimme leise neben mir. Er hatte sich auf seinen Stock gestützt und war humpelnd näher gekommen. „Du musst das nicht tun. Du hast genug gelitten. Verweigere den Kampf. Wir werden einen anderen Weg finden.“

„Welchen Weg, Björn?“, fragte ich leise zurück. „Seine Männer stehen an den Türen. Er hat das Gesetz auf seiner Seite. Wenn ich verweigere, bist du vor dem Gesetz ein Lügner, denn meine Aussage wird nichtig. Nein. Es gibt keinen anderen Weg.“

Ich stützte meine Hände auf meine Knie und zwang meinen zerschundenen Körper nach oben. Jede Faser meines Seins schrie vor Schmerz auf, als ich mich aufrichtete. Torstein wollte mich stützen, aber ich hob abwehrend die Hand. Wenn ich dies tat, musste ich es aus eigener Kraft tun.

Ich stand wackelig, aber ich stand. Ich drehte meinen Kopf in die Richtung, aus der Kjells schnelles, überhebliches Atmen kam.

„Du rufst mich zum Holmgang, Kjell Einarsson“, sprach ich mit lauter, fester Stimme. Ich nutzte all mein gesammeltes Wissen als Skalde, um meine Stimme in der großen Halle widerhallen zu lassen, als trüge ich eine Heldensaage vor. „Du rufst einen blinden Mann in den Kreis der Haselstangen. Du glaubst, du hast mich in einer Falle gefangen. Aber wer sich auf die alten Gesetze der Vorväter beruft, der muss sie bis zum letzten Wort befolgen.“

„Ich kenne das Gesetz besser als du, alter Narr“, zischte Kjell.

„Wir werden sehen“, erwiderte ich. „Das Gesetz des Holmgangs besagt: Der Herausgeforderte, so er den Kampf annimmt, hat das unumstößliche Recht, die Waffen und die Bedingungen des Kampfplatzes zu bestimmen. Ist das nicht so, Torstein? Ist das nicht so, Yrsa?“

„So steht es im alten Recht“, bestätigte Yrsa aus der Dunkelheit heraus. Ihre Stimme war voller feierlicher Ernsthaftigkeit. „Der Forderer bringt den Streit, der Geforderte wählt die Art, wie er gelöst wird.“

„Dann nehme ich deine Herausforderung an, Kjell“, sagte ich.

Ein kollektiver Schockschrei ging durch das Dorf. Selbst Kjell schien für einen kurzen Moment perplex. Er hatte damit gerechnet, dass ich auf die Knie fallen und um Gnade betteln würde. Er hatte mit einem winselnden Feigling gerechnet.

„Du bist ein toter Mann, Rurik“, lachte Kjell auf, ein kurzes, bellendes Geräusch. „Aber gut. Wähle deine Waffen. Schwert und Schild? Axt? Oder willst du mich mit deiner alten, zerbrochenen Leier totschlagen?“ Seine Krieger am Rand brachen in ein hämisches Gelächter aus.

Ich ignorierte sie. Ich konzentrierte mich auf mein inneres Auge, auf das Wissen, das ich mir über Jahrzehnte angeeignet hatte. Ich dachte an die Geschichten von Ivar dem Knochenlosen, der aus seiner Schwäche seine größte Stärke gemacht hatte. Ich dachte an die Taktiken der alten Krieger, die nicht mit Muskeln, sondern mit dem Verstand kämpften.

„Wir werden weder mit Schwert und Schild noch in voller Rüstung kämpfen“, erklärte ich laut und deutlich. „Und wir werden nicht hier im Licht dieses Feuers kämpfen.“

Die Halle wurde schlagartig still. Sogar das Lachen von Kjells Männern brach abrupt ab.

„Was redest du da?“, fragte Kjell, und zum ersten Mal hörte ich einen winzigen Riss in seiner vornehmen Arroganz. Ein Hauch von Unsicherheit mischte sich in seinen Tonfall.

„Du hast mich, einen Blinden, zum Kampf gefordert“, sagte ich, und meine Stimme wurde kälter und härter. „Du willst mich in einem Zustand töten, in dem du alle Vorteile hast und ich völlig wehrlos bin. Das ist kein Kampf, das ist Schlachten. Aber das Gesetz gibt mir das Recht auf Ausgleich. Ich fordere den Myrkr-Holmgang. Den Dunkelkampf.“

Ein tiefes Raunen, eine Mischung aus Entsetzen und abergläubischer Furcht, wogte durch die Langhalle. Der Myrkr-Holmgang war eine Legende, eine extreme Form des Duells, die seit Generationen nicht mehr praktiziert worden war. Er galt als die absolute Prüfung der Sinne und des Mutes, ein Kampf, der nicht von den Augen, sondern vom Gehör, vom Geruchssinn und von der reinen Intuition entschieden wurde.

„Die Bedingungen sind diese“, fuhr ich fort und trat einen Schritt auf Kjell zu. Mein Herz hämmerte wie verrückt, aber mein Verstand war glasklar. „Alle Feuer in dieser Halle werden gelöscht. Jede Glut, jeder Funke muss mit Wasser und Sand erstickt werden. Die Türen werden verriegelt und mit Fellen abgehängt, damit kein noch so schwaches Mondlicht hereinfällt. Die Halle muss in absolute, undurchdringliche Schwärze getaucht werden. Wir kämpfen nicht im Licht, Kjell. Wir kämpfen in meiner Welt. In der endlosen Nacht. Dort, wo deine jungen, scharfen Augen dir nichts mehr nützen. Und unsere Waffen…“ Ich griff nach unten und riss mein Messer, das ich immer noch im Gürtel trug, heraus und warf es klirrend auf den Steinboden. „Wir kämpfen ohne lange Klingen. Jeder Mann bekommt ein kurzes, schweres Seax, nicht länger als die Hand eines Mannes, und einen stumpfen Eschenstab. Keine Rüstung. Keine Schilde. Nur du und ich, im Bauch der Finsternis.“

Es war, als hätte ich einen Blitz in die Halle geschleudert. Die Vorstellung, in einem massiven, pechschwarzen Raum eingesperrt zu sein, in dem ein Feind mit einer Klinge lauerte, weckte die tiefsten Urängste in jedem Wikingerherz. Man erzählte sich Geschichten von Ungeheuern, die im Dunkeln jagten, von Wiedergängern und bösen Geistern. Ein Wikinger kämpfte am Tag, Angesicht zu Angesicht. Die Dunkelheit war für die Feiglinge oder die Toten.

Und ich kannte ein Geheimnis, das sonst niemand mehr im Dorf wusste. Ich war Kjells Lehrer gewesen, als er ein kleiner Junge war. Ich hatte oft an seinem Bett gesessen, wenn sein Vater auf See war, und ihm Geschichten erzählt, um ihn zu beruhigen. Kjell hatte panische Angst vor der vollkommenen Dunkelheit. Er ertrug sie nicht. Er schlief immer mit einer brennenden Kerze oder nahe an der Glut des Feuers. Diese Angst saß tief in seiner Seele, auch wenn er sie als erwachsener Krieger mit Met und lauten Worten überdeckt hatte.

„Das… das ist Wahnsinn!“, brach es plötzlich aus Kjell heraus. Seine Stimme war eine Oktave höher gesprungen. Ich hörte sein hektisches Atmen. „Das ist Hexerei! Ich werde mich nicht wie eine Ratte im Dunkeln verkriechen und mit Holzstöcken prügeln! Ich bin ein Krieger!“

„Du bist der Herausforderer“, donnerte Torsteins Stimme plötzlich, und ich konnte hören, wie viel Genugtuung der alte Schildbruder in diesem Moment empfand. Torstein hatte sofort begriffen, was ich tat. „Das Thing hat gesprochen. Der Skalde hat seine rechtmäßigen Bedingungen genannt. Nimm sie an, oder stecke dein Schwert weg und erkläre dich öffentlich zum Niding, zum Feigling, der vor einem blinden, unbewaffneten alten Mann im Dunkeln zurückschreckt!“

Kjell war gefangen. Er war in seine eigene, perfekte rechtliche Falle getappt. Er konnte jetzt nicht mehr zurück. Wenn er ablehnte, würde nicht nur sein Traum vom Hochsitz sterben, er würde die geringste Achtung bei seinen eigenen Männern verlieren. Ein Krieger, der eine Herausforderung abbricht, weil er sich vor der Dunkelheit fürchtet? Man würde ihn aus dem Dorf jagen.

Ich hörte, wie er heftig schluckte. Seine Schritte auf dem Steinboden waren unruhig, fahrig. Er tigerte wie ein eingesperrter Luchs hin und her.

„Einverstanden“, knurrte er schließlich. Es klang gepresst, fast wie ein Würgen. „Aber glaube nicht, dass dir das hilft, du alte Missgeburt. Ich brauche meine Augen nicht, um dir die Kehle durchzuschneiden. Ich kann dich blind riechen, so wie du nach Angst stinkst.“

„Wir werden sehen“, sagte ich ruhig.

„Löscht die Feuer!“, befahl Torstein. Seine Stimme duldete keinen Widerspruch mehr. Er war jetzt der Ausrufer des Holmgangs.

Die nächsten Augenblicke waren erfüllt von hektischer Betriebsamkeit, die ich mit einer merkwürdigen, losgelösten Ruhe verfolgte. Ich hörte das Klatschen von schweren Lederstiefeln. Wasser wurde herbeigetragen. Ich roch den beißenden, beißenden Gestank von schwelendem Holz, als eiskaltes Brunnenwasser über die großen, prasselnden Scheite der Hauptfeuergrube gegossen wurde. Ein ohrenbetäubendes Zischen erfüllte die Halle. Eine dichte Wolke aus beißendem Dampf und Asche stieg auf und brannte in meinen Nasenlöchern.

„Hängt die Türen ab!“, kommandierte Yrsa, die Seherin. „Kein Riss darf offen bleiben. Holt die schweren Bärenfelle aus den Speichern. Wer dieses Gesetz bricht und auch nur einen Spaltbreit Licht hereinlässt, dessen Hände sollen verdorren!“

Ich zog meine durchnässte, eiskalte Wolltunika über den Kopf und warf sie achtlos auf den Boden. Mein Oberkörper war nackt. Die winterliche Kälte, die sich nun, da das Feuer erstickt wurde, rasend schnell in der Halle ausbreitete, schlug mir entgegen. Meine Haut überzog sich mit Gänsehaut, meine Muskeln krampften leicht, doch ich begrüßte die Kälte. Sie machte mich wach. Sie vertrieb die Müdigkeit aus meinen Knochen.

Jemand trat an mich heran. Es war Torstein. Er legte seine riesigen, rauen Hände auf meine nackten Schultern.

„Rurik“, flüsterte er so leise, dass es nur für meine Ohren bestimmt war. „Bist du dir sicher? Er mag Angst haben, aber er ist immer noch jung, schnell und stark wie ein Ochse. Wenn er dich erwischt…“

„Er darf mich nicht erwischen, Torstein“, flüsterte ich zurück. „Hast du den Stab?“

„Hier.“ Torstein drückte mir einen glattpolierten, schweren Stab aus Eschenholz in die rechte Hand. Er war etwa so lang wie mein Arm, massiv, mit runden Enden. Perfekt ausbalanciert. „Und hier ist das Seax.“

In meine linke Hand legte er eine kurze, schwere Klinge. Ein Werkzeug, das man normalerweise zum Aufbrechen von Tieren oder für den Nahkampf im dichten Schildwall benutzte. Es hatte keine Parierstange. Man musste damit stechen, nicht schlagen.

Ich umklammerte das Leder des Griffs. Meine Finger, die so lange nur das weiche Holz meiner Leier gespürt hatten, fühlten sich fremd an dem tödlichen Instrument an.

„Kjell wird versuchen, dich schnell zu erledigen“, flüsterte Björn von der anderen Seite. „Er wird wütend sein und unkontrolliert zuschlagen. Bleib nicht auf einer Stelle stehen. Nutze den Raum. Erlaube ihm nicht, dich in eine Ecke zu drängen.“

„Ich kenne diese Halle besser als er“, sagte ich. Das war keine Übertreibung. Seit ich blind war, hatte ich diese gewaltige Langhalle, die fast vierzig Schritte maß, hunderte Male abgemessen. Ich kannte jeden Stützpfeiler aus dicken Eichenstämmen. Ich wusste, wo der Boden uneben war. Ich wusste, wo die Luftströmung kälter wurde, wenn man sich den Türen näherte. Ich kannte den genauen Grundriss im Dunkeln, weil für mich jeden Tag alles dunkel war. Für Kjell war diese Halle plötzlich eine feindliche, unbekannte Landschaft geworden.

Das Zischen in der Feuergrube verstummte allmählich. Der Geruch nach nassem Ruß wurde dominanter. Ich spürte, wie die Temperatur in der Halle drastisch fiel. Ohne das große Feuer kroch der Fjordwinter ungehindert durch die dicken Holzwände.

„Sind die Türen versiegelt?“, rief Torsteins Stimme durch den riesigen Raum.

„Versiegelt!“, riefen mehrere Männer von verschiedenen Enden der Halle.

„Dann bindet die Haselstangen zusammen und formt den Kreis!“, befahl Torstein.

Das Ritual erforderte, dass der Kampf in einem festgelegten Bereich stattfand. Normalerweise wurde er im Gras abgesteckt. Hier drinnen wurden vier lange, frisch geschnittene Haselstangen auf den Steinboden gelegt, zu einem großen Quadrat zusammengebunden. Wer diesen Bereich verließ, ob freiwillig oder durch einen Schlag, hatte den Kampf verloren und galt als Feigling.

„Der Kreis ist bereit“, meldete einer der Krieger.

Ich spürte eine sanfte Hand an meinem Arm. Yrsa.

„Möge Odin dir sein verbliebenes Auge leihen, Skalde“, flüsterte sie, und ihre Stimme klang fast sanft. „Du kämpfst heute nicht nur für dein Leben. Du kämpfst für die Seele dieses Fjords.“

Sie führte mich vorsichtig nach vorne. Meine nackten Füße berührten eine der rauen Haselstangen auf dem Boden. Ich stieg darüber und befand mich nun im inneren Viereck.

Auf der gegenüberliegenden Seite hörte ich Kjell. Er fluchte leise vor sich hin, während er seine Kettenbrünne ablegte, so wie es die Regeln verlangten. Das laute Klirren von Eisen auf Stein verriet mir seine genaue Position. Sein Atem ging viel zu schnell. Es war kein kontrolliertes Kriegeratmen, es war das flache, hastige Hecheln eines Mannes, der gegen aufsteigende Panik ankämpfte.

„Ruhe in der Halle!“, donnerte Torstein. Seine Stimme hallte schaurig in dem pechschwarzen, eiskalten Raum. „Kein Mann, keine Frau darf ein Wort sprechen! Keinerlei Geräusche! Wer hustet, wer flüstert, wer in den Kreis tritt, dem werde ich auf der Stelle den Schädel einschlagen! Dies ist ein heiliges Gericht der Götter. Mögen die Asen auf uns herabsehen. Kjell Einarsson, Herausforderer. Rurik der Skalde, der Geforderte. Wenn die letzte Glut verlischt, beginnt der Kampf auf Leben und Tod!“

Ich hörte das Geräusch von scharrendem Sand. Einer der Männer bedeckte die letzten winzigen roten Glutnester in der großen Feuergrube mit feuchter Erde.

Ein letztes, leises Zischen.

Und dann war da nichts mehr.

Für mich änderte sich rein optisch nichts. Meine Welt blieb die gleichmäßige, schwarze Leinwand, an die ich mich seit einem Jahrzehnt gewöhnt hatte.

Doch die Veränderung in der Halle war gewaltig. Es war, als hätte jemand eine schwere, unsichtbare Decke über das ganze Dorf geworfen. Ich spürte die plötzliche, angespannte Stille von hundert Menschen, die die Luft anhielten. Kein Flackern mehr, keine Schatten, die tanzten. Nur reine, unerbittliche Schwärze.

Und in dieser Schwärze wurden meine anderen Sinne schlagartig zu Riesen.

Ich konzentrierte mich. Ich verdrängte den pochenden Schmerz in meinen Rippen. Ich ignorierte die Eiseskälte, die an meiner nackten Haut leckte. Ich schloss sogar meine ohnehin nutzlosen Augen, um jede Form von Ablenkung auszuschalten.

Ich lauschte.

Auf zwölf Uhr, genau gegenüber von mir, hörte ich Kjell.

Sein Atem war unruhig. Ein, aus. Ein, aus. Er versuchte, so leise wie möglich zu atmen, aber seine Angst verriet ihn. Ich hörte das leise Schaben seines ledernen Stiefels auf dem Stein. Er verlagerte sein Gewicht von links nach rechts. Er wusste nicht, wo er war. Er wusste nicht, wo ich war.

Der Kampf hatte begonnen.

Ich bewegte mich nicht. Ich stand völlig regungslos da. Ein Jäger im dichten Unterholz, der auf sein Opfer wartete.

Kjell hielt die Stille nicht aus. Die Dunkelheit fraß an seinen Nerven.

„Wo bist du, alter Mann?“, zischte er. Seine Stimme klang gepresst, viel weiter links, als ich ihn erwartet hätte. Er hatte sich bereits bewegt, ohne es zu merken, und dabei die Orientierung verloren.

Ich antwortete nicht. Ich hob meinen rechten Arm mit dem Eschenstab und legte ihn mir flach über die Schulter. Die linke Hand mit dem scharfen Seax hielt ich eng an der Hüfte, bereit zum Zustoßen. Ich machte einen extrem langsamen Schritt zur Seite. Ich rollte meinen Fuß von der Ferse bis zu den Zehen ab, genau so, wie ich es gelernt hatte, um mich geräuschlos durch die Halle zu bewegen, wenn alle anderen schliefen.

Schrabb.

Kjell schlug mit seinem Stab gegen den Boden. Er versuchte, mich durch Lärm aufzuschrecken. „Zeig dich! Kämpfe wie ein Mann, du feiger Hund!“

Seine Stimme zitterte. Er hatte Angst. Ausgezeichnet. Angst machte unvorsichtig.

Ich bewegte mich weiter nach rechts, umschlich ihn in einem weiten Bogen. Der Kreis der Haselstangen war groß genug. Ich nutzte meinen Gehörsinn, um die Echos in der Halle abzutasten. Der leise Lufthauch, der durch die geschlossenen Türen drang, half mir, meine Position relativ zur Feuergrube zu bestimmen.

Kjell stampfte plötzlich vorwärts. Er hatte offensichtlich die Geduld verloren. Er schlug blind und wild mit seinem Stock um sich. Wusch. Wusch. Die Waffe schnitt scharf durch die Luft, traf aber nur Leere. Dann hörte ich das dumpfe Klatschen, als sein Stab heftig gegen einen der massiven Eichenpfeiler schlug, die das Dach stützten.

„Verflucht!“, schrie er auf. Der Aufprall hatte ihm das Holz in die Hände vibrieren lassen.

Er atmete jetzt noch schwerer. Er war orientierungslos. Er hatte geglaubt, ich würde direkt vor ihm stehen.

Ich war nun fast hinter ihm. Etwa drei Schritte entfernt. Ich roch ihn. Ein beißender, saurer Geruch nach altem Met, Leder und nackter Panik. Er roch wie ein gehetztes Tier.

Ich wusste, ich konnte ihn nicht mit einem direkten Angriff besiegen. Er war physisch weitaus überlegen. Wenn er mich zu fassen bekam, würde er mich zerquetschen. Ich musste ihn in die Erschöpfung treiben, ihn verrückt machen, bis er einen Fehler beging, der mir eine tödliche Öffnung bot.

Ich holte tief Luft und öffnete den Mund.

„Ich bin hier, Kjell“, flüsterte ich. Meine Stimme war kein Schrei, sondern ein sanftes, raues Hauchen, das ich genau so in den Raum lenkte, dass es unmöglich war, die genaue Distanz einzuschätzen.

Kjell fuhr herum. Ich hörte das laute Quietschen seines Lederstiefels.

Mit einem wilden Brüllen stürmte er in die Richtung meiner Stimme. Er rannte blindlings in die Dunkelheit.

Ich ließ mich in dem Moment, in dem ich seine schweren Schritte auf mich zukommen hörte, einfach fallen. Ich duckte mich blitzschnell tief auf den kalten Steinboden.

Kjell flog buchstäblich über mich hinweg. Ich spürte den enormen Luftzug, als sein Körper knapp über meinen Kopf hinwegraste. Sein Stab pfiff harmlos durch die Leere.

Er stolperte, konnte sein Gewicht nicht halten und prallte hart gegen den Boden. Ein lautes Keuchen entwich seinen Lippen, als die Luft aus seinen Lungen gepresst wurde.

Ich nutzte die Sekunde. Ich rollte mich wie eine Katze auf die Seite, richtete mich blitzschnell auf ein Knie auf und schwang meinen schweren Eschenstab in die Richtung, in der er auf dem Boden lag.

Krack.

Das Holz traf nicht seinen Kopf, wie ich gehofft hatte, sondern seine rechte Schulter. Es war ein harter, krachender Treffer. Kjell stieß einen Schrei aus, halb vor Schmerz, halb vor ungläubiger Überraschung.

Er wälzte sich wild umher. Ich sprang sofort zurück, brachte wieder drei, vier Schritte Distanz zwischen uns, bevor er seine Klinge in meine Richtung stechen konnte.

Ich stand wieder ruhig in der Dunkelheit und atmete lautlos.

Kjell stöhnte. Ich hörte, wie er sich mühsam wieder aufrichtete. Seine Schulter musste furchtbar schmerzen. Mein Treffer war hart gewesen.

„Du dreckiger, hinterhältiger Hexer!“, brüllte Kjell in die Finsternis. Er klang nun weniger wie ein mächtiger Jarl, sondern wie ein weinerliches, verzweifeltes Kind, dem man sein Spielzeug weggenommen hatte. „Das ist kein ehrlicher Kampf! Du spielst mit Magie! Du hast Dämonen heraufbeschworen, die dir helfen!“

Ich konnte ein grimmiges Lächeln nicht unterdrücken. „Keine Dämonen, Kjell“, sagte ich, und dieses Mal veränderte ich meine Position nach links, während ich sprach, um ihn erneut zu verwirren. „Nur die Dunkelheit, vor der du dich schon immer gefürchtet hast. Erinnerst du dich, als du zehn Sommer alt warst? Ich musste dir Lieder von Balder, dem Gott des Lichts, singen, bis du eingeschlafen bist, weil du dachtest, die Trolle würden aus dem Schatten kriechen. Trolle gibt es nicht, Kjell. Aber die Dunkelheit… die Dunkelheit ist echt. Und sie gehört mir.“

Mein psychologischer Angriff traf ihn härter als der Eschenstab.

„Halt den Mund!“, kreischte Kjell geradezu. Er schlug wieder wild um sich. Wusch. Klonk. Er traf erneut einen Pfeiler. Er war völlig außer Kontrolle. Die Dunkelheit schälte seine harte Kriegerschale Schicht für Schicht ab und offenbarte den feigen, unsicheren Jungen darunter.

Die Anspannung im Raum war unerträglich. Hundert unsichtbare Menschen standen um uns herum und hörten diesem bizarren, tödlichen Katz-und-Maus-Spiel zu. Keine einzige Person wagte es, auch nur zu husten. Die Stille der Zeugen war unser Schiedsrichter.

Ich wartete. Kjell blieb stehen. Er atmete keuchend. Ich konnte das Zittern in seiner Stimme hören, als er leise vor sich hin murmelte. Er flehte heimlich zu den Göttern. Ein Mann, der seinen Bruder mordete und einen Blinden zum Duell forderte, flehte plötzlich um göttlichen Beistand.

Dann fasste er einen Entschluss. Er wurde ruhiger.

Ich spitzte die Ohren. Was tat er?

Er bewegte sich nicht mehr in wilden Stürmen. Er begann langsam zu gehen. Aber er tat etwas Unerwartetes. Er kratzte mit seinem Stock über den Steinboden. Schrabb… Schrabb… Schrabb…

Es war ein stetiges, lautes Geräusch. Er wollte nicht mich erschrecken. Er wollte seine Umgebung abtasten. Er nutzte seinen Stock wie einen Blindenhund, um die Pfeiler und die Haselstangen zu finden.

Er lernte dazu. Wenn er die Ränder des Feldes fand, konnte er sich langsam in die Mitte vorarbeiten und mich in die Enge treiben. Die Halle war groß, aber der abgesteckte Kampfbereich war begrenzt. Irgendwann würde er mich in eine Ecke zwingen.

Ich durfte ihm diesen Vorteil nicht überlassen. Ich musste wieder in die Offensive gehen.

Ich schlich auf ihn zu. Sein Kratzen überdeckte meine leisen Schritte völlig. Ich näherte mich ihm von hinten links. Zwei Schritte. Ein Schritt.

Ich hob meinen Stock für einen weiteren gezielten Schlag auf seinen Kopf. Ich holte aus.

Doch im allerletzten Moment änderte sich der Luftzug vor mir minimal. Kjell hatte plötzlich aufgehört zu kratzen. Er hatte sich blitzschnell gedreht. Er hatte eine Vorahnung gehabt, einen Instinkt.

Bevor mein Stock niedergehen konnte, spürte ich eine rasende Bewegung in der Dunkelheit vor mir.

Kjells linker Arm schoss vor und seine massive Hand packte meinen Handgelenk, mit dem ich das kurze Seax hielt. Sein Griff war unerbittlich, hart wie ein eiserner Schraubstock. Er hatte mich gefunden.

„Hab ich dich!“, brüllte Kjell direkt in mein Gesicht. Sein Atem, heiß und stinkend, schlug mir entgegen.

Ein kalter Schauer der Todesangst raste durch meine Adern. Ich war gefangen. Im Nahkampf hatte ich nicht den Hauch einer Chance gegen ihn.

Er riss mich mit enormer Wucht an sich. Ich verlor das Gleichgewicht und stolperte auf ihn zu. Mein eigener Schwung mit dem Eschenstab ging ins Leere und der Stab fiel klappernd zu Boden. Ich war wehrlos.

Kjell drängte seinen Körper gegen meinen. Er war viel schwerer, muskelbepackt. Er drückte meinen Arm mit der Klinge gewaltsam nach unten, verdrehte mein Handgelenk, bis es fast brach. Ich stöhnte auf und ließ das Seax fallen. Es klirrte über die Steine davon.

Ich war nun vollkommen unbewaffnet.

„Schluss mit den Spielen im Dunkeln!“, presste Kjell hervor. Er drückte mich mit seinem ganzen Gewicht zurück. Ich stolperte rückwärts, unfähig, mich zu wehren. Er trieb mich unbarmherzig vor sich her, bis mein Rücken hart gegen die kalten Steine der erloschenen Feuergrube prallte.

Kjell presste seinen massiven Unterarm gegen meinen Hals und nagelte mich fest. Die Luftröhre wurde mir zugeschnürt. Ich japste panisch nach Atem, schlug wild mit meinen freien Händen gegen seine gepanzerte Brust, aber es war, als würde man gegen eine massive Eichentür schlagen.

Er drückte fester zu. Meine Lungen begannen zu brennen. Mein Herz hämmerte wie verrückt in meinen Ohren. In der völligen Finsternis sah ich plötzlich rote und gelbe Blitze tanzen – der Sauerstoffmangel, der mein Gehirn zerstörte.

Ich spürte die kalte, scharfe Schneide von Kjells eigenem Seax an meiner Kehle. Das Eisen drückte in die weiche Haut unter meinem Kinn. Ein winziger Ruck, und er würde mir die Lebensader durchschneiden. Das warme Blut würde über meine Brust strömen und mein Leben würde auf die Steine rinnen.

„Du warst ein kluger Mann, Rurik“, flüsterte Kjell triumphierend direkt an meinem Ohr. „Aber Klugheit besiegt nicht die pure Kraft. Und jetzt… jetzt stirbst du im Dunkeln, genau wie mein lästiger Bruder hätte sterben sollen. Und danach nehme ich mir die anderen vor. Niemand wird mich aufhalten.“

Er hob leicht die Hand, holte Schwung für den tödlichen Schnitt.

Ich wartete auf das eiskalte Eindringen des Stahls. Ich bereitete mich auf das Ende vor. Ich schickte ein letztes, stummes Gebet an Odin.

Doch genau in dieser Millisekunde, exakt in dem Moment, als Kjell zustoßen wollte, durchriss ein fremdes, völlig unerwartetes Geräusch die totenstille Halle.

Es war nicht das Geräusch eines Schwertes. Es war kein Schrei von Torstein oder Björn. Es war kein Aufschrei der Menge.

Es war das helle, klare, metallische Geräusch von brechendem Glas.

Es klang, als ob ein riesiges Stück Eis gegen den Holzboden geschmettert worden wäre. Das Geräusch kam exakt von dem Ort, an dem Torstein stand.

Kjell hielt mitten in der Bewegung inne. Die Irritation ließ seinen Griff an meiner Kehle um einen Bruchteil eines Zentesmeters locker werden. Er atmete keuchend ein, versuchte zu begreifen, was dieses Geräusch in der absoluten Stille des Holmgangs zu bedeuten hatte.

Klack. Klack. Klack.

Ein neues Geräusch mischte sich in die Stille. Es kam nicht mehr vom Rand der Halle. Es kam direkt aus dem Kreis der Haselstangen. Jemand anderes war in den Ring getreten.

Ich spürte, wie die Nackenhaare an Kjell plötzlich in die Höhe standen. Sein ganzer Körper spannte sich auf eine völlig neue, panische Weise an. Er drückte sich enger an mich, als wollte er sich hinter meinem Körper verstecken.

„Wer da?“, zischte Kjell in die Dunkelheit. Seine Klinge zitterte spürbar an meiner Kehle. „Torstein, wenn du den Kreis betreten hast, breche ich dir den Hals! Ich habe den Skalden! Ich töte ihn!“

„Es ist nicht Torstein, Bruder“, sagte eine Stimme, die so kalt und unerbittlich klang wie das Eis des Fjords im tiefsten Winter.

Björn.

Mein Herzschlag setzte aus. Björn hatte den Ring betreten. Björn, der eigentlich zu schwach zum Kämpfen war, der kaum stehen konnte.

Aber das war unmöglich. Das Geräusch, das ich eben gehört hatte – dieses Klack, Klack – das waren nicht die schlurfenden Schritte eines schwachen, hinkenden Mannes. Es waren feste, harte Tritte.

„Bist du wahnsinnig?“, schrie Kjell, der völlig die Beherrschung verlor. Er drehte den Kopf hin und her. „Geh raus aus dem Kreis! Der Holmgang ist heilig! Wer eingreift, wird zum Tode verurteilt!“

„Ein heiliges Gesetz für einen Nidings-Holmgang?“, antwortete Björn aus der Dunkelheit. Seine Stimme schien von überall zugleich zu kommen. Er bewegte sich im Dunkeln fast lautlos fort. „Du vergisst etwas, kleiner Bruder. Etwas Wichtiges.“

„Was? Was schwafelst du da?“, presste Kjell hervor. Er drückte mir die Klinge tiefer in den Hals. Ein warmer Blutstropfen lief an meinem Hals hinab. Ich kniff die Augen zusammen und versuchte, nicht einmal zu atmen.

„Du hast Rurik wegen Diebstahl und Verleumdung angeklagt, Kjell“, sagte Björn. Seine Stimme war nun direkt hinter Kjell. Mein Peiniger riss entsetzt den Kopf herum. „Du behauptetest, Rurik habe meinen Knochenanhänger aus dem Boot gestohlen oder vom Strand aufgelesen. Aber Rurik hat nie etwas gestohlen. Der Ring fiel aus deiner eigenen Tasche. Und weißt du, wer den Ring eigentlich in dieser Halle hätte tragen müssen? Wer der wahre Besitzer dieses Beweisstücks ist, um das ihr hier kämpft?“

Kjell war starr vor Schreck. Er begriff allmählich, wohin diese perfide Rechtslogik führte.

„Ich bin der Eigentümer“, sagte Björn mit unheilvoller Ruhe. „Du hast meinen Skalden gefordert, wegen einer Sache, die mein Eigentum betrifft. Nach dem Gesetz der Vorväter, dem Grágás, hat der Herr das Recht, in einen Konflikt einzutreten, der sein gestohlenes Eigentum betrifft, selbst wenn sein Diener gefordert wurde.“

„Lüge!“, schrie Kjell. „Das ist eine Ausrede! Ein billiger Trick! Rurik hat akzeptiert! Er kämpft!“

„Rurik hat das Recht des Erstgeforderten auf die Waffenwahl genutzt“, erwiderte Björn unerbittlich. „Aber ich nutze nun das Recht des Blutes. Rurik tritt zurück. Ich nehme seinen Platz ein. Und da die Bedingungen einmal gestellt sind, bleiben wir in der Dunkelheit. Bruder gegen Bruder. Wie in jener Nacht auf dem Fjord. Nur dass du mir dieses Mal nicht in den Rücken stechen kannst.“

Der Griff um meinen Hals verschwand so abrupt, dass ich nach vorne fiel. Ich stürzte auf die Steine der Feuergrube, hustend und würgend, saugte die eiskalte Luft in meine brennenden Lungen.

Kjell war zurückgewichen. Er war nun allein in der Mitte der Halle. Der Skalde war entkommen.

Das Duell hatte sich gewandelt.

Ich krabbelte auf allen Vieren schnell rückwärts aus dem Kreis heraus, tastete panisch nach den Haselstangen, um aus der Schusslinie zu kommen.

Jemand packte mich hart, aber rettend am Oberarm. Torstein zog mich hinter sich aus dem markierten Feld. Ich sank neben seinen Füßen keuchend zusammen.

„Björn… er… er kann nicht kämpfen!“, zischte ich Torstein panisch ins Bein. „Er ist zu schwach! Seine Beine!“

Torstein beugte sich zu mir herab. Sein Atem roch nach Schweiß und purer Anspannung. „Er ist nicht so schwach, wie er tat, Rurik“, flüsterte Torstein mit einem rauen, furchteinflößenden Lachen. „Das Humpeln… er hat es übertrieben. Er brauchte Kjell dazu, sich sicher zu fühlen. Und hast du nicht gehört, was ich vorhin auf den Boden geworfen habe?“

„Das Glas?“, fragte ich verwirrt.

„Es war kein Glas, Rurik“, flüsterte Torstein. „Es war eine kleine Phiole. Eine Phiole, die Yrsa uns gegeben hat. Bevor das Feuer ausging.“

Ich riss in der Dunkelheit ungläubig die Augen auf. „Was war darin?“

„Wolfsblut“, knurrte Torstein. „Frisches Wolfsblut, gemischt mit etwas… Speziellem. Björn hat es an seine Klinge geschmiert.“

In der absoluten Finsternis der Halle, nur wenige Schritte von mir entfernt, hörte ich Kjell schreien. Es war kein Schrei der Wut mehr. Es war der nackte, unkontrollierbare Schrei eines Mannes, der soeben den absoluten Terror erblickte.

Kjell war nicht mehr allein im Dunkeln. Irgendetwas – irgendjemand – lauerte direkt vor ihm.

„Was… was bist du?“, wimmerte Kjell weinend. Das Klirren seiner zitternden Klinge erfüllte den Raum.

Ich roch es. Ein scharfer, metallischer Geruch zog plötzlich durch die Luft, extrem intensiv, vermischt mit einem herben Kräuterduft. Es roch nach Raubtier. Und es roch nach… leuchtendem Schwamm. Der alte Trick der Jäger, die in der Nacht seltene Pilze nutzten, um Spuren zu markieren.

Björns Klinge war in der Dunkelheit nicht unsichtbar. Sie leuchtete mit einem fahlen, gespenstischen Schimmer. In den Augen des abergläubischen Kjell musste es aussehen, als würde ein glühendes Geisterschwert, geführt von einem toten Bruder, geradewegs auf ihn zuschweben.

Der wahre Holmgang hatte soeben erst begonnen. Und Kjell hatte soeben seinen Verstand verloren.

KAPITEL 4

Ich kauerte auf dem eiskalten Steinboden, direkt neben den massiven Lederstiefeln von Torstein, und presste meine zitternden Hände auf meine geprellten Rippen. Mein Hals brannte höllisch dort, wo Kjells Klinge die Haut geritzt hatte, und ein dünnes Rinnsal heißen Blutes kroch an meinem Schlüsselbein hinab. Meine Lungen sogen die rußige, eiskalte Luft der abgedunkelten Halle ein, als wäre es der süßeste Sommerwind. Ich lebte. Die Götter hatten mir in dieser schrecklichen Finsternis noch einen weiteren Atemzug gewährt.

Doch die absolute Schwärze der Langhalle war nun keine leere Leinwand mehr. Sie war zu einem Käfig für ein Monster geworden, das gerade begriff, dass es nicht der Jäger, sondern die Beute war.

Kjell schrie. Es war kein Schrei der Herausforderung, kein Brüllen eines Kriegers, der in den Schildwall stürmt. Es war ein markerschütternder, hysterischer Laut, der aus der tiefsten Kehle eines Mannes kam, dessen Verstand an den Rand des Wahnsinns getrieben wurde.

Das unheimliche, fahle Leuchten von Björns Klinge schwebte wie ein Irrlicht durch die Dunkelheit. Yrsas listiger Trick – das frische Wolfsblut vermengt mit dem Leuchtpilz aus den tiefen Wäldern – entfaltete eine grausame, psychologische Wirkung. Für uns am Rand war es nur ein schwaches, grünliches Schimmern. Aber für Kjell, der mit aufgerissenen Augen in der pechschwarzen Leere stand, der noch immer glaubte, sein Bruder sei ein Rachegeist aus Helheim, musste dieses schwebende Licht wie das leibhaftige Verderben wirken.

„Bleib weg von mir!“, kreischte Kjell. Ich hörte das wilde, unkontrollierte Zischen seiner Klinge, als er blindlings nach dem Leuchten schlug. Stahl traf auf leere Luft. Kjell stolperte schwerfällig rückwärts. Sein Stiefel verfing sich in einer der Haselstangen auf dem Boden, und er ruderte wild mit den Armen, um nicht zu stürzen.

„Wohin willst du fliehen, kleiner Bruder?“, hallte Björns Stimme durch den Raum. Sie kam nicht von dort, wo das Licht schwebte. Björn hatte die Klinge offenbar in die linke Hand genommen und weit von sich gestreckt, während er selbst einen Schritt nach rechts gemacht hatte. Eine meisterhafte Täuschung. „Das Meer ist nicht hier, um deine Sünden zu verschlucken. Es gibt nur dich, mich und die Dunkelheit. Genau wie in jener Nacht. Fühlst du die Kälte? Fühlst du das Eiswasser in deinen Lungen?“

„Ich habe dich nicht getötet!“, brüllte Kjell, und seine Stimme überschlug sich vor Panik. „Das war der Sturm! Eine Welle hat das Boot getroffen! Du bist abgerutscht! Ich… ich wollte dich halten!“

„Eine Welle?“, erwiderte Björn, und nun schwang eine tiefe, unbarmherzige Trauer in seinen Worten mit. Das leuchtende Schwert bewegte sich langsam, hypnotisch auf Kjell zu. „Eine Welle hat mir den Armreif vom Handgelenk gerissen und in deine Gürteltasche gesteckt? Eine Welle hat mir das Ruder auf den Hinterkopf geschlagen, bevor ich ins Wasser fiel? Du hast mich angesehen, Kjell. Ich sah dir in die Augen, als meine Finger über das Holz der Reling rutschten. Ich habe dich bei unserem Vater angefleht, mir die Hand zu reichen. Und du hast gelächelt. Du hast gelächelt, während ich im schwarzen Wasser versank.“

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge der unsichtbaren Zeugen am Rand der Halle. Niemand wagte es, das Gesetz der Stille zu brechen, doch die Erschütterung des gesamten Dorfes war physisch spürbar. Die Luft vibrierte unter dem Gewicht dieser ungeheuerlichen Wahrheit. Kjell hatte nicht nur im Affekt gehandelt. Es war ein berechneter, eiskalter Mordversuch gewesen. Ein Nidingsverk der schlimmsten Sorte.

„Nein! Das sind Lügen eines Dämons!“, schrie Kjell verzweifelt auf.

Er ging zum Gegenangriff über, getrieben von reiner, blinder Todesangst. Ich hörte das schwere Stampfen seiner Stiefel auf den Steinen. Er stürzte sich direkt auf das leuchtende Licht, mit aller Kraft, die seine massigen Schultern hergaben. Sein schwerer Eschenstab sauste mit einem brutalen Pfeifen durch die Luft.

Krack!

Holz traf auf Holz. Björn hatte den Schlag pariert, doch die Wucht von Kjells Angriff war gewaltig. Ich hörte Björn scharf ausatmen, als er unter dem Druck in die Knie gezwungen wurde. Sein linkes, vom Erfrieren geschwächtes Bein gab quietschend auf dem Steinboden nach.

„Stirb! Stirb endlich, du verfluchter Geist!“, tobte Kjell. Er ließ einen Hagel von Schlägen auf Björn niederprasseln. Das Krachen von Eschenholz hallte ohrenbetäubend durch die Langhalle. Björn befand sich in der Defensive, wehrte ab, wich aus, wurde aber immer weiter zurückgedrängt.

Mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Die List mit dem leuchtenden Blut war genial, aber sie änderte nichts an der körperlichen Realität. Björn war gezeichnet. Ein Jahr im Fieber und die Zerstörung seiner Beinnerven durch das Frostwasser des Fjords machten ihn Kjell in einem Kraftakt hoffnungslos unterlegen. Wenn Kjell seinen Verstand wiederfand und aufhörte, wild zu schlagen, würde er Björns Schwäche gnadenlos ausnutzen.

Neben mir spannte sich Torstein an wie ein Bogen kurz vor dem Schuss. Ich spürte, wie die gewaltigen Muskeln des alten Kriegers vibrierten. Er war bereit, das Gesetz des Holmgangs zu brechen, seinen Eid zu opfern und in den Kreis zu stürmen, um Björn zu retten.

„Noch nicht“, zischte ich leise und griff blind nach Torsteins eiskaltem Kettenhemd. „Lass ihn. Björn ist nicht hierhergekommen, um als Schwächling zu sterben. Er hat einen Plan.“

Und tatsächlich. Im Chaos der zuschlagenden Stöcke und Klingen hörte ich eine Veränderung im Rhythmus. Björn blockte nicht mehr frontal. Er nutzte das Gewicht von Kjells blindem Zorn gegen ihn.

Als Kjell zu einem massiven Überkopfschlag ausholte, hörte ich, wie Björn seinen Stock nicht zum Blocken hob, sondern blitzschnell zur Seite abrollte. Kjell schlug mit voller Kraft ins Leere. Der Schwung riss ihn nach vorn. Sein Stock krachte funkensprühend auf den harten Stein.

Bevor Kjell sein Gleichgewicht wiederfinden konnte, reagierte Björn. Doch er nutzte weder sein Seax noch den Stab. Er nutzte seine Umgebung. Er griff in die Asche der erloschenen Feuergrube, die durch das Löschwasser zu einer zähen, schlammigen Masse geworden war.

Mit einer harten Handbewegung schleuderte Björn eine Handvoll dieses beißenden, nach Ruß und nassem Holz stinkenden Schlamms genau in die Richtung von Kjells schwerem Atmen.

Kjell stieß einen heiseren Schrei aus. Die scharfe, laugenartige Asche hatte sein Gesicht und seine Augen getroffen. Er riss die Hände nach oben und ließ seinen Eschenstab fallen.

„Meine Augen! Verflucht, ich sehe nichts!“, brüllte er in die Schwärze, obwohl es für ihn ohnehin nichts zu sehen gab. Die psychologische Wirkung war vernichtend. Er fühlte sich nun noch verletzlicher, noch wehrloser.

Björn zögerte keine Sekunde. Das leuchtende Schwert verschwand für einen Moment, als er es in den Gürtel steckte, um beide Hände frei zu haben. Ich hörte das dumpfe Aufeinanderprallen von Körpern. Björn hatte Kjell auf Brusthöhe gerammt, sein verbliebenes gutes Bein als Hebel genutzt und seinen jüngeren Bruder mit einem brutalen Ringergriff zu Boden geworfen.

Ein schwerer Aufschlag ließ den Boden erzittern. Kjell japste nach Luft, als ihm der Aufprall den Atem aus den Lungen presste. Er versuchte wild um sich zu treten, seine Klinge in Björns Fleisch zu treiben, doch Björn hatte die Kontrolle. Das Klirren von Stahl auf Stein verriet mir, dass Björn Kjell das Messer mit einem gezielten Schlag gegen das Handgelenk aus der Hand geschlagen hatte.

„Es ist vorbei, Kjell“, keuchte Björn. Seine Stimme klang schwerfällig, tief aus seiner Brust kommend, aber sie war von eiserner Entschlossenheit geprägt. Ich hörte das Knirschen von Rüstung auf Stein. Björn saß auf der Brust seines Bruders, seine Knie fixierten Kjells Arme auf dem eiskalten Boden.

„Lass mich los!“, schluchzte Kjell plötzlich. Der stolze, grausame Tyrann war gebrochen. In der Dunkelheit, am Boden liegend, von Asche geblendet und von seinem totgeglaubten Bruder entwaffnet, zerfiel seine Fassade zu Staub. „Bitte, Björn! Töte mich nicht! Ich bin dein Bruder! Wir haben dasselbe Blut!“

„Du erinnerst dich also an unser Blut?“, fragte Björn bitter. Das Geräusch seiner gezogenen Klinge schnitt ein letztes Mal durch die Luft, bevor ich spürte, dass er sie Kjell an den Hals setzte – genau dorthin, wo Kjell mir kurz zuvor das Leben hatte nehmen wollen. Das fahle Leuchten erhellte schwach die Konturen von Kjells entsetztem, rußverschmiertem Gesicht in meiner Vorstellung. „Als du mich ins Meer stießest, hat dir das Blut nichts bedeutet. Als du diesem alten, blinden Skalden die Rippen brachst, um deine Lügen zu schützen, war das Blut wertlos. Du hast Vaters Erbe mit Gier und Verrat besudelt.“

Kjell weinte nun laut auf. Es war ein pathetisches, jämmerliches Geräusch. „Ich war neidisch!“, schrie er in die Halle hinein, als wolle er nicht nur Björn, sondern das ganze Dorf um Gnade anflehen. „Du warst immer Vaters Liebling! Du solltest alles bekommen – den Hochsitz, die Schiffe, die Ehre! Und ich? Ich war nur der Zweite. Der Schatten. Ich wollte auch einmal im Licht stehen! Ich wollte, dass sie meinen Namen singen!“

„Dein Name wird nie gesungen werden, Kjell“, sagte Björn mit kalter Verachtung. „Lieder singen wir über Männer, die Ehre haben. Über Feiglinge spucken wir nur.“

Björn erhob seine Stimme, so dass sie bis in den letzten Winkel der Langhalle drang. „Torstein! Zünde die Fackeln an! Lasst das Volk sehen, was von diesem Nidingsverk übrig ist!“

Es war wie der Befehl zur Wiederauferstehung. Die beklemmende, todesähnliche Stille der Halle brach auf. Ich hörte das hektische Schaben von Feuersteinen. Funken flogen zischend durch die Luft, rochen nach Schwefel und Zunder. Binnen Sekunden entzündete sich die erste Fackel in Torsteins Hand, tauchte die Halle in ein flackerndes, warmes Orange. Weitere Fackeln folgten. Das Licht fraß die Schatten, vertrieb die Kälte der Angst und entblößte die nackte Realität.

Ich kniff instinktiv meine nutzlosen Augenlider zusammen, obwohl mir das Licht nichts anhaben konnte. Torstein half mir auf die Beine. Ich stand wackelig, stützte mich auf seinen muskulösen Arm, den Blick fest auf die Mitte der Halle gerichtet, in der ich das Geschehen blind visualisierte.

Björn erhob sich langsam von Kjells Brust. Er schwankte stark. Sein rechtes Bein trug kaum sein Gewicht. Er stützte sich schwer auf seinen Eschenstab, den er wieder aufgehoben hatte. Seine Hände und sein Gesicht waren mit der aschigen Matsche aus der Feuergrube verschmiert, sein Atem ging rasselnd. Er war am Ende seiner Kräfte, ein gebrochener, kranker Mann – und doch stand er in diesem Moment majestätischer da als jemals zuvor. Er war der wahre Jarl.

Kjell blieb auf dem Boden liegen. Er kauerte sich zusammen wie ein getretener Hund, die Hände schützend über seinen Kopf gelegt. Die Asche brannte in seinen Augen, doch das Licht der Fackeln und die Hunderte von verachtenden Blicken, die sich nun auf ihn richteten, schmerzten ihn weit mehr.

Die Halle schwieg nicht mehr aus Furcht. Es war ein tiefes, grollendes Schweigen der Verurteilung. Die jungen Krieger, die Kjell noch vor einer Stunde gefolgt waren, traten angewidert einen Schritt zurück. Keiner von ihnen zog eine Waffe, um ihm zu helfen. Die Illusion seiner Macht war zerschmettert.

„Bringt mich zu meinem Vater“, sagte Björn leise.

Zwei alte Veteranen aus Torsteins Gefolge traten sofort vor, griffen Björn respektvoll unter die Arme und stützten ihn. Sie führten ihn an das Kopfende der Halle, vorbei an den schweigenden Männern und Frauen, dorthin, wo Jarl Einar auf seiner Bahre lag.

Ich folgte langsam an Torsteins Seite. Meine Füße waren taub vor Kälte, doch die Wärme, die nun von den brennenden Fackeln ausging, brachte neues Leben in meine Adern. Ich spürte, dass dies der wichtigste Moment in der Geschichte dieses Fjords war. Meine Schmerzen waren nebensächlich. Als Skalde musste ich jeden Atemzug, jedes Wort und jede Bewegung in mich aufnehmen, um es für die Nachwelt zu bewahren.

Wir erreichten den Hochsitz. Jarl Einar atmete extrem flach. Das Rasseln in seiner Brust war lauter geworden. Sein Kampf mit dem Fieber neigte sich dem Ende zu, doch seine Augen, so spürte ich es, ruhten klar auf seinem Erstgeborenen.

„Du hast den Ring gebracht, mein Sohn“, flüsterte Einar. Seine Stimme war kaum mehr als das Rascheln von trockenem Laub.

„Ich habe ihn nicht gebracht, Vater. Rurik hat ihn gefunden. Torstein hat ihn gesichert. Und Yrsa hat die Wahrheit enthüllt“, antwortete Björn und ließ sich mühsam auf ein Knie vor der Bahre sinken. „Ich habe nur zu Ende gebracht, was dieser Fjord brauchte. Der Holmgang ist entschieden. Kjell hat sich ergeben und seine Tat gestanden.“

Einar drehte den Kopf schwach in die Richtung, aus der das Wimmern seines jüngeren Sohnes kam. Zwei Krieger hatten Kjell wider unsanft auf die Beine gezerrt und schleiften ihn vor die Bahre. Kjell wagte es nicht, aufzusehen. Er starrte auf den Boden, Rotz und Asche liefen ihm übers Gesicht.

„Kjell Einarsson“, sprach der Jarl. Seine Stimme besaß für einen winzigen Moment wieder die schneidende Härte früherer Tage. Es war das letzte Aufbäumen seiner Seele. „Du hast dich vor den Göttern und vor diesem Volk als Niding erwiesen. Du hast das Blut meiner Ahnen in den Schmutz gezogen. Ein Mann, der seinen Bruder mordet, seinen Eid bricht und die Alten schändet, hat keinen Platz an meinem Feuer.“

Ein tiefes Raunen der Bestätigung ging durch die Halle. Das Urteil des Jarls war endgültig.

„Ab diesem Tag“, verkündete Einar mühsam, jeden Konsonanten spuckend, „nehme ich dir deinen Namen. Du bist kein Einarsson mehr. Du bist Skogkarmadr. Ein Waldgänger. Ein Geächteter. Niemand an diesem Fjord, niemand im ganzen Norden darf dir Brot reichen, dir ein Feuer entzünden oder dir ein Dach gewähren. Wer dich erschlägt, begeht kein Verbrechen, sondern tut ein gutes Werk. Deine Ländereien, dein Silber, deine Waffen gehören nun der Halle. Nimm ihm die Ringe ab, Torstein.“

Torstein zögerte nicht. Er trat an Kjell heran, packte dessen Arme mit brutaler Kraft und riss ihm die schweren Silberringe vom Handgelenk. Kjell weinte auf, versuchte sich windend zu wehren, doch er hatte Torsteins roher Gewalt nichts mehr entgegenzusetzen.

„Geh in die Dunkelheit, in der du zu herrschen glaubtest“, flüsterte Torstein hasserfüllt.

Kjell wurde nicht in den Schnee gestoßen, wie er es mit mir vorgehabt hatte. Die Strafe des Ausstoßes war viel endgültiger, weitaus grausamer als ein schneller Tod. Er wurde von vier Kriegern an den Armen gepackt, durch die gesamte Länge der Halle geschleift und durch die schweren Eichentüren nach draußen auf den vereisten Hof geworfen.

Das Krachen der sich schließenden Tür klang wie der Donnerschlag der Götter. Kjell war nun ein Nichts. Ein Geist, der in der Wildnis verhungern oder erfrieren würde. Die Gerechtigkeit war rau im Norden, doch sie war in dieser Nacht lückenlos vollstreckt worden.

Ich atmete tief durch. Der Albtraum war vorüber. Die eisige Kralle der Furcht, die mein Herz seit meiner Ankunft in dieser Halle umschlossen gehalten hatte, lockerte sich.

Ein plötzliches Röcheln riss mich aus meinen Gedanken. Jarl Einar zuckte auf seiner Bahre. Björn stieß einen entsetzten Ruf aus und beugte sich schützend über seinen Vater.

„Vater! Halt durch!“, rief Björn.

„Mein Weg… ist zu Ende…“, flüsterte Einar. Ich hörte, wie seine Hand schwach über das raue Felle der Bahre strich und Björns Arm suchte. „Der Hochsitz ist deiner, Björn. Du wirst… nicht rennen können… auf den Schlachtfeldern… aber dein Verstand… deine Ehre… werden diesen Fjord in den Sommer führen… Führe sie mit Weisheit.“

Einar hielt inne. Sein Atem setzte für einen schrecklichen Moment aus, bevor er sich noch einmal sammelte.

„Rurik… der Skalde…“, hauchte der Jarl.

Ich zuckte zusammen. „Ich bin hier, mein Jarl“, sagte ich, trat an die Seite der Bahre und fiel auf ein Knie. Meine zitternde Hand suchte über die Felle und fand die eiskalten Finger des sterbenden Anführers.

„Du hast dein Augenlicht verloren, mein Freund… aber heute Nacht… hast du klarer gesehen als wir alle“, flüsterte Einar. Seine Stimme verlor an Kontur, sie wurde zu einem reinen Lufthauch. „Vergib mir… dass mein Haus dich bluten ließ… Singe nicht von Kjells Schande… Singe von der Rückkehr… Singe von der Wahrheit…“

„Das schwöre ich dir, Einar“, flüsterte ich zurück, und eine heiße Träne löste sich aus meinem erblindeten rechten Auge und tropfte auf den Handrücken des Jarls. „Dein Name wird ewig im Licht erstrahlen.“

Einar seufzte. Es war ein langes, friedliches Ausatmen, als würde eine schwere Last von seinen Schultern gleiten. Ich spürte, wie die Spannung aus seinen Fingern wich. Die kalte Hand in meiner eigenen wurde schlaff.

„Er ist bei Odin“, sprach Yrsa sanft aus dem Hintergrund.

Die Halle fiel in eine tiefe, andächtige Trauer. Die Frauen begannen, leise das Klagelied der Walküren anzustimmen, ein heller, herzzerreißender Klang, der sich in den rauchigen Balken der Decke brach. Torstein schlug mit seiner schweren Faust ehrenbietig auf seinen Brustpanzer.

Björn kniete schweigend vor seinem Vater, den Kopf gesenkt. Er weinte nicht laut. Die Härte des Meeres hatte seine Tränen längst gefrieren lassen, doch die tiefe Erschütterung seines Körpers verriet mir seinen Schmerz. Er hatte seinen Vater erst in dieser Nacht wiedergefunden, nur um ihn im selben Atemzug endgültig zu verlieren.

Das Leben im Norden hielt nicht inne, nicht einmal für den Tod eines Jarls. Die Nacht neigte sich dem Ende zu, doch das Dorf hatte noch viel zu tun.

Die nächsten Tage vergingen in einem Rausch aus Riten und Veränderungen. Das Fieber, das unsere Gemeinschaft durch Kjells Gewaltherrschaft infiziert hatte, war gebrochen. Björn übernahm die Führung. Obwohl er schwer hinkte und auf einen dicken Eschenstock angewiesen war, strahlte er eine natürliche Autorität aus, die Kjell niemals besessen hatte. Er richtete das Dorf auf. Er schickte Friedensboten zu den umliegenden Fjorden, anstatt Plünderungstrupps auszusenden. Er öffnete die Kornspeicher, die Kjell für seine eigene Bereicherung gehortet hatte, und verteilte das Getreide an die hungrigen Familien.

Drei Tage nach jener schrecklichen Nacht trugen wir Jarl Einar auf seinem Schild zum vereisten Klippenrand. Das Holz des Scheiterhaufens war hoch aufgetürmt, getränkt in Pech und Fischöl. Die gesamte Gemeinschaft war versammelt. Selbst die Kinder schwiegen ehrfürchtig.

Ich stand am Rand des Platzes, gehüllt in einen warmen, dichten Bärenmantel, den Björn mir persönlich aus seiner Truhe gegeben hatte. Meine Rippen waren dick bandagiert und bestrichen mit einer lindernden Salbe, die Yrsa aus Fichtennadeln und Harz gebraut hatte. Der Schmerz war da, stetig und dumpf, aber er fühlte sich an wie das Pochen eines überstandenen Sieges.

Ich spürte die eisige Brise vom Fjord in meinem Gesicht, als Torstein mit der lodernden Fackel an mir vorbeiging.

„Für Einar“, rief Torstein mit donnernder Stimme, die weit über das Wasser trug.

Das Feuer fraß sich mit einem lauten Fauchen in das Holz. Die plötzliche Hitzeabstrahlung war gigantisch. Ich hörte das Knistern und Krachen, als die Flammen gen Himmel schlugen. Die Götter nahmen ihren Krieger auf.

Björn trat an meine Seite. Er stützte sich schwer auf seinen Stock, aber sein Atem war ruhig.

„Der Rauch steigt gerade auf, Rurik“, sagte er leise. „Odin ist zufrieden. Vater ist gut angekommen.“

„Das ist er“, antwortete ich und neigte meinen Kopf. „Er wird in Valhalla auf dem Ehrenplatz sitzen und den Göttern davon erzählen, wie sein ältester Sohn ohne Beine einen Bären bezwang.“

Björn lachte leise. Es war ein raues, ehrliches Lachen. Das erste, das ich seit seiner Rückkehr von ihm hörte. „Du und deine Lieder, alter Freund. Aber ich fürchte, du wirst bald eine neue Leier brauchen, um deine Geschichten zu singen.“

Ich lächelte wehmütig. „Meine alte Leier wurde von Kjell in den Staub getreten. Ihr Holz ist zerbrochen, ihre Saiten gerissen. Vielleicht ist das ein Zeichen. Ein blinder Mann, der sein Instrument verliert… vielleicht ist meine Zeit als Skalde abgelaufen.“

„Das wird nicht passieren“, sagte Björn mit festem Nachdruck. Er griff nach meiner rechten Hand. Ich spürte kaltes, schweres Holz, fein geschliffen und wunderschön poliert. Er drückte mir einen Gegenstand in die Finger.

Ich tastete ihn ab. Mein Herz machte einen Sprung. Es war der geschwungene Bogen einer großen Leier. Das Holz fühlte sich an wie uralte Eiche, hart und beständig. Meine Daumen strichen über tiefe, kunstvolle Schnitzereien. Runen, geschlungen in Drachenmuster. Und dann berührten meine Finger die Saiten. Dick, straff gespannt, perfekt ausbalanciert.

„Das… das ist die Leier deines Großvaters“, flüsterte ich fassungslos. Es war das heiligste Instrument in der Halle, ein Stück, das seit Generationen an der Wand gehangen hatte. „Björn, das kann ich nicht annehmen. Das ist ein Familienschatz.“

„Es gibt keinen Schatz, der wertvoll genug ist, um das zu wiegen, was du für mich und für diesen Fjord getan hast, Rurik“, antwortete Björn ernsthaft. „Du hast dich blind einem Mörder entgegengestellt. Du hast in der Dunkelheit gekämpft, wo sehende Männer davonliefen. Wer sonst sollte dieses Instrument spielen, wenn nicht der mutigste Mann in meinem Dorf?“

Ich schluckte schwer. Die Tränen, die ich beim Holmgang noch tapfer zurückgehalten hatte, stiegen mir wieder in die blinden Augen. Ich umklammerte das Holz der Leier, als wäre es ein Teil meiner eigenen Seele, den man mir zurückgegeben hatte.

„Ich werde Lieder singen, Jarl Björn“, versprach ich, und meine Stimme zitterte vor tiefer Rührung. „Ich werde ein Lied weben, so stark und unvergänglich wie das Eis auf diesem Fjord. Ich werde davon singen, wie die Lüge im Licht brannte und wie die Wahrheit, selbst als sie blind in die Knie gezwungen wurde, letztendlich über das Dunkel siegte.“

Die Wärme des lodernden Scheiterhaufens umfing mich wie der Segen der Vorväter. Ich hob meine neue Leier, strich langsam über die Saiten und ließ den ersten, tiefen Ton über das eiskalte Wasser des Fjords erklingen. Die Dunkelheit lag hinter uns. Eine neue Zeit hatte begonnen.