Der Barfüssige Junge Musste Vor Dem Riesigen Schneeluchs Stehen, Während Die Krieger Lachten — Doch Als Die Bestie Das Verbrannte Zeichen Auf Seiner Hand Erkannte, Sprang Sie Nicht…

KAPITEL 1

Der harte Holzschaft von Hrogars Speer traf mich genau zwischen den Schulterblättern.

Der Schlag war präzise und erbarmungslos.

Ich verlor sofort das Gleichgewicht, stolperte nach vorn und stürzte schwer auf den vereisten Boden des Jarlshofes.

Mein Gesicht schrammte über den gefrorenen Schlamm, und der bittere Geschmack von Erde und Blut füllte meinen Mund.

Noch bevor ich mich abrollen konnte, brandete das Lachen auf.

Es war das raue, tiefe Lachen von vierzig Kriegern, die im Kreis um mich herum standen, ihre Metbecher in den Händen, die dicken Felle fest um die Schultern gezogen.

Sie genossen das Schauspiel.

Ich drückte meine Hände in den eiskalten Schmutz und drückte mich mühsam hoch.

Die Kälte biss unbarmherzig in meine nackten Sohlen.

Hrogar hatte mir die Stiefel abnehmen lassen.

Vor den Augen des gesamten Clans stand ich barfuß im Schnee. Eine Demütigung, die normalerweise nur Dieben, Meineidigen oder entlaufenen Sklaven vorbehalten war.

„Sieh dir den Bastard an“, dröhnte Hrogars Stimme über den Platz.

Er trat einen Schritt vor. Die Wolfsfelle, die er trug, schienen ihn noch breiter, noch bedrohlicher zu machen.

Es waren die Felle unseres Vaters.

Der alte Jarl war vor drei Tagen gestorben, angeblich an einem plötzlichen, heftigen Fieber.

Noch bevor die Asche seines Begräbnisfeuers erkaltet war, hatte Hrogar, sein ältester legitimer Sohn, den Platz im Langhaus beansprucht.

„Ein Dieb, der Jarls-Fleisch stiehlt, hat sein Recht auf Eisen verwirkt!“, rief Hrogar und ließ seinen Blick über die Menge schweifen.

Die Krieger grummelten zustimmend.

Ich hatte kein Fleisch gestohlen.

Ich hatte lediglich meinen Anteil aus der Vorratsgrube geholt, den Anteil, der mir als Blut des Jarls zustand, auch wenn meine Mutter nur eine Magd gewesen war.

Doch das spielte keine Rolle. Hrogar brauchte einen Grund, um mich loszuwerden.

Ich war der einzige lebende Zeuge seines Neids, der einzige Schatten auf seinem neuen Machtanspruch.

„Ich bin kein Dieb, Hrogar“, presste ich hervor.

Meine Stimme zitterte, nicht vor Angst, sondern vor Kälte, doch in den Ohren der Krieger klang es nach Schwäche.

Hrogar lachte kalt.

Er spuckte in den Schnee direkt vor meine nackten Zehen.

„Du bist ein Nichts, Kjell. Du bist Schmutz am Rand unseres Langhauses. Und heute werden wir sehen, ob die Götter Schmutz beschützen.“

Er drehte sich zu den Kriegern um und hob beide Arme.

„Holt die Bestie!“

Ein Raunen ging durch die Menge. Die Frauen, die am Rand des Platzes standen, zogen ihre Schals enger um die Gesichter.

Einige wichen unwillkürlich einen Schritt zurück.

Ich sah den alten Schmied, Torsten, der stumm auf seinen Hammer gestützt dastand und den Blick zu Boden senkte.

Er wusste um meine Herkunft, er kannte meinen Vater, doch auch er wagte es nicht, dem neuen Jarl zu widersprechen.

Aus dem Schatten der Rauchhalle zogen vier kräftige Knechte einen schweren Holzschlitten auf den Platz.

Darauf stand ein massiver Eichenkäfig, dessen Streben mit dicken Eisenbändern verstärkt waren.

Ein tiefes, grollendes Fauchen ließ die kalte Luft vibrieren.

Es war ein Geräusch, das einem das Blut in den Adern gefrieren ließ.

In dem Käfig kauerte der Schneeluchs.

Hrogars Jäger hatten das Tier vor Wochen tief in den eisigen Schluchten jenseits des Fjords gefangen.

Es war ein gewaltiges Exemplar, größer als jeder Wolf, mit dichtem, grau-weißem Fell und Pranken, die einen Mann mit einem Schlag den Schädel spalten konnten.

Hrogar hatte die Bestie als Trophäe behalten, sie in den letzten Wochen systematisch gehungert und mit glühenden Stangen gequält, um ihren Willen zu brechen und sie für Schaukämpfe abzurichten.

„Ein Urteil der Götter“, rief Hrogar pathetisch. „Wenn du unschuldig bist, Kjell, wird Freyja das Herz der Bestie besänftigen. Wenn du schuldig bist… nun, dann sparen wir uns das Begräbnis.“

Die Krieger lachten wieder, doch dieses Mal klang es angespannter.

Sie begannen, mit den flachen Seiten ihrer Äxte gegen ihre Holzschilde zu schlagen.

Ein dumpfer, rhythmischer Rhythmus entstand. Thum. Thum. Thum.

Das Geräusch trieb den Luchs im Käfig in die Raserei.

Das Tier warf sich gegen die Holzstreben, dass der Käfig bedrohlich knackte. Schaum stand ihm vor dem Maul, und seine gelben Augen brannten vor unbändigem Hass auf alles Menschliche.

Ich stand unbewaffnet in der Mitte des Kreises.

Ich blickte zu den Schilden der Krieger, die den Ausgang versperrten. Es gab kein Entkommen.

Ein Fluchtversuch würde nur dazu führen, dass Hrogars Männer mich niedermachten.

„Macht auf!“, befahl Hrogar.

Zwei Knechte zogen hastig die schweren Eisenriegel zurück und flohen sofort hinter die Reihe der Schildträger.

Das schwere Holztor des Käfigs schwang knarrend auf.

Einen Herzschlag lang passierte nichts.

Nur der eisige Wind pfiff über den Thingplatz und wirbelte etwas Schnee auf.

Dann schoss die Bestie heraus.

Der Luchs bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die für seine Größe unnatürlich wirkte.

Seine massiven Krallen gruben sich in den Schnee, der Schlamm spritzte in alle Richtungen.

Das Tier blieb stehen, senkte den gewaltigen Kopf und fixierte mich.

Ich hörte mein eigenes Herz in den Ohren pochen.

Der Gestank von Raubtier, nassem Fell und Blut schlug mir entgegen.

Der Luchs knurrte tief in der Kehle. Ein Geräusch wie berstendes Eis.

Ich wich keinen Millimeter zurück.

Wenn ich rennen würde, würde mich die Bestie im Bruchteil einer Sekunde von hinten anfallen und mir das Genick brechen.

Hrogar stand am Rand, ein triumphierendes Grinsen auf den Lippen. Er wartete darauf, dass ich um mein Leben bettelte.

Die Bestie stieß sich ab.

Der massive Körper spannte sich wie ein Bogen, dann flog der Luchs durch die Luft, direkt auf mich zu.

Die Pranken waren ausgestreckt, die rasiermesserscharfen Krallen blitzten im trüben Winterlicht auf.

In einem Reflex bloßer Verzweiflung, aus reinem Instinkt heraus, schloss ich die Augen und riss meine rechte Hand schützend vor mein Gesicht.

Die Hand, auf der meine Schande brannte.

Vor genau einem Mondzyklus, kurz bevor unser Vater erkrankte, hatte Hrogar mich in der Schmiede überrascht.

Ich hatte ein glühendes Schwert aus der Esse gehoben. Hrogar hatte mir hinterrücks gegen das Knie getreten.

Als ich stürzte, hatte er meine rechte Hand gepackt und sie absichtlich in die noch glühenden Kohlen am Rand der Esse gedrückt.

Er tat so, als wäre es ein Unfall im Handgemenge gewesen, als Strafe für meine angebliche Unachtsamkeit.

Doch ich wusste, warum er es wirklich getan hatte.

Auf meiner rechten Handfläche befand sich seit meiner Geburt ein blassrotes Mal, genau in der Form der alten Tyr-Rune.

Es war dasselbe Mal, das der alte Jarl auf der Brust trug. Das unbestreitbare Zeichen seiner Blutlinie.

Hrogar wollte diesen Beweis vernichten, bevor der Jarl alt und schwach wurde.

Die Kohlen hatten das Fleisch verbrannt, die Haut zerschmolzen und eine wulstige, hässliche Narbe hinterlassen, die sich über meine gesamte Hand zog.

Ich erwartete, dass die Zähne der Bestie meinen Arm zerreißen würden.

Ich spannte jeden Muskel an und wartete auf den Schmerz.

Doch der Aufprall blieb aus.

Stattdessen spürte ich einen rauen, warmen Windstoß auf meiner vernarbten Handfläche.

Ich öffnete blinzelnd die Augen.

Der Luchs war nicht gesprungen.

Er hatte seine Bewegung mitten im Angriff abgebrochen, war hart auf dem vereisten Boden gelandet und auf allen Vieren bis auf wenige Zentimeter an mich herangerutscht.

Das riesige Tier stand direkt vor mir.

Sein Maul war geschlossen. Das rasende Knurren war einem schnuppernden, hastigen Atmen gewichen.

Die kalte, feuchte Nase der Bestie berührte beinahe die grausame Brandnarbe auf meiner Hand.

Der Luchs roch tief ein.

Einmal. Zweimal.

Das Tier blinzelte langsam, seine gelben Augen verloren für einen Moment das wilde, mörderische Feuer.

Das Lachen der Krieger erstarb.

Das rhythmische Schlagen der Äxte gegen die Schilde brach abrupt ab.

Eine drückende, gespenstische Stille legte sich über den Thingplatz.

Ich rührte mich nicht. Ich wagte kaum zu atmen.

Warum riss das Tier mich nicht in Stücke?

Dann verstand ich es.

Der Geruch.

Seit einem Mondzyklus behandelte ich meine entsetzliche Verbrennung jede Nacht mit einer selbst gemischten Heilsalbe.

Der alte Schmied hatte mir heimlich Blutwurz und zerkleinertes Kiefernharz gegeben, vermischt mit etwas getrocknetem Lehm, um die Entzündung aus dem Fleisch zu ziehen.

Die Salbe hatte einen sehr starken, durchdringenden, erdigen Geruch.

Und genau diese Salbe war es, die ich in den tiefsten Nachtstunden verwendet hatte, wenn das ganze Langhaus schlief.

Aber ich hatte sie nicht nur für mich verwendet.

In den letzten Wochen, als der Luchs in seinem engen Käfig hinter dem Vorratshaus gelitten hatte, war ich zu ihm geschlichen.

Ich hatte gesehen, wie Hrogar die Pfoten des Tieres mit Eisenstangen verletzt hatte, um ihn zum Knurren zu bringen.

In der Dunkelheit, wenn niemand hinsah, hatte ich dem Luchs Fetzen von rohem Fleisch durch die Gitterstäbe geschoben.

Und ich hatte ihm die Heilsalbe auf die blutigen Pfoten gestrichen, um den Schmerz zu lindern.

Das Tier roch jetzt meine Hand.

Es roch nicht nur die alte Wunde, es roch die Salbe. Es roch den Mann, der in der Dunkelheit keinen Schmerz, sondern Heilung gebracht hatte.

Der Schneeluchs schnaubte leise.

Er stupste meine verbrannte Handfläche mit seiner Schnauze an. Ein sanfter, beinahe zärtlicher Stoß, der im krassen Gegensatz zu der Tötungsmaschine stand, die er noch Sekunden zuvor gewesen war.

Dann drehte sich der Luchs langsam um.

Er wandte mir den Rücken zu und blickte in die Runde der Krieger.

Er stellte sich schützend vor mich. Ein stiller, massiver Wächter aus Muskeln und Krallen.

Sein Blick suchte die Menge ab und blieb schließlich an einer einzigen Person hängen.

Hrogar.

Der Luchs fletschte die Zähne, und ein tiefes, bedrohliches Grollen entwich seiner Kehle. Ein Grollen, das nur für den neuen Jarl bestimmt war.

Die Krieger starrten fassungslos auf das Wunder, das sich vor ihren Augen abspielte.

Niemand sagte ein Wort. Niemand wagte es, sich zu bewegen.

Ein Flüstern erhob sich unter den Frauen am Rand des Platzes.

„Die Götter haben gesprochen“, murmelte eine alte Schildmaid ehrfürchtig.

„Das Tier erkennt das Jarlsblut“, flüsterte ein anderer.

Ich sah, wie Hrogar blass wurde.

Die Sicherheit, die Arroganz, der triumphierende Spott – alles wich in Bruchteilen einer Sekunde aus seinem Gesicht und hinterließ nackte, hässliche Panik.

Er spürte, wie ihm die Kontrolle über den Clan entglitt.

Er sah die zweifelnden Blicke seiner eigenen Krieger. Ein Jarl, dessen Urteil von den Göttern öffentlich widerlegt wurde, war ein toter Jarl.

„Tricks!“, schrie Hrogar plötzlich. Seine Stimme klang schrill und überschlug sich fast. „Das ist dunkle Magie! Der Bastard ist ein Hexer! Er hat das Tier verhext!“

Doch die Krieger senkten langsam ihre Schilde.

Keiner trat vor, um seinen Befehl auszuführen.

Hrogar schäumte vor Wut. Die Adern an seinem Hals traten deutlich hervor.

Er riss wütend an den schweren Wolfsfellen unseres Vaters, um seinen rechten Arm freizubekommen.

„Wenn die Götter feige sind, dann vollstrecke ich das Urteil selbst!“, brüllte er.

Er zog seine schwere Breitaxt aus der Halterung und machte einen aggressiven Schritt auf mich und den Luchs zu.

Der Luchs kauerte sich sofort zusammen, bereit zum tödlichen Sprung auf den Mann, der ihn wochenlang gequält hatte.

Ich stand still da. Meine nackten Füße brannten auf dem Eis, doch ich spürte die Kälte nicht mehr.

Ich spürte, dass der Moment gekippt war.

Hrogar wollte mich töten, nicht um Recht zu sprechen, sondern um sein eigenes, bröckelndes Lügengebäude zu stützen.

Als Hrogar die Axt hob und sein dicker, mit Fell besetzter Mantel zur Seite schwang, fiel mein Blick auf seinen massiven Ledergürtel.

Etwas funkelte im trüben Nachmittagslicht.

Es war ein kleiner, detailliert gearbeiteter Gegenstand, der halb unter der dicken Gürtelschnalle eingeklemmt war, als hätte jemand ihn hastig dort hineingestopft.

Ich kniff die Augen zusammen und fokussierte den Gegenstand.

Mein Atem stockte.

Es war ein schwerer, in sich gedrehter Silberring, verziert mit den feinen Einlegearbeiten in Form von verschlungenen Drachenköpfen.

Der Armreif unseres Vaters.

Der Ring des alten Jarls.

Das Herz schlug mir bis in den Hals.

Hrogar hatte vor drei Tagen, als unser Vater starb, auf dem Thingplatz vor allen Ältesten und Kriegern geschworen, dass der Jarl ihm diesen Ring übergeben habe.

Aber nicht nur das. Hrogar hatte behauptet, dass es der letzte Wille des Jarls gewesen sei, dass dieser alte Herrschaftsring den Göttern geopfert werde.

Hrogar hatte vor dem gesamten Clan geschworen, er habe den Ring in der Nacht des Todes in den dunklen, eiskalten Fjord geworfen, als Opfer für das sichere Geleit des alten Jarls nach Valhalla.

Er hatte die Macht des Ringes gebrochen, um sich danach einen eigenen, neuen Ring schmieden zu lassen – als Zeichen einer neuen Ära, ohne die alten Versprechen des Vaters einhalten zu müssen.

Ein Schwur vor dem Clan. Ein heiliges Opfer.

Und nun hing dieser Ring versteckt an Hrogars Gürtel.

Er hatte ihn nicht dem Meer geopfert. Er hatte das heiligste Ritual unseres Clans belogen, aus bloßer Gier nach dem Silber oder aus Angst, den Beweis der alten Herrschaft wirklich aufzugeben.

Hrogar hob die Axt. Der Luchs knurrte ohrenbetäubend.

„Stirb, Hexer!“, schrie Hrogar.

Doch ich wich nicht zurück.

Ich blickte nicht auf die Klinge seiner Axt. Ich blickte direkt auf den Silberring an seinem Gürtel.

Ich hob langsam den Arm, streckte meine Hand mit der entsetzlichen Brandnarbe aus und zeigte mit dem Finger mitten auf Hrogars Brust.

Nicht auf sein Gesicht. Sondern auf seinen Gürtel.

Meine Stimme war nicht laut, aber in der toten Stille des Platzes war jedes Wort messerscharf zu hören.

„Warum glänzt das Meer an deinem Gürtel, Hrogar?“

Hrogar hielt in der Bewegung inne.

Die Axt hing in der Luft.

Einige Krieger, die nah an Hrogar standen, folgten sofort meinem Blick.

Ein kräftiger Krieger namens Ulf, ein treuer Gefolgsmann meines toten Vaters, kniff die Augen zusammen und starrte auf Hrogars Gürtel.

Hrogar spürte die Blicke.

Er sah an sich herab.

Als er den silbernen Drachenkopf des Ringes sah, der unter seinem Leder hervorlugte, wich das Blut aus seinen Lippen.

Er griff hastig mit der linken Hand nach dem Gürtel, eine völlig unnatürliche, hastige und schuldige Bewegung, um den Ring tiefer in die Falten seiner Felle zu drücken.

Es war der größte Fehler, den er machen konnte.

Er versuchte, den Ring zu verstecken, vor den Augen von vierzig Kriegern.

Ulf trat einen Schritt vor. Seine Hand ruhte nun bedrohlich auf dem Knauf seines Schwertes.

„Ist das…“, Ulfs Stimme klang rau und gefährlich tief. „Ist das der Ring des Jarls? Der Ring, der im Fjord liegen sollte?“

Hrogars Hand zitterte leicht, als er den Gürtel umklammerte.

Die Bestie neben mir knurrte, als würde sie die plötzliche Schwäche ihres Feindes riechen.

Die Machtverhältnisse hatten sich gewandelt, und Hrogar stand kurz davor, nicht nur mich, sondern den ganzen Clan zu verlieren.

KAPITEL 2

„Ist das…“, Ulfs Stimme klang rau und gefährlich tief, während seine Hand schwer auf dem Knauf seines Breitschwertes ruhte. „Ist das der Ring des Jarls? Der Ring, der im Fjord liegen sollte?“

Die Frage hing in der eisigen Luft des Jarlshofes, schwerer als der Schnee, der unaufhaltsam vom grauen Himmel fiel.

Hrogars Hand zitterte. Es war nur ein minimales Zittern, ein kurzes Zucken seiner dicken Finger, doch jeder Krieger im Kreis konnte es sehen.

Sein Gesicht, eben noch gerötet von Wut, Überheblichkeit und dem süßen Met, verlor schlagartig jede Farbe.

Er blickte an sich herab, genau auf die Stelle, auf die mein ausgestreckter, vernarbter Finger deutete.

Der silberne Drachenkopf des Ringes, kunstvoll aus schwerem Silber geschmiedet, lugte unter dem dicken Leder seines Gürtels hervor.

Er hatte ihn hastig hineingestopft, als er seinen Wolfsmantel zurückschlug, um die Axt gegen mich zu erheben.

In seiner Wut, in seinem blinden Hass auf mich, hatte er den einzigen Gegenstand entblößt, der seine gesamte Herrschaft als Lüge entlarven konnte.

Ich stand barfuß im gefrorenen Schlamm. Die Kälte in meinen Füßen war einem tauben, brennenden Schmerz gewichen, doch ich spürte ihn kaum.

Mein Herz hämmerte so laut gegen meine Rippen, dass ich dachte, der gesamte Clan müsse es hören.

Neben mir kauerte der gewaltige Schneeluchs. Die Bestie hatte sich schützend vor mich gestellt, die Ohren flach an den Kopf gelegt, die gelben Augen starr auf Hrogar gerichtet.

Ein tiefes, grollendes Knurren vibrierte in der Kehle des Tieres. Es war bereit, Hrogar beim kleinsten falschen Schritt die Kehle herauszureißen.

Doch die wahre Gefahr für den neuen Jarl ging in diesem Moment nicht von den Krallen der Bestie aus.

Sie ging von den Blicken seiner eigenen Männer aus.

Ulf trat noch einen halben Schritt vor. Der Schnee knirschte laut unter seinen schweren Lederstiefeln.

Ulf war kein gewöhnlicher Krieger. Er war der Schildträger unseres Vaters gewesen, ein Veteran von unzähligen Raubzügen, dessen Gesicht von alten Narben gezeichnet war.

Sein Wort hatte Gewicht im Thing. Wenn Ulf zweifelte, zweifelten auch die anderen.

„Du hast vor dem gesamten Clan geschworen, Hrogar“, sagte Ulf langsam. Jedes Wort war wie ein Hammerschlag.

„Du hast beim Blut unseres Vaters geschworen, dass du diesen Ring in der Todesnacht den Göttern des Meeres übergeben hast.“

Hrogar riss den Blick von dem Ring los und starrte Ulf an.

Seine Kiefermuskeln mahlten. Er war in die Enge getrieben, eine Ratte im Käfig, und genau das machte ihn jetzt so unberechenbar.

„Es… es ist nicht sein Ring!“, presste Hrogar hervor. Seine Stimme überschlug sich fast.

Er versuchte, lauter zu sprechen, um die Autorität des Jarls zurückzugewinnen.

„Es ist ein Abbild! Eine Kopie! Ich habe ihn schmieden lassen, um das Andenken unseres Vaters an meinem Gürtel zu tragen, während das Original bei den Göttern ruht!“

Es war eine hastige, ungeschickte Lüge. Eine Lüge aus purer Verzweiflung.

Ich ließ meinen Arm langsam sinken, doch mein Blick blieb fest auf Hrogar gerichtet.

„Eine Kopie?“, rief ich. Meine Stimme war klar und hallte von den Holzwänden des Langhauses wider.

„Torsten!“, rief ich über den Platz in die Menge hinein. „Wo bist du, alter Schmied?“

Die Menge der Krieger und Schildmaiden teilte sich widerwillig.

Torsten, der alte Meisterschmied unseres Clans, trat zögerlich nach vorn. Seine Hände, schwarz vom Ruß und hart von der jahrzehntelangen Arbeit am Amboss, umklammerten seinen schweren Ledergürtel.

Er blickte unruhig zwischen Hrogar, mir und dem knurrenden Luchs hin und her.

„Du bist der einzige Schmied in unserer Siedlung, Torsten“, sagte ich laut, damit jeder Zeuge es hören konnte.

„Hast du in den letzten drei Tagen einen schweren Silberring geschmiedet? Einen Ring mit den doppelten Drachenköpfen von Kaupang?“

Hrogar funkelte den Schmied voller Hass an. Sein Blick war eine stumme, tödliche Drohung.

Torsten schluckte schwer. Er kannte die Konsequenzen. Wenn er die Wahrheit sagte, machte er sich den neuen Jarl zum Feind.

Aber wenn er vor dem Clan log und der Schwurbruch später bewiesen wurde, war er ein toter Mann.

„Nein“, sagte Torsten schließlich. Seine Stimme war rau und brüchig. „Ich arbeite mit Eisen und Bronze. Ich habe seit fünf Wintern kein Silber mehr geschmolzen. Und ein solches Muster… das kann nur der alte Meister in Kaupang.“

Ein lautes Raunen ging durch die Menge.

Die Frauen begannen zu flüstern. Die Krieger tauschten dunkle, unsichere Blicke aus.

Die Lüge war in sich zusammengebrochen.

Hrogars Gesicht verzerrte sich vor rasender Wut. Er fühlte, wie ihm die Macht aus den Fingern rann, wie Wasser aus einem zerbrochenen Trinkhorn.

„Schweig, du alter Narr!“, brüllte Hrogar und hob seine schwere Breitaxt.

Er machte einen Ausfallschritt nach vorn, direkt auf mich zu.

Er wollte das Problem mit Gewalt lösen. Er wollte den Zeugen und die Schande in einem einzigen blutigen Schlag auslöschen.

Doch er hatte die Bestie vergessen.

Der Schneeluchs stieß sich mit einer unglaublichen Explosivität ab.

Das riesige Tier flog nicht auf Hrogars Kehle zu, sondern rammte seine massive Schulter gegen Hrogars Brustpanzer.

Die Wucht des Aufpralls war gewaltig.

Hrogar wurde von den Füßen gerissen. Die schwere Axt entglitt seinen Fingern und fiel scheppernd auf das Eis.

Er stürzte hart auf den Rücken, der schwere Wolfsmantel dämpfte den Fall nur leicht.

Der Luchs landete direkt über ihm.

Die rasiermesserscharfen Krallen der Bestie gruben sich in das Leder von Hrogars Brustpanzer.

Das gewaltige Maul des Luchses öffnete sich keine Handbreit vor Hrogars Gesicht, und ein ohrenbetäubendes, mörderisches Brüllen ließ den gesamten Thingplatz erbeben.

Speichel tropfte aus dem Maul des Tieres direkt auf Hrogars nackte Wange.

Hrogar lag völlig erstarrt. Seine Augen waren weit aufgerissen, blanke Todesangst stand in seinem Gesicht.

Er wagte nicht einmal zu atmen. Ein einziger Ruck des Luchses, und sein Hals wäre durchtrennt worden.

Ein halbes Dutzend Krieger zog instinktiv ihre Schwerter. Das kratzende Geräusch von Stahl auf Leder zerschnitt die eisige Luft.

Doch niemand rannte vor, um dem Jarl zu helfen.

Die Szene war zu surreal, zu von den Göttern gewollt.

„Zurück!“, rief ich und hob warnend die Hand in Richtung der Krieger. „Das Tier verteidigt nur sein Recht!“

Ich trat vorsichtig an den Luchs heran.

Der eisige Boden brannte wie Feuer an meinen nackten Sohlen, doch ich durfte jetzt keine Schwäche zeigen.

Ich legte meine unversehrte linke Hand sanft auf den massiven, muskelbepackten Nacken der Bestie.

Ich spürte die Hitze des Tieres, die rohe Kraft, die unter dem dichten Fell pulsierte.

„Ruhig“, flüsterte ich. „Ruhig, mein Freund.“

Der Luchs hörte auf zu brüllen. Sein Knurren sank zu einem tiefen Grollen herab, doch er nahm den Blick nicht von Hrogars Gesicht.

Langsam, ganz langsam, hob ich die rechte Hand. Die Hand mit der entsetzlichen Brandnarbe.

Ich hielt sie dem Luchs vor die Nase.

Der Geruch der Heilsalbe, der Geruch meiner eigenen Schmerzen, schien das Tier zu erden.

Der Luchs blinzelte, schnaubte laut und trat dann langsam von Hrogars Brust herunter.

Er kehrte an meine Seite zurück, setzte sich in den Schnee und leckte sich demonstrativ das Blut von einer Schramme an seiner Pfote.

Hrogar lag noch immer im Schlamm.

Er atmete schwer, seine Brust hob und senkte sich in panischen Stößen.

Langsam richtete er sich auf, stützte sich auf die Ellbogen und blickte in die Runde.

Er sah keine Ehrfurcht mehr. Er sah nur Zweifel.

Das Urteil der Götter, das er selbst eingefordert hatte, hatte sich gegen ihn gewandt.

Er hatte mich den Tieren vorwerfen wollen, um mich loszuwerden, doch das Tier hatte mich als unschuldig erkannt.

Und schlimmer noch: Durch seine eigene Unbeherrschtheit hatte er den gestohlenen Ring offenbart.

„Das Urteil ist gefallen!“, rief Einar, einer der ältesten Krieger des Clans. Er stützte sich auf seinen runenverzierten Gehstock und klopfte damit hart auf das Eis.

„Der Junge hat den Käfig überlebt. Freyja selbst hat die Krallen der Bestie stumpf gemacht. Er ist frei von der Schuld des Diebstahls.“

Hrogar rappelte sich mühsam auf. Sein prunkvoller Wolfsmantel war nun voller Schlamm und Schnee.

Er wischte sich den Speichel des Luchses angewidert aus dem Gesicht.

Seine Augen brannten vor unbändigem Hass, als er mich ansah.

Er wusste, dass er mich hier und jetzt nicht töten konnte. Nicht vor den Augen von Einar und Ulf. Nicht, nachdem die Götter scheinbar gesprochen hatten.

Aber er war immer noch der Jarl. Er saß auf dem Hochsitz, und er hatte die Kontrolle über die Vorräte und die meisten Krieger.

„Das war dunkle Magie“, zischte Hrogar. Seine Stimme war leiser geworden, aber voller Gift.

Er zeigte mit einem schlammigen Finger auf mich.

„Du hast das Biest verhext, Kjell. Aber die Götter lassen sich nicht täuschen. Du magst heute überlebt haben, aber du bist ein Schandfleck für dieses Langhaus.“

Er wandte sich an die Umstehenden, riss sich zusammen und glättete seinen Mantel, um seine Würde zurückzuerlangen.

„Der Bastard ist aus dem Jarlshof verbannt!“, erklärte Hrogar mit erhobener Stimme.

„Er darf nicht am Herdfeuer sitzen. Er bekommt keinen Anteil am Fleisch. Wer ihm hilft, macht sich zum Feind des Jarls.“

Dann blickte er zu Ulf.

„Und was den Ring angeht…“, Hrogars Stimme zitterte leicht, aber er zwang sich zu einem arroganten Lächeln.

„Ich habe ihn nicht dem Meer geopfert, weil ich ihn als Beweis brauchte. Unser Vater hat ihn in seinen letzten, fiebrigen Stunden verflucht. Er sagte, der Ring sei vom Verrat durchdrungen. Ich behielt ihn, um herauszufinden, wer diesen Fluch über unser Haus gebracht hat.“

Es war eine neue Lüge. Eine dreiste, improvisierte Lüge, die keine Sekunde Sinn ergab.

Doch Hrogar sprach sie mit solcher Inbrunst aus, dass einige der jüngeren Krieger unsicher nickten.

Ulf jedoch zog die Augenbrauen zusammen. Er glaubte kein einziges Wort.

„Sperrt das Biest wieder ein!“, befahl Hrogar den Knechten, die sich noch immer hinter den Schilden versteckten.

Doch keiner von ihnen wagte es, sich dem Luchs zu nähern.

„Lass es, Hrogar“, sagte ich ruhig. Ich spürte, wie meine Füße langsam taub wurden. Ich musste dringend ins Warme, sonst würde ich meine Zehen an den Frost verlieren.

„Ich bringe ihn zurück in den Käfig.“

Hrogar schnaubte abfällig, hob seine Axt aus dem Schlamm auf und drehte sich ohne ein weiteres Wort um.

Er marschierte in Richtung des Langhauses, seine treuesten Männer dicht hinter ihm.

Die Versammlung löste sich langsam auf. Die Frauen eilten kopfschüttelnd zurück an ihre Webstühle, die Krieger steckten ihre Äxte weg.

Niemand sah mich direkt an. Ich war zwar von den Göttern freigesprochen, aber der Jarl hatte mich zum Ausgestoßenen gemacht.

Ich stand allein auf dem weiten, kalten Platz. Nur der Luchs und ich.

Ich drehte mich langsam um und ging auf den massiven Eichenkäfig zu.

Der Luchs folgte mir auf dem Fuß, wie ein treuer Jagdhund.

Ich öffnete die schwere Holztür. Das Tier zögerte einen Moment, schnupperte an den Gitterstäben und sah mich an.

Ich griff in die Tasche meiner dünnen Leinentunika. Dort, versteckt vor Hrogars Augen, trug ich immer noch den kleinen Tontiegel mit der Heilsalbe.

Ich schraubte den Deckel ab. Der herbe Geruch von Kiefernharz und Blutwurz stieg in die kalte Luft.

Ich hielt den Tiegel in den Käfig.

Der Luchs folgte dem Geruch. Er betrat den Käfig, legte sich in das strohbedeckte Eck und begann sofort, seine noch immer wunden Pfoten zu lecken.

Ich schloss die Tür leise und schob den schweren Eisenriegel vor.

„Ich hole dich da raus“, flüsterte ich durch die Gitterstäbe. „Sobald diese Lüge beendet ist.“

„Du solltest dich nicht zu lange im Wind aufhalten, Junge.“

Ich fuhr herum.

Torsten, der Schmied, stand wenige Schritte hinter mir. Er hatte einen schweren Wollmantel über den Arm gelegt.

Ohne ein Wort zu sagen, warf er mir den Mantel zu.

Ich fing ihn auf und hüllte mich sofort in die raue, wärmende Wolle. Mein Körper zitterte unkontrolliert.

„Komm in die Schmiede“, sagte Torsten leise und warf einen nervösen Blick in Richtung des Langhauses. „Hrogar hat verboten, dir am großen Herdfeuer Platz zu machen. Aber das Schmiedefeuer gehört den Göttern des Eisens. Darüber hat er keine Macht.“

Ich nickte stumm und folgte dem alten Mann.

Jeder Schritt war eine Qual. Der gefrorene Schlamm schnitt in meine nackten Sohlen wie zerbrochenes Glas.

Die Schmiede lag am Rand der Siedlung, nahe dem Fjord.

Als Torsten die schwere Holztür aufstieß, schlug mir sofort eine Welle der Hitze entgegen.

Das Feuer in der Esse brannte hoch und rot. Der Geruch von glühender Kohle und geschmolzenem Eisen war mir vertrauter als der Geruch des Jarlshauses.

Hier hatte ich unzählige Stunden verbracht, um Schwerter zu schleifen, während Hrogar auf der Jagd gewesen war.

Torsten zog einen alten Holzschemel vor das Feuer.

„Setz dich. Sofort.“

Ich ließ mich auf den Schemel fallen und streckte meine schmerzenden, blauen Füße in Richtung der Glut.

Das plötzliche Auftauen war schlimmer als die Kälte. Ein tausendfaches Stechen durchfuhr meine Beine, und ich biss die Zähne zusammen, um nicht aufzuschreien.

Torsten holte einen Eimer mit lauwarmem Wasser und einige saubere Leinenlappen.

Er kniete sich kommentarlos vor mich hin und begann, den eiskalten Schlamm von meinen Füßen zu waschen.

„Du hast heute mit dem Tod gespielt, Kjell“, brummte der alte Schmied.

„Ich hatte keine Wahl“, antwortete ich. Meine Stimme war schwach. „Er hätte mich so oder so getötet. Wenn nicht heute durch den Luchs, dann morgen durch Gift im Met oder einen ‚Unfall‘ bei der Jagd.“

Torsten wusch schweigend weiter. Er war ein Mann, der nicht viele Worte brauchte. Er beobachtete die Welt durch den Rauch seines Feuers, und er sah oft mehr als die lauten Krieger im Saal.

„Der Ring“, sagte Torsten schließlich und wickelte einen trockenen Lappen fest um meinen linken Fuß. „Das war unvorsichtig von ihm.“

„Arroganz“, sagte ich. „Er dachte, er ist unantastbar. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, das Gold und Silber des Vaters zu horten.“

Torsten hielt in seiner Bewegung inne. Er blickte zu mir auf. Seine Augen waren im rötlichen Licht des Feuers unergründlich.

„Du glaubst, es geht nur um Gier, Kjell? Du glaubst, Hrogar hat den Schwur gebrochen, weil ihm das Silber zu schade für den Fjord war?“

Ich zog die Augenbrauen zusammen. „Warum sonst? Er liebt den Reichtum. Er will seinen eigenen Ring schmieden lassen und den alten einschmelzen, um den Reichtum zu behalten, ohne dass jemand die Herkunft erkennt.“

Der alte Schmied erhob sich schwerfällig, ging zu einem Holzregal und nahm eine kleine Lederflasche herab.

Er zog den Korken mit den Zähnen heraus und reichte mir die Flasche.

„Trink. Das wärmt das Blut.“

Ich nahm einen tiefen Schluck. Es war scharfer, starker Kräuterschnaps, der wie flüssiges Feuer meine Kehle hinabkroch und die Kälte aus meinen Gliedern vertrieb.

„Hrogar ist gierig, ja“, sagte Torsten und lehnte sich gegen den Amboss. „Aber er ist nicht dumm. Den Ring des alten Jarls zu stehlen und damit vor Ulf und Einar aufzufliegen… das ist ein Risiko, das man nicht nur für ein bisschen Silber eingeht.“

Ich starrte in die zuckenden Flammen der Esse.

„Was meinst du damit?“

„Der Ring deines Vaters“, erklärte Torsten langsam, als würde er einem Lehrling ein kompliziertes Muster erklären, „war kein normaler Schmuck. Er war ein Schwurring. Weißt du noch, wie er von innen aussah?“

Ich schloss die Augen und versuchte, mich an die Hände meines Vaters zu erinnern.

Der alte Jarl hatte große, starke Hände gehabt. Wenn ich als kleiner Junge an seinem Knie gesessen hatte, hatte er oft den Ring abgenommen und ihn in der Handfläche gedreht.

„Er war glatt“, sagte ich zögerlich.

„Nein“, widersprach Torsten scharf. „Er war glatt für die Augen der Unwissenden. Aber auf der Innenseite, tief in das Silber geritzt, trug er Runen. Die alten Runen der Blutlinie.“

Ich öffnete die Augen. „Welche Runen?“

„Die Runen, die bestimmen, wer das Langhaus erbt. Dein Vater hat mir vor zwei Wintern befohlen, die Kerben nachzuziehen, damit sie nicht verschleißen. Ich kenne die Zeichen, Kjell.“

Torsten beugte sich vor, sein Gesicht war nun ganz nah an meinem.

„Dein Vater wusste, dass er nicht mehr viele Winter vor sich hatte. Und er wusste, dass Hrogar grausam war. Ein Mann, der Tiere aus Spaß quält und seinem eigenen Bruder die Hand ins Feuer drückt, ist kein guter Jarl für den Clan.“

Mein Herzschlag beschleunigte sich.

„Auf der Innenseite des Ringes stand Hrogars Name nicht als Erbe“, flüsterte ich, mehr zu mir selbst als zu dem Schmied.

Torsten nickte langsam.

„Deshalb durfte der Ring niemals in den Fjord“, sagte Torsten bitter. „Hrogar hat den Ring nicht behalten, um ihn zu tragen. Er hat ihn behalten, weil er ihn vernichten muss. Aber er kann ihn nicht einfach einschmelzen.“

„Warum nicht?“, fragte ich verwirrt. „Wenn er ihn vernichtet, sind die Runen weg.“

„Weil ein Jarlsring aus geweihtem Silber besteht“, erklärte Torsten. „Wenn man ihn in einer normalen Esse einschmilzt, glaubt der Clan, dass die Geister der Ahnen Rache nehmen. Er braucht ein Opferfeuer. Und das nächste Opferfest ist erst in drei Tagen, zur Wintersonnenwende. Bis dahin muss er den Ring bei sich tragen, versteckt vor den Ältesten, aber sicher vor Dieben.“

Die Wahrheit traf mich wie ein Schlag in die Magengrube.

Hrogar hatte den Ring nicht aus Gier gestohlen. Er hatte ihn gestohlen, um ein Zeugnis unseres Vaters zu vernichten.

Ein Zeugnis, das seinen Anspruch auf das Langhaus zunichte machen würde.

„Wenn Ulf den Ring in die Hände bekommt und die Runen liest…“, sagte ich.

„Dann ist Hrogar am Ende“, vollendete Torsten den Satz. „Ulf ist dem Blut verpflichtet. Wenn er sieht, dass der Jarl einen anderen Erben bestimmt hat, wird er Hrogar den Kopf abschlagen, bevor der Hahn kräht.“

Ich starrte auf meine verbundenen Füße.

Der Schmerz war plötzlich unwichtig geworden.

Alles in mir drängte zur Handlung. Ich konnte nicht hier sitzen und warten, bis Hrogar den Ring heimlich in der Nacht vernichtete.

Ich brauchte diesen Ring. Er war der einzige Beweis.

Aber wenn Torsten recht hatte, verbarg der Ring noch ein weiteres Geheimnis. Ein Geheimnis, das so gewaltig war, dass Hrogar bereit war, den heiligsten Schwur unseres Volkes zu brechen.

„Ich muss den Ring holen“, sagte ich entschlossen und stand auf.

Ein stechender Schmerz durchfuhr meine Sohlen, und ich musste mich am Amboss festhalten, um nicht sofort wieder umzukippen.

Torsten schüttelte den Kopf. „Bist du wahnsinnig? Du bist barfuß, halb erfroren und ein Ausgestoßener. Hrogars Männer bewachen das Langhaus. Wenn sie dich dort sehen, töten sie dich auf der Stelle. Hrogar braucht jetzt keine Ausrede mehr.“

„Ich schleiche mich nicht ins Langhaus“, sagte ich und versuchte, mein Gewicht auf beide Füße zu verlagern. Es ging, wenn ich die Zähne zusammenbiss.

„Hrogar trinkt jetzt mit den Kriegern. Er muss sie bei Laune halten. Er muss trinken, lachen und Stärke zeigen, nachdem der Luchs ihn gedemütigt hat. Er wird den Ring nicht unter dem Mantel tragen, nicht beim Festmahl, wo er sich entblößen muss, um zu trinken und zu essen. Er wird Angst haben, dass ihn jemand im Rausch stiehlt oder Ulf ihn zur Rede stellt.“

„Wo soll er ihn dann haben?“, fragte Torsten.

„In der Vorratskammer“, sagte ich. „Im alten Lagerraum des Jarls, hinter der Rauchhalle. Niemand darf dort hinein, außer dem Jarl selbst. Dort lagert das Winterfleisch und das Clansilber. Hrogar wird ihn in der privaten Truhe unseres Vaters versteckt haben, bis er ihn vernichten kann.“

Torsten sah mich lange an. Er wusste, dass es Wahnsinn war. Aber er wusste auch, dass es unsere einzige Chance war.

„Du brauchst Schuhe“, sagte Torsten schließlich resigniert.

Er ging zu einer alten Holztruhe in der Ecke der Schmiede und wühlte darin herum.

Er holte ein Paar dicke, mit Kaninchenfell gefütterte Lederstiefel heraus. Sie sahen abgenutzt aus, aber sie waren warm und intakt.

„Sie gehörten meinem ältesten Sohn“, sagte Torsten leise. „Bevor das Meer ihn nahm. Zieh sie an.“

Ich nahm die Stiefel entgegen. Das weiche Leder fühlte sich an wie ein Segen der Götter.

Ich streifte die Leinenlappen von meinen Füßen und glitt in die Stiefel. Sie passten perfekt.

„Ich danke dir, Torsten“, sagte ich ernst. „Ich werde es nicht vergessen.“

„Sorg lieber dafür, dass du diese Nacht überlebst, Junge“, grummelte der Schmied und reichte mir einen schweren Eisendolch, der noch immer rußig vom Schleifstein war.

„Für die Wölfe“, sagte er bedeutungsvoll. „Die auf zwei Beinen.“

Ich nickte, versteckte den Dolch unter dem Mantel und trat aus der warmen Schmiede hinaus in die eiskalte Nacht.

Der Wind hatte aufgefrischt und trieb feine Eiskristalle über den gefrorenen Boden.

Die Siedlung lag größtenteils im Dunkeln. Nur aus dem großen Langhaus drang greller Feuerschein durch die Ritzen der Holzwände.

Ich konnte das tiefe, rhythmische Trommeln der Krieger und die lauten, trunkenden Rufe hören.

Das Hochzeits- und Totenfest war in vollem Gange. Sie tranken auf den toten Jarl und feierten den neuen.

Ich nutzte die Schatten der kleineren Hütten, um mich ungesehen in Richtung der Rauchhalle vorzuarbeiten.

Der Schnee dämpfte meine Schritte. Die Stiefel von Torstens Sohn hielten meine Füße warm und gaben mir sicheren Halt auf dem Eis.

Ich schlich an den Pferchdecken vorbei, wo die Schafe eng aneinandergedrängt in der Kälte standen. Der vertraute Geruch von feuchter Wolle und Dung lag in der Luft.

Endlich erreichte ich die Rückseite der Vorratskammer.

Es war ein massiver Holzbau, fensterlos, mit einem dicken Strohdach.

Die Tür auf der Vorderseite war aus dicker Eiche und normalerweise mit einem schweren Eisenriegel gesichert.

Ich drückte mich flach an die raue Holzwand und spähte um die Ecke.

Zu meiner Überraschung brannte eine Fackel neben der Tür.

Und dort stand Vagn.

Vagn war Hrogars treuester Hund. Ein riesiger, dumpfer Krieger mit einem Gesicht, das von einer alten Pocken-Krankheit vernarbt war.

Er trug einen dicken Bärenfellmantel und stützte sich lässig auf einen langen Eschenspeer.

Dass Hrogar seinen besten Schläger abgestellt hatte, um die Vorratskammer zu bewachen, während drinnen im Langhaus gefeiert wurde, bewies mir, dass ich recht hatte.

Der Ring war dort drin.

Ich zog mich in den Schatten zurück. Ich konnte Vagn nicht im offenen Kampf besiegen. Er war einen Kopf größer als ich und doppelt so breit.

Aber ich war schneller. Und ich kannte die Vorratskammer besser als er.

Unser Vater hatte mir als Junge beigebracht, wie man das Holzrost auf der Rückseite löste, um an die tiefsten Getreidesäcke zu kommen, wenn das Eis die vordere Tür blockierte.

Ich schlich zur Rückwand des Gebäudes.

Das Holz war eiskalt und von Raureif überzogen. Ich tastete mit meinen Fingern an der unteren Planke entlang, bis ich den losen Holznagel fand.

Er war festgefroren.

Ich biss die Zähne zusammen, zog den Eisendolch aus meinem Mantel und begann vorsichtig, das Eis um den Nagel herum wegzukratzen.

Es dauerte quälend lange Minuten. Jeder Kratzer auf dem Holz klang in meinen Ohren wie ein Alarmsignal.

Schließlich gab das Eis nach. Ich schob die Klinge unter den Nagel und hebelte ihn mit einem leisen Knacken heraus.

Die dicke Holzbohle ließ sich nun lautlos zur Seite schieben.

Eine Öffnung, gerade groß genug, dass ein schlanker Mann hindurchkriechen konnte, tat sich auf.

Der Geruch von geräuchertem Fleisch, getrocknetem Fisch, alten Fellen und trockenem Getreide schlug mir entgegen.

Ich zwängte mich durch das Loch und zog die Bohle hinter mir wieder an ihren Platz, um keinen Luftzug zu erzeugen.

Im Inneren war es stockfinster.

Nur ein winziger, fahler Lichtstreifen drang unter der Vordertür hindurch in den Raum.

Ich ließ mir Zeit, bis sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten.

Die Kammer war vollgestopft mit den Vorräten des Clans, die uns über den harten Winter bringen mussten. Schwere Holzfässer mit gepökeltem Schweinefleisch standen an den Wänden. Über mir baumelten getrocknete Dorschflanken von den Deckenbalken.

Ich schlich vorsichtig durch den schmalen Gang zwischen den Getreidesäcken.

Am anderen Ende des Raumes, nahe der Tür, stand die persönliche Truhe unseres Vaters.

Eine schwere, mit Eisen beschlagene Kiste, die normalerweise die Steuerlisten, die wertvollsten Tauschgüter und das Clan-Silber enthielt.

Als ich näher kam, sah ich, dass das schwere Vorhängeschloss fehlte.

Hrogar hatte es aufgebrochen, um den Ring zu verstecken.

Ich kniete mich lautlos vor die Truhe und hob den schweren Deckel an. Die Scharniere waren gut geölt und gaben keinen Laut von sich.

Ich tastete mit den Händen in die Dunkelheit der Truhe.

Meine Finger strichen über weiches Leder, über kaltes Eisen und schließlich über einen schweren, rauen Leinenbeutel.

Ich zog den Beutel heraus. Es klimperte verräterisch.

Ich öffnete die Schnürung und griff hinein.

Meine Finger fanden sofort das kühle, glatte Silber. Ich zog den Gegenstand heraus und hielt ihn in den schwachen Lichtstreifen, der unter der Tür hindurchfiel.

Es war der Ring.

Der massive Armreif mit den doppelten Drachenköpfen.

Mein Herz machte einen Sprung. Ich hatte den Beweis.

Hastig strich ich mit dem Daumen über die Innenseite des Reifs.

Ich spürte die tiefen Rillen. Torsten hatte recht gehabt. Da waren Runen.

Ich konnte sie in der Dunkelheit nicht lesen, aber ich wusste, dass sie Hrogars Untergang waren.

Ich wollte den Ring gerade in meiner Tasche verstauen, als meine Hand im Inneren der Truhe noch etwas anderes streifte.

Es lag tief unten, verborgen unter den Steuerlisten.

Ein harter, runder Gegenstand aus Holz.

Ich griff danach und zog ihn heraus.

Es war ein Runenstab. Ein glatt polierter Stab aus Eschenholz, in den zahllose winzige Zeichen geritzt waren.

Unser Vater hatte solche Stäbe benutzt, um die Ernteerträge festzuhalten, aber auch, um wichtige Schwüre der Clanältesten zu dokumentieren.

Aber dieser Stab war anders.

Er war in der Mitte tiefrot verfärbt.

Ich rieb mit dem Finger über die raue Stelle und hielt ihn ans Gesicht.

Der Geruch war unverkennbar. Es war getrocknetes Blut.

Warum lag ein blutverschmierter Runenstab in der geheimen Truhe des Jarls, genau unter dem gestohlenen Ring?

Ich zog den Stab näher an den Lichtstreifen am Boden, um die obersten Runen zu entziffern.

Die ersten Zeichen waren der Name meines Vaters. Dann folgten die Runen für „Schuld“ und „Gift“.

Gift?

Mein Vater war an einem Fieber gestorben. Zumindest hatte Hrogar das dem Clan gesagt. Die alte Kräuterfrau hatte ihm Pappelrinde gegeben, doch das Fieber hatte ihn in drei Tagen dahingerafft.

Ich starrte auf das Wort „Gift“ auf dem blutigen Holz.

Plötzlich durchzuckte mich eine eiskalte Erkenntnis.

Die Kräuterfrau. Wo war sie? Hrogar hatte auf dem Thingplatz gesagt, sie sei am Tag nach dem Tod meines Vaters in das Nachbardorf zu ihrer Schwester gereist.

Niemand hatte das hinterfragt.

Aber wenn mein Vater nicht an Fieber, sondern an Gift gestorben war…

Ich hielt den Atem an.

Ich hatte den falschen Schluss gezogen. Hrogar hatte den Ring nicht nur gestohlen, um das Erbe zu sichern.

Der Ring war kein reines Erbschaftssymbol gewesen.

In diesem Moment hörte ich ein schabendes Geräusch.

Das schwere Eisenschloss an der Vordertür wurde zurückgeschoben.

Panik stieg in mir auf.

Die Tür knarrte auf, und das grelle Licht einer Fackel fiel in den dunklen Raum.

Ich ließ den Deckel der Truhe lautlos sinken, kauerte mich hinter einen großen Stapel Getreidesäcke und hielt den Atem an.

Ich presste den Ring und den blutigen Runenstab fest an meine Brust.

Zwei Personen betraten die Kammer.

Der erste war Vagn. Er trug die Fackel und leuchtete den Raum aus.

Der zweite war Hrogar.

Sein Wolfsmantel war frisch gebürstet, und er roch stark nach Met und Schweiß.

Er schloss die Tür hastig hinter sich, aber er verriegelte sie nicht.

„Ist alles ruhig geblieben?“, fragte Hrogar mit gedämpfter Stimme.

„Wie ein Grab, Jarl“, brummte Vagn. „Niemand nähert sich diesem Haus.“

„Gut“, sagte Hrogar. Er klang nervös, getrieben.

Er trat an die Holztruhe heran. Nur ein einziger Getreidesack trennte ihn von meinem Versteck.

Ich konnte seine schnellen, flachen Atemzüge hören.

„Dieser elende Bastard“, zischte Hrogar und starrte auf die Truhe. „Er hätte tot sein sollen. Der Luchs hätte ihn in Stücke reißen sollen.“

„Er hatte Glück, mein Jarl“, sagte Vagn. „Ein dummer Zufall. Die Salbe hat das Tier verwirrt.“

„Es war kein Zufall, Vagn!“, blaffte Hrogar. „Es war eine Warnung. Der Clan ist unruhig. Ulf hat Lunte gerochen. Hast du gesehen, wie er mich angesehen hat? Wie er auf diesen verdammten Ring gestarrt hat?“

„Ulf ist ein alter Mann. Er kläfft, aber er beißt nicht, wenn Ihr ihm genug Fleisch hinwerft.“

„Ulf ist gefährlich!“, erwiderte Hrogar scharf. „Er war meines Vaters treuester Hund. Wenn er herausfindet, was wirklich in dieser Nacht passiert ist…“

Hrogar brach ab. Er kniete sich vor die Truhe und riss den Deckel auf.

Ich zog mich noch tiefer in die Schatten zurück. Meine Muskeln waren zum Zerreißen gespannt. Wenn er merkte, dass der Ring fehlte, würde er die gesamte Kammer auf den Kopf stellen. Er würde mich finden.

Ich umklammerte den Griff des Schmiededolches unter meinem Mantel.

Ich hörte, wie Hrogar in der Truhe wühlte.

Das Rascheln von Leder. Das Kratzen von Pergament.

Dann plötzlich – Stille.

Eine absolute, tödliche Stille.

„Wo ist er?“, flüsterte Hrogar. Seine Stimme klang brüchig, vollkommen fassungslos.

„Wo ist was, Jarl?“, fragte Vagn und trat einen Schritt näher.

„Der Ring!“, schrie Hrogar auf, die Vorsicht völlig vergessend. „Der Ring ist weg! Und der Runenstab! Alles ist weg!“

Er sprang auf und stieß die Truhe so fest mit dem Fuß, dass sie krachend gegen die Holzwand schlug.

„Jemand war hier drin!“, brüllte Hrogar. Er wandte sich wütend an Vagn. „Du idiotischer Hund! Du standst vor der Tür!“

„Ich schwöre beim Blut Odins, mein Jarl, niemand ist durch diese Tür gegangen!“, stammelte Vagn und wich vor Hrogars erhobener Faust zurück.

„Dann ist er durch die Wände gekommen!“, schäumte Hrogar. Seine Augen flackerten wild im Licht der Fackel.

Dann erstarrte Hrogar plötzlich.

Sein Blick fiel auf den Boden.

Genau auf die Stelle, an der ich vor wenigen Momenten noch gestanden hatte, bevor ich mich hinter die Säcke zurückgezogen hatte.

Der Schnee, der unter Torstens Stiefeln geschmolzen war, hatte dunkle, nasse Flecken auf den staubigen Holzdielen hinterlassen.

Und noch etwas anderes.

Ich hatte meine Füße in der Schmiede gewaschen, aber die tiefen Schnitte vom Eis hatten wieder zu bluten begonnen.

Neben den nassen Fußabdrücken schimmerte ein einziger, roter Blutstropfen im Fackellicht.

Hrogar zog langsam sein Schwert. Das Metall kratzte unheilvoll aus der Lederscheide.

Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Maske aus purer Mordlust. Die Angst in ihm war der reinen Bereitschaft zur Gewalt gewichen.

„Wir sind nicht allein, Vagn“, flüsterte Hrogar. Er wandte den Kopf langsam in Richtung der Schatten, genau dorthin, wo ich kauerte.

Er spürte meine Präsenz. Die Luft im Raum schien plötzlich dünner zu werden.

„Such die Getreidesäcke ab. Stich in jeden verdammten Sack. Wenn sich da etwas bewegt, töte es.“

Vagn nickte stumm. Er legte die Fackel in eine Eisenhalterung an der Wand, zog sein eigenes, breites Messer und trat auf die erste Reihe der aufgestapelten Vorräte zu.

Der schwere Bärenfellmantel raschelte bedrohlich.

Ich saß in der Falle.

Die Vordertür war von Hrogar blockiert. Die versteckte Öffnung auf der Rückseite war zu weit entfernt, ich würde Geräusche machen müssen, um die Bohle wieder zu entfernen.

Ich drückte mich enger an die grobe Jute des Getreidesacks hinter mir.

Ich spürte den harten Ring in meiner linken Hand und den blutigen Runenstab in meiner rechten.

Vagn stach mit seinem Messer tief in den ersten Sack, nur zwei Schritte von mir entfernt.

Das Geräusch von zerreißendem Stoff und rieselndem Korn klang ohrenbetäubend.

Er zog das Messer heraus und trat einen Schritt näher an mein Versteck.

Ich wusste, dass es gleich passieren würde.

Ich hob langsam den Eisendolch, bereit, um mein Leben zu kämpfen.

„Hrogar!“, rief plötzlich eine raue, gebieterische Stimme von draußen auf dem Hof.

Hrogar und Vagn zuckten gleichzeitig zusammen.

Die Stimme gehörte Ulf.

„Hrogar! Komm sofort heraus!“, rief der alte Krieger. Seine Stimme klang nicht nach einem besoffenen Festgast, sondern nach einem Mann, der eine Streitmacht anführt.

Hrogar fluchte leise. Er blickte nervös zur Tür, dann wieder zu den Getreidesäcken.

„Vagn“, zischte Hrogar schnell. „Bleib hier. Niemand verlässt diesen Raum. Ich muss Ulf beruhigen, bevor er den halben Clan gegen mich aufhetzt. Wenn du den Dieb findest… schneid ihm die Kehle durch. Frag nicht wer es ist. Töte ihn einfach.“

Vagn nickte. „Verstanden, Jarl.“

Hrogar verstaute sein Schwert hastig, riss die Tür auf und trat hinaus in die Kälte.

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

Das schwere Eisenschloss wurde von außen nicht vorgeschoben.

Ich war nun allein mit Vagn in der Kammer.

Das schwache Licht der Fackel warf riesige, verzerrte Schatten an die Decke.

Vagn drehte sich langsam wieder zu den Säcken um. Er hob das Messer.

Sein von Pocken vernarbtes Gesicht wirkte im unruhigen Licht wie die Fratze eines Dämons.

„Komm raus, kleine Ratte“, knurrte Vagn. „Der Jarl hat den Raum verriegelt. Du hast keinen Ausweg. Wenn du von selbst rauskommst, mache ich es schnell.“

Ich antwortete nicht. Ich atmete flach durch die Nase.

Vagn trat noch einen Schritt vor.

Er hob den Arm und stach wuchtig in den Sack, hinter dem ich kauerte.

Die Klinge durchschlug das dicke Gewebe und verfehlte meine Schulter nur um Haaresbreite.

Ein Schwall feines Getreide rieselte über meinen Arm und auf den staubigen Boden.

Vagn riss die Klinge wieder heraus.

„Ich weiß, dass du da bist“, flüsterte er.

Er griff mit der freien Hand nach der Kante des Getreidesacks und riss ihn mit einem brutalen Ruck zur Seite.

Das Versteck war offen.

Vagns Augen weiteten sich überrascht, als er mich auf dem Boden hocken sah. Er hatte einen Sklaven oder einen einfachen Dieb erwartet. Nicht mich.

„Kjell“, sagte er, und ein grausames Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Der ausgestoßene Bastard. Hrogar wird mich mit Silber überschütten, wenn ich ihm deinen Kopf bringe.“

Er holte sofort mit dem Messer aus, um mir in die Brust zu stechen.

Er war stark, aber er war langsam.

In dem Moment, in dem sein Arm nach vorn schoss, warf ich mich flach auf den Boden.

Die Klinge schnitt nur durch die leere Luft über mir.

Gleichzeitig schwang ich mein rechtes Bein herum und trat Vagn mit meinem schweren Stiefel brutal gegen das Standbein.

Es war ein schmutziger Trick, den ich von den Söldnern am Hafen gelernt hatte.

Vagn verlor das Gleichgewicht. Seine massive Masse arbeitete gegen ihn.

Er stürzte mit einem lauten Fluch nach vorn, riss den zerschnittenen Getreidesack mit sich und knallte hart auf die Holzdielen.

Ich sprang sofort auf.

Aber Vagn war zäh. Er rollte sich sofort ab, das Messer immer noch fest in der Hand.

Er stieß sich ab und warf sich mit seinem gesamten Gewicht gegen meine Beine.

Wir stürzten gemeinsam krachend gegen ein Regal mit gepökeltem Fleisch. Ein schweres Holzfass kippte um und ergoss seinen salzigen Inhalt über den Boden.

Vagns massige Hand schloss sich wie ein eiserner Schraubstock um meine Kehle.

Er drückte mich auf den feuchten Boden. Die Luft wurde mir sofort abgeschnürt.

„Stirb, Bastard“, spuckte er mir ins Gesicht.

Er hob das Messer, bereit, es mir in den Hals zu rammen.

Ich riss meine rechte Hand hoch und umklammerte sein Handgelenk.

Er war zu stark. Die Klinge kam unaufhaltsam näher. Millimeter für Millimeter.

Mein Sichtfeld begann an den Rändern schwarz zu flimmern.

In reiner Verzweiflung ließ ich mit meiner linken Hand den Runenstab los, den ich die ganze Zeit krampfhaft festgehalten hatte.

Meine Finger tasteten wild auf dem Boden umher, durch die salzige Lake und das verstreute Getreide.

Ich spürte etwas Kaltes, Schweres.

Einen der dicken Eisenbeschläge, die von dem zerbrochenen Fass abgefallen waren.

Ich packte das Stück Eisen.

Gerade als Vagn das Messer mit einem letzten, tödlichen Ruck nach unten stieß, zog ich den Eisenbeschlag in einer brutalen Bogenbewegung nach oben.

Ich traf Vagn mit voller Wucht gegen die Schläfe.

Ein dumpfes Knacken ertönte.

Vagns Augen verdrehten sich sofort in ihren Höhlen. Der eiserne Griff um meine Kehle erschlaffte schlagartig.

Der Riese sackte wie ein nasser Sack über mir zusammen.

Das Messer fiel klirrend auf die Holzdielen.

Ich stieß den massigen Körper von mir herunter, rollte mich zur Seite und schnappte rasselnd nach Luft.

Mein Hals brannte wie Feuer. Ich hustete heftig und versuchte, mich aufzurichten.

Vagn rührte sich nicht mehr. Er war nicht tot, aber er würde für eine lange Zeit nicht aufwachen.

Ich wischte mir den Schweiß und die Lake aus den Augen.

Ich musste hier raus.

Ich sammelte hastig den Silberring und den blutigen Runenstab vom Boden auf.

Als ich mich aufrichtete, fiel mein Blick noch einmal auf die aufgebrochene Truhe des Jarls.

Beim Sturz gegen das Regal war der Deckel ganz zurückgeschlagen worden, und die restlichen Papiere und Lederbeutel hatten sich auf dem Boden verteilt.

Zwischen den Steuerlisten lag etwas, das absolut nicht dorthin gehörte.

Es war ein kleines, unscheinbares Kästchen aus hellem Birkenholz. Der Deckel war leicht verschoben.

Ich ging darauf zu, hob das Kästchen auf und öffnete es ganz.

Mein Atem stockte erneut.

Im Inneren des Kästchens lag ein Haarband. Ein einfaches, aus roter Wolle geflochtenes Haarband.

Es gehörte nicht Hrogars Mutter. Es war nicht der Schmuck einer Jarlsfrau.

Es war das Haarband meiner Mutter. Der Magd.

Ich hatte es ihr an meinem zehnten Winter abgenommen, bevor man sie auf den Scheiterhaufen für die angebliche Krankheit legte, die sie dahingerafft hatte.

Ich hatte dieses Haarband meinem Vater als Erinnerung an sie gegeben.

Aber warum lag es hier, versteckt in der tiefsten Truhe des Jarls, zusammen mit einem gefalteten Stück Pergament?

Mit zitternden Fingern klappte ich das Pergament auf.

Es war nicht in Runen geschrieben. Es war das Pergament eines Händlers aus dem Süden, beschrieben in einer Schrift, die ich nicht lesen konnte.

Aber unten am Rand war etwas, das ich verstand.

Das dicke, rote Wachssiegel meines Vaters. Das Siegel, das er nur für offizielle Bluts-Verträge nutzte.

Und neben dem Siegel war ein Stempel. Der Stempel des alten Schmieds Torsten, der die Echtheit des Dokumentes beglaubigte.

Dieses Papier war das eigentliche Testament.

Es benannte nicht Hrogar. Es benannte den Träger des Haarbandes. Es benannte mich.

Der Ring war nur der Schlüssel, das Pergament war der Beweis.

Ich fügte die Teile des Puzzles in meinem Kopf zusammen.

Mein Vater hatte gewusst, dass Hrogar grausam war. Er hatte insgeheim mich, den Bastard, als Erben anerkannt und den Schwur vor Torsten und den Göttern abgelegt.

Hrogar hatte es herausgefunden.

Deshalb das Gift.

Deshalb die Geschichte mit dem geopferten Ring.

Hrogar hatte den Ring nicht in den Fjord geworfen, weil er die Runen darauf nicht löschen konnte, ohne das Silber einzuschmelzen, was Zeit brauchte. Er hatte das Testament versteckt, weil er das Jarl-Siegel brauchte, um es später zu fälschen.

Ich hatte jetzt alles. Den Ring. Den Runenstab mit dem Wort „Gift“. Das Testament.

Ich war nicht mehr der Gejagte. Ich war der Jäger.

Ich drehte mich um und wollte zur Tür eilen.

Plötzlich hörte ich von draußen laute Stimmen.

Die Tür der Vorratskammer wurde nicht geöffnet. Die Stimmen kamen direkt durch die dünnen Holzwände an der Vorderseite der Hütte.

Es waren Hrogar und Ulf. Sie standen direkt vor der Tür.

„Ich sage dir, Hrogar“, knurrte Ulf feindselig, „der Clan ist unruhig. Torsten schweigt nicht ohne Grund. Die Männer reden. Sie sagen, das Tier hat das wahre Blut des Jarls erkannt. Und dieser Ring… du hast heute einen Fehler gemacht.“

„Es war eine Kopie, Ulf!“, beharrte Hrogar, aber seine Stimme klang gehetzt.

„Dann zeig mir das Original“, forderte Ulf kalt. „Wenn du es dem Meer übergeben hast, dann zeig mir den Ort. Lass uns die Götter anrufen. Aber du zögerst. Du versteckst dich in deinem Langhaus.“

Es gab eine kurze Pause.

Dann hörte ich das unheilvolle Klimpern von Silber.

„Ulf“, sagte Hrogar. Seine Stimme klang nun sanft, ölig und gefährlich manipulierend. „Du warst der Schildträger meines Vaters. Du bist ein ehrenhafter Mann. Aber Ehre allein füllt im harten Winter nicht den Magen deines Hofes. Dein Dach muss gedeckt werden. Deine Söhne brauchen Schwerter.“

Ich presste mein Ohr an das eiskalte Holz der Wand.

„Was willst du mir damit sagen, Hrogar?“, fragte Ulf misstrauisch.

„Ich sage dir, dass das Winterfleisch knapp ist“, antwortete Hrogar. „Aber das Silber unseres Clans ist es nicht. Ich habe die alte Truhe meines Vaters geöffnet. Da ist genug Reichtum, um den Clan durch drei Winter zu bringen. Wenn du an meiner Seite stehst… Wenn du morgen im Thing vor allen Kriegern erklärst, dass der Junge ein Hexer ist und mein Ring nur eine Kopie… dann gehört ein Drittel des Silbers dir. Dir ganz allein.“

Mein Magen zog sich zusammen.

Hrogar bestach den ehrenhaftesten Mann des Clans. Er kaufte die Loyalität des Zeugen mit dem Silber, das eigentlich für das Überleben aller bestimmt war.

Ich wartete auf Ulfs aufbrausende Wut. Ich wartete darauf, dass er Hrogars Bestechung mit Verachtung zurückwies.

Doch die Stille draußen zog sich in die Länge.

Sekunden vergingen.

Schließlich hörte ich ein leises, tiefes Seufzen.

„Ich nehme dein Silber, Hrogar“, sagte Ulf. Seine Stimme war leise, gebrochen, aber entschlossen. „Ich habe fünf hungrige Mäuler an meinem Feuer. Der Bastard bedeutet mir nichts.“

Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken.

Der einzige Mann, der mir geglaubt hatte, hatte mich gerade verraten.

„Aber…“, fügte Ulf hinzu. Der Tonfall änderte sich schlagartig. Es war nicht die Stimme eines käuflichen Mannes, sondern die eines Raubtiers, das Blut gerochen hatte.

„Aber wenn der Junge recht hat. Wenn das an deinem Gürtel der echte Ring war, den du nicht ins Wasser geworfen hast… Was hast du dann in jener Nacht wirklich in den Fjord geworfen, Hrogar? Ich habe gesehen, wie du am Steg standest. Du hast einen schweren, verschnürten Sack in die Fluten geworfen. Ich dachte, es wären die Opfergaben. Aber wenn der Ring noch hier ist… was war in dem Sack?“

Ich riss die Augen auf.

Ein Sack?

Hrogars Lachen war trocken und humorlos. Es war das Lachen eines Mannes, der wusste, dass er gewonnen hatte.

„Denkst du wirklich, mein Vater ist an einem Fieber gestorben, Ulf?“, flüsterte Hrogar. Die Worte drangen leise, aber unmissverständlich durch das Holz.

„Das Fieber war zu langsam. Ich musste nachhelfen. Aber die alte Kräuterfrau… sie war zu gierig. Sie forderte mehr Silber für ihr Gift. Also habe ich ihr den Rest der Bezahlung in den Fjord geworfen. Zusammen mit ihr selbst.“

Ulf schwieg entsetzt.

„Du hast… du hast die Frau des Clans ermordet?“, stammelte Ulf. Der Pakt war plötzlich zu einer Schlinge um seinen eigenen Hals geworden.

„Ich habe das getan, was ein Jarl tun muss, um seinen Platz zu sichern“, zischte Hrogar. „Und nun gehörst du mir, Ulf. Wenn du redest, bist du ein Mitwisser. Und wer glaubt schon einem Mann, der bestochen wurde?“

Ich stand in der dunklen Kammer, zitternd vor Adrenalin und Entsetzen.

Hrogar hatte soeben den Mord an seinem Vater und an der Kräuterfrau vor dem angesehensten Krieger des Clans gestanden.

Und er hatte Ulf durch das Mitwissen in die Falle gelockt.

Ich hatte die Beweise. Aber wenn ich jetzt herausging, würden mich beide Männer töten. Ulf musste mich töten, um seine eigene Schande zu verbergen, und Hrogar, um sein Geheimnis zu wahren.

Plötzlich knarrte die Holztür der Kammer auf.

Hrogar hatte das Gespräch beendet und stieß die Tür auf.

Das Licht der Außenfackeln fiel in den Raum.

Hrogar blieb im Türrahmen stehen. Er blickte nicht auf Vagn, der bewusstlos am Boden lag.

Er blickte auf den Boden direkt vor seinen Füßen.

Dort, wo der kleine, rote Blutstropfen von meinen Füßen auf den Dielen schimmerte.

Aber es war nicht nur ein Tropfen.

Während des Kampfes mit Vagn waren meine Füße weiter aufgerissen. Eine deutliche, verräterische Spur aus roten, nassen Fußabdrücken führte direkt von Vagns Körper zu dem Regal, hinter dem ich jetzt stand.

Hrogar zog langsam, ganz langsam sein Schwert.

„Ulf“, sagte Hrogar leise. Seine Stimme war eiskalt und absolut mitleidslos. „Zieh deine Waffe. Wir haben Ratten im Vorratshaus. Und diese Ratte hat gerade jedes Wort gehört.“

KAPITEL 3

Hrogar stand starr im Türrahmen der dunklen Vorratskammer.

Das zuckende, orangefarbene Licht der Fackel, die draußen im Hof brannte, warf seinen massigen Schatten weit in den Raum hinein.

Sein Blick war wie festgefroren auf den Boden gerichtet.

Dort, auf den staubigen, von feinem Getreidemehl bedechten Holzdielen, glänzte das Blut.

Es war mein Blut.

Während meines brutalen Kampfes mit dem Hünen Vagn waren die tiefen Risse an meinen nackten, erfrorenen Fußsohlen wieder aufgeplatzt.

Als ich mich von Vagns bewusstlosem Körper erhoben und hinter das Regal mit den gepökelten Fleischfässern gerettet hatte, hatte ich unweigerlich eine Spur hinterlassen.

Eine feine, dunkelrote Linie aus nassen, verräterischen Abdrücken.

Sie führte direkt von dem umgestürzten Holzfass zu dem dichten Stapel aus Jutesäcken, hinter dem ich jetzt kauerte.

Ich hielt den Atem an.

Die kalte, salzige Luft der Kammer schien plötzlich dick und erstickend zu werden.

Ich presste meinen Rücken fest gegen die raue Holzwand. Mein Herz hämmerte so gewaltig gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, das Geräusch allein würde mich verraten.

In meiner linken Hand umklammerte ich den alten, eisernen Reifen, den ich von dem geborstenen Fass abgerissen hatte.

Es war eine plumpe Waffe, schwer und rostig, aber es war das Einzige, was mich jetzt noch vor Hrogars Klinge schützen konnte.

Unter meiner dünnen Leinentunika spürte ich das kalte Silber des gestohlenen Jarlsringes.

Daneben, direkt auf meiner nackten, schweißnassen Brust, lag das gefaltete Pergament meines Vaters mit dem roten Wachssiegel und dem geflochtenen Haarband meiner Mutter.

In meiner rechten Hand hielt ich den Runenstab. Den Stab, auf dem das Wort „Gift“ in getrocknetem Blut geschrieben stand.

Ich hatte alle Beweise, um Hrogars Herrschaft zu beenden.

Aber Beweise nützten einem toten Mann nichts.

Ich hörte das unheilvolle, langsame Schaben von Metall auf Leder.

Hrogar zog sein schweres Langschwert aus der Scheide.

Das Geräusch war laut, deliberately langsam, eine bewusste Demonstration seiner tödlichen Absicht.

Er wusste, dass sich jemand in der Kammer versteckte. Und er ahnte, dass dieser Jemand jedes Wort gehört hatte, das er draußen mit Ulf gewechselt hatte.

Jedes Wort über das vergiftete Fieber unseres Vaters. Jedes Wort über den Mord an der Kräuterfrau.

„Ulf“, sagte Hrogar noch einmal.

Seine Stimme war vollkommen ruhig geworden. Es war nicht mehr das hysterische Brüllen von vorhin.

Es war die eiskalte, kontrollierte Stimme eines Raubtiers, das seine Beute in die Enge getrieben hat.

„Zieh deine Waffe, alter Freund. Wir haben Ratten im Vorratshaus.“

Draußen vor der Tür zögerte Ulf einen Moment.

Ich konnte das Knirschen des Schnees hören, als der alte Krieger sein Gewicht verlagerte.

Ulf war ein Mann der Ehre, aber er hatte soeben Hrogars Bestechungsgeld aus dem Clansilber angenommen. Er war nun ein Mitwisser.

Das kratzende Geräusch eines zweiten Schwertes erklang. Ulf hatte seine Klinge gezogen.

„Vagn sollte doch hier Wache halten“, brummte Ulf misstrauisch, als er langsam in den Lichtkegel der Tür trat.

Ulf war größer als Hrogar, breiter in den Schultern, wenn auch älter und grauer. Seine Augen durchsuchten sofort den dämmrigen Raum.

Sein Blick fiel auf den massigen Körper von Vagn, der reglos zwischen den umgestürzten Fleischfässern und dem verstreuten Getreide lag.

„Bei den Göttern“, flüsterte Ulf und trat einen schnellen Schritt vor. „Er ist blutüberströmt.“

Hrogar betrat den Raum vollständig. Er kümmerte sich nicht um seinen besten Schläger, der bewusstlos im Schmutz lag.

Seine Augen folgten nur der roten Blutspur auf den Dielen.

„Der Dieb ist noch hier“, zischte Hrogar.

Er hob sein Schwert, die breite eiserne Klinge fing das flackernde Licht der Fackel auf und warf einen harten Reflex an die Decke der Kammer.

„Zeig dich!“, brüllte Hrogar plötzlich mit einer Lautstärke, die in den Ohren schmerzte.

Sein Schrei hallte von den Holzwänden wider und ließ den Staub aus dem Strohdach rieseln.

„Komm heraus, du räudiger Hund! Wenn du dich ergibst, gewähre ich dir einen schnellen Tod durch den Stahl!“

Ich rührte mich nicht.

Meine Muskeln waren bis zum Zerreißen gespannt. Der Schweiß rann mir in die Augen und brannte salzig.

Ich spürte die eiskalte Zugluft an meinen Waden, die durch den lockeren Spalt an der Rückwand drang, dort, wo ich den Holznagel entfernt hatte.

Es war mein einziger Ausweg. Aber der Spalt war zu schmal, um lautlos und schnell hindurchzuschlüpfen.

Wenn ich mich bewegte, würde Hrogar es hören und mir das Schwert in den Rücken rammen, bevor mein Oberkörper im Freien war.

Hrogar machte einen langsamen Schritt auf das Regal zu.

Das Holz der Dielen knarrte unter dem Gewicht seiner schweren, eisengeschlagenen Stiefel.

„Ulf“, kommandierte Hrogar leise. „Geh rechts an den Fässern vorbei. Blockiere den Weg zur Tür. Ich nehme mir die Getreidesäcke vor.“

Ich hörte Ulfs schwere Schritte. Er bewegte sich vorsichtiger als Hrogar. Er war ein alter Kämpfer, er wusste, dass ein in die Enge getriebener Feind der gefährlichste war.

„Wer auch immer hier drin ist, er hat Vagn mit einem einzigen Schlag niedergestreckt“, murmelte Ulf warnend. „Das war kein schwacher Dieb.“

„Es ist ein Feigling“, spuckte Hrogar aus. „Ein Lauscher in der Dunkelheit.“

Hrogar war nun so nah, dass ich seinen schweren Atem hören konnte. Ich roch den herben Met aus seinem Mund und den strengen Geruch nach Wolfsfell und Schweiß, der an ihm klebte.

Noch zwei Schritte, und er würde um die Ecke des Regals biegen.

Er würde mich sehen.

Ich schloss für den Bruchteil einer Sekunde die Augen.

Ich dachte an das kalte Gesicht meines Vaters auf dem Totenbett. Ich dachte an die wulstige Brandnarbe auf meiner Handfläche. Ich dachte an die Lügen, die diesen Raum füllten wie giftiger Rauch.

Ich durfte hier nicht wie ein geschlachtetes Tier im Dunkeln sterben.

Ich riss die Augen auf.

Anstatt zu warten, bis Hrogar um die Ecke kam, ging ich in die Offensive.

Ich stieß mich mit voller Kraft von der Holzwand ab.

Mit einem lauten, rauen Schrei warf ich mich direkt gegen den hoch aufgestapelten Turm aus schweren Jutesäcken, der mich vor Hrogars Blick verbarg.

Die Säcke, prall gefüllt mit schwerem Winterweizen, gerieten sofort ins Wanken.

Hrogar schrie überrascht auf, als sich der gesamte Turm plötzlich auf ihn zubewegte.

Vier schwere Getreidesäcke stürzten krachend nach vorn.

Einer traf Hrogar hart gegen die Schulter, ein zweiter fiel ihm direkt vor die Füße und brachte ihn zum Stolpern.

Eine gewaltige Wolke aus feinem, erstickendem Mehlstaub stieg in die Luft auf und hüllte den gesamten vorderen Teil der Kammer in einen undurchdringlichen, weißen Nebel.

Hrogar hustete heftig und schlug blind mit seinem Schwert durch den Staub. Die Klinge zischte gefährlich nah an meinem Gesicht vorbei und schlug Funken, als sie gegen einen Eisenbeschlag an der Wand traf.

Ich nutzte das totale Chaos.

Ich sprang über die umgestürzten Säcke, tauchte unter Hrogars blindem Schwertstreich hindurch und stürzte in Richtung der Mitte des Raumes.

Der Staub brannte in meinen Lungen, aber ich konnte wieder klar sehen.

Doch mein Weg zur Vordertür war versperrt.

Ulf stand genau im Türrahmen. Sein großes Breitschwert war erhoben, seine Knie leicht gebeugt. Er war kampfbereit.

Als sich der Staub ein wenig legte, erkannte mich Ulf.

Seine Augen weiteten sich ungläubig.

„Kjell?“, stieß der alte Krieger fassungslos hervor. „Bei allen Göttern… du?“

Er starrte auf mein Gesicht, dann auf meine noch immer nackten, blutigen Füße, die in Torstens zu großen Stiefeln steckten.

Er begriff sofort. Er hatte die Blutspur gesehen. Er wusste, dass ich alles gehört hatte.

Hrogar hatte sich in der Zwischenzeit von den Säcken befreit.

Er wirbelte herum, sein Gesicht war weiß vom Mehlstaub, aber seine Augen brannten rot vor unbändiger Wut.

Als er mich in der Mitte des Raumes stehen sah, verzerrte sich sein Gesicht zu einer Fratze des puren Hasses.

„Du!“, brüllte Hrogar. Seine Stimme klang nicht mehr menschlich, es war das Kreischen einer Bestie.

Er wusste, dass ich das Geheimnis kannte. Sein ganzes Lügengebäude, sein Mord, sein Schwurbruch – alles stand jetzt offen im Raum.

„Töte ihn, Ulf!“, schrie Hrogar und machte einen Ausfallschritt auf mich zu. „Töte den Hexer sofort! Erschlag ihn, bevor er noch mehr Lügen webt!“

Ulf machte einen halben Schritt auf mich zu, hob das Schwert, aber er zögerte.

Er war ein Krieger, kein Meuchelmörder. Einen unbewaffneten Jungen in einer dunklen Kammer niederzumachen, widerstrebte seiner tiefsten Ehre, selbst wenn er bestochen worden war.

Dieses winzige Zögern war meine einzige Chance.

Ich wich vor Hrogars Angriff zurück, hielt den schweren Eisenring schützend vor mich, aber wandte mich direkt an den alten Schildträger.

„Er hat ihn ermordet, Ulf!“, rief ich mit klarer, durchdringender Stimme. „Unseren Vater! Dein Jarl ist nicht an Fieber gestorben!“

Hrogar stürzte auf mich zu. Er schwang das Langschwert in einem tödlichen Bogen von oben nach unten, direkt auf meinen Schädel zielend.

Ich warf mich im letzten Moment zur Seite.

Die schwere Eisenklinge schlug mit ohrenbetäubendem Krachen in ein leeres Holzfass, spaltete das Eichenholz in der Mitte und blieb für den Bruchteil einer Sekunde tief im Boden stecken.

Hrogar fluchte, riss mit beiden Händen am Griff und zog die Klinge ruckartig wieder heraus.

„Halt den Mund!“, brüllte Hrogar mich an.

Ich rollte mich über den staubigen Boden, sprang wieder auf die Beine und hielt Abstand zu seiner Klinge.

„Ulf!“, schrie ich weiter, während ich Hrogars Klinge fixierte. „Er hat die Kräuterfrau in den Fjord geworfen! Er hat dir vor der Tür ins Gesicht gestanden, dass er das Gift mit dem Clansilber bezahlt hat!“

Ulfs Gesichtsausdruck veränderte sich. Die anfängliche Verwirrung wich einem harten, dunklen Ernst.

Er blickte von mir zu Hrogar.

„Ist das wahr, Hrogar?“, fragte Ulf langsam. Seine Stimme war plötzlich totenstill. „Hat er gehört, was wir besprochen haben?“

Hrogar atmete schwer. Der Schweiß lief ihm über das mehlige Gesicht. Er sah, dass Ulf anfing, an dem Pakt zu zweifeln.

„Er ist ein Lügner! Ein verworfener Bastard!“, stieß Hrogar hervor. „Er erfindet Geschichten, um seinen eigenen Hals zu retten. Er hat in der Vorratskammer das Silber gestohlen! Sieh dir doch die aufgebrochene Truhe an!“

Hrogar zeigte mit der freien Hand auf die große Holztruhe unseres Vaters, die noch immer mit offenem Deckel da stand.

Ich nutzte den Moment.

Ich hob langsam meine linke Hand und streckte den eisernen Fassring von mir.

Dann, mit einer schnellen Bewegung, zog ich den alten, verkrusteten Runenstab aus dem Gürtel unter meinem Mantel.

Ich hielt den Stab hoch ins flackernde Licht, sodass Ulf ihn genau sehen konnte.

„Sieh dir das an, Ulf!“, rief ich laut. „Erkennst du den Kassenstab des Jarls? Den Stab, der in der verschlossenen Truhe lag?“

Ulf kniff die Augen zusammen. Er kannte den Stab. Er hatte hundertmal gesehen, wie der alte Jarl darauf die Erträge des Clans einkerbte.

„Und sieh dir die rote Farbe an, Ulf“, sagte ich unerbittlich weiter. „Das ist das Blut der Kräuterfrau. Er hat es als Trophäe behalten. Der letzte Eintrag auf diesem Stab ist das Wort ‚Gift‘.“

Ulf starrte auf das dunkle Holz. Die Bestechung war verlockend gewesen, aber der Beweis des Vatermordes war zu viel für den alten Krieger.

Er senkte langsam die Spitze seines Schwertes in Richtung Boden.

„Hrogar…“, sagte Ulf leise. „Was hat das zu bedeuten? Warum liegt ein blutiger Runenstab in der Truhe des Jarls?“

Hrogar erkannte, dass er die Kontrolle über Ulf verlor.

Die Panik in Hrogars Augen schlug in nackte, unkontrollierte Gewalt um. Wenn Ulf ihm nicht half, musste er mich sofort töten und Ulfs Schweigen später auf andere Weise erzwingen.

„Stirb!“, brüllte Hrogar und warf sich mit vollem Gewicht nach vorn.

Er schwang das Schwert in einem weiten, horizontalen Bogen, der darauf abzielte, mich auf Höhe der Rippen in zwei Hälften zu spalten.

Ich hatte keinen Platz mehr zum Ausweichen. Hinter mir war nur die Wand.

In blanker Verzweiflung riss ich den schweren, dicken Runenstab und den Eisenreifen kreuzförmig vor meine Brust, um den Schlag abzublocken.

Der Aufprall war gewaltig.

Das Schwert krachte mit einer Wucht gegen das Eisen und das Holz, die mir fast beide Handgelenke brach.

Der eiserne Reifen klirrte grell auf, der Runenstab zitterte heftig unter dem Aufprall der scharfen Schneide, hielt aber stand.

Die Wucht des Schlages warf mich jedoch rückwärts gegen die Holzwand. Mein Hinterkopf schlug hart gegen die rauen Planken, und für eine Sekunde verschwamm meine Sicht.

Ich sank auf ein Knie.

Hrogar holte sofort zum finalen Schlag aus. Er hob das Schwert hoch über seinen Kopf, bereit, es mir in den Hals zu rammen.

Doch plötzlich krachte etwas Schweres gegen Hrogars Schulter.

Es war Ulf.

Der alte Krieger hatte das Heft seines eigenen Schwertes wie einen Hammer benutzt und Hrogar hart gegen die Rüstung gestoßen.

Hrogar taumelte überrascht einen Schritt zur Seite, der tödliche Schlag ging ins Leere und traf nur den harten Erdboden.

„Genug!“, brüllte Ulf mit der tiefen, grollenden Stimme eines Bären.

Er stellte sich zwischen Hrogar und mich. Sein Schwert war nun schützend vor seiner Brust erhoben, die Klinge direkt auf Hrogar gerichtet.

„Bist du wahnsinnig geworden, Ulf?“, schäumte Hrogar. Speichel flog von seinen Lippen. „Du stellst dich gegen deinen Jarl? Für einen wertlosen Bastard?“

„Ich stelle mich gegen einen Mörder im Dunkeln“, knurrte Ulf finster. „Der Junge spricht von Gift. Er hält den Kassenstab deines Vaters. Und du blutest wie ein getroffener Eber vor Angst. Er wird nicht einfach so niedergeschlachtet. Wir bringen ihn vor das Thing. Vor den ganzen Clan. Dort wird gerichtet, bei Tag und vor den Göttern.“

Hrogar starrte auf Ulfs Klinge.

Er wusste, dass er Ulf im Zweikampf vielleicht besiegen konnte, aber nicht ohne selbst schwere Wunden davonzutragen. Und ein Kampf zwischen dem neuen Jarl und dem angesehensten Krieger des Clans würde die ganze Siedlung wecken.

Hrogar schnaubte verächtlich. Er wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht und steckte sein Schwert langsam zurück in die Scheide.

Es war eine Geste der scheinbaren Entspannung, doch ich sah, wie seine Augen unaufhörlich nach einem Ausweg suchten.

„Gut“, zischte Hrogar. „Du willst es vor dem Clan? Du sollst es vor dem Clan haben. Wir werden sehen, wem sie glauben. Dem neuen Jarl, der das Silber beschützt, oder dem verräterischen Dieb, der hier im Staub wühlt.“

Ulf nickte langsam. Er ließ sein Schwert nicht sinken. Er behielt Hrogar im Auge.

„Kjell“, sagte Ulf rau, ohne sich zu mir umzudrehen. „Steh auf. Wir gehen ins Langhaus. Du wirst dort sprechen.“

Ich atmete tief durch. Der Schmerz in meinen Handgelenken pochte stark.

Ich richtete mich langsam auf, stützte mich an der Holzwand ab.

Ich wusste, was Hrogar vorhatte. Wenn wir diese Kammer verließen und in den offenen Hof traten, standen dort ein Dutzend von Hrogars eigenen, bezahlten Wachen.

Ulf war nur ein Mann. Er konnte Hrogar hier drinnen aufhalten, aber draußen würde Hrogar einen kurzen Befehl rufen, und ein halbes Dutzend Speere würde meinen Körper durchbohren, lange bevor das Thing überhaupt einberufen wurde.

Hrogar würde behaupten, ich hätte versucht zu fliehen. Er würde Ulf überstimmen, indem er die Wachen auf seine Seite zog.

Ich durfte nicht als Gefangener aus dieser Tür treten.

Ich musste die Bedingungen selbst bestimmen.

„Nein“, sagte ich leise.

Ulf drehte den Kopf leicht zu mir um. „Bist du ein Narr, Junge? Ich biete dir das Leben.“

„Du bietest mir den Weg zu meinem eigenen Begräbnis“, erwiderte ich, meine Stimme war nun fest. „Er hat seine Krieger draußen. Sie werden mich töten, bevor ich auch nur den Vorplatz erreiche.“

Hrogar lächelte. Ein kaltes, grausames Lächeln, das bestätigte, dass ich genau recht hatte.

„Was willst du dann tun, Bastard?“, spottete Hrogar. „Willst du hier drinnen erfrieren?“

Ich ließ den Runenstab sinken und griff nach dem schweren Holznagel an der Rückwand, den ich zuvor gelockert hatte.

„Ich gehe nicht durch diese Tür“, sagte ich.

Mit einem kräftigen Ruck riss ich die schwere Holzbohle vollständig aus ihrer Verankerung.

Ein eisiger, beißender Windstoß fuhr sofort heulend durch das dunkle Loch in die Kammer hinein und ließ die Flamme der Fackel an der Vordertür wild flackern.

Hrogar riss die Augen auf. Er begriff plötzlich, wie ich unbemerkt in den Raum gekommen war.

„Halt ihn auf!“, brüllte Hrogar und zog sein Schwert sofort wieder blank.

Er sprang ohne Rücksicht auf Ulfs erhobene Klinge nach vorn.

Aber ich war schneller.

Ich warf mich kopfüber durch die schmale Öffnung in der Holzwand.

Die rauen Splitter rissen mir das Leinenhemd auf und zerkratzten meine Schultern, aber im nächsten Moment spürte ich den weichen, eiskalten Schnee unter meinen Händen.

Ich schlug hart auf dem gefrorenen Boden hinter der Vorratskammer auf, rollte mich sofort ab und kam wieder auf die Füße.

Hinter mir in der Kammer krachte Hrogars Schwert wütend gegen das Holz der Wand. Er fluchte ohrenbetäubend und versuchte, seinen massigen Körper durch die schmale Öffnung zu zwängen.

Aber er war zu breit. Seine dicke Wolfsfellrüstung blieb am Holz hängen.

Ich drehte mich nicht mehr um.

Ich rannte.

Ich rannte in die eisige Dunkelheit der Viking-Siedlung, während hinter mir der Zorn des Jarls explodierte.

Der Wind heulte um die dunklen Holzhütten. Der Schnee fiel in dichten, feinen Flocken und nahm mir jede Sicht.

Ich fühlte die beißende Kälte in meinem Gesicht, das Adrenalin pumpte durch meine Adern, und jeder Atemzug brannte wie Feuer in meinen Lungen.

Die Stiefel von Torstens Sohn waren das Einzige, was mich jetzt am Leben hielt. Sie gaben mir Halt auf dem glatten Eis und schützten meine verletzten Füße vor dem Erfrieren.

Hinter mir hörte ich, wie die schwere Eichentür der Vorratskammer mit einem gewaltigen Krachen aufgeworfen wurde.

Hrogar stand im Fackellicht des Vorplatzes.

Seine Stimme zerschnitt die kalte Nacht wie eine scharfe Axt.

„Wachen!“, brüllte Hrogar. Das Echo schallte von den Felswänden des nahen Fjords wider.

„Alle Männer zu den Waffen! Ein Mörder ist im Lager! Der Bastard Kjell hat Vagn erschlagen und das Clansilber gestohlen! Findet ihn! Tötet ihn auf Sicht!“

Im nächsten Moment erwachte die Siedlung zum Leben.

Aus dem großen Langhaus in der Mitte des Platzes drangen laute Rufe. Die schwere Holztür flog auf, und grelles Licht strömte auf den Schnee hinaus.

Dutzende von Kriegern, die noch eben betrunken das Hochzeits- und Begräbnisfest gefeiert hatten, stürmten mit brennenden Fackeln, Äxten und gezogenen Schwertern auf den Vorplatz.

Hunde begannen hysterisch zu bellen und an ihren Ketten zu reißen.

Die Jagd war eröffnet. Und ich war das Wild.

Ich presste mich tief in den Schatten der engen Gassen zwischen den Schafspferchen.

Der Geruch von feuchter Wolle und nassem Stroh bot mir kurzzeitig Deckung, während ich versuchte, meine rasende Atmung zu beruhigen.

Ich sah die flackernden Lichter der Fackeln, die sich wie ein feuriges Netz über die Siedlung ausbreiteten.

Krieger schwärmten in alle Richtungen aus. Sie durchsuchten die Ställe, die Boote am Ufer und die kleinen Vorratshütten.

Wenn sie mich fanden, würden sie mich ohne Fragen in Stücke hacken. Hrogar hatte ihnen einen Vorwand geliefert, der meine Verbannung rechtfertigte. Silberdiebstahl und versuchter Mord.

Ich drückte meine Handflächen fest gegen meine Brust.

Unter dem Leinenstoff spürte ich das kühle Pergament, das Haarband meiner Mutter, den silbernen Jarlsring und den blutigen Runenstab.

Das war alles, was ich hatte. Die Wahrheit. Aber die Wahrheit brauchte eine Stimme, die laut genug war, um den Stahl zu übertönen.

Ich konnte nicht zu Torsten gehen. Die Schmiede war zu nah am Jarlshof, und Hrogars Männer würden dort als Erstes suchen.

Ich konnte nicht zu Ulf. Er war noch bei Hrogar, und obwohl er gezögert hatte, wusste ich nicht, ob er öffentlich gegen den Jarl aussagen würde.

Ich brauchte jemanden, dessen Autorität im Clan so unerschütterlich war, dass selbst Hrogar sich vor ihm beugen musste.

Ich brauchte Einar.

Der alte Einar war der älteste lebende Krieger des Clans, der Hüter der Runen und der Gesetze des Thingplatzes. Er war ein Mann, der keine Furcht kannte, nicht einmal vor den Göttern selbst.

Seine Hütte lag am äußersten Rand der Siedlung, nahe dem Waldrand, abseits des lauten Jarlshofes.

Ich schlich weiter.

Ich nutzte die Dunkelheit, kroch auf allen Vieren durch den eiskalten Schlamm hinter den Speicherhäusern, kletterte über niedrige Steinmauern und mied das Licht der Fackeln.

Mehrmals musste ich mich flach in den Schnee werfen, wenn eine Patrouille fluchend und polternd an mir vorbeizog.

Die Kälte kroch langsam, aber unaufhaltsam durch mein dünnes Leinenhemd. Meine Zähne begannen unkontrolliert aufeinanderzuschlagen, meine Finger waren taub.

Ich wusste, dass ich nicht mehr viel Zeit hatte, bevor mein Körper aufgab.

Endlich, nach einer qualvollen Ewigkeit, erreichte ich die kleine, rauchgeschwärzte Holzhütte von Einar.

Es brannte kein Licht im Inneren.

Ich drückte mich gegen die Tür. Sie war nicht verriegelt. Bei Einar wagte niemand einzubrechen.

Ich stieß die Tür auf und schlüpfte lautlos hinein, bevor ich sie hastig hinter mir schloss.

Im Inneren war es warm. Ein schwaches Glutbett glomm in der Mitte der kleinen Feuerstelle und verbreitete einen bitteren, krautigen Geruch.

Einar saß auf einem niedrigen Holzstuhl direkt vor der Glut.

Er schlief nicht. Er saß einfach da, eine schwere Wolldecke über die Schultern gelegt, und schnitzte stumm mit einem kleinen Messer an einem Stück Treibholz.

Er hob nicht einmal den Kopf, als ich eintrat.

„Du machst viel Lärm für einen toten Mann, Kjell“, kratzte Einars Stimme durch die Dunkelheit. Sie war trocken wie altes Leder.

Ich trat näher an das Feuer heran, noch immer zitternd vor Kälte und Adrenalin.

„Sie suchen mich“, sagte ich flach. „Hrogar hat den Männern gesagt, ich hätte Vagn ermordet und das Silber gestohlen.“

Einar hörte auf zu schnitzen. Er legte das Holzstück beiseite und blickte langsam auf.

Seine Augen waren milchig trüb vom Alter, aber sein Blick war noch immer messerscharf und durchdrang mich bis auf die Knochen.

„Und hast du das Silber gestohlen?“, fragte er ruhig.

„Nein“, antwortete ich fest. „Ich habe mir nur geholt, was ohnehin den Göttern gehörte. Und was die Wahrheit ans Licht bringt.“

Ich kniete mich vor ihn an die Feuerstelle.

Mit steifen, tauben Fingern zog ich den Jarlsring unter meiner Tunika hervor und legte das schwere Silber auf den groben Holztisch neben ihm.

Das Metall glänzte rötlich im Licht der Kohlen.

Einars milchige Augen weiteten sich leicht. Er beugte sich vor, nahm den Ring mit zittrigen Fingern auf und hielt ihn näher an das Licht.

„Der Ring deines Vaters“, flüsterte Einar. „Der Ring der Macht.“

Er strich mit dem Daumen über die doppelten Drachenköpfe, dann drehte er den Ring um und fuhr mit dem Finger über die rauen Runen auf der Innenseite.

„Hrogar hat vor dem Clan geschworen, er hätte diesen Ring in den Fjord geworfen“, sagte Einar langsam, seine Stimme voller dunkler Vorahnung.

„Ein Schwurbruch vor dem ganzen Thing. Ein Verbrechen an den Göttern des Wassers.“

„Es ist schlimmer, Einar“, sagte ich und ließ meine Stimme nicht zittern.

Ich griff erneut in mein Hemd und zog den blutigen Runenstab hervor.

Ich legte ihn direkt neben den Ring auf den Tisch.

„Weißt du, was das ist?“, fragte ich.

Einar starrte auf das Holz. Seine knorrigen Hände berührten vorsichtig die rote, verkrustete Farbe.

Er las die Runen mühelos, sein Verstand war schärfer als jedes Schwert in der Siedlung.

„Schuld“, las er laut vor. „Und… Gift.“

Er sah mich an. „Das Blut. Es ist dunkel. Und es riecht nach alten Kräutern.“

„Hrogar hat Ulf vorhin gestanden, dass er die Kräuterfrau ermordet und in den Fjord geworfen hat“, erklärte ich mit eisiger Klarheit. „Weil sie zu viel Silber für das Gift verlangte. Das Gift, das unseren Vater getötet hat. Das Fieber war eine Lüge.“

Einars Gesicht verzog sich. Tiefer Zorn, alt und unbarmherzig, stieg in ihm auf.

Er hatte an der Seite meines Vaters in unzähligen Schlachten gestanden. Den Gedanken, dass dieser mächtige Jarl nicht durch das Schwert, sondern durch das heimtückische Gift seines eigenen Sohnes im Bett gestorben war, war ein unerträglicher Schandfleck auf der Ehre des gesamten Clans.

„Ein Jarlsmörder“, spuckte Einar angewidert in die Glut der Feuerstelle. Es zischte laut.

„Dieser Feigling. Dieser elende Wolf im Schafspelz. Er hat sich den Mantel der Macht gestohlen, während er die Hände in das Blut seines Blutes tauchte.“

Einar stützte sich auf seine Knie und atmete schwer.

„Wir werden morgen früh das Thing einberufen“, sagte er schließlich. „Ich werde den Ring zeigen. Und den Stab. Ulf wird reden müssen, ob er will oder nicht. Hrogars Herrschaft wird im Blut enden, bevor die Sonne am höchsten steht.“

„Wir haben keine Zeit bis morgen früh, Einar“, widersprach ich hart.

„Hrogar lässt die gesamte Siedlung nach mir absuchen. Er wird nicht ruhen. Er ruft jetzt gerade in diesem Moment seine Krieger im Langhaus zusammen, um mich als vogelfrei zu verurteilen. Wenn er das schafft, darf mich jeder auf Sicht erschlagen. Das Thing wird gar nicht erst zusammentreten, wenn ich vorher wie ein streunender Hund getötet werde.“

Einar starrte in die zuckende Glut. Er wusste, dass ich recht hatte.

In der Dunkelheit war Hrogars Macht am stärksten, solange seine Lügen noch ungebrochen waren.

„Und was ist dein Plan, Kjell?“, fragte der alte Krieger. „Willst du dich im Wald verstecken wie ein gejagter Hirsch?“

„Nein“, sagte ich. Ich fühlte, wie eine seltsame, kalte Ruhe in mir aufstieg. Die Angst war verschwunden, ersetzt durch reine, klare Entschlossenheit.

„Ich werde in das Langhaus gehen. Genau dorthin, wo er am stärksten ist. Vor die Augen seiner eigenen Männer.“

Einar zog die buschigen Augenbrauen hoch. „Du gehst in die Schlangengrube? Sie werden dich in Stücke reißen, bevor du ein Wort sagen kannst.“

„Nicht, wenn ich die absolute Wahrheit mit mir trage“, sagte ich.

Ich legte meine Hand ein letztes Mal auf meine Brust und zog das zusammengefaltete, leicht beschmutzte Pergament aus meiner Tunika.

Ich breitete es vorsichtig auf dem Holztisch aus, glättete die rauen Kanten und schob es in den Lichtschein der Kohlen.

Das rote, dicke Wachssiegel meines Vaters leuchtete förmlich auf.

Und in der Mitte des Pergaments lag das kleine, rote, geflochtene Haarband.

Einar beugte sich vor.

Er ignorierte das Pergament. Sein Blick fiel sofort auf das einfache Stück Wolle.

Er hielt inne. Seine Hände zitterten nun deutlich.

„Das Haarband der Magd“, flüsterte Einar ehrfürchtig. „Das Band deiner Mutter.“

„Er hat es zusammen mit seinem letzten Willen in der geheimen Truhe aufbewahrt“, sagte ich. „Hrogar hat es gefunden, als er nach dem Ring suchte, aber er wagte nicht, das Siegel zu brechen, bevor er es für sich selbst fälschen konnte.“

Einar starrte auf das Haarband.

Dann blickte er zu mir auf, und in seinen alten Augen stand plötzlich etwas, das ich noch nie gesehen hatte.

Es war tiefer, demütiger Respekt.

„Kjell“, sagte Einar langsam, und seine Stimme klang voller Gewicht. „Du weißt nicht, was dieses Band bedeutet, oder? Du hältst es nur für ein Andenken deines Vaters.“

Ich runzelte die Stirn. „Es gehörte meiner Mutter. Ich habe es ihm gegeben, bevor sie auf den Scheiterhaufen kam.“

Einar schüttelte langsam den Kopf.

„Nein, Junge“, erklärte der alte Mann mit leiser, belegter Stimme. „Das ist kein Andenken. Sieh dir den Knoten genau an.“

Er tippte mit dem Finger auf die Stelle, an der die rote Wolle auf eine sehr spezifische, kunstvolle Weise verschlungen war.

„Das ist der Blutknoten der Frigg“, sagte Einar feierlich.

„Ein Jarl darf Mägde haben, so viele er will. Aber wenn ein Jarl einer Frau diesen Knoten knüpft und ihn zu seinem Testament legt, dann ist das ein heiliger, unauflösbarer Eid vor den Göttern. Dein Vater hat deine Mutter nicht nur geliebt, Kjell. Er hat sie, bevor sie starb, rechtmäßig nach dem alten Brauch zu seiner Frau genommen.“

Mein Herz schien für einen Schlag auszusetzen.

Ich starrte auf das rote Wollband. Die Wahrheit traf mich mit einer Wucht, die mir fast den Atem raubte.

Ich war kein Bastard.

Ich war nicht der Schmutz am Rand des Langhauses, den Hrogar immer aus mir machen wollte.

Ich war der legitime Sohn des Jarls. Und da meine Mutter nach der Mutter von Hrogar gestorben war, war meine Blutlinie die letzte gültige vor den Göttern.

Dieses Pergament benannte mich nicht nur als Erben. Es gab mir das Geburtsrecht.

„Hrogar wusste das“, flüsterte ich fassungslos. „Er wusste, dass dieses Band ihn alles kosten würde. Deshalb musste unser Vater sterben, bevor er es dem Thing verkünden konnte. Deshalb musste die Kräuterfrau verschwinden.“

Einar stand langsam und majestätisch auf.

Trotz seines Alters und seiner gebeugten Haltung strahlte er plötzlich die pure, raue Kraft eines Kriegers aus, der sein ganzes Leben auf dem Schlachtfeld verbracht hatte.

Er ging zu der großen Holztruhe am Fuß seines Bettes.

Mit einem lauten Krachen klappte er den Deckel auf und zog ein schweres, von alten Schlachten gezeichnetes Kettenhemd heraus.

Er streifte es sich wortlos über den Kopf.

Dann griff er nach seinem schweren, runenverzierten Gehstock. Es war nicht nur eine Gehhilfe. Es war ein Symbol der absoluten Autorität im Clan.

„Du bist der rechtmäßige Erbe des Jarls“, sagte Einar, und seine Stimme hallte in der kleinen Hütte.

„Ein Mann von solchem Blut versteckt sich nicht im Schnee. Er tritt in seine eigene Halle ein.“

Einar blickte mich an. „Nimm das Silber und das Pergament. Verbirg sie gut. Und dann folge mir. Heute Nacht wird ein Opfer gebracht, aber es wird nicht das sein, das Hrogar sich vorstellt.“

Ich verstaute die wertvollen Beweise wieder sicher unter meiner Kleidung, packte den Eisendolch von Torsten fester und nickte.

Zusammen verließen wir die Hütte und traten hinaus in den tobenden Schneesturm.

Die Siedlung war ein einziges Chaos aus rennenden Männern, flackernden Fackeln und rufenden Stimmen.

Doch als Einar mit schweren, langsamen Schritten aus dem Schatten trat, blieben die Krieger, die uns kreuzten, sofort stehen.

Zwei junge Wachen rannten mit gezogenen Speeren auf uns zu.

Als sie mich erkannten, hoben sie sofort ihre Waffen.

„Da ist er!“, rief einer von ihnen. „Der Mörder!“

Einar blieb abrupt stehen. Er hob seinen schweren Gehstock und stieß ihn mit solcher Wucht auf das vereiste Holz eines nahen Fasses, dass es wie ein Peitschenknall klang.

„Senkt die Speere, ihr elenden Hunde!“, grollte Einars Stimme über den Platz, lauter als der heulende Wind.

Die beiden Wachen zuckten zusammen. Sie sahen Einar an. Sie erkannten das alte Kettenhemd, die Narben, die Statur eines Mannes, der ihre Väter ausgebildet hatte.

„Einar“, stammelte die jüngere Wache. „Der Jarl hat befohlen…“

„Euer Jarl ist nichts als ein weinerlicher Knabe auf einem gestohlenen Stuhl!“, schnitt Einar ihm das Wort ab. „Ich bin der Hüter der Gesetze. Wer diesen Mann anrührt, bevor das Thing gesprochen hat, verliert seine Hände durch mein Schwert. Macht den Weg frei!“

Die Wachen sahen sich unsicher an. Aber der Respekt vor Einar, der tief in der DNA jedes Kriegers verwurzelt war, war stärker als der Befehl von Hrogar.

Sie senkten langsam ihre Speere und traten einen Schritt zurück.

Einar ging unbeirrt weiter. Ich blieb dicht hinter ihm.

So schritten wir durch das Spalier der überraschten Krieger, direkt auf das Zentrum der Siedlung zu.

Das große Langhaus stand gewaltig vor uns.

Aus seinem Inneren drangen aufgeregtes Gemurmel und das helle Prasseln des großen Herdfeuers.

Zwei schwer bewaffnete Wachen an der Tür versuchten, sich uns in den Weg zu stellen, aber Einar stieß sie mit einem einzigen verächtlichen Blick und einem Stoß seines Stockes beiseite.

Er packte den schweren Eisenring der zweiflügeligen Eichentür und riss sie mit einem gewaltigen Ruck auf.

Das helle Licht und die unerträgliche Hitze des Langhauses schlugen mir wie eine Faust ins Gesicht.

Der Gestank nach verbranntem Fleisch, altem Met, nassem Fell und Schweiß war überwältigend.

Die riesige Halle war bis auf den letzten Platz gefüllt.

Dutzende von Kriegern standen dicht gedrängt um die langen Holztische. In der Mitte des Raumes brannte das gewaltige Feuer in der langen Steinrinne und warf unruhige Schatten an die von Rauch geschwärzten Deckenbalken.

Auf dem erhöhten Hochsitz am Ende der Halle saß Hrogar.

Er hatte seinen verdreckten Wolfsmantel abgelegt und trug nun den schweren, goldverzierten Lederpanzer unseres Vaters. Sein Gesicht war gerötet, seine Augen flackerten unruhig.

Zu seiner Rechten stand Ulf, das Schwert noch immer locker in der Hand, sein Gesichtsausdruck war eine Maske aus Stein.

Zu Hrogars Linken hielten zwei Knechte den alten Schmied Torsten brutal an den Schultern fest. Torsten blutete leicht an der Lippe; Hrogar hatte ihn offenbar bereits befragt.

Als die schweren Türen aufkrachten, verstummte das laute Reden schlagartig.

Vierzig Augenpaare starrten auf den Eingang.

Die Stille war so absolut, dass man nur das Knistern der Holzscheite im Feuer hörte.

Hrogar riss die Augen auf. Sein Gesicht verlor für eine Sekunde jede Farbe, bevor es sich vor purer Wut blutrot färbte.

Er sprang von dem Hochsitz auf, sein massiver Stuhl kippte klappernd nach hinten um.

„Greift ihn!“, brüllte Hrogar, seine Stimme überschlug sich fast vor rasendem Hass. „Das ist der Mörder! Schlagt ihn in Ketten! Tötet ihn auf der Stelle!“

Drei der vordersten Krieger zogen sofort ihre Äxte und traten einen Schritt auf mich zu.

Ich wich nicht zurück. Ich stand fest neben Einar, das Kinn erhoben.

Bevor die Krieger mich erreichen konnten, riss Einar seinen Stock in die Höhe.

„Stillstand in der Halle!“, rief Einar mit einer Kraft, die das Langhaus zum Erzittern brachte.

„Ich, Einar, ältester Krieger des Clans, fordere das Friedensrecht des Thing! Wer in dieser Halle ohne mein Wort Blut vergießt, wird an den Pfahl gebunden und den Raben überlassen!“

Die Krieger hielten inne. Niemand brach leichtfertig das Friedensrecht, das ein Ältester ausrief.

Hrogar schäumte vor Wut. Er stieg die zwei Holzstufen vom Podest herunter.

„Das Thing hat hier keine Macht, Einar!“, rief Hrogar zornig. „Das ist ein Verbrecher! Er hat in mein Haus eingebrochen, den Wachmann Vagn niedergeschlagen und das heilige Clansilber gestohlen! Sein Leben gehört mir!“

„Er hat nichts gestohlen, was dir gehört, Hrogar“, sagte Einar ruhig, aber laut genug, dass jeder im Saal es hören konnte.

Einar trat einen Schritt zur Seite, sodass ich voll im Licht des Feuers stand.

„Sprich, Kjell“, sagte Einar. „Zeig ihnen das Diebesgut.“

Ich ging einen Schritt auf die Feuerstelle zu. Die Hitze brannte auf meiner kalten Haut.

Ich blickte nicht auf die Äxte der Krieger. Ich blickte direkt in Hrogars Augen.

Langsam hob ich meine rechte Hand, die Hand mit der grausamen Brandnarbe, in die Luft.

Zwischen meinen Fingern hielt ich den silbernen Ring. Den schweren, unverkennbaren Jarlsring mit den doppelten Drachenköpfen.

Das Silber glänzte majestätisch im Feuerschein.

Ein lautes, kollektives Keuchen ging durch die Menge der Krieger.

Männer wichen instinktiv einen Schritt zurück, als würden sie ein heiliges Relikt sehen, das aus dem Grab auferstanden war.

„Der Ring des Vaters“, flüsterte jemand in der Menge.

Hrogar biss die Zähne so fest zusammen, dass seine Kiefermuskeln unnatürlich hervortraten.

„Seht ihr es?“, rief Hrogar sofort, bemüht, das Raunen der Männer zu übertönen.

Er zeigte mit ausgestrecktem Arm auf mich.

„Er beweist es selbst! Das ist die Kopie des Ringes, die ich habe schmieden lassen! Der Bastard hat sie aus meiner verschlossenen Truhe in der Vorratskammer gestohlen, als ich auf dem Hof nach ihm suchen ließ!“

Es war ein verzweifelter Versuch, die alte Lüge vom Nachmittag aufrechtzuerhalten.

Die Männer blickten unsicher hin und her. Einige nickten leicht. Ein Diebstahl aus der Jarlstruhe war ein todeswürdiges Verbrechen.

Ich ließ den Ring nicht sinken.

„Du sagtest heute Nachmittag auf dem Thingplatz vor all diesen Männern, Hrogar“, begann ich mit ruhiger, unerbittlicher Stimme.

„Du sagtest, du hättest diese ‚Kopie‘ an deinem Gürtel getragen. Um unseren Vater zu ehren.“

„Das habe ich!“, bellte Hrogar zurück. „Aber ich habe ihn abgelegt, als das Festmahl begann, um ihn vor schmutzigen Dieben wie dir in Sicherheit zu bringen!“

Ich nickte langsam, als würde ich seine Logik akzeptieren.

Dann blickte ich zu den Wachen an der Tür.

„Bringt Vagn herein“, befahl ich leise, aber bestimmt.

Die Wachen sahen zu Hrogar, der nervös nickte. Er war sich sicher, Vagn würde für ihn lügen.

Die Wachen schleppten den massigen, blutenden Vagn durch die Türen in die Halle. Er war kaum bei Bewusstsein, sein Kopf war provisorisch verbunden.

„Vagn“, rief ich über das Feuer hinweg.

Der große Schläger hob mühsam den Kopf und blinzelte ins Licht.

„Du hast vor der Kammer Wache gehalten“, sagte ich. „Hat der Jarl die Vorratskammer heute Abend betreten, um seinen Ring in die Truhe zu legen, bevor er und Ulf mich darin gefunden haben?“

Vagn blickte verwirrt von mir zu Hrogar. Sein Gehirn war noch immer benebelt von meinem Schlag mit dem Eisenring.

Er verstand die Täuschung nicht, die Hrogar aufbaute. Er erinnerte sich nur an das, was er in der Kammer gesagt hatte.

„Nein“, stammelte Vagn schwerfällig und rieb sich den Kopf. „Niemand hat die Tür passiert. Erst als der Jarl und ich nach dem Rechten sahen, weil er besorgt war.“

Ein lautes, aufgeregtes Gemurmel brach unter den Kriegern aus.

Der Widerspruch stand offensichtlich im Raum.

„Wenn niemand die Kammer betreten hat, Hrogar“, sagte ich laut und glasklar, „wie konntest du den Ring dann vor dem Fest hineinlegen? Und wenn du ihn nicht hineingelegt hast… warum warst du in der Kammer so überrascht, dass er verschwunden war?“

Hrogars Gesicht verfärbte sich aschfahl.

„Der Schwachkopf ist verwirrt von dem feigen Schlag auf seinen Schädel!“, schrie Hrogar und fuchtelte wild mit den Händen in Vagns Richtung. „Er weiß nicht, was er redet! Der Bastard verdreht ihm die Worte im Mund!“

Die Krieger schwiegen. Die Zweifel waren geweckt, aber ein Jarl war nicht durch die Worte eines verwirrten Knechts gestürzt.

Ich wusste, ich musste den entscheidenden Schlag führen.

Den Schlag, den Hrogar nicht mehr abwehren konnte.

Ich trat noch einen Schritt näher an das lodernde Feuer in der Mitte des Langhauses.

„Du hast recht, Hrogar“, sagte ich, und meine Stimme war nun dunkel und gefährlich sanft. „Vielleicht irrt sich der Wachmann. Vielleicht reden wir nicht über den Ring.“

Mit einer schnellen, fließenden Bewegung griff ich mit der linken Hand in meine Tasche und zog den dicken, blutigen Runenstab hervor.

Ich warf ihn nicht. Ich hielt ihn demonstrativ in die Höhe.

Das tiefrote, getrocknete Blut in der Mitte des hellen Holzes war im Licht der Flammen unübersehbar.

„Weißt du, was das ist, Bruder?“, fragte ich scharf.

Hrogar erstarrte.

Seine Augen fixierten den Stab. Die Pupillen weiteten sich vor blanker, existenzieller Panik.

Es war nicht nur Wut, die ich in seinem Gesicht sah. Es war pure, nackte Angst.

„Das… das ist der Kassenstab des Clans“, stammelte Hrogar, seine Stimme hatte plötzlich allen herrischen Klang verloren.

„Ja“, sagte ich laut. „Der Stab, in den der alte Jarl das Clansilber einkerbte. Aber hier, in der Mitte, ist keine Kerbe für Silber. Hier sind nur zwei Worte, mit Blut geschrieben. ‚Schuld‘. Und ‚Gift‘.“

Ein kollektiver Schock durchfuhr die Halle. Männer griffen instinktiv an ihre Schwerter. Der alte Schmied Torsten riss die Augen auf.

„Wessen Blut ist das, Hrogar?“, fragte ich unerbittlich weiter.

Hrogar schluckte schwer. Er sah sich hastig um. Er sah die fordernden Blicke von vierzig Kriegern. Er konnte sich nicht mehr hinter Arroganz verstecken.

Er musste eine neue Lüge erfinden, hier und jetzt, vor allen.

„Es… es ist das Blut der Kräuterfrau!“, rief Hrogar plötzlich mit überschlagender Stimme.

Er riss die Arme hoch, um sich vor dem Clan als Rächer darzustellen.

„Die alte Hexe! Sie hat unseren Vater vergiftet! Ich habe es herausgefunden! Ich habe sie noch in derselben Nacht gerichtet und den Stab als Beweis für ihren Verrat behalten!“

Es war ein verzweifelter Befreiungsschlag. Eine scheinbar logische Erklärung für das Blut und das Wort Gift.

Aber es war der Fehler, auf den ich gewartet hatte.

Ich sah zu Ulf hinüber.

Ulf stand noch immer neben dem Hochsitz, sein Schwert in der Hand. Sein Gesicht war finster wie eine Gewitternacht.

„Ulf“, sagte ich ruhig. Die ganze Halle hörte gebannt zu.

„Du standst vorhin mit ihm vor der Tür der Vorratskammer. Hast du ihn gefragt, was er in der Todesnacht unseres Vaters in den Fjord geworfen hat?“

Ulf hob den Kopf. Sein Blick war schwer und voller Verachtung für den Mann, der ihn bestechen wollte.

„Er sagte mir, er habe die Leiche der Kräuterfrau mitsamt dem Rest ihrer Bezahlung für das Gift in die See geworfen“, hallte Ulfs raue Stimme durch den Saal.

„Er sagte, er habe sie dem Wasser übergeben.“

Ich wandte mich wieder Hrogar zu, der nun anfing, unkontrolliert zu zittern.

„Wenn du die Kräuterfrau in der Nacht in den Fjord geworfen hast, Hrogar…“, sagte ich, und jede Silbe war wie ein kalter Messerstich.

„…wie kam ihr Blut dann auf diesen hölzernen Runenstab, der tief unten in der verschlossenen, eisernen Truhe unseres Vaters im Lagerhaus lag? Unter seinen alten Steuerlisten? Du konntest die Truhe nicht öffnen, weil das Schloss erst heute aufgebrochen wurde. Vagn kann es bezeugen. Ulf kann es bezeugen.“

Die Schlinge zog sich unerbittlich zu.

Die Krieger begannen laut zu murren. Schilde wurden wütend auf den Boden gestoßen.

Hrogars Lüge war in sich kollabiert. Er hatte sich selbst in Widersprüchen gefangen, aus denen es kein Entkommen gab.

Er spürte, dass der Clan sich gegen ihn wandte. Er sah den Abscheu in den Augen seiner Männer.

In diesem Moment absoluter Enge verlor Hrogar den letzten Rest seines Verstandes.

Er antwortete nicht mehr mit Worten.

Er handelte wie ein in die Ecke getriebenes, tollwütiges Tier.

Mit einem gellenden, wahnsinnigen Schrei sprang Hrogar ohne Vorwarnung über die steinerne Kante der Feuerstelle.

Er stürzte sich nicht auf mich, um mich zu töten.

Er stürzte sich auf den Runenstab in meiner Hand.

„Das ist verfluchtes Holz! Es ist Magie!“, brüllte Hrogar hysterisch, während er mitten durch den Rauch und die Funken auf mich zuflog.

Er griff mit seinen dicken, starken Händen brutal nach dem Stab.

Er war zu schnell, zu wild. Er entriss mir das Holz mit einem gewaltsamen Ruck, der mich fast zu Boden warf.

Hrogar stand nun mitten im Saal, schwer keuchend, die Augen wild aufgerissen.

Er umklammerte den Stab mit beiden Händen, hob sein gepanzertes Knie an und schlug das dicke Eschenholz mit brutaler, blinder Wucht auf sein eigenes Kniegelenk hinab, um den Beweis vor den Augen aller in tausend Stücke zu zerschmettern.

Doch es war hartes, altes Eschenholz.

Der Stab brach nicht glatt in der Mitte durch, wie Hrogar es erwartet hatte.

Er splitterte hässlich. Die dicken, scharfen Holzsplitter rissen sofort durch Hrogars Handflächen und schnitten tief ins Fleisch.

Ein lauter, schmerzhafter Aufschrei entwich seiner Kehle.

Das Blut des neuen Jarls tropfte sofort auf den staubigen Boden des Langhauses.

Hrogar stand da, zitternd, fassungslos auf seine blutenden Hände starrend, aus denen die zwei gesplitterten Hälften des Stabes ragten.

Sein Versuch, das Holz heimlich und hastig zu vernichten, war die schlimmste Selbstanklage, die er hätte machen können.

Die gesamte Halle starrte in schockierter, absoluter Stille auf das erbärmliche, panische Bild ihres Führers.

Niemand griff ein. Hrogar hatte sich vor allen entlarvt.

Dann passierte es.

Der alte Schmied Torsten riss sich plötzlich mit einem gewaltigen, unerwarteten Ruck aus dem Griff der zwei verdutzten Knechte los, die ihn festgehalten hatten.

Er trat mit schnellen Schritten auf Hrogar zu.

Hrogar war so paralyisiert von seinem eigenen Blut und seiner Niederlage, dass er nicht einmal zurückwich, als der alte Mann ihm die gesplitterten Holzstücke gewaltsam aus den blutenden Händen riss.

Torsten hielt das Holz nahe an das Licht des Feuers.

Er betrachtete nicht die Blutflecken auf der Außenseite.

Er starrte fasziniert auf die unebene Bruchstelle in der Mitte, dort, wo Hrogar das Holz gewaltsam auseinandergerissen hatte.

Torsten drehte sich langsam zum Clan um. Sein altes, rußiges Gesicht war zu einer Maske absoluten Entsetzens erstarrt.

„Dieses Holz“, flüsterte Torsten, doch in der toten Stille war es überall zu hören. „Dieses Holz ist nicht massiv.“

Torsten blickte direkt in Hrogars von Angst geweitete Augen.

„Das ist kein Kassenstab, Hrogar“, sagte der Schmied laut. „Es ist ein ausgehöhltes Markrohr. Eine geheime Hülse deines Vaters.“

Torsten hob die obere Hälfte des zerbrochenen Stabes hoch in die Luft, sodass jeder Krieger es sehen konnte.

Und aus dem hohlen Inneren des zerbrochenen Stabes rieselte kein Holzstaub.

Ein kleines, dicht gerolltes, schwarzes Stück Tierhaut fiel klappernd auf die Holzdielen direkt vor Hrogars Stiefel.

Ein Pergament, das aussah, als hätte man es hastig aus einer größeren Rolle herausgerissen.

Hrogar starrte auf das schwarze Röllchen am Boden, als wäre es eine giftige Schlange, die ihm gleich ins Gesicht springen würde. Er zog zitternd sein Schwert ein Stück aus der Scheide.

Aber Ulf war schneller.

Der alte Krieger trat vor, drückte Hrogars Schwertarm mit eiserner Härte nach unten und hob das Röllchen mit seiner freien Hand auf.

KAPITEL 4

Ulf hielt das kleine, schwarz gerollte Stück Tierhaut in seiner gewaltigen, vernarbten Hand.

Seine massiven Finger schlossen sich fest um das Pergament, als wäre es der Griff einer Waffe.

Das Langhaus war in eine vollkommene, totenähnliche Stille gefallen. Das einzige Geräusch war das Prasseln und Knistern der großen Holzscheite in der steinernen Feuerstelle, die Funken in die verrauchte Luft der Halle spieen.

Vierzig Krieger, Schildmaiden, Knechte und Älteste standen wie zu Eis gefroren und starrten auf den hochgewachsenen Schildträger unseres Vaters.

Hrogar, der neue Jarl, stand nur zwei Schritte von Ulf entfernt.

Blut tropfte aus Hrogars zerschnittenen Handflächen auf die staubigen, mit Stroh bedeckten Holzdielen. Er starrte auf Ulfs Hand, seine Brust hob und senkte sich in panischen, flachen Stößen.

Sein Versuch, den hölzernen Runenstab in Stücke zu zerschmettern, hatte das genaue Gegenteil von dem bewirkt, was er geplant hatte. Er hatte das Geheimnis nicht vernichtet, er hatte es vor den Augen des gesamten Clans gewaltsam ans Licht gezerrt.

„Gib mir das, Ulf“, presste Hrogar hervor. Seine Stimme war nur noch ein heiseres, zitterndes Flüstern. „Das ist verfluchtes Zeug. Es ist dunkle Magie. Der Bastard hat es dort hineingesteckt, um uns alle zu vergiften.“

Ulf rührte sich nicht. Er blickte nicht auf Hrogar, sondern starrte unverwandt auf das schwarze Röllchen.

Dann hob er langsam den Kopf und sah Hrogar direkt in die Augen. Der Blick des alten Veteranen war eiskalt, härter als der gefrorene Fjord im tiefsten Winter.

„Magie?“, fragte Ulf dröhnend. Seine Stimme hallte laut und unheilvoll von den rußgeschwärzten Deckenbalken wider.

„Du hast den Stab selbst aus der eisernen Truhe geholt, Hrogar. Ich stand vor der Tür der Vorratskammer. Ich habe gehört, wie du die Truhe durchwühlt hast. Du wusstest genau, dass dieses Holz ein Geheimnis barg.“

„Das ist eine Lüge!“, schrie Hrogar auf und machte einen hastigen, unüberlegten Schritt nach vorn. Er streckte seine blutige Hand aus, um Ulf das Pergament zu entreißen.

Doch Ulf reagierte mit der Instinktgeschwindigkeit eines Mannes, der sein Leben auf unzähligen Schlachtfeldern verbracht hatte.

Ohne sein Schwert zu heben, rammte Ulf seinen gepanzerten Unterarm gegen Hrogars Brust.

Der Schlag war hart und kompromisslos. Hrogar taumelte rückwärts, verlor das Gleichgewicht und stürzte schwer auf die Knie. Sein schwerer, prunkvoller Lederpanzer schepperte laut auf dem Holz.

Einige von Hrogars bezahlten Wachen zuckten zusammen und griffen nach den Schäften ihrer Äxte, doch keiner von ihnen wagte es, vorzutreten.

Der Respekt vor Ulf, dem alten Schildträger, war zu tief in ihre Knochen gebrannt. Und das Blut an Hrogars Händen zeugte von einer Schuld, die niemand verteidigen wollte, bevor die Götter gesprochen hatten.

Einar, der älteste Krieger des Clans, trat mit schweren, bedächtigen Schritten neben Ulf.

Sein Kettenhemd klirrte leise bei jeder Bewegung. Er stützte sich auf seinen runenverzierten Gehstock und streckte seine knorrige, von Altersflecken gezeichnete Hand aus.

„Gib es mir, Ulf“, sagte Einar ruhig, aber mit absoluter Autorität. „Ich bin der Hüter der Gesetze und der Runen. Ich werde lesen, was in diesem toten Holz verborgen war.“

Ulf nickte langsam. Er legte das schwarze, zusammengerollte Pergament vorsichtig in Einars dargebotene Hand.

Hrogar kniete auf dem Boden. Er atmete schwer, Speichel rann ihm aus dem Mundwinkel. Er blickte wild um sich, suchte in den Gesichtern seiner Krieger nach einem Verbündeten, nach jemandem, der für ihn in die Bresche springen würde.

Aber er sah nur harte, abweisende Mienen. Der Clan wartete auf die Wahrheit.

Einar trat näher an das lodernde Feuer heran.

Das orangefarbene Licht tanzte über sein vernarbtes Gesicht, als er das schwarze Tierfell langsam und behutsam entrollte.

Es knisterte leise. Das Leder war alt, aber gut erhalten.

Die Halle hielt den Atem an. Selbst das Weinen eines kleinen Kindes am Rand des Raumes wurde von seiner Mutter hastig erstickt.

Einar kniff seine milchigen Augen zusammen und hielt das Leder dicht an die Flammen, um die eingeritzten Zeichen zu entziffern.

„Es ist mit Holzkohle und Tierblut geschrieben“, sagte Einar schließlich. Seine Stimme war feierlich und todernst. „Die Schrift ist ungelenk. Es sind nicht die klaren, geraden Runen eines Schmieds oder eines Jarls.“

„Es ist das Gekritzel einer Hexe!“, rief Hrogar verzweifelt vom Boden aus. „Hört nicht darauf! Werft es ins Feuer!“

„Schweig!“, donnerte Einar, ohne den Blick von dem Leder abzuwenden. „Dies ist das Zeugnis einer Toten. Und die Toten lügen nicht vor den Toren Valhallas.“

Einar räusperte sich. Die Stille in der Halle war so drückend, dass sie fast körperlichen Schmerz bereitete.

Ich stand still da, meine rechte Hand brannte fürchterlich von dem Schlag, den ich vorhin abgeblockt hatte, aber ich spürte es kaum. Ich wusste, dass in diesem Moment das Schicksal unseres gesamten Clans auf des Messers Schneide stand.

Einar begann langsam und laut vorzulesen.

„Ich, Yrsa, Heilkundige dieses Fjords, schreibe diese Worte in Angst um mein Leben.“

Ein lautes Raunen ging durch die Reihen der Krieger. Yrsa war die Kräuterfrau gewesen. Die Frau, von der Hrogar behauptet hatte, sie sei nach dem Tod meines Vaters in das Nachbardorf gereist.

Einar hob die Hand, um das Gemurmel zu ersticken, und las weiter.

„In der dritten Nacht des Schneemondes kam Hrogar, der älteste Sohn des Jarls, an meine Hütte. Er trug einen schweren, dunklen Wolfsmantel und brachte einen Lederbeutel voller gehacktem Silber mit.“

Hrogar schloss die Augen und ließ den Kopf hängen. Sein Körper begann unkontrolliert zu zittern.

„Er verlangte nicht nach Pappelrinde gegen das Fieber“, las Einar mit immer härter werdender Stimme fort.

„Er verlangte nach dem schwarzen Saft der Tollkirsche und nach dem weißen Pulver des getrockneten Eisenhuts. Gifte, die das Herz rasen lassen und das Blut zum Kochen bringen, bis der Mann stirbt, als würde ein inneres Feuer ihn verzehren.“

Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken. Genau so war mein Vater gestorben. Schwitzend, zuckend, unfähig zu sprechen, während sein Körper sich gegen etwas wehrte, das wir nicht sehen konnten.

„Hrogar bezahlte mich gut“, fuhr Einar fort. „Aber in seinen Augen sah ich den Tod. Als der Jarl am nächsten Morgen erkrankte und Hrogar mir den Zutritt zum Langhaus verwehrte, wusste ich, wofür das Gift bestimmt war.“

Die Frauen am Rand der Halle schlugen sich entsetzt die Hände vor den Mund. Mehrere Krieger zogen instinktiv ihre Schwerter ein Stück aus den Scheiden, ein unbewusster Reflex angesichts eines so abscheulichen Verrats.

„Ich wusste, dass Hrogar mich nicht am Leben lassen würde, wenn der Jarl gestorben ist“, las Einar die letzten Zeilen vor.

„Ein Mörder duldet keine Mitwisser. Ich habe den silbernen Drachenring, den Hrogar als Pfand bei mir ließ, in die Hütte des Schmieds Torsten schmuggeln lassen. Und dieses Geständnis verstecke ich in dem hohlen Stab des Jarls, den ich aus der Waffenhalle entwendet habe. Wenn ich sterbe, so sollen die Götter wissen, wessen Hand den Jarl gefällt hat.“

Einar ließ das Pergament sinken.

Er blickte nicht auf Hrogar. Er blickte in die Flammen, als würde er dort das Gesicht seines toten Jarls suchen.

„Gift“, flüsterte Einar voller Abscheu. „Die feigste Waffe, die Loki je ersonnen hat. Eine Waffe für Sklaven und Verräter.“

Im Langhaus brach ein ohrenbetäubender Tumult aus.

Die Männer schrien durcheinander. Schilde wurden wütend gegeneinandergeschlagen.

„Mörder!“, brüllte ein junger Krieger und spuckte in Hrogars Richtung.

„Vatermörder! Nidingr!“, schallte es von den Tischen.

Ulf trat einen Schritt auf Hrogar zu und zog sein gewaltiges Breitschwert. Das Metall blitzte gefährlich im Feuerschein.

„Du hast vorhin zu mir gesagt, du hättest die Kräuterfrau dem Fjord übergeben, weil sie den Vater vergiftet hat“, grollte Ulf. Seine Augen brannten vor unbändigem Hass.

„Du hast gelogen, Hrogar. Du hast sie ermordet, weil sie wusste, dass DU der Mörder bist. Du wolltest mich mit dem Clansilber kaufen, damit ich zu deinen dreckigen Lügen schweige.“

Ulf griff an seinen Gürtel, riss den schweren Lederbeutel mit dem Bestechungssilber ab und warf ihn Hrogar brutal ins Gesicht.

Die Silbermünzen und gehackten Silberstücke prasselten wie Hagel auf Hrogar herab und rollten über die staubigen Dielen.

„Dein Silber ist mit dem Blut deines Vaters gewaschen“, spuckte Ulf aus. „Ich diene keinem Mann, der sein eigenes Blut vergiftet.“

Hrogar hob langsam den Kopf.

Sein Gesicht war schmutzig, mit Blut und Mehlstaub verschmiert. Die Arroganz, die ihn die ganzen letzten Tage getragen hatte, war endgültig zerbrochen.

Doch an ihre Stelle trat der blanke, nackte Wahnsinn eines Mannes, der nichts mehr zu verlieren hatte.

Er stieß ein keuchendes, trockenes Lachen aus. Es klang wie das Husten eines kranken Wolfes.

„Ihr verdammten Narren“, zischte Hrogar und richtete sich langsam auf.

Er wischte sich das Blut aus dem Gesicht und blickte verächtlich auf die Krieger ringsum.

„Ihr nennt mich Mörder? Ihr nennt mich feige? Ich habe getan, was getan werden musste, um diesen Clan vor dem Untergang zu bewahren!“

Er zeigte mit einem zitternden, blutigen Finger direkt auf mich.

„Dieser Bastard da!“, schrie Hrogar, und seine Stimme überschlug sich. „Mein Vater war weich geworden in seinem Alter! Er war schwach! Er wollte diesen nutzlosen Dirnensohn, dieses Stück Schmutz, vor das Thing bringen und ihm einen Platz am Tisch geben! Einen Bastard, gezeugt im Stroh der Speicherhütte!“

Hrogar schlug sich wütend gegen die eigene Brust, genau dorthin, wo der schwere Lederpanzer unseres Vaters saß.

„Ich bin der älteste legitime Sohn! In meinen Adern fließt das Blut der Jarlsfrauen! Ich habe den alten Mann getötet, ja! Weil er bereit war, unser Erbe, unseren Hof und unsere Ehre an einen Sklavensohn zu verschleudern!“

Die offene Beichte schlug in der Halle ein wie ein Blitzschlag.

Niemand hatte erwartet, dass er die Tat so offen vor dem gesamten Clan zugeben würde. Aber Hrogars Verstand war in der Enge kollabiert. Er glaubte noch immer, er habe im Recht gehandelt.

„Und wer von euch Hunden wagt es, mich dafür zu verurteilen?“, brüllte Hrogar und zog sein eigenes Schwert.

„Ich bin euer Jarl! Wer sich gegen mich stellt, dessen Hof werde ich niederbrennen lassen! Tötet ihn!“, schrie er und wandte sich an die Dutzend Wachen, die er mit besonderem Sold bedacht hatte. „Tötet den Bastard und Ulf gleich mit! Ich bezahle euch das Fünffache eures Winterlohns!“

Die Wachen sahen sich nervös an. Sie hielten ihre Speere umklammert, aber sie bewegten sich keinen Zentimeter.

Sie sahen die Wut in den Gesichtern der anderen Krieger. Sie sahen Ulf, Einar und den Schmied Torsten. Sie wussten, dass ein Kampf jetzt ein Blutbad bedeuten würde, das sie nicht überleben konnten.

In dieser aufgeladenen, explosiven Stimmung spürte ich, dass mein Moment gekommen war.

Hrogar hatte gestanden. Er hatte seinen wahren Grund genannt.

Aber er stützte seine letzte, erbärmliche Verteidigung auf die Behauptung, ich sei nur ein illegitimer Eindringling. Ein Niemand.

Ich atmete tief die heiße, rauchige Luft des Langhauses ein.

Ich trat an Ulf vorbei, direkt in die Mitte des Raumes.

Mein nackter linker Fuß und Torstens großer Stiefel auf dem rechten Fuß erinnerten jeden im Raum an die Demütigung, die Hrogar mir am Nachmittag zugefügt hatte.

Ich sah Hrogar in die Augen. Er keuchte und umklammerte sein Schwert.

„Du liegst falsch, Hrogar“, sagte ich mit ruhiger, aber durchdringender Stimme. „In allem, was du getan hast.“

Ich griff in die Innenseite meiner dünnen, zerrissenen Leinentunika.

Ich zog das gefaltete, dicke Pergament heraus, das ich in der Truhe in der Vorratskammer gefunden hatte.

Das schwere, rote Wachssiegel meines Vaters leuchtete im Feuerschein wie frisches Blut.

Ich hielt das Pergament hoch, sodass jeder das Siegel erkennen konnte.

Dann legte ich meine linke Hand wieder in die Tunika und holte den zweiten Gegenstand hervor.

Das rote, aus weicher Wolle kunstvoll geflochtene Haarband.

Als ich das Haarband ans Licht hielt, durchfuhr ein gut hörbares Raunen die Reihen der älteren Frauen am Rand der Halle.

Ich trat auf Einar zu und legte ihm das Haarband und das versiegelte Pergament in die Hände.

„Zeig es ihnen, Einar“, sagte ich laut. „Zeig dem Clan, wovor Hrogar wirklich Angst hatte.“

Einar nahm die Gegenstände entgegen. Er erkannte das Pergament sofort wieder. Er hatte es vorhin in seiner Hütte gesehen, doch jetzt befanden wir uns im vollen Licht der Wahrheit.

Einar wandte sich um und hielt das rote Haarband hoch in die Luft.

„Viele von euch Jüngeren kennen dieses Band nicht“, rief Einar über das Gemurmel hinweg.

„Aber die Ältesten unter euch, die noch die Zeit der großen Winterkriege kennen, werden den Knoten erkennen, der hier geschlagen wurde.“

Einar deutete mit seinem zittrigen Finger auf die Mitte des Bandes, wo die rote Wolle in einem komplizierten, in sich verschlungenen Muster verknotet war.

„Dies ist der Blutknoten der Frigg“, erklärte Einar feierlich.

„Nach dem Tod von Hrogars Mutter nahm unser alter Jarl die Magd zu sich. Ihr alle dachtet, sie sei nur eine Bettwärmerin gewesen. Eine Sklavin, die den Bastard Kjell gebar.“

Einar sah zu Hrogar, dessen Gesicht plötzlich fahl wie Asche wurde. Er starrte auf das Haarband, als wäre es der leibhaftige Tod.

„Aber unser Jarl hat ihr diesen Knoten geknüpft“, fuhr Einar unerbittlich fort. „Und wer diesen Knoten knüpft und ihn zu seinem Testament legt, der hat vor den Göttern des Herdes und vor den Ahnen einen heiligen Eid abgelegt. Der Jarl hat Kjells Mutter heimlich, aber nach dem unbrechbaren alten Gesetz zu seiner rechtmäßigen Ehefrau gemacht, bevor das Fieber sie holte.“

Die Halle brach in ein Chaos aus Stimmen aus. Männer sahen sich fassungslos an.

Ich warf einen Blick auf den alten Schmied Torsten, der stumm in der Menge stand und langsam nickte. Er hatte es gewusst. Er hatte das Siegel des Jarls damals beglaubigt.

Einar brach das dicke, rote Wachssiegel auf dem Pergament. Es knackte trocken in der Hitze des Feuers.

Er rollte das steife Dokument auf.

„Dies ist das wahre, vom Schmied Torsten beglaubigte Testament unseres toten Jarls“, rief Einar mit donnernder Stimme.

„Darin erkennt der Jarl Kjell, Sohn der rechtmäßigen Ehefrau, als seinen Erstgeborenen des Blutes an. Kjell ist kein Bastard. Kjell ist das Jarlsblut. Er ist der rechtmäßige Erbe dieses Langhauses!“

Die Stille, die nun folgte, war so absolut, dass man eine Nadel hätte fallen hören können.

Alle Augen richteten sich auf mich.

Die Männer, die mich noch vor wenigen Stunden ausgelacht und verhöhnt hatten, als ich barfuß vor dem Schneeluchs gestanden hatte, blickten mich nun mit offenem Mund und aufgerissenen Augen an.

Ich war nicht der Schmutz, den sie verachtet hatten. Ich war der Erbe, den sie geächtet hatten.

Hrogar taumelte einen Schritt zurück. Das Schwert zitterte heftig in seiner Hand.

Sein gesamtes Motiv lag offen vor dem Clan.

„Deshalb musstest du ihn morden“, dröhnte Ulf in die Stille hinein. Er trat gefährlich nah an Hrogar heran.

„Du hast herausgefunden, was in der Truhe lag. Du hast das Band und das Testament gefunden. Und du wusstest, dass der Jarl es beim großen Winterfest dem gesamten Clan verkünden wollte.“

Ulf hob verächtlich die Lippe. „Du hast deinen eigenen Vater vergiftet, Hrogar, nicht um den Clan zu retten, sondern um deine eigene nackte Gier nach dem Jarlssitz zu befriedigen. Du hast das Blut der Familie vergossen, um eine Lüge zu leben.“

Hrogar schrie auf. Ein tierischer, herzzerreißender Schrei, der nichts Menschliches mehr an sich hatte.

Er wusste, dass es keine Lügen mehr gab, die ihn retten konnten. Seine eigenen Wachen waren zurückgewichen und hatten die Speere gesenkt. Niemand stand mehr hinter ihm.

„Ich bin der Jarl!“, brüllte Hrogar hysterisch und hob sein Schwert. „Ich habe auf dem Hochsitz gesessen! Ich habe den Ring getragen! Das Thing hat mich anerkannt!“

Einar stieß seinen runenverzierten Stock so hart auf die Dielen, dass das Holz zersplitterte.

„Du bist nichts!“, donnerte Einar, und in seiner Stimme lag die unerbittliche Kälte des nordischen Winters.

„Du hast das Gastrecht gebrochen. Du hast den heiligsten Blutschwur verraten. Du hast den Vater ermordet und eine wehrlose Frau im Fjord ertränkt.“

Einar hob den Finger und wies auf Hrogar, als würde er einen Fluch aussprechen.

„Hrogar, Sohn des Blutes. Vor den Göttern, vor den Geistern unserer Ahnen und vor den Männern und Frauen dieses Thingplatzes erkläre ich dich hiermit zum Nidingr. Du bist ehrlos. Dein Wort ist Schall. Dein Name ist Staub. Du hast keinen Platz an diesem Feuer. Du bist ausgestoßen, vogelfrei, zum Sterben verdammt in der Kälte, die du anderen gebracht hast.“

Ein Nidingr. Das war das schlimmste Urteil, das in unserer Welt gesprochen werden konnte. Schlimmer als der Tod. Wer ein Nidingr war, durfte von jedem getötet werden, ohne dass Bluttribut gefordert wurde. Er durfte keine Waffe tragen, kein Haus betreten, kein Feuer teilen.

Die Krieger begannen, ihre Schilde auf den Boden zu schlagen. Ein rhythmischer, dunkler Takt. Der Takt der Verstoßung.

Hrogar sah sich um. Er sah die Abscheu, den Hass, die Verachtung.

Sein Blick fiel schließlich auf mich.

Und in diesem letzten Moment der vollkommenen Niederlage flackerte in ihm noch einmal der Stolz eines wilden Tieres auf, das in die Enge getrieben wurde.

Er wollte nicht als weinender Ausgestoßener in die dunkle Nacht gejagt werden. Er war ein Krieger, auch wenn sein Herz schwarz war.

Hrogar hob sein Schwert und richtete die Spitze direkt auf meine Brust.

„Das Papier eines alten Mannes entscheidet nicht über Leben und Tod“, knurrte Hrogar. Seine Stimme war nun dunkel, rau und gefährlich ruhig.

„Die Götter allein entscheiden. Sie mögen Papiere und rote Bänder verfluchen. Aber sie verfluchen niemals den Stahl.“

Er spuckte auf den Boden, direkt zwischen uns.

„Holmgang“, sagte Hrogar. Das Wort hing schwer und eisig in der Luft.

Ein lautes Raunen brandete auf.

Holmgang. Das Duell. Ein heiliges Ritual der alten Zeit. Wenn ein Mann des Verbrechens beschuldigt wurde oder sein Urteil nicht akzeptierte, konnte er seinen Ankläger zu einem Zweikampf auf Leben und Tod herausfordern. Der Sieger wurde von den Göttern im Recht bestätigt. Niemand durfte eingreifen. Wer verlor, starb. Wer ablehnte, wurde als Feigling markiert.

„Du bist ein Nidingr, Hrogar“, rief Ulf wütend. „Du hast das Recht auf den Holmgang verwirkt!“

„Nein“, sagte ich leise.

Meine Stimme schnitt durch den Lärm der Halle.

Ich trat an Ulf vorbei. Ich spürte den brennenden Schmerz an meinen zerschundenen Füßen nicht mehr. Mein Kopf war klar, mein Herz schlug ruhig und gleichmäßig.

Ich blickte Einar an.

„Er hat meinen Vater gemordet“, sagte ich fest. „Er hat meine Mutter verhöhnt. Er hat mich heute Nachmittag der Bestie vorgeworfen, um mein Blut im Schnee zu sehen.“

Ich wandte mich wieder Hrogar zu.

„Ich nehme den Holmgang an.“

Ulf packte mich hart an der Schulter. „Kjell, bist du wahnsinnig? Er trägt den schweren Jarlspanzer. Er ist frisch und bewaffnet. Du bist verletzt, barfuß und hast den halben Tag in der Kälte ums Überleben gekämpft. Er wird dich in Stücke reißen!“

„Die Götter wissen, wessen Blut rein ist, Ulf“, sagte ich und sah ihm ruhig in die Augen. „Wenn ich Jarl werden soll, dann nicht durch ein Stück Pergament, das ein alter Mann hochhält. Sondern durch mein eigenes Recht.“

Ulf sah mich lange an. Dann nickte er langsam und voller Respekt. Er ließ meine Schulter los.

Er löste die Schnalle seines eigenen, massiven Breitschwertes und hielt mir die Waffe mit beiden Händen hin.

„Dann nimm meinen Stahl, Kjell, Sohn des Jarls“, sagte Ulf feierlich. „Es ist eine gute Klinge. Sie hat schon oft Verräterblut gekostet.“

Ich nahm das Schwert entgegen. Der lederne Griff lag schwer und vertraut in meiner Hand.

„Räumt die Mitte der Halle!“, brüllte Einar.

Die Krieger wichen sofort zurück und schoben die schweren Eichentische an die Wände. Sie bildeten einen dichten, unüberwindbaren Kreis um die riesige steinerne Feuerstelle in der Mitte.

Torsten der Schmied trat vor und zog mit der Spitze eines verbrannten Holzscheits einen weiten, aschgrauen Kreis auf die Bodendielen.

„Die Regeln des Holmgang“, rief Einar und stellte sich an den Rand des Kreises.

„Ein Kampf auf Leben und Tod. Kein Zurückweichen über die Aschenlinie. Wer den Kreis flieht, ist entehrt. Wer fällt, stirbt. Wer siegt, hat das Urteil der Götter auf seiner Seite. Beginnt, wenn die Kohlen fallen!“

Hrogar trat in den Kreis. Er ließ seine schwere Halskette fallen, atmete tief ein und rollte die Schultern.

Sein Gesicht war nun eine emotionslose Maske der Konzentration. Er war ein Mörder, aber er war ein furchterregender Kämpfer. Sein schweres Langschwert glänzte im Feuerlicht. Seine blutigen Hände umklammerten den Griff, als spüre er keinen Schmerz.

Ich betrat den Kreis auf der anderen Seite des Feuers.

Der Gestank von Rauch und Schweiß brannte in meinen Augen. Ich hob Ulfs Breitschwert, verlagerte mein Gewicht leicht auf den mit Torstens Stiefel bekleideten Fuß und hielt den nackten, blutigen Fuß etwas zurück.

Ein großes Holzscheit im Feuer brannte in der Mitte durch und stürzte mit einem lauten Zischen und einem Funkenregen in die heiße Glut.

Das Zeichen.

Hrogar brüllte auf.

Mit einer Geschwindigkeit, die für einen Mann seiner Größe erschreckend war, stieß er sich ab und stürmte direkt auf mich zu.

Er schwang sein Schwert in einem brutalen, beidhändigen Bogen von oben herab, direkt auf meinen Schädel zielend. Er wollte den Kampf mit einem einzigen vernichtenden Schlag beenden.

Ich riss Ulfs Breitschwert hoch und blockte den Schlag.

Der Aufprall war gigantisch. Ein ohrenbetäubendes Krachen aus Stahl und pure Gewalteinwirkung.

Funken stoben in alle Richtungen. Der Druck zwang mich in die Knie. Meine Arme zitterten unter der gewaltigen Kraft von Hrogars Angriff.

Hrogar lachte wild. Er drückte sein Gewicht noch fester auf die Klinge.

„Stirb endlich, du Ratte!“, zischte er und drückte mich weiter nach unten.

Ich spürte, wie meine Füße auf den staubigen Dielen ins Rutschen gerieten.

Ich wusste, ich konnte seine rohe Kraft nicht überwinden.

Statt dagegenzuhalten, gab ich plötzlich nach.

Ich ließ mich nach links abrollen, zog mein Schwert unter seiner Klinge hinweg und tauchte unter seinem Druck ab.

Hrogar verlor durch den plötzlichen Widerstandsverlust das Gleichgewicht. Er stolperte einen halben Schritt nach vorn.

Ich nutzte den Moment, schwang mein Schwert in einem tiefen Bogen und traf ihn hart an der Seite.

Die Klinge schnitt durch seinen Fellmantel, glitt aber an dem schweren Lederpanzer unseres Vaters funkensprühend ab.

Hrogar fing sich sofort. Er wirbelte herum und schlug horizontal nach meiner Körpermitte.

Ich sprang zurück, spürte den scharfen Wind seiner Klinge an meiner Brust.

Der Tanz hatte begonnen.

Für die nächsten Minuten füllte nur das ohrenbetäubende Klirren von Stahl auf Stahl, das schwere Keuchen und das rhythmische Schlagen der Füße auf dem Holz die Halle.

Die Krieger schrien, feuerten an, schlugen auf ihre Schilde.

Hrogar griff unerbittlich an. Er nutzte seine Reichweite und seine Rüstung, schlug wie ein besessener Schmiedehammer auf mich ein.

Ich wich aus, parierte, duckte mich. Jeder Block sandte schmerzhafte Stöße durch meine Armgelenke. Meine Lungen brannten, als würde ich Feuer atmen.

Ein plötzlicher, unerwarteter Tritt von Hrogar traf mich hart in die Magengrube.

Ich stürzte rückwärts und fiel direkt an den Rand der Feuerstelle. Die unerträgliche Hitze der Glut sengte mir das Haar im Nacken an.

Hrogar stand drohend über mir, das Schwert zum Todesstoß erhoben.

„Das war für das Silber!“, brüllte er und stieß zu.

In Todesangst rollte ich mich zur Seite. Hrogars Schwert schlug tief in das massive Holz am Rand der Feuerstelle und blieb für den Bruchteil einer Sekunde stecken.

Das war mein Moment.

Ich stieß mich ab, stürzte nach vorn und rammte meinen Kopf mit voller Wucht gegen Hrogars Kinn.

Ein dumpfes Knacken ertönte. Hrogar taumelte blind zurück, riss sein Schwert aus dem Holz, aber seine Deckung war für eine Sekunde offen.

Ich hob Ulfs Schwert und schlug hart und präzise zu.

Nicht auf seine gepanzerte Brust. Nicht auf seinen Kopf.

Ich schlug direkt auf sein rechtes Knie. Genau auf die Stelle, auf die er sich vorhin wutentbrannt den Runenstab geschlagen hatte, in der trügerischen Hoffnung, ihn zu zerstören.

Die dicke Eisenklinge traf das Gelenk mit der Wucht eines fallenden Baumes.

Hrogar schrie auf. Ein markerschütternder Schrei des Schmerzes.

Sein Knie gab mit einem widerlichen Knirschen nach.

Er brach auf der Stelle zusammen und stürzte schwer auf die Seite. Sein Schwert entglitt seinen zitternden Fingern und schlitterte über die Holzdielen, bis es vor den Füßen der Krieger zum Liegen kam.

Hrogar lag im Staub. Er wand sich vor Schmerz, versuchte sich mit den Händen hochzudrücken, aber sein Bein gehorchte ihm nicht mehr.

Ich trat über ihn.

Ich hob Ulfs Breitschwert hoch über meinen Kopf, die Spitze genau auf Hrogars ungeschützte Kehle gerichtet.

Die Halle verstummte sofort.

Man hörte nur noch Hrogars röchelnden Atem.

Er blickte zu mir auf. Seine Augen, eben noch voller Arroganz und Mordlust, waren nun weit aufgerissen vor Todesangst.

Er sah die eiskalte Entschlossenheit in meinem Gesicht. Er wusste, dass es vorbei war.

„Tu es“, krächzte Hrogar und spuckte Blut. „Töte mich, Bastard. Tu es.“

Ich hielt das Schwert ruhig.

Ich blickte auf diesen Mann, der unser Blut geteilt, aber unser Haus mit Lügen und Gift entehrt hatte. Ich dachte an meinen Vater. An die Kräuterfrau. An die Qualen des Luchses.

Ich dachte an die Verbrennung auf meiner rechten Hand, die ein Mahnmal für seine endlose Grausamkeit war.

Ich atmete tief ein.

Ich hob die Klinge nicht, um aus Wut zu morden, wie er es getan hatte. Ich hob sie als das Werkzeug der Götter, um Gerechtigkeit zu üben.

„Dein Tod ist kein Mord, Hrogar“, sagte ich laut und klar in die Stille der Halle hinein. „Er ist das Urteil des Clans.“

Ich drehte das Schwert in meiner Hand und holte tief aus.

Mit einem einzigen, gewaltigen Schlag ließ ich die schwere Klinge herabfahren.

Das dumpfe Geräusch von Stahl, der durch Knochen und Fleisch schneidet, erfüllte den Raum.

Hrogars Kopf rollte lautlos in die aschgraue Markierung des Kampfkreises.

Sein massiger, gepanzerter Körper zuckte noch einmal kurz und blieb dann vollkommen reglos im Staub liegen.

Das dunkle Blut des Mörders sickerte langsam in die Holzdielen des Langhauses, vermischte sich mit dem Schmutz und der Asche.

Es war vorbei.

Die Stille nach dem Schlag schien eine Ewigkeit anzudauern.

Ich stand schwer atmend da. Das Schwert hing schwer in meiner Hand.

Dann, langsam und bedächtig, trat Einar vor.

Er hob seinen zerbrochenen Stock und schlug ihn einmal dumpf gegen den Boden.

„Das Urteil der Götter ist vollstreckt!“, rief Einar in die Halle.

„Hrogar, der Nidingr, ist tot. Die Lüge ist gefallen.“

Einar drehte sich langsam zu mir um. Er blickte mir tief in die Augen.

Dann beugte der alte, stolze Krieger ganz langsam sein steifes, von Schlachten gezeichnetes Knie.

Einar kniete vor mir nieder.

Das Geräusch seiner fallenden Knie war wie ein Signalhorn für den Rest der Halle.

Ulf trat vor, riss sein eigenes Schwert in die Luft und kniete sich neben Einar in den Stroh und den Staub.

Torsten der Schmied folgte. Dann die Krieger. Die Schildmaiden. Die Knechte.

Wie eine riesige Welle ging die Bewegung durch das gesamte Langhaus. Vierzig Männer und Frauen, das Herz unseres Clans, sanken vor mir auf die Knie.

„Heil Kjell!“, dröhnte Ulfs tiefe Stimme durch die Rauchhalle.

„Heil Kjell, rechtmäßiger Erbe! Heil dem neuen Jarl!“

Der Ruf wurde sofort von der Menge aufgenommen. Es war kein zögerliches Flüstern. Es war ein tiefes, dröhnendes Brüllen aus den Kehlen von vierzig Kehlen, das die Wände des Langhauses zum Erzittern brachte.

„Heil Jarl Kjell!“

Ich stand in der Mitte des Raumes, das blutige Schwert in der Hand, und blickte auf meinen Clan herab.

Die Demütigung vom Nachmittag war verblasst. Die Angst war verflogen.

Ich stieß Ulfs Schwert mit der Spitze in den weichen Erdboden vor der Feuerstelle, als Zeichen des Endes der Gewalt.

Ich ging nicht zum Hochsitz. Ich hatte keine Eile, auf dem Thron zu sitzen, den Hrogar besudelt hatte.

Ich wandte mich ab und ging mit langsamen, schmerzenden, aber festen Schritten durch das Spalier der knienden Krieger auf die großen Eichentüren zu.

Die Nachtluft, die mir entgegenschlug, als ich das Langhaus verließ, war eiskalt und klar. Der Sturm hatte sich gelegt.

Die unzähligen Sterne leuchteten hart und unbarmherzig am tiefschwarzen Nachthimmel über dem Fjord.

Ich humpelte über den gefrorenen Hof, vorbei an den aufgeregt flüsternden Wachen, die mir nun respektvoll aus dem Weg wichen.

Mein Weg führte mich hinter die Vorratshäuser, zu der großen Eichenkiste.

Der Käfig des Schneeluchses.

Das Tier witterte mich sofort. Ein leises, schnaubendes Geräusch kam aus dem Dunkeln.

Ich trat an das Gitter heran. Die gelben Augen der Bestie leuchteten mich im fahlen Sternenlicht an.

Ich hob den schweren Eisenriegel, den Hrogar vor Wochen vorgeschoben hatte, um das Tier zu brechen.

Die schwere Holztür schwang langsam und knarrend auf.

Der gewaltige Schneeluchs trat zögerlich heraus. Er schüttelte sein dichtes Fell, spürte den eisigen Wind auf seiner Haut und den Schnee unter seinen Pfoten.

Er blieb vor mir stehen. Ein Berg aus Muskeln und unbändiger Wildheit.

Er riss nicht nach mir. Er fletschte nicht die Zähne.

Das Tier senkte den Kopf, schnupperte ein letztes Mal an meiner rechten Hand – der Hand mit der entsetzlichen Brandnarbe, die nach Schmerz und Heilsalbe roch – und stieß leicht mit der nassen Nase dagegen.

Dann drehte sich der Luchs um, stieß sich lautlos ab und verschwand mit wenigen mächtigen Sätzen in der tiefen Schwärze des angrenzenden Tannenwaldes, zurück in die absolute Freiheit, aus der er gekommen war.

Ich stand allein im Schnee und sah ihm nach.

Ich hob meine rechte Hand langsam in das kalte Mondlicht.

Die wulstige, verbrannte Narbe zog sich rot und gewaltsam über meine gesamte Handfläche.

Hrogar hatte mir dieses Zeichen in die Haut gebrannt, um mich zu demütigen, um das Jarlsblut in mir auszulöschen und mich als Knecht zu brandmarken.

Doch genau dieses Zeichen, genau dieser Schmerz, hatte den Luchs besänftigt. Dieser Schmerz hatte den ersten Riss in Hrogars Lügengebäude geschlagen. Dieser Schmerz hatte mich gelehrt, das Feuer nicht zu fürchten.

Es war nicht länger ein Zeichen der Schande.

Es war mein Zeichen.

Das Zeichen des wahren Jarls.

Ich ballte die verbrannte Hand zu einer festen Faust, spürte das Pochen des heißen Blutes unter der vernarbten Haut, atmete die eiskalte Luft meiner neuen Herrschaft ein und wandte mich langsam um, um zu meinem Clan zurückzukehren.