70. A Cruel Roman Commander Drew His Sword On A Starving Girl For Touching The Prince—But When Her Sleeve Tore, The Emperor Screamed A Command That Paralyzed The Entire Palace

Kapitel 1: Der Schatten im goldenen Käfig

Der Thronsaal des kaiserlichen Palastes auf dem Palatin war ein Ort, der nicht für sterbliche Menschen, sondern für Götter erbaut worden war. Riesige Säulen aus blutrotem Porphyr ragten wie die massiven Beine steinerner Titanen bis in eine kassettierte Decke hinauf, die so unfassbar hoch war, dass sich die flackernden Schatten der tausend Öllampen in ihr verloren.

Jeder noch so kleine Schritt auf dem makellos polierten, schwarz-weißen Marmorboden hallte wider wie der langsame, bedrohliche Herzschlag eines lauernden Ungeheuers. Für die junge, schmutzige Waise, die sich am Rand der großen Säulenhalle in die Schatten drückte, war dieser Ort ein absoluter Albtraum aus blendendem Gold und erdrückender, unbarmherziger Macht.

Ihr Magen krampfte sich mit einer Brutalität zusammen, die ihr beinahe das Bewusstsein raubte. Es war schon lange kein gewöhnlicher Hunger mehr; es war ein wildes, rasendes Tier, das sich von innen mit scharfen Krallen durch ihre zarten Rippen fraß.

Sieh nach unten, befahl sie sich selbst in Gedanken, während sie ihren Blick starr auf die feinen Adern im Marmor richtete. Falle nicht auf. Werde unsichtbar. Wer in Rom gesehen wird, stirbt.

Die schwere, stehende Luft im Saal war geschwängert von dem süßlichen, fast schon widerlichen Geruch nach verbranntem Weihrauch, teuren Rosenölen und dem subtilen, kalten Schweiß der Angst, den die Bittsteller und niedersten Diener in der Gegenwart des Kaisers ausdünsteten.

Sie war nur hier, weil sie sich im Gefolge einer reichen Patrizierfamilie versteckt hatte, in der verzweifelten, wahnwitzigen Hoffnung, in den Küchen des Palastes einen weggeworfenen Brotkanten oder die Reste eines Festmahls zu stehlen. Doch sie hatte sich in den endlosen, labyrinthartigen Korridoren geirrt.

Nun saß sie in der Falle, eingekesselt von der höchsten und gefährlichsten Gesellschaft der bekannten Welt.

Um sie herum standen Senatoren in ihren makellosen Togen mit den dicken purpurnen Streifen. Sie flüsterten miteinander, tauschten giftige Blicke aus und schmiedeten Intrigen, die über das Schicksal ganzer Provinzen entscheiden würden.

Niemand von ihnen beachtete das zitternde Häufchen Elend, das sich hinter der Basis einer Porphyrsäule kauerte. Für diese mächtigen Männer war sie weniger als ein Insekt; sie war Staub auf den Sandalen des Imperiums.

Ihre Knie zitterten so heftig, dass sie sie mit beiden Händen umklammern musste. Die Haut an ihren Händen war rau, rissig und von jahrelanger Straßenarbeit auf dem Forum Romanum mit Schmutz verkrustet.

Ihre Kleidung bestand aus nichts weiter als grob gewebten, grauen Lumpen, die sie sich mit einem Stück Hanfstrick um die schmale Taille gebunden hatte. Der Stoff war an unzähligen Stellen zerrissen, besonders am rechten Ärmel, der gefährlich locker an ihrer Schulter hing.

Plötzlich erstarb das leise Murmeln im riesigen Saal. Es war, als hätte jemand der Welt mit einem einzigen, unsichtbaren Schlag die Luft abgeschnürt.

Die gewaltigen, mit massiven Löwenköpfen verzierten Bronzetüren am Ende des Saales wurden von zwei Dutzend muskelbepackten Sklaven lautlos aufgestoßen. Ein eisiger Hauch von Autorität wehte durch den Raum.

Der Kaiser von Rom betrat seinen Thronsaal.

Obwohl er weit entfernt auf der erhöhten Plattform Platz nahm, strahlte seine Präsenz eine Dunkelheit aus, die das Licht der Tausenden Öllampen zu schlucken schien. Er war ein Mann, dessen Miene wie aus kaltem Marmor gemeißelt wirkte, unlesbar und absolut furchteinflößend.

Doch die Aufmerksamkeit des kleinen Mädchens wurde nicht von dem Herrscher der Welt angezogen, sondern von der Prozession, die ihm folgte.

Der junge Prinz, der Erbe des größten Reiches der Erde, schritt mit einer Würde den Mittelgang entlang, die für einen Jungen von vielleicht acht Sommern unnatürlich wirkte.

Er war in eine Tunika aus der feinsten, schneeweißen Seide gehüllt. Der Stoff war so makellos, so rein und strahlend, dass er in der schmutzigen, grauen Welt des hungernden Mädchens wie eine brennende Sonne wirkte.

Jeder Schritt des Jungen wurde von einer Leibwache flankiert, die jedem Bürger Roms das Blut in den Adern gefrieren ließ: Kommandant Valerius.

Valerius war kein gewöhnlicher Soldat. Er war ein Hüne von einem Mann, ein leibhaftiger Kriegsgott, dessen muskulöser Körper in eine schwarz brünierte Rüstung gehüllt war. Auf seiner Brustpanzerung prangte der kaiserliche Adler, kunstvoll aus Silber geschmiedet, dessen Krallen sich metaphorisch in die Feinde Roms bohrten.

Sein roter Prätorianermantel fiel schwer und blutrot über seine breiten Schultern. Das Gesicht des Kommandanten war eine Landschaft aus alten, grausamen Narben, die von unzähligen Schlachten in den barbarischen Wäldern Germaniens zeugten.

Seine Augen jedoch waren das Schlimmste. Sie waren dunkel, tot und gnadenlos. Sie suchten die Menge nicht nach Bedrohungen ab; sie suchten nach Gründen, Gewalt anzuwenden.

Als die kleine Prozession des Prinzen sich genau auf die Höhe der Säule zubewegte, hinter der sich das Mädchen versteckte, passierte das Unvermeidliche.

Ein neuer, noch gewaltigerer Schwall von Übelkeit überrollte sie. Es war, als würde ihr Gehirn von der mangelnden Nahrung einfach abgeschaltet. Der Raum begann sich in einem widerlichen Rhythmus zu drehen.

Die blutroten Säulen verschwammen vor ihren Augen zu tanzenden, bedrohlichen Schatten. Das Echo der Schritte dröhnte in ihren Ohren wie Donnerschläge.

Nein, nicht jetzt, flehte sie in der Dunkelheit ihres eigenen Geistes. Bitte, Götter, nicht hier.

Sie versuchte, sich noch flacher gegen den kalten Stein zu drücken, doch ihre Beine gaben unter ihrem ohnehin nicht vorhandenen Gewicht endgültig nach.

Sie kippte nach vorne. Aus dem schützenden Schatten der Säule heraus, direkt in das gleißende Licht des Mittelgangs.

Ihre Bewegung war nicht schnell, aber sie war völlig unkontrolliert. In einem verzweifelten Reflex, um nicht ungebremst mit dem Gesicht auf den harten Marmor zu schlagen, riss sie ihre dreckige, zitternde Hand nach vorne.

Sie suchte nach Halt. Nach irgendetwas Solidem in dieser sich drehenden, kippenden Welt.

Ihre von Schmutz und Asche geschwärzten Finger griffen ins Leere. Bis sie plötzlich auf einen Widerstand stießen.

Es war nicht der kalte Stein. Es war ein Stoff. Weich, unfassbar kühl und glatt.

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, eine Wolke berührt zu haben. Dann realisierte ihr benebelter Verstand, was sie gerade getan hatte.

Sie hatte die schneeweiße Seidentunika des kaiserlichen Prinzen gegriffen. Auf dem makellosen Weiß des Stoffes hinterließen ihre schmutzigen Finger sofort dunkle, hässliche Flecken.

Es war ein Fehler, der in Rom nicht mit dem Kerker, sondern mit dem sofortigen, grausamen Tod bestraft wurde.

Die Reaktion im Thronsaal war augenblicklich und absolut vernichtend. Ein kollektives, entsetztes Keuchen ging durch die Reihen der Aristokraten. Hunderte von Menschen froren in ihren Bewegungen ein.

Die Stille, die nun folgte, war lauter als das ohrenbetäubendste Schlachtgetümmel. Es war die Stille vor der Exekution.

Kommandant Valerius reagierte nicht wie ein Mensch, der nachdenkt. Er reagierte mit der antrainierten, tödlichen Instinktlosigkeit einer Viper, auf die man getreten war.

Seine toten Augen erfassten die Situation in weniger als einem Herzschlag. Ein dreckiges Wesen der Gosse hatte den kaiserlichen Erben berührt, ihn beschmutzt, ihn vielleicht sogar bedroht.

Mit einem ohrenbetäubenden, metallischen Kreischen, das den Patriziern durch Mark und Bein ging, riss er sein schweres, rasiermesserscharfes Gladius aus der ledernen Scheide.

Das Geräusch des gezogenen Schwertes riss das Mädchen brutal aus ihrer Benommenheit. Der Schleier des Schwindels verschwand, nur um der puren, unbändigen Todesangst Platz zu machen.

Sie blickte auf. Über ihr baute sich der Kommandant auf wie ein schwarzer Berg aus Eisen und Zorn. Sein Schwertarm war bereits in die Höhe geschnellt.

Das kalte Metall der Klinge fing das Licht der Öllampen ein und reflektierte es gnadenlos in ihre tränenden Augen.

“Ungeziefer!” zischte der Kommandant. Seine Stimme war tief, rau und klang wie das Knirschen von Steinen, die aufeinander mahlten. Es war kein Befehl, es war ein Todesurteil.

Die Menge der umstehenden Adeligen wich in blinder Panik zurück. Niemand wollte zu nah stehen, wenn das Blut dieses Straßenkindes den wertvollen Marmor besudeln würde. Seide raschelte, Sandalen scharrten über den Boden.

Das Mädchen spürte, wie ihr Herz gegen ihre Rippen hämmerte, als wolle es aus ihrer Brust ausbrechen. Sie wollte schreien, doch ihre Kehle war so trocken wie der Wüstensand.

Sie ließ den Stoff der königlichen Tunika los und stieß sich mit den Händen vom Boden ab, um rückwärts zu krabbeln. Sie war wie ein in die Enge getriebenes Tier, das dem Schlachter ins Auge blickt.

Doch sie war schwach, viel zu schwach. Ihre Fersen rutschten auf dem glatten Marmor ab.

In ihrer blinden, verzweifelten Panik, der unaufhaltsam herabsausenden Klinge zu entkommen, riss sie ihre Arme schützend über den Kopf. Sie kniff die Augen zusammen und wartete auf den brennenden Schmerz des Stahls, der Fleisch und Knochen durchtrennen würde.

Bei ihrer hastigen Abwehrbewegung passierte es.

Der ohnehin schon morsche, grob gewebte Stoff ihres rechten Ärmels verfing sich unglücklich an dem scharfen, goldenen Zierrat am Gürtel des kleinen Prinzen, der völlig erstarrt neben ihr stand.

Mit einem lauten, hässlichen Ratsch, das in der angespannten Stille wie ein Peitschenknall klang, riss das Gewebe vom Handgelenk bis hinauf zur Schulter auf.

Die groben Fäden gaben nach, und der zerrissene Lumpen fiel von ihrem Körper ab. Ihre dünne, völlig abgemagerte rechte Schulter wurde schonungslos vor dem gesamten Thronsaal entblößt.

Die Klinge des Kommandanten war nur noch wenige Zentimeter von ihrem zitternden Nacken entfernt. Der Schwung seines massiven Armes war absolut tödlich und eigentlich nicht mehr zu stoppen.

Doch das Auge von Valerius erfasste im Bruchteil dieser letzten Sekunde ein Detail, das nicht in sein Weltbild passte. Etwas auf der nackten Haut des schmutzigen Mädchens.

Dort, genau auf dem Gelenk ihrer Schulter, tief in die blasse Haut gebrannt wie ein Stempel der Götter selbst, leuchtete ein Mal.

Es war kein Schmutz. Es war keine gewöhnliche Narbe aus der Gosse. Es war ein komplexes, purpurrotes Geburtsmal.

Es hatte die perfekte, unverkennbare Form des kaiserlichen Doppeladlers, der eine zerbrochene Krone in seinen Krallen hielt. Das absolute, unwiderlegbare Siegel der alten, eigentlich ausgestorbenen Blutlinie der wahren Gründer Roms.

Valerius’ Augen weiteten sich in einem Schock, der seine eiserne Disziplin für einen Mikromoment brechen ließ. Er versuchte verzweifelt, den enormen Schwung seines Schwertarmes umzuleiten. Die Muskeln in seinem Rücken und Arm spannten sich so extrem an, dass man das Leder seiner Rüstung ächzen hörte.

Tränen der reinen, unverfälschten Todesangst schossen in die Augen des kleinen Mädchens. Sie presste die Lider zusammen und erwartete den Tod.

Doch der Tod kam nicht.

Stattdessen durchbrach ein Geräusch die Stille, das noch erschütternder war als das Ziehen der Klinge.

Es war ein markerschütternder Schrei. Ein Brüllen, so voller Entsetzen, Panik und purer Verzweiflung, dass es die Grundfesten des Palastes zu erschüttern schien.

Es war nicht das Mädchen, das schrie. Es war auch nicht der Prinz.

Am anderen Ende des Saales, hoch oben auf seinem Podest, war der unantastbare, eiskalte Kaiser von Rom von seinem Thron aufgesprungen. Seine sonst so steinerne Miene war in einem Ausdruck des absoluten Horrors eingefroren.

Er stürzte fast die marmornen Stufen seines Podestes hinab, die Arme wild nach vorne gerissen, als wolle er die Zeit selbst anhalten.

“HALT!” brüllte der Kaiser, seine Stimme überschlug sich vor nackter Panik. “UM DER GÖTTER WILLEN, RÜHR SIE NICHT AN!”

Das schwere Schwert von Valerius stoppte zitternd in der Luft. Die scharfe Klinge schwebte nur noch einen winzigen, zitternden Millimeter vor der Halsschlagader des Mädchens. Ein einziger Atemzug von ihr würde reichen, um ihre Haut aufzuschneiden.

Das Mädchen wagte es nicht zu atmen. Der gesamte Palast war wie gelähmt. Das Schwert, das Geburtsmal und der entsetzte Kaiser bildeten eine Szene, die die Geschichte des Imperiums in diesem exakten Moment für immer in zwei Hälften riss.

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Kapitel 1: Der Schatten im goldenen Käfig

Der Thronsaal des kaiserlichen Palastes auf dem Palatin war ein architektonisches Monstrum, das nicht für gewöhnliche, sterbliche Menschen ersonnen worden war.

Es war ein gigantischer, atemberaubender Raum, eine steinerne Höhle der absoluten und unbegrenzten irdischen Macht.

Erbaut von namenlosen Heeren von Sklaven aus den fernsten Provinzen, diente dieser Saal nur einem einzigen, eitlen Zweck: den Herrscher der bekannten Welt wie einen unantastbaren, lebenden Gott auf Erden erscheinen zu lassen.

Riesige, makellos glatt polierte zylindrische Säulen aus dunkelstem, blutrotem Porphyr ragten wie die massiven, unbeweglichen Beine steinerner Titanen in die Höhe.

Sie stützten eine weit entfernte, tief kassettierte Decke aus massivem Zedernholz und reinem Blattgold, die so unfassbar hoch lag, dass sich die Schatten der tausend flackernden Öllampen endlos in ihr zu verlieren schienen.

Jeder noch so kleine, zaghafte Schritt auf dem in aufwendigen geometrischen Mustern verlegten, spiegelglatten, schwarz-weißen Marmorboden hallte laut und bedrohlich wider.

Es klang wie der langsame, methodische und absolut unaufhaltsame Herzschlag eines lauernden, hungrigen Ungeheuers, das tief in den Fundamenten Roms schlief.

Für die junge, völlig verdreckte Waise, die sich am äußersten Rand dieser gewaltigen Säulenhalle panisch in die tiefsten, rettenden Schatten drückte, war dieser prunkvolle Ort ein real gewordener, furchtbarer Albtraum.

Es war ein Albtraum aus blendendem, kaltem Gold, aus hartem, unnachgiebigem Stein und einer allgegenwärtigen, erdrückenden Macht, die sie jeden Moment physisch zu zerquetschen drohte.

Ihr kleiner, durch monatelange Entbehrungen völlig abgemagerter Magen krampfte sich in genau diesem Moment mit einer derartigen, rücksichtslosen Brutalität zusammen, dass es ihr beinahe das Bewusstsein raubte.

Es war schon lange kein gewöhnlicher, unangenehmer Hunger mehr, wie ihn die normalen Bürger Roms vielleicht an einem schlechten Tag verspürten.

Es war im Laufe der letzten Wochen zu einem wilden, rasenden Tier geworden, ein gnadenloses Monster, das in ihrem Inneren wütete und tobte.

Dieser Schmerz fraß sich mit scharfen, unsichtbaren Krallen unerbittlich durch ihre zarten, viel zu weit hervorstehenden Rippen und raubte ihr jeden klaren Gedanken.

Sieh nach unten, schau nicht auf, befahl sie sich selbst streng in der pochenden Dunkelheit ihrer eigenen, von Panik und Erschöpfung vernebelten Gedanken.

Falle unter keinen Umständen auf, atme leise, werde unsichtbar, werde einfach zu stummem Stein.

Wer hier in diesem Raum gesehen wird, wer hier nicht offensichtlich hingehört, der verliert nicht seine Freiheit, der verliert sofort sein Leben.

Die schwere, völlig unbewegliche Luft im riesigen Saal war extrem dicht und geschwängert von einer bizarren Mischung aus Gerüchen, die ihr gleichzeitig starke Übelkeit und heftigen Schwindel bereiteten.

Da war zunächst der süßliche, fast schon widerlich penetrante Geruch nach exorbitant teurem, aus fernen Ländern importiertem Weihrauch, der in mannshohen, massiven goldenen Schalen an den Wänden langsam vor sich hin glomm.

Dazu mischte sich das schwere, blumige Aroma intensiv duftender Rosenöle und seltener Essenzen, in denen die anwesenden Patrizier förmlich gebadet hatten.

Sie nutzten diese extremen Düfte fast schon als unsichtbare Rüstung, um den allgegenwärtigen Gestank der Millionenstadt und der niederen Kasten aus ihren verwöhnten Nasen zu bannen.

Und tief unter all dieser falschen, aufdringlichen Süße lag, fein aber für eine Straßenkreatur wie sie absolut unverkennbar, der subtile, saure und kalte Schweiß der puren, nackten Angst.

Es war die Angst, die selbst die mächtigsten Bittsteller, Generäle und obersten Diener in der unmittelbaren Gegenwart der unberechenbaren kaiserlichen Macht unwillkürlich ausdünsteten.

Das Mädchen war nur hier, an diesem verbotenen, tödlichen Ort, der das Zentrum der Weltfeinde bildete, weil sie in der Früh eine wahnwitzige, rein von Verzweiflung getriebene Entscheidung getroffen hatte.

Sie hatte sich am frühen Morgen, als die Sonne gerade erst die Spitzen des Kolosseums berührte, in dem riesigen, unübersichtlichen Gefolge einer unfassbar reichen, einflussreichen Senatorenfamilie versteckt.

Diese Familie war mit hunderten von Dienern und Sklaven zur morgendlichen, zeremoniellen Audienz auf den Palatin gezogen, eine wimmelnde Masse, in der ein kleines, graues Kind kurzzeitig untertauchen konnte.

Ihre einzige, verzweifelte Motivation für dieses Selbstmordkommando war die vage Hoffnung gewesen, in die Nähe der riesigen, legendären Küchen des Palastes zu gelangen.

Die Straßenkinder Roms flüsterten sich in kalten Nächten fast schon mythische Geschichten über diese Küchen zu, wo angeblich jeden Tag so viel Essen weggeworfen wurde, dass es ein ganzes Viertel ernähren könnte.

Sie hätte schon für einen weggeworfenen, harten Brotkanten, für einen halben, angenagten Apfel oder für die kratzigen Reste eines üppigen Festmahls, die man eigentlich den Schweinen vorwerfen würde, ihr Leben riskiert.

Doch der gigantische Palastkomplex war kein einfaches Haus, sondern ein endloses, labyrinthartiges System aus gigantischen Korridoren, spiegelnden Säulengängen und versteckten Höfen.

Sie hatte sich völlig geirrt, hatte in der Hektik der Menge die entscheidende Abzweigung zu den Dienerquartieren verpasst und die rettende Orientierung vollständig verloren.

Nun saß sie hier im Thronsaal in der Falle, unwiderruflich eingekesselt von der höchsten, reichsten und vor allem gefährlichsten Gesellschaft der gesamten bekannten, zivilisierten Welt.

Um sie herum, in einem respektvollen, abgemessenen Abstand zu den mächtigen Säulen, standen Dutzende von einflussreichen Senatoren in ihren makellosen, strahlend weißen Togen.

Die breiten, dicken purpurnen Streifen an den kunstvollen Rändern ihrer langen Gewänder wiesen sie als Männer von unvorstellbarer Macht, altem Adel und extremem Reichtum aus.

Es waren die Herren über Leben und Tod, Männer, die mit einem lässigen Winken ihrer gepflegten Hände ganze Städte brennen oder aufbauen lassen konnten.

Sie flüsterten leise und verschwörerisch miteinander hinter vorgehaltenen, von schweren Goldringen verzierten Händen, während sie unauffällig die Positionen im Raum studierten.

Sie tauschten giftige, eiskalt berechnende Blicke aus und schmiedeten in den Halbschatten der Säulen leise Intrigen, die über das Schicksal ferner Provinzen, zehntausender Legionäre und ganzer Handelsflotten entscheiden würden.

Niemand von diesen glänzenden, in Parfüm und Macht gebadeten Männern beachtete auch nur für eine einzige Sekunde das winzige, zitternde Häufchen menschlichen Elends zu ihren Füßen.

Für diese mächtigen, arroganten Patrizier war das reglose Mädchen hinter der massiven Basis der Porphyrsäule weniger existent als ein räudiger, von Flöhen zerfressener Hund auf der staubigen Straße.

Sie war für sie schlichtweg unsichtbar, sie war nichts weiter als wertloser, lästiger Staub auf den teuren, weichen ledrigen Sandalen des unaufhaltsamen Imperiums, über den man hinwegschritt.

Ihre nackten, schmutzigen Knie zitterten unterdessen so heftig und unkontrollierbar, dass sie sie mit beiden knöchernen Armen umschlingen und krampfhaft festhalten musste, um nicht krachend vor Erschöpfung zusammenzubrechen.

Die dünne Haut an ihren zitternden Händen war extrem rau, schmerzhaft rissig und von jahrelanger, harter, unbarmherziger Überlebensarbeit in den dreckigen Gassen um das Forum Romanum gezeichnet.

Eine dicke Schicht aus dunklem Schmutz, eingetrocknetem Schlamm und hartnäckiger, grauer Asche hatte sich wie eine zweite, ledrige Haut über ihre Gliedmaßen gelegt.

Jeder ihrer kleinen Fingernägel war tief abgebrochen, gesplittert oder von der Straßenarbeit tiefschwarz gerändert, stumme Zeugnisse eines grausamen Lebens, das fast ausschließlich aus dem Wühlen im Dreck nach Essbarem bestanden hatte.

Ihre spärliche Kleidung verdiente diesen ehrenvollen Namen eigentlich schon lange nicht mehr.

Sie bestand am gesamten Körper aus nichts weiter als grob gewebten, extrem kratzigen, grauen Leinenlumpen, die wohl schon vor vielen Jahren und zahlreichen Vorbesitzern ihre ursprüngliche Farbe verloren hatten.

Sie hatte sich diesen völlig erbärmlichen, stinkenden Fetzen Stoff in Ermangelung eines echten Gürtels mit einem rauen, stark ausgefransten Stück Hanfstrick um ihre schmale, fast schon durchsichtig wirkende Taille gebunden.

Der grobe Stoff war an unzähligen, kritischen Stellen fadenscheinig und tief eingerissen, durchlöchert von hungrigen Motten und der unerbittlichen, ständigen Reibung auf dem harten, unnachgiebigen Straßenpflaster Roms.

Besonders an ihrem rechten Arm war der Zustand des Kleidungsstücks absolut katastrophal und glich eher einem Spinnennetz als einem schützenden Ärmel.

Der schmutzige Stoff des Ärmels hing extrem locker, in Fetzen gerissen und nur noch von wenigen, hauchdünnen Fäden mühsam gehalten an ihrer hervorstehenden, mageren Schulter herab.

Plötzlich, ohne jede spürbare Vorwarnung oder ein klares Kommando, erstarb das ständige, bienenstockartige, leise Murmeln im riesigen Saal abrupt und absolut vollständig.

Es war ein so plötzlicher Moment der absoluten, ohrenbetäubenden Stille, der sich physisch anfühlte, als hätte eine gigantische, eiskalte Faust der gesamten Welt mit einem einzigen, brutalen Schlag die Luft zum Atmen abgeschnürt.

Die gewaltigen, übermannshohen, tonnenschweren Bronzetüren am anderen, in weiter Ferne liegenden Ende des gigantischen Thronsaales begannen sich knarzend und langsam zu bewegen.

Diese massiven Portale waren mit kunstvollen, furchteinflößenden, in Bronze gegossenen Löwenköpfen und extrem blutigen Kampfszenen aus der römischen Mythologie verziert, die im Lampenlicht lebendig zu werden schienen.

Sie wurden nun von zwei Dutzend massiven, muskelbepackten, mit glänzendem Öl eingeriebenen nubischen Sklaven völlig lautlos und fast schon ehrfürchtig aufgestoßen.

Ein eisiger, spürbarer Hauch von absoluter, fast schon göttlicher Autorität, eine unsichtbare Druckwelle der reinen, ungefilterten Macht, wehte tief vom Eingang her durch den gigantischen Raum.

Dieser plötzliche Luftzug war so stark, dass er die Flammen der unzähligen Öllampen kurz hektisch flackern ließ, sodass sich die langen Schatten der Säulen wie greifende Geisterarme über den Marmor streckten.

Der Kaiser von Rom, der alleinige Herrscher über Millionen von Seelen, betrat seinen Thronsaal.

Jeder einzelne Senator, jeder hochrangige Offizier, jeder hartgesottene Gardist und jeder stolze Aristokrat in diesem Saal fiel im Bruchteil einer Sekunde augenblicklich auf die Knie.

Wer nicht kniete, verneigte sich so tief, dass sein Gesicht fast den Boden berührte, die Augen strikt, respektvoll und voller tief sitzender Furcht auf den glatten, spiegelnden Marmor gerichtet.

Niemand wagte es, den Imperator direkt anzusehen, denn in diesen Hallen galt sein Blick als eine Waffe, die Karrieren zerstören und ganze Familienverbände auslöschen konnte.

Obwohl der Kaiser zielstrebig auf die weit entfernte, stark erhöhte, mit rotem Teppich ausgelegte marmorne Plattform seines kaiserlichen Podestes zuschritt, strahlte seine bloße Präsenz durch den ganzen Raum.

Es war eine unfassbare, erdrückende Dunkelheit, eine kalte Aura, die das warme, goldene Licht der Tausenden von Öllampen förmlich zu schlucken, zu ersticken und in graue Schatten zu verwandeln schien.

Es war die absolute, unanfechtbare Dominanz eines Mannes, der wusste, dass jedes seiner Worte unabänderliches Gesetz war, das bis an die fernsten Ränder der bewohnten Erde befolgt wurde.

Er war ein großgewachsener Mann mittleren Alters, dessen strenge Miene wie aus kaltem, grauem, unnachgiebigem Stein gemeißelt wirkte, absolut unlesbar und tiefgründig furchteinflößend.

Seine präzisen Bewegungen waren ruhig, extrem bedächtig und perfekt kontrolliert, wie die eines massiven Löwen, der durch sein Revier streift und genau weiß, dass ihm nichts und niemand gefährlich werden kann.

Doch die schwache, schwindende Aufmerksamkeit des kleinen, halb verhungerten Mädchens, das noch immer wie erstarrt im tiefen Schatten der Säule kauerte, wurde nicht von dem unantastbaren Herrscher der Welt angezogen.

Ihr von Tränen verschleierter, erschöpfter Blick richtete sich völlig fasziniert und ungläubig auf die kleine, aber überaus prächtige, glänzende Prozession, die dem Kaiser in einem festen, respektvollen Abstand auf dem Mittelgang folgte.

Der junge Prinz, der einzige direkte Erbe des größten, mächtigsten und blutigsten Reiches der Erde, schritt mit einer geraden, stolzen Haltung über den schwarz-weißen Marmor.

Er bewegte sich mit einer eisernen, hochgradig antrainierten und fast schon unnatürlichen Würde den langen Mittelgang entlang, den Blick starr nach vorne gerichtet.

Diese steife, perfekte Körperbeherrschung wirkte für einen kleinen Jungen von vielleicht gerade einmal acht oder neun Sommern seltsam deplatziert, fast schon tragisch und raubte ihm jede kindliche Unschuld.

Er war gekleidet in eine speziell maßgeschneiderte, knielange Tunika aus der absolut feinsten, teuersten und weichsten schneeweißen Seide, die jemals aus den mystischen Ländern des fernen Ostens nach Rom gebracht worden war.

Der fließende, edle Stoff war von einer derartigen Makellosigkeit, so rein, strahlend und frei von jedem Staubkorn, dass er in der schmutzigen, grauen und hoffnungslosen Welt des hungernden Mädchens wie eine eigene, brennende kleine Sonne wirkte.

Schwere, meisterhafte goldene Stickereien in Form von verschlungenen Lorbeerkränzen und römischen Adlern zierten den Saum und die feinen Ränder seines prachtvollen Gewandes.

An seinem breiten, aus weichem Leder gefertigten Gürtel blitzten kleine, kunstvoll geschliffene, tiefrote Edelsteine auf, die bei jedem seiner präzisen Schritte das Licht der Lampen wie winzige Feuer einfingen.

Jeder einzelne Schritt des jungen, wertvollen Thronfolgers wurde dicht flankiert von einer persönlichen Leibwache, deren bloßer Anblick selbst dem tapfersten, rechtschaffensten Bürger Roms sofort das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Es war niemand Geringeres als Kommandant Valerius, der oberste Anführer der Prätorianergarde, der persönliche Schatten und Henker der kaiserlichen Familie.

Valerius war kein gewöhnlicher, rekrutierter Soldat, der aus bloßem Pflichtgefühl oder für einen festen Sold in der Armee diente; er war eine echte Tötungsmaschine.

Er war ein massiver, beängstigender Hüne von einem Mann, ein leibhaftiger, wandelnder, dunkler Kriegsgott in menschlicher Gestalt, der den Raum um sich herum einzuengen schien.

Sein gewaltiger, muskulöser Körper, gestählt durch jahrzehntelange, extreme Entbehrungen und endloses, blutiges Töten, war in eine schwarz brünierte, schwere Rüstung gehüllt, die jedes Licht stumpf und bedrohlich absorbierte.

Direkt in die Mitte der massiven, schwarzen Brustpanzerung war der kaiserliche Adler eingelassen, extrem kunstvoll, detailliert und dreidimensional aus feinstem, hochpoliertem Silber geschmiedet.

Die scharfen, ausladenden Krallen dieses silbernen Raubvogels schienen sich metaphorisch und unerbittlich in das weiche Fleisch all der zahllosen Feinde Roms zu bohren, die Valerius im Laufe seines blutigen Lebens eigenhändig niedergemacht hatte.

Sein schwerer, überlanger, tief purpurroter Prätorianermantel fiel wie ein gefrorener Wasserfall aus frisch geronnenem Blut über seine enorm breiten, kantigen Schultern hinab.

Der dicke Stoff des Mantels wehte bei jedem seiner schweren, stampfenden Schritte leicht und bedrohlich auf, als besäße er ein eigenes, finsteres Leben.

Das Gesicht des legendären, grausamen Kommandanten war eine zerstörte, raue und asymmetrische Landschaft aus alten, wulstigen und hässlichen Narben.

Diese hellen, gezackten Linien durchzogen seine Wangen, Stirn und sein Kinn und zeugten eindrucksvoll von unzähligen, extrem blutigen Schlachten, bei denen er immer in der ersten Reihe gestanden hatte.

Sie stammten aus Nahkämpfen in den tiefen, nasskalten und barbarischen Wäldern Germaniens, von brutalen Scharmützeln in den brennenden, endlosen Wüsten Afrikas und von brutal niedergeschlagenen, blutigen Aufständen in den dreckigen Gassen Roms selbst.

Seine Augen jedoch waren unbestritten das absolut Schlimmste an seiner ohnehin schon tief furchteinflößenden, dunklen Erscheinung; sie waren wie ein offener Albtraum, aus dem es kein Erwachen gab.

Diese Augen waren wie zwei schwarze, bodenlose Brunnen, völlig tot, leer, kalt und absolut bar jeder erkennbaren menschlichen Regung, jedes Mitleids oder jeglicher Hoffnung auf Gnade.

Sie spiegelten keine Seele wider, sondern nur die mechanische, eiskalte Effizienz eines Mannes, der den Akt des Tötens zu einer emotionslosen, täglichen Routine gemacht hatte.

Diese wachsamen Augen suchten die vor ihnen liegende, schweigende Menschenmenge nicht einfach nur flüchtig nach potenziellen Bedrohungen ab, wie es die normale, alltägliche Aufgabe eines Wächters gewesen wäre.

Sie suchten aktiv, hungrig und gierig nach kleinsten Fehlern in der Menge, nach Anzeichen von Schwäche, nach dem kleinsten, unerlaubten Zucken.

Sie suchten regelrecht nach irgendeinem noch so winzigen, banalen Grund, sofort tödliche Gewalt anzuwenden und warmes Blut über den kalten Marmor fließen zu lassen.

Als die kleine, majestätische, leuchtende Prozession des jungen Prinzen sich langsam aber unaufhaltsam genau auf die Höhe der bestimmten, wuchtigen Porphyrsäule zubewegte, passierte es.

Hinter dieser gigantischen Säule kauerte das kleine Mädchen krampfhaft, unsichtbar und verzweifelt gegen den kalten Stein gepresst.

Und genau in diesem kritischen Moment ereignete sich das absolute, verheerende Unvermeidliche, das Schicksal schlug mit voller, unbarmherziger Härte zu.

Ein neuer, noch viel gewaltigerer, schwarzer Schwall von extremer körperlicher Übelkeit überrollte sie ohne jede Vorwarnung mit der zerstörerischen Wucht einer gigantischen, kalten Flutwelle.

Es war, als würde ihr ohnehin schon völlig unterversorgtes, schwaches Gehirn von der extremen mangelnden Nahrung und der rasenden, toxischen Panik einfach den endgültigen Befehl zur Abschaltung erhalten.

Der riesige, erdrückende, goldene Raum begann sich in ihrem Kopf in einem widerlichen, völlig außer Kontrolle geratenen, schwindelerregenden Rhythmus extrem schnell um ihre eigene Achse zu drehen.

Es drehte sich schneller, immer schneller, bis oben und unten jegliche Bedeutung verloren.

Die massiven, endlos hohen, blutroten Säulen verschwammen vor ihren fiebrigen, flackernden Augen zu tanzenden, bedrohlichen, sich biegenden schwarzen Schatten, die drohten, jeden Moment krachend auf sie herabzustürzen.

Das harte, militärisch präzise, rhythmische Echo der schweren Stiefel des Kommandanten und der Sandalen des Prinzen auf dem Marmor dröhnte plötzlich in ihren kleinen Ohren wie nahende, donnernde Götterschläge eines nahenden Gewitters.

Nein, bitte nicht, nicht jetzt, ich flehe euch an, rief sie stumm, schreiend und verzweifelt in der rasenden, pechschwarzen Dunkelheit ihres eigenen, schwindenden Geistes.

Bitte, ihr großen, allmächtigen Götter von Rom, wenn ihr überhaupt existiert, lasst mich nicht hier, an diesem verbotenen Ort sterben, lasst mich jetzt nicht fallen.

Sie versuchte in panischer Verzweiflung, sich noch flacher, noch unsichtbarer, fast schon zweidimensional gegen den eisigen, unnachgiebigen Stein der massiven Säule zu drücken, ihre verbliebenen Muskeln bis zum Zerreißen anzuspannen.

Doch ihre dünnen, extrem schwachen Beine, die sie kaum noch trugen, gaben unter ihrem ohnehin fast nicht mehr vorhandenen Fliegengewicht nun endgültig und vollkommen gnadenlos nach.

Ihre Gelenke knickten ein wie ausgedörrte, extrem trockene, brüchige Zweige im Sturm, ohne den geringsten Widerstand zu leisten.

Sie kippte, jeglicher Körperkontrolle beraubt, mit dem gesamten, schlaffen Oberkörper hilflos nach vorne in Richtung des Ganges.

Sie fiel langsam, es fühlte sich an wie in endloser Zeitlupe, direkt aus dem rettenden, schützenden und verbergenden Schatten der riesigen Porphyrsäule heraus.

Sie stürzte gnadenlos, schwer und ungebremst direkt in das gleißende, hell erleuchtete und absolut tödliche Licht des freigeräumten, schwer bewachten kaiserlichen Mittelgangs.

Ihre taumelnde, fallende Bewegung war keineswegs schnell, aber sie war von einer völligen, hilflosen und absolut unumkehrbaren Unkontrolliertheit geprägt, die sie mit keiner Willenskraft der Welt mehr aufhalten konnte.

In einem rein instinktiven, völlig verzweifelten, angeborenen Reflex, um nicht ungebremst und extrem hart mit ihrem weichen, ungeschützten Gesicht auf den harten, polierten Marmor zu schlagen, riss sie ihre rechte Hand nach vorne.

Sie suchte blind, panisch und tastend nach rettendem Halt im leeren Raum.

Sie suchte nach irgendetwas Solidem, Festem, Greifbarem in dieser sich wild drehenden, unbarmherzig kippenden, goldenen Welt, die ihr gerade rücksichtslos den festen Boden unter den Füßen wegzog.

Ihre von jahrelangem Schmutz, tiefem Staub und fettiger Asche vollkommen geschwärzten, rissigen und rauen Finger griffen wild rudernd ins absolute, nichts ahnende Leere.

Bis sie plötzlich und unerwartet auf einen weichen, völlig ungeahnten und fremdartigen Widerstand stießen.

Es war nicht der kalte, harte Stein des Bodens, der sie schmerzhaft auffing, und es war auch glücklicherweise nicht der raue, kratzige Stoff einer Wolltoga eines gewöhnlichen, alten Senators, an der sie hängenblieb.

Es war ein extrem feiner, unbeschreiblich zarter Stoff, etwas völlig Unbekanntes, das sie noch nie in ihrem kurzen, grausamen Leben auch nur im Entferntesten berührt hatte.

Er war unglaublich weich, von einer unfassbaren, luxuriösen, erfrischenden Kühle und einer derartigen Glätte, die sich auf ihrer kaputten Haut anfühlte, als würde eiskaltes, flüssiges Wasser sanft durch ihre schmutzigen Finger rinnen.

Für den flüchtigen Bruchteil einer winzigen Sekunde, tief gefangen in ihrem benebelten, halbbewussten Zustand der drohenden Ohnmacht, glaubte das kleine, unwissende Straßenmädchen allen Ernstes, sie habe eine leibhaftige, weiße Wolke berührt, die vom Himmel gefallen war.

Doch dann schlug die grausame, brutale Realität des Thronsaals mit der vernichtenden Wucht eines schweren Vorschlaghammers zu, und ihr benebelter Verstand realisierte wie durch einen Blitzschlag, was sie gerade Unverzeihliches getan hatte.

Sie hatte im Fallen die schneeweiße, absolute makellose und unbezahlbare Seidentunika des kaiserlichen Prinzen fest gegriffen und sich mit ihrem ganzen Körpergewicht an ihr festgehalten, um ihren eigenen Sturz auf den Boden zu bremsen.

Auf dem blendenden, fehlerfreien, leuchtenden Weiß des zweifellos teuersten Stoffes der bekannten Welt hinterließen ihre schwarzen, schmutzigen, aschebedeckten Finger sofort drei extrem dunkle, fettige und absolut hässliche, große Flecken.

Es war kein simples, verzeihliches Missgeschick eines Kindes.

Es war in den Augen der Anwesenden der ultimative, unverzeihliche Fehler, eine unvorstellbare, blasphemische Majestätsbeleidigung, die in der strengen Ordnung Roms nicht etwa mit dem dunklen Kerker oder brutalen Peitschenhieben, sondern einzig und allein mit dem sofortigen, extrem grausamen und abschreckenden, öffentlichen Tod bestraft wurde.

Die Reaktion im riesigen, überfüllten Thronsaal auf diese unerhörte Berührung war augenblicklich, physisch spürbar und absolut vernichtend in ihrer Wucht.

Ein kollektives, massiv schockiertes und tief entsetztes Keuchen ging wie eine plötzliche, eisige, unsichtbare Druckwelle durch die dicht gedrängten, fassungslosen Reihen der mächtigsten Aristokraten der Welt.

Hunderte von einflussreichen Menschen, harte Männer, die selbstsicher über riesige Legionen befahlen und Kriege begannen, froren mitten in ihren Bewegungen, in der Mitte ihres Atems, völlig starr und bewegungslos ein.

Die drückende Stille, die nun bleiern und extrem schwer auf dem gesamten, riesigen Saal lag, war ironischerweise weitaus lauter, massiver, präsenter und furchteinflößender als das ohrenbetäubendste, brutalste Schlachtgetümmel.

Es war die berüchtigte, atemlose, kalte und endgültige Stille, die sich immer unmittelbar vor einer extrem brutalen, unweigerlichen und blutigen Exekution ausbreitet.

Kommandant Valerius reagierte in genau diesem entscheidenden Moment absolut nicht wie ein normaler, rational denkender Mensch, der eine völlig unerwartete Situation zuerst analysiert, abwägt und dann eine vernünftige Entscheidung trifft.

Er reagierte völlig ohne zu zögern mit der tief antrainierten, absolut tödlichen, mechanischen Instinktlosigkeit einer hochgiftigen, aggressiven Wüstenviper, auf die man versehentlich im heißen Sand getreten war.

Seine toten, eiskalten und leeren Augen erfassten die absurde, scheinbar extrem bedrohliche Situation am Arm des Prinzen in deutlich weniger als einem einzigen, rasenden Herzschlag.

Ein extrem dreckiges, stinkendes, in Lumpen gehülltes Wesen direkt aus der tiefsten, gefährlichsten Gosse Roms war wie aus dem Nichts aufgetaucht, hatte aus dem toten Winkel heraus den heiligen kaiserlichen Erben berührt, ihn massiv beschmutzt und ihn absolut respektlos und grob angefasst.

In den Augen des paranoiden und blutrünstigen Kommandanten stellte dies nicht nur eine grobe, unerträgliche Beschmutzung des kaiserlichen Blutes dar, sondern zweifellos möglicherweise ein ausgeklügeltes Attentat, eine direkte, physische und tödliche Bedrohung für das Leben des kleinen, zukünftigen Kaisers.

Mit einem extrem lauten, ohrenbetäubenden, metallischen, schrillen Kreischen, das den anwesenden Patriziern eiskalt und schmerzhaft durch Mark und Bein ging und durch die Halle hallte, riss er seine Hauptwaffe hervor.

Er zog sein schweres, extrem ausbalanciertes, rasiermesserscharfes, kurzes römisches Gladius in einer einzigen, rasend schnellen, tödlich fließenden Bewegung blitzschnell aus der ledernen, massiv mit Bronze beschlagenen Scheide an seiner gepanzerten Hüfte.

Das brutale, kratzende Geräusch des rasch gezogenen, tödlichen Stahls riss das kleine, auf dem Boden kauernde Mädchen augenblicklich und völlig gnadenlos aus ihrer schwindeligen, halben Benommenheit.

Der weiche, schützende, dämpfende Schleier der rettenden, drohenden Ohnmacht verschwand sofort aus ihrem Bewusstsein, nur um der puren, nackten, absolut unbändigen und tierischen Todesangst Platz zu machen, die nun explosionsartig jede einzelne Zelle ihres kleinen Körpers flutete.

Sie blickte extrem panisch, mit weit aufgerissenen Augen vom harten Boden auf.

Direkt über ihr baute sich der gewaltige Kommandant in voller Größe auf wie ein lebendiger, gigantischer schwarzer Berg aus kaltem, unnachgiebigem Eisen, purer, geballter Muskelkraft und einem grenzenlosen, mörderischen, fanatischen Zorn.

Sein massiver, kampferprobter Schwertarm war bereits in einer weiten, ausholenden, absolut tödlichen Bewegung hoch über seinen behelmten Kopf in die Luft geschnellt, die dicken Muskeln unter seiner von Narben übersäten Haut straff und hart wie Stahlseile gespannt.

Das eiskalte, absolut makellose und tödliche Metall der breiten Klinge fing in der Höhe das unschuldige, flackernde Licht der tausenden Öllampen ein und reflektierte es gleißend, hell und absolut gnadenlos direkt in ihre weit aufgerissenen, von Tränen überströmten Augen.

“Ungeziefer!” zischte der Kommandant, und der unermessliche, abgrundtiefe Hass in diesem einzigen, ausgespuckten Wort war beinahe als physische Präsenz im Raum greifbar.

Seine Stimme war extrem tief, unglaublich rau und klang eins zu eins wie das ohrenbetäubende, schmerzhafte Knirschen von harten, massiven Felsblöcken, die von stöhnenden Sklaven aufeinander gemahlen wurden.

Es war definitiv kein lauter Warnruf, es war absolut kein Kommando an seine Truppen, es war das endgültige, knallharte und unwiderrufliche Todesurteil, eiskalt gesprochen von einem Mann, der das Töten Unschuldiger im Laufe seines Lebens als echtes Handwerk völlig perfektioniert hatte.

Die große, dichte Menge der dicht umstehenden, massiv schockierten und völlig entsetzten Adeligen wich in diesem Moment in blinder, rein egoistischer, wilder Panik hastig und ungeordnet zurück.

Niemand von diesen feinen, eitlen Herren wollte auch nur im Entferntesten zu nah am Geschehen stehen, wenn in den nächsten Sekunden das heiße, spritzende, dunkle Blut dieses völlig wertlosen, verdreckten Straßenkindes gleich den wertvollen, perfekten und sauberen Marmorboden des Thronsaals in einer riesigen Lache besudeln würde.

Extrem teure, dicke Seide raschelte lautstark und hektisch in der panischen, fluchtartigen Bewegung der Massen, harte, genagelte Ledersandalen scharrten hektisch, stolperten und rutschten laut über den glatten, polierten Boden, als alle blind und rücksichtslos maximalen Abstand zu der tödlichen Klinge suchten.

Das Mädchen spürte deutlich, wie ihr kleines, schwaches Herz so brutal, heftig und rasend schnell gegen die Innenseite ihrer mageren Rippen hämmerte, als wolle es sich physisch und mit Gewalt aus ihrer eigenen Brust befreien, um der Gefahr zu entkommen.

Sie wollte so laut und durchdringend schreien, wie sie nur konnte, sie wollte verzweifelt um ihr wertloses kleines Leben flehen, den Herrscher um Gnade anbetteln, doch ihre eng zugeschnürte, brennende Kehle war so extrem trocken, staubig und rau wie der sandige, blutgetränkte Boden der Gladiatorenarena.

Panisch, angewidert und erschrocken ließ sie den feinen, weichen Stoff der königlichen Seidentunika des Prinzen los, als hätte sie sich massiv an einem Stück glühender, heißer Kohle verbrannt, anstatt kühlste Seide zu berühren.

Sie stieß sich mit beiden völlig dreckigen, aufgeschürften Händen hastig, ungeschickt und extrem kraftlos vom glatten Boden ab, um völlig unkoordiniert, hilflos und extrem verzweifelt wie ein Krebs rückwärts zu krabbeln.

Sie war in diesem schrecklichen Moment absolut nichts weiter als ein brutal in die Enge getriebenes, völlig schwaches und verängstigtes kleines Tier, das wehrlos auf dem Rücken liegt, nach oben blickt und seinem eigenen, völlig erbarmungslosen und eiskalten Schlachter direkt, hilflos in das tote Auge starrt.

Doch sie war extrem schwach, seit Wochen völlig unterernährt, am Rande der totalen Erschöpfung und von der plötzlichen, massiven Adrenalinflut absolut überfordert und physisch gelähmt.

Ihre nackten, staubigen, hornhautbedeckten Fersen rutschten auf dem spiegelglatten, kalten, polierten Marmor immer wieder gnadenlos und schnell ab, ohne auch nur den allergeringsten, kleinsten Halt zu finden, um sich wegzudrücken.

In ihrer absoluten, blinden, totalen und vollkommen verzweifelten Panik, der unaufhaltsam, wuchtig und absolut todbringend herabsausenden, silbernen Klinge noch im allerletzten, winzigen Moment irgendwie zu entkommen, reagierte ihr geschwächter Körper rein instinktiv.

Sie riss ihre beiden dürren, zitternden und schmutzigen Arme schützend und in einer völlig vergeblichen, hilflosen Geste der absoluten Abwehr hoch über ihren Kopf, zog das verheulte Gesicht tief und schützend zwischen die hochgezogenen Schultern.

Sie kniff die nassen Augen fest zusammen, biss die schmutzigen Zähne aufeinander, krümmte sich zusammen und wartete zitternd auf den vernichtenden, extrem brennenden, alles durchdringenden Schmerz des massiven, scharfen Stahls, der im nächsten Moment unausweichlich, tief ihr Fleisch durchschneiden und ihre Knochen krachend zerschmettern würde.

Bei genau dieser hastigen, völlig unkoordinierten, panischen und verzweifelten Abwehrbewegung passierte das absolute, unfassbare und unvorhersehbare Unglück.

Der ohnehin schon extrem morsche, von hungrigen Motten zerfressene, unglaublich dünne und extrem grob gewebte graue Stoff ihres rechten Ärmels flatterte durch ihre schnelle Armbewegung wild und weit umher.

Er verfing sich dabei extrem unglücklich, aber mit einer bizarren, eisernen Präzision, genau und tief an dem extrem scharfen, spitz zulaufenden, massiv goldenen Zierrat am prächtigen, breiten Gürtel des kleinen, weißen Prinzen, der noch immer völlig erstarrt, sprachlos und extrem schockiert genau direkt neben ihr stand und nicht wusste, was er tun sollte.

Mit einem extrem lauten, furchtbar hässlichen und extrem zerreißenden Ratsch, das in der nun völlig atemlosen, extrem gespannten, tödlichen Stille des gigantischen Thronsaals ohrenbetäubend laut und klar wie ein brutaler, harter Peitschenknall klang, riss das altersschwache, dünne Gewebe komplett auf.

Der morsche Stoff riss unaufhaltsam, tief und sauber von ihrem extrem dünnen, schmutzigen Handgelenk an in einer langen, geraden Linie bis ganz hinauf, über den Ellenbogen, zu ihrer runden, knöchernen Schulter auf.

Die groben, extrem alten, völlig verwitterten Fäden gaben dem plötzlichen, unerwarteten Zug vollends und ohne jeden Widerstand nach, und der zerrissene, schmutzig-graue Lumpen fiel wie eine überflüssige, nutzlose, gehäutete Schale einfach achtlos von ihrem Körper ab und sank zu Boden.

Ihre extrem dünne, völlig abgemagerte, zierliche und erstaunlich blasse rechte Schulter wurde plötzlich, vom goldenen Licht hell erleuchtet, völlig ungeschützt und absolut schonungslos vor den Augen des gesamten, riesigen römischen Thronsaals, all seiner Wachen und Aristokraten, komplett und vollständig entblößt.

Die breite, schwere, absolut tödliche silberne Klinge des extrem wütenden und zum Mord bereiten Kommandanten befand sich in diesem Moment bereits tief im unaufhaltsamen, rasenden Fall nach unten, angetrieben von roher, gewaltiger Muskelkraft und dem eisernen Willen zu töten.

Sie war nur noch wenige, absolut lächerliche, winzige Zentimeter von ihrem zitternden, weichen, dünnen und schmutzigen Nacken entfernt, fest dazu bereit, in einem einzigen, sauberen Schnitt ihren kleinen Kopf brutal von den Schultern zu trennen und ihr das Leben zu nehmen.

Der enorme, gewaltige Schwung seines massiven, in dicken, schweren Panzerstahl gehüllten rechten Armes war absolut tödlich, auf perfekten Schaden berechnet und eigentlich von absolut keinem sterblichen Mann auf dieser Erde mehr zu stoppen oder gar umzulenken.

Doch das extrem scharfe, auf Details trainierte, Adlerauge von Valerius erfasste im allerletzten, winzigen, absolut entscheidenden Bruchteil dieser finalen, tödlichen Sekunde ein Detail auf der Haut, das ihn traf wie ein unsichtbarer, gewaltiger Blitzschlag aus heiterem Himmel.

Er sah tief auf der Haut etwas, das absolut und überhaupt nicht in sein sonst so geordnetes, brutales, schwarz-weißes römisches Weltbild passte, etwas, das sein Gehirn für einen Moment nicht verarbeiten konnte.

Er sah etwas Unglaubliches auf der runden, völlig nackten, schmutzigen Haut dieses sterbenden, scheinbar absolut wertlosen, elenden Straßenmädchens, das mit einem Schlag einfach alles grundlegend veränderte.

Dort, exakt auf der glatten Rundung des Gelenks ihrer knöchernen, hervorstehenden, blassen Schulter, tief in die oberste Haut gebrannt wie ein unlöschbarer, magischer Stempel der Götter selbst, leuchtete deutlich ein rotes Mal.

Es war absolut kein oberflächlicher, abwischbarer Schmutz, der einfach mit etwas Wasser und einem Tuch weggewischt werden konnte, kein Lehm und keine Kohle.

Es war auch definitiv und zweifelsfrei keine gewöhnliche, verheilte Narbe aus den grausamen, täglichen Straßenkämpfen der tiefsten römischen Gosse, absolut keine alte Brandwunde und auch definitiv keine bekannte Hautkrankheit der Armen.

Es war ein extrem komplexes, unfassbar detailliertes, dunkel purpurrotes, natürlich gewachsenes Geburtsmal, das sich deutlich und markant von ihrer ansonsten völlig makellosen, blassen Haut abhob.

Es hatte die absolut perfekte, völlig unverkennbare, geometrische und detailreiche Form des alten, kaiserlichen, majestätischen Doppeladlers, der in seinen beiden scharfen, ausladenden Krallen eine massiv zerbrochene goldene Krone hielt.

Es war das absolute, unwiderlegbare, mystische und hochgradig heilige Siegel der alten, ersten, eigentlich längst totgeglaubten, völlig ausgelöschten und ausgestorbenen, direkten Blutlinie der wahren Gründer Roms.

Valerius’ sonst immer so dunkle, völlig tote und emotionslose Augen weiteten sich in genau diesem Moment in einem plötzlichen, extrem ungläubigen, gigantischen Schock, der seine sonst so undurchdringliche, eiserne und gefürchtete Disziplin für einen einzigen, fatalen, winzigen Mikromoment komplett brechen ließ.

Er versuchte extrem verzweifelt, rein instinktiv und völlig gegen jede logische, physikalische Wahrscheinlichkeit, den enormen, absolut tödlichen Schwung seines schweren, herabsausenden, silbernen Schwertarmes im allerletzten, rettenden Augenblick doch noch irgendwie massiv abzubremsen oder zur Seite umzuleiten.

Die massiven, dicken Muskeln in seinem extrem breiten Rücken, seinem Nacken und seinem gepanzerten, ausholenden Arm spannten sich mit einer derartigen, völlig unmenschlichen Kraft extrem an, um die Waffe zu stoppen, dass man das harte, dicke Leder und die dicken, vernieteten Riemen seiner teuren Rüstung ohrenbetäubend laut unter dem extremen Druck ächzen, reißen und protestieren hörte.

Tränen der reinen, absolut unverfälschten und totalen Todesangst schossen wie heiße, unaufhaltsame Sturzbäche in die zugekniffenen Augen des kleinen, kauernden, wimmernden Mädchens auf dem harten Boden.

Sie presste die Lider noch viel fester, schmerzhaft zusammen, vergrub das nasse Gesicht tief in ihren dünnen, schmutzigen Armen und erwartete das unausweichliche, brutale Ende, den finalen, tödlichen, kalten Schlag des römischen Todes.

Doch der Tod, der ihr in diesem Moment so absolut sicher gewesen war wie der sichere Sonnenaufgang am nächsten Morgen am Horizont, kam völlig unerwartet einfach nicht.

Stattdessen durchbrach ein völlig unerwartetes, wildes, fast animalisches Geräusch die extrem totenstille, extrem angespannte, elektrisierte Atmosphäre des riesigen Saales, ein Geräusch, das noch hundertfach erschütternder und beängstigender war als das bedrohliche, laute Ziehen der tödlichen, eisernen Klinge zuvor.

Es war ein absolut markerschütternder, unvorstellbar lauter, völlig unkontrollierter Schrei aus der Tiefe der Lunge.

Ein lautes Brüllen, so völlig voll von nacktem, purem Entsetzen, von wilder, ungebremster Panik und purer, unbändiger, grenzenloser Verzweiflung, dass es die tiefsten, massivsten Grundfesten des riesigen, antiken Palastes förmlich buchstäblich zu erschüttern und die Wände zum Beben zu bringen schien.

Es war definitiv nicht das kleine, wehrlose, am Boden hilflos kauernde Mädchen, das diesen gewaltigen, unmenschlichen Schrei ausstieß.

Es war auch absolut nicht der junge, extrem verängstigte, völlig überforderte Prinz in seiner besudelten, weißen Seidentunika, der dort noch immer stand wie tief im Boden angewurzelt und nur stumm starrte.

Am anderen, weit entfernten Ende des gigantischen, hallenden Saales, hoch oben auf seinem massiv goldenen, erhabenen Podest, war völlig unbeobachtet das absolute, völlig Unfassbare geschehen.

Der ansonsten doch immer so extrem unantastbare, völlig eiskalte und absolut emotionslose, göttliche Kaiser von Rom war mit einem gewaltigen, unkontrollierten Satz ruckartig von seinem Thron aufgesprungen.

Seine sonst so steinerne, völlig unbewegliche, eiskalt kalkulierte und unnahbare Miene war tief in einem völlig fremden Ausdruck des absoluten, totalen Horrors und der völlig fassungslosen, reinen Panik tief eingefroren.

Er stürzte in blinder, völlig unkontrollierter, stolpernder Eile fast die polierten, marmornen Stufen seines erhöhten, prunkvollen Podestes in Richtung der Halle hinab, ohne jegliche Rücksicht auf seine göttliche Würde, sein Amt oder seine extrem schweren, langen purpurnen Gewänder, auf die er beinahe trat.

Seine beiden Arme waren wild, ausgestreckt und flehend weit nach vorne gerissen, die Finger extrem weit gespreizt, als wolle er mit purer, massiver Willenskraft über die weite Distanz der Halle hinweg unsichtbar eingreifen, als wolle er die unerbittliche, laufende Zeit selbst für diesen Moment anhalten und einfrieren.

“HALT!” brüllte der mächtigste, reichste und gefährlichste Mann der gesamten bewohnten Erde aus voller Kehle, und seine sonst so leise, extrem kontrollierte, bedrohlich dunkle Stimme überschlug sich völlig vor lauter nackter, ungebremster, hysterischer Panik. “UM ALLER GÖTTER WILLEN, RÜHR SIE NICHT AN!”

Das schwere, extrem tödliche, blutrünstige Stahlschwert des kampferprobten, riesigen Kommandanten Valerius stoppte extrem abrupt, stark und hörbar vibrierend zitternd mitten in der Luft, abgebremst nur durch die unglaubliche, übermenschliche und schmerzhafte Körperbeherrschung des massiven Hünen.

Die absolut rasiermesserscharfe, kalte, silberne Klinge schwebte nun völlig reglos, nur noch einen winzigen, zitternden und kaum noch sichtbaren, lächerlichen Millimeter direkt vor der extrem empfindlichen, pulsierenden Halsschlagader des dünnen Mädchens in der Luft.

Ein einziger, noch so extrem flacher, kurzer Atemzug von ihr, ein winziges, unwillkürliches Zucken ihrer völlig verspannten Muskeln würde bereits ausreichen, um ihre zarte, dünne Haut tief am scharfen Metall fatal aufzuschneiden und den Tod zu bringen.

Das kleine, völlig verängstigte, noch immer zusammengekauerte Mädchen direkt unter der extrem tödlichen, schweren Klinge wagte in diesem surrealen Moment nicht einmal mehr tief zu atmen, ihr Herzschlag schien in ihrer Brust einfach komplett zu pausieren.

Der gesamte riesige, dicht bevölkerte Palast, all diese hunderten von mächtigen Menschen, die kampfbereiten Gardisten, die flüsternden Sklaven und die fassungslosen Aristokraten, war wie vom Blitz getroffen völlig gelähmt und starr in der Zeit eingefroren, unfähig, sich zu bewegen oder einen Laut von sich zu geben.

Das mitten in der Luft schwebende, zitternde und absolut tödliche Schwert, das leuchtend purpurrote, majestätische Geburtsmal auf der schmutzigen, blassen Haut der Schulter und der völlig entsetzte, panische und schreiende Kaiser am anderen Ende des Saales bildeten zusammen ein absolut monumentales, stummes Gemälde des ultimativen Schocks.

Es war eine unfassbare, absolut einzigartige und atemberaubende Szene, die die gesamte, tausendjährige, blutige und stolze Geschichte des gesamten gewaltigen römischen Imperiums in diesem exakten, extrem atemlosen und eingefrorenen Moment für immer und unwiderruflich in zwei blutige, getrennte Hälften riss.

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Kapitel 2: Der Fall der goldenen Götter

Das schwere, rasiermesserscharfe Gladius des Kommandanten Valerius schwebte keinen Zentimeter von der pulsierenden Halsschlagader des schmutzigen Mädchens entfernt.

Die Klinge zitterte.

Es war ein feines, hochfrequentes Vibrieren, geboren aus dem gewaltigen, fast übermenschlichen Kraftaufwand, mit dem der riesige Soldat seinen eigenen, absolut tödlichen Schwung im allerletzten Sekundenbruchteil abgebrochen hatte.

Das kalte, blank polierte Metall summte leise in der gespenstischen Stille des riesigen Thronsaals, wie ein hungriges Insekt, dem man im letzten Moment seine sichere Beute entrissen hatte.

Ein einziger, silberner Tropfen Schweiß, glitzernd im warmen Licht der Tausenden von Öllampen, löste sich langsam von der von Narben zerfurchten Stirn des Kommandanten.

Er fiel in perfekter, quälend langsamer Zeitlupe durch die bleierne Luft des Raumes und landete lautlos auf dem schmutzigen, aschebedeckten Marmorboden direkt neben dem nackten Fuß des Mädchens.

Atme nicht, schrie eine verzweifelte, panische Stimme in ihrem eigenen Kopf. Bewege keinen einzigen Muskel. Wenn du atmest, schneidet das kalte Eisen tief in deinen Hals.

Ihre Lungen brannten bestialisch, ein feuriger, stechender Schmerz, der sich tief in ihrer knöchernen Brust ausbreitete, weil sie die wenige verbliebene Luft krampfhaft anhielt.

Ihre extrem geweiteten, von schmutzigen Tränen überströmten Augen starrten völlig starr und ungläubig auf die spiegelnde Oberfläche der Klinge, in der sie ihr eigenes, verzerrtes und rußiges Spiegelbild erkennen konnte.

Sie wartete auf den Schmerz. Sie wartete auf das plötzliche, warme Spritzen ihres eigenen Blutes, auf das endgültige, erlösende Ende eines Lebens, das bisher nur aus Hunger, Kälte und nackter Angst bestanden hatte.

Doch der tödliche Schnitt blieb aus.

Stattdessen war da nur dieses gewaltige, markerschütternde Brüllen, das noch immer wie ein wütendes, unsichtbares Ungeheuer von den hohen, kassettierten Decken des goldenen Palastes als bedrohliches Echo widerhallte.

“ZURÜCK!”

Die Stimme des Kaisers riss erneut durch die absolute, lähmende Stille, diesmal nicht aus der weiten Ferne seines erhöhten Throns, sondern erschreckend nah.

Das Mädchen wagte es nicht, ihren Kopf auch nur um einen winzigen Millimeter zu drehen, um nach der Quelle dieser grollenden, von purer Panik durchtränkten Stimme zu sehen.

Sie konnte nur hören. Und was sie hörte, widersprach allem, was sie in ihrem kurzen, grausamen Leben auf den Straßen Roms über die Herrscher der Welt gelernt hatte.

Sie hörte das unkontrollierte, hastige Stolpern von schweren, goldenen Sandalen auf dem glatten, polierten Marmorboden.

Sie hörte das laute, wilde Rascheln von massiver, dicker kaiserlicher Seide und dem schweren, mit purem Goldfaden durchwirkten Purpurstoff, der rücksichtslos über die harten Stufen des Podestes geschleift wurde.

Der mächtigste Mann der bekannten Welt, der leibhaftige Gott auf Erden, dessen bloßes Nicken ganze Königreiche auslöschte und Hunderttausende in die Sklaverei schickte, rannte.

Er rannte nicht mit der erhabenen, berechnenden Würde eines römischen Imperators, sondern er stolperte völlig außer Atem und in blinder, unkontrollierter Eile durch den Mittelgang des gigantischen Saales.

Die hunderten von anwesenden, hochrangigen Senatoren, die eitlen Patrizier und die schwer gepanzerten Gardisten standen da wie zu massiven Salzsäulen erstarrt.

Ihre Münder standen teilweise offen, ihre Augen waren in ungläubigem Schock und purem Entsetzen weit aufgerissen.

Niemand in der gesamten, jahrhundertelangen und blutigen Geschichte des römischen Reiches hatte jemals gesehen, dass ein regierender Kaiser seine antrainierte Fassung so vollständig und öffentlich verlor.

Es war eine beispiellose, historische Blasphemie, ein surrealer, fast schon komischer Anblick, der jedoch von einer derart drückenden, dunklen Bedrohung überschattet wurde, dass niemand auch nur zu flüstern wagte.

“Nimm das Schwert weg, Valerius!” brüllte der Kaiser ein drittes Mal, als er endlich den Ring aus Leibwachen durchbrach, der den jungen Prinzen und das Mädchen umgab.

Seine Stimme war nun kein distanziertes, königliches Echo mehr, sondern ein heiseres, keuchendes Fauchen, getrieben von einem massiven Adrenalinschub und einer Angst, die er seit Jahrzehnten nicht mehr gespürt hatte.

“Nimm diese verdammte Klinge von ihrer Haut weg, oder ich lasse dich und deine gesamte Blutlinie bis in die vierte Generation an den Mauern des Kolosseums kreuzigen!”

Kommandant Valerius, der härteste, brutalste und gefürchtetste Mann in ganz Rom, ein Veteran unzähliger Kriege, zuckte bei diesen Worten physisch zusammen, als hätte man ihm unerwartet eine glühende Eisenstange in den Rücken gerammt.

Seine ohnehin schon toten, leeren Augen flackerten für einen winzigen Moment vor ungläubiger, echter Verwirrung.

Langsam, extrem widerwillig und mit einer sichtbaren, schweren Anspannung in jedem seiner massiven Muskelstränge, hob er das schwere Gladius an.

Die scharfe Klinge löste sich Millimeter für Millimeter von dem extrem dünnen, schmutzigen Hals des Mädchens, zog sich wie ein widerwilliges Raubtier aus der unmittelbaren Gefahrenzone zurück.

Mit einem lauten, schabenden Geräusch, das in der Stille des Raumes wie ein Schmerzensschrei klang, ließ der Kommandant die Waffe zurück in seine lederne, mit Bronze beschlagene Scheide gleiten.

Er trat einen schweren, stampfenden Schritt zurück, seine massiven Hände ballten sich zu eisernen Fäusten, sein Blick glitt völlig fassungslos und fragend zu seinem Herrscher.

Das Mädchen auf dem Boden schnappte in genau diesem Moment hörbar und extrem laut nach Luft, ein verzweifeltes, pfeifendes Geräusch, als würde sie gerade nach Minuten unter Wasser endlich die errettende Oberfläche durchbrechen.

Ihre ohnehin schon extrem schwachen, völlig unterernährten Arme gaben nun endgültig ihren verbliebenen, kläglichen Widerstand auf.

Sie brach in sich zusammen, ihr kleiner, schmutziger Kopf schlug mit einem dumpfen, schmerzhaften Geräusch gegen den kalten, harten Marmor.

Doch sie verlor das Bewusstsein nicht. Die rasende, toxische Panik und das pure Adrenalin in ihrem winzigen Körper hielten sie mit brutaler Gewalt wach und zerrten an ihren zerfetzten Nerven.

Durch den Schleier aus Schmutz, Tränen und wirren Haaren sah sie ein Paar tiefpurpurner, weicher Ledersandalen, die direkt vor ihrem Gesicht hart zum Stehen kamen.

Der Kaiser von Rom stand direkt vor ihr.

Er überragte sie wie ein massiver, dunkler Berg, seine weiten, teuren Gewänder warfen einen bedrohlichen, kalten Schatten auf ihre kleine, zitternde Gestalt.

Das Mädchen schloss die Augen und begann leise, fast unhörbar vor sich hin zu wimmern, ein klägliches, tierisches Geräusch der absoluten Unterwerfung und der totalen Kapitulation.

Jetzt kommt das Ende, dachte sie in der dunklen, rasenden Leere ihres Verstandes. Er wird mich selbst töten. Er wird mich für meine Berührung mit bloßen Händen erwürgen.

Doch was dann geschah, riss das Fundament der Realität, nicht nur für das kleine Mädchen, sondern für jeden einzelnen, mächtigen Aristokraten in diesem riesigen Saal, für immer und unwiderruflich in Stücke.

Es gab ein lautes, raschelndes Geräusch von extrem teurem, schwerem Stoff, gefolgt von einem dumpfen, harten Knall auf dem kalten Steinboden.

Der Kaiser von Rom, der alleinige, gottgleiche Herrscher über Millionen von Menschenleben, der Bezwinger von Nationen und der Meister der bekannten Welt, fiel auf die Knie.

Er kniete sich mitten in den Schmutz, in den unsichtbaren Staub des Palastes, direkt vor das völlig verdreckte, stinkende, wimmernde Straßenkind.

Ein massives, ohrenbetäubendes Keuchen ging wie eine gewaltige physische Druckwelle durch die Reihen der versammelten Senatoren.

Es war der Klang von hunderten von Weltbildern, die im exakt selben Moment krachend und irreparabel in tausend Scherben zerbrachen.

Lucius Aelius, einer der ältesten, reichsten und einflussreichsten Senatoren Roms, griff sich mit seiner beringten, zitternden Hand krampfhaft an die Brust, als würde er in genau diesem Moment einen schweren Herzinfarkt erleiden.

Selbst Kommandant Valerius, der Mann, der nie Emotionen zeigte, stolperte einen halben Schritt zurück, sein massiver Kiefer stand offen, seine Hand zuckte ziellos an der Hilt seines Schwertes.

“Herr…”, flüsterte der Kommandant rau, seine tiefe Stimme kratzte wie Schmirgelpapier. “Herr, was tut Ihr da? Diese Kreatur ist verflucht… sie ist dreckig…”

“Schweig, Valerius!” Die Stimme des Kaisers war kein lautes Brüllen mehr, sondern ein extrem leises, eiskaltes und absolut tödliches Zischen, das noch viel gefährlicher war als sein Schreien zuvor.

Er drehte seinen Kopf nicht einmal zu seinem obersten Leibwächter um. Seine gesamte, ungeteilte und fast schon obsessive Aufmerksamkeit war ausschließlich auf das zitternde Bündel Elend vor ihm gerichtet.

Genauer gesagt, auf ihre nackte, extrem magere, hervorstehende rechte Schulter.

Der zerrissene, schmutzige graue Ärmel lag noch immer wie eine weggeworfene, wertlose Schlangenhaut auf dem makellosen Marmor, wo er vor wenigen Sekunden abgefallen war.

Das purpurrote, komplexe Geburtsmal in der Form des doppelköpfigen kaiserlichen Adlers mit der zerbrochenen Krone leuchtete im warmen Lampenlicht fast so, als würde es von innen heraus pulsieren.

Die Hände des Kaisers, Hände, die gewohnt waren, schwere goldene Zepter zu halten und über das blutige Schicksal ganzer Kontinente zu entscheiden, streckten sich nun extrem langsam, fast schon ehrfürchtig zitternd nach vorne aus.

Er trug massive, unbezahlbare Ringe aus schwerem Gold, besetzt mit riesigen Rubinen und Saphiren, die bei jeder seiner kleinen Bewegungen das Licht in blutroten und tiefblauen Funken brachen.

Als seine Finger nur noch wenige Zentimeter von der Haut des Mädchens entfernt waren, zögerte er.

Es war kein Zögern aus Ekel vor dem tiefen, schwarzen Schmutz und der eingetrockneten Asche, die ihren kleinen Körper bedeckten.

Es war das Zögern eines extrem gläubigen, fast schon fanatischen Priesters, der kurz davor steht, ein absolut heiliges, mystisches Relikt zu berühren und fürchtet, durch seine eigene Unwürdigkeit sofort in Flammen aufzugehen.

Das Mädchen spürte die intensive, abrupte Hitze seiner Hände in der Nähe ihrer Haut und zuckte massiv, panisch und völlig unkontrolliert zurück.

Sie versuchte krampfhaft, sich wie eine gejagte Schnecke noch kleiner zu machen, sich selbst in dem harten, kalten Marmorboden zu vergraben und einfach aus dieser albtraumhaften Existenz zu verschwinden.

“Nicht…”, krächzte sie leise, ihre Stimme war extrem dünn, trocken und kratzig vom monatelangen Husten im kalten, nassen römischen Winter. “Bitte… tut mir nicht weh.”

Es war das erste Mal, dass sie in diesem Saal sprach, und ihre winzige, zerbrechliche Stimme brach die mächtige Aura des Kaisers auf eine Weise, wie es keine feindliche Armee jemals gekonnt hätte.

Der Kaiser hielt augenblicklich in seiner vorsichtigen Bewegung inne. Seine harten, grausamen Gesichtszüge, die in der ganzen bekannten Welt gefürchtet waren, fielen plötzlich in sich zusammen.

Ein Ausdruck von tiefem, unfassbarem Schmerz, gemischt mit einer grenzenlosen, fast schon wahnsinnigen Erleichterung, flutete sein sonst so unlesbares, steinernes Gesicht.

Heiße, dicke Tränen – Tränen eines Mannes, der seit dem Tod seiner eigenen Familie vor über fünfzehn Jahren niemals wieder geweint hatte – stiegen unaufhaltsam in seinen dunklen, harten Augen auf.

“Ich werde dir nicht wehtun”, flüsterte der Kaiser von Rom.

Seine Stimme brach. Sie war plötzlich nicht mehr die Stimme des absoluten Herrschers, sondern die eines gebrochenen, verzweifelten Mannes, der nach endloser, quälender Suche endlich durch die absolute Dunkelheit das Licht gefunden hatte.

“Bei allen Göttern, die jemals diesen Himmel bewohnt haben… ich werde niemals wieder zulassen, dass dir auch nur ein einziges Haar gekrümmt wird.”

Die Senatoren im Hintergrund begannen extrem unruhig zu murmeln, ein gefährliches, dunkles Summen wie ein aufgewühlter Schwarm extrem giftiger Hornissen, der sein Nest bedroht sah.

Sie verstanden absolut nicht, was sie hier sahen. Sie sahen nur einen mächtigen, eigentlich gefürchteten Kaiser, der offensichtlich in der Mitte seines eigenen Thronsaals völlig den Verstand verloren hatte.

Quintus Fabius, ein Mann bekannt für sein extrem loses Mundwerk und seinen gewaltigen, grenzenlosen Reichtum, trat unvorsichtigerweise einen halben Schritt aus der Reihe seiner Kollegen hervor.

“Mein Kaiser”, begann Fabius, seine Stimme triefte vor falscher, öliger Unterwürfigkeit und verhüllter Arroganz. “Diese… diese schmutzige Kreatur der Straßen hat Euch mit ihrer bloßen Präsenz zutiefst beleidigt. Erlaubt dem Kommandanten, diese unerhörte Störung schnell und sauber zu beseitigen, damit wir unsere Audienz fortsetzen…”

Die Antwort des Kaisers kam schneller als ein tödlicher Peitschenhieb und traf den Raum mit der vernichtenden, zerstörerischen Wucht eines einschlagenden Meteoriten.

Ohne sich auch nur im Geringsten von dem kauernden Mädchen auf dem Boden abzuwenden, ohne den weinenden, fixierten Blick von ihrer nackten Schulter zu nehmen, hob der Kaiser nur minimal seine rechte Hand.

Es war eine extrem kurze, scharfe und absolut unmissverständliche, diktatorische Geste.

“Valerius”, sagte der Kaiser. Seine Stimme war nun wieder eiskalt, absolut tödlich und von einer grausamer Klarheit, die keine Widerrede, kein Zögern und keine Diskussion duldete. “Schneid ihm die Zunge heraus.”

Die Stille, die darauf folgte, war so extrem absolut, dass man das feine Flackern der Öllampen hören konnte.

Senator Fabius erbleichte sofort so extrem, dass sein teures, aufgedunsenes Gesicht im schwachen Licht die Farbe von alter, geronnener Milch annahm.

Er wollte gerade zu einer panischen, stotternden Verteidigung, zu einer flehenden Entschuldigung ansetzen, doch Kommandant Valerius zögerte dieses Mal nicht den Bruchteil einer Sekunde.

Der Kommandant mochte die bizarre, unfassbare Situation mit dem Mädchen absolut nicht verstehen, aber einen klaren, tödlichen Exekutionsbefehl seines Kaisers verstand er besser als seine eigene Muttersprache.

Mit zwei extrem schnellen, massiven und donnernden Schritten überbrückte der gepanzerte Hüne die kurze Distanz zu dem zitternden, vor Angst weinenden Senator.

Es gab keinen Widerstand. Die Gardisten griffen Fabius sofort an den Armen, rissen ihn brutal auf die Knie. Der Rest war ein extrem kurzes, feuchtes und widerliches Geräusch, gefolgt von einem gedämpften, gurgelnden Schrei, der im Blut erstickte.

Das kleine Mädchen kniff die Augen extrem fest zusammen, drückte sich die schmutzigen, zitternden Hände tief in die Ohren, um die schrecklichen, brutalen Geräusche der Gewalt auszusperren.

Es ist ein Traum, redete sie sich selbst krampfhaft und verzweifelt ein. Ein Fiebertraum. Ich bin in der Gasse verhungert und das hier ist die Hölle, in die die armen Seelen geschickt werden.

Doch die sanfte, völlig unerwartete Berührung auf ihrer Haut holte sie brutal und unweigerlich in die kalte, verrückte Realität zurück.

Der Kaiser hatte extrem sanft, fast schon schwerelos, mit der flachen Seite seines warmen, goldenen Daumens über das purpurrote Geburtsmal auf ihrer knöchernen Schulter gestrichen.

Er wischte dabei vorsichtig eine dicke, schwarze Schicht aus Straßenschmutz und eingetrocknetem Staub von den feinen, extrem detaillierten Linien des doppelköpfigen Adlers.

“Die gebrochene Krone…”, murmelte er leise, mehr zu sich selbst als zu dem Mädchen oder der stummen, entsetzten Versammlung. “Die Legenden… die alten, verbotenen Schriften im Keller der Bibliothek… sie waren also immer alle wahr.”

Er hob langsam seinen massiven, schweren Kopf und blickte ihr zum ersten Mal direkt in die tiefen, aufgerissenen Augen.

Das Mädchen hielt den Atem an. Die Augen des Kaisers waren von einem extrem hellen, stechenden Eisblau, eine Farbe, die in völligem, krassem Kontrast zu seinen dunklen, schwarzen Haaren und seiner harten, römischen Miene stand.

Doch in diesem Moment strahlten diese eiskalten, gefürchteten Augen eine extrem tiefe, unfassbare und beinahe mütterliche Wärme aus, die sie absolut verwirrte und in Panik versetzte.

“Wie ist dein Name, kleines Vögelchen?”, fragte er extrem leise, fast schon wie ein vorsichtiges Flüstern, um sie nicht durch eine falsche Bewegung zu erschrecken.

Das Mädchen schluckte schwer, ihre kleine Kehle fühlte sich an, als wäre sie mit winzigen, scharfen Glasscherben gefüllt.

“Ich… ich habe keinen”, stotterte sie erbärmlich, ihre kleine Stimme brach immer wieder ab. “Die anderen Kinder in der Subura nennen mich nur… Staub.”

Ein tiefes, schmerzhaftes und extrem dunkles Zusammenziehen durchfuhr das Gesicht des Kaisers bei diesem abfälligen, grausamen Wort.

“Staub”, wiederholte er das Wort, als würde er extrem bitteres, starkes Gift auf seiner Zunge schmecken. “Ein passender Name für ein Reich, das vergessen hat, wer es einst aus der Asche erschaffen hat.”

Er erhob sich extrem langsam und bedächtig, eine einzige, extrem fließende und würdevolle Bewegung, die seine massive, unangefochtene und physische Macht wieder vollständig in den gigantischen Raum projizierte.

Er drehte sich majestätisch um und trat auf den ersten Absatz seines hohen Podestes, um den gesamten Saal und alle anwesenden, schockierten Aristokraten perfekt überblicken zu können.

Sein Blick schweifte extrem langsam, bedrohlich und absolut eiskalt über die Reihen der bleichen, verängstigten und schweigenden Senatoren, über die reglose, blutverschmierte Prätorianergarde und schließlich zu Kommandant Valerius, der noch immer mit blutigen Händen neben dem wimmernden, verblutenden Senator stand.

“Hört mir alle extrem genau zu!”, hallte die massive, dunkle und machtvolle Stimme des Kaisers nun wieder mit der vollen, donnernden und unangefochtenen Autorität eines absoluten Herrschers durch den goldenen Raum.

“Was ihr hier seht, ist absolut kein Schmutz. Es ist kein einfacher Zufall und es ist definitiv keine optische Täuschung eurer alten, fehlsichtigen Augen.”

Er streckte einen mit schweren Ringen besetzten Finger direkt und unmissverständlich auf das wimmernde, winzige Mädchen am Boden, das noch immer nicht wusste, was mit ihr geschah.

“Dieses Kind trägt das alte, heilige Mal der Aurelianer. Das exakte, unverkennbare Siegel der ersten Könige, der wahren Gründer, das seit über vierhundert langen Jahren als vollständig ausgelöscht und ausgerottet galt!”

Ein neues, massives und noch deutlich lauteres Keuchen ging dieses Mal durch den Raum.

Einige der älteren, gelehrten Senatoren schlugen sich in purem, abergläubischem Entsetzen die flachen Hände vor den Mund, andere fielen vor extremem Schock sofort auf die harten Knie.

Die Blutlinie der Aurelianer war nicht einfach nur eine alte Geschichte, es war der extrem brisante, religiöse Gründungsmythos von Rom selbst.

Es hieß, dass das Blut der Götter selbst in ihren Adern floss. Jeder wusste, dass der aktuelle Kaiser, so mächtig er auch war, im Grunde nur ein Usurpator war, dessen Vorfahren die wahre Macht vor Jahrhunderten durch heimtückischen Mord und feigen Verrat an sich gerissen hatten.

Und nun, völlig aus dem Nichts, lag die rechtmäßige, gottgegebene Erbin des gesamten Imperiums in stinkenden, zerfetzten Lumpen auf dem Fußboden des Thronsaals, direkt vor ihren blinden Augen.

“Valerius!”, bellte der Kaiser, und sein harter Tonfall duldete absolut keine Sekunde des Zögerns.

Der blutverschmierte Kommandant straffte sich augenblicklich, seine Fersen knallten mit einem lauten, militärischen, metallischen Schlag hart zusammen, seine rechte Faust schlug hart auf seinen silbernen Brustpanzer.

“Dein extrem schnelles Schwert hat diesem Kind heute versehentlich einen massiven Kratzer an der Schulter verpasst”, sagte der Kaiser mit einer eiskalten, extrem bedrohlichen Stimme, die Valerius das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Der Kommandant schluckte extrem schwer. Er wusste, dass ein einziger Fehler nun seinen sofortigen, grausamen Tod bedeuten würde.

“Ab diesem exakten Moment”, fuhr der Kaiser fort, während er die Stufen wieder komplett hinabstieg, “wirst du, Valerius, der persönliche, einzige Schatten dieses Kindes sein.”

Er trat direkt vor den massiven Hünen und blickte ihm tief in die kalten, toten Augen, um sicherzugehen, dass jedes seiner Worte wie ein glühendes Eisen auf seiner Seele eingebrannt wurde.

“Du wirst nicht essen, du wirst nicht schlafen, du wirst absolut nicht atmen, es sei denn, ihre unmittelbare Sicherheit erfordert es zwingend.”

Der Kaiser wandte sich abrupt um und deutete mit einer ausladenden, ungeduldigen Geste auf die massiven, goldenen Flügeltüren am Ende des riesigen Saales, die zu den privaten, streng bewachten kaiserlichen Gemächern führten.

“Bringt sie sofort in meine tiefsten, sichersten und privatesten Gemächer! Holt die allerbesten, fähigsten Ärzte Roms aus ihren Betten! Besorgt weiches, warmes Wasser, reinste Öle, frischeste Seide und das feinste, leichteste Essen!”

Die Leibwachen und die hochrangigen Palastdiener überschlugen sich beinahe in ihrer wilden, panischen Hektik, um die extrem ungewöhnlichen, abrupten Befehle sofort in die Tat umzusetzen.

Valerius, der Mann, der vor wenigen Minuten noch ihr eiskalter, mechanischer Henker hätte sein sollen, trat nun extrem langsam und fast schon vorsichtig an das völlig erstarrte Mädchen heran.

Er blickte extrem unsicher, fast schon hilfesuchend auf seine eigenen, großen, in massives Eisen gehüllten Hände, als wüsste er plötzlich absolut nicht mehr, wie man etwas berührt, ohne es sofort brutal zu zerstören.

Er kniete sich mit einem extrem lauten, metallischen Klirren seiner dicken, schwarzen Rüstung neben ihr auf den Marmor nieder, was das Mädchen erneut extrem panisch und wild zusammenzucken ließ.

“Hab keine Angst”, flüsterte der gewaltige Riese mit einer Stimme, die so ungewohnt sanft war, dass sie in seinem tiefen, narbigen Hals beinahe unnatürlich klang.

Vorsichtig, als würde er eine Kiste mit extrem zerbrechlichem, dünnem Glas anheben, schob er seine massiven, gepanzerten Arme unter ihren extrem dünnen, federleichten Körper.

Als er sie extrem langsam und behutsam vom kalten Boden anhob, fühlte sich das Mädchen für ihn an, als bestünde sie aus nichts weiter als hohlen, zerbrechlichen Vogelknochen und altem, dünnem Papier.

Der Raum begann sich in diesem Moment für das kleine Mädchen erneut wild und unkontrolliert zu drehen, aber diesmal war es anders.

Es war nicht die raue, aggressive Dunkelheit des drohenden, nahenden Todes, die sie extrem sanft und einlullend umfing.

Es war eine extrem tiefe, weiche und unglaublich warme Schwärze der totalen, vollständigen körperlichen und geistigen Erschöpfung, die ihr Gehirn nun endlich gnadenlos abschaltete.

Der extreme Lärm des massiven Thronsaals, das panische, laute Geschrei der Diener, das stumme, fassungslose Entsetzen der Aristokraten… all das verblasste schnell zu einem fernen, gedämpften und unbedeutenden Rauschen.

Das Letzte, was sie noch extrem schwach, aber sehr deutlich fühlte, bevor sie endgültig in die rettende, tiefe Ohnmacht glitt, war die extrem harte, schützende Rüstung des Kommandanten unter ihrer Wange.

Und das Letzte, was sie noch leise hörte, waren die schweren, rhythmischen, donnernden und absolut sicheren Schritte des Kommandanten, der sie extrem schnell, zielstrebig und ehrfürchtig aus dem kalten, bedrohlichen Schatten in das rettende, blendende Licht des absoluten Zentrums der römischen Macht trug.

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Kapitel 3: Das Erwachen im Licht

Die Dunkelheit war für sie immer ein vertrauter, grausamer alter Freund gewesen.

In den unzähligen, eiskalten Nächten auf den harten Pflastersteinen der Subura war diese Schwärze der einzige, erbärmliche Schutzschild gewesen, der sie vor den hungrigen Blicken der Straßendiebe und den brutalen Schlägen der Sklaventreiber verborgen hatte.

Doch diese neue Dunkelheit, in die sie nun tief hinabgesunken war, fühlte sich völlig anders, fremd und beängstigend weich an.

Es roch nicht nach verfaultem Kohl, altem Urin und nassem, beißendem Rauch, wie sie es ihr ganzes kurzes Leben lang gewohnt gewesen war.

Stattdessen war die Luft erfüllt von einem betörenden, warmen und unglaublich beruhigenden Duft nach frischem Lavendel, süßem Honig und kostbarem, brennendem Zedernholz.

Bin ich tot?, hallte ein einzelner, verängstigter Gedanke durch die nebelige Leere ihres erschöpften Geistes.

Ist das Elysium, von dem die alten Bettler immer schwärmten, wenn sie im Sterben lagen?

Sie versuchte krampfhaft, ihre schweren Lider zu heben, doch sie fühlten sich an, als wären sie mit feuchtem, schwerem Lehm verklebt worden.

Ein dumpfes, pochendes Stechen durchfuhr ihren ausgemergelten Körper bei dem kleinsten Versuch, auch nur einen einzigen Muskel in ihren Armen anzuspannen.

Der extreme Adrenalinrausch der vergangenen Stunden, die reine Todesangst und der massive Schock hatten ihren kleinen Körper vollständig und rücksichtslos ausgezehrt.

Doch da war noch etwas anderes, etwas völlig Unbegreifliches, das ihre Sinne in helle Aufruhr versetzte und sie langsam in die wache Welt zurückzerrte.

Ihr zarter, von jahrelangem Schmutz und Kälte geplagter Körper lag nicht auf hartem Stein, nassem Stroh oder kratziger, billiger Schafswolle.

Sie ruhte auf etwas, das so unfassbar weich, warm und nachgiebig war, dass es sich anfühlte, als würde sie schwerelos in einer dicken, warmen Sommerwolke schweben.

Der extrem feine, kühle Stoff, der sie bis zum Kinn bedeckte, glitt wie ein sanfter, unsichtbarer Lufthauch über ihre schmerzende, zerschundene Haut.

Mit einem gewaltigen, kraftraubenden Ruck, der ein trockenes Keuchen aus ihrer rauen Kehle presste, riss sie endlich die Augen weit auf.

Das Licht, das sofort schmerzhaft in ihre Pupillen stach, war nicht das harte, unbarmherzige Weiß der blendenden Mittagssonne, sondern ein tiefes, warmes und flackerndes Gold.

Sie blinzelte hektisch, heiße Tränen der massiven Überanstrengung bildeten sich sofort in ihren Augenwinkeln und brannten auf ihrer schmutzigen Haut.

Als sich ihr verschwommener Blick endlich klärte, raubte ihr der Anblick, der sich ihr bot, augenblicklich den spärlichen Atem.

Sie befand sich in einem Raum, dessen schiere, erdrückende Pracht die Vorstellungskraft eines jeden Straßenkindes um ein Tausendfaches überstieg.

Die hohen Wände waren über und über mit atemberaubenden, extrem detaillierten Fresken bemalt, die idyllische, grüne Landschaften, blaue Ozeane und feiernde, goldene Götter darstellten.

Die Farben leuchteten so unglaublich intensiv und lebendig im flackernden Licht der aufgestellten Bronze-Kandelaber, dass das kleine Mädchen für einen Moment dachte, die gemalten Vögel würden gleich von den Wänden fliegen.

Sie selbst lag mitten in einem gewaltigen, prunkvollen Bett, dessen Pfosten aus massivem, dunkel poliertem Ebenholz bestanden und in Form von brüllenden, goldenen Löwenköpfen endeten.

Dicke, weinrote Vorhänge aus reinster, schwerer Seide fielen wie dramatische Wasserfälle von der hohen Decke herab und hüllten das Lager in eine fast schon intime, aber extrem einschüchternde Aura.

Die dicken, wolkigen Decken über ihr bestanden aus den weichsten Daunen, eingefasst in strahlend weiße, mit echten Goldfäden durchwirkte Stoffe, die ein halbes Vermögen wert sein mussten.

Eine plötzliche, massive Welle der extremen Panik überrollte sie mit der brutalen Wucht einer kalten Flutwelle.

Das ist ein Fehler, schrie ihr Instinkt, während ihr Herz wieder anfing, wie ein wild gewordener, winziger Vogel gegen ihre dünnen Rippen zu hämmern.

Wenn sie mich hier finden, wenn sie sehen, dass ein Straßenhund dieses Bett beschmutzt hat, werden sie mich nicht nur töten… sie werden mich bei lebendigem Leibe häuten.

In einer blinden, unkontrollierten und völlig von Panik getriebenen Bewegung warf sie die schwere, sündhaft teure Decke zurück und versuchte, vom Bett zu fliehen.

Doch ihre extrem geschwächten, zitternden Beine verhedderten sich sofort hilflos in den rutschigen, weichen Seidenlaken.

Sie fiel mit einem leisen, weichen Aufprall auf den dicken, kunstvoll gewebten Teppich, der den harten, kühlen Marmorboden vor dem Bett bedeckte.

Der plötzliche Schmerz in ihren Knien riss einen schrillen, kurzen Schrei aus ihrer Kehle, der sofort von der dichten, schweren Luft des riesigen Zimmers verschluckt wurde.

“Bleib genau dort, wo du bist.”

Die Stimme war extrem tief, unglaublich rau und klang eins zu eins wie das gefährliche, bedrohliche Knirschen von schweren Felsblöcken, die aufeinander mahlten.

Das kleine Mädchen erstarrte augenblicklich zu einer leblosen, zitternden Eissäule, ihr Blut gefror in ihren winzigen Adern.

Langsam, extrem furchtsam und mit weit aufgerissenen, nassen Augen drehte sie ihren Kopf in die tiefe, dunkle Ecke des prächtigen Gemachs.

Dort, halb verborgen in den tanzenden, dunklen Schatten der Seidenvorhänge, stand er.

Kommandant Valerius, der gigantische, furchteinflößende schwarze Schatten des Kaisers, wachte über sie wie ein leibhaftiger, eiserner Dämon aus den tiefsten Unterwelten.

Er trug noch immer seine dicke, schwarze und bedrohliche Rüstung, doch sein massiver, von rotem Haarbusch gekrönter Helm ruhte nun achtlos auf einem kleinen Beistelltisch neben ihm.

Sein von brutalen, dicken Narben entstelltes Gesicht war eine unlesbare, harte Maske aus eiskaltem, unnachgiebigem Stein.

Seine massiven, in hartes Leder gehüllten Hände ruhten ruhig und wachsam auf dem dicken, verzierten Knauf seines tödlichen, silbernen Gladius, das noch in der Scheide steckte.

“Ich… ich wollte nicht…”, stammelte das Mädchen extrem leise, ihre Stimme zitterte so heftig, dass sie kaum ein verständliches Wort herausbrachte.

“Ich gehe sofort… bitte… tötet mich nicht, ich sage niemandem, dass ich hier war!”

Valerius bewegte sich nicht, er blinzelte nicht einmal.

Seine kalten, toten Augen, die schon Tausende von kräftigen Männern in den sicheren, blutigen Tod geschickt hatten, musterten das winzige, erbärmliche Wesen auf dem Teppich mit einer fast schon wissenschaftlichen, kühlen Intensität.

“Du wirst diesen Raum nicht verlassen”, erwiderte der Kommandant, und sein eiserner Tonfall war absolut endgültig und duldete keinerlei Widerrede.

“Wenn du auch nur einen Fuß vor diese massiven Bronzetüren setzt, wird mich der Herrscher der Welt persönlich enthaupten lassen, bevor die Sonne untergeht.”

Das Mädchen blinzelte ungläubig, ihr benebelter, panischer Verstand konnte die absolute Absurdität dieser harten Worte nicht verarbeiten.

Der mächtigste, brutalste Soldat Roms fürchtete um sein eigenes Leben, nur weil sie, ein wertloses Straßenkind, weglaufen wollte?

Bevor sie auch nur versuchen konnte, einen Sinn in diesem anhaltenden Wahnsinn zu finden, öffneten sich die gewaltigen, doppelflügeligen Türen des Gemachs mit einem fast lautlosen, eleganten Schwung.

Eine Schar von mindestens sechs Frauen betrat in absolut perfektem, schweigendem Gleichschritt den goldenen Raum.

Es waren hochrangige Palastsklavinnen, gekleidet in makellose, einfache, aber fein gewebte Leinenkleider, die absolut keine eigenen Emotionen auf ihren Gesichtern zeigten.

Sie trugen schwere, dampfende silberne Schüsseln, feine, raue Schwämme, Stapel von schneeweißen, dicken Handtüchern und unzählige kleine, filigrane Fläschchen aus buntem Glas.

Angeführt wurden sie von einem sehr alten, extrem gebrechlich wirkenden Mann mit spärlichem, weißem Haar und einer feinen, griechischen Toga.

Es war Aulus, der persönliche, hochangesehene und extrem teure Leibarzt des Kaisers, dessen medizinisches Wissen im ganzen Reich legendär war.

Der alte Mann blieb abrupt stehen, als er das schmutzige, zitternde Bündel auf dem Teppich sah, und ein Ausdruck von tiefer, ehrlicher Bestürzung trat auf sein runzliges Gesicht.

“Bei den unsterblichen Göttern…”, flüsterte Aulus und ließ seine lederne Medizintasche fast fallen. “Sie ist ja kaum mehr als ein wandelndes Skelett.”

“Heile sie, Aulus”, grollte Valerius aus der dunklen Ecke, ohne auch nur eine Muskel zu bewegen. “Das ist der absolute, direkte und unmissverständliche Befehl des Imperators. Jeder Fehler bedeutet dein Ende.”

Der alte Arzt schluckte extrem schwer und nickte hastig, bevor er sich mit knarzenden, schmerzenden Gelenken zu dem weinenden Mädchen auf den Boden hockte.

“Hab keine Angst, kleines Kind”, sagte Aulus mit einer überraschend sanften, melodiösen Stimme, während er langsam seine runzligen Hände ausstreckte.

“Niemand hier wird dir auch nur den kleinsten Schmerz zufügen. Wir sind nur hier, um dich sauber zu machen und deine tiefen, schmerzhaften Wunden zu versorgen.”

Das Mädchen presste sich extrem flach gegen das Holz des massiven Bettes, ihre Augen huschten wie die eines gefangenen, gehetzten Tieres zwischen den Frauen und dem alten Mann hin und her.

Es ist eine Falle, flüsterte die Stimme der dunklen Straße in ihr, ein Instinkt, der sie jahrelang am Leben erhalten hatte. Wenn du dich wäschst, können sie dich besser auf dem Sklavenmarkt verkaufen.

Doch sie war so unfassbar müde, so absolut schwach und am Rande ihrer körperlichen Existenz, dass sie nicht einmal mehr die Kraft aufbrachte, zu schreien oder zu treten.

Die Sklavinnen näherten sich extrem vorsichtig, als würden sie sich einem scheuen, explosiven Wildtier nähern, das jeden Moment zuschnappen könnte.

Mit erstaunlich sanften, unglaublich geübten Griffen hoben sie den leichten, ausgemergelten Körper des Mädchens vom weichen Teppich hoch.

Sie wehrte sich nicht, als sie ihre verbliebenen, schmutzigen grauen Lumpen mit scharfen, silbernen Scheren einfach vom Körper schnitten und auf den Boden fallen ließen.

Zum Vorschein kam ein winziger, erschreckend blasser Körper, der eine lebendige, grausame Landkarte des totalen, absoluten menschlichen Elends war.

Jeder einzelne, noch so kleine Knochen trat extrem spitz und hart unter der pergamentartigen, schmutzigen Haut hervor.

Alte, wulstige Narben von Peitschenhieben, extrem tiefe Kratzer von blutigen Kämpfen um trockenes Brot und dunkle, schmerzhafte blaue Flecken übersäten ihre Arme und Beine.

Die Sklavinnen setzten sie extrem behutsam in eine riesige, aufwendig gravierte silberne Wanne, die bis zum Rand mit dampfendem, warmem Wasser gefüllt war.

Als das Wasser ihre geschundene, extrem kalte Haut berührte, zuckte das Mädchen zuerst panisch und schmerzhaft zusammen.

Es brannte an all den winzigen, offenen Rissen und Wunden, die übersät mit dem giftigen Schmutz der römischen Gosse waren.

Doch dann, nach wenigen Sekunden, breitete sich eine unfassbare, wohltuende und völlig unbekannte Wärme in ihrem durchgefrorenen, schmerzenden Körper aus.

Es war das allererste Mal in ihrem bewussten, harten Leben, dass sie richtiges, sauberes, erwärmtes Wasser fühlte.

Die Sklavinnen begannen sofort, ihren kleinen Körper mit extrem weichen, aufgeschäumten Naturschwämmen und stark duftenden, öligen Seifen abzureiben.

Das Wasser in der großen Wanne verfärbte sich innerhalb weniger, kurzer Minuten von einer klaren, reinen Reinheit in eine extrem tiefe, abstoßende, schwarze und schmutzige Brühe.

Schicht um Schicht wuschen sie den grauen, tiefen und harten Dreck, die eingetrocknete Straßenasche und die Verzweiflung der endlosen Jahre von ihrer blassen Haut.

Der alte Arzt Aulus stand schweigend, beobachtend und extrem besorgt daneben, während er in einer winzigen Alabasterschale eine stark riechende, grüne Heilpaste aus seltenen Kräutern anmischte.

Als sie den dicken, verfilzten Dreck aus ihren extrem kurzen, ungleichen Haaren wuschen, kam eine völlig unerwartete, helle und leuchtend goldblonde Farbe zum Vorschein.

Es war eine seltene, extrem auffällige Haarfarbe, die man in den Straßen Roms eigentlich niemals bei einem gewöhnlichen, niederen Bettelkind fand.

Die stummen Sklavinnen wechselten hastige, vielsagende und leicht schockierte Blicke, aber niemand wagte es, auch nur ein einziges, leises Wort zu sprechen, solange der Kommandant im Raum war.

Besondere, extrem ehrfürchtige und vorsichtige Aufmerksamkeit widmeten sie ihrer rechten Schulter.

Sie tupften die schmutzige Haut um das leuchtend purpurrote Geburtsmal herum mit einer so extremen, übertriebenen Behutsamkeit ab, als würde die kleinste Berührung das Mal zerstören.

Der doppelköpfige Adler mit der zerbrochenen, königlichen Krone trat nun in seiner ganzen, makellosen und extrem detaillierten Pracht völlig sauber hervor.

Es war absolut unverkennbar, und das kleine, nackte Straßenkind starrte dieses Zeichen auf ihrem eigenen Körper mit einer Mischung aus Ekel, völligem Unverständnis und reiner, nackter Angst an.

Dieses verdammte, nutzlose rote Ding hat fast dazu geführt, dass man mir den Kopf abschlägt, dachte sie bitter und spürte neue Tränen in sich aufsteigen.

Nachdem sie vollständig, extrem gründlich gewaschen und abgetrocknet war, hüllten die Sklavinnen sie sofort in eine atemberaubende, knöchellange Tunika.

Der Stoff war nicht nur einfach sauber, er bestand aus einer unglaublich weichen, fließenden, schneeweißen Seide, die noch teurer und feiner war als die des jungen Prinzen.

Feinste, kaum sichtbare Silberfäden zogen sich durch das edle, kühle Material, und der Saum war mit kleinen, glitzernden Perlen besetzt.

Sie fühlte sich in dieser prunkvollen, kaiserlichen Kleidung absolut falsch, wie ein hässlicher, extrem dreckiger Spatz, den man gewaltsam in einen perfekten, goldenen Käfig gesperrt hatte.

Arzt Aulus trat nun langsam an sie heran, während sie zitternd und verloren auf der Kante des gewaltigen Bettes saß.

Mit extrem ruhigen, medizinisch präzisen und sanften Handgriffen strich er seine kühlende, brennende Salbe auf ihre tiefsten Kratzer und blauen Flecken.

“Trink das”, murmelte er sanft und hielt ihr einen filigranen, massiven Silberbecher an die rissigen, spröden Lippen.

Es war eine warme, extrem kräftigende Brühe aus seltenem Fleisch, gewürzt mit stärkenden Kräutern und einem winzigen Tropfen schlafförderndem Mohnsaft.

Das Mädchen schluckte gierig, ihr ausgehungerter, völlig leerer Magen verkrampfte sich zunächst schmerzhaft, nahm die wärmende, extrem nahrhafte Flüssigkeit dann aber dankbar an.

Plötzlich, ohne dass ein Befehl gefallen war, traten die Sklavinnen und der alte Arzt panisch und extrem hastig mehrere Schritte zurück.

Sie alle fielen in einer einzigen, synchronen Welle sofort tief auf die Knie und pressten ihre Gesichter demütig auf den weichen Teppich.

Selbst der riesige Kommandant Valerius trat sofort stramm aus dem Halbschatten hervor und schlug seine eiserne Faust in einem harten, perfekten militärischen Gruß gegen seinen Silberpanzer.

Das schwere, dunkle, alles verschlingende und erdrückende Zentrum der Macht war in den goldenen Raum zurückgekehrt.

Der Kaiser von Rom stand im gewaltigen Türrahmen, und diesmal hatte er seine eiskalte, absolut kontrollierte und berechnende Aura der Unbesiegbarkeit vollständig zurückerlangt.

Er hatte seine formelle, extrem schwere Staatstoga abgelegt und trug nun ein etwas schlichteres, aber dennoch sündhaft teures Gewand aus dunkelster purpurroter Seide.

Sein steinernes, markantes Gesicht war absolut undurchdringlich, aber seine hellen, stechenden eisblauen Augen waren ausschließlich und fest auf das kleine, blonde Mädchen gerichtet.

Er trat extrem langsam, mit der unaufhaltsamen, mächtigen Präsenz eines nahenden Gewitters in das Zimmer.

“Lasst uns allein”, befahl der Kaiser, und seine dunkle, resonante Stimme duldete nicht den kleinsten Funken von Widerstand.

“Alle. Sofort.”

Die Sklavinnen und der alte Arzt Aulus huschten so extrem schnell und lautlos wie verängstigte, winzige Mäuse aus dem Zimmer und schlossen die massiven Türen fest hinter sich.

Valerius zögerte für den Bruchteil einer verbotenen Sekunde, verbeugte sich dann aber extrem steif, tief und gehorsam, bevor auch er den Raum ohne ein weiteres Wort verließ.

Das Klicken des massiven, eisernen Türschlosses, das schwer in die Verankerung fiel, klang in der atemlosen, panischen Stille wie ein ohrenbetäubender, endgültiger Donnerschlag.

Das Mädchen saß nun völlig allein, verlassen und schutzlos mit dem absolut mächtigsten, gefährlichsten und unberechenbarsten Mann der bekannten Welt in einem geschlossenen, goldenen Raum.

Sie krampfte ihre winzigen, schmutzigen Hände extrem fest in den weichen, teuren Seidenstoff ihrer neuen, makellosen Tunika, ihre Knöchel traten dabei weiß und hart hervor.

Der Kaiser kam näher, seine leisen, weichen Schritte auf dem dicken Teppich waren wie das gedämpfte, bedrohliche Schleichen eines massiven, jagenden Tigers.

Er blieb nur zwei Schritte vor ihr stehen und blickte extrem lange, völlig stumm und mit einer beängstigenden, durchdringenden Intensität auf sie herab.

Es war kein Blick des Zorns, der Grausamkeit oder der Verachtung, sondern ein extrem konzentrierter, suchender Blick, der bis tief auf den fehlerhaften Grund ihrer zitternden Seele zu blicken schien.

“Du glaubst immer noch, dass dies hier ein grausames, krankes Spiel ist, nicht wahr?”, fragte er extrem leise, und seine unerwartete Sanftheit war fast noch furchteinflößender als sein früheres Brüllen.

Das Mädchen wagte es absolut nicht zu nicken, sie wagte es nicht den Kopf zu schütteln, sie starrte nur völlig erstarrt auf die goldenen Nähte an seinen weichen Sandalen.

“Du glaubst, ich werde dich bestrafen, weil du meinen Erben berührt hast. Weil du Schmutz in meine perfekten, goldenen Hallen gebracht hast.”

Der Kaiser seufzte tief, ein extrem müder, fast schon menschlicher, alter Klang, der absolut nicht zu seiner göttlichen, unantastbaren Aura passen wollte.

Er kniete sich extrem langsam vor ihr auf den Boden, genau so, wie er es schon zuvor im Thronsaal, vor den Augen der halben Welt, getan hatte.

Er achtete absolut nicht darauf, dass der Saum seiner unbezahlbaren, purpurroten Seide über den Teppich strich und Staub aufnahm.

“Sieh mich an”, befahl er extrem leise, aber mit einer Autorität, die jede winzige Faser in ihrem kleinen Körper zum sofortigen Gehorsam zwang.

Zitternd, mit panisch klopfendem, rasendem Herzen und weit aufgerissenen Augen hob sie ihren kleinen, blonden Kopf.

Sie blickte direkt in das Gesicht des Mannes, der befiehlt, welche Städte brennen, welche Legionen sterben und welche Völker vollständig ausgelöscht werden.

Doch was sie in seinen eisblauen, stechenden Augen sah, war absolut kein Zorn. Es war eine extrem tiefe, abgründige, unendliche Reue.

“Ich bin kein rechtschaffener Mann”, begann der Kaiser, seine Stimme war jetzt extrem leise, fast wie ein dunkles, verbotenes Geheimnis, das er nur ihr anvertraute.

“Die Hände, die du vor dir siehst, sind bis zu den Schultern getränkt in dem warmen Blut von Tausenden. Ich habe Brüder ermordet, Verräter gekreuzigt und die Welt mit eiserner Faust unterworfen.”

Er hob extrem langsam seine rechte Hand, seine dicken goldenen Ringe blitzten bedrohlich, und er deutete sanft auf ihre verletzte, nackte Schulter, wo das rote Mal leuchtete.

“Aber das Blut, das in deinen winzigen, schwachen Adern fließt, kleines Vögelchen… das ist das einzige, wahre Blut der echten Götter, das in ganz Rom noch existiert.”

Er machte eine kurze, dramatische Pause, seine Kiefermuskeln spannten sich extrem hart an, als würde er gegen eine unsichtbare, schmerzhafte Erinnerung ankämpfen.

“Dein Urgroßvater war der rechtmäßige Herrscher dieser Welt, bis mein eigener, verräterischer Großvater ihn heimtückisch im Schlaf ermorden ließ, um den goldenen Thron zu stehlen.”

Das Mädchen blinzelte ungläubig, ihr kleiner, überforderter Verstand konnte die massiven, welterschütternden Worte, die dieser Gottkaiser aussprach, absolut nicht verarbeiten oder begreifen.

Sie war “Staub”. Sie war das Kind der Gosse. Sie aß extrem faulige Reste aus Müllbergen und schlief neben verreckenden Hunden.

“Das… das ist eine Lüge”, flüsterte sie völlig unbedacht, noch bevor ihr eigener Verstand die wahnwitzige, tödliche Dreistigkeit ihrer frechen Worte aufhalten konnte.

Sie hatte den Kaiser von Rom, den unumstrittenen Herrscher der Welt, direkt ins Gesicht einen eiskalten, schamlosen Lügner genannt.

Jeder andere, mächtige Senator, jeder kampferprobte General wäre für diese blasphemischen, unverschämten Worte auf der Stelle brutal gefoltert und gekreuzigt worden.

Doch der Kaiser lachte.

Es war ein extrem kurzes, tiefes, freudloses und extrem bitteres Lachen, das in der Stille des Raumes völlig fehl am Platz und unheimlich klang.

“Ich wünschte, bei allen Dämonen des Tartarus, es wäre nur eine einfache Lüge”, erwiderte er, und sein massives Gesicht verhärtete sich wieder zu kaltem, berechnendem Stein.

“Mein Thron ist absolut nicht sicher. Die Senatoren sind hungrige, intrigante Wölfe. Die feigen Provinzen rebellieren. Die Götter scheinen sich schon lange von diesem Reich abgewandt zu haben.”

Er lehnte sich extrem nah an sie heran, seine Stimme sank zu einem gefährlichen, extrem leisen und absolut bedrohlichen Zischen herab, das ihr eiskalt den Rücken hinunterlief.

“Und jetzt liefert mir das Schicksal die einzig wahre, rechtmäßige Erbin der Aurelianer aus der dreckigsten Gosse direkt in meinen eigenen Thronsaal.”

Der Kaiser erhob sich langsam und extrem majestätisch, seine massiven, breiten Schultern blockierten nun das flackernde, warme Licht der nächsten Bronzelampe und warfen sie tief in den kalten Schatten.

“Die alten Senatoren… die Patrizier, die heute im Saal dieses absolut unwiderlegbare Zeichen auf deiner Haut mit eigenen Augen gesehen haben… sie werden diese Nacht nicht ruhen.”

Er drehte sich langsam um und blickte in die tanzenden, kleinen Flammen des großen Kohlebeckens, sein Blick wurde extrem dunkel und kalkulierend, wie der eines Raubtiers auf der Jagd.

“Sie werden erkennen, was du in Wahrheit für sie bedeutest. Du bist kein einfaches Kind mehr. Du bist nicht länger nur ‘Staub’.”

Er drehte seinen mächtigen, schweren Kopf extrem langsam über die Schulter zurück und blickte das zitternde Mädchen mit einer Mischung aus eiskalter Entschlossenheit und dunkler Vorahnung an.

“Du bist ab diesem exakten Moment die absolut größte und gefährlichste Waffe im gesamten römischen Reich… und morgen früh, wenn die Sonne aufgeht, werden sie alle versuchen, dich auf grausamste Weise zu ermorden.”

Das kleine Mädchen hörte die extrem harten, tödlichen Worte des Kaisers, doch die wohltuende, weiche Wärme der heißen Fleischbrühe, das extrem starke, schlaffördernde Mittel des Arztes und die unfassbare Erschöpfung forderten nun unaufhaltsam und absolut rücksichtslos ihren endgültigen Tribut.

Der prunkvolle Raum verschwamm vor ihren völlig übermüdeten Augen, die massive Silhouette des Kaisers wurde zu einem dunklen, undeutlichen Fleck, der sich bedrohlich im Raum bewegte.

Sie sank langsam in die tiefen, unbezahlbaren Daunen der kaiserlichen Kissen zurück, unfähig, sich gegen die unendliche, pechschwarze und rettende Ohnmacht auch nur noch eine Sekunde länger zu wehren.

Das letzte, extrem schwache, was sie noch gedämpft hörte, bevor ihr Verstand komplett abschaltete, war das laute, harte und extrem bedrohliche Schaben von schwerem, tödlichen Stahl.

Draußen vor ihrer Tür zog Kommandant Valerius im fahlen Mondlicht lautstark sein Schwert, um sich gegen die unweigerlich nahende, blutige Dunkelheit zu rüsten.