Der Jarl Stiess Die Arme Heilerin Vor Dem Ganzen Thing In Die Brennende Feuergrube — Doch Als Die Flammen Ihr Handgelenk Berührten, Wurde Ein Altes Zeichen Sichtbar…

KAPITEL 1 Der raue Stein der Feuergrube zerriss die Haut meiner Handflächen, als Jarl Hakon mich mit seiner ganzen Bärenkraft nach vorn stieß.

Mein Gesicht schlug hart gegen den rußigen Rand der Einfassung.

Ein Schmerz, hell und scharf, schoss durch meine Schulter, aber er wurde sofort von der grausamen Hitze überlagert, die mir aus der Grube entgegenschlug.

Die Flammen brüllten förmlich. Sie leckten zischend nach meinen zerrissenen Kleidern und sengten mir die Haare an den Schläfen ab.

„Brenn, Giftmischerin!“, donnerte Hakons Stimme über den weiten Thingplatz, so laut, dass die Hunde am Rande der Siedlung unruhig zu jaulen begannen.

Er packte mich grob im Nacken. Seine dicken, mit schweren Silberringen besetzten Finger drückten sich schmerzhaft in mein Fleisch.

Mit gnadenloser Gewalt zwang er meinen Kopf weiter nach unten, direkt in Richtung der züngelnden Glut.

Ich schnappte nach Luft, aber meine Lungen füllten sich nur mit beißendem Rauch und dem Gestank von brennendem Holz.

Der Thingplatz war bis auf den letzten Platz gefüllt. Hunderte von Menschen standen im fahlen Licht des nordischen Nachmittags.

Aber niemand rührte sich. Eine dichte Mauer aus schweigenden Kriegern, misstrauischen Ältesten und ängstlichen Mägden umschloss uns.

Ich war nur Runa. Die arme Heilerin. Die Frau, die am äußersten Rand der Siedlung, fast schon im eiskalten Wasser des Fjords, in einer undichten Hütte lebte.

Ich war diejenige, zu der sie nachts schlichen, wenn der Fieberhusten ihre Kinder plagte oder wenn ein Krieger eine Wunde hatte, die nicht eitern durfte.

Aber am Tag, im hellen Licht der Sonne, sah mich niemand an. Und nun stand ich hier, dem Tode geweiht, vor den Augen meines eigenen Clans.

Hakon riss mich wieder ein Stück zurück, nur um mir direkt ins Gesicht zu spucken.

„Du hast ihn getötet!“, schrie er, und sein Gesicht war eine einzige Maske aus Zorn und aufgestautem Hass.

Er deutete mit seinem massiven Arm auf eine in Leinen gewickelte Gestalt, die aufbahr auf einem Holzschlitten am Rande des Platzes lag.

Es war Leif. Sein jüngster Neffe. Der Junge war erst vor drei Tagen an einem heftigen Fieber erkrankt.

Ich hatte ihn behandelt. Ich hatte ihm Weidenrinde und klares Wasser gegeben, um das Feuer in seinem Blut zu kühlen.

Aber als ich gestern Morgen zu seiner Schlafkammer im Langhaus gerufen wurde, war er bereits kalt.

Hakon hatte nicht getrauert. Er hatte sofort nach seinen Wachen gerufen und befohlen, mich in Fesseln zu legen.

„Ich habe ihm nur Heilkräuter gegeben, Jarl Hakon“, brachte ich mühsam hervor. Meine Stimme klang kratzig und schwach gegen das Knistern des Feuers.

„Lügen!“, brüllte er und trat mir mit seinem schweren Lederstiefel hart gegen die Rippen.

Ich keuchte auf und rollte mich instinktiv zusammen, um meine Eingeweide vor dem nächsten Tritt zu schützen.

Ein dumpfes Raunen ging durch die Menge. Die Krieger traten unruhig von einem Bein auf das andere.

Selbst in unserer rauen Welt war es keine Ehre, eine wehrlose Frau am Boden vor dem gesamten Thing zu treten.

Aber Hakon war der Jarl. Niemand wagte es, das Wort gegen ihn zu erheben. Niemand wollte seinen Platz am Feuer des Jarlsaals verlieren.

„Siehst du das, Ulf?“, wandte Hakon sich plötzlich an den ältesten und angesehensten Krieger des Clans.

Ulf stand in der ersten Reihe. Sein Gesicht war von Narben zerfurcht, und er stützte sich auf einen dicken, eisenbeschlagenen Stab.

Hakon riss einen kleinen, dunklen Lederbeutel aus seinem Gürtel und hielt ihn so hoch, dass alle ihn sehen konnten.

„Meine Männer haben das unter den Dielen ihrer dreckigen Hütte gefunden! Versteckt! Wie das Werkzeug eines Feiglings!“

Er warf den Beutel mit solcher Wucht auf den Boden, dass die Naht platzte.

Ein feines, dunkelgraues Pulver ergoss sich über die Steine, nur eine Handbreit von meinem Gesicht entfernt.

Der Geruch stieg mir sofort in die Nase. Es war süßlich, beißend und unverkennbar.

Tollkirsche. Und getrockneter Eisenhut. Tödliche Gewächse, die ich niemals in meiner Hütte aufbewahrte, weil ein einziges Staubkorn davon ein Kind töten konnte.

„Das ist nicht mein Beutel“, sagte ich. Ich versuchte, laut zu sprechen, aber meine Kehle war trocken vom Rauch.

Ich zwang mich, auf meine aufgeschürften Knie zu steigen. Ich durfte nicht wie ein geschlachtetes Tier am Boden liegen.

„Natürlich leugnet die Hexe!“, spottete Hakon und wandte sich mit ausgebreiteten Armen an die Menge.

„Sie hat meinen Neffen vergiftet, um Unruhe in mein Haus zu bringen! Sie ist vom bösen Geistern besessen!“

Ich starrte auf das graue Pulver. Ich kannte jedes Kraut in diesem Fjord. Ich kannte die Erde, auf der sie wuchsen.

Ich beugte mich leicht vor, trotz der Hitze des Feuers, und nahm eine kleine Prise des Pulvers zwischen Daumen und Zeigefinger.

„Fass das nicht an!“, brüllte Hakon und wollte wieder zutreten, aber Ulf hob langsam seinen eisenbeschlagenen Stab.

„Halt ein, Jarl“, sagte der alte Krieger. Seine Stimme war nicht laut, aber sie schnitt durch das Knistern der Flammen wie eine scharfe Klinge.

Hakon hielt in der Bewegung inne. Sein Kiefer mahlte, aber er wagte es nicht, Ulf vor allen Männern offen zu übergehen.

„Jeder Angeklagte hat das Recht zu sprechen, bevor das Urteil vollstreckt wird“, sagte Ulf ruhig. „So war es immer.“

Hakon schnaubte verächtlich. „Sie ist keine Angeklagte. Sie ist eine Mörderin, deren Schuld bewiesen ist.“

Dennoch trat er einen halben Schritt zurück, die Hand fest um den Griff seiner Axt geschlossen.

Ich nutzte den Moment. Ich rieb das Pulver zwischen meinen Fingern und roch daran. Dann sah ich auf.

„Dieses Pulver ist nass“, sagte ich. Meine Stimme war jetzt fester. Ich wusste, wovon ich sprach.

„Nass?“, fragte Hakon hämisch. „Es lag unter dem Boden deiner morschen Hütte. Natürlich ist es nass.“

Ich schüttelte den Kopf und wischte mir den Schweiß aus der Stirn. „Es ist nicht von Wasser nass. Es klebt.“

Ich hielt meine Hand hoch. Das Pulver fiel nicht wie Sand zu Boden. Es bildete kleine, klebrige Klumpen an meinen Fingern.

„Es wurde mit etwas vermengt, damit es sich besser in Wein oder Met auflöst“, erklärte ich laut, damit auch die Krieger in den hinteren Reihen mich hören konnten.

„Es riecht nach Honig. Nach starkem, wildem Bienenhonig aus dem Süden.“

Die Menge blieb still. Einige Krieger runzelten die Stirn und sahen sich fragend an.

Ich deutete auf meine eigenen, schmutzigen Kleider. „Ich bin eine arme Heilerin. Ich habe seit fünf Wintern keinen Honig mehr gekostet.“

Ich drehte meinen Kopf und sah Hakon direkt in die Augen. „Nur ein einziges Haus am ganzen Fjord hat Fässer mit südländischem Honig.“

Ich machte eine kurze Pause. „Dein Langhaus, Jarl Hakon.“

Ein Raunen ging durch die Reihen. Es war ein tiefes, gefährliches Geräusch. Wie das Grollen eines herannahenden Sturms.

Hakons Gesicht veränderte sich. Die arrogante Sicherheit verschwand für den Bruchteil einer Sekunde und machte etwas anderem Platz.

Es war keine Wut. Es war der flackernde Schatten von Erwischtwerden. Von Kontrollverlust.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass ich das Pulver erkennen würde. Er hatte gedacht, ich würde nur weinen und um Gnade betteln.

„Wage es nicht, deine dreckigen Lügen in mein Haus zu tragen!“, brüllte er los, und dieses Mal war seine Wut lauter, schriller.

„Wer sollte den Jungen sonst vergiften? Wer, wenn nicht eine neidische, verbitterte Hexe, die unser Blut hasst?“

Er redete zu viel. Er redete zu schnell. Ein wahrer Jarl muss sich nicht rechtfertigen. Er spricht ein Urteil und schweigt.

Aber Hakon fühlte, dass der Rückhalt des Clans wackelte. Ulf stützte sich schwerer auf seinen Stab und beobachtete Hakon mit zusammengekniffenen Augen.

Ich wusste, ich musste weiterbohren. Ich hatte nichts mehr zu verlieren. Mein Leben war ohnehin verwirkt.

„Vielleicht jemand, der den Jungen nicht als Erben sehen wollte“, sagte ich und meine Stimme war kalt wie Eis.

Leif war der Sohn von Hakons älterem Bruder. Dem rechtmäßigen Jarl, der vor vielen Jahren auf See gestorben war.

Hakon hatte die Macht an sich gerissen, als Leif noch ein Säugling war. Alle wussten, dass Leif, sobald er ein Mann wurde, den Jarlsitz zurückfordern konnte.

Und gestern war Leifs fünfzehnter Winter angebrochen. Der Tag, an dem er ein Schwert führen durfte.

Das Raunen auf dem Thingplatz schwoll an. Jetzt flüsterten die Männer. Sie blickten zwischen mir, dem toten Jungen und Hakon hin und her.

Das war der Moment, in dem Hakon die Beherrschung völlig verlor.

Sein Stolz, seine Angst und seine Wut verschmolzen zu einer blinden, unkontrollierten Gewalt.

Er stieß einen animalischen Schrei aus, warf seine schwere Pelzdecke zurück und stürzte sich auf mich.

Er wollte keine Worte mehr. Er wollte keine Beweise. Er wollte mich vernichten, bevor ich noch einen Satz sagen konnte.

Er riss mich an den Schultern hoch und warf mich in Richtung der Feuergrube.

Ich strauchelte, meine Füße rutschten auf der nassen Erde weg, und ich fiel direkt auf den Rand der Steine.

Meine linke Schulter hing über dem Abgrund. Die Hitze war so massiv, dass sie mir sofort den Atem raubte.

„Sterbt! Beide!“, zischte er, so leise, dass nur ich es hören konnte.

Er packte meinen linken Arm. Meinen streng gehüteten, in dicke Schichten aus alten Leinenstreifen gewickelten Arm.

Ich wehrte mich mit aller Kraft. Ich schlug mit der rechten Hand nach seinem Gesicht, zerkratzte ihm die Wange.

Aber er war zu stark. Er drückte meinen linken Arm unerbittlich nach unten, direkt in die lodernden Flammen.

Ich schrie auf. Ein greller, durchdringender Schrei, der den ganzen Thingplatz in Schock erstarren ließ.

Das trockene, schmutzige Leinen um mein Handgelenk fing sofort Feuer.

Es gab ein lautes Zischen. Die Flammen leckten gierig an dem Stoff empor, fraßen sich in Sekunden durch die alten Schichten.

Hakon hielt meinen Arm weiter eisern fest. Er wollte, dass ich brannte. Er wollte, dass meine Hand zu Asche zerfiel.

Aber das Feuer verhielt sich nicht, wie er es geplant hatte.

Das dicke, klebrige Fichtenharz, das ich seit zwanzig Jahren jeden Tag auf meine Haut schmierte, schmolz in der extremen Hitze.

Der schwarze Ruß und die festgetrocknete Erde, die ich nutzte, um mich zu verbergen, lösten sich auf.

Das Feuer brannte das Leinen weg. Es schmolz die Verkleidung.

Aber es verbrannte nicht sofort mein Fleisch. Für einige Sekundenbisse war mein Handgelenk völlig nackt und sauber im grellen Licht der Flammen.

Ich riss meinen Arm mit der Kraft purer Verzweiflung aus seinem Griff.

Ich stolperte rückwärts, stürzte auf den harten Boden und rollte mich hastig von der Feuergrube weg.

Ich hielt meinen brennenden Arm gegen meine Brust und erstickte die letzten Flammen mit meiner rechten Hand.

Ich keuchte, spuckte Asche aus und hob zitternd den Kopf.

Der halbe Ärmel war weggesengt. Mein linkes Handgelenk lag völlig offen.

Die Haut war gerötet, einige Blasen bildeten sich bereits, aber etwas anderes zog sofort jeden Blick auf sich.

Dort, genau auf der Innenseite meines Handgelenks, prangte eine tiefe, silberweiße Narbe.

Es war keine Wunde von einer Axt. Es war keine Brandnarbe aus Unachtsamkeit.

Es war ein kunstvoll geschnittenes, uraltes Zeichen. Ein verschlungenes Muster. Ein Wolf, der zwei gekreuzte Schwerter im Maul hielt.

Das alte, heilige Blutzeichen des rechtmäßigen Jarls. Das Zeichen von Hakons ermordetem Bruder.

Ich hörte, wie ein Krieger in der zweiten Reihe scharf die Luft einsog.

„Bei den Göttern“, flüsterte eine alte Frau in der Nähe.

Hakon stand noch immer am Rand der Grube. Sein massiger Körper war vorgebeugt, seine Hände waren zu Fäusten geballt.

Er sah auf mein Handgelenk. Er starrte auf das Zeichen.

Ich erwartete, dass er wieder brüllen würde. Dass er behaupten würde, ich hätte mir das Zeichen in meinem Wahnsinn selbst zugefügt.

Aber er tat nichts dergleichen.

Das Blut wich aus seinem Gesicht. Seine Unterlippe begann unkontrolliert zu zittern.

Seine Augen, die eben noch vor mörderischer Wut gebrannt hatten, weiteten sich in nacktem, bodenlosem Entsetzen.

Er erkannte das Zeichen. Er wusste, dass es echt war. Er wusste, wem er es vor zwanzig Jahren in das Fleisch eines weinenden kleinen Mädchens geschnitten hatte.

Er glaubte, er hätte dieses Mädchen damals im Fjord ertränkt.

Der Jarl, der stärkste Mann des Clans, trat schwankend einen Schritt zurück. Er wirkte plötzlich alt. Zerbrechlich. Voller Angst.

Die Krieger um uns herum spürten die Veränderung. Die Stimmung auf dem Thingplatz kippte in Sekundenschnelle.

Wenn der Täter plötzlich Angst vor seinem eigenen Opfer hat, weiß das ganze Dorf, dass die Wahrheit gerade das Licht erblickt hat.

Hakon sah sich gehetzt um. Er sah die Blicke seiner Männer. Er sah Ulf, der langsam näher trat, den Blick starr auf meinen Arm gerichtet.

Hakons Angst schlug in pure, unberechenbare Panik um.

Er griff nicht mehr nach Worten. Er griff an seinen Gürtel.

Mit einer schnellen, fast fahrigen Bewegung riss er seinen schweren Jagddolch aus der Scheide. Das blanke Eisen blitzte im Feuerlicht.

Er wollte mich nicht mehr vor dem Thing verurteilen. Er wollte das Beweisstück vernichten.

Er stürzte sich auf mich, den Dolch erhoben, den Blick irre auf mein entblößtes Handgelenk fixiert.

Er wollte mir die Hand abhacken, hier und jetzt, vor den Augen aller.

„Stirb!“, kreischte er, und es klang nicht mehr wie ein Jarl, sondern wie ein in die Enge getriebenes Tier.

Ich konnte nicht ausweichen. Ich hob nur schützend den Arm.

Doch bevor die Klinge mich treffen konnte, zischte etwas Schweres durch die Luft.

Ein lauter Knall hallte über den Platz.

Holz krachte gegen Eisen.

Ulf der Ältere hatte seinen massiven Stab mit beiden Händen geschwungen und Hakon brutal gegen das Handgelenk geschlagen.

Der Dolch flog scheppernd über die Steine und landete gefährlich nah an der Feuergrube.

Hakon schrie auf und hielt sich die schmerzende Hand. Er starrte den alten Ulf fassungslos an.

„Du wagst es?“, zischte Hakon, aber seine Stimme brach.

Ulf trat zwischen den Jarl und mich. Er hob seinen Stab und stieß ihn hart auf den steinigen Boden.

„Das Thing hat noch nicht gesprochen“, sagte Ulf mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Dann drehte sich der alte Krieger langsam zu mir um. Sein vernarbtes Gesicht war angespannt.

Er beugte sich hinab, griff nach meinem zitternden Arm und zog ihn in das helle Licht des Feuers.

Er strich mit seinem rauen Daumen über die weiße Narbe, über den Wolf und die Schwerter.

Ulf schloss für eine Sekunde die Augen, als würde er einen alten Geist begrüßen.

Dann öffnete er sie wieder und sah mich an. Nicht wie eine Bettlerin. Sondern wie jemanden, der aus dem Grab zurückgekehrt war.

„Wer bist du, Mädchen?“, fragte Ulf, und die ganze Siedlung hielt den Atem an, um meine Antwort zu hören.

Ich sah an Ulf vorbei. Ich sah direkt in das kreidebleiche, zuckende Gesicht von Jarl Hakon.

Ich spürte den Schmerz in meinem verbrannten Arm. Ich schmeckte Blut auf meinen Lippen.

Aber zum ersten Mal in meinem Leben spürte ich keine Angst mehr.

Ich zog meinen Arm aus Ulfs Griff, stand langsam auf und richtete mich zu meiner vollen Größe auf.

„Frag ihn, Ulf“, sagte ich laut und klar in die absolute Stille des Thingplatzes hinein.

„Frag Hakon, warum er vor zwanzig Wintern ein Kind in den schwarzen Fjord werfen ließ.“

KAPITEL 2

Die Stille auf dem Thingplatz war so vollkommen, dass man das Knistern der sterbenden Glut in der Feuergrube hören konnte.

Der Wind, der kalt vom Fjord heraufwehte, trug den beißenden Geruch von verbranntem Leinen und geschmolzenem Fichtenharz über den Platz.

Hunderte von Augen starrten auf meinen entblößten linken Arm. Auf die silberweiße Narbe in meinem Fleisch. Auf den Wolf, der zwei Schwerter im Maul hielt.

Der Schmerz in meinem Handgelenk pulsierte im Takt meines Herzschlags, heiß und pochend, doch ich zwang mich, den Arm nicht sinken zu lassen.

Jarl Hakon stand nur drei Schritte von mir entfernt. Sein massiger, in schwere Wolfsfelle gehüllter Körper wirkte plötzlich nicht mehr bedrohlich, sondern starr vor Entsetzen.

Ein Jarl darf wütend sein. Ein Jarl darf grausam sein, wenn das Gesetz es verlangt. Aber er darf niemals offene, nackte Panik vor seinem eigenen Clan zeigen.

Doch genau diese Panik stand in Hakons Gesicht geschrieben. Seine Augen huschten gehetzt von meiner Narbe zu den Gesichtern seiner Krieger.

Ulf der Ältere, der seinen eisenbeschlagenen Stab noch immer schützend zwischen mich und den Jarl hielt, atmete schwer.

Seine vernarbten Hände umklammerten das Holz so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Ulf hatte vor zwanzig Wintern an der Seite des alten Jarls, Hakons Bruder, gekämpft.

„Ein Geist“, flüsterte eine alte Frau aus dem Langhaus in der zweiten Reihe. „Das Zeichen des toten Königs.“

Hakons Kiefer mahlte. Er wusste, dass ihm die Kontrolle über den Thing in diesem Moment entglitt. Die schweigende Wand aus Kriegern, die ihn eben noch unterstützt hatte, begann zu bröckeln.

Er musste handeln. Er musste die Wahrheit ersticken, bevor sie Wurzeln schlagen konnte.

„Greift sie!“, brüllte Hakon plötzlich, und seine Stimme überschlug sich fast. Er wandte sich an seine persönliche Hauswache, die am Rand der Feuergrube stand.

„Sie ist eine Hexe! Sie hat meinen Neffen getötet und nun nutzt sie dunklen Zauber, um den Clan zu blenden!“

Kori, der hünenhafte Anführer von Hakons Wache, trat einen Schritt vor. Seine Hand glitt zum Griff seines Breitschwerts.

Das raue Kratzen von Eisen auf Leder klang wie ein Donnerschlag in der eisigen Stille des Nachmittags. Zwei weitere Wachen folgten seinem Beispiel.

Doch Ulf der Ältere bewegte sich nicht von der Stelle. Er drehte sich nicht einmal zu Kori um. Er hob nur leicht das Kinn.

„Lass das Eisen stecken, Kori“, sagte Ulf mit einer tiefen, rauen Stimme, die über zahllose Schlachtfelder getragen hatte. „Oder ich breche dir beide Hände, bevor du den Knauf ganz umfasst hast.“

Kori hielt in der Bewegung inne. Er blickte unsicher zu Hakon, dann zu den Dutzenden anderen Kriegern des Clans, die ihre Hände nun ebenfalls an ihre Äxte legten.

Aber diese Krieger zogen ihre Waffen nicht für Hakon. Sie zogen sie, um den Frieden des Thingplatzes zu wahren. Ein Angriff auf einen Ältesten wie Ulf war Hochverrat.

Hakon spürte, dass Gewalt ihn jetzt nicht mehr retten würde. Er musste das Gift der Zweifel säen.

Er wandte sich an die Menge, breitete die Arme aus und setzte eine Maske aus gerechtem Zorn auf, die jedoch zitterte.

„Seht ihr denn nicht, was hier geschieht?“, rief er über den Platz. „Diese Bettlerin aus dem Schlamm hat sich das Zeichen meines toten Bruders selbst ins Fleisch geschnitten!“

Er zeigte mit einem dicken Finger auf mich. Speichel flog von seinen Lippen.

„Sie will unseren Verstand vergiften! Sie ist eine falsche Tochter, ein Bastard, der das Blutrecht meines Hauses stehlen will!“

Die Krieger schwiegen. Einige runzelten die Stirn und sahen zwischen Hakon und mir hin und her. Es war eine schwere Anschuldigung.

Ich wartete nicht darauf, dass Ulf mich verteidigte. Ich durfte nicht nur das Opfer sein, das zitternd am Boden kauerte.

Ich ließ meinen brennenden linken Arm sinken, wischte mir den Ruß aus dem Gesicht und richtete mich auf.

„Eine falsche Tochter?“, fragte ich. Meine Stimme war nicht laut, aber in der absoluten Stille trug sie bis zur letzten Reihe.

Ich sah Hakon direkt in die Augen. Sein Blick flackerte unruhig.

„Ich habe nie behauptet, dass ich die Tochter deines Bruders bin, Hakon“, sagte ich langsam, Wort für Wort.

Ich machte einen Schritt auf ihn zu. Er wich unwillkürlich einen halben Schritt zurück, als hätte er Angst, ich würde ihn berühren.

„Ich sagte nur zu Ulf: Frag Hakon, warum er vor zwanzig Wintern ein Kind in den schwarzen Fjord werfen ließ.“

Ein Raunen ging durch die vorderen Reihen. Ulf kniff die Augen zusammen und sah Hakon durchdringend an.

„Woher weißt du, welches Kind ich meinte, Hakon?“, fragte ich und hob die Stimme an. „Woher wusstest du sofort, dass es um die Tochter des alten Jarls ging?“

Hakons Gesicht verlor den letzten Rest an Farbe. Er öffnete den Mund, aber es kam kein Ton heraus.

Er hatte einen Fehler gemacht. Einen tödlichen Fehler vor den Ohren der klügsten und ältesten Krieger des Clans.

In seiner Panik hatte er die Wahrheit, die er seit zwanzig Wintern verbarg, selbst ausgesprochen. Er hatte die Verbindung zwischen dem ins Wasser geworfenen Kind und der Erbin des Throns bestätigt.

„Sie verdreht meine Worte!“, schrie Hakon schließlich, aber es klang weinerlich. Es klang nicht wie der Herrscher über einen Fjord.

„Sie ist eine Giftmischerin! Sie hat Leif getötet! Ihr alle habt das Pulver gesehen, das wir unter ihren Dielen gefunden haben!“

Er zeigte auf den Boden. Auf den zerrissenen Lederbeutel, den er vor wenigen Minuten mit solcher Wucht auf die Steine geworfen hatte, dass er geplatzt war.

Das graue Pulver – die tödliche Mischung aus Tollkirsche und Eisenhut – war noch immer über den nassen Kies verstreut.

Hakon wollte die Aufmerksamkeit weg von meiner Narbe und zurück auf seinen toten Neffen lenken. Zurück zu seinem angeblichen Beweis.

Ich wusste, dass ich diesen Beutel nicht ignorieren durfte. Wenn der Clan glaubte, ich hätte den Jungen vergiftet, würde mich auch das königliche Blutzeichen nicht vor dem Strick retten.

Ich wandte meinen Blick von Hakon ab und starrte auf den zerrissenen Lederbeutel am Boden.

Er sah aus wie ein gewöhnlicher Beutel, wie ihn jeder Jäger am Fjord trug. Aber ich wusste, dass er nicht aus meiner Hütte stammte.

Ich ließ mich langsam auf die Knie fallen. Die aufgeschürfte Haut an meinen Beinen brannte, aber ich ignorierte den Schmerz.

„Lass die Finger davon, Hexe!“, brüllte Hakon und machte einen Satz nach vorn, um mich wegzutreten.

Doch Ulfs eiserner Stab schoss vor und traf Hakon hart gegen das Schienbein. Der Jarl stolperte und fluchte laut auf.

„Der Thing erlaubt ihr, die Beweise zu prüfen“, sagte Ulf eisig. „Tritt noch einmal nach ihr, Jarl, und ich vergesse, wer dein Vater war.“

Hakon knurrte wie ein getretener Hund, blieb aber stehen. Seine Fäuste öffneten und schlossen sich krampfhaft.

Ich beugte mich über das Pulver. Der süßliche, klebrige Geruch nach südlichem Honig stieg mir sofort in die Nase.

Ich strich mit den Fingerspitzen meiner rechten Hand über das weiche, schwarze Leder des zerrissenen Beutels.

Es war kein grobes Ziegenleder, wie wir es in der einfachen Siedlung nutzten. Es war feinstes Kalbsleder, weich und mit Robbenfett geschmeidig gemacht.

Ich drehte den Beutel um. Die Naht war mit einem dicken, schwarzen Faden genäht. Einem Segelfaden, der mit Teer getränkt war, damit kein Wasser eindringen konnte.

Und der Verschluss bestand aus einem dicken Lederband, das mit einem komplizierten Knoten gebunden war.

„Dieses Leder stammt nicht aus meiner Hütte“, sagte ich laut und hielt den zerrissenen Beutel hoch.

„Ich habe keine Münzen, um den Gerber für weiches Kalbsleder zu bezahlen. Meine Taschen sind aus grobem Flachs und getrocknetem Fischleder.“

Hakon schnaubte verächtlich. Er hatte sich wieder etwas gefasst.

„Natürlich hast du ihn gestohlen, du Diebin! Du hast ihn aus meiner Vorratskammer gestohlen, als du das Gift gemischt hast!“

Er glaubte, er hätte eine Antwort auf meinen Einwand gefunden. Er fühlte sich wieder sicherer.

„Vielleicht“, sagte ich ruhig. Ich durfte nicht in Wut verfallen. Ich musste methodisch vorgehen. Wie eine Heilerin, die eine tiefe Wunde reinigt.

„Aber warum sollte ich ein Gift, das töten soll, mit so wertvollem südlichen Honig mischen? Warum nicht mit einfachem Wasser oder Brei?“

Ich stand langsam auf. Ich behielt den Beutel in meiner rechten Hand.

Ich sah zur Seite. Am Rand des Thingplatzes stand der Holzschlitten. Darauf lag, in graues Leinen gewickelt, der Leichnam von Leif.

Dem Jungen, dem ich vor drei Tagen Weidenrinde gegen das Fieber gegeben hatte. Dem Jungen, der gestern Morgen tot aufgefunden worden war.

„Du behauptest, ich sei in der Nacht in seine Kammer geschlichen und hätte ihm dieses Gift in seinen Wasserbecher gemischt“, sagte ich zu Hakon.

„Das behaupten meine Wachen! Sie haben deinen Schatten gesehen!“, rief Hakon.

„Dann lass uns den Jungen fragen“, sagte ich und wandte mich ab.

Ich ging geradewegs auf den Schlitten zu. Die Krieger, die den Weg blockierten, wichen instinktiv vor mir zurück. Sie machten Platz für das Zeichen auf meinem Arm.

„Haltet sie auf!“, schrie Hakon panisch. Er stürmte mir nach. „Sie wird den Toten verfluchen! Lasst sie nicht an sein Fleisch!“

Er griff nach meiner Schulter, aber Ulf war schneller. Der alte Krieger schob sich entschlossen zwischen mich und den Jarl.

„Wer die Wahrheit fürchtet, fürchtet den Toten“, sagte Ulf laut in die Menge. „Lass sie gewähren, Hakon. Oder was hast du unter dem Leichentuch zu verbergen?“

Hakon blieb wie angewurzelt stehen. Wenn er jetzt Gewalt anwendete, würde er sich vor dem ganzen Clan verdächtig machen. Er musste zusehen.

Aber er atmete so schnell und flach, dass man das Rasseln in seiner Brust hören konnte. Er hatte furchtbare Angst vor dem, was ich am Körper seines Neffen finden könnte.

Ich erreichte den Schlitten. Der kalte Wind wehte über das Gesicht des toten Jungen.

Er war erst fünfzehn Winter alt. Seine Gesichtszüge waren noch weich, aber er hatte bereits die breiten Schultern seines Vaters.

Wenn er nicht gestorben wäre, hätte er in wenigen Wochen das Recht gehabt, Hakon vor dem Thing herauszufordern. Er war der rechtmäßige Erbe.

Ich legte meine Hand auf seine kalte Stirn. Ich sprach ein kurzes Gebet zu den Göttern, nicht laut, sondern nur in meinen Gedanken. Dann machte ich mich an die Arbeit.

Ich zog das graue Leinentuch etwas weiter nach unten, sodass sein Hals und seine Brust sichtbar wurden.

Die Haut war blass, fast marmorweiß, wie es bei Giftopfern üblich war. Aber etwas stimmte nicht.

Ich beugte mich tief über sein Gesicht. Ich öffnete vorsichtig seine erstarrten Lippen.

Ein schwacher Geruch strömte mir entgegen. Es war nicht der Geruch von einfachem, abgestandenem Wasser.

Es war der tiefe, würzige Geruch von starkem Met. Von Alkohol, gemischt mit Nelken und schwerem Honig.

„Du sagtest, er trank Wasser“, sagte ich laut, ohne mich zu Hakon umzudrehen. „Aber sein Mund riecht nach starkem Wintermet. Dem teuren Met, der nur im Jarlsaal ausgeschenkt wird.“

Hakon schnaubte aus der Entfernung. „Er war schwach! Er brannte vor Fieber! Ich gab ihm meinen eigenen Met, um ihm Kraft zu geben! Das ist kein Verbrechen!“

Er war gut vorbereitet. Er hatte auf jede meiner Fragen eine schnelle Antwort.

Aber ich war noch nicht fertig.

Ich strich mit meinen Fingern über den Kiefer des Jungen. Ich fuhr an seinem Hals hinab.

Unter dem grauen Kragen seines Sterbehemdes sah ich dunkle Verfärbungen auf der Haut.

Ich zog den Stoff mit einem kräftigen Ruck nach unten, sodass sein ganzer Hals für alle Umstehenden sichtbar wurde.

Ein tiefes Einatmen ging durch die Menge der Krieger.

Auf der rechten Seite seines Halses, genau unterhalb des Kiefers, prangten vier tiefe, blauschwarze Flecken.

Auf der linken Seite war ein einzelner, noch größerer und dunklerer Fleck. Der Abdruck eines Daumens.

„Giftmischer schleichen im Dunkeln, Jarl Hakon“, sagte ich mit eiskalter Stimme. Ich richtete mich auf und drehte mich zu ihm um.

„Sie schütten das Pulver in einen Becher und verschwinden wieder in den Schatten. Sie warten darauf, dass das Opfer den Becher freiwillig trinkt.“

Ich zeigte auf den Hals des toten Jungen.

„Sie müssen ihr Opfer nicht würgen.“

Die Krieger starrten auf die tiefen Abdrücke im Fleisch des Erben. Jeder von ihnen war ein erfahrener Kämpfer. Jeder von ihnen wusste, wie Würgemerkmale aussahen.

Jemand hatte dem kranken Jungen den Kiefer mit brutaler Gewalt aufgerissen. Jemand hatte ihn festgehalten und ihm den vergifteten Met gewaltsam in die Kehle gegossen.

Der Junge hatte sich gewehrt. Er hatte gekämpft, bis das Gift oder der Sauerstoffmangel ihn erstickt hatte.

„Das… das war das Fieber!“, stammelte Hakon. Er schwitzte jetzt stark. Glänzende Perlen standen auf seiner Stirn.

„Er hat im Delirium um sich geschlagen! Kori und die anderen Wachen mussten ihn festhalten, damit er nicht aus dem Bett fällt!“

Er sah zu Kori, suchte Bestätigung. Der Hauptmann nickte hastig, aber sein Blick wich den Augen der Ältesten aus.

Ich wusste, dass die Würgemale allein Hakon nicht überführen würden. Er konnte sich immer mit der Gewalt der Fieberkrämpfe herausreden.

Ich brauchte etwas, das ihn direkt an die Tat band. Etwas, das er nicht auf seine Wachen oder auf ein unglückliches Missverständnis schieben konnte.

Ich wandte mich wieder dem Holzschlitten zu. Ich betrachtete die Hände des toten Jungen.

Seine rechte Hand war zu einer festen, eisernen Faust geballt. Die Totenstarre hatte seine Finger verriegelt.

Als ich ihn vor drei Tagen behandelt hatte, waren seine Hände entspannt gewesen.

Ein Mensch, der friedlich im Schlaf an Gift stirbt, ballt die Hände nicht auf diese Weise. Nur jemand, der im Todeskampf nach etwas greift und es festhält, stirbt mit einer solchen Faust.

Ich griff nach seiner rechten Hand. Sie war eiskalt und hart wie Holz.

„Lass ihn los!“, schrie Hakon und wollte sich an Ulf vorbeidrängen, aber der alte Krieger rammte ihm den eisenbeschlagenen Stab hart gegen die Brustplatte.

Hakon taumelte keuchend zurück.

Ich legte beide Hände um die Faust des Jungen. Ich musste all meine Kraft aufwenden, um seine Finger einzeln aufzubiegen.

Ein leises Knacken war zu hören, als sich die Gelenke lösten.

Die Handfläche des Jungen öffnete sich.

Darin lag kein Stofffetzen. Darin lag kein Haar.

Die Handfläche war leer. Aber auf der Innenseite seiner Finger sah ich tiefe, blutige Kratzer.

Er hatte sich an etwas festgeklammert. Er hatte etwas Hartes, Scharfkantiges abgerissen, als er sich gegen seinen Mörder wehrte.

Ich ließ die Hand des Jungen sinken. Ein Gefühl der Frustration stieg in mir auf. Der Mörder hatte seine Faust geöffnet und das Beweisstück nach dem Tod an sich genommen.

Hakon sah, dass die Hand leer war. Ein hässliches, triumphierendes Grinsen kroch für den Bruchteil einer Sekunde über sein Gesicht.

„Siehst du? Nichts!“, rief der Jarl an die Menge gewandt. „Sie schändet nur die Toten, um Zeit zu schinden!“

Er hatte gewonnen. Er hatte das Beweisstück aus der Hand des Jungen entfernt, bevor der Leichnam aufgebahrt wurde.

Aber dann fiel mein Blick zurück auf den zerrissenen Lederbeutel, den ich noch immer in meiner eigenen rechten Hand hielt.

Der Beutel mit dem nassen, klebrigen Pulver.

Hakon hatte gesagt, seine Männer hätten ihn heute Morgen unter meinen Dielen gefunden.

Ich hob den Beutel an mein Gesicht. Ich starrte in die aufgerissene Naht, dorthin, wo das Pulver mit dem südlichen Honig zu einer zähen Paste verklumpt war.

Ich drückte das weiche Kalbsleder zusammen, um die Paste nach oben zu drücken.

Meine Finger spürten etwas Hartes. Etwas, das nicht zu dem feinen Pulver gehörte.

Es fühlte sich an wie ein kleiner Stein. Oder eine Perle.

Ich schob zwei Finger in den klebrigen Schlamm aus Gift und Honig und zog den Fremdkörper heraus.

Ich rieb ihn grob an dem sauberen Rand des Lederbeutels ab.

Das fahle Nachmittagslicht fiel auf den Gegenstand in meiner Hand.

Es war eine Perle. Eine grob geschnittene, schwere Bernsteinperle.

Sie war in der Mitte durchgebrochen. Der Bruch war frisch, die Kanten waren scharf und unregelmäßig. Genau so scharf, dass sie die Finger eines sich wehrenden Jungen zerkratzen konnten.

Ich hielt die zerbrochene Bernsteinperle in die Höhe, sodass das schwache Sonnenlicht das tiefe, goldgelbe Harz zum Leuchten brachte.

Ein Raunen, lauter und unruhiger als zuvor, ging durch den Clan.

Bernstein war teuer. Kein einfacher Fischer und keine Heilerin besaß Bernstein in dieser Größe.

Ich drehte mich langsam zu Hakon um.

Sein triumphierendes Grinsen war wie weggewischt. Sein Mund stand leicht offen. Seine Augen starrten wie gebannt auf das kleine, gelbe Stück Harz in meiner Hand.

„Deine Wachen haben diesen Beutel unter meinen Dielen gefunden?“, fragte ich laut.

„Ja!“, stieß Hakon hervor, aber seine Stimme klang gepresst.

„Und der Beutel war fest verschlossen? Niemand hat das Gift berührt, bevor du es heute vor dem Thing auf den Boden geworfen hast?“

„Er war verschlossen! Mit dem Blutknoten! Keiner meiner Männer würde Hexengift berühren!“, rief Hakon, um sich vor seinen Kriegern keine Blöße zu geben.

„Das ist seltsam“, sagte ich und meine Stimme war nun die ruhigste auf dem ganzen Platz.

Ich ließ die Bernsteinperle zwischen meinem Daumen und Zeigefinger rotieren.

„Wenn niemand den Beutel geöffnet hat, seit ich ihn angeblich unter meinen Dielen versteckt habe…“

Ich trat einen Schritt auf Hakon zu. Ich sah ihm direkt in die Augen.

„…warum liegt dann eine frisch zerbrochene Bernsteinperle tief im Inneren der Giftpaste?“

Ich hob die Hand und wies auf Hakons Gesicht. Genauer gesagt, auf sein Kinn.

Hakon trug seinen schwarzen, von grauen Strähnen durchzogenen Bart nach der Art der alten Kriegsfürsten. Drei dicke, lange Zöpfe fielen über seine Brust.

In den beiden äußeren Zöpfen waren schwere, silberne Ringe eingeflochten. In der Mitte jedes Rings saß eine große, ungeschliffene Bernsteinperle.

Aber der mittlere Zopf, der dickste von allen, hing lose und zerzaust herab. Das Ende war ausgefranst. Der Silberring und die Bernsteinperle fehlten.

„Als du vor zwei Tagen das Thing einberufen hast, Hakon“, sagte Ulf der Ältere plötzlich, und seine Stimme klang jetzt wie das Knirschen von Gletschereis. „Da waren es noch drei Perlen in deinem Bart. Ich erinnere mich genau.“

Hakon zuckte zusammen. Seine Hand schnellte völlig instinktiv nach oben und griff nach dem mittleren, zerzausten Zopf seines Bartes.

Er berührte das leere Ende. Und in genau diesem Moment wusste das ganze Dorf, was passiert war.

Hakon hatte dem Jungen das Gift gewaltsam eingeflößt. Der Junge hatte sich in seinem Todeskampf an Hakons Bart geklammert und die Bernsteinperle abgerissen.

Hakon hatte die zerschmetterte Perle später aus der starren Hand des Jungen gebrochen, um den Beweis zu vernichten.

Aber in seiner Aufregung, in der Dunkelheit der Schlafkabine, musste er die abgebrochene Hälfte der Perle aus Versehen in denselben Beutel fallen gelassen haben, aus dem er das vergiftete Honigpulver löffelte.

Er hatte den Beutel verschlossen und ihn bei mir versteckt. Er hatte den Beweis für seinen eigenen Mord in dem Werkzeug versteckt, mit dem er mich hängen wollte.

Hakon starrte auf seine eigene Hand, die noch immer den zerzausten Bart hielt. Er sah die entsetzten, wütenden Gesichter seiner eigenen Krieger. Er sah Ulf, der nun den eisenbeschlagenen Stab nicht mehr als Barriere, sondern wie eine Waffe hielt.

Der Druck, der auf Hakon lastete, wurde unerträglich. Die Lüge fiel wie ein brennendes Haus über ihm zusammen.

Er verlor vollends den Verstand.

„Gib mir das!“, brüllte er in blindem, rasendem Zorn.

Er stürzte sich nach vorn. Er war ein schwerer, mächtiger Mann, und die Verzweiflung gab ihm eine unnatürliche Geschwindigkeit.

Ulf versuchte, ihn mit dem Stab aufzuhalten, aber Hakon stieß den alten Mann mit der bloßen Schulter zur Seite.

Bevor ich ausweichen konnte, schloss sich Hakons Hand wie ein Schraubstock um mein rechtes Handgelenk.

Er drückte so hart zu, dass ich aufschrie und die Hand öffnete.

Die zerbrochene Bernsteinperle fiel heraus.

Hakon fing sie mit der anderen Hand auf. Ein irrer Triumph flackerte in seinen Augen.

Er drehte sich auf dem Absatz um und schleuderte die Bernsteinperle mit voller Wucht in die lodernde Feuergrube.

„Da ist keine Perle!“, brüllte er und wandte sich mit erhobenen Fäusten dem Clan zu. „Es ist Hexenwerk! Eine Illusion! Ihr seid alle blind!“

Das Harz des Bernsteins traf die weiße Glut. Ein lautes Zischen war zu hören.

Sekunden später stieg ein schwerer, beißender Duft nach altem Kiefernholz und brennendem Harz aus der Grube auf.

Er hatte die Perle vernichtet. Aber der Geruch bewies jedem auf dem Platz, dass sie echt gewesen war. Kein Stein und keine Illusion brennen mit dem Geruch von Bernstein.

Hakon atmete schwer, die Brust hob und senkte sich. Er glaubte, er hätte das wichtigste Beweisstück vernichtet.

Aber sein gewaltsamer, schneller Wurf hatte etwas anderes verursacht.

Sein schwerer, mit Silber besetzter Wolfspelzmantel, den er den ganzen Tag eng um die Schultern getragen hatte, war durch die heftige Bewegung nach hinten gerutscht.

Die schwere Stoffbahn schlug zurück und entblößte Hakons linke Seite. Seinen breiten, ledernen Waffengürtel.

Alle starrten auf Hakon, weil er geschrien hatte. Und so sahen es alle.

Dort, direkt neben seiner großen Streitaxt, hing ein Beutel.

Ich blinzelte. Ich starrte auf den Beutel an seinem Gürtel. Dann sah ich auf den zerrissenen Beutel in meiner eigenen Hand, der von Gift und Honig klebte.

Ich hob meine Hand und zeigte direkt auf Hakons Gürtel.

„Du sagtest, mein Beutel sei ein billiges Hexenwerkzeug, Jarl Hakon“, sagte ich in die plötzliche, bleierne Stille.

Hakon folgte meinem Blick. Er sah an sich herab.

An seinem Gürtel hing ein weicher, schwarzer Beutel aus feinstem Kalbsleder. Er war mit demselben dicken, teergetränkten Segelfaden genäht.

Und er war mit exakt demselben, kunstvollen Blutknoten verschlossen wie der Beutel in meiner Hand. Es war ein Maßanfertigungs-Set, das nur der Jarl besaß.

Hakon erstarrte. Seine linke Hand zuckte nach unten, um den Beutel zu verdecken, aber es war zu spät.

Ich trat einen Schritt nach vorn.

„Wenn dieser Beutel aus dem Dreck meiner Hütte stammt…“, sagte ich, und meine Stimme hallte laut über den weiten Platz.

„Warum trägst du dann seinen Zwilling an deinem eigenen Gürtel?“

KAPITEL 3

Die Worte hingen in der eiskalten Luft des Nachmittags, schwer und unheilvoll.

Hunderte von Augen folgten meinem ausgestreckten Finger.

Sie starrten auf den breiten, ledernen Waffengürtel von Jarl Hakon.

Dort hing er. Der Zwilling des zerrissenen Beutels, den ich noch immer in meiner zitternden, von Gift und Honig klebrigen Hand hielt.

Hakon riss den Kopf herum und starrte an sich herab.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah ich die pure, nackte Verzweiflung in seinen Augen.

Seine linke Hand zuckte instinktiv nach unten. Er wollte den Beutel verdecken, ihn abreißen, ihn unsichtbar machen.

Aber er war der Jarl. Er stand im hellen Licht des Thingplatzes. Jede seiner Bewegungen wurde von den schärfsten und erfahrensten Kriegern des Fjords beobachtet.

Er riss die Hand wieder hoch, straffte die Schultern und presste ein heiseres, hohles Lachen aus seiner Kehle.

„Du wagt es, mich wegen eines Lederbeutels anzuklagen, Hexe?“, brüllte er und versuchte, seine Panik hinter gespielter Empörung zu verstecken.

Er sah in die Runde, suchte nach den Gesichtern seiner loyalsten Männer in der Hauswache.

„Mein Lederarbeiter näht hunderte dieser Beutel! Er tauscht sie auf dem Markt gegen Felle! Jeder Knecht und jeder Fischer am Fjord könnte einen solchen Beutel tragen!“

Ulf der Ältere stützte sich schwer auf seinen eisenbeschlagenen Stab.

Er humpelte einen Schritt näher an Hakon heran.

„Das ist eine Lüge, Hakon“, sagte Ulf. Seine Stimme war ruhig, aber sie trug die eiskalte Härte eines nahenden Wintersturms in sich.

„Dieser Knoten…“ Ulf deutete mit der knorrigen, eisernen Spitze seines Stabes auf Hakons Gürtel. „…ist der Blutknoten der Jarlsfamilie.“

Ulf wandte sich langsam an die schweigende Menge.

„Nur das persönliche Eigentum des Jarls wird so verschlossen. Wer dieses Siegel kopiert, verliert die rechte Hand. Das ist unser Gesetz. Das war es schon unter deinem Bruder.“

Hakon schnaubte. Sein massiger Brustkorb hob und senkte sich rasend schnell.

Der Wind frischte auf und trieb den beißenden Rauch der sterbenden Feuergrube genau zwischen uns.

„Es ist mein Silberbeutel!“, brüllte Hakon plötzlich. Er klang jetzt nicht mehr wie ein unantastbarer Herrscher, sondern wie ein Mann, der in die Ecke gedrängt wurde.

„Ich trage mein eigenes Silber bei mir! Um meine Hauswache zu bezahlen! Wollt ihr mich jetzt verurteilen, weil ich ein wohlhabender Jarl bin?“

Er packte den weichen Lederbeutel an seinem Gürtel. Mit einem brutalen Ruck riss er ihn ab.

Der dicke Lederriemen zerriss mit einem lauten, hellen Schnalzen.

Hakon hob den Beutel hoch über seinen Kopf, als wäre es eine Trophäe aus einer Schlacht.

„Ihr wollt Beweise? Ihr wollt sehen, was der Jarl an seinem Gürtel trägt?“

Mit einer fahrigen, wütenden Bewegung riss er den kunstvollen Blutknoten auf und drehte den Beutel um.

Dutzende von schweren, glänzenden Silbermünzen fielen klimpernd auf die rauen Steine des Thingplatzes.

Sie rollten über den gefrorenen Boden, blieben in den Fugen der Erde liegen und glänzten im fahlen Licht des Nachmittags.

Hakon breitete die Arme aus. Ein grausames, triumphierendes Grinsen breitete sich auf seinem schwitzenden, schmutzigen Gesicht aus.

„Silber!“, rief er an die Krieger gewandt. „Nichts als Silber! Seht ihr das Gift? Riecht ihr den Honig? Nein! Weil diese verrückte Bettlerin euch blendet!“

Ein unruhiges Gemurmel ging durch die hinteren Reihen der Krieger.

Einige, die eben noch an Hakon gezweifelt hatten, nickten nun langsam und ließen die Hände von ihren Äxten sinken.

Hakon hatte den Beutel vor ihren Augen geleert. Er hatte sichtbare Beweise geliefert.

Mein Herzschlag setzte für einen Moment aus. Hatte ich mich geirrt? Hatte er das Gift wirklich in einem anderen Beutel transportiert?

Ich starrte auf das Silber auf dem Boden.

Dann sah ich auf den weichen, schwarzen Lederbeutel, den Hakon nachlässig neben die Münzen in den Dreck geworfen hatte.

Er war leer. Er wirkte völlig harmlos.

Aber ich war eine Heilerin. Mein Überleben am Rande des Fjords hing seit zwanzig Wintern davon ab, dass ich genauer hinsah als alle anderen.

Ich ging langsam in die Hocke. Der Schmerz in meinen aufgeschürften Knien und meinem brandigen Handgelenk flammte grausam auf, aber ich biss die Zähne zusammen und unterdrückte ein Stöhnen.

„Fass mein Silber nicht an, Diebin!“, zischte Hakon und machte einen halben, aggressiven Schritt auf mich zu.

Doch Ulf hob wortlos seinen eisenbeschlagenen Stab und blockierte Hakons Weg. Der Jarl blieb murrend stehen, die Hände zu Fäusten geballt.

Ich ignorierte das Silber. Die Münzen interessierten mich nicht im Geringsten.

Ich streckte meine gesunde rechte Hand aus und griff nach dem leeren, schwarzen Kalbslederbeutel.

Das dicke Leder war noch warm von Hakons Körper.

Ich richtete mich langsam wieder auf. Ich spürte alle Blicke des Clans auf mir brennen.

Ich drehte den Beutel in meinen Händen. Dann drückte ich mit beiden Daumen tief gegen den unteren Boden des Leders und stülpte ihn mit Kraft nach außen.

Das Innere des Beutels kam ans Tageslicht. Die rohe, raue Seite des Leders.

Ich hielt den umgestülpten Beutel hoch, genau in das abnehmende Licht der untergehenden nordischen Sonne.

„Silbermünzen sind hart und trocken, Jarl Hakon“, sagte ich laut und klar.

Ich strich mit meinem rechten Zeigefinger tief durch die dicke Naht am Boden des umgestülpten Beutels.

Als ich den Finger wieder herauszog, klebte eine dicke, dunkelgraue Substanz daran.

Es war nur ein winziger Rest. Ein klebriger Schmierfilm, der tief in den rauen Poren des Leders hing.

Aber es reichte.

Ich hielt meinen Finger hoch in die Luft.

„Silbermünzen hinterlassen keinen klebrigen Schlamm in den Nähten!“, rief ich über den weiten Platz.

Ich roch an meinem Finger und schloss kurz die Augen. Der süßliche, tödliche Duft war erdrückend.

„Und Silbermünzen riechen niemals nach getrockneter Tollkirsche, Eisenhut und südländischem Honig.“

Hakons triumphierendes Grinsen gefror auf der Stelle.

Er starrte auf meinen erhobenen Finger. Er starrte auf den verräterischen grauen Schlamm.

Er hatte die Beutel ausgetauscht. Er hatte das Gift in seinem eigenen Beutel in die Schlafkabine des Jungen transportiert. Er hatte es umgefüllt, um mich zu belasten, und dann hastig sein Silber in den leeren Giftbeutel gestopft.

Aber er hatte ihn in der Dunkelheit nicht ausgewaschen. In seiner Eile, seiner Angst und seiner Arroganz hatte er das klebrige Gift im Leder vergessen.

Ulf der Ältere trat näher heran.

Er beugte seinen vernarbten Kopf vor, kniff die Augen zusammen und schnupperte direkt an dem umgestülpten Lederbeutel in meiner Hand.

Der alte Krieger schloss die Augen und atmete schwer aus. Dann richtete er sich langsam wieder auf und sah Hakon an.

In Ulfs Blick lag kein Zorn mehr. Da lag nur noch abgrundtiefe, kalte Verachtung.

„Du stinkst nach Verrat, Hakon“, sagte Ulf leise. Aber auf dem totenstillen Platz konnte jeder in der ersten Reihe diese Worte hören.

„Du hast das Blut deines eigenen Bruders vergiftet. Du hast Leif ermordet.“

Das Murmeln der Menge verwandelte sich in ein gefährliches, tiefes Grollen.

Die Männer begannen, unruhig von einem Bein auf das andere zu treten.

Dutzende Krieger zogen instinktiv ihre Hände von den Waffengürteln zurück und traten einen spürbaren Schritt von Hakons persönlicher Hauswache weg.

Die unsichtbare Mauer der Loyalität und der Angst, die Hakon über zwanzig Winter aufrecht erhalten hatte, bekam tiefe, irreparable Risse.

Hakon spürte, dass ihm das Thing endgültig entglitt.

Er war kein Taktiker. Er war ein Mann der rohen, unbarmherzigen Gewalt. Wenn das Netz aus Lügen zerriss, griff er zur Axt.

„Genug!“, brüllte er aus voller Lunge. Sein Gesicht lief dunkelrot an, die Adern an seinem Hals traten dick hervor.

Er griff über seine Schulter und riss seine schwere, beidseitige Streitaxt vom Rücken. Das blanke Eisen blitzte mörderisch auf.

„Das Thing ist beendet! Diese Hexe hat uns alle verflucht! Sie blendet eure Sinne mit schwarzer Magie!“

Er wandte sich an Kori, den riesigen, breitschultrigen Hauptmann seiner eigenen Hauswache, der nur wenige Meter entfernt stand.

„Kori! Nimm deine Männer! Tötet diese Hexe sofort! Und verhaftet Ulf wegen offenen Hochverrats am Jarl!“

Die fünf Hauswachen Hakons, allesamt schwere, gut bezahlte Krieger in dicken Kettenhemden, zogen zögerlich ihre Schwerter.

Das helle, kratzende Geräusch von scharfem Stahl auf Leder zerschnitt die eisige Luft wie ein Peitschenhieb.

Aber Kori, der Hauptmann, bewegte sich nicht sofort.

Er stand da, das schwere Breitschwert nur halb aus der ledernen Scheide gezogen, und starrte mich an.

Er sah nicht in mein schmutziges Gesicht. Er sah unverwandt auf meinen linken Arm.

Auf den silberweißen Wolf in meinem Fleisch. Auf die gekreuzten Schwerter. Das unverwechselbare, heilige Blutzeichen des wahren, ermordeten Jarls.

„Kori!“, brüllte Hakon erneut und schwang seine Axt drohend in Richtung des Hauptmanns. „Bist du taub geworden? Gehorche deinem rechtmäßigen Jarl!“

Kori schluckte schwer. Sein harter Adamsapfel hüpfte. Er war ein einfacher, rauer Mann, der sein Leben lang für Silber und Fleisch gekämpft hatte.

Aber tief in seinen Knochen steckte noch der alte Glaube. Die Angst vor den Gesetzen der Ahnen. Die ehrfürchtige Angst vor dem wahren, göttlich gesegneten Blut.

„Mein Jarl…“, stammelte Kori und sah unsicher von Hakon zu Ulf. „…das Zeichen auf ihrem Arm. Es ist echt. Ich habe es an der Hand ihres Vaters gesehen, als ich noch ein Knappe war.“

Hakon stieß einen Schrei der puren, rasenden Frustration aus.

Er hob seinen schweren, silberbeschlagenen Lederstiefel und trat Kori mit voller, brutaler Wucht gegen das Knie.

Der hünenhafte Krieger stöhnte auf, stolperte und knickte zur Seite weg.

„Feigling!“, spuckte Hakon auf den Boden. „Ich bezahle dich! Ich ernähre dein Weib und deine Kinder! Wenn du nicht tötest, wen ich dir befehle, werde ich deinen verdammten Hof heute Nacht noch niederbrennen!“

Das war ein Fehler. Ein fataler Fehler.

Ein Jarl durfte seine Männer in der Schlacht hart antreiben, aber er durfte niemals vor dem versammelten Clan drohen, den Hof eines eigenen, ehrenhaften Kriegers niederzubrennen.

Das verstieß gegen den Eid. Das verstieß gegen alles, wofür der Thingplatz stand.

Hinter Ulf zogen nun gut zwanzig alte Krieger, Schildmaiden und wehrhafte Bauern mit einem metallischen Rauschen ihre eigenen Waffen.

Äxte wurden entsichert, lange Jagdspeere wurden drohend gesenkt, alte, abgenutzte Holzschilde wurden von den Rücken gerissen.

Der Platz verwandelte sich in Sekundenschnelle in ein explosives Pulverfass. Ein einziger falscher Schlag, und der Clan würde sich in einem blutigen Bürgerkrieg selbst zerfleischen.

Hakon stand in der Mitte, keuchend, die schwere Axt mit beiden Händen krampfhaft umklammert.

Er war bereit zu sterben, solange er mich mit in den Tod reißen konnte. Sein Blick, der auf mir ruhte, strahlte nur noch puren, unkontrollierbaren Wahnsinn aus.

Er spannte seine massiven Schultern an und drückte sich ab, um brüllend auf mich zuzustürmen.

„Halt ein!“

Die Stimme war nicht laut, aber sie hatte einen seltsamen, schneidenden und befehlenden Klang.

Sie kam nicht von einem der wütenden Krieger. Sie kam nicht von Ulf.

Sie kam vom Rand des Platzes, direkt vor den schweren Holztüren des großen Langhauses.

Hakon hielt mitten im Angriff inne. Er riss den Kopf herum. Sein Gesicht verzog sich, als hätte er in fauliges Fleisch gebissen.

Aus der schweigenden Menge der Schaulustigen trat eine Frau hervor.

Sie war groß, von stolzer Haltung und trug ein langes, nachtblaues Kleid aus weicher, teurer Wolle.

Um ihre Schultern lag ein dicker Fuchspelz, der mit wertvollen silbernen Fibeln befestigt war. Ihr blondes Haar, das bereits mit grauen Strähnen durchzogen war, trug sie hochgesteckt, wie es sich für die Frau eines Jarls gehörte.

Es war Sigrid. Hakons Ehefrau.

Die Krieger machten sofort respektvoll Platz für sie. Waffen wurden gesenkt.

Niemand am ganzen Fjord sprach jemals schlecht über Sigrid. Sie war keine grausame Frau. Sie hatte Hakons aufbrausendes Gemüt oft besänftigt und die knappen Rationen in harten Wintern gerecht an die Armen verteilt.

Aber sie war auch eine Frau, die immer pflichtbewusst im Schatten ihres Mannes gestanden und geschwiegen hatte.

Bis heute.

Sigrid hielt etwas in ihren Händen, das fest in ein helles, sauberes Leinentuch gewickelt war.

Sie ging ruhigen, gemessenen Schrittes auf die Mitte des Platzes zu.

Sie blickte Hakon nicht an. Sie würdigte ihren brüllenden Ehemann keines einzigen Blickes.

Ihre hellen Augen waren starr auf den Holzschlitten gerichtet, auf dem in graues Leinen gewickelt die Leiche von Leif lag.

„Sigrid!“, bellte Hakon. Seine Stimme überschlug sich fast vor schierer Anspannung. „Geh sofort zurück in die Halle! Das ist eine Angelegenheit für Männer und das Blut des Clans!“

Sigrid blieb exakt drei Schritte vor dem hölzernen Schlitten stehen.

Sie wandte langsam den Kopf und sah ihren Ehemann an. Ihr Gesicht war eine vollkommene Maske aus kalter, unerbittlicher Trauer.

„Leif war wie ein eigener Sohn für mich, Hakon“, sagte sie. Ihre Stimme zitterte leicht, aber sie war fest genug, dass der ganze Platz jedes Wort hörte.

„Ich habe ihn im Zuber gewaschen, als er ein Säugling war. Ich habe seine Wunden genäht, wenn er beim Waffentraining stürzte. Ich habe ihm heute Morgen mit meinen eigenen Händen das Totenhemd angezogen.“

Hakon schluckte hart. Er senkte den schweren Kopf seiner Axt ein winziges Stück.

„Er war schwach, Weib! Das Fieber hat ihn endgültig geholt! Geh zurück ins Haus und schweige!“

Sigrid schüttelte langsam und voller Verachtung den Kopf.

„Du kamst gestern tief in der Nacht in unsere Schlafkabine, Hakon“, sprach sie weiter, als hätte er nicht geredet.

„Du hast nach kaltem Schweiß und starkem Met gestunken. Und du hast am ganzen Körper gezittert wie ein verängstigtes Kind. Ich habe dich gefragt, was passiert ist.“

Hakon machte einen fahrigen, drohenden Schritt auf sie zu. „Schweig! Du bist verwirrt von der Trauer um den Jungen!“

Sigrid ignorierte seine Drohung. Sie wandte sich an Ulf und dann langsam an mich.

Sie sah das weiße Narbenzeichen auf meinem entblößten Arm. Für einen Moment weiteten sich ihre Augen, aber sie nickte nur stumm, als würde ein altes, lange gesuchtes Puzzleteil endlich an seinen Platz fallen.

„Du hast mir in der Nacht gesagt, Leif hätte den Fieberkrampf nicht überstanden“, erzählte Sigrid weiter, den Blick nun wieder auf den toten Jungen gerichtet.

„Du hast mir den strikten Befehl gegeben, sofort sein Bettlaken zu verbrennen, damit die Krankheit sich nicht im Langhaus ausbreitet.“

Sigrid zog mit einer fließenden Bewegung das Leinentuch von dem Gegenstand ab, den sie in den Händen hielt.

Ein kollektives, entsetztes Raunen ging durch die dicht gedrängte Menge.

Es war Leifs persönliches Trinkhorn.

Ein prachtvolles, schweres und geschwungenes Horn eines riesigen Auerochsen, verziert mit dicken, silbernen Beschlägen und eingeschnittenen Schutzrunen.

„Du hast mir auch befohlen, dieses Horn noch vor Sonnenaufgang in die tiefste Stelle des Fjords zu werfen“, sagte Sigrid und sah Hakon nun mit brennenden Augen direkt an.

„Du sagtest, die todbringenden Reste seines krankhaften Fieberspeichels würden daran kleben. Aber als ich es am Morgen heimlich zum Wasser trug, roch ich keinen Schweiß und keine Krankheit.“

Sie hob das schwere Horn mit beiden Händen hoch in die Luft.

„Ich roch deinen südländischen Honig, Hakon! Denselben teuren Honig, den du ganz allein in deinem eigenen Vorratsschrank unter schwerem Schloss und Riegel hältst!“

Hakons Gesicht war nun aschfahl. Er sah aus wie ein Ertrinkender, der merkt, dass ihm das eiskalte Wasser endgültig über den Kopf schlägt und ihn in die Tiefe zieht.

„Du dumme, verräterische Kuh!“, schrie er in blindem, schäumendem Hass. „Du reihst dich ein in die hinterlistigen Lügen dieser Hexe? Willst du deinen eigenen Mann am Baum hängen sehen?“

Er riss die Axt hoch. Er war in seinem Wahn bereit, seine eigene Frau vor den Augen des gesamten Clans niederzuschlagen, um sie zum Schweigen zu bringen.

Aber Ulf war deutlich schneller. Der alte Krieger schob sich blitzschnell schützend vor Sigrid und richtete die eiserne Spitze seines massiven Stabes direkt auf Hakons ungeschützten Hals.

„Rühr sie auch nur mit einem Finger an, Hakon, und ich durchbohre deine Kehle, bevor deine Axt fällt“, knurrte Ulf tief aus der Brust.

Hakon erstarrte mitten in der Bewegung. Er wusste, dass Ulf in seinem ganzen Leben noch nie geblufft hatte.

Sigrid reichte mir mit zitternden Händen das Trinkhorn.

Ihre Finger waren eiskalt, als sie meine berührten. Sie sah mir tief, verletzlich und voller Scham in die Augen.

„Ich wusste nicht, dass du die Nacht im Fjord überlebt hast, Runa“, flüsterte sie, so leise, dass nur ich es durch das Rauschen des Windes hören konnte. „Vergib mir mein blindes Schweigen.“

Dann wandte sie sich ab, trat einen Schritt zurück und überließ mir wieder die gefährliche Bühne des Thingplatzes.

Ich hielt das schwere, kalte Trinkhorn in meinen vernarbten Händen.

Ich sah konzentriert in die weite Öffnung hinein.

Auf dem dunklen Grund des Horns befand sich eine dicke, angetrocknete Schicht aus exakt derselben grauen Giftpaste, die ich schon in Hakons doppeltem Beutel gefunden hatte.

Aber das war nicht das, was meine Aufmerksamkeit am meisten fesselte.

Es war der obere, polierte Rand des Horns. Der breite, massive Silberbeschlag, aus dem Leif das Wasser hätte trinken müssen.

Das Silber war nicht glatt.

Es war an einer markanten Stelle tief eingedellt. Brutal nach innen verbogen, als hätte jemand mit enormer, stumpfer Kraft darauf eingeschlagen.

Und an den scharfen, zerkratzten Kanten des verbogenen Silbers klebten dunkle, dicke und eingetrocknete Blutflecken.

Und noch etwas anderes. Etwas Winziges.

Ein kleines, gezacktes, weißes Splitterchen, das sich tief im weichen Metall verhakt hatte.

Ein abgebrochenes Stück menschlicher Zahnschmelz.

Ich hob das Horn am ausgestreckten Arm so hoch, dass das letzte, rote Licht des Tages genau auf den beschädigten Silberrand und das Blut fiel.

„Leif hat dieses Gift nicht freiwillig und friedlich getrunken!“, sagte ich mit lauter, alles durchdringender Stimme.

Ich drehte mich abrupt zu dem hölzernen Schlitten um. Ich zog das graue Leinentuch, das das blasse Gesicht des toten Jungen verdeckte, mit einem Ruck weiter nach unten.

Ich packte Leifs harten, eisigen Kiefer und zog seine toten Lippen mit Kraft auseinander.

Die vorderen Zähne des Jungen waren grausam zersplittert. Sein festes Zahnfleisch war dunkelviolett, geschwollen und tief zerrissen.

„Jemand hat ihm das Trinkhorn mit brutaler, mörderischer Gewalt in den wehrlosen Mund gerammt!“, erklärte ich dem entsetzten Clan und wies auf sein zerstörtes Gesicht.

Ich deutete noch einmal auf die dunklen, blauschwarzen Würgemale an Leifs Hals, die noch immer deutlich zu sehen waren.

„Jemand hat ihn am Hals gepackt, ihm den Kiefer aufgerissen und das Horn gegen seine Zähne geschlagen, um ihm das Gift gewaltsam in die Kehle zu zwingen!“

Ich ließ das Leinentuch fallen und wandte mich wieder Jarl Hakon zu.

„Ein Mann im Fieberwahn trinkt nicht so, Hakon. Ein Mann im Fieberwahn wehrt sich verzweifelt gegen seinen Mörder.“

Ich ging langsam, Schritt für Schritt, auf Hakon zu.

Jede Bewegung fühlte sich an, als würde ich über glühende Steine gehen, aber ich wich nicht einen Zentimeter zurück.

Ich blieb genau zwei Schritte vor seinem schwitzenden, massigen Körper stehen.

„Zeig uns deine rechte Hand, Jarl Hakon.“

Hakon blinzelte panisch. Kalter Schweiß rann in dicken Strömen über seine schmutzigen Schläfen und verfing sich in seinem zerzausten Bart.

Seine rechte Hand klammerte sich noch immer krampfhaft, fast krampfartig um den rauen Holzgriff seiner Streitaxt.

An seinem rechten Ringfinger trug er einen massiven, aus dickem Eisen geschmiedeten Kampfring.

Einen schweren Ring, den man in unserer Welt nur nutzte, um in einer unbewaffneten Schlägerei Nasen- und Kieferknochen zu brechen.

„Das geht dich überhaupt nichts an, du verdammte Bettlerin“, presste er durch zusammengebissene Zähne hervor.

„Zeig uns sofort den Ring, Hakon“, mischte sich Ulf ein. Seine tiefe Stimme hallte wie ein Donnerschlag über den Platz.

Alle Blicke der Krieger richteten sich augenblicklich auf Hakons zitternde rechte Hand.

Hakon wusste in diesem Moment, dass er den Ring vor hunderten Augen nicht länger verstecken konnte, ohne schuldig zu wirken.

Er öffnete langsam, widerwillig und zitternd die dicken Finger.

Das blanke Eisen des Ringes war an einer Seite flach geschliffen.

Und genau dort, tief in den feinen Rillen des Metalls, waren frische, helle Kratzer zu sehen. Silberabrieb.

Kratzer, die perfekt, ohne den geringsten Zweifel, zu der tiefen Delle im Silberrand des Trinkhorns passten.

„Du hast ihn festgehalten. Du hast ihm das Horn ins Gesicht gerammt“, sagte ich ruhig. Die Beweislast war nun so erdrückend, dass sie Hakon förmlich die Luft abschnürte.

„Aber warum, Hakon? Warum hast du den Erben und einzigen Sohn deines Bruders so brutal ermordet, obwohl er ohnehin am Fieber litt?“

Hakon stieß ein gurgelndes Lachen aus. Es war ein irrwitziges, völlig gebrochenes Geräusch.

„Er war schwach! Er hätte diesen Clan in den sicheren Ruin geführt! Ich habe das alles nur für uns getan! Um uns stark zu halten!“

Er versuchte verzweifelt, seine mörderischen Taten als patriotisches Opfer zu verkaufen. Er hoffte blind darauf, dass die älteren, kriegserprobten Männer, die einen harten Anführer wollten, ihm beipflichten würden.

Aber er irrte sich gewaltig. Die Krieger schwiegen voller Ekel. Und ich war noch lange nicht fertig.

Als ich vorhin in das Innere des Trinkhorns gesehen hatte, hatte ich nicht nur die graue Giftpaste bemerkt.

Es gab dort noch etwas anderes.

Etwas, das viel schwerer war als das aufgeweichte Gift und sich ganz unten, fest in der Spitze am Boden des Horns, verkeilt hatte.

Ich steckte meine schmale Hand tief in die Öffnung des Horns.

Meine Finger wühlten sich durch den klebrigen, nach Honig und Tod stinkenden Schlamm.

Ich spürte einen kleinen, kalten und harten Gegenstand.

Ich griff fest zu, zog die Hand wieder heraus und wischte den Gegenstand grob an dem rußigen Stoff meines zerrissenen Kleides ab.

Es war kein Stein. Es war kein Knochen.

Es war ein Ring.

Ein grob geschmiedeter, extrem dicker Eisenring, der in der Mitte mit einer tiefen, kunstvollen Rune verziert war.

Die Rune zeigte einen schwarzen, spreizflügeligen Raben, der einen menschlichen Schädel in den spitzen Krallen hielt.

Als Hakon diesen speziellen Ring in meiner Hand sah, verlor er den allerletzten Rest seiner Gesichtsfarbe.

Sein massiger Körper begann plötzlich so heftig zu beben, dass die Eisenringe seines Kettenhemds unter dem Fellmantel leise klirrten.

Er ließ seine Axt los. Die schwere Waffe krachte scheppernd auf die harten Steine.

Er stolperte zwei Schritte rückwärts, als hätte der Ring in meiner Hand ihn physisch verbrannt.

„Nein…“, flüsterte er fassungslos. „Das… das ist völlig unmöglich. Den habe ich tief im Wald unter einem Findling vergraben.“

Die Stille auf dem Thingplatz war nun absolut ohrenbetäubend.

Niemand atmete. Niemand rührte sich. Nicht einmal die Hunde bellten.

Alle starrten wie gebannt auf den fremden Eisenring in meiner blutigen Hand.

„Leif hat sich nicht nur gegen den heimtückischen Mord gewehrt, Hakon“, sagte ich. Meine Stimme schnitt wie scharfes Glas durch die kalte Luft.

„Er hat dir im Todeskampf nicht nur die Bernsteinperle aus dem Bart gerissen. Er hat diesen Ring in seiner geschlossenen Faust verborgen.“

Ich sah über die Schulter auf den toten, mutigen Jungen hinüber.

„Als du ihm den Kiefer aufgerissen hast, hat er den Ring blitzschnell in das Horn gespuckt, in der Hoffnung, dass du ihn im dunklen Met und der Panik nicht bemerkst. Er wusste in diesem Moment, dass er sterben würde. Aber er wollte sicherstellen, dass dein dunkelstes Geheimnis gefunden wird.“

Ulf der Ältere trat schwerfällig heran. Er starrte auf den schwarzen Eisenring.

Der alte Krieger keuchte plötzlich auf, als hätte ihm jemand mit einem Hammer in den Magen geschlagen.

„Bei allen Göttern“, flüsterte Ulf, und heiße Tränen des reinen Zorns sammelten sich in seinen von Narben umgebenen Augen. „Das ist der Rabenring. Der Schwurring der fremden Söldner, die vor zwanzig Wintern das Schiff deines Bruders, des alten Jarls, hinterhältig überfallen und versenkt haben.“

Ich wandte mich Hakon zu. Der mächtige Jarl lag nun fast auf den Knien, stützte sich schwer atmend und besiegt auf den Boden.

„Leif hat heimlich in deinen privaten Vorratstruhen gesucht, Hakon“, sagte ich so laut, dass es von den Bergen des Fjords widerhallte. „Deshalb musstest du ihn gestern Nacht töten. Er hat endlich herausgefunden, was du vor zwanzig Wintern getan hast. Er hat herausgefunden, wer die fremden Söldner mit unserem Silber bezahlt hat.“

Hakon wimmerte auf dem Boden. Er war geschlagen. Er war vor dem ganzen Clan gebrochen.

Aber dann geschah etwas völlig Unerwartetes.

Hakon hob langsam den Kopf. Sein Gesicht war tränenüberströmt, schmutzig und zu einer grausamen Fratze verzerrt.

Aber in seinen dunklen Augen loderte plötzlich ein letztes, giftiges Feuer der absoluten Rache.

Er wusste, dass er für den Mord an seinem Bruder hängen würde. Aber er wollte nicht allein in die Dunkelheit stürzen.

Er starrte mich an. Dann sah er hoch zu Ulf.

„Ihr glaubt, ihr habt gewonnen?“, krächzte Hakon. Sein irrer Lacher klang wie das Brechen von trockenem, totem Holz.

„Ihr wollt die ganze verdammte Wahrheit über den alten Jarl? Ihr wollt wissen, warum das kleine Mädchen damals in den eiskalten Fjord geworfen wurde?“

Er erhob sich mühsam, zitternd auf ein Knie und zeigte mit einem schmutzigen Finger auf eine bestimmte Person in der Menge.

„Ich habe die Söldner bezahlt, ja! Aber ich war nicht derjenige, der das schreiende Kind ins Wasser geworfen hat!“

Die Menge riss die Augen auf.

Ich folgte seinem zitternden Finger.

Mein Blut gefror schlagartig in meinen Adern. Mein Herz blieb stehen, und mir blieb die Luft weg.

Hakon zeigte nicht auf Kori. Er zeigte nicht auf einen namenlosen, gekauften Wächter aus seiner Leibgarde.

Er zeigte genau auf die Person, die eben noch schützend und väterlich an meiner Seite gestanden hatte.

„Frag doch Ulf den Älteren!“, schrie Hakon triumphierend, während der Speichel aus seinen Mundwinkeln rann. „Frag den ehrenhaften, alten Ulf, wessen blutige Hände dich damals in die eiskalte Schwärze des Fjords gestoßen haben!“

KAPITEL 4

Die absolute, bleierne Stille, die auf Hakons letzten, rasenden Schrei folgte, war lauter als das Brüllen eines Sturms.

Der Wind vom Fjord schien für einen Moment den Atem anzuhalten, und selbst das leise Knistern der Glut in der Feuergrube klang plötzlich wie das Brechen von Knochen.

Hunderte von Augen rissen sich von dem mächtigen, schwitzenden Jarl los und richteten sich wie eine Wand aus Speerspitzen auf den alten Krieger an meiner Seite.

Auf Ulf den Ältesten. Den Mann, der sich eben noch schützend vor mich gestellt hatte. Den Mann, der von allen im Clan für seine unerschütterliche Ehre und seine Treue zum alten, wahren Jarlsblut verehrt wurde.

Hakon lag noch immer schwer atmend auf einem Knie, aber ein ekelhaftes, schadenfrohes Grinsen kroch über sein aschfahles Gesicht.

Er hatte seine eigene Schlinge gespürt, und in seiner bodenlosen Verzweiflung hatte er das einzige getan, was ein in die Enge getriebener Wolf tut: Er hatte nach dem Nächstbesten gebissen, um ihn mit in den Abgrund zu reißen.

„Seht ihn euch an!“, krächzte Hakon, und seine Stimme überschlug sich vor bösartigem Triumph. „Euren heiligen Ulf! Euren fehlerlosen Ältesten, der mich hier des Verrats bezichtigt!“

Hakon stützte sich auf den Schaft seiner Streitaxt und drückte seinen massigen Körper mühsam wieder in die Höhe.

„Wer glaubt ihr, hat das dreckige Werkzeug gespielt, als die Söldner mein Langhaus stürmten? Wer hat das wimmernde Gör gepackt und es von den Klippen ins schwarze Wasser geworfen, damit es ertrinkt?“

Er spuckte verächtlich auf die Steine des Thingplatzes, genau in Ulfs Richtung.

„Er war es! Ulf! Er hat sich mein Silber und meinen Schutz gesichert, indem er das Blut meines Bruders an seinen eigenen Händen kleben ließ!“

Ein tiefes, gefährliches Raunen ging durch die Reihen der Krieger. Es klang nicht mehr nach Verwirrung. Es klang nach purem, ungläubigem Entsetzen.

Einige der jüngeren Männer, die Ulf ihr Leben lang als Vorbild gesehen hatten, traten instinktiv einen Schritt von ihm zurück, als wäre er plötzlich von der Pest gezeichnet.

Kori, der Hauptmann der Wache, der sich eben noch gegen Hakon gestellt hatte, starrte Ulf mit weit aufgerissenen Augen an. Seine Hand umkrampfte den Griff seines Breitschwerts so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Ich drehte meinen Kopf und sah zu Ulf auf.

Der alte Krieger stand vollkommen reglos da. Sein vernarbtes Gesicht, das in zahllosen Schlachten nie Furcht gezeigt hatte, war plötzlich grau wie die Asche in der Feuergrube.

Er hob nicht seinen eisenbeschlagenen Stab, um Hakon für diese ungeheuerliche Anschuldigung niederzuschlagen. Er brüllte nicht von Lügen. Er verteidigte sich nicht.

Stattdessen öffneten sich seine zitternden Finger.

Der schwere, eiserne Stab, der ihn so viele Winter gestützt hatte, glitt aus seinem Griff und krachte mit einem hohlen, dumpfen Schlag auf die harten Steine.

Ulf senkte den Kopf. Seine breiten Schultern fielen nach vorn, als hätte man ihm plötzlich das Gewicht eines ganzen Berges auf den Rücken geladen.

„Es ist wahr“, flüsterte Ulf.

Seine Stimme war so rau und leise, dass man sie kaum hören konnte. Doch in der Totenstille des Thingplatzes traf jeder einzelne Buchstabe den Clan wie der brutale Schlag eines Kriegshammers.

Eine alte Frau in der zweiten Reihe stieß einen spitzen, herzzerreißenden Schrei aus und schlug sich die Hände vor das Gesicht.

Die Schildmaiden in den vorderen Reihen zogen scharf die Luft ein. Das Unfassbare war ausgesprochen worden. Das Fundament ihres Glaubens an die Ehre dieses Clans war endgültig zerschmettert.

„Habt ihr es gehört?“, brüllte Hakon, und seine Brust schwoll wieder an. Die Panik war aus seinen Augen verschwunden, ersetzt durch den blinden Wahn eines Mannes, der glaubte, dem Henker noch einmal entkommen zu können.

Hakon hob die Arme und wandte sich triumphierend an die Menge.

„Dieser Mann ist ein Kindermörder! Er hat den wahren Jarl verraten! Alles, was er gegen mich sagt, ist Gift und Lüge, um seine eigene, verdammte Haut zu retten!“

Er deutete mit dem Finger auf mich.

„Und diese verrückte Hexe hier ist ein Dämon, der aus den Tiefen des Fjords gekrochen ist, um uns alle in den Wahnsinn zu treiben! Tötet sie! Tötet sie beide! Werft ihre Körper den Hunden vor, bevor sie den ganzen Clan verfluchen!“

Für einen furchtbaren, endlosen Moment schien das Thing zu kippen.

Die Männer waren völlig führungslos. Ihr Jarl war ein entlarvter Mörder, ihr weisester Ältester ein geständiger Verräter.

Zwei Krieger aus Hakons alter Hauswache zogen zögerlich ihre Äxte und machten einen unsicheren Schritt auf Ulf zu.

Ulf hob nicht einmal die Hände, um sich zu schützen. Er schloss nur die Augen, Tränen liefen über seine tiefen Narben, und er schien den tödlichen Schlag geradezu herbeizusehnen, der ihn endlich von seiner zwanzigjährigen Schuld erlösen würde.

Doch bevor einer der Krieger auch nur zum Schlag ausholen konnte, trat ich vor.

Ich stellte mich genau zwischen die erhobenen Äxte und den gebrochenen alten Mann.

Meine schmutzigen Lumpen flatterten im kalten Wind, mein linkes, verbranntes Handgelenk pochte schmerzhaft, aber ich spürte eine ungeheure, glasklare Hitze in meinen Adern.

„Steckt das Eisen weg!“, rief ich, und meine Stimme schnitt so scharf und herrisch durch die Luft, dass die beiden Krieger instinktiv zusammenzuckten und in der Bewegung einfroren.

Ich wandte mich nicht an Hakon. Ich würdigte ihn keines einzigen Blickes mehr. Er war nichts weiter als ein schreiender Schatten am Rande meiner Wahrnehmung.

Ich drehte mich langsam um und sah Ulf direkt in sein weinendes, altes Gesicht.

„Ulf“, sagte ich ruhig. „Sieh mich an.“

Er schüttelte langsam den Kopf, unfähig, die Augen zu öffnen. „Ich kann nicht, Mädchen. Die Götter wissen, ich kann es nicht. Mein Verrat ist zu tief.“

Ich trat einen Schritt näher an ihn heran. Ich hob meine gesunde rechte Hand und legte sie fest an seine raue, stoppelige Wange.

Das Raunen auf dem Platz verstummte sofort. Niemand wagte es, diese seltsame, intime Geste zwischen der totgeglaubten Erbin und ihrem angeblichen Mörder zu stören.

„Sieh mich an, Ulf“, befahl ich, und dieses Mal lag in meiner Stimme der unnachgiebige Ton des wahren Jarlsblutes.

Ulf öffnete blinzelnd die Augen. Sie waren rot gerändert und voller bodenloser, erdrückender Scham.

Ich starrte tief in diese Augen, und plötzlich war ich nicht mehr auf dem hellen Thingplatz.

Ich war wieder fünf Winter alt. Ich spürte wieder den beißenden Rauch des brennenden Langhauses in meinen kleinen Lungen. Ich hörte das Klirren von fremden Söldnerschwertern, das Schreien meiner Mutter und das grausame Lachen von Hakon.

„Ich erinnere mich an diese Nacht, Ulf“, sagte ich laut genug, damit der gesamte Clan jedes einzelne Wort mithören konnte.

„Ich erinnere mich an den Schmerz, als Hakon mir mit dem glühenden Dolch dieses Zeichen ins Handgelenk schnitt, um zu beweisen, dass die Blutlinie des wahren Jarls endgültig gezeichnet und vernichtet war.“

Hakon schnaubte im Hintergrund auf, aber Kori der Wachenhauptmann richtete drohend sein Schwert auf Hakons Brust, um ihn zum Schweigen zu zwingen.

„Und ich erinnere mich“, sprach ich weiter, den Blick unentwegt auf Ulf gerichtet, „wie Hakon mich an den Haaren hochzog und mich dir vor die Füße warf.“

Ich wandte mich nun zur Seite, sodass ich die Krieger des Clans ansehen konnte.

„Hakon hatte über fünfzig fremde, blutrünstige Söldner in unser Langhaus gebracht. Mein Vater war tot. Die Getreuen meines Vaters lagen erschlagen in den Gängen. Ulf war der Einzige, der noch auf den Beinen stand, umzingelt von Schwertern.“

Ich zeigte mit dem Finger auf Hakon, der sich unruhig auf die Lippen biss.

„Hakon sagte damals zu Ulf: ‚Wirf diese kleine Brut in den Fjord. Zeig mir und meinen Männern, dass du deinem neuen Jarl dienst, oder ich lasse dich und deine gesamte Familie hier und heute abschlachten.‘“

Ulf atmete schwer aus. Ein tiefes, rasselndes Schluchzen schüttelte seinen massigen Brustkorb. „Ich war ein Feigling. Ich hatte Angst um meine Kinder.“

„Nein“, unterbrach ich ihn scharf. „Du warst der klügste Krieger in dieser brennenden Halle.“

Die Krieger auf dem Platz runzelten die Stirn. Das Murmeln setzte wieder ein. Wie konnte ich den Mann verteidigen, der mich in den sicheren Tod geworfen hatte?

Ich ließ Ulfs Wange los und trat einen Schritt zurück, um mich wieder in meine volle Größe aufzurichten.

„Ich erinnere mich an den Marsch zur Klippe“, sagte ich, und meine Stimme hallte klar von den hölzernen Wänden der Langhäuser wider. „Ich weinte. Ich blutete aus meinem Handgelenk. Du hast mich grob im Nacken gepackt und mich den steilen Pfad hinaufgezerrt, genau wie Hakon es befohlen hatte.“

Ich sah zu Hakon hinüber. „Du standst oben am Rand des Felsens, Hakon, umgeben von deinen gekauften Mördern. Du wolltest zusehen. Du wolltest sichergehen.“

Hakon wich meinem Blick aus. Der kalte Schweiß stand ihm wieder massiv auf der Stirn. Er ahnte, dass sein letzter, verzweifelter Plan gerade in sich zusammenfiel.

„Aber du warst zu feige, um nah ans Wasser zu treten, Hakon“, sagte ich mit eiskalter Verachtung. „Es war dunkel. Der Fjord tobte. Du hast nur gesehen, wie Ulf mich in die tobende Gischt geworfen hat, und dann bist du triumphierend in die warme Halle zurückgekehrt, um dich als Jarl ausrufen zu lassen.“

Ich drehte mich wieder zu Ulf um. Ein weiches, trauriges Lächeln stahl sich auf meine Lippen.

„Aber du hast vergessen, Hakon, dass Ulf jeden Stein an dieser Küste kannte“, rief ich über den Platz.

Ich griff an den Kragen meines zerrissenen, rußigen Kleides und zog ihn ein Stück zur Seite, als würde ich etwas verborgen halten.

„Er schleuderte mich nicht an der tiefen, schwarzen Stelle ins Wasser, wo die Felsen das Meer in einen mörderischen Strudel verwandeln“, sagte ich laut.

Ich sah Ulf direkt an, und zum ersten Mal seit zwanzig Jahren sah ich einen winzigen Funken Hoffnung in seinen dunklen Augen aufblitzen.

„Er warf mich in die flache Bucht, genau dort, wo die dichten Schilfbänke den harten Wellenschlag des Fjords brechen.“

Das Raunen der Menge wurde leiser. Die Krieger beugten sich fasziniert und gebannt nach vorn, um kein einziges Wort dieser unglaublichen Enthüllung zu verpassen.

„Und bevor er mich hob“, sprach ich weiter, und meine Stimme zitterte nun leicht vor tief empfundener Emotion, „bevor er mich vor den Augen der Söldner in die eisige Schwärze warf, tat er etwas, das niemand von oben sehen konnte.“

Ich hob meine Hände und formte sie so, als würde ich einen unsichtbaren, kleinen Gegenstand festhalten.

„Er schob seine große Hand unter mein nasses Kleid. Er drückte mir einen fest verschnürten, luftgefüllten Ziegenschlauch tief unter das dicke Wollgewebe.“

Ulf keuchte laut auf. Er riss die Augen weit auf, und Tränen stürzten nun ungehindert in seinen grauen Bart. Er wusste, dass ich mich an die absolute Wahrheit erinnerte.

„Und dann“, flüsterte ich, aber in der Stille trug es bis in die letzte Reihe des Thingplatzes, „beugte er sich ganz dicht an mein Ohr, während er so tat, als würde er mich ein letztes Mal schütteln.“

Ich schloss die Augen und ließ die ferne, raue Stimme aus der Vergangenheit wieder in meinem Kopf erklingen.

„Er flüsterte mir zu: ‚Halte dich an dem Schlauch fest, kleines Wölfchen. Treibe zu den Fischernetzen. Mach keinen Ton, bis die Sonne aufgeht. Vergib mir.‘“

Ich öffnete die Augen und starrte in die völlig fassungslosen Gesichter der Krieger meines Clans.

Niemand rührte sich. Selbst die Hunde schienen den Atem anzuhalten. Die Offenbarung traf sie tief in ihren nordischen Seelen.

„Ulf hat mich nicht ermordet“, rief ich, und nun schwang stolzer, unbändiger Zorn in meiner Stimme mit. „Ulf war ein einzelner Mann gegen fünfzig Schwerter! Wenn er gekämpft hätte, wären wir beide auf der Klippe gestorben, und Hakon hätte auf ewig gewonnen!“

Ich deutete mit ausgestrecktem Arm auf den weinenden, zitternden alten Krieger.

„Ulf hat sich selbst zur Schande verdammt! Er hat zwanzig lange Winter lang die erdrückende Schuld eines Kindermörders getragen, sich selbst jede Nacht verabscheut, nur um den allerletzten Tropfen des wahren Blutes dieses Clans am Leben zu erhalten!“

Ich sah zu Kori, zu den Kriegern, zu den Ältesten, die noch immer mit gezogenen Waffen am Rand standen.

„Dieser Mann ist kein Verräter! Er ist der einzige wahre, ehrenhafte Wächter, den mein Vater jemals hatte!“

Ulf brach endgültig zusammen. Er fiel auf beide Knie, schlug die vernarbten Hände vor das Gesicht und weinte hemmungslos, befreit von einer Last, die ihn fast ein Vierteljahrhundert lang von innen zerfressen hatte.

Ich wusste, er hatte mich damals am nächsten Morgen heimlich am Ufer gesucht und nur meinen leeren Ziegenschlauch gefunden. Er hatte geglaubt, der eiskalte Fjord hätte mich trotzdem geholt, und seine Rettungstat wäre umsonst gewesen.

Er hatte nicht gewusst, dass eine ausgestoßene, stumme Heilkundige mich noch in der Nacht halb erfroren aus den Netzen gezogen und mich tief im Wald am Rande des Fjords versteckt aufgezogen hatte.

Die Krieger des Clans begannen, ihre Waffen zu senken. Die feindseligen Blicke, die eben noch Ulf gegolten hatten, wandelten sich in tiefen, ehrfürchtigen Respekt.

Männer, die hart wie Fels waren, wischten sich hastig über die Augen. Der Thingplatz atmete auf. Der Bann der Lüge war endgültig gebrochen.

Hakon begriff es in genau diesem Moment.

Er stand am Rande der Feuergrube und sah, wie sich der Clan um Ulf schloss. Er sah, wie Kori sein Schwert nun ganz offen und drohend auf ihn richtete.

Hakons letzter Trumpf, der hinterhältige Keil, den er zwischen mich und den Ältesten treiben wollte, war zu Staub zermalmt worden.

Es gab keine Lügen mehr, hinter denen er sich verstecken konnte. Es gab keine Ablenkung mehr. Das vergiftete Horn, der zerrissene Beutel, die zerschmetterte Bernsteinperle, der Rabenring der Söldner und nun die lebendige Wahrheit der Klippe – alles klagte ihn an.

Er war nackt vor seinem Clan. Ein entlarvter Mörder, ein Usurpator, ein Feigling.

Und ein Feigling, der alles verloren hat, wird zur gefährlichsten Bestie von allen.

Hakons Gesicht verzerrte sich zu einer grässlichen, wahnsinnigen Fratze. Seine Augen traten hervor, die Adern an seinen Schläfen pochten wild.

Ein tiefes, animalisches Brüllen brach aus seiner Kehle – kein Ruf nach Gerechtigkeit, sondern das Gebrüll eines in die Enge getriebenen, blutrünstigen Bären.

Er riss seine schwere Streitaxt vom Boden hoch. Das silberbeschlagene Holz knackte in seinem massiven Griff.

„Ich werde mich nicht von einer verdammten Bettlerin richten lassen!“, schrie er, und Speichel flog von seinen Lippen. „Ich bin Hakon! Ich habe euch zwanzig Jahre lang Reichtum gebracht! Ich schlage euch alle in Stücke!“

Er stürmte los. Aber er stürmte nicht auf Kori oder die bewaffneten Männer zu.

Er stürmte direkt auf mich zu. Die Axt hoch über dem Kopf erhoben, bereit, mich in der Mitte durchzuspalten und sein mörderisches Werk von vor zwanzig Jahren endlich zu vollenden.

„Runa!“, schrie Ulf auf und versuchte verzweifelt, sich von seinen Knien zu erheben, aber seine alten Knochen waren zu langsam.

Ich zuckte nicht zurück. Ich wich nicht aus. Ich stand völlig ruhig da, verwurzelt in der harten, nordischen Erde meiner Ahnen.

Ich wusste, dass ich diesen Schlag nicht selbst parieren musste. Ich war nicht mehr das weinende kleine Mädchen auf der Klippe.

Bevor Hakon auch nur die Hälfte des Weges zurückgelegt hatte, zischte etwas Schweres durch die Luft.

Ein massiver, mit Eisen beschlagener Eichenschild knallte mit ungeheurer, vernichtender Wucht von der Seite gegen Hakons Rippen.

Kori der Hauptmann hatte sich mit seinem ganzen, hünenhaften Körpergewicht in den Ansturm geworfen.

Das dumpfe Knacken von brechenden Knochen hallte über den Platz.

Hakon jaulte auf, stolperte und riss die Axt unkontrolliert zur Seite. Die scharfe Klinge schlug tiefe Funken aus den Steinen der Einfassung, als sie krachend auf dem Boden landete.

Im selben Moment stürzten vier weitere, schwer gepanzerte Krieger aus den vorderen Reihen vor.

Sie packten Hakon an den Armen, den Schultern und seinem zerzausten Haar. Es war kein ehrenhafter Kampf. Es war das Niederringen eines tollwütigen Tieres.

Hakon schlug wild um sich, trat einem Krieger gegen das Schienbein, riss Kori fast den Helm vom Kopf, aber die Übermacht des verratenen Clans war zu groß.

Ein harter Schlag mit dem Schwertknauf in Hakons Kniekehle ließ den Jarl endgültig einknicken.

Mit einem erstickten Fluch stürzte er vornüber in den dreckigen Kies des Thingplatzes, genau vor meine nackten, aufgeschürften Füße.

Die Krieger drückten ihn unerbittlich in den Staub. Seine Wange presste sich gegen den kalten Stein. Er schnappte nach Luft, sein Bart war voller Schlamm und Speichel.

Kori trat heran, setzte seinen schweren Lederstiefel gnadenlos auf Hakons rechte Hand und trat die Streitaxt endgültig aus seiner Reichweite.

Der Kampf war vorbei. Die Gewalt war gebrochen.

Stille senkte sich erneut über den weiten Fjord, nur unterbrochen vom schweren, panischen Keuchen des Mannes am Boden.

Ulf der Älteste richtete sich langsam auf. Er wischte sich die letzten Tränen aus dem Gesicht, hob seinen eisenbeschlagenen Stab vom Boden auf und stützte sich wieder darauf. Er wirkte plötzlich zehn Winter jünger. Sein Rücken war gerade, sein Blick klar und hart.

Er trat neben mich, sah auf den wimmernden Hakon hinab und hob dann die Stimme, die wieder wie das tiefe Grollen eines nahenden Gewitters klang.

„Das Thing hat die Wahrheit gesehen“, verkündete Ulf feierlich in die Runde der schweigenden Männer und Frauen. „Die Beweise liegen im Staub. Die alte Blutschuld ist entlarvt. Was sagt das Gesetz der Ahnen?“

Ein Murmeln ging durch die Reihen der Ältesten. Sie steckten die Köpfe zusammen, nickten ernst und blickten dann wieder zu uns.

„Er hat heimlichen Mord begangen“, rief einer der Ältesten aus der Menge. „Er hat das Gift im Dunkeln gemischt. Er hat seinen Neffen im Fieber erstickt. Und er hat das Schiff seines eigenen Blutes durch fremde Söldner versenken lassen. Das ist kein offener Kampf. Das ist Meuchelmord. Das ist die Tat eines Nidingr.“

Nidingr. Das schlimmste, ehrloseste Wort in unserer rauen Welt. Ein abscheulicher Feigling. Ein Mann ohne Seele und ohne Recht auf Valhalla.

Hakon stöhnte auf dem Boden auf. Er wusste, was dieses Wort bedeutete.

Er versuchte verzweifelt, seinen Kopf zu heben. Er suchte mit gehetzten Augen in der Menge nach einem rettenden Gesicht.

Sein Blick fiel auf Sigrid. Auf seine Ehefrau, die am Rande des Platzes stand, fest in ihren blauen Mantel gehüllt.

„Sigrid…“, flehte er, und zum ersten Mal in seinem Leben klang er weinerlich, erbärmlich klein. „Bitte… sprich für mich. Du bist meine Frau. Du kannst sie aufhalten.“

Sigrid sah ihn lange an. In ihren hellen, kühlen Augen lag weder Wut noch Trauer. Da war nur eine grenzenlose, leere Kälte, die schlimmer war als jeder Hass.

Sie hob langsam das schwere, silberbeschlagene Trinkhorn von Leif, in dem das tödliche Gift geklebt hatte, und hielt es hoch, damit er es sehen konnte.

„Ich habe für den Mörder meines Schwiegersohns nichts mehr zu sagen“, erwiderte sie mit ruhiger, eiskalter Stimme.

Dann wandte sie sich ab. Sie kehrte ihrem Ehemann demonstrativ den Rücken zu und blickte hinaus auf das graue, aufgewühlte Wasser des Fjords.

Hakon ließ den Kopf in den Dreck sinken. Er war restlos gebrochen. Niemand würde mehr für ihn eintreten. Er war aus der Gemeinschaft der Menschen ausgestoßen.

Kori der Hauptmann wandte sich an Ulf.

„Wir können das Blutrache-Recht am Strand vollstrecken. Wir können ihn an den großen Steinen anketten und warten, bis die Flut kommt. Das ist das Recht für Mörder.“

Ulf schüttelte langsam den Kopf.

„Das Urteil obliegt nicht mir“, sagte der alte Krieger. Er trat einen Schritt zurück und verneigte sich leicht. „Es obliegt nicht einmal dem Thing. Das Blutrecht für den Mord an einem Jarl liegt allein bei dem Erben, der überlebt hat.“

Er drehte sich zu mir um. Und mit ihm drehten sich Hunderte von Kriegern, Schildmaiden, Handwerkern und Bauern zu mir um.

Ich stand noch immer in den zerrissenen, stinkenden Lumpen einer armen Heilerin. Mein Gesicht war schwarz vom Ruß der Feuergrube. Meine Hände waren blutig und verbrannt.

Aber als ich den Kopf hob und den Clan ansah, fühlte ich keine Scham. Ich spürte das eiserne Erbe meiner Ahnen in jeder Faser meines Körpers.

Die Krieger ließen ihre Waffen endgültig sinken. Einige von ihnen fielen auf ein Knie. Andere senkten respektvoll den Kopf.

Ich sah auf Hakon hinab, der winselnd zu meinen Füßen im Staub lag.

Ich hätte das Schwert von Kori fordern können. Ich hätte ihm den Kopf abschlagen können, hier und jetzt, um meine Rache in heißem Blut zu baden. Das wäre das schnelle, wilde Recht des Nordens gewesen.

Aber Hakon hatte mir zwanzig Jahre meines Lebens im Verborgenen gestohlen. Er hatte mich in den Dreck gezwungen. Er verdiente keinen schnellen, ehrenhaften Kriegertod durch das Schwert.

„Hakon, Sohn des Fjords, der du einst warst“, begann ich, und meine Stimme hallte unerbittlich und kalt über den schweigenden Platz.

„Ich spreche dir deinen Namen ab. Ich spreche dir das Recht ab, eine Waffe zu führen. Ich nehme dir das Silber, den Hof und das Langschiff.“

Hakon wimmerte leise, presste die Stirn gegen den Stein.

„Du bist kein Krieger“, fuhr ich fort, und jedes Wort war ein gezielter, kalter Dolchstoß in seinen falschen Stolz. „Du bist ein Meuchelmörder. Du bist in der Nacht gekommen wie ein Feigling, um das Fieber eines Jungen auszunutzen. Du hast fremdes Silber bezahlt, um das Blut deines Bruders zu vergießen, weil du zu schwach warst, ihn selbst herauszufordern.“

Ich hob meine linke Hand und zeigte die weiße, schimmernde Narbe mit dem Wolf und den Schwertern.

„Mein Vater empfängt dich nicht in seinen Hallen. Und die Götter spucken auf deinen Namen.“

Ich wandte mich an Kori und die Wachen, die Hakon fest am Boden hielten.

„Er ist vogelfrei“, verkündete ich das alte, schreckliche Gesetz der Friedlosigkeit. „Niemand gibt ihm Wasser. Niemand gibt ihm Feuer. Er hat kein Recht auf ein Begräbnis.“

Ich wies mit einem harten Finger in Richtung des dunklen, dichten Waldes am Rand der Siedlung.

„Schleift ihn zu der toten Eiche hinter dem Opferplatz. Hängt ihn an einem groben Hanfstrick auf, wie man einen diebischen Hund aufhängt. Und lasst ihn hängen, bis die schwarzen Raben seines Söldnerrings das letzte Fleisch von seinen Knochen gepickt haben.“

Es war ein gnadenloses, ein grausames Urteil. Aber es war das absolut gerechte Urteil für einen Mann, der das heiligste Gesetz der Familie gebrochen hatte.

Kori nickte stumm und voller Respekt.

„Wie ihr befehlt, Runa, rechtmäßige Tochter des wahren Jarls.“

Die Wachen rissen Hakon brutal auf die Füße. Er wehrte sich nicht mehr. Seine Augen waren glasig, sein Geist war bereits gebrochen, bevor die Schlinge überhaupt seinen Hals berührte.

Sie schleiften ihn wie einen leeren, nutzlosen Sack über den Thingplatz in Richtung des Waldes. Seine Stiefel zogen zwei tiefe, dunkle Furchen durch den Staub. Niemand sah ihm nach. Niemand weinte um ihn.

Als seine wimmernden Schreie im Rauschen des Windes verhallten, drehte sich der Clan wieder zu mir um.

Sigrid, die stolze Witwe, löste sich aus der Menge. Sie trug etwas über ihrem Arm.

Sie trat auf mich zu, blieb stehen und verneigte sich tief. Dann entfaltete sie den schweren, schwarzen Bärenfellmantel, der mit dicken Silberfibeln besetzt war. Es war der zeremonielle Mantel des rechtmäßigen Jarls.

Mit ruhigen, bedächtigen Bewegungen legte Sigrid mir das schwere, weiche Fell über die Schultern, sodass es meine verbrannten, schmutzigen Lumpen gnädig verbarg.

Die Wärme des Mantels umhüllte mich. Der Geruch von altem Rauch, Silber und Macht stieg mir in die Nase.

Ulf trat heran, stützte sich auf seinen Stab und legte seine rechte Faust respektvoll an seine linke Schulter. Ein alter Kriegergruß.

Ich sah über den Fjord. Die Sonne verschwand langsam hinter den schroffen, schneebedeckten Gipfeln der Berge und tauchte den Himmel in ein tiefes, blutiges Rot.

Die arme Heilerin aus dem Schlamm war in der Asche der Feuergrube gestorben.

Ich atmete tief die kalte, salzige Luft meiner Heimat ein.

Das Langhaus gehörte wieder dem wahren Wolf.