KAPITEL 2 – DER WIKINGER-JARL LACHTE, ALS DAS KLEINE SACHSENMÄDCHEN ALLEIN DEM WOLF GEGENÜBERSTAND… DOCH ER WUSSTE NICHT, DASS IHR VATER MIT DREIHUNDERT SCHWERTERN VOR SEINEM DORF ERSCHIEN.

KAPITEL 1

Der harte Tritt traf sie genau zwischen den Schulterblättern.

Die Luft verließ ihre Lungen in einem stummen Keuchen, als sie vornüber in den eisigen Schlamm stürzte.

Der Schnee brannte wie Feuer auf ihrer nackten Haut.

Sie war klein, kaum mehr als ein Kind, und ihr dünnes Leinenhemd war bereits in Fetzen gerissen, schmutzig von der wochenlangen Überfahrt in der Dunkelheit.

Raues Gelächter dröhnte in ihren Ohren, lauter als das Rauschen des stürmischen Wassers am Ufer.

Der kalte Wind vom Fjord peitschte unbarmherzig durch das Wikingerdorf, riss an den hölzernen Pfosten des großen Langhauses und trug den beißenden Geruch von Rauch, gebratenem Fleisch und salzigem Blut mit sich.

Sie versuchte, sich auf den Händen abzustützen, doch ihre Finger waren taub vor Kälte.

Über ihr ragte die Hird des Jarls auf.

Große, unbarmherzige Männer in dicken Fellumhängen aus Bären- und Wolfshäuten, ihre grob gewebten Wolltuniken waren schmutzig vom Salz der Nordsee und dem Rost ihrer Rüstungen.

Sie standen in einem weiten Halbkreis um sie herum und versperrten jeden Fluchtweg.

In ihren Händen hielten sie schwere Äxte und lange Speere, deren eiserne Spitzen im flackernden Licht der Fackeln bedrohlich glänzten.

Niemand half ihr.

Die freien Bauern, die Bondi des Dorfes, standen am Rand des Platzes und starrten stumm auf das Schauspiel.

Einige Thralls, beladen mit Holz für die Feuerstelle, senkten rasch ihre Köpfe und eilten davon, aus Angst, den Zorn der Krieger auf sich zu ziehen.

Niemand sah einem sächsischen Sklavenmädchen in die Augen.

Das Knarren von schweren Lederstiefeln im Schnee ließ ihren Atem stocken.

Jarl Kjell trat aus dem Schatten des Langhauses.

Er war ein Riese von einem Mann, sein roter Bart war geflochten und mit silbernen Ringen durchzogen, die von seinem Reichtum und seiner Brutalität zeugten.

Sein pelzbesetzter Mantel wehte schwer im Wind, und an seinem breiten Ledergürtel hing ein langes Seax, dessen Griff mit tiefen Kerben übersät war.

Jede Kerbe stand für ein Leben, das er auf seinen Beutezügen in Wessex beendet hatte.

Der Jarl blieb nur wenige Schritte vor ihr stehen und blickte auf sie herab wie auf ein verletztes Tier.

Sein Lächeln war kalt, kälter als das schwarze Wasser des Kattegat.

Er hob einen Trinkhorn voller Met, trank einen tiefen Schluck und wischte sich den Schaum achtlos aus dem Bart.

Die Halle hinter ihm tobte noch immer von den Feierlichkeiten der erfolgreichen Rückkehr.

Sie hatten Lindisfarne brennen sehen, sie hatten die Küsten von Wessex geplündert, und sie hatten Gold, Silber und weinende Gefangene über die stürmische Nordsee geschleppt.

Dieses Mädchen war ein Teil ihrer Beute. Ein Nichts.

Ein Spielzeug für eine betrunkene Nacht am Fjord.

Am Rand der Versammlung saß ein Skalde auf einem Holzfass.

Er schlug die Saiten seiner Leier an und begann ein spöttisches Lied zu singen.

Er sang von den schwachen Männern aus England, die ihre Schilde fallen ließen, von den brennenden Klöstern und den weinenden Frauen, die zu schwach waren, um Odins Kriegern standzuhalten.

Die Männer der Hird lachten dröhnend und schlugen mit den flachen Seiten ihrer Klingen gegen ihre bemalten Rundschilde.

Das dumpfe Geräusch von Holz und dem eisernen Schildbuckel hallte über den Platz wie ein drohender Herzschlag.

Das Mädchen kauerte zitternd im Schnee und zog die Beine an die Brust, um sich irgendwie vor der schneidenden Kälte zu schützen.

Sie verstand ihre harten, gutturalen Worte nicht.

Sie wusste nur, dass ihre Heimat brannte, dass die Krieger ihres Vaters in den Wäldern zerstreut worden waren und dass man sie in der Dunkelheit aus dem brennenden Gutshof gezerrt hatte.

Jarl Kjell hob die Hand, und das Lachen der Männer verstummte abrupt.

Nur der Skalde ließ die letzte Saite leise ausklingen.

Die plötzliche Stille war schlimmer als der Lärm. Sie war schwer, erwartungsvoll und tödlich.

Der Jarl nickte einem seiner Männer zu.

Ein breitschultriger Berserker, dessen Gesicht von einer alten Narbe grausam entstellt war, trat aus der Menge hervor.

Er trug keinen Mantel, obwohl die Kälte das Wasser in den Pfützen gefrieren ließ.

In seiner rechten Hand hielt er eine schwere Eisenkette.

Das Geräusch von Metall, das über gefrorenen Boden geschleift wurde, ließ das Mädchen zusammenzucken.

Am anderen Ende der Kette zerrte und würgte eine Bestie.

Es war ein Wolf, riesig und abgemagert, das graue Fell struppig, die gelben Augen voller Wahnsinn und Hunger.

Das Tier knurrte tief in der Kehle, ein Geräusch, das den Boden zu vibrieren schien.

Der Berserker riss an der Kette, und der Wolf schnappte wütend nach seinen dicken Beinwickeln, wurde aber durch einen brutalen Tritt zurückgedrängt.

Das Mädchen presste die Hände vor den Mund, um nicht zu schreien.

Die Tränen, die über ihre schmutzigen Wangen liefen, waren bereits halb gefroren.

Jarl Kjell lachte leise und zeigte mit einem dicken Finger auf sie.

Er sprach langsam, laut, damit das ganze Dorf seine Macht spüren konnte.

Auch wenn sie die Worte nicht verstand, verstand sie den Spott.

Er erklärte seinen Männern, dass die Sachsen so schwach seien, dass nicht einmal ihre Kinder rennen könnten, wenn der Tod vor ihnen stehe.

Er wollte sehen, ob das kleine Mädchen weinen oder flehen würde.

Er wollte sehen, wie der Hunger des Nordens die Schwäche des Südens fraß.

Der Berserker löste einen dicken Knoten in der Eisenkette und gab dem Wolf mehr Spielraum.

Das Tier starrte sofort auf das Mädchen.

Es roch ihre Angst. Es roch das Blut aus der Wunde an ihrem Knie.

Der Wolf spannte die Muskeln an und trat einen Schritt vor.

Die Menge der Krieger bildete eine feste Mauer aus Körpern und Schilden, damit niemand entkommen konnte.

Die Luft schien stillzustehen. Selbst der kalte Wind hielt für einen Moment den Atem an.

Das Mädchen wich zurück. Sie rutschte auf dem Eis aus, schabte sich die Handballen auf und stieß gegen den harten Holzpfosten, an dem man am Morgen noch Pferde festgebunden hatte.

Es gab keinen Weg zurück.

Sie schloss die Augen und erinnerte sich an die warme Hand ihrer Mutter, an den Duft von frischem Brot und an das tiefe, beruhigende Lachen ihres Vaters, bevor die Drachenboote aus dem Nebel aufgetaucht waren.

Sie weigerte sich zu schreien.

Wenn sie schon sterben musste, hier an diesem kalten, gottlosen Ort am Ende der Welt, dann würde sie den Männern aus dem Norden nicht die Genugtuung geben, um ihr Leben zu betteln.

Sie richtete sich langsam auf die Knie auf.

Ihr dünnes Leinenhemd rutschte von ihrer zitternden Schulter und riss an der Naht weiter ein.

Als der Stoff zur Seite glitt, fiel ein schwerer Gegenstand, der an einer versteckten Lederschnur um ihren Hals hing, nach vorne.

Es war kein christliches Kreuz.

Es war ein massiver, alter Goldring, durchzogen von dunklen, tiefen Verzierungen und feinen Linien, die an runische Schriften erinnerten, aber älter und komplexer waren.

Es war ein Zeichen von unschätzbarem Wert, ein Siegel, das in den angelsächsischen Reichen nur von einer einzigen Blutlinie getragen wurde.

Das kalte Fackellicht brach sich im Gold.

Für die meisten betrunkenen Krieger in der Hird war es nur ein weiteres Stück Beute, ein glänzendes Schmuckstück, das sie dem Leichnam des Mädchens später abnehmen würden.

Der Jarl bemerkte es kaum, sein Blick hing spöttisch an dem hungernden Wolf.

Doch am Rande der Halle, abseits des Feuers und der betrunkenen Hird, stand eine Frau.

Es war die Völva des Dorfes.

Sie trug ein langes, dunkles Wollkleid, schwere Schalenfibeln aus Bronze auf ihrer Brust und einen Mantel aus dichten Krähenfedern.

Ihre Augen, die meistens milchig und abwesend in eine andere Welt blickten, waren plötzlich glasklar und auf die Brust des kleinen Mädchens gerichtet.

Die Völva sah das Gold.

Sie sah das spezifische Muster der Gravur, das in der Asche von Lindisfarne und auf den Schlachtfeldern von Northumbria gefürchtet war.

Ihre faltige Hand zitterte, als sie nach ihrem hölzernen Stab griff.

Sie wusste Dinge, die der arrogante Jarl Kjell längst vergessen hatte.

Sie wusste von den alten Schwüren.

Sie wusste, welcher Mann in England dieses Zeichen als Banner führte.

Ein Mann, der nicht nur ein Bauer oder ein schwacher Priester war, sondern ein Kriegsherr, der den Zorn der Götter selbst auf das Meer rufen konnte.

Die Farbe wich aus dem Gesicht der Seherin.

Ein kalter Schauer, der nichts mit dem Winter zu tun hatte, kroch ihre Wirbelsäule hinauf.

Der Jarl lachte auf, ein dröhnendes, selbstsicheres Geräusch, das von den Wänden des Langhauses widerhallte.

Er hob die Hand und gab dem Berserker das Zeichen.

Der Krieger grinste grausam, entblößte seine gelben Zähne und ließ die schwere Eisenkette fallen.

Der Wolf war frei.

Das Tier stieß ein ohrenbetäubendes Knurren aus und grub seine Krallen in den blutigen Schnee, bereit zum Sprung.

Die Krieger schrien vor Vorfreude.

Das Mädchen presste den goldenen Ring gegen ihr schlagendes Herz und schloss die Augen, wartend auf den Schmerz.

Sie alle lachten.

Doch die Völva starrte nur auf das Mädchen, ihr Atem bildete weiße Wolken in der dunklen Nacht, und in ihrem Geist sah sie bereits keine Feier mehr.

Sie sah schwarze Segel auf dem Fjord.

Sie sah den Himmel brennen.

Und sie sah den Schnee von ganz Kattegat tiefrot färben.

Der Wolf sprang.

KAPITEL 2

Der schwere Eisenring der Kette klirrte gellend, als das Metall mit brutaler Gewalt zurückgerissen wurde.

Der Wolf erreichte seinen höchsten Punkt in der Luft, die Fänge weit aufgerissen, gierig nach dem weichen Fleisch des sächsischen Mädchens. Doch einen Handbreit vor ihrem Gesicht stoppte die Bestie abrupt.

Die Kette spannte sich pfeifgerade. Der Ruck riss den Wolf brutal zu Boden, sodass er schwerfeidig in den gefrorenen Schlamm stürzte, jaulte und wild um sich biss.

Asger, der narbengesichtige Berserker, hatte die Kette im letzten Moment mit beiden Händen gepackt. Seine dicken Unterarme, die unter der groben Wolltunika hervorschauten, waren bis zum Zerreißen angespannt. Seine Stiefel hatten tiefe Furchen in den blutigen Schnee gegraben.

Er atmete schwer, warmer Dunst stieg aus seinem Mund auf. Doch er sah nicht das Mädchen an. Seine wilden, vom Met geröteten Augen waren starr auf die Völva gerichtet.

Die alte Seherin stand unbeweglich im fahlen Licht der Fackeln. Ihr Mantel aus Krähenfedern raschelte leise im eisigen Wind, der vom Fjord heraufpfiff. Sie hatte ihren geschnitzten Stab erhoben, dessen Runen im dämmrigen Licht fast zu glühen schienen.

Ein eisiges Schweigen legte sich über den Dorfplatz von Kattegat.

Das Lachen der Männer erstarb. Die Krieger der Hird, die eben noch spöttisch mit ihren Äxten gegen die Rundschilde geschlagen hatten, senkten langsam ihre Waffen. Das dumpfe, rhythmische Dröhnen, das eben noch die Bucht erfüllt hatte, weichte einer drückenden, unheilvollen Stille.

Jarl Kjell stand unbeweglich da, das Trinkhorn noch immer halb erhoben. Sein breites Gesicht, das eben noch von grausamer Belustigung gezeichnet war, verfinsterte sich. Seine Stirn legte sich in tiefe Falten, und sein Blick wanderte langsam von der Völva zu dem sächsischen Kind, das regungslos im Schnee kniete.

Das Mädchen atmete flach. Sie hatte die Augen geschlossen gehalten, bereit für den tödlichen Biss, doch als der Schmerz ausblieb, schlug sie die Lider auf. Ihre blauen Augen waren groß, erfüllt von nacktem Entsetzen, aber sie weinte nicht mehr. Sie klammerte ihre kleinen, erfrorenen Finger um den schweren Goldring, der an der Lederschnur von ihrem Hals herabhing.

Kjell tat einen schweren Schritt nach vorn. Seine ledernen Stiefel knirschten laut auf dem gefrorenen Boden. Das weiche Fell seines Mantels streifte den Schnee, als er sich vorbeugte. Er war ein Mann, der keine Widerworte duldete. In ganz Norwegen kannte man seinen Namen als einen Herrscher, der sich mit Blut und Eisen seinen Platz genommen hatte.

Warum hältst du die Bestie auf, Asger, grollte die Stimme des Jarls, tief und bedrohlich wie das Grollen eines herannahenden Sturms. Ich habe dir keinen Befehl gegeben.

Der Berserker sah seinen Jarl nicht an. Er starrte weiter zu der alten Frau im Krähenmantel. Signe hat gesprochen, Herr, presste der Krieger hervor, und seine Stimme zitterte leicht, ein seltenes Zeichen von Angst bei einem Mann, der im Schildwall normalerweise keine Gnade oder Furcht kannte. Sie hat das Zeichen gesehen.

Kjell schnaubte verächtlich. Er wandte sich der Völva zu, seine Hand ruhte schwer auf dem Griff seines Seax, dem kurzen Kampfmesser an seinem Ledergürtel.

Signe, alte Krähe, rief der Jarl, und seine Stimme hallte von den hölzernen Wänden des großen Langhauses wider. Was siehst du in diesem sächsischen Stück Dreck, das es wert wäre, mein Vergnügen zu stören? Wir haben sie aus den brennenden Ruinen von Wessex geschleppt. Sie ist nichts als eine Thrall. Ein Sklavenkind, das dazu bestimmt ist, den Schlamm von unseren Böden zu wischen oder den Wölfen als Futter zu dienen.

Die Völva bewegte sich langsam. Jeder ihrer Schritte wirkte unendlich schwer, getragen von der Last vieler Winter und dem Wissen, das die Götter ihr schenkten. Die Schalenfibeln aus Bronze auf ihrer Brust klirrten leise, als sie sich dem knienden Mädchen näherte. Die einfachen Bondi, die freien Bauern des Dorfes, wichen ehrfürchtig zurück, als der Saum ihres dunklen Wollkleides den Schlamm streifte.

Sie ignorierte den Jarl. Sie ging direkt vor dem Kind in die Knie, ungeachtet des Schmutzes und der Kälte. Ihre knöcherne, von Altersflecken übersäte Hand streckte sich aus. Mit überraschender Sanftheit berührten ihre Finger das Kinn des sächsischen Mädchens und hoben es an.

Das Kind zuckte zusammen, wich aber nicht zurück. Es starrte in die milchigen, fast blinden Augen der Seherin.

Signe sah nicht das Kind an. Ihr Blick war auf den goldenen Armreif fixiert, den das Mädchen schützend an ihre Brust gepresst hatte. Es war ein massives Stück Gold, weit wertvoller als alles Silber, das sie in den Kirchen von Lindisfarne geplündert hatten. Doch es war nicht der Wert des Metalls, der die alte Frau erblassen ließ. Es waren die Gravuren. Tiefe, verschlungene Linien, die keine christlichen Kreuze darstellten, sondern das uralte Wappenzeichen einer angelsächsischen Kriegerdynastie, die seit Jahrhunderten die Grenzen von Wessex verteidigte.

Kjell, flüsterte die Völva, und ihre Stimme war kaum mehr als ein heiseres Krächzen, doch in der absoluten Stille des Platzes verstand jedes Ohr ihre Worte. Du hast keine Thrall in deine Halle gebracht. Du hast den Fluch des Westens über unseren Fjord gerufen.

Der Jarl lachte auf, doch es klang nicht mehr so frei und dröhnend wie zuvor. Es war das Lachen eines Mannes, der versucht, seine eigene Unsicherheit vor seinen Männern zu verbergen.

Ein Fluch? Aus Gold? Kjell trat näher und riss dem Mädchen mit einer schnellen, groben Bewegung den Ring aus den Fingern, sodass die Lederschnur mit einem scharfen Geräusch riss. Das Mädchen stieß einen leisen Schrei aus, als sie das einzige verbliebene Stück ihrer Heimat verlor.

Kjell hielt das schwere Goldstück vor seine Augen, drehte es im Fackellicht hin und her. Das Feuer spiegelte sich auf den glänzenden Oberflächen. Es ist englisches Gold, weiter nichts. Ein schönes Schmuckstück für meine Schildmaid oder ein Tribut für den König in Dänemark. Die Sachsen sind schwach. Ihre Männer beten zu einem Gott am Kreuz und sterben wie Schafe auf der Weide, wenn unsere Drachenboote am Ufer landen. Was sollte ich von einem Vater befürchten, der nicht einmal seine eigene Tochter beschützen konnte?

Am Rande der Hird stand Torstein, ein alter Krieger, dessen Bart so grau war wie der Nebel über dem Fjord. Sein Gesicht war von unzähligen Schlachten gezeichnet, und sein linker Arm war seit einem Überfall auf Jorvik leicht gelähmt. Er hatte schweigend zugesehen, doch als er den Ring in Kjells Hand sah, trat er aus den Reihen der Männer hervor. Seine Beinwickel waren schmutzig, seine Wolltunika abgewetzt, doch die Männer machten ihm respektvoll Platz. Er war der Älteste unter den Drengr, ein Mann, der schon mit Kjells Vater zur See gefahren war.

Jarl Kjell, sagte Torstein mit fester, ruhiger Stimme. Lass mich das Zeichen sehen.

Kjell warf dem alten Krieger den Ring spöttisch zu. Torstein fing ihn mit seiner gesunden Hand auf. Er hielt das Gold dicht vor sein Gesicht, überflog die Gravuren mit dem Daumen und spürte die tiefen Einkerbungen. Plötzlich veränderte sich die Miene des alten Mannes. Das tiefe Misstrauen wich einer bleichen, starren Maske der Erkenntnis.

Bei Odins Augen, flüsterte Torstein, und seine Hand begann leicht zu zittern. Kjell… das ist nicht das Gold eines einfachen Landbesitzers. Das ist das Siegel von Osric dem Grausamen.

Ein Raunen ging durch die Reihen der Bondi. Sogar einige der jüngeren Hird-Krieger sahen sich unsicher um. Der Name Osric war unter jenen, die jemals die Gewässer vor Wessex befahren hatten, kein Unbekannter. Er war kein Priester, der sich in den Klöstern versteckte. Er war ein Kriegsherr der Sachsen, ein Mann, von dem man sich an den Feuern erzählte, dass er die Schädel der Nordmänner als Trinkbecher benutzte und seine Schilde mit den Häuten der Gefangenen bespannte.

Kjell verschränkte die Arme vor der Brust, sein pelzbesetzter Mantel blähte sich im Wind auf. Osric ist alt, sagte er kalt. Und wenn er der Vater dieses Balgs ist, dann sitzt er jetzt in seiner brennenden Halle in Wessex und weint um sein verlorenes Gold. Meine Männer haben jeden erschlagen, der sich uns in den Weg stellte. Niemand ist entkommen.

Das bist du dir sicher? fragte die Völva leise, während sie sich langsam wieder erhob. Sie stand nun direkt vor Kjell, und obwohl sie einen Kopf kleiner war als der riesige Jarl, wirkte sie in diesem Moment mächtiger als er. Die Nornen weben die Fäden des Schicksals nicht nach deinen Wünschen, Kjell. Du hast das Nest des Adlers geplündert, während der Vogel auf der Jagd war. Glaubst du wirklich, die See war so ruhig auf eurer Rückfahrt, weil die Götter dir gewogen waren? Oder war es der Atem des Todes, der euch vor sich hergetrieben hat?

Halt dein Maul, alte Hexe! schrie Kjell, und seine Geduld war endgültig am Ende. Er wandte sich von ihr ab und sah zu den Dorfbewohnern, die mit bleichen Gesichtern dastanden. Seht euch nicht so an! Wollt ihr euch von den Schauermärchen einer verrückten Frau und eines altersschwachen Kriegers Angst einjagen lassen? Wir sind die Söhne des Nordens! Wir fürchten keine Sachsen!

Er ging auf das sächsische Mädchen zu, packte sie grob am Arm und riss sie hoch. Das Kind schrie vor Schmerz auf, als seine harten Finger in ihr Fleisch schnitten. Ihr dünnes Leinenhemd riss weiter auf, und ihre nackten, blutigen Knie zitterten so stark, dass sie kaum stehen konnte. Kjell schleppte sie wie eine leblose Puppe hinter sich her, direkt auf die schweren Holztüren des Langhauses zu.

Wenn ihr Vater sie so sehr liebt, dann soll er sie sich holen! rief Kjell über den Platz. Bis dahin wird sie in meiner Halle den Dreck von den Tischen kratzen. Morgen, wenn die Sonne aufsteigt, wird sie auf dem Thing-Platz vor allen Augen als unwerte Thrall gebrandmarkt. Und jeder, der an meiner Macht zweifelt, wird sehen, was mit den Geschenken aus Wessex geschieht!

Er stieß die schweren Türen des Langhauses auf. Im Inneren brannte die große Feuerstelle, dichter Rauch hing unter den Dachbalken, und der Geruch von saurem Bier und Schweiß schlug ihnen entgegen. Kjell warf das Mädchen achtlos auf den harten, schmutzigen Boden neben den Holzbänken, wo die Reste des Festmahls lagen.

Bringt sie in die hintere Ecke, befahl er zwei jungen Thralls, die verängstigt am Feuer standen. Bindet sie fest. Wenn sie entkommt, reiß ich euch die Haut vom lebendigen Leib.

Das Mädchen wurde weggeschleift, ihre kleinen Füße hinterließen eine Spur im Staub der Halle. Sie wurde in der Dunkelheit hinter den großen Vorratsfässern an einen Holzpfosten gebunden, kalt, allein und verlassen von jeder Hoffnung.

Draußen auf dem Platz blieb die Hird zurück. Niemand sprach ein Wort. Das Fest, das so laut und siegreich begonnen hatte, war wie von einem eisigen Frost erstickt worden.

Der Skalde, der eben noch die Ruhmestaten des Jarls besungen hatte, packte seine Leier schweigend in einen Sack aus geöltem Leder. Er sah zu den dunklen Gewässern des Fjords hinab, wo die Drachenboote ruhig an den hölzernen Stegen lagen. Ihre hölzernen Drachenköpfe starrten in die Dunkelheit, als würden sie etwas erwarten, das aus dem Nebel auf sie zukam.

Torstein stand noch immer am selben Fleck, den goldenen Ring fest in seiner geschlossenen Faust. Er spürte die Kälte des Metalls. Er blickte zu Asger, dem Berserker, der die Kette des Wolfes wieder kurz genommen hatte. Der Wolf hatte aufgehört zu knurren. Er lag flach auf dem Bauch, die Ohren angelegt, und starrte mit weiten, unruhigen Augen nach Süden, dorthin, wo das offene Meer lag.

Das Tier riecht es, sagte Asger leise, ohne Torstein anzusehen.

Was riecht es? fragte ein junger Drengr, der erst vor wenigen Monden seine erste Wolltunika eines Kriegers erhalten hatte und dessen Rundschild noch keine tiefen Schrammen aufwies.

Blut, antwortete der Berserker kurz. Viel Blut. Und es ist nicht das Blut von Sachsen.

In den Stunden, die folgten, legte sich eine tiefe, unnatürliche Dunkelheit über Kattegat. Der Nebel, der sonst nur wie weißer Rauch über dem Wasser schwebte, stieg höher. Er kroch die schwarzen Felsen hinauf, verschlang die kleinen Holzhütten der Fischer und legte sich wie eine kalte Decke über das gesamte Wikingerdorf.

Im Langhaus trank Kjell weiter. Er saß auf seinem Hochsitz, dem reich verzierten Holzstuhl mit den Schnitzereien von Odins Raben. Er stürzte einen Becher Met nach dem anderen hinunter, doch der Alkohol schien seine Wirkung zu verfehlen. Seine Augen wanderten immer wieder zu der dunklen Ecke, in der das sächsische Mädchen gefesselt war.

Sie gab keinen Laut von sich. Sie saß im Dreck, den Kopf auf die Knie gelegt, ihr langes, schmutziges Haar verdeckte ihr Gesicht. Sie wirkte so klein, so unbedeutend. Und doch spürte jeder Mann in der Halle, dass von dieser kleinen Gestalt eine unsichtbare Gefahr ausging.

Die Völva war nicht in die Halle gekommen. Sie war in den heiligen Hain am Rande des Dorfes gegangen, dorthin, wo die alten Eichen standen und die Opfersteine vom Blut vergangener Tage schwarz gefärbt waren. Dort saß sie im kalten Wind, warf geschnitzte Knochenstücke mit alten Runen auf den Boden und starrte auf das Muster, das sie bildeten.

Die Runen lügten nie. Und an diesem Abend sprachen sie alle dieselbe Sprache. Sie sprachen von Zerstörung. Sie sprachen von einem Schildwall, der brechen würde, und von einem Jarl, dessen Stolz sein eigenes Grab schaufeln würde.

Gegen Mitternacht wachte Torstein in seiner kleinen Hütte nahe den Bootsstegen auf. Es war kein Geräusch, das ihn geweckt hatte. Es war das Fehlen von Geräuschen. Das unaufhörliche Kläffen der Dorfhunde hatte aufgehört. Das leise Knarren der hölzernen Planken der Schiffe im Fjord war verstummt. Selbst der Wind schien den Atem anzuhalten.

Der alte Krieger erhob sich mühsam, warf sich seinen schweren Fellumhang über die Schultern und griff nach seinem alten Schwert, dessen Griff mit verblassten Runen verziert war. Er trat hinaus in die eisige Nacht.

Der Nebel war nun so dicht, dass er kaum seine eigene Hand vor Augen sehen konnte. Die Fackeln, die an den Pfosten des Dorfplatzes brannten, waren nur noch schwache, gelbe Punkte in der weißen Suppe.

Torstein ging langsam hinab zum Bootssteg. Seine Lederstiefel waren nass vom Tau, der auf den Planken gefroren war. Er hielt inne und lauschte.

Zuerst hörte er nur das ferne, rhythmische Schlagen des Wassers gegen die Felsen. Doch dann, ganz leise, fast wie das Schlagen eines fernen Herzens, drang ein anderes Geräusch an sein Ohr.

Es war das gleichmäßige, dumpfe Eintauchen von vielen Rudern.

Es kam nicht von einem einzelnen Boot. Es war ein Geräusch, das den gesamten Fjord ausfüllte. Ein langsamer, unerbittlicher Takt. Das Knarren von hunderten von Ruderbänken. Das Schaben von Holz auf Holz.

Torstein spürte, wie ihm das Blut in den Adern fror. Er drehte sich um und wollte zum Langhaus laufen, um den Jarl zu warnen, doch seine Beine fühlten sich schwer an wie Blei.

Als er den Dorfplatz erreichte, sah er eine Gestalt im Nebel stehen. Es war die Völva. Ihr Krähenmantel war nass vom Tau, und sie starrte unverwandt auf den schwarzen Fjord hinab.

Sie sind hier, Torstein, sagte sie, ohne den Kopf zu drehen. Die Nornen haben den Faden abgeschnitten.

Wer ist hier, Signe? fragte der alte Krieger, obwohl er die Antwort bereits tief in seiner Seele wusste.

Die dreihundert Schwerter, flüsterte die Seherin. Der Vater sucht sein Kind. Und er bringt den Feuertod mit sich.

In diesem Moment zerriss ein gellendes Hornsignal die Stille der Nacht. Es war nicht das Horn von Kattegat. Es war ein fremder, tiefer Ton, der von den Bergen widerhallte und das Eis auf den Pfützen erzittern ließ.

Das Wikingerdorf erwachte mit einem Schlag. Schreie ertönten aus den Hütten. Frauen zerrten ihre Kinder in die Dunkelheit, Bondi griffen in Panik nach ihren Speeren und Rundschilden, und die Hird des Jarls stürzte bewaffnet aus dem Langhaus, Kjell an ihrer Spitze, das Seax gezogen, das Gesicht verzerrt vor Wut und ungläubigem Entsetzen.

Der Nebel auf dem Fjord begann sich langsam zu teilen, als die ersten Drachenboote des Feindes die Bucht erreichten, doch es waren keine Drachenköpfe auf ihren Bugen. Es waren die eisernen Kreuze und die Banner von Wessex, die im Schein der ersten Brandpfeile aufleuchteten.

Und mitten im Langhaus, gefesselt an den dunklen Holzpfosten, hob das kleine Sachsenmädchen langsam den Kopf und lächelte zum ersten Mal.

KAPITEL 3

Das Brüllen des angelsächsischen Kriegshorns schnitt durch die Finsternis wie eine geschliffene Klinge.

Es war ein tiefer, vibrierender Ton, der nicht aus den Kehlen von Männern kam, sondern aus den eisernen Lungen des Krieges selbst.

Der Ton rollte über das schwarze Wasser des Fjords, brach sich an den steilen, eisigen Klippen von Kattegat und ließ die hölzernen Schindeln des großen Langhauses erzittern.

Drinnen in der Halle erstarrte jede Bewegung.

Ein junger Drengr, der gerade ein Trinkhorn an die Lippen setzen wollte, hielt inne, während der goldene Met über den Rand schwappte und auf seine grobe Wolltunika tropfte.

Das dumpfe Murmeln der betrunkenen Hird erstarb in einem einzigen, kollektiven Atemzug.

Kjell, der Jarl, stand wie festgewurzelt vor seinem Hochsitz. Sein Gesicht, das eben noch von Met und hochmütigem Zorn gerötet war, verlor jede Farbe. Seine Hand, die noch immer den Griff seines schweren Seax umklammerte, verkrampfte sich so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Es war nicht die Angst vor einem Angriff, die ihn erstarren ließ. Es war das ungläubige Entsetzen darüber, dass der Feind es gewagt hatte, bis in sein eigenes Herzland vorzudringen.

Draußen auf dem Dorfplatz brach augenblicklich das Chaos aus.

Schreie gellten durch den dichten, weißen Nebel, der wie ein Leichentuch über den Hütten lag.

Freie Bauern, die Bondi, stürzten aus ihren Betten, die Haare zerzaust, die Füße nackt auf dem gefrorenen Boden. Sie griffen nach allem, was als Waffe dienen konnte—alte Sensen, schwere Holzähxte, verrostete Speere, die seit den Tagen ihrer Großväter an den Wänden hingen.

Frauen zerrten ihre weinenden Kinder aus den Betten und flohen in die Dunkelheit der umliegenden Wälder, weg vom Ufer, weg von den brennenden Fackeln, die nun überall im Dorf entzündet wurden.

Der alte Krieger Torstein stürmte als Erster aus dem Langhaus. Seine abgetretenen Lederstiefel rutschten auf dem blutigen Schnee aus, doch er fing sich am hölzernen Pfosten des Tores ab.

Sein Blick flog hinab zum Bootssteg.

Durch den fahlen Nebel fraßen sich die ersten Brandpfeile. Sie zischten wie feurige Schlangen durch die Nacht und bohrten sich mit dumpfem Aufprall in die weichen Planken der stolzen Drachenboote, die friedlich am Ufer lagen.

Das trockene Holz fing sofort Feuer. Teer und Harz, mit denen die Schiffe im Frühjahr versiegelt worden waren, nährten die Flammen, bis der Bug des ersten Langschiffs wie eine furchtbare Fackel in den Himmel ragte. Der geschnitzte Drachenkopf schien im Feuer zu tanzen, bevor er krachend in das kalte Wasser stürzte.

Schildwall! Schildwall am Ufer! schrie Kjell, der nun aus der Halle heraustrat. Seine Stimme war rauh, überschlagen vor Wut. Er hatte sich seinen schweren Fellumhang aus Wolfshaut umgeworfen, und sein Kettenhemd klirrte bei jedem Schritt. Formiert den Schildwall!

Doch seine Hird, die sonst so diszipliniert war, taumelte im Nebel umher. Die Männer waren betrunken vom Fest, ihre Glieder schwer vom süßen Met. Einige hielten ihre Rundschilde verkehrt herum, andere suchten im Dunkeln nach ihren Helmen.

Asger, der Berserker, war der Einzige, der keine Furcht zeigte. Er warf die schwere Eisenkette, an der der hungernde Wolf noch immer zerrte, achtlos um einen hölzernen Pfosten. Mit einem wilden Aufschrei griff er nach seiner gewaltigen Dane-Axt und rannte mit nackten Oberarmmuskeln hinab zum Fjord, direkt in den Rauch hinein.

Inmitten dieses Aufruhrs, tief im rauchigen Innenraum des Langhauses, saß das kleine sächsische Mädchen.

Man hatte sie in die dunkelste Ecke geworfen, hinter die schweren Vorratsfässer für das Winterbier. Die rauen Stricke schnitten tief in ihre dünnen Handgelenke, und das einfache Leinenhemd bot keinen Schutz gegen den kalten Luftzug, der durch die geöffneten Hallentüren hereinbrach.

Ihr Körper zitterte unkontrolliert vor Kälte und Erschöpfung, doch ihre blauen Augen leuchteten im fernen Schein des Feuers.

Sie hörte die Schreie draußen. Sie hörte das vertraute, tiefe Dröhnen der Kriegshörner aus ihrer Heimat Wessex.

Jeder Ton war wie ein Versprechen. Ihr Vater war nicht tot. Er war nicht in seiner brennenden Halle gestorben, wie Kjell es behauptet hatte. Er war ihnen gefolgt, Meile für Meile, über die stürmische Nordsee, getrieben vom unbarmherzigen Willen der Blutrache.

Ein schwerer Schatten fiel über sie.

Jarl Kjell trat wieder in die Halle. Er war nicht an den Steg gegangen. Er hatte begriffen, dass der Kampf am Ufer bereits verloren war. Der Nebel war zu dicht, die Verwirrung im Dorf zu groß. Die Sachsen waren bereits gelandet. Das Schaben von feindlichen Kielwänden auf dem Kies des Strandes war bis hier oben zu hören.

Der Jarl atmete keuchend. Sein roter Bart war feucht vom schmelzenden Schnee, und in seinen Augen lag das gefährliche Flackern eines in die Enge getriebenen Raubtiers.

Er ging direkt auf das Mädchen zu, packte sie am Kragen ihres zerrissenen Hemdes und riss sie mit solcher Gewalt nach oben, dass die Stricke an ihren Handgelenken die Haut aufschürften.

Glaubst du, sie werden dich retten? zischte Kjell, und sein heißer, nach Bier riechender Atem traf ihr Gesicht. Wenn ich sterbe, sächsisches Balg, dann nimmst du den ersten Schritt nach Walhall vor mir.

Er stieß sie vor sich her, tiefer in den Schatten des Hochsitzes. Er wollte sie als Geisel nutzen, als Schild gegen die Schwerter ihres Vaters. Es war eine unehrenhafte Tat für einen Jarl, eine Tat, die eines echten Drengr unwürdig war, doch Kjells Stolz war längst in nackte Überlebenswut umgeschlagen.

In diesem Moment trat die Völva aus dem Nebel in das Langhaus. Ihr Krähenmantel war schwer vom klammen Tau, und in ihrer Hand hielt sie das hölzerne Knochenstück, das sie auf dem Opferplatz geworfen hatte.

Kjell, sagte die Seherin mit einer Stimme, die so kalt war wie das Eis auf dem Fjord. Der Verrat ist ein Kreis, der sich immer schließt. Du hast gedacht, das Gold dieses Kindes sei deine Beute. Doch es ist der Preis für dein eigenes Blut.

Tritt zurück, alte Hexe! brüllte Kjell und hob sein Schwert, dessen runenverzierte Klinge im sterbenden Feuerlicht glänzte. Ich habe deine Warnungen satt! Meine Hird wird die Sachsen zurück ins Meer werfen!

Sie werden es nicht tun, ertönte eine andere Stimme von der Tür.

Es war Torstein. Der alte Krieger trat langsam herein, sein Rundschild war bereits von zwei Brandpfeilen gegerbt, die er mit der Axt abgeschlagen hatte. Sein Gesicht war rußgeschwärzt, und der lahme linke Arm hing schwer an seiner Seite. Doch in seiner rechten Hand hielt er kein Schwert. Er hielt den goldenen Ring, den Kjell dem Mädchen abgenommen hatte.

Die Männer am Strand brechen ein, Jarl, sagte Torstein leise. Es sind nicht nur dreihundert Schwerter. Es ist Osric selbst. Und er führt Männer an, die den Weg in unsere Bucht besser kennen als wir selbst.

Kjell starrte den alten Mann ungläubig an. Was redest du da, alter Narr? Niemand außer unseren eigenen Leuten kennt die Durchfahrt zwischen den schwarzen Felsen im Nebel!

Torstein sah den Jarl direkt an, und in diesem Blick lag eine tiefe, jahrelange Trauer. Jemand hat ihnen den Weg gezeigt, Kjell. Jemand, der vor vielen Wintern einen Eid auf dem Eidring geschworen hat. Einen Eid, den du gebrochen hast.

Die Halle wurde augenblicklich totenstill, obwohl draußen das Brüllen des Kampfes immer lauter wurde. Das dumpfe Krachen von Äxten auf Holz, das Splittern von Schilden und das Sterbegeschrei von Männern kroch durch die Ritzen der Balken.

Kjell trat einen Schritt zurück, das sächsische Mädchen noch immer im eisernen Griff. Wovon sprichst du?

Frage die Völva, Kjell, flüsterte Torstein und legte den goldenen Ring auf den Tisch vor dem Hochsitz. Frage sie nach dem Winter, als dein Vater starb. Du hast allen erzählt, die Sachsen hätten ihn auf einem Beutezug in Northumbria erschlagen. Du hast seinen Jarlssitz geerbt und uns in diesen Krieg geführt. Doch dieser Ring… dieser Ring stammt nicht aus einer Plünderung in Wessex. Dieser Ring gehörte deinem Vater.

Das Mädchen sah von Kjell zu Torstein. Sie verstand die Worte nicht, doch sie spürte, wie der Griff des Jarls an ihrer Schulter an Kraft verlor. Seine Hand begann zu zittern.

Du schweigst, Torstein! schrie Kjell, und seine Stimme überschlug sich fast vor Panik. Wenn du noch ein Wort sagst, lasse ich dich von den Hunden fressen!

Die Völva trat einen Schritt näher, und ihre milchigen Augen schienen das Feuer in der Halle aufzusaugen. Es ist zu spät für Lügen, Jarl. Die Nornen haben den Faden freigelegt. Du hast deinen eigenen Vater im Schlaf ermordet, um seinen Platz einzunehmen. Und du hast den Pakt mit Osric gebrochen, dem du das Land im Süden versprochen hattest, damit er schweigt. Du hast gedacht, wenn du seine Tochter als Sklavin nach Kattegat bringst, hättest du seine Macht gebrochen. Doch du hast nur den Wolf in deine eigene Schafshürde geholt.

Draußen vor der Halle explodierte die Nacht.

Ein gewaltiger Schlag erschütterte die schweren Holztüren des Langhauses. Das Holz stöhnte unter der Wucht einer zweihändigen Dane-Axt. Ein zweiter Schlag folgte, und ein tiefer Riss zog sich durch den dicken Eichenbalken.

Die verbliebenen Hird-Krieger im Raum wichen entsetzt zurück. Sie sahen nicht mehr zur Tür. Sie sahen ihren Jarl an. Das Gift des Verdachts war gesät, und es verbreitete sich schneller als das Feuer am Strand.

Sie sahen die Angst in den Augen des Mannes, dem sie in den Tod gefolgt wären. Sie sahen den Mörder seines eigenen Vaters.

Das sächsische Mädchen blickte auf die splitternde Tür. Ein dritter, ohrenbetäubender Schlag ertönte, und das eiserne Schloss brach mit einem gellenden Knall auf.

Die Tür flog aus den Angeln und stürzte krachend in den rauchigen Innenraum.

Im Rahmen der Tür, umgeben vom weißen Nebel und dem roten Schein des brennenden Dorfes, stand eine Gestalt in einem schweren, eisenverstärkten Kettenhemd. In seiner Hand hielt er ein langes, breites Schwert, von dessen Klinge dunkles Blut im Takt seines Atems in den Schnee tropfte.

Es war Osric der Grausame.

Kjell wich ganz weit zurück, bis sein Rücken gegen den geschnitzten Holzpfosten seines eigenen Hochsitzes stieß. Er hob sein Schwert, doch er hielt es nicht gegen den feindlichen Kriegsherrn.

Er setzte die kalte, scharfe Klinge direkt an die Kehle des kleinen Mädchens.

Ein einziger Schritt, Osric, schrie der Jarl durch den Raum, und seine Stimme war erfüllt von der letzten, verzweifelten Grausamkeit eines Mannes, der weiß, dass er verloren hat. Ein einziger Schritt, und das Blut deiner Tochter tränkt den Boden meiner Halle!

Osric hielt inne. Seine Männer, gekleidet in dunkle, nasse Wolltuniken und mit den eisernen Nasalhelmen der Sachsen, füllten den Eingang der Halle. Niemand bewegte sich.

Das Mädchen spürte den kalten Stahl an ihrer Haut. Ein winziger Tropfen Blut bildete sich dort, wo das Schwert die Haut ritzte. Sie blickte ihren Vater an, unfähig zu sprechen, während das Feuer hinter ihm den Himmel in ein tiefes, unheilvolles Rot tauchte.

Kjell grinste hasserfüllt, während ihm der Schweiß über die Stirn lief. Ihr habt vielleicht mein Dorf niedergebrannt, Sachse. Aber deine Linie endet hier, in diesem Schlamm.

Die Stille in der Halle war so dicht, dass man das Knistern des brennenden Daches hören konnte. Alle starrten auf das Kind und die Klinge.

Da trat die Völva lautlos zwischen die beiden Männer, blickte auf den goldenen Ring auf dem Tisch und hob langsam ihre knöcherne Hand, während sie ein einziges, leises Wort sprach, das die Welt von Kattegat für immer aus den Angeln heben sollte.

KAPITEL 4

Das Wort fiel nicht wie ein Schrei, sondern wie ein zentnerschwerer Stein, der in ein tiefes, eisiges Moor sinkt.

Niðing.

Die Lippen der Völva bewegten sich kaum, doch der uralte, verbotene Begriff schnitt durch den dichten Rauch des Langhauses wie eine vergiftete Pfeilspitze.

Es war das schlimmste Urteil, das ein Mensch in der Nordwelt empfangen konnte. Ein Name, der einen Mann außerhalb des Rechts stellte, außerhalb des Schutzes der Götter, außerhalb der Gemeinschaft der Drengr. Ein Niðing war kein Jarl mehr. Er war kein Mensch mehr. Er war ein ehrloser Hund, den jeder ungestraft erschlagen durfte.

Das Echo des Wortes schien an den rußgeschwärzten Eichenbalken der Decke widerzuhallen.

Kjell erstarrte. Die Klinge seines kurzen Seax, die er eben noch fest an die zarte, weiße Kehle des sächsischen Mädchens gepresst hatte, begann ganz leicht zu zittern. Ein einzelner, winziger Funke aus der sterbenden Feuerstelle flog empor und spiegelte sich für den Bruchteil einer Sekunde in seinen weit aufgerissenen, panischen Augen.

Draußen vor der zerstörten Tür fraß sich das Feuer weiter durch das Wikingerdorf. Das Knistern von brennendem Stroh und das furchtbare Krachen der einstürzenden Fischerhütten am Fjord drangen herein, untermalt vom dumpfen, rhythmischen Branden des Meeres gegen die schwarzen Felsen von Kattegat. Doch hier drinnen, im Herzen der Macht des Jarls, herrschte eine lähmende, eisige Stille.

Die Krieger der Hird, die eben noch bereit gewesen waren, für ihren Herrn zu sterben, wichen langsam zurück.

Ihre schweren Lederstiefel, schmutzig von Schlamm und geschmolzenem Schnee, scharrten leise auf dem Boden. Ein junger Drengr, dessen bunter Rundschild noch vor wenigen Stunden Stolz ausgedrückt hatte, senkte die Waffe. Die Männer sahen sich untereinander an. Die Blicke waren nicht mehr voller Kampfeslust, sondern erfüllt von tiefem, kaltem Abscheu.

Sie hatten einem Vatermörder gedient. Sie hatten ihr Blut für einen Mann vergossen, der das heiligste Gesetz des Nordens gebrochen hatte.

Osric der Grausame stand unbeweglich im Rahmen der zerbrochenen Tür. Der kalte Wind vom Fjord riss an seinem schweren Mantel aus dunkler, angelsächsischer Wolle, unter dem das eisenverstärkte Kettenhemd im Schein der fernen Flammen glänzte. Sein langes Schwert, nass vom Blut der skandinavischen Wachen am Strand, hing senkrecht an seiner Seite. Er hob die Waffe nicht. Er starrte nur auf das kleine Mädchen, seine Tochter, die im Würgegriff des Tyrannen um ihr Leben rang.

Du hast gehört, was die Seherin gesagt hat, Kjell, sprach Osric mit einer Stimme, die so ruhig und unerbittlich klang wie der nahende Winter. Dein eigener Clan hat dich bereits gerichtet, bevor meine Männer auch nur einen einzigen Fuß in diese Halle gesetzt haben.

Lügner! schrie Kjell, und seine Stimme überschlug sich vor nackter Todesangst. Der Speichel flog ihm aus dem Mund und verfing sich in seinem roten, mit Silberringen durchzogenen Bart. Eine feine Spur von Schweiß lief ihm über die Stirn, hinterließ saubere Linien im Ruß seines Gesichtes und tropfte auf den pelzbesetzten Mantel, den er so stolz trug. Sie ist eine Hexe! Sie redet im Wahn! Ihr alle verdankt mir euren Reichtum! Wer hat euch das Silber aus Lindisfarne gebracht? Wer hat eure Speicher mit Korn gefüllt?

Niemand antwortete ihm.

Die Völva Signe blickte nicht einmal zu ihm auf. Ihre knöcherne Hand glitt langsam über den hölzernen Tisch vor dem Hochsitz, dorthin, wo der goldene Ring lag, den Torstein dort abgelegt hatte. Ihre Finger berührten das kalte Metall, die alten Gravuren, die die Wahrheit so lange bewahrt hatten.

Das Gold lügt nicht, Jarl, flüsterte die alte Frau, und ihr heiseres Krächzen kroch wie eine Schlange durch den Raum. Dein Vater trug diesen Ring, als er in die dunkle Nacht von Northumbria ritt. Er ritt nicht in eine Schlacht. Er ritt zu einem Treffen, um Frieden zu schließen. Um den Handel zwischen unseren Schiffen und den Ländern von Wessex zu sichern. Du bist ihm gefolgt. Du hast ihn von hinten erschlagen, während er am Feuer saß, und hast die Schuld den Sachsen in die Schuhe geschoben.

Ein dumpfes Grollen ging durch die Reihen der Krieger.

Torstein, der älteste Drengr der Hird, trat vor. Sein Gesicht war eine Maske aus reinem Schmerz. Er hatte mit Kjells Vater die Meere gekreuzt, hatte mit ihm aus denselben Trinkhörnern getrunken und denselben Schildwall gehalten. Er sah auf seine eigenen Hände, die in grob gewebte Beinwickel und lederne Handschuhe gekleidet waren, als würde ihn die bloße Erinnerung an die vergangenen Jahre unter Kjells Banner beflecken.

Ich habe deine Wunden gepflegt, als du aus England zurückkamst, Kjell, sagte Torstein leise, und seine Stimme brach fast. Du sagtest, die Sachsen hätten einen Hinterhalt gelegt. Du sagtest, dein Vater sei wie ein Held gefallen. Und wir haben dir geglaubt. Wir haben dir den Eidring gereicht. Wir haben auf Odin und Thor geschworen, dir zu folgen, bis zum bitteren Ende.

Ein Eid auf einer Lüge ist kein Eid, Torstein, rief Osric von der Tür herüber. Seine sächsischen Krieger traten nun dichter hinter ihn, die eisernen Nasalhelme tief ins Gesicht gezogen, die Speere fest umklammert. Sie bildeten einen unzertrennlichen Schildwall im Eingang des Langhauses, bereit, jeden zu zerfetzen, der sich ihnen entgegenstellte. Doch sie griffen nicht an. Sie warteten auf das Urteil der Halle.

Kjell spürte, wie der Boden unter seinen Füßen nachgab. Er sah zu Asger, dem Berserker, der noch immer stumm am Pfosten stand, die gewaltige Dane-Axt in den riesigen Händen.

Asger! Befiehl den Männern anzugreifen! Schlage den Sachsen den Schädel ein! Du bist ein Krieger Odins! Du kennst keine Gnade!

Der riesige Berserker bewegte sich langsam. Er sah Kjell an, dann sah er auf das kleine Mädchen, dessen blutige Knie im Staub der Halle zitterten. Das Kind sah ihn nicht mit Angst an, sondern mit einer seltsamen, unnatürlichen Ruhe. Sie hatte den Tod bereits vor Augen gehabt, als der Wolf vor ihr stand, und sie hatte nicht geschrien.

Ein Berserker kämpft für die Ehre seines Jarls, sprach Asger, und seine tiefe Stimme ließ die Metbecher auf den Tischen erzittern. Aber ein Berserker kämpft nicht für einen Niðing. Der Wolf im Zwinger draußen hat mehr Ehre im Leib als du, Kjell. Er tötet, um zu fressen. Du hast getötet, um zu stehlen.

Der Riese hob seine schwere Axt, doch er schwang sie nicht gegen die Sachsen. Mit einer langsamen, bewussten Bewegung stieß er das eiserne Blatt der Waffe tief in den hölzernen Boden der Halle, ließ den Stiel los und trat einen Schritt zurück, hinein in die Dunkelheit der Vorratsfässer.

Es war das Ende.

Kjell stand völlig allein da. Die Männer, die ihn am Morgen noch besungen hatten, die Frauen, die ihm den Met gereicht hatten, die Krieger, die mit ihm über die stürmische Nordsee gefahren waren—sie alle sahen ihn nur noch an wie ein Stück Unrat, das man auf dem Thing-Platz verbrennen musste.

Das kleine Sachsenmädchen spürte, wie der Druck an ihrer Kehle nachließ. Kjell zitterte so stark, dass die scharfe Klinge des Seax von ihrer Haut abrutschte. Sie nutzte den Moment. Mit der letzten Kraft, die ihr kleiner, geschundener Körper aufbringen konnte, stieß sie sich rückwärts gegen seine Knie.

Kjell stolperte. Er verlor den Halt auf dem schmutzigen Boden, rutschte auf den Überresten des alten Festmahls aus und stürzte schwer nach hinten, direkt gegen den reich verzierten Hochsitz seines Vaters.

Das Mädchen fiel nach vorn, kroch auf allen vieren über den staubigen Boden, weg von der Klinge, weg von dem Monster, das ihre Heimat zerstört hatte.

Osric wartete nicht. Mit zwei gewaltigen Schritten war er bei ihr. Er ließ sein Schwert fallen, ging mitten im rauchigen Innenraum der Halle in die Knie und schlang seine mächtigen, in Eisenringe gekleideten Arme um das kleine Kind. Er zog sie fest an seine Brust, hielt sie so sicher, als gäbe es keine brennenden Häfen und keine feindlichen Krieger um sie herum.

Mein Kind, flüsterte der sächsische Kriegsherr, und eine einzelne Träne bahnte sich den Weg durch den Schmutz auf seiner Wange. Mein kleines, tapferes Kind.

Das Mädchen vergrub ihr Gesicht in der rauen Wolle seines Mantels. Der vertraute Geruch von Heimat, von den Wäldern von Wessex und dem Rauch ihres eigenen Herdes umhüllte sie wie eine schützende Decke. Sie weinte nicht. Sie holte nur tief Luft, während ihr Herz im Takt des Trommelns draußen schlug.

Kjell versuchte, sich wieder aufzurichten. Er klammerte sich an die Armlehnen des Hochsitzes, die Schnitzereien von Odins Raben schienen unter seinen Fingern zu zerbrechen. Seine feine Wolltunika war zerrissen, sein prachtvoller Mantel schmutzig vom Staub der Halle. Er hob das Messer und sah sich wild um.

Tötet sie! Schließt den Schildwall! Wir können sie alle vernichten! Kattegat gehört mir!

Torstein trat vor ihn hin. Er zog sein eigenes Schwert nicht. Er sah nur auf den ehrlosen Mann herab, der einst sein Jarl gewesen war.

Kattegat gehört dir nicht mehr, Kjell. Du hast diesen Sitz mit dem Blut deines Vaters befleckt. Die Nornen haben deinen Faden abgeschnitten. Du wirst nicht in Walhall sitzen. Du wirst nicht mit den Göttern trinken. Dein Name wird aus den Liedern der Skalden gelöscht werden, und kein Runenstein wird jemals von deinen Taten künden.

Der alte Krieger wandte sich von ihm ab und sah zu den Männern der Hird.

Bringt den Eidring. Und bringt die Ketten. Morgen, wenn der Nebel sich verzieht und die Sonne über dem Fjord aufsteigt, wird das ganze Dorf auf dem Thing-Platz sehen, wie ein Niðing gerichtet wird. Wir werden den Sachsen das geben, was ihnen zusteht, und wir werden die Schuld begleichen, die dieser Mann über uns gebracht hat.

Zwei kräftige Drengr traten vor, packten Kjell an den Armen und rissen ihn vom Hochsitz. Er wehrte sich nicht einmal mehr richtig. Seine Klinge entglitt seinen Fingern und fiel mit einem leisen, metallischen Klirren in den Schlamm des Bodens. Sie schleppten ihn weg, die Treppe hinunter, in dieselbe dunkle Ecke, in der das sächsische Mädchen vor wenigen Stunden noch im Schnee gekauert hatte.

Die sächsischen Krieger senkten langsam ihre Speere. Es gab keinen Kampf mehr. Die Blutrache war erfüllt, nicht durch das Schwert, sondern durch die Wahrheit, die das Gold ans Licht gebracht hatte.

Osric erhob sich langsam und hob seine Tochter auf den Arm. Sie wirkte so klein gegen den riesigen Krieger, doch jeder in der Halle sah sie nun mit anderen Augen an. Sie war kein Sklavenkind mehr. Sie war die Tochter eines Königs, das Fleisch und Blut einer Linie, die Kattegat in die Knie gezwungen hatte, ohne einen einzigen Schildwall brechen zu müssen.

Das Mädchen blickte noch einmal zurück.

Sie sah den großen, hölzernen Tisch vor dem Hochsitz. Sie sah die Völva, die schweigend im Schatten der Halle stand, den Krähenmantel eng um die Schultern gezogen. Und sie sah den schweren Goldring ihres Vaters, das Erbe ihrer Ahnen, das einsam im matten Licht der sterbenden Fackeln glänzte.

Torstein trat an den Tisch, nahm das schwere Schmuckstück mit ehrfürchtiger Vorsicht auf und ging vor dem Kind auf die Knie. Er hielt das Gold mit beiden Händen empor, den Kopf tief gesenkt, unfähig, ihr in die Augen zu sehen.

Es gehört dir, Königstochter, sagte der alte Mann leise. Nimm es mit zurück über das Meer. Und sag den Männern im Süden, dass der Norden seine Eide nicht vergisst, auch wenn ein Jarl sie bricht.

Das Mädchen streckte ihre kleine, zitternde Hand aus. Ihre Finger schlossen sich um das kühle, vertraute Gold. Sie drückte den Ring fest gegen ihr schlagendes Herz, dorthin, wo die Wunde des Verlustes saß, die nun langsam zu heilen begann.

Sie sah auf die Männer der Hird, die schweigend dastanden, die Köpfe gesenkt, beschämt von ihrer eigenen Blindheit. Sie sah auf den brennenden Fjord, wo die Drachenboote der Nordmänner als feurige Wracks im Wasser versanken, während die Schiffe ihres Vaters sicher im Hafen lagen.

Der kalte Wind peitschte durch die offene Tür des Langhauses, vertrieb den letzten Rauch der alten Lüge und brachte den reinen, salzigen Geschmack des offenen Meeres mit sich.

Und zum ersten Mal seit vielen Wintern kniete niemand mehr auf meinem Rücken.