8. When the Jarl’s young son vanishes in a brutal blizzard, a corrupt village priest demands his crown, until a dying beast reveals the truth.

Kapitel 1: Das Weiße Grab

Der Wind heulte nicht einfach; er schrie wie eine sterbende Seele in der Dunkelheit. Der Eissturm war ohne Vorwarnung über das Tal von Fjallgard hereingebrochen.

Jarl Halvard stand am Rand der Klippe, das Gesicht roh und blutig gepeitscht von tausenden winzigen Eiskristallen. Er spürte die Kälte schon lange nicht mehr.

In seiner breiten, zitternden Hand hielt er einen kleinen, grob geschnitzten Holzwolf. Es war das einzige, was von seinem siebenjährigen Sohn Kjell geblieben war.

Wo bist du, mein kleiner Bär?, dachte Halvard, während eine Träne in seinem Bart gefror, noch bevor sie sein Kinn erreichte. Ich habe geschworen, dich zu beschützen.

Die Dunkelheit des späten Nachmittags verschmolz mit dem endlosen Weiß des Schnees. Niemand konnte in dieser Hölle überleben. Nicht einmal ein ausgewachsener Krieger, geschweige denn ein Kind.

„Mein Jarl! Wir müssen zurück!“, brüllte Erik, sein Hauptmann, gegen das Tosen des Sturms an. Die Fackel in Eriks Hand flackerte schwach und warf gespenstische Schatten auf die Schneewände.

Halvard drehte sich nicht um. Seine Augen suchten verzweifelt die weiße Leere ab.

„Wir suchen weiter!“, donnerte der Jarl zurück. „Er ist irgendwo da draußen! Er hat Angst!“

„Die Männer frieren ab! Wir haben schon zwei an die Kälte verloren!“, schrie Erik, die Stimme brüchig vor Erschöpfung und Kälte.

Halvard ballte die Hand um den Holzwolf zusammen, bis das Holz in seine Haut schnitt. Er wusste, dass sein Hauptmann recht hatte. Als Jarl trug er die Verantwortung für alle, nicht nur für sein eigenes Blut.

Aber wie konnte ein Vater seinen Sohn aufgeben? Der Schmerz in seiner Brust war schärfer als jede Klinge, die ihn je auf dem Schlachtfeld getroffen hatte.

Der Rückweg zur Großen Halle glich einem Totenmarsch. Die Männer stapften knietief durch die frischen Schneemassen, die Köpfe gesenkt, die Schultern hochgezogen.

Fjallgard, normalerweise ein pulsierendes Fischer- und Jägerdorf, wirkte wie ein Friedhof. Die Hütten waren kaum noch unter den weißen Dünen zu erkennen.

Halvards eiserne Krone, das Symbol seiner Herrschaft, fühlte sich auf seinem Kopf an wie ein Ring aus purem Eis. Sie war ein Erbstück, geschmiedet aus den Schwertern besiegter Feinde, doch heute war sie nur eine nutzlose Last.

Als sie den Dorfplatz erreichten, wartete dort bereits eine Menschenmenge. Sie hatten sich um ein großes Feuer gedrängt, das verzweifelt gegen den Wind ankämpfte.

Ihre Gesichter waren aschfahl, gezeichnet von Angst und Hunger. Der Winter war lang gewesen, aber dieser Sturm war unnatürlich. Er trug den Geruch von schwarzer Magie in sich.

Aus der Mitte der Dorfbewohner trat eine Gestalt hervor. Es war Priester Malakor.

Im Gegensatz zu den hungernden, frierenden Dorfbewohnern trug Malakor dicke, makellose Roben aus schwarzem Bärenfell und rote Seidenschärpen. Sein Gesicht war glatt und wohlgenährt.

Halvard spürte, wie sich sein Magen verkrampfte. Er hatte diesen Mann nie gemocht. Malakor war wie ein Blutegel, der sich an der Angst der Schwachen mästete.

„Habt Ihr den Jungen gefunden, Jarl Halvard?“, fragte der Priester. Seine Stimme war laut und klar, und sie schnitt mühelos durch das Heulen des Windes.

Es lag kein Mitgefühl in dieser Frage. Es war eine Anklage.

Halvard schwieg. Er starrte den Priester aus hohlen, erschöpften Augen an.

„Nein“, antwortete Erik für ihn, den Blick beschämt zu Boden gerichtet. „Wir haben jede Schlucht abgesucht. Nichts.“

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Frauen schlugen sich die Hände vor die Münder. Männer schüttelten düster die Köpfe.

Sie wissen es, dachte Halvard bitter. Sie wissen, dass mein Junge tot ist.

„Das ist das Zeichen“, rief Malakor plötzlich. Er breitete die Arme aus und wandte sich theatralisch an die verängstigte Menge. „Die Götter haben ihr Urteil gesprochen!“

Halvard trat bedrohlich einen Schritt vor. Seine Hand glitt reflexartig an den Knauf seiner Axt.

„Schweig, Priester. Dies ist nicht die Zeit für deine Giftmischerei.“

„Gift?“, erwiderte Malakor und lachte kalt. „Das einzige Gift hier, Halvard, fließt in Euren Adern. Euer Hochmut hat diesen Sturm über uns gebracht!“

Der Priester drehte sich wieder zur Menge, seine Augen funkelten im Feuerschein fanatisch.

„Seht ihr es denn nicht? Der Himmel weint Eis, weil unser Jarl von den alten Wegen abgefallen ist! Die Götter fordern ein Opfer für seine Sünden, und sie haben sein wertvollstes Gut genommen!“

„Ich sagte, SCHWEIG!“, brüllte Halvard. Er riss die Axt aus der Halterung und trat auf den Priester zu.

Die Leibwächter des Priesters – grobschlächtige Söldner, die vom Gold des Tempels bezahlt wurden – zogen sofort ihre rostigen Schwerter. Sie bildeten einen Schutzwall um Malakor.

„Wollt Ihr in Eurem Wahn nun auch noch heiliges Blut vergießen?“, fragte der Priester spöttisch. „Das wird den Jungen nicht zurückbringen, Halvard.“

Die Worte trafen den Jarl wie ein Schlag in die Magengrube. Er ließ die Axt sinken. Seine Schultern sackten nach unten. Der immense Druck der letzten zwölf Stunden forderte seinen Tribut.

„Was willst du, Malakor?“, fragte Halvard leise, die Stimme gebrochen.

Der Priester trat hinter seinen Wachen hervor. Er kam so nah an den Jarl heran, dass Halvard den süßlichen Geruch von Räucherwerk an ihm riechen konnte.

„Ich will dieses Dorf retten“, flüsterte Malakor, nur für Halvard hörbar. „Und dafür brauche ich die Autorität. Der Junge ist weg. Deine Blutlinie ist gebrochen.“

Er nutzt den Tod meines Sohnes, um die Macht an sich zu reißen. Die Erkenntnis war widerlich, aber kristallklar.

Malakor trat wieder einen Schritt zurück und erhob die Stimme, damit alle es hören konnten.

„Die Götter sind zornig! Sie verlangen Buße! Der Jarl muss seine irdische Macht ablegen, um geistige Vergebung zu erlangen!“

Der Priester hob eine feiste Hand und deutete zielsicher auf Halvards Kopf.

„Gib mir die Krone, Halvard. Übergib die Führung an die Kirche, und ich werde beten, dass der Sturm nachlässt und dein Sohn Frieden im Jenseits findet.“

Einige Dorfbewohner nickten zustimmend. Sie waren so verzweifelt, so hungrig und kalt, dass sie bereit waren, alles zu glauben, was ihnen Erlösung versprach.

Halvard stand im Zentrum des Platzes, umringt von zweifelnden Blicken und gezückten Schwertern. Der Schnee fiel unaufhörlich weiter und deckte die Sünden der Welt unter einem weißen Leichentuch begraben.

Er spürte das Gewicht der Eisenkrone auf seinem Kopf. Er dachte an Kjell, allein im dunklen Schnee.

Der Sturm tobte weiter, doch die wahre Gefahr stand direkt vor ihm.

Die Stille, die auf Malakors Forderung folgte, war ohrenbetäubend. Selbst der Wind schien für einen kurzen Moment den Atem anzuhalten, als würde die Natur selbst auf die Entscheidung des Jarls warten.

Halvard spürte die eisigen Blicke der Dorfbewohner auf seiner Haut. Sie waren sein Volk. Er hatte mit ihnen getrunken, mit ihnen auf den Feldern gestanden und Seite an Seite mit ihren Männern in Grenzkriegen geblutet.

Nun starrten sie ihn an, als wäre er ein Fremder. Ein Aussätziger, dessen bloße Anwesenheit einen Fluch heraufbeschworen hatte.

Habe ich sie im Stich gelassen?, fragte sich Halvard. Ist mein Schmerz so blendend, dass ich die Not meines Volkes nicht mehr sehe?

Er sah zu Tova, der alten Bäckerin, deren Hände von der Gicht gezeichnet waren. Sie klammerte sich an ihren dünnen Umhang, die Lippen blau angelaufen.

Neben ihr stand Joran, der Schmied. Ein Mann von Bärenkräften, der nun zitternd und hohlwangig in das flackernde Feuer starrte.

„Ihr könnt das nicht von ihm verlangen!“, rief Erik plötzlich und trat an Halvards Seite. „Der Jarl hat dieses Dorf durch den letzten Winter gebracht! Er hat die nördlichen Banditen vertrieben!“

Malakor wandte seinen Blick langsam zu dem Hauptmann. Ein mitleidiges Lächeln spielte auf seinen Lippen, doch seine Augen waren kalt und berechnend.

„Vergangene Taten wärmen uns heute nicht, Erik“, sprach der Priester mit sanfter, beinahe väterlicher Stimme. „Der Jarl ist ein Krieger. Das bestreitet niemand. Aber gegen den Zorn der Götter helfen keine Schwerter.“

Malakor breitete die Arme wieder aus und schritt langsam im Kreis, um die Aufmerksamkeit der gesamten Menge zu fesseln.

„Wir stehen vor einer spirituellen Prüfung! Eine Prüfung, die der Jarl durch seine Unreinheit heraufbeschworen hat. Die Geister des Eises verlangen ein Opfer. Sie verlangen Demut!“

Der Priester blieb vor Halvard stehen. Der Größenunterschied war deutlich; Halvard überragte den Priester um fast einen halben Kopf, doch in diesem Moment wirkte Malakor wie ein riesiger Schatten, der das Licht verschluckte.

„Die Krone, Halvard“, wiederholte Malakor, und diesmal schwang ein harter Befehlston in seiner Stimme mit. „Leg sie ab. Tu es für dein Volk. Oder willst du zusehen, wie sie alle erfrieren, nur um deinen eigenen Stolz zu bewahren?“

Die psychologische Falle schnappte zu. Halvard fühlte sich, als würde man ihm die Kehle zuschnüren.

Wenn er sich weigerte, war er der tyrannische Herrscher, der sein eigenes Volk für seinen Stolz opferte. Wenn er nachgab, übergab er Fjallgard an einen machthungrigen Fanatiker.

Halvard schloss die Augen. Das Bild von Kjell tauchte wieder auf. Sein Lachen, hell und unbeschwert, hallte durch die dunklen Gänge seiner Erinnerung.

Der Holzwolf in seiner Handtasche schien plötzlich tonnenschwer zu wiegen. Alles, wofür er gelebt hatte, war in diesem verdammten Schnee verschwunden.

„Mein Herr“, flüsterte Erik neben ihm. „Tut es nicht. Er lügt. Das ist ein Trick.“

Halvard öffnete die Augen. Er blickte auf die Krone. Er hatte sie vor zehn Jahren von seinem Vater übernommen. Sie war schwer, geschmiedet aus dunklem Eisen und verziert mit nordischen Runen.

Er hob langsam die Hände. Die Menge hielt den Atem an. Sogar die Söldner des Priesters schienen gespannt auf das zu warten, was nun geschah.

Malakors Augen weiteten sich in triebhafter Vorfreude. Ein gieriges Leuchten trat in seine Pupillen. Er hob bereits die Hände, bereit, das Symbol der Macht zu empfangen.

Halvards Finger berührten das kalte Metall der Krone. Das Eisen war eisig, aber es fühlte sich vertraut an. Es fühlte sich nach Pflicht an.

Er dachte an die Worte seines Vaters auf dem Sterbebett: Die Krone ist kein Schmuckstück, Halvard. Sie ist eine Fessel. Du bindest dich an dein Volk. Bis zum letzten Atemzug.

Halvards Hände spannten sich an. Er zog die Krone nicht vom Kopf. Stattdessen drückte er sie fester in seine Stirn.

„Nein“, sagte er. Die Stimme war leise, aber sie trug eine unglaubliche Härte in sich.

Malakors gieriges Lächeln gefror. „Was hast du gesagt?“

„Ich sagte NEIN.“, donnerte Halvard. Seine Stimme war nun wieder die eines Feldherrn, laut und unerschütterlich, und sie übertönte mühelos das Pfeifen des Sturms.

Der Jarl trat einen Schritt vor. Die Söldner zuckten zusammen, wichen aber nicht zurück.

„Du bist kein Retter, Malakor. Du bist ein Aasfresser“, knurrte Halvard und sah tief in die Augen des Priesters. „Du nutzt die Schwäche meines Volkes, um dir den Bauch vollzuschlagen.“

Die Dorfbewohner murmelten unruhig. Einige traten verunsichert von einem Fuß auf den anderen.

„Ich werde diese Krone nicht abgeben. Und ich werde meinen Sohn nicht für tot erklären, nur weil du es so willst!“, rief Halvard an die Menge gewandt.

Malakors Gesicht verfärbte sich rot vor Zorn. Die sanfte Maske des Geistlichen fiel, und das Gesicht eines skrupellosen Tyrannen kam zum Vorschein.

„Ketzerei!“, brüllte der Priester und spuckte dabei vor Wut. „Er verhöhnt die Götter! Er wird den Untergang über uns alle bringen!“

Malakor drehte sich abrupt zu seinen Söldnern um. „Ergreift ihn! Nehmt ihm die Krone mit Gewalt! Es ist der Wille der Götter!“

Die vier Söldner zögerten für den Bruchteil einer Sekunde. Einen Jarl anzugreifen war Hochverrat. Doch das Gold des Priesters wog schwerer als ihre Ehre. Sie hoben ihre Schwerter und traten auf Halvard zu.

Erik riss sofort sein Schwert aus der Scheide. „Zurück!“, schrie der Hauptmann. „Wer den Jarl anfasst, stirbt!“

Die Situation auf dem verschneiten Dorfplatz drohte im Chaos zu versinken. Die Dorfbewohner wichen panisch zurück und stolperten übereinander in dem Versuch, dem drohenden Blutbad zu entkommen.

Der Schneesturm um sie herum schien in diesem Moment noch wilder zu toben, als ob die Gewalt der Natur die Gewalt der Menschen widerspiegeln wollte.

Halvard riss seine Axt hoch. Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen. Er war müde, ausgezehrt und emotional gebrochen, aber er war immer noch der tödlichste Krieger in Fjallgard.

„Komm, Malakor“, rief Halvard, und ein wildes, fast irre wirkendes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Wenn du die Krone willst, dann hol sie dir aus meinem kalten, toten Griff!“

Die Schwerter klirrten, als der erste Söldner auf Erik zustürmte. Der Kampf um die Seele von Fjallgard hatte begonnen.

Doch bevor der erste tödliche Schlag fallen konnte, durchbrach ein Geräusch den Lärm des Sturms und das Klirren von Stahl.

Es war kein menschlicher Schrei. Es war auch nicht das Heulen des Windes.

Es war ein tiefes, gurgelndes Knurren. Ein Geräusch, so urweltlich und massiv, dass es den Söldnern das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Alle hielten inne. Die erhobenen Waffen verharrten in der Luft.

Das Geräusch kam aus der Dunkelheit am Rande des Dorfplatzes, dort, wo der Sturm am undurchdringlichsten war.

Halvard drehte langsam den Kopf. Die Haare in seinem Nacken stellten sich auf.

Was bei den Göttern ist das?, dachte er, während sein Atem in weißen Wolken vor ihm aufstieg.

Das Knurren erklang erneut, diesmal lauter. Es klang wie eine gigantische Lunge, die sich mit Blut füllte.

Etwas Gewaltiges bewegte sich dort draußen im Schnee.

Die Dorfbewohner begannen zu schreien. Die Söldner des Priesters wichen eilig zurück, ihre Schwerter nun zitternd auf die Dunkelheit gerichtet.

Selbst Malakor verlor seine arrogante Haltung. Sein Gesicht wurde kreidebleich, als er auf die wirbelnden Schneemassen starrte.

Der Wind wehte eine dicke Schicht Schnee beiseite und enthüllte einen massiven, pechschwarzen Schatten.

Zwei gewaltige, bernsteinfarbene Augen glühten in der Dunkelheit auf. Sie waren voll von unbändigem Schmerz und unendlicher Wut.

Halvard umklammerte seine Axt fester, obwohl seine Hände plötzlich schweißnass waren.

Das Monster trat aus den Schatten.

Das Grauen hatte Fjallgard erreicht, und es brachte die Wahrheit mit sich.

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Kapitel 1: Das Flüstern des Eises

Der Wind über dem Pass von Fjallgard heulte nicht einfach nur, er schrie wie ein Rudel verhungernder Wölfe. Es war ein unnatürlicher Sturm, der ohne die geringste Vorwarnung über das zerklüftete Tal hereingebrochen war.

Jarl Halvard stand reglos am Rande der Klippe, während sich tausende winzige, rasiermesserscharfe Eiskristalle in sein Gesicht bohrten. Das dicke, schwere Bärenfell, das seine breiten Schultern wärmen sollte, war längst zu einem steifen, nutzlosen Panzer gefroren.

Er spürte die tödliche Kälte schon lange nicht mehr, denn sein Herz war längst zu einem weitaus massiveren Eisblock erstarrt. Mit blutleeren, zitternden Fingern umklammerte er einen kleinen, ungelenk geschnitzten Holzwolf.

Es war das Einzige, was er in den Schneewehen von seinem siebenjährigen Sohn Kjell gefunden hatte.

Wo bist du, mein kleiner Bär?, dachte Halvard, während eine brennende Träne in seinem rotblonden Bart gefror, noch bevor sie sein Kinn erreichen konnte. Ich habe den Göttern geschworen, dich mit meinem Leben zu beschützen.

Die dichte, undurchdringliche Dunkelheit des späten Nachmittags verschmolz nahtlos mit dem endlosen, wirbelnden Weiß des Schnees. Niemand, absolut niemand konnte in dieser weißen Hölle lange überleben.

Nicht einmal ein ausgewachsener, kampferprobter Krieger aus dem Norden hätte hier draußen eine Chance, geschweige denn ein kleines, verängstigtes Kind. Der Gedanke schnürte dem Jarl die Kehle zu, als würde eine eiserne Faust seine Luftröhre zerquetschen.

„Mein Jarl! Wir müssen sofort umkehren!“, brüllte Erik, sein ältester Hauptmann, verzweifelt gegen das ohrenbetäubende Tosen des Orkans an.

Die mit Pech getränkte Fackel in Eriks Hand flackerte nur noch schwach und warf irre, tanzende Schatten auf die steilen Schneewände um sie herum. Der erfahrene Krieger zitterte unkontrolliert, seine Lippen waren bereits beängstigend blau angelaufen.

Halvard drehte sich nicht um, sondern starrte weiter in den Abgrund der weißen Leere. Seine geröteten, brennenden Augen suchten fanatisch nach dem kleinsten Fleckchen Farbe in diesem monotonen Albtraum.

„Wir suchen weiter!“, donnerte der Jarl mit einer Stimme zurück, die keinen Widerspruch duldete. „Er ist irgendwo da draußen in der Dunkelheit! Er wartet auf seinen Vater!“

„Die Männer frieren bei lebendigem Leibe ab! Wir haben in der letzten Stunde bereits zwei gute Krieger an den Frost verloren!“, schrie Erik zurück, seine Stimme brüchig vor Erschöpfung, Kälte und unterdrückter Panik.

Halvard ballte die Hand um den winzigen Holzwolf so fest zusammen, dass die groben Kanten des Holzes schmerzhaft in seine taube Haut schnitten. Er wusste mit eisiger, rationaler Klarheit, dass sein Hauptmann vollkommen recht hatte.

Als Jarl von Fjallgard trug er die absolute Verantwortung für alle Seelen in seinem Reich, nicht nur für sein eigenes Fleisch und Blut. Eine Führungsperson durfte nicht das Leben dutzender Männer für eine aussichtslose Suche opfern.

Aber wie um alles in der Welt konnte ein liebender Vater seinen einzigen Sohn einfach dem Eis überlassen? Der emotionale Schmerz in seiner Brust war tausendmal schärfer und vernichtender als jede feindliche Klinge, die ihn jemals auf dem Schlachtfeld getroffen hatte.

Der mühsame Rückweg zur Großen Halle hinab ins Tal glich eher einem stummen Totenmarsch als einem geordneten Rückzug. Die verbliebenen Suchtrupps stapften knietief, oft sogar hüfttief, durch die frischen, tückischen Schneemassen.

Ihre Köpfe waren tief gesenkt, die Schultern hochgezogen, als könnten sie sich so vor dem Zorn der Elemente verstecken. Jeder Schritt erforderte unmenschliche Kraft, und das ständige Pfeifen des Windes raubte ihnen die letzten Reserven.

Halvard bildete die Nachhut, sein Blick war immer noch suchend auf die Ränder des Weges gerichtet. Er bildete sich immer wieder ein, Kjell nach ihm rufen zu hören, doch es war stets nur das grausame Heulen des Sturms, das ihn verhöhnte.

Fjallgard, das normalerweise ein pulsierendes, lautes Fischer- und Jägerdorf am Rande des gefrorenen Fjords war, wirkte heute wie ein verlassener Friedhof. Die massiven Holzhütten waren kaum noch unter den gewaltigen weißen Dünen auszumachen.

Einzig die dünnen, grauen Rauchsäulen, die aus den Kaminen stiegen und sofort vom Wind zerfetzt wurden, zeugten davon, dass hier noch Leben existierte. Es war ein Leben am Rande des Abgrunds, gezeichnet von Hunger und ewiger Kälte.

Halvards eiserne Krone, das uralte Symbol seiner Herrschaft, fühlte sich auf seinem Haupt an wie ein Ring aus purem, massiven Eis. Sie war ein schweres Erbstück, der Legende nach geschmiedet aus den eingeschmolzenen Schwertern besiegter Eindringlinge.

An normalen Tagen trug er sie mit Stolz und eiserner Würde, doch heute war sie nur eine erdrückende, nutzlose Last, die ihn an sein größtes Versagen erinnerte. Was nützte ihm eine Krone, wenn er sein eigenes Kind nicht vor dem Winter schützen konnte?

Als der völlig erschöpfte Suchtrupp endlich den verschneiten Dorfplatz erreichte, bot sich Halvard ein Bild des absoluten Elends. Eine riesige Menschenmenge hatte sich um ein großes, prasselndes Leuchtfeuer gedrängt, das verzweifelt gegen den peitschenden Wind ankämpfte.

Ihre Gesichter waren aschfahl, die Augen tief in den Höhlen liegend, gezeichnet von existenzieller Angst und wochenlangem Hunger. Der diesjährige Winter war unmenschlich lang und hart gewesen, aber dieser aktuelle Sturm besaß eine ganz andere, finstere Qualität.

Die Ältesten des Dorfes flüsterten bereits hinter vorgehaltener Hand von uralten Flüchen. Der Sturm trug den metallischen, fauligen Geruch von schwarzer Magie in sich, der selbst den Mutigsten das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Aus der dichten Mitte der frierenden, wimmernden Dorfbewohner trat plötzlich eine hochgewachsene Gestalt gemessenen Schrittes hervor. Es war Malakor, der Hohepriester des Tempels.

Im krassen, geradezu obszönen Gegensatz zu den hungernden, in Lumpen gehüllten Dorfbewohnern trug Malakor dicke, makellos gepflegte Roben aus feinstem, schwarzem Bärenfell. Unter dem Fell leuchteten teure, blutrote Seidenschärpen, die im fahlen Licht des Feuers wie frische Wunden aussahen.

Sein Gesicht war glatt, rosig und widerlich wohlgenährt. Keine einzige Falte der Entbehrung zeichnete seine Züge, während die Menschen um ihn herum langsam verhungerten.

Halvard spürte sofort, wie sich sein ohnehin schon schmerzender Magen zu einem harten Knoten verkrampfte. Er hatte diesen arroganten, selbstgerechten Mann noch nie ausstehen können.

Er ist eine Made im Speck, dachte Halvard voller Abscheu. Ein parasitärer Blutegel, der sich ungeniert an der spirituellen Angst und der Verzweiflung der Schwachen mästet.

„Habt Ihr den jungen Kjell gefunden, mein geschätzter Jarl Halvard?“, fragte der Priester in die plötzliche, bedrückende Stille hinein. Seine Stimme war glatt, ölig, unnatürlich laut und klar, und sie schnitt mühelos durch das tosende Heulen des Windes.

Es lag absolut kein Funken echtes Mitgefühl oder Sorge in dieser berechnenden Frage. Es war eine perfekt inszenierte, öffentliche Anklage vor den Ohren des gesamten Dorfes.

Halvard schwieg, seine massiven Kiefermuskeln mahlten gefährlich umeinander. Er starrte den herablassenden Priester aus hohlen, zutiefst erschöpften Augen an, unfähig, sein eigenes Versagen in Worte zu fassen.

„Nein“, antwortete schließlich Erik an seiner Stelle, den von Reif bedeckten Kopf beschämt zu Boden gerichtet. „Wir haben jede einzelne Schlucht, jede Höhle und jeden Felsvorsprung abgesucht. Nichts.“

Ein kollektives, entsetztes Keuchen ging wie eine Welle durch die drängende Menge der Dorfbewohner. Mehrere Frauen schlugen sich schluchzend die rissigen Hände vor die Münder, um ihre Schreie zu ersticken.

Alte, wettergegerbte Männer schüttelten düster und resigniert ihre Köpfe, während sie die schützenden Runen ihrer Vorfahren berührten. Die Hoffnung, die sie noch künstlich am Leben erhalten hatten, zerfiel in diesem Moment zu feinem Eisstaub.

Sie wissen es alle, dachte Halvard bitter, während er den Blick senkte. Sie alle wissen ganz genau, dass mein geliebter Junge längst tot sein muss.

„Das ist das eindeutige Zeichen!“, rief Malakor urplötzlich mit einer donnernden, theatralischen Stimme aus. Er breitete die Arme weit aus, als wolle er den gesamten Himmel umarmen, und wandte sich dramatisch an die verängstigte Menge.

„Die alten Götter haben ihr unumstößliches Urteil über uns gesprochen!“, predigte er weiter, während seine Augen im flackernden Feuerschein einen fanatischen, wahnsinnigen Glanz annahmen.

Halvard spürte, wie heißer, unkontrollierbarer Zorn durch seine halb erfrorenen Adern schoss. Er trat einen schweren, bedrohlichen Schritt auf den Priester zu, seine Hand glitt reflexartig an den eisigen Knauf seiner Kriegsaxt.

„Schweig, Priester. Halt deine gespaltene Zunge im Zaum“, knurrte Halvard bedrohlich. „Dies ist wahrlich nicht die Zeit für deine billige Giftmischerei und deine Lügen.“

„Gift?“, erwiderte Malakor herablassend und lachte dabei so eiskalt auf, dass es den Umstehenden Schauer über den Rücken jagte. „Das einzige toxische Gift hier an diesem Ort, Halvard, fließt in Euren eigenen, sündigen Adern.“

Der Priester wandte dem Jarl respektlos den Rücken zu und drehte sich wieder direkt zur Menge, um seine Zuhörer in seinen psychologischen Bann zu ziehen.

„Seht ihr Narren es denn nicht?“, rief er predigend in den Schneesturm hinaus. „Der Himmel selbst weint Tränen aus purem Eis, weil unser sogenannter Jarl von den heiligen, alten Wegen unserer Väter abgefallen ist!“

Malakor deutete mit einem dicken, beringten Finger auf den regungslosen Herrscher. „Die Götter fordern ein ultimatives Opfer für seine anhaltenden Sünden, und sie haben vollkommen zu Recht sein wertvollstes Gut von ihm genommen!“

„Ich sagte dir, SCHWEIG!“, brüllte Halvard nun mit der vollen Lautstärke seiner Lungen. In einer fließenden, tödlichen Bewegung riss er die schwere Axt aus der Lederhalterung und trat mit mordlustigen Augen auf den Priester zu.

Die schwer gerüsteten Leibwächter des Priesters – grobschlächtige, narbige Söldner, die ausschließlich vom Gold des Tempels bezahlt wurden – reagierten augenblicklich. Mit einem hässlichen, metallischen Klirren zogen sie ihre teils rostigen, aber rasiermesserscharfen Schwerter aus den Scheiden.

Sie bildeten sofort einen dichten, stählernen Schutzwall um Malakor, die Waffen drohend auf die breite Brust des Jarls gerichtet. Die Spannung auf dem Dorfplatz war greifbar, ein einziger Funke würde genügen, um ein brutales Blutbad auszulösen.

„Wollt Ihr in Eurem unkontrollierten Wahn nun auch noch heiliges, geweihtes Blut auf unserem Boden vergießen?“, fragte der Priester spöttisch und absolut furchtlos aus der Sicherheit seiner Wachen heraus. „Das wird Euren schwachen Jungen auch nicht ins Leben zurückbringen, Halvard.“

Diese grausamen, präzise gewählten Worte trafen den ohnehin gebrochenen Jarl wie ein brutaler, direkter Schlag mit einem Kriegshammer in die ungeschützte Magengrube. Er keuchte leise auf und ließ die Klinge der Axt langsam sinken.

Seine massiven Schultern sackten resigniert nach unten. Der immense, unmenschliche physische und psychische Druck der letzten zwölf Stunden forderte nun unerbittlich seinen grausamen Tribut.

„Was willst du wirklich von mir, Malakor?“, fragte Halvard schließlich mit heiserer, gefährlich leiser Stimme, die kaum mehr als ein gebrochenes Flüstern war.

Der Priester signalisierte seinen Wachen mit einer winzigen Handbewegung, die Schwerter minimal zu senken, und trat langsam hinter seinem menschlichen Schutzwall hervor. Er kam mutig so nah an den Jarl heran, dass Halvard den süßlichen, widerwärtigen Geruch von teurem Räucherwerk und Myrrhe an ihm riechen konnte.

„Ich will dieses verdammte Dorf vor dem sicheren Untergang retten“, flüsterte Malakor mit einer sanften, giftigen Stimme, die ausschließlich für Halvards Ohren bestimmt war. „Und um diese dumme Herde zu führen, brauche ich die absolute Autorität.“

Malakor lächelte dünn. „Der Junge ist tot. Deine schwache Blutlinie ist ein für alle Mal gebrochen. Du hast keine Erben mehr, die dir folgen könnten.“

Er nutzt den grausamen Tod meines eigenen Sohnes, um einen erbärmlichen politischen Putsch durchzuführen. Die erschütternde Erkenntnis war absolut widerlich, aber in ihrer kalten Logik kristallklar und messerscharf.

Malakor trat wieder einen dramatischen Schritt zurück und erhob sofort wieder seine künstlich laute Predigerstimme, damit absolut jeder auf dem Platz ihn verstehen konnte.

„Die Götter sind zornig über unsere Verfehlungen! Sie verlangen sofortige, absolute Buße! Der Jarl muss seine weltliche, irdische Macht ablegen, um für sich und uns geistige Vergebung zu erlangen!“

Der gut genährte Priester hob eine feiste, von Ringen glitzernde Hand und deutete zielsicher und befehlend auf Halvards schneebebedeckten Kopf.

„Gib mir sofort diese Krone, Halvard. Übergib die Führung von Fjallgard an die heilige Kirche, und ich werde die Götter anflehen, dass dieser mörderische Sturm nachlässt und dein armer Sohn wenigstens im kalten Jenseits seinen verdienten Frieden findet.“

Einige der völlig verzweifelten Dorfbewohner nickten tatsächlich stumm und gebrochen zustimmend. Sie waren körperlich so am Ende, so hungrig und dermaßen vom Eis zermürbt, dass sie bereit waren, absolut jeden Wahnsinn zu glauben, der ihnen auch nur die geringste Erlösung versprach.

Halvard stand völlig isoliert im Zentrum des großen Platzes, umringt von den zweifelnden, fordernden Blicken seines Volkes und den blitzenden, gezückten Schwertern der bezahlten Söldner. Der unbarmherzige Schnee fiel derweil unaufhörlich weiter und schien die zahlreichen Sünden der Welt unter einem eiskalten, weißen Leichentuch begraben zu wollen.

Er spürte das schwere, drückende Gewicht der jahrhundertealten Eisenkrone auf seiner von Sorgenfalten durchzogenen Stirn. Wieder musste er intensiv an den kleinen Kjell denken, der nun irgendwo ganz allein in diesem dunklen, endlosen Schnee lag.

Der magische Sturm um sie herum tobte mit unverminderter Härte weiter, doch die viel größere, unmittelbarere Gefahr stand dem Jarl genau in diesem Moment direkt gegenüber.

Die erstickende Stille, die auf Malakors dreiste, blasphemische Forderung folgte, war ohrenbetäubend und fast greifbar. Selbst der brüllende Wind schien für einen kurzen, irrealen Moment den Atem anzuhalten, als würde die unbarmherzige Natur selbst gebannt auf die finale Entscheidung des gebrochenen Jarls warten.

Halvard spürte die harten, abwartenden und teilweise feindseligen Blicke der Dorfbewohner wie kleine Nadelstiche auf seiner kalten Haut. Dies waren genau jene Menschen, für die er jahrelang geblutet hatte.

Er hatte in der Met-Halle mit ihnen aus denselben Hörnern getrunken, hatte im kurzen Sommer mit ihnen auf den harten Feldern gearbeitet und war Seite an Seite mit ihren mutigen Männern in blutigen Grenzkriegen gegen Plünderer gestanden.

Und nun? Nun starrten ihn diese vertrauten Menschen an, als wäre er ein abscheulicher Fremder. Ein verfluchter Aussätziger, dessen bloße, unreine Anwesenheit diesen grausamen Schicksalsschlag über sie alle heraufbeschworen hatte.

Habe ich sie wirklich in meiner Arroganz im Stich gelassen?, fragte sich Halvard, während nagende Zweifel an seiner eigenen Seele fraßen. Ist mein unendlicher Schmerz um Kjell so blendend, dass ich die akute Todesnot meines eigenen Volkes nicht mehr klar erkennen kann?

Sein Blick fiel auf Tova, die alte, gutmütige Bäckerin, deren einst flinke Hände nun grausam von der Gicht gezeichnet waren. Sie klammerte sich verzweifelt an ihren fadenscheinigen, viel zu dünnen Umhang, ihre Lippen waren so blau angelaufen, dass sie fast schwarz wirkten.

Direkt neben ihr kauerte Joran, der mächtige Dorfschmied. Ein Mann, der normalerweise über Bärenkräfte verfügte, stand nun zitternd und völlig hohlwangig da und starrte apathisch in das langsam sterbende Feuer in ihrer Mitte.

„Ihr könnt das unmöglich von ihm verlangen!“, schrie Erik plötzlich voller Empörung und trat schützend an Halvards rechte Seite. „Der Jarl hat dieses Dorf ganz allein durch den letzten, tödlichen Winter gebracht! Er hat die blutrünstigen nördlichen Banditen vertrieben, als ihr alle euch versteckt habt!“

Malakor wandte seinen Blick quälend langsam und herablassend zu dem aufmüpfigen Hauptmann. Ein zutiefst mitleidiges, herablassendes Lächeln spielte auf seinen weichen Lippen, doch seine dunklen Augen blieben so kalt und berechnend wie das Eis unter ihren Füßen.

„Vergangene, blutige Taten wärmen uns am heutigen Tage nicht, guter Erik“, sprach der Priester mit einer unnatürlich sanften, beinahe liebevollen väterlichen Stimme, die puren Zynismus barg. „Der Jarl ist zweifellos ein starker Krieger. Das bestreitet hier niemand von uns.“

Der Priester machte eine kurze, kunstvolle Pause, bevor er den entscheidenden verbalen Stoß setzte. „Aber gegen den heiligen Zorn der echten Götter helfen uns leider keine stumpfen Eisenschwerter.“

Malakor breitete seine im Bärenfell steckenden Arme wieder theatralisch aus und schritt langsam in einem großen Halbkreis um das Feuer, um die ungeteilte Aufmerksamkeit der gesamten, eingeschüchterten Menge vollends an sich zu fesseln.

„Wir alle stehen heute vor einer ultimativen spirituellen Prüfung! Eine tödliche Prüfung, die unser gefallener Jarl durch seine persönliche Unreinheit heraufbeschworen hat. Die uralten Geister des Eises verlangen ein würdiges Opfer. Sie verlangen absolute Demut von uns!“

Der Priester beendete seinen Kreisgang und blieb nun direkt vor dem stoischen Halvard stehen. Der körperliche Größenunterschied zwischen den beiden Männern war gewaltig; der muskulöse Halvard überragte den weichen Priester um fast einen halben Kopf.

Doch in diesem speziellen Moment wirkte der manipulative Malakor wie ein gigantischer, dunkler Schatten, der alles Licht und alle Hoffnung auf dem Platz gnadenlos zu verschlucken drohte.

„Die eiserne Krone, Halvard“, wiederholte Malakor, und dieses Mal schwang ein knallharter, unbarmherziger Befehlston in seiner geölten Stimme mit. „Leg sie endlich ab. Tu es ein einziges Mal für dein Volk.“

Malakor trat noch einen halben Schritt näher, um die Drohung zu unterstreichen. „Oder willst du ernsthaft zusehen, wie sie alle erbärmlich erfrieren, nur um deinen eigenen, eitlen Stolz zu bewahren?“

Die psychologische Falle, die der Priester aufgestellt hatte, schnappte nun gnadenlos zu. Halvard fühlte sich, als würde man ihm von hinten eine unsichtbare, raue Schlinge um die Kehle legen und langsam, aber stetig zuziehen.

Wenn er sich weigerte, die Krone abzugeben, war er in den Augen der Menge der tyrannische, egoistische Herrscher, der sein eigenes, leidendes Volk für seinen persönlichen Stolz opferte. Wenn er jedoch nachgab, übergab er ganz Fjallgard völlig wehrlos an einen machthungrigen, korrupten Fanatiker.

Halvard schloss für einen langen, qualvollen Moment die Augen. Das unschuldige Bild von Kjell tauchte sofort wieder vor seinem inneren Auge auf.

Sein lautes, unbeschwertes Kinderlachen, das immer so hell und fröhlich geklungen hatte, hallte wie ein wehmütiges Echo durch die dunklen, leeren Gänge seiner gebrochenen Erinnerung. Der kleine Holzwolf in seiner Hand schien plötzlich tonnenschwer zu wiegen, als wäre er aus massivem Blei gegossen.

Alles, wofür dieser gebrochene Mann jemals gelebt, gekämpft und geliebt hatte, war irgendwo da draußen in diesem verfluchten, unendlichen Schnee für immer verschwunden.

„Mein Herr“, flüsterte Erik drängend neben ihm, die Hand wachsam am Griff seines Schwertes. „Tut es auf gar keinen Fall. Er lügt, wie er atmet. Das ist ein schmutziger, politischer Trick.“

Halvard öffnete langsam wieder die Augen. Er blickte nicht auf den Priester, sondern starrte hoch auf die kalten Zacken seiner eigenen Krone.

Er hatte dieses drückende Gewicht vor genau zehn harten Jahren am Sterbebett von seinem Vater übernommen. Sie war schwer, grob geschmiedet aus dunklem, unpoliertem Eisen und verziert mit den mystischen, schützenden nordischen Runen seiner stolzen Vorfahren.

Er hob langsam, zentimeterweise beide Hände in Richtung seines Kopfes. Die gesamte Menschenmenge hielt kollektiv den Atem an, die Spannung war förmlich greifbar.

Sogar die kampfbereiten Söldner des Priesters schienen fasziniert und extrem gespannt auf das zu warten, was dieser legendäre Krieger nun tun würde.

Malakors dunkle Augen weiteten sich in einer fast schon triebhaften, unkontrollierbaren Vorfreude. Ein krankhaftes, gieriges Leuchten trat in seine Pupillen.

Der Priester hob bereits leicht zitternd seine von Ringen beladenen Hände, bereit, das ultimative Symbol der absoluten Macht endlich in Empfang zu nehmen. Sein Sieg war zum Greifen nah.

Halvards von Frostbeulen übersäte Finger berührten das eiskalte, raue Metall der schweren Krone. Das dunkle Eisen fühlte sich an wie ein Stück massives Gletschereis, aber tief im Inneren fühlte es sich auch vertraut an. Es fühlte sich nach unumstößlicher Pflicht an.

In genau diesem Moment der Schwäche dachte er an die letzten, weisen Worte seines sterbenden Vaters: Die Krone ist kein hübsches Schmuckstück, mein lieber Halvard. Sie ist eine unsichtbare Fessel. Du bindest dich für immer an dein Volk. Bis zu deinem absolut letzten, blutigen Atemzug.

Halvards Hände spannten sich plötzlich stark an, die Sehnen an seinen Unterarmen traten deutlich hervor. Er zog die Krone nicht demütig vom Kopf, wie es alle erwartet hatten.

Stattdessen drückte er das eiserne Band mit einer solch brutalen Kraft tiefer in seine blutende Stirn, dass es schmerzhaft in seine Kopfhaut schnitt.

„Nein“, sagte er schließlich. Die Stimme war erstaunlich leise, aber sie trug eine absolut unglaubliche, unerschütterliche Härte in sich, die keinen Raum für Diskussionen ließ.

Malakors triumphierendes, gieriges Lächeln gefror augenblicklich zu einer fratzenhaften Maske der Ungläubigkeit. „Was hast du da gerade gesagt, du Narr?“

„Ich sagte klipp und klar NEIN.“, donnerte Halvard nun, und die schiere Wucht seiner Stimme ließ die vordersten Reihen der Dorfbewohner erschrocken zusammenzucken. Seine Stimme war nun wieder ganz die eines furchtlosen Feldherrn, extrem laut und absolut unerschütterlich. Sie übertönte mühelos das durchdringende Pfeifen des mörderischen Sturms.

Der Jarl trat mit schwerem Stiefel einen dominanten, aggressiven Schritt vor. Die vier erfahrenen Söldner zuckten nervös zusammen, wichen aber nicht zurück, sondern hoben ihre Schwerter etwas höher.

„Du bist absolut kein göttlicher Retter, Malakor. Du bist nichts weiter als ein widerlicher, opportunistischer Aasfresser“, knurrte Halvard mit mörderischer Verachtung und sah tief und unnachgiebig in die feigen Augen des Priesters. „Du nutzt schamlos die Verzweiflung und die Schwäche meines Volkes aus, um dir auf ihre Kosten den fetten Bauch vollzuschlagen.“

Die umstehenden Dorfbewohner begannen unruhig und laut durcheinander zu murmeln. Die Stimmung begann unmerklich zu kippen. Einige traten extrem verunsichert von einem kalten Fuß auf den anderen, ihre Augen wanderten panisch zwischen dem Jarl und dem Priester hin und her.

„Ich werde diese Krone unter gar keinen Umständen abgeben. Und ich werde ganz sicher nicht meinen eigenen Sohn für tot erklären, nur weil dein verdorbener, von Gier zerfressener Geist es so will!“, rief Halvard mit dröhnender Stimme an die unentschlossene Menge gewandt.

Malakors weiches Gesicht verfärbte sich augenblicklich dunkelrot vor unbändigem, fanatischem Zorn. Die mühsam aufrechterhaltene, sanfte Maske des barmherzigen Geistlichen fiel krachend in sich zusammen.

Das hässliche, wahre Gesicht eines skrupellosen, machthungrigen Tyrannen kam endlich ungeschönt zum Vorschein. Die Adern an seinen Schläfen pochten gefährlich.

„Absolute Ketzerei!“, brüllte der Priester heiser und spuckte dabei vor purer Wut Speichel in den eisigen Wind. „Dieser verrückte Narr verhöhnt die alten Götter! Er wird mit seiner Sturheit den endgültigen Untergang über uns alle bringen!“

Malakor drehte sich abrupt und hektisch zu seinen schwer bewaffneten Söldnern um, jegliche Beherrschung verlierend. „Ergreift diesen Ketzer sofort! Nehmt ihm diese verdammte Krone mit aller Gewalt! Zerschmettert ihn, es ist der heilige Wille der Götter!“

Die vier rauen Söldner zögerten für den Bruchteil einer winzigen Sekunde. Einen gesalbten Jarl am helllichten Tag vor seinem eigenen Volk anzugreifen, war absoluter, tödlicher Hochverrat.

Doch das schwere, klimpernde Tempelgold des Priesters wog in ihren moralisch korrupten Köpfen letztendlich schwerer als ihre ohnehin fragwürdige Ehre. Mit dunklen Mienen hoben sie synchron ihre Schwerter und traten drohend auf den unbewaffnet scheinenden Halvard zu.

Erik riss sofort mit einem schrillen Kratzen sein schweres Langschwert aus der ledernen Scheide und sprang schützend vor seinen Jarl.

„Zurück, ihr räudigen Hunde!“, schrie der loyale Hauptmann aus vollem Halse. „Wer es wagt, den Jarl auch nur mit einem Finger anzufassen, stirbt hier und jetzt durch meine Klinge im Schnee!“

Die ohnehin extrem angespannte Situation auf dem verschneiten, dunklen Dorfplatz drohte in Sekundenschnelle in völligem, blutigem Chaos zu versinken.

Die panischen Dorfbewohner wichen schreiend zurück, stolperten blind übereinander in dem verzweifelten Versuch, dem nun unvermeidlich scheinenden, brutalen Blutbad zwischen den Kriegern zu entkommen.

Der mörderische Schneesturm um sie herum schien exakt in diesem dramatischen Moment noch wilder und gnadenloser zu toben als zuvor. Es wirkte, als ob die ungebändigte Gewalt der rasenden Natur die entfesselte Gewalt der wütenden Menschen eins zu eins widerspiegeln wollte.

Halvard riss instinktiv seine schwere Kampfaxt in eine hohe, tödliche Abwehrhaltung. Sein Herz hämmerte wie eine wilde Kriegstrommel gegen seine Rippen.

Er war physisch grenzenlos müde, völlig ausgezehrt von der Kälte und emotional zutiefst gebrochen, aber er war immer noch, ohne jeden Zweifel, der stärkste und tödlichste Krieger in ganz Fjallgard. Das Adrenalin des bevorstehenden Kampfes verdrängte schlagartig die quälende Kälte aus seinen Gliedern.

„Komm nur her, Malakor! Komm und hol sie dir!“, rief Halvard provozierend, und ein wildes, fast schon dem Wahnsinn nahes Lächeln huschte über sein vernarbtes, eisbedecktes Gesicht. „Wenn du diese Krone wirklich so sehr willst, dann musst du sie dir schon persönlich aus meinem kalten, toten Griff brechen!“

Die ersten Schwerter klirrten ohrenbetäubend aufeinander, als der massigste der Söldner mit einem Kampfschrei auf den blockierenden Erik zustürmte. Der brutale, unbarmherzige Kampf um die politische Herrschaft und die nackte Seele von Fjallgard hatte offiziell begonnen.

Doch genau in dem Moment, bevor der erste tödliche, blutige Schlag überhaupt fallen konnte, durchbrach ein völlig neues Geräusch den ohrenbetäubenden Lärm des tosenden Sturms und das hässliche Klirren von Stahl auf Stahl.

Es war absolut kein menschlicher Schrei. Es war auch nicht das gewohnte, peitschende Heulen des eisigen Windes, das sie alle kannten.

Es war ein tiefes, gurgelndes, extrem nasses Knurren.

Ein Geräusch, das so urweltlich, so massiv und so unfassbar bedrohlich war, dass es nicht nur den Söldnern, sondern jedem einzelnen Menschen auf dem Platz augenblicklich das warme Blut in den Adern gefrieren ließ.

Alle Anwesenden hielten wie auf einen unsichtbaren Befehl hin sofort inne. Die blitzenden, zum Todesstoß erhobenen Waffen verharrten wie eingefroren mitten in der eisigen Luft.

Das unmenschliche Geräusch kam direkt aus der schwärzesten Dunkelheit am Rande des Dorfplatzes, genau dort, wo der Schneesturm am dichtesten und absolut undurchdringlichsten war.

Halvard drehte quälend langsam den Kopf in diese Richtung. Die kleinen Härchen in seinem Nacken stellten sich vor purer, animalischer Panik auf. Seine Instinkte schrien Alarm.

Was bei allen Göttern der Unterwelt ist das?, dachte er fieberhaft, während sein schwerer Atem in dichten, weißen Wolken vor seinem Gesicht aufstieg und sofort im Wind verwehte.

Das gurgelnde Knurren erklang erneut, dieses Mal deutlich lauter und noch viel aggressiver. Es klang abartig, als ob eine gigantische Lunge, so groß wie ein Haus, sich bei jedem Atemzug schwerfällig mit dunklem, dickflüssigem Blut füllte.

Etwas Unvorstellbares, etwas wahrhaft Gewaltiges bewegte sich dort draußen im tosenden, gnadenlosen Schnee zielstrebig auf sie zu.

Die entsetzten Dorfbewohner begannen in purer, hemmungsloser Hysterie zu schreien.

Die mutigen Söldner des Priesters wichen eilig, fast schon stolpernd von Halvard zurück, ihre schweren Schwerter nun panisch und zitternd auf die absolute Dunkelheit jenseits des flackernden Lichtscheins gerichtet.

Selbst der großspurige Malakor verlor auf der Stelle seine arrogante, befehlende Haltung. Sein rundes Gesicht wurde kreidebleich, alle Farbe wich aus seinen Zügen, als er stumm und mit weit aufgerissenen Augen auf die wirbelnden, schwarzen Schneemassen starrte. Er klammerte sich winselnd an einen seiner Wachen.

Ein plötzlicher, extremer Windstoß wehte wie von Geisterhand eine dicke, weiße Schicht Schnee beiseite und enthüllte für den Bruchteil einer Sekunde einen massiven, pechschwarzen, unnatürlichen Schatten, der größer war als das größte Zugtier im Dorf.

Zwei gewaltige, unheimlich leuchtende, bernsteinfarbene Augen glühten plötzlich hoch in der Dunkelheit auf, wie zwei brennende Laternen aus der Hölle. Diese Augen waren voll von einem unbändigen, uralten Schmerz und einer unendlichen, mörderischen Wut, die nichts Menschliches mehr an sich hatte.

Halvard umklammerte den Griff seiner Axt noch viel fester, obwohl seine rauen, eingefrorenen Hände nun plötzlich schweißnass vor kalter Todesangst waren. Er wusste, dass selbst seine Klinge gegen etwas von dieser Größe völlig nutzlos sein würde.

Das gigantische Monster trat ächzend und schwer atmend aus den dunklen Schatten in das schwache Licht des sterbenden Leuchtfeuers. Der Boden vibrierte leicht unter dem immensen Gewicht der monströsen Pranken, während dunkles, warmes Blut unaufhörlich aus dem Schlund des Wesens tropfte und den unberührten, weißen Schnee zu ihren Füßen rot färbte.

Das absolute Grauen hatte Fjallgard erreicht, und es brachte die blutige Wahrheit über den wahren Verbleib des kleinen Kjell in seinen gewaltigen Kiefern mit sich.

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Kapitel 2: Der sterbende Wächter

Die Zeit selbst schien in der eisigen Luft des Dorfplatzes von Fjallgard für einen endlosen Moment vollständig eingefroren zu sein. Der ohrenbetäubende, rasende Lärm des magischen Schneesturms war nicht plötzlich verschwunden, doch er trat beängstigend weit in den Hintergrund.

Er wurde fast restlos übertönt von der reinen, unbändigen Präsenz des vollkommenen Schreckens, der direkt aus der ewigen Dunkelheit gebrochen war. Das gewaltige, schattige Ungetüm stand nun in seiner vollen, furchteinflößenden Pracht am Rande des flackernden, sterbenden Feuerscheins.

Es besaß zweifellos die grobe Anatomie eines Wolfes, doch von einer derartigen, albtraumhaften Größe, die jede natürliche, menschliche Vorstellungskraft bei Weitem sprengte. Seine massiven, muskelbepackten Schultern übertrafen mühelos die Höhe eines ausgewachsenen, schwer gepanzerten nordischen Schlachtrosses.

Das extrem dichte, pechschwarze Fell der uralten Kreatur war grausam verfilzt von scharfen Eiskristallen, festgetretenem Schmutz und dicken, dunklen Krusten aus gefrorenem Blut. Heißer, weißer Dampf stieg in dichten, pulsierenden Schwaden aus seinen gewaltigen, schwarzen Nüstern auf, als würde ein unlöschbares, mythisches Höllenfeuer tief in den Eingeweiden der Bestie brennen.

Jeder rasselnde, feuchte Atemzug, den das gewaltige Tier mühsam tat, war ein sichtbarer, extrem qualvoller Kampf gegen das unausweichliche Ende. Es war ein tiefes, nasses und gurgelndes Zeugnis seines offensichtlich rasch nahenden Todes, das jedem einzelnen Zuhörer auf dem Platz einen eisigen Schauer über den Rücken jagte.

Der Geruch, der der Kreatur vorauseilte, war eine absolut widerwärtige, unnatürliche Mischung. Es roch penetrant nach rohem, nassem Tier, nach dem beißenden Ozon eines frisch eingeschlagenen Blitzes und vor allem nach gewaltigen Mengen von frischem, metallischem Blut.

Halvard stand wie zur Salzsäule erstarrt da, seine schweren, von Schwielen übersäten Hände hatten sich wie eiserne Schraubstöcke um den rauen Holzgriff seiner Kriegsaxt gekrampft. Sein Verstand, geschult in unzähligen, brutalen Schlachten gegen menschliche Feinde, weigerte sich schlichtweg, die gigantische Realität dieses übernatürlichen Wesens vollständig zu verarbeiten.

Ist das Fenrir selbst, der gekommen ist, um uns alle am Ende der Tage zu verschlingen?, schoss es dem Jarl panisch durch den Kopf. Haben die grausamen Götter wirklich ein echtes Monster aus der Unterwelt geschickt, um mich für mein Versagen als Vater und Anführer endgültig zu bestrafen?

Die absolut entsetzten Dorfbewohner von Fjallgard reagierten genau so, wie es verängstigte, hungernde Sterbliche im Angesicht eines leibhaftigen Gottes tun würden. Eine kollektive, unkontrollierbare Welle der puren, animalischen Panik brach über die dicht gedrängte Menge herein.

Tova, die alte, gichtkranke Bäckerin, stieß einen schrillen, ohrenbetäubenden Schrei aus, der beinahe das Pfeifen des Windes übertönte. Ihre trüben Augen rollten tief in ihre Höhlen zurück, und sie brach wie eine gefällte, morsche Fichte ohnmächtig in den weichen, tiefen Schnee zusammen.

Niemand machte auch nur die geringste Anstalten, der alten Frau zu helfen oder sie aufzufangen. Der stämmige Dorfschmied Joran, der noch vor wenigen Minuten stoisch in die Flammen gestarrt hatte, wich nun stolpernd und keuchend Schritt für Schritt zurück, bis sein breiter Rücken hart gegen die raue Holzwand der nächsten Hütte krachte.

Mütter rissen instinktiv ihre weinenden, völlig verstörten Kinder an sich und drückten deren kleine Gesichter tief in ihre dicken, nach Rauch riechenden Pelze. Sie wollten unter allen Umständen verhindern, dass ihre Nachkommen diesem absolut furchterregenden Anblick auch nur eine Sekunde länger ausgesetzt waren.

Selbst die abgebrühten, emotionslosen Söldner des Priesters, die noch vor wenigen Augenblicken bereit gewesen waren, im Namen der Kirche einen amtierenden Jarl kaltblütig zu ermorden, verloren nun schlagartig jeden Rest ihres künstlichen Mutes. Die schweren, rostigen Langschwerter in ihren Händen zitterten nun so stark, als würden sie aus hauchdünnem, nassem Schilfrohr bestehen.

Einer der grobschlächtigen Söldner, ein Mann mit einer hässlichen, quer über das Gesicht verlaufenden Narbe, ließ seine gezückte Waffe mit einem dumpfen, metallischen Klonk einfach achtlos in den Schnee fallen. Er drehte sich nicht einmal mehr um, als er heulend wie ein verängstigtes Kind in die bedrohliche Dunkelheit der umliegenden Gassen flüchtete.

Priester Malakor, der selbsternannte, arrogante spirituelle Retter von Fjallgard, bot in diesem Moment ein absolut erbärmliches, fast schon komisches Bild des vollständigen Kontrollverlusts. Die glatte, überlegene Maske der göttlichen Autorität war restlos in sich zusammengefallen und enthüllte den feigen, opportunistischen Kern seiner Seele.

Sein wohlgenährtes, rosiges Gesicht war nun von einer unnatürlichen, kreidebleichen Farbe, die an alte, von Maden zerfressene Leichen erinnerte. Seine teuren, blutroten Seidenschärpen, die er stets so stolz zur Schau getragen hatte, wirkten nun wie ein lächerlicher, unpassender Karnevalsschmuck an einem zitternden, alten Mann.

„B-Beschützt mich!“, stotterte Malakor mit einer unnatürlich hohen, sich überschlagenden Stimme, während er verzweifelt versuchte, sich hinter dem breiten Rücken seiner verbliebenen, starr vor Angst stehenden Leibwächter zu verstecken. „Tötet diesen unheiligen Dämon im Namen der Götter! Ich befehle es euch, tötet ihn sofort!“

Doch keiner seiner teuer bezahlten, rücksichtslosen Männer machte auch nur die geringste Anstalten, diesem wahnsinnigen, absolut aussichtslosen Befehl Folge zu leisten. Sie starrten lediglich mit weit aufgerissenen, leeren Augen auf die gigantischen, messerscharfen Zähne der Bestie, die im fahlen, flackernden Licht des Feuers wie eine Reihe von blank polierten, tödlichen Dolchen aufblitzten.

Das gewaltige Monster ignorierte das panische, hektische Treiben der erbärmlichen Menschen um sich herum jedoch vollkommen. Die riesigen, unheimlich leuchtenden, bernsteinfarbenen Augen der Kreatur fixierten ausschließlich eine einzige Person auf dem weiten, schneebedeckten Platz.

Es war Halvard. Der Jarl spürte, wie sich der durchdringende, fremdartige Blick der Bestie wie eine physische, glühend heiße Last auf seine breiten Schultern legte und ihn beinahe erdrückte.

Langsam, quälend langsam und mit einem deutlichen, schmerzhaften Hinken in der vorderen, linken Schulter, setzte sich der gigantische Wolf in Bewegung. Jeder einzelne, schwere Schritt, den das Tier tat, ließ den gefrorenen, harten Boden unter den Füßen der Dorfbewohner leicht, aber deutlich spürbar erbeben.

Erst jetzt, da die Bestie aus den undurchdringlichen, schützenden Schatten in das direkte, warme Licht des knisternden Leuchtfeuers trat, wurde das wahre, ganze Ausmaß ihrer katastrophalen Verletzungen für alle Anwesenden unmissverständlich sichtbar. Das Tier war keine unbesiegbare Gottheit; es war ein sterbliches, furchtbar zugerichtetes Lebewesen.

Ein gigantischer, tiefer Schnitt klaffte blutig und roh in der massiven, muskulösen Flanke des schwarzen Wolfes. Aus dieser gewaltigen, abscheulichen Wunde pulsierte in erschreckender Regelmäßigkeit dunkles, fast schwarzes Blut in den weißen Schnee hinab.

Mit jedem weiteren, mühsamen Schritt hinterließ die humpelnde Kreatur eine dicke, dampfende und tiefrote Spur der Verwüstung in der unberührten, weißen Pracht des Wintersturms. Es war ein Wunder, ein reines, unerklärliches Mysterium der Natur, dass dieses massiv blutende Wesen überhaupt noch aufrecht auf seinen Pranken stehen konnte.

Halvard stand weiterhin stumm und unbeweglich da, die schwere Axt immer noch hoch erhoben, bereit zu einem letzten, verzweifelten und zweifellos tödlichen Schlag. Doch tief in seinem Inneren spürte der instinktgesteuerte Krieger, dass von diesem massiven Tier keinerlei feindselige, aggressive Absicht mehr ausging.

Die glühenden, intelligenten Augen des Wolfes sprachen nicht von animalischer Mordlust oder blindem, wildem Hunger. Sie sprachen stattdessen Bände von unerträglichen, ewigen Schmerzen, von grenzenloser, tiefer Erschöpfung und von einer letzten, alles verzehrenden, eisernen Pflichterfüllung, die das Tier auf den Beinen hielt.

„Bleibt zurück, mein Jarl!“, zischte der loyale Hauptmann Erik, der sich trotz seiner eigenen, lähmenden Todesangst mutig einen halben Schritt vor Halvard drängte. Er hielt sein schweres, zweischneidiges Langschwert mit beiden Händen so fest umklammert, dass seine Knöchel unter der angespannten Haut blutleer und weiß hervortraten.

„Nein, Erik. Halt ein“, raunte Halvard mit einer überraschend ruhigen, fast schon sanften Stimme zurück, die stark im Kontrast zu dem vorherigen, aggressiven Gebrüll stand. Dieses unvorstellbare Wesen ist nicht hierhergekommen, um heute Nacht mein Leben zu beenden. Es hat mir etwas Wichtiges zu überbringen.

Halvard senkte ganz langsam, Zentimeter für Zentimeter, den schweren Kopf seiner geliebten, tödlichen Streitaxt. Er lockerte absichtlich seinen harten, kampfbereiten Stand und öffnete seine Körperhaltung, um der herannahenden Bestie unmissverständlich zu signalisieren, dass er den Kampf nicht suchen würde.

Der gigantische, tiefschwarze Wolf blieb schließlich nur wenige, knappe Handbreit vor dem unerschütterlichen Jarl stehen. Die enorme, drückende Hitze, die von dem gewaltigen, fiebrigen Körper des Tieres ausstrahlte, war für Halvard so intensiv spürbar wie die Strahlung eines voll entfachten, massiven Hochofens.

Aus dieser extremen, lebensgefährlichen Nähe konnte Halvard nun zum ersten Mal das merkwürdige, zusammengeknüllte Bündel klar erkennen, welches das Tier die ganze Zeit über so behutsam in seinem gewaltigen, blutverschmierten Maul getragen hatte. Es war ein zerfetztes, völlig ruiniertes Stück Stoff.

Der massige Wolf senkte seinen massiven, schweren Kopf mit einer letzten, unglaublich anstrengenden Bewegung in Richtung des eiskalten Bodens. Mit einem feuchten, schmatzenden Geräusch öffnete er seine furchterregenden, von blutigem Speichel triefenden Kiefer und ließ das zerrissene Bündel achtlos direkt vor Halvards ledernen, pelzbesetzten Stiefeln in den Schnee fallen.

In genau dem Moment, als das Objekt den Boden berührte, schien der letzte, unsichtbare Faden, der die Lebenskraft der Kreatur noch aufrechterhalten hatte, endgültig und unwiderruflich zu reißen. Die Beine des Monsters gaben unter dem gigantischen Eigengewicht des massiven Körpers plötzlich nach.

Mit einem ohrenbetäubenden, tiefen Ächzen, das wie das Brechen eines uralten, dicken Gletscherblocks in der Frühlingssonne klang, brach die mächtige Bestie in sich zusammen. Ihr massiver, pelziger Körper schlug so hart auf dem gefrorenen Dorfplatz auf, dass eine feine Wolke aus weißem, kristallinem Schneestaub in die stürmische Nachtluft aufgewirbelt wurde.

Der ehemals stolze, gigantische Kopf des Wolfes kam schließlich sanft auf den gepanzerten, eisernen Stiefelspitzen des Jarls zur Ruhe. Ein letzter, extrem langer und zitternder Atemzug entwich zischend aus den gewaltigen, dunklen Nüstern des gefallenen Wächters.

Danach erlosch das unheimliche, bernsteinfarbene Glühen in den großen, intelligenten Augen der Bestie für immer. Zurück blieb nur eine gewaltige, leblose und schnell auskühlende Hülle aus Muskeln, Knochen und blutigem, schwarzem Fell.

Die absolute Stille, die auf den unerwarteten, dramatischen Tod des Monsters folgte, war beinahe noch drückender und unerträglicher als das laute, aggressive Heulen des unnatürlichen Orkans. Die verbliebenen Dorfbewohner wagten kaum, lauter als nötig zu atmen, völlig paralysiert von dem bizarren, surrealen Schauspiel, das sich soeben direkt vor ihren Augen abgespielt hatte.

Doch Halvard hatte für die tote, gewaltige Bestie zu seinen Füßen augenblicklich absolut keine Augen mehr. Seine gesamte, ungeteilte und fanatische Aufmerksamkeit war nur noch auf das kleine, schmutzige und blutgetränkte Stoffbündel gerichtet, das im weißen, kalten Schnee direkt vor ihm lag.

Er ließ seine schwere, treue Streitaxt einfach achtlos aus seinen zitternden Fingern gleiten. Die tödliche Waffe fiel mit einem dumpfen, uninteressanten Knirschen in den tiefen Schnee und geriet sofort völlig in Vergessenheit.

Die Knie des starken, unbesiegbaren Jarls gaben plötzlich nach, und er fiel hart und unkontrolliert in den kalten Matsch des Dorfplatzes. Seine rauen, von Frostbeulen gezeichneten Hände streckten sich mit einer unnatürlichen, zitternden Langsamkeit nach dem feuchten, schmutzigen Stoff aus.

Als seine abgestumpften, kalten Finger das raue, nasse Material berührten, fühlte es sich an, als würde man ihm bei lebendigem Leibe einen rostigen, stumpfen Dolch direkt in die Mitte seines rasenden Herzens rammen. Er brauchte absolut kein helleres Licht, um zu erkennen, was er dort in den Händen hielt.

Es war die kleine, maßgeschneiderte blaue Tunika, die seine verstorbene Frau in wochenlanger, liebevoller Handarbeit mit feinen, goldenen Fäden bestickt hatte. Es war exakt das Kleidungsstück, das er seinem geliebten Sohn Kjell erst am heutigen, verfluchten Morgen eigenhändig übergezogen hatte, um ihn vor der beißenden Kälte zu schützen.

Der Stoff war nun völlig durchtränkt von dicken, klebrigen und dunkelroten Blutflecken. Der unbändige, vernichtende Schmerz in Halvards Brust war in diesem winzigen Moment so absolut grenzenlos, dass er für einen kurzen Augenblick glaubte, er würde auf der Stelle sterben.

Ein rauer, gebrochener und zutiefst animalischer Schluchzer entwich brutal seiner Kehle. Er presste das nasse, ruinierte Kleidungsstück fest gegen sein eigenes Gesicht, als könnte er so den vertrauten, unschuldigen Geruch seines verlorenen Kindes aus den blutigen, schmutzigen Fasern zurücksaugen.

„Bei den gnädigen Göttern… Kjell… mein kleiner, mutiger Kjell“, flüsterte der mächtige Herrscher, während ihm heiße, salzige Tränen unkontrolliert in den dichten, vereisten Bart flossen. Der unbesiegbare Krieger weinte offen und hemmungslos vor seinem gesamten, hungernden Volk.

Die Dorfbewohner senkten respektvoll und voller Trauer ihre Köpfe. Sogar der mürrische Schmied Joran wischte sich mit seinem rußigen, muskulösen Unterarm hastig eine einzelne, ehrliche Träne aus den Augenwinkeln. Der endgültige Beweis für den Tod des Erben war eine Tragödie, die das gesamte, eng verbundene Tal erschütterte.

„Seht ihr es nun endlich, ihr ungläubigen Narren?“, durchbrach urplötzlich Malakors schrille, gehässige und unerträglich laute Stimme die andächtige, traurige Stille. Der Priester hatte seinen verlorenen Mut aus der sicheren Deckung seiner Wachen heraus offensichtlich blitzschnell wiedergefunden, als er erkannte, dass die gigantische Bestie endgültig tot war.

Malakor trat triumphierend und mit stolz geschwellter Brust wieder in den direkten Feuerschein. Er richtete seine teuren, roten Seidengewänder mit einer arroganten, abstoßenden Geste und formte seine Lippen zu einem überlegenen, fanatischen Lächeln.

„Das verdorbene Dämonentier, das dieser Ketzer selbst heraufbeschworen hat, bringt uns nun den ultimativen, göttlichen Beweis für seine schreckliche Schuld!“, rief der Priester so laut, dass seine Stimme unangenehm in den Ohren schmerzte. „Der Junge wurde als gerechtes Opfer für die massiven Sünden seines eigenen Vaters zerfleischt!“

Halvard hörte die giftigen, bösartigen Worte des Priesters nur wie durch eine dicke, dämpfende Wand aus massiver Baumwolle. Sein Verstand war völlig gefangen in einem endlosen, dunklen Strudel aus tiefer Verzweiflung und grenzenlosem, betäubendem Kummer.

Doch während seine zitternden, großen Hände völlig ziellos und verzweifelt über den nassen, kalten Stoff der zerfetzten Tunika strichen, hielten seine dicken Finger plötzlich abrupt inne. Er spürte etwas Hartes, Kantiges und extrem Unnatürliches, das sich tief in den dichten Falten des Stoffes verbarg.

Halvard wischte sich mit dem breiten Handrücken grob die Tränen aus seinen geröteten, brennenden Augen und blinzelte gegen das schwache, flackernde Licht des Feuers. Er zog den Stoff mit erstaunlich ruhigen, präzisen Fingern auseinander, um den verborgenen, harten Gegenstand genauer zu untersuchen.

Es war absolut kein Stück eines abgebrochenen Knochens und auch keine unregelmäßige, spitze Kralle der Bestie. Es war etwas, das unbestreitbar von einer menschlichen, geschickten Hand präzise geformt und kunstvoll bearbeitet worden war.

Halvards Herzschlag setzte für einen Bruchteil einer Sekunde vollständig aus, als sein geschulter Blick die Wahrheit erfand. In den dicken, blutigen Stoff der Kindertunika eingewickelt lag die abgebrochene, vordere Hälfte eines langen, rasiermesserscharfen Dolches.

Die makellos geschmiedete Klinge bestand aus pechschwarzem, glänzendem Obsidian, ein extrem teures Material, das in dieser rauen, armen Gegend des Nordens absolut unüblich und beinahe unbezahlbar war.

Das war kein wilder, unkontrollierter Tierangriff, schoss es wie ein greller, blendender Blitz durch Halvards plötzlich glasklaren, fokussierten Verstand. Er betrachtete hastig die Ränder des zerrissenen Stoffes; sie waren nicht von brutalen Reißzähnen grob ausgefranst, sondern von einer extrem scharfen Klinge sauber und glatt durchtrennt worden.

Sein Blick wanderte reflexartig und mit rasender Geschwindigkeit hinüber zu der massiven, leblosen und blutenden Leiche des schwarzen Riesenwolfs. Er starrte intensiv auf die gewaltige, noch immer leicht dampfende Wunde in der muskulösen Flanke der toten Kreatur.

Tief in dem aufgerissenen, blutigen Fleisch, verborgen unter verklebten, schwarzen Haaren, sah Halvard das schwache, verräterische Funkeln eines aufwendig verzierten Waffengriffs. Ein zweiter, identischer Dolch steckte noch immer tief im Körper des erschlagenen, mythologischen Wächters.

Mit einer plötzlichen, fließenden Bewegung, die seine tiefe Erschöpfung völlig Lügen strafte, beugte sich der Jarl tief über den toten Kadaver der Bestie. Er packte den glitschigen, klebrigen Griff der Waffe mit seiner bloßen Hand und riss sie mit einem kräftigen, nassen Ruck komplett aus dem toten Fleisch der Kreatur.

Halvard hob den blutigen Dolch hoch ins Licht, sodass das Feuer die aufwendigen, teuren Verzierungen auf der Waffe unbarmherzig beleuchtete. Der Knauf des Dolches war kunstvoll in der exakten Form einer zischenden Schlange geschmiedet, in deren Augen zwei winzige, makellose Rubine bösartig in der Dunkelheit funkelten.

Es war absolut keine gewöhnliche, einfache Waffe eines hungernden Banditen oder eines verzweifelten Plünderers aus dem Eis. Es war ein heiliger, zeremonieller Ritualdolch der Tempelgarde.

Es war die unverkennbare, persönliche Signatur von Malakors fanatischem inneren Zirkel, der geheimen Mörder der Priesterschaft.

Die schreckliche, absolute Wahrheit stürzte wie eine gewaltige, unaufhaltsame Lawine aus kaltem Eis auf den knienden Jarl herab. Kjell war nicht einfach nur ahnungslos im tobenden Sturm verloren gegangen, und er war auch definitiv nicht von wilden, hungrigen Tieren angefallen worden.

Er war auf direkten, kaltblütigen Befehl dieses widerlichen, heuchlerischen Mannes entführt und brutal ermordet worden, um den eiskalten, politischen Putsch und die Machtübernahme der Kirche zu rechtfertigen. Dieser unnatürliche, magische Sturm war offensichtlich nur eine dunkle, herbeigerufene Illusion gewesen, um die Spuren des grausamen Attentats im Neuschnee zu verwischen.

Und diese mythische, uralte Kreatur vor ihm? Sie war kein strafender, blutrünstiger Dämon gewesen, sondern ein alter, edler Wächtergeist der Berge. Das Tier hatte verzweifelt versucht, den kleinen Jungen vor den schwer bewaffneten Attentätern des Tempels zu schützen und hatte diesen heldenhaften Versuch letztendlich mit seinem eigenen, verlorenen Leben bezahlt.

Der Priester hatte ihm seinen einzigen, geliebten Sohn genommen. Er hatte sein Volk absichtlich hungern lassen und belogen. Und nun stand dieser widerwärtige, fette Parasit grinsend vor ihm und verlangte als krönenden Abschluss auch noch seine Krone.

Die tiefe, lähmende Trauer, die Halvard noch vor einer einzigen Minute fast vollständig zerquetscht hatte, verdampfte nun schlagartig in der unfassbaren, mörderischen Hitze seines aufsteigenden Zorns. Das gebrochene, weinende Herz des verzweifelten Vaters verhärtete sich in Bruchteilen einer Sekunde zu einem massiven, eiskalten Block aus reinem, schwarzem Eisen.

Halvard erhob sich quälend langsam, fast schon mechanisch, aus dem nassen, schlammigen Schnee. Als er seine volle, beeindruckende Größe wieder erreicht hatte, wirkte er nicht mehr wie ein trauernder, zerstörter Mann.

Er strahlte nun die furchteinflößende, tödliche Aura eines leibhaftigen, rachsüchtigen Kriegsgottes aus, der aus Asgard hinabgestiegen war, um die Sünden der Sterblichen mit Blut abzuwaschen. Seine eisblauen, stechenden Augen fixierten den Priester mit einer Intensität, die die Luft zwischen ihnen beinahe zum Kochen brachte.

Malakors arrogantes, überlegenes Lächeln erstarb auf der Stelle, als er den blutigen, verräterischen Schlangendolch in Halvards massiver, geballter Faust erkannte. Der Priester schnappte panisch nach Luft, als hätte ihm jemand plötzlich einen gewaltigen Stein auf die weiche Brust gelegt.

„T-tötet ihn…“, wisperte Malakor leise und starr vor blankem Entsetzen, während er verzweifelt versuchte, noch weiter hinter seine verängstigten Wachen zu kriechen.

„Erik“, sprach Halvard mit einer Stimme, die so dunkel, bedrohlich und todbringend klang wie das ferne, unheilvolle Grollen eines herannahenden Erdbebens. Er ließ den blutigen Schlangendolch langsam sinken und trat mit einem krachenden Schritt über die tote Flanke des gefallenen Riesenwolfs.

„Mein Jarl?“, fragte der Hauptmann, der die explosive, drastische Veränderung in der Haltung seines Herrschers sofort instinktiv gespürt hatte.

„Schließ sofort die großen Tore des Dorfplatzes“, befahl Halvard mit mörderischer, absoluter Kälte in den Augen, während er langsam wieder nach dem Griff seiner am Boden liegenden Kriegsaxt griff. „Niemand aus dem Tempel wird diese verdammte Nacht lebend überstehen.“

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Kapitel 3: Der Zorn des Nordens

Das schwere, dunkle Eisen der Kriegsaxt fühlte sich in Halvards Händen an wie ein vertrauter, lang vermisster Freund. Die extreme, klirrende Kälte der Waffe drang nicht mehr bis zu ihm durch.

Sein eigenes, rasend pochendes Herz pumpte pures, kochendes Adrenalin durch jede Faser seines gewaltigen Körpers. Der lähmende, erstickende Schmerz um seinen ermordeten Sohn war nicht verschwunden, doch er hatte seine Form drastisch verändert.

Die tiefe Trauer war in Bruchteilen einer Sekunde zu einer Waffe geschmiedet worden. Sie war nun ein massiver, unzerstörbarer Block aus schwarzem Eis, der ihn vollkommen unempfindlich gegen jede Form von Mitleid oder Gnade machte.

„Schließt die Tore!“, hallte Eriks dröhnende, befehlsgewohnte Stimme über den dunklen, verschneiten Platz. Der erfahrene Hauptmann hatte den unausgesprochenen, mörderischen Befehl seines Jarls sofort und ohne den geringsten Zweifel verstanden.

Zwei junge, loyale Wachen der Dorfgarnison, die sich bisher verängstigt im Hintergrund gehalten hatten, traten nun entschlossen aus den Schatten der Hütten. Sie sprinteten durch den knietiefen Schnee auf die gewaltigen, hölzernen Haupttore des Dorfplatzes zu.

Mit einem ohrenbetäubenden, tiefen Knarren, das selbst das Heulen des Sturms übertönte, begannen sich die massiven Eichenholztüren zu bewegen. Die schweren, verrosteten Scharniere kreischten laut auf, als würden sie den kommenden, blutigen Tod bereits lautstark beklagen.

Niemand entkommt. Dieser einzige, kristallklare Gedanke brannte wie ein Leuchtfeuer in Halvards fokussiertem Verstand. Er ließ seinen Blick langsam, fast schon raubtierhaft über die verbliebenen, schwer bewaffneten Söldner des Priesters schweifen.

Ein gewaltiger, dumpfer Knall erschütterte den gefrorenen Boden, als die beiden massiven Torflügel hart aufeinanderprallten. Die Wachen ließen sofort einen dicken, eisenbeschlagenen Querbalken in die massiven Halterungen fallen, der das Tor endgültig und unüberwindbar verriegelte.

Fjallgard war in dieser Nacht nicht länger ein sicherer, schützender Zufluchtsort vor dem tobenden Orkan. Der Dorfplatz war nun zu einer geschlossenen, tödlichen Arena geworden, in der es kein Entrinnen und keine Barmherzigkeit mehr gab.

Die vier schwer gerüsteten Söldner des Tempels begriffen schlagartig, in was für eine tödliche Falle sie geraten waren. Ihre Augen huschten panisch zwischen dem unüberwindbaren, geschlossenen Tor und dem massigen, furchteinflößenden Jarl hin und her.

„Lasst uns sofort hier raus!“, brüllte der vernarbte Söldner, der noch vor wenigen Minuten vor dem toten Riesenwolf geflohen war. Er rüttelte verzweifelt an den massiven Holzbalken des Tores, doch das jahrhundertealte Holz gab nicht einen einzigen Millimeter nach.

Malakor, der korrupte Hohepriester, war in der Zwischenzeit rückwärts in den tiefen, nassen Schnee gestolpert. Sein prunkvolles, ehemals makelloses Bärenfell war nun mit schmutzigem Matsch und gefrorenem Blut besudelt.

Sein rundes, feistes Gesicht war zu einer bizarren, widerlichen Fratze der reinsten Todesangst verzerrt. Er klammerte sich mit zitternden, ringgeschmückten Fingern an den roten Seidenschärpen fest, als könnten diese dünnen Stoffbahnen die eiserne Axt des Jarls aufhalten.

„Ihr Narren!“, kreischte der Priester mit einer sich überschlagenden, fast schon weinerlichen Stimme und starrte seine bezahlten Kämpfer an. „Beschützt mich sofort! Tötet diesen wahnsinnigen Ketzer, oder ich lasse euch alle am Kreuz verrecken!“

Die Söldner drehten sich langsam um. Sie sahen Halvard, der völlig lautlos und geschmeidig wie ein massiver, hungriger Schneeleopard auf sie zukam.

Jeder seiner schweren Schritte wirkte unaufhaltsam, absolut präzise und absolut tödlich. Der Jarl hielt seine geliebte Kriegsaxt locker, aber stets angriffsbereit in der rechten Hand, während seine linke Faust sich immer wieder krampfhaft öffnete und schloss.

Der erste Söldner, ein Hüne mit einem schmutzigen, verfilzten Bart und einem schweren Kettenhemd, fasste sich ein letztes, verzweifeltes Herz. Er stieß einen gutturalen, wilden Kampfschrei aus, der seine eigene Angst übertönen sollte, und stürmte mit erhobenem Breitschwert blindlings auf den Jarl zu.

Es war ein fataler, amateurhafter Fehler, der durch pure Panik ausgelöst worden war. Halvard blieb vollkommen ruhig stehen und wartete ab, bis der brüllende Angreifer fast heran war.

In dem Moment, als das feindliche Schwert in einem weiten, vorhersehbaren Bogen herabsauste, bewegte sich Halvard mit einer Geschwindigkeit, die für einen Mann seiner gewaltigen Größe physikalisch unmöglich schien.

Er tauchte blitzschnell unter dem brutalen Hieb hindurch und drehte seinen massiven Oberkörper mit extremer, fließender Präzision zur Seite. Das schwere Schwert des Söldners schnitt nutzlos durch die leere, eiskalte Luft.

Bevor der Mann sein eigenes Gleichgewicht wiederfinden konnte, ließ Halvard seine eiserne Streitaxt in einem brutalen, kurzen Aufwärtshaken nach vorne schnellen. Der schwere, stumpfe Holzschaft der Waffe krachte mit ohrenbetäubender Wucht direkt unter das Kinn des Angreifers.

Man hörte das widerliche, trockene Knacken von brechenden Knochen deutlich über den heulenden Wind hinweg. Der Söldner wurde durch die schiere, unmenschliche Wucht des Schlages förmlich von den Beinen gerissen.

Er flog rückwärts durch die eisige Luft und schlug hart und reglos im tiefen Schnee auf. Dunkles, fast schwarzes Blut strömte sofort in dicken, pulsierenden Schwaden aus seinem zertrümmerten Mund und bildete eine makabere Lache im Weiß.

Die drei verbliebenen Kämpfer erstarrten förmlich zu Salzsäulen. Sie hatten gerade mit eigenen Augen gesehen, wie der stärkste Mann ihrer Gruppe in weniger als zwei Sekunden ohne den Einsatz einer scharfen Klinge ausgeschaltet worden war.

„Ist das wirklich alles, wofür du bezahlt hast, Malakor?“, knurrte Halvard mit einer Stimme, die tiefer und bedrohlicher war als das Knurren der getöteten Bestie. Er trat achtlos über den zuckenden Körper des gefallenen Söldners hinweg, ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen.

„Greift ihn gemeinsam an, ihr feigen Hunde!“, schrie der Priester hysterisch, während er auf dem Boden weiter nach hinten kroch. Er stieß dabei gegen die massiven Beine des toten Riesenwolfs und schrie vor purem Ekel auf.

Ermutigt durch die schiere Notwendigkeit des Überlebens, griffen zwei der Söldner nun absolut zeitgleich an. Sie näherten sich Halvard taktisch klug von zwei verschiedenen Seiten, um ihn in die tödliche Zange zu nehmen und seine Aufmerksamkeit zu spalten.

Doch sie hatten in ihrer blinden Panik den loyalen Hauptmann Erik vollkommen vergessen. Mit einem wütenden, markerschütternden Brüllen warf sich der kampferprobte Krieger in die ungleiche Auseinandersetzung.

Erik rammte sein schweres Schild mit enormer Wucht direkt in die ungeschützte Flanke des rechten Angreifers. Der dumpfe Aufprall von hartem Holz auf Metall hallte laut über den Platz.

Der Söldner stolperte unkontrolliert zur Seite, völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Bevor er sich wieder fangen konnte, stieß Erik sein tödliches Langschwert mit einer schnellen, präzisen Bewegung tief in die ungeschützte Achselhöhle des Feindes.

Der Mann riss die Augen weit auf, ein ersticktes Röcheln entwich seinen Lippen, als die kalte Klinge seine Lunge durchbohrte. Erik zog die Waffe mit einem nassen, schmatzenden Ruck sofort wieder heraus und trat den sterbenden Mann erbarmungslos in den Schnee.

Der zweite Söldner, der Halvard direkt attackiert hatte, fand sich nun plötzlich allein vor dem zornigen Jarl wieder. Sein schweres Schwert traf krachend auf den soliden Eisenkopf von Halvards Axt.

Der ohrenbetäubende Klang von aufeinanderprallendem, hartem Stahl ließ Funken in der dunklen Nacht sprühen. Für einen kurzen, intensiven Moment drückten beide Männer mit ihrer gesamten, geballten Körperkraft gegeneinander.

Halvard sah tief in die aufgerissenen, von Todesangst erfüllten Augen des Mannes. Er sah keine Loyalität zu dem Priester darin, sondern nur den nackten, verzweifelten Überlebenswillen einer gekauften Klinge.

Doch dieser Mann hatte Geld dafür genommen, die Ermordung seines Sohnes zu decken. Dafür konnte und durfte es absolut keine Vergebung geben.

Mit einem explosiven, animalischen Kraftaufwand drückte Halvard das feindliche Schwert gnadenlos zur Seite.

Die Deckung des Söldners riss sperrangelweit auf. Halvard rotierte seine Axt blitzschnell in den massiven Händen und trieb das scharfe, tödliche Blatt der Waffe mit einem gewaltigen, seitlichen Hieb direkt in die gepanzerte Brust des Mannes.

Das minderwertige Kettenhemd des Tempelkriegers bot absolut keinen ausreichenden Schutz gegen die unmenschliche, rasende Kraft des Jarls. Die schwere Klinge durchschlug das Eisen, fraß sich tief in Knochen und Fleisch und riss ein grausam klaffendes Loch in den Brustkorb.

Der Söldner stieß keinen einzigen Ton mehr aus. Seine Beine sackten augenblicklich unter ihm zusammen, und er rutschte langsam, wie in Zeitlupe, von der blutigen Klinge der Axt.

Zwei Männer waren innerhalb weniger, brutaler Augenblicke gefallen. Das weiße Schneefeld um das flackernde Leuchtfeuer glich nun einem makaberen, blutgetränkten Schlachthaus.

Der letzte verbliebene Söldner, der vernarbte Mann, der kurz zuvor noch am verschlossenen Tor gerüttelt hatte, ließ nun endgültig jegliche Hoffnung auf einen Sieg fahren. Mit zitternden, schweißnassen Händen warf er sein schweres Schwert klirrend vor Halvards Füße.

„Gnade, mein Jarl! Ich bitte Euch um Gnade!“, wimmerte der stämmige Mann, ließ sich augenblicklich auf beide Knie fallen und erhob flehend die leeren Hände. „Ich wusste absolut nichts von dem kleinen Jungen! Er hat uns nur dafür bezahlt, ihn zu beschützen!“

Halvard hielt abrupt in seiner Bewegung inne. Die schwere, bluttriefende Axt ruhte extrem bedrohlich nur wenige Zentimeter über dem Kopf des knienden, weinenden Mannes.

Er starrte auf den zitternden Söldner herab. Die extreme Wut in ihm verlangte danach, auch diesen Kopf von den Schultern zu trennen, um ein für alle Mal ein blutiges Exempel an den Dienern des Tempels zu statuieren.

Er ist nur ein schwacher Mitläufer, flüsterte Halvards Vernunft, die sich mühsam durch den dichten Nebel des rasenden Zorns kämpfte. Ein Werkzeug, das von einer viel dunkleren Hand geführt wurde.

„Zieh aus diesem Dorf ab. Verlass mein Land und kehre niemals wieder zurück“, zischte Halvard mit eiskalter, tödlicher Verachtung. „Wenn ich dein Gesicht jemals wieder in meinem Reich sehe, werde ich dich an den eigenen Gedärmen aufhängen.“

Der Söldner nickte hektisch, die Augen vor Tränen blind, raffte sich panisch auf und rannte ohne sich auch nur einmal umzusehen in die Dunkelheit der hinteren Gassen. Er würde versuchen, über die Palisaden zu klettern, doch das war Halvard in diesem Moment völlig gleichgültig.

Nun war der Platz endgültig frei. Nur noch knappe zehn Meter aus blutigem Schnee und Dunkelheit trennten den rachsüchtigen Jarl von dem Mann, der sein Leben mutwillig zerstört hatte.

Die verängstigten, halb verhungerten Dorfbewohner hatten dieses brutale, blutige Schauspiel in absolut fassungsloser Stille mit angesehen. Die extreme Schnelligkeit und die absolute Kompromisslosigkeit, mit der Halvard die bewaffneten Wachen ausgeschaltet hatte, hatte ihnen regelrecht den Atem geraubt.

Doch es war nicht nur die Furcht vor ihrem Herrscher, die sie nun wie angewurzelt stehen ließ. Es war die grauenhafte, niederschmetternde Erkenntnis, die sich langsam aber sicher in ihren eigenen, erschöpften Köpfen formte.

Joran, der massige, muskelbepackte Schmied, starrte intensiv auf den dunklen Schlangendolch, den Halvard vorhin achtlos in den Schnee geworfen hatte. Die kunstvollen, verräterischen Rubine in den Augen der Schlange funkelten bösartig im schwachen Licht der Fackeln.

Der Schmied kannte diese Klinge genau. Er hatte sie schon unzählige Male friedlich an den Gürteln der hochrangigen Tempelpriester hängen sehen, wenn diese arrogant und herablassend durch die Armenviertel des Dorfes stolzierten.

„Er hat ihn ermorden lassen…“, flüsterte Joran, und seine tiefe, raue Stimme klang dabei so unendlich brüchig und entsetzt. „Der Priester hat den kleinen Kjell bei lebendigem Leibe aufschlitzen lassen, nur um unsere Angst auszunutzen.“

Diese leise, furchtbare Erkenntnis breitete sich wie ein hochgiftiges Lauffeuer in der dichten Menge der Dorfbewohner aus. Die alten, hungrigen Männer und die verzweifelten, frierenden Mütter sahen sich gegenseitig an, während das volle Ausmaß des abscheulichen Verrats in ihnen hochstieg.

„Er hat unser eigenes Fleisch und Blut geopfert, um selbst auf dem Thron zu sitzen“, sagte Tova, die gichtkranke Bäckerin, die sich mühsam wieder aus dem Schnee aufgerichtet hatte. Ihr faltiges Gesicht war nun nicht mehr von Angst gezeichnet, sondern von tiefem, purem Hass.

Die angespannte, ängstliche Stimmung auf dem Platz kippte innerhalb eines einzigen, wimpernschlagartigen Moments. Die panische Ehrfurcht, die sie ihr ganzes Leben lang vor den prunkvollen Dienern der Götter empfunden hatten, verbrannte sofort zu heißer Asche.

Ein lautes, hasserfülltes Gemurmel erhob sich aus der Menge, das schnell zu einem ohrenbetäubenden, kollektiven Gebrüll der absoluten Empörung anschwoll. Die Menschen drängten aggressiv nach vorne, ihre Hände griffen nach großen Steinen, schweren Holzscheiten und rostigen Mistgabeln.

Zwei junge Akoluthen des Tempels, die Malakor bisher stumm und treu wie Schatten gefolgt waren, wichen nun in blanker Panik zurück. Sie sahen in die hungernden, wahnsinnigen Augen der Dorfbewohner und erkannten, dass ihr heiliger Status sie hier nicht mehr schützen würde.

„Zurück! Haltet Abstand, ihr verdammten Heiden!“, schrie einer der jungen Priesterlehrlinge und fuchtelte verzweifelt mit einem kleinen, goldenen Kruzifix vor der wütenden Menge herum.

Doch das verhasste Symbol ihres Glaubens verfehlte heute Nacht jegliche Wirkung. Joran der Schmied trat wütend vor und schlug dem Jungen mit seiner schweren Pranke das goldene Kreuz brutal aus der Hand.

„Ihr habt uns wochenlang hungern lassen und gepredigt, wir sollen demütig leiden!“, brüllte Joran den Priesterlehrling an, wobei Speichel aus seinem Mund flog. „Während ihr euch in euren warmen Kammern mit fettem Fleisch vollgestopft habt!“

Die Menge der Dorfbewohner stürzte sich wie ein ausgehungerter Schwarm zorniger Bienen auf die beiden völlig überforderten Akoluthen. Sie wurden sofort brutal zu Boden gerissen, und das laute Geräusch von dumpfen Schlägen und verzweifelten Schreien mischte sich mit dem Heulen des eisigen Windes.

Halvard kümmerte sich absolut nicht um die brutale, unkontrollierte Lynchjustiz seines Volkes. Sein eiskalter, todbringender Fokus lag einzig und allein auf der zitternden, erbärmlichen Gestalt von Malakor.

Der Hohepriester robbte immer noch wie ein ekliger, fetter Wurm rückwärts durch den Schneematsch. Er hatte den schützenden Feuerschein längst verlassen und versuchte verzweifelt, in der tiefen Dunkelheit in der Nähe des toten Wolfs Schutz zu finden.

„Halvard! Bitte, hör mir zu!“, kreischte Malakor in panischer Todesangst, als er den Jarl wie einen unausweichlichen Schatten näherkommen sah. „Wir können uns einigen! Ich habe unendlichen Reichtum im Tempel versteckt! Reichtum und Vorräte für den ganzen Winter!“

Halvard blieb stumm. Er setzte bedächtig einen Fuß vor den anderen, den schweren, massiven Holzgriff seiner Axt nun fest mit beiden Händen umklammert.

„Gold, Silber, feine Seide!“, stammelte der Priester weiter, die Worte stolperten in seiner Panik hilflos übereinander. „Ich kann dir alle Kornspeicher der südlichen Klöster öffnen! Dein dummes Volk wird nie wieder hungern müssen!“

Jedes einzelne Wort, das aus dem Mund dieses Verräters kam, war wie ein weiterer, giftiger Dolchstoß in Halvards blutendes Herz. Er bot ihm tatsächlich Nahrung an, die er offensichtlich wochenlang absichtlich zurückgehalten hatte, um die künstliche Krise herbeizuführen.

„Du hast in deinem eitlen Wahn vergessen, mit wem du spielst, Priester“, flüsterte Halvard, doch seine dunkle Stimme war in der eisigen Stille absolut deutlich zu hören.

„Du dachtest, du kannst einem Wolf sein Junges stehlen und ungestraft davonkommen.“

Malakor stieß hart gegen die rauen, massiven Holzbalken der nächsten Hütte. Er saß endgültig in der Falle. Es gab absolut keinen Ausweg mehr.

In einem letzten, verzweifelten Anflug von magischem Größenwahn riss der Priester seine Hände in die Luft und begann hektisch, eine uralte, verbotene Beschwörungsformel auf Latein zu stammeln. Er wollte das Feuer des Platzes kontrollieren und gegen den Jarl richten.

Seine Augen verdrehten sich, und ein unnatürliches, schwaches rotes Leuchten begann sich um seine feisten Finger zu bilden. Die Luft um ihn herum roch plötzlich stark nach beißendem Schwefel und verbranntem Kupfer.

Doch Halvard gab ihm nicht die geringste Chance, den komplexen, dunklen Zauber zu Ende zu weben. Der Jarl sprang mit einer gewaltigen, raubtierhaften Bewegung nach vorne und schlug mit der blanken, schweren Faust direkt in das Gesicht des Priesters.

Das schwache, magische Licht erlosch auf der Stelle. Malakor spuckte Blut und mehrere abgebrochene Zähne in den weißen Schnee und sank winselnd auf die Knie.

Halvard packte den Priester brutal an den dicken, teuren Seidenschärpen und riss ihn mit immenser Kraft hoch, sodass ihre Gesichter nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren.

„Glaubst du wirklich, dass deine falschen Götter dich vor mir retten werden?“, flüsterte Halvard mit einer leisen, todbringenden Stimme.

Er schleuderte den wimmernden Priester mit voller Wucht gegen die massive, harte Holzwand der Hütte, hob seine klobige Streitaxt langsam in die Höhe und bereitete sich darauf vor, das blutige Werk endgültig und gnadenlos zu beenden.