The Young Champion Mocked the Old Arena Sweeper for His Limp and Dusty Tunic—Until the Worn Wrist Wrap Slipped, Revealing the Lost Mark of Rome’s Greatest Gladiator Before the Roaring Crowd.
Kapitel 1: Der Schatten unter der Arena
Der Geruch von Blut und altem Schweiß hing schwer in den feuchten Katakomben unter der Arena. Es war ein Aroma, das tief in die porösen Steinwände eingedrungen war, ein ewiges Zeugnis der Gewalt.
Selbst die flackernden Fackeln schienen gegen die drückende Dunkelheit anzukämpfen, ihr Licht tanzte nervös auf dem feuchten Boden.
Über ihnen brüllte die Bestie aus zehntausend Kehlen. Rom verlangte nach Unterhaltung.
Das rhythmische Stampfen der Füße auf den steinernen Rängen ließ feinen Staub von der Decke rieseln. Jeder Schrei war wie ein physischer Schlag, eine Welle aus purem, hungrigem Verlangen nach Spektakel und Tod.
Für die meisten Männer hier unten war dieses Geräusch der absolute Terror. Für ihn war es einst ein Wiegenlied gewesen.
Cassius stützte sich schwer auf den abgenutzten Holzstiel seines Besens. Seine Gelenke brannten mit der vertrauten, pochenden Agonie, die ihn jeden Morgen begrüßte und jeden Abend in den unruhigen Schlaf begleitete.
Sein rechtes Bein, ein grotesk verheiltes Zeugnis vergangener Tage, zog er bei jedem Schritt mühsam nach. Das rhythmische Schleif-Klick seiner Schritte war im Ludus Magnus fast so bekannt wie das Klirren von kreuzendem Stahl.
Niemand sah ihn wirklich an. Er war nur der alte Narr, der den Sand rechen und die Blutflecken von den Trainingsböden schrubben musste.
Eine aschgraue, von unzähligen Wäschen dünn gewordene Tunika hing wie ein schlaffer Sack an seinem ausgemergelten Körper. Sie bot kaum Schutz vor der feuchten Kälte der Tunnel und verbarg gnädig die Ruinen seiner einst gewaltigen Statur.
Seine Hände waren von Schwielen überzogen, die Haut ledrig und trocken. Einzig sein linkes Handgelenk war fest mit einem schmutzigen, ausgefransten Leinenbandagenwickel umwickelt.
Er darf niemals verrutschen, dachte Cassius, während er mechanisch die Borsten über den Stein schob. Die Vergangenheit muss unter dem Staub begraben bleiben.
Jeder Tag war ein Kampf gegen die Erinnerung. Der Staub, den er fegte, war derselbe Staub, den er einst mit dem Blut seiner Feinde getränkt hatte.
Doch diese Gedanken waren gefährlich. Sie brachten nichts als Schmerz und das Wissen um einen Fall, der so tief war, dass niemand ihn jemals verstehen würde.
Er konzentrierte sich auf die einfache, repetitive Bewegung. Vor und zurück. Den Schmutz von links nach rechts schieben.
Es war eine Meditation der Bedeutungslosigkeit. Ein Rhythmus, der ihn am Leben hielt, verborgen vor den Augen derer, die ihn längst für tot hielten.
Plötzlich wurde das gedämpfte Gemurmel der wartenden Kämpfer im Hauptkorridor von einem lauten, arroganten Lachen zerrissen. Die Menge teilte sich hastig, als würde ein Mitglied des kaiserlichen Hauses selbst herabschreiten.
Es war Valerius. Der “Goldene Löwe” Roms.
Er war kaum zwanzig Sommer alt, ein Berg aus geölten Muskeln, strahlender Jugend und grenzenloser Überheblichkeit. Seine Rüstung, ein Meisterwerk aus poliertem Bronze und vergoldetem Leder, fing das spärliche Licht ein und warf es blendend zurück.
Ein roter Seidenumhang wehte theatralisch hinter ihm her, während er von einer Entourage aus Schmeichlern, Sklaven und niederen Kämpfern umgeben war. Er war unbesiegt in seinen ersten fünfzehn Kämpfen – ein Wunderkind des Blutes.
“Macht Platz, ihr räudigen Hunde!”, bellte einer von Valerius’ Begleitern, ein untersetzter Mann mit einer Peitsche am Gürtel.
“Der Champion braucht Raum, um sich auf seinen Triumph vorzubereiten.”
Valerius selbst lächelte nur, ein selbstgefälliges, kaltes Kräuseln der Lippen. Er hob eine Hand, um sich von einem Sklaven frisches Wasser reichen zu lassen.
Die anderen Gladiatoren, Männer mit verhärteten Gesichtern und von Narben überzogenen Körpern, wichen respektvoll zurück. Niemand wagte es, den Zorn des jungen Favoriten auf sich zu ziehen.
Er war das Aushängeschild des Lanista, eine Geldmaschine, die mit Samthandschuhen angefasst wurde. Sein Wort hatte hier unten mehr Gewicht als das Leben eines gewöhnlichen Kämpfers.
Valerius trank einen Schluck und spuckte den Rest achtlos auf den Boden. Genau vor die Füße von Cassius.
Der alte Kehrer hielt in seiner Bewegung inne. Die Tropfen des Wassers vermischten sich mit dem roten Sand und dem dunklen Schmutz zu einer hässlichen Pfütze.
Cassius hob den Kopf nicht. Er wusste genau, was passierte, wenn man Männern wie Valerius in die Augen sah.
Es war der Blick der Jugend, die glaubte, unsterblich zu sein. Eine Illusion, die in dieser Arena meist nur wenige Atemzüge andauerte, aber Valerius hatte sie bisher unbeschadet bewahrt.
“He, Alter”, rief Valerius plötzlich, seine Stimme hell und durchdringend, um den Lärm der Menge oben zu übertönen.
“Bist du taub? Mach diesen Dreck weg.”
Cassius schluckte schwer. Sein Hals war trocken wie Pergament. Er nickte langsam, eine fast unterwürfige Geste, und schob den Besen über die nassen Steine.
Doch seine Bewegungen waren langsam. Die Schmerzen in seiner Schulter flammten auf, als er Druck auf den Stiel ausübte.
“Bei Jupiter, bist du langsam”, spottete der junge Champion. Die Umstehenden lachten nervös, begierig darauf, dem Liebling des Ludus zu gefallen.
“Vielleicht sollten wir ihn in die Arena schicken”, rief ein anderer Kämpfer aus dem Hintergrund.
“Als Aufwärmübung für die Löwen. Er würde nicht einmal weglaufen können.”
Ein Chor aus hämischem Gelächter echote durch die feuchten Tunnel. Cassius schloss für den Bruchteil einer Sekunde die Augen.
Wie schnell sie vergessen, dachte er bitter. Wie schnell das bewundernde Brüllen in feigen Hohn umschlägt.
Die Echos der Vergangenheit flüsterten in den dunklen Ecken seines Geistes. Bilder von jubelnden Massen, von fallenden Gegnern, von einem Kaiser, der sich ehrerbietig von seinem Sitz erhob.
All das war jetzt nur noch Asche. Er riss sich gewaltsam in die Gegenwart zurück und konzentrierte sich auf den nassen Schmutz vor Valerius’ Stiefeln.
Er musste einfach nur fegen. Den Kopf unten halten. Überleben.
Er ignorierte die Sticheleien der Umstehenden. Das hatte er über Jahre hinweg bis zur Perfektion verinnerlicht.
Der Stolz war ein Luxus, den sich ein buckliger Sklave mit einem verkrüppelten Bein nicht leisten konnte. Stolz war etwas für Männer mit Schwertern, nicht für Männer mit Besen.
Doch Valerius war an diesem Tag anscheinend auf Konfrontation aus. Der Druck seines bevorstehenden Hauptkampfes machte ihn unruhig, und er suchte nach einem bequemen Ventil.
Er trat einen herrischen Schritt vor, seine schweren, metallbeschlagenen Sandalen knirschten bedrohlich auf dem Stein. Er baute sich in seiner vollen Größe direkt vor dem alten Mann auf.
Cassius roch das teure, süßliche Rosenöl auf der Haut des jungen Gladiators, scharf gemischt mit der sauren Note von Adrenalin. Es war der untrügliche Geruch der Angst, meisterhaft maskiert unter glänzender Arroganz.
“Ich habe dir einen Befehl erteilt, du nutzloses Stück Fleisch”, zischte Valerius.
Sein aufgesetztes Lächeln verschwand, um einer hässlichen Fratze der Wut Platz zu machen. “Du wirbelst den ganzen verdammten Staub auf meine Rüstung.”
“Verzeiht, Herr”, krächzte Cassius. Seine Stimme war rau, kratzig und unbenutzt, wie rostiges Eisen.
Er machte einen ungeschickten, hastigen Schritt zurück und versuchte, seinen Besen dem herrischen Champion aus dem Weg zu ziehen. Er wollte keinen Ärger.
Doch in seiner Eile vergaß er den feuchten Schlamm unter seinen Füßen. Sein steifes Bein gab auf dem rutschigen Stein gnadenlos nach.
Es war nur ein winziger, banaler Fehler, ein Bruchteil eines Zögerns, doch es reichte aus. Cassius verlor das prekäre Gleichgewicht, das ihn aufrecht hielt.
Er versuchte verzweifelt, sich mit dem schweren Besenstiel abzufangen, doch das nasse Holz rutschte ihm hilflos aus dem Griff. Mit einem dumpfen, schmerzhaften Aufprall stürzte der alte Mann rückwärts zu Boden.
Der Besen polterte laut klappernd über die rauen Steine und kam genau an der blitzenden Spitze von Valerius’ Sandale zum Liegen.
Für einen winzigen, endlosen Moment herrschte absolute, schockierte Stille in dem engen Korridor. Nur das dumpfe, rhythmische Dröhnen der zehntausend Zuschauer von der Oberfläche war zu hören.
Dann brach das völlige Chaos los.
Die Entourage des Champions brach in dröhnendes, unbarmherziges Gelächter aus. Einige schlugen sich vor Vergnügen auf die Oberschenkel, andere zeigten unverhohlen mit verdreckten Fingern auf den wehrlosen Greis im Schmutz.
“Seht euch diesen mächtigen Helden an!”, brüllte Valerius lachend und warf die muskulösen Arme theatralisch in die Luft, als würde er das tosende Publikum in der Arena grüßen.
“Der unangefochtene König des Staubs hat seinen Thron bestiegen!”
Cassius lag auf dem harten, unerbittlichen Stein, die Nässe kroch sofort durch den dünnen Stoff seiner Tunika und biss sich in seine Haut. Ein scharfer, stechender Schmerz durchfuhr seine alten Rippen, aber es war nicht der körperliche Schmerz, der ihn lähmte.
Es war die absolute, vernichtende, alles verzehrende Demütigung.
Er stützte sich mühsam auf die linke Hand, die Handgelenke bebten, um sich irgendwie wieder aufzurichten. Sein Atem ging in flachen Stößen, die gewaltige Anstrengung trieb ihm sofort kalten Schweiß auf die von Furchen durchzogene Stirn.
Dabei bemerkte er in seiner Panik nicht, wie der raue Steinboden an der alten Leinenbandage seines linken Handgelenks zerrte.
Die groben Poren des Steins griffen nach dem ausgefransten Stoff, als hätten sie einen eigenen, bösartigen Willen. Jeder Zentimeter, den sich Cassius nach oben drückte, zog die Schlinge des Bandes ein Stück weiter auf.
Das Lachen der anderen Kämpfer schwoll unaufhörlich an, wurde zu einer ohrenbetäubenden, erstickenden Welle des Spotts, die von den Wänden widerhallte. Es war die rohe, ungeschminkte Grausamkeit von Männern, die wussten, dass sie morgen blutend im Sand sterben könnten und sich deshalb heute über die noch Schwächeren erheben mussten.
Valerius trat noch einen halben Schritt näher. Die maßgefertigte, goldene Rüstung schien in der unruhigen Fackellackierung wie flüssiges, bösartiges Feuer zu brennen.
Der Champion wollte diesen Moment bis zur Neige auskosten. Er wollte sich unbesiegbar, allmächtig und stark fühlen, bevor das schwere Eisentor aufschwang und er in den sonnenbeschienenen, tödlichen Sand der Arena treten musste.
“Bleib unten, du räudiger alter Hund”, spuckte der junge Kämpfer verächtlich aus und hob seinen massiven, mit schwerem Leder beschlagenen Fuß.
Er setzte ihn mit voller Wucht direkt auf den hölzernen Besenstiel, der schützend neben Cassius lag. Er ließ sein gesamtes Gewicht darauf ruhen, bis das Holz mit einem lauten, widerlichen Knacken in zwei nutzlose Hälften brach.
Cassius erstarrte völlig. Dieser Besen war sein einziges verbliebenes Werkzeug, sein letzter, verzweifelter Halt in dieser gnadenlosen Unterwelt aus Blut und Tränen.
Ohne ihn war er weniger als nichts. Ohne ihn war er nur ein weiteres Stück Müll, das darauf wartete, von den Wachen auf die Straße geworfen zu werden.
“Du bist nicht einmal gut genug, um meinen hart erarbeiteten Schweiß vom Boden zu lecken”, flüsterte Valerius. Seine Stimme war nun nicht mehr laut, sondern voller einer eiskalten, schneidenden Verachtung, die tiefer traf als jeder Peitschenhieb.
“Jemand sollte dir einen Gefallen tun und dich endlich von deinem erbärmlichen Elend erlösen.”
Cassius senkte langsam den Blick auf den zerbrochenen Holzstiel, dessen Splitter wie gebrochene Knochen in die Luft ragten. Eine tiefe, dunkle Wut, die er seit über einem Jahrzehnt tief in der schwärzesten Ecke seiner Seele vergraben hatte, begann plötzlich, sanft zu glimmen.
Es war kein heißes, unkontrollierbares Feuer, wie es in den Augen des jungen Valerius brannte. Es war die kalte, berechnende, tödliche Glut eines Mannes, der tausend Tode mit eigenen Augen gesehen und hunderte selbst mit dem Schwert ausgeteilt hatte.
Die Geister der Vergangenheit, die er so lange gewaltsam zum Schweigen gebracht hatte, begannen in seinem Verstand zu flüstern. Sie sprachen von Stahl, von zerschmetterten Schilden und dem metallischen Geschmack des Sieges.
Er spürte den feuchten Schmutz unter seinen brüchigen Fingernägeln. Er spürte die unnachgiebige Härte der Steine, die seinen Rücken stützten.
Und dann spürte er es. Ein beklemmendes, leichtes Ziehen.
Er spürte, wie sich der feste Knoten der Bandage an seinem Handgelenk langsam, aber unaufhaltsam lockerte.
Der Stoff war uralt, morsch vom aggressiven Schweiß vieler Jahre und der gnadenlosen Zeit. Als er das Gewicht seines zitternden Körpers auf den linken Arm verlagerte, um sich mit aller Kraft gegen die Präsenz des massigen Champions zu stemmen, gab das geschwächte Material endgültig nach.
Es war ein leises, fast zärtliches Reißen. Ein Geräusch, das völlig unhörbar blieb unter dem barbarischen Gejohle der umstehenden Menge, die den gedemütigten Mann feierte.
Die schmutzigen, vergilbten Leinenstreifen rutschten gehorsam herab. Sie wickelten sich ab wie die zerfallende Hülle einer längst vergessenen, verfluchten Mumie.
Sanft, beinahe schwerelos, fielen die Stofffetzen auf den nassen, blutgetränkten Staub der Katakomben. Die jahrelange Barriere zwischen dem alten Narren und seiner monströsen Wahrheit war gefallen.
Cassius hob instinktiv den Arm, und für den Bruchteil einer Sekunde fiel das unruhige, flackernde Licht einer nahen Wandfackel direkt auf seinen nackten, sehnigen Unterarm.
Dort, eingebrannt in die von Kampfnarben überzogene Haut, ruhte das tiefe, unverkennbare und unauslöschliche Symbol der Legende.
Kapitel 1: Der Schatten unter der Arena
Der Geruch von altem, getrocknetem Blut und kaltem Schweiß hing wie eine erstickende, unsichtbare Decke in den endlosen Gängen der Katakomben.
Es war ein Aroma, das über Jahre hinweg tief in die porösen, feuchten Steinwände eingedrungen war.
Ein ewiges, stummes Zeugnis der endlosen Gewalt, die dieser Ort jeden Tag aufs Neue forderte.
Selbst die hastig flackernden Fackeln, die in unregelmäßigen Abständen in rostigen eisernen Halterungen an den Wänden steckten, schienen gegen die drückende Dunkelheit anzukämpfen.
Ihr unruhiges Licht tanzte nervös auf dem feuchten, schlammigen Boden und warf groteske, langgezogene Schatten, die wie lauernde Dämonen aussahen.
Über ihnen brüllte die Bestie aus zehntausend Kehlen.
Rom verlangte nach Unterhaltung. Rom verlangte nach Blut.
Das rhythmische, donnernde Stampfen der unzähligen Füße auf den steinernen Rängen ließ feinen, trockenen Staub von der massiven Decke rieseln.
Jeder Schrei der Menge da oben war wie ein physischer Schlag, eine unsichtbare Welle aus purem, hungrigem Verlangen nach Spektakel, Schmerz und Tod.
Für die meisten der jungen, unerfahrenen Männer hier unten, die zitternd auf ihren Einsatz warteten, war dieses ohrenbetäubende Geräusch der absolute Terror.
Für ihn jedoch war es einst ein vertrautes Wiegenlied gewesen.
Cassius stützte sich schwer und atemlos auf den abgenutzten, rissigen Holzstiel seines Besens.
Seine Gelenke brannten mit der vertrauten, pochenden Agonie, die ihn jeden Morgen beim Erwachen unbarmherzig begrüßte.
Es war ein Schmerz, der ihn wie ein treuer, aber grausamer Hund auf jedem Schritt begleitete und abends mit ihm in den unruhigen, von Albträumen geplagten Schlaf sank.
Sein rechtes Bein, ein grotesk verheiltes, verkrüppeltes Zeugnis vergangener Tage, zog er bei jedem seiner mühsamen Schritte schwerfällig nach.
Das rhythmische, kratzende Schleif-Klick seiner alten Sandalen war im Ludus Magnus fast so bekannt wie das scharfe Klirren von kreuzendem Stahl.
Niemand von den hochmütigen Kämpfern sah ihn wirklich an.
Er war für sie unsichtbar. Er war nur der alte, gebrochene Narr, der den roten Sand rechen und die dunklen Blutflecken von den Trainingsböden schrubben musste, bevor die wahren Männer antraten.
Eine aschgraue, von unzähligen harten Wäschen dünn und fadenscheinig gewordene Tunika hing wie ein schlaffer, trauriger Sack an seinem ausgemergelten Körper.
Sie bot ihm kaum Schutz vor der klammen, beißenden Kälte der unterirdischen Tunnel.
Doch sie verbarg gnädig die massiven, von unzähligen Narben durchzogenen Ruinen seiner einst gewaltigen Statur.
Seine Hände waren von dicken, harten Schwielen überzogen, die Haut war ledrig, trocken und von dunklem Schmutz in den tiefen Rillen gezeichnet.
Einzig sein linkes Handgelenk war fest und beinahe krampfhaft mit einem schmutzigen, ausgefransten Leinenbandagenwickel umwickelt.
Er darf niemals verrutschen, ermahnte sich Cassius in Gedanken, während er mechanisch die harten Borsten über den unebenen Stein schob.
Die Vergangenheit muss unter dem Staub begraben bleiben. Sie darf das Licht dieser Welt nie wieder erblicken.
Jeder verdammte Tag an diesem Ort war ein stiller, verzweifelter Kampf gegen die aufsteigende Erinnerung.
Der blutgetränkte Staub, den er nun als gebückter Sklave zusammenfegte, war derselbe heilige Staub, den er einst in seinen glorreichen Tagen mit dem Lebenssaft seiner Feinde getränkt hatte.
Doch diese verbotenen Gedanken waren gefährlich, giftig für seinen ohnehin schon brüchigen Geist.
Sie brachten ihm nichts als frischen Schmerz und das brennende Wissen um einen Fall, der so bodenlos tief war, dass niemand in dieser Welt ihn jemals verstehen würde.
Er zwang sich, sich auf die einfache, repetitive Bewegung seiner Arbeit zu konzentrieren.
Vor und zurück. Den feuchten Schmutz von links nach rechts schieben. Einen kleinen Haufen bilden.
Es war eine stumpfe Meditation der absoluten Bedeutungslosigkeit.
Ein monotoner Rhythmus, der ihn am Leben hielt und ihn sicher verbarg vor den Augen derer, die seinen wahren Namen längst in den Legenden der Toten begraben wähnten.
Plötzlich wurde das gedämpfte, angespannte Gemurmel der wartenden Kämpfer im weiten Hauptkorridor von einem lauten, arroganten Lachen zerrissen.
Die umstehende Menge aus Gladiatoren, Wachen und Sklaven teilte sich hastig und voller Ehrfurcht, als würde ein ranghohes Mitglied des kaiserlichen Hauses selbst hinabschreiten.
Es war Valerius. Der selbsternannte “Goldene Löwe” Roms.
Er war kaum zwanzig Sommer alt, ein massiver, perfekt geformter Berg aus geölten Muskeln, strahlender Jugend und grenzenloser, blinder Überheblichkeit.
Seine maßgefertigte Rüstung, ein echtes Meisterwerk aus spiegelnd poliertem Bronze und dunkel vergoldetem Leder, fing das spärliche, unruhige Licht der Fackeln ein.
Sie warf es geradezu blendend und majestätisch in die dunklen Ecken des Tunnels zurück.
Ein schwerer, blutroter Seidenumhang wehte theatralisch hinter ihm her, während er langsam durch die Reihen schritt.
Er war stets von einer lärmenden Entourage aus kriecherischen Schmeichlern, nervösen Sklaven und niederen Kämpfern umgeben, die an seinen Lippen hingen.
Valerius war unbesiegt in seinen ersten fünfzehn Kämpfen – ein gefeiertes Wunderkind des Blutes, der unangefochtene Liebling des blutrünstigen Publikums.
“Macht Platz, ihr räudigen, wertlosen Hunde!”, bellte einer von Valerius’ Begleitern aggressiv in die Runde.
Es war ein untersetzter, muskulöser Mann mit einer schweren Lederpeitsche am Gürtel, der die anderen Kämpfer rücksichtslos beiseite stieß.
“Der Champion braucht Raum, um sich geistig auf seinen heutigen Triumph vorzubereiten. Aus dem Weg!”
Valerius selbst sprach kein Wort, er lächelte nur.
Es war ein selbstgefälliges, eiskaltes Kräuseln der Lippen, das keinen Zweifel daran ließ, dass er sich für einen wandelnden Gott hielt.
Er hob beiläufig eine mit Ringen geschmückte Hand, um sich von einem hastig herbeieilenden Sklaven einen Tonkrug mit frischem, kühlem Wasser reichen zu lassen.
Die anderen Gladiatoren – harte Männer mit verhärteten Gesichtern und von tiefen Narben überzogenen Körpern – wichen respektvoll und mit gesenkten Blicken zurück.
Niemand von ihnen wagte es auch nur im Traum, den Zorn des jungen Favoriten oder gar des Lanista auf sich zu ziehen.
Valerius war das glänzende Aushängeschild der gesamten Gladiatorenschule.
Er war eine unverzichtbare Geldmaschine, die von den Aufsehern mit Samthandschuhen angefasst wurde.
Sein flüchtiges Wort hatte hier unten in der Dunkelheit mehr absolutes Gewicht als das gesamte Leben eines gewöhnlichen, namenlosen Kämpfers.
Valerius trank einen großzügigen Schluck aus dem Krug, spülte das Wasser geräuschvoll in seinem Mund hin und her.
Dann spuckte er den Rest achtlos und mit voller Absicht auf den schmutzigen Steinboden.
Genau vor die abgenutzten, staubigen Sandalen von Cassius.
Der alte Kehrer hielt mitten in seiner fließenden Bewegung inne.
Die klaren Tropfen des ausgespuckten Wassers vermischten sich langsam mit dem roten Sand und dem dunklen Schmutz des Bodens.
Es bildete sich eine hässliche, kleine Schlammpfütze direkt vor den Zehen des alten Mannes.
Cassius hob den Kopf nicht an. Er wagte es nicht.
Er wusste aus bitterer, jahrzehntelanger Erfahrung genau, was passierte, wenn man Männern wie dem jungen Valerius direkt in die Augen sah.
Es war der törichte Blick der Jugend, die allen Ernstes glaubte, unsterblich und unbesiegbar zu sein.
Eine gefährliche Illusion, die in dieser mörderischen Arena meist nur wenige, schmerzhafte Atemzüge andauerte – doch Valerius hatte sie bisher durch pures Glück und Talent unbeschadet bewahrt.
“He, Alter”, rief Valerius plötzlich herablassend.
Seine Stimme war hell, scharf und durchdringend, absichtlich laut genug, um den stetigen Lärm der wartenden Menge in den Gängen zu übertönen.
“Bist du taub geworden auf deine alten Tage? Mach sofort diesen ekelhaften Dreck weg.”
Cassius schluckte schwer. Sein Hals fühlte sich an, als wäre er mit Sandpapier ausgekleidet.
Er nickte langsam, eine fast unterwürfige, demütige Geste, und schob den Besen gehorsam über die nassen, schlammigen Steine.
Doch seine Bewegungen waren altersbedingt langsam und zittrig.
Die tiefsitzenden Schmerzen in seiner zerschmetterten Schulter flammten wie ein heißes Feuer auf, als er Druck auf den Stiel ausübte, um den feuchten Sand wegzuschieben.
“Bei den Göttern des Olymp, bist du unerträglich langsam”, spottete der junge Champion genervt und verdrehte theatralisch die Augen.
Die Umstehenden aus seiner Entourage lachten nervös und zustimmend, begierig darauf, dem Liebling des Ludus in seiner Grausamkeit zu gefallen.
“Vielleicht sollten wir diesen wandelnden Leichnam heute anstelle von dir in die Arena schicken, Valerius”, rief ein anderer, kräftig gebauter Kämpfer aus dem sicheren Hintergrund.
“Als kleine Aufwärmübung für die ausgehungerten nubischen Löwen. Er würde nicht einmal schnell genug weglaufen können, um sie ins Schwitzen zu bringen!”
Ein lauter, mehrstimmiger Chor aus hämischem, bellendem Gelächter echote gnadenlos durch die feuchten, engen Tunnel.
Cassius schloss für den winzigen Bruchteil einer Sekunde die müden Augen und atmete die feuchte Luft ein.
Wie schnell sie doch vergessen, dachte er verbittert, während sein Herz schwer in seiner Brust schlug.
Wie unfassbar schnell das bewundernde, ohrenbetäubende Brüllen der Massen in feigen, billigen Hohn umschlägt, sobald die Kraft schwindet.
Die Echos der weit entfernten Vergangenheit flüsterten plötzlich wieder laut in den dunklen, verschlossenen Ecken seines Geistes.
Er sah blitzartige Bilder von endlos jubelnden Massen, von fallenden, blutenden Gegnern im heißen Sand.
Er sah das Gesicht eines mächtigen Kaisers, der sich ehrerbietig von seinem marmornen Sitz erhob, um seinen unangefochtenen Champion zu grüßen.
All das war jetzt nur noch kalte, bedeutungslose Asche, verweht vom Wind der unerbittlichen Zeit.
Er riss sich gewaltsam und unter Anstrengung in die kalte Gegenwart zurück und konzentrierte seinen gesamten Fokus auf den nassen Schmutz vor Valerius’ polierten Stiefeln.
Er musste einfach nur weiter fegen. Er musste den Kopf unten halten, den Blick auf den Boden heften.
Einfach nur still überleben, wie er es seit über zehn Jahren tat.
Er ignorierte die anhaltenden, beißenden Sticheleien der Umstehenden so gut er konnte.
Das war eine Kunst der Selbstverleugnung, die er über Jahre hinweg im Stillen bis zur absoluten Perfektion verinnerlicht hatte.
Der stolze Funke in der Seele war ein gefährlicher Luxus, den sich ein buckliger, nutzloser Sklave mit einem verkrüppelten Bein nicht im Ansatz leisten konnte.
Stolz war etwas für aufrechte Männer mit scharfen Schwertern, nicht für gebrochene Männer mit hölzernen Besen.
Doch Valerius war an diesem speziellen Tag offensichtlich auf eine offene Konfrontation aus.
Der immense, unsichtbare Druck seines bevorstehenden Hauptkampfes vor den Augen Roms machte ihn innerlich unruhig, und er suchte verzweifelt nach einem bequemen, wehrlosen Ventil für seine Anspannung.
Er trat einen herrischen, schweren Schritt vor.
Seine schweren, mit Metall beschlagenen Kampfsandalen knirschten bedrohlich und laut auf dem körnigen Steinboden.
Er baute sich in seiner vollen, massigen Größe auf und trat so nah an den alten Mann heran, dass ihre Körper sich fast berührten.
Cassius roch augenblicklich das teure, extrem süßliche Rosenöl auf der erhitzten Haut des jungen Gladiators.
Es mischte sich scharf und unangenehm mit der sauren, animalischen Note von purem Adrenalin.
Es war der untrügliche, verräterische Geruch der nackten Angst, den der Champion meisterhaft unter seiner glänzenden, unnahbaren Arroganz zu maskieren versuchte.
“Ich habe dir einen klaren Befehl erteilt, du nutzloses, stinkendes Stück Fleisch”, zischte Valerius leise, aber mit einer Schärfe, die wie eine Klinge schnitt.
Sein eben noch künstlich aufgesetztes Lächeln verschwand komplett, um einer hässlichen, angespannten Fratze der Wut Platz zu machen.
“Du wirbelst mit deinem dämlichen Gefuchtel den ganzen verdammten Staub auf meine frische Rüstung. Willst du mich beleidigen?”
“Verzeiht, Herr. Ich bitte vielmals um Vergebung”, krächzte Cassius hastig.
Seine Stimme war rau, extrem kratzig und unbenutzt, sie klang wie altes, rostiges Eisen, das aneinander rieb.
Er machte einen ungeschickten, panischen Schritt nach hinten und versuchte verzweifelt, seinen sperrigen Besen dem herrischen Champion aus dem direkten Weg zu ziehen.
Er wollte absolut keinen Ärger provozieren.
Doch in seiner blinden Eile und wachsenden Nervosität vergaß er den tückischen, feuchten Schlamm unter seinen Füßen, den Valerius selbst dorthin gespuckt hatte.
Sein ohnehin steifes, unzuverlässiges Bein gab auf dem extrem rutschigen Stein völlig gnadenlos und ohne Vorwarnung nach.
Es war nur ein winziger, fast banaler Fehler, ein winziger Bruchteil eines Zögerns in seinem alten Körper.
Doch in der unerbittlichen Umgebung der Arena reichte das aus.
Cassius verlor abrupt das prekäre, ohnehin wackelige Gleichgewicht, das ihn mühsam aufrecht hielt.
Er ruderte wild mit den Armen und versuchte verzweifelt, sich mit dem schweren Besenstiel abzufangen, um den Sturz zu verhindern.
Doch das nasse Holz rutschte ihm hilflos aus dem schwachen, arthritischen Griff.
Mit einem dumpfen, schmerzhaft lauten Aufprall stürzte der alte Mann schwer rückwärts auf den unnachgiebigen Steinboden.
Der Besen polterte laut klappernd über die rauen Steine.
Er kam ausgerechnet genau an der blitzenden, verzierten Spitze von Valerius’ Sandale zum Erliegen.
Für einen winzigen, endlos erscheinenden Moment herrschte absolute, schockierte Stille in dem sonst so lauten, engen Korridor.
Man hörte nur das dumpfe, rhythmische Dröhnen der zehntausend tobenden Zuschauer von der Oberfläche, das wie ein ferner Herzschlag pochte.
Dann brach das völlige, ungehemmte Chaos im Tunnel los.
Die gesamte Entourage des Champions und die umstehenden Kämpfer brachen in ein dröhnendes, absolut unbarmherziges und ohrenbetäubendes Gelächter aus.
Einige der Männer schlugen sich vor reinem Vergnügen lachend auf die muskulösen Oberschenkel.
Andere zeigten völlig unverhohlen mit verdreckten, anklagenden Fingern auf den wehrlosen, zitternden Greis im Schmutz.
“Seht euch diesen mächtigen, furchteinflößenden Helden an!”, brüllte Valerius lachend aus voller Kehle.
Er warf seine massiven, in Bronze gehüllten Arme theatralisch in die Luft, als würde er das tosende, unsichtbare Publikum in der Arena für einen grandiosen Sieg grüßen.
“Der unangefochtene, große König des Staubs hat soeben seinen edlen Thron bestiegen! Huldigt ihm!”
Cassius lag schmerzgekrümmt auf dem harten, kalten Stein.
Die unangenehme Nässe der Pfütze kroch sofort durch den dünnen Stoff seiner schäbigen Tunika und biss sich eiskalt in seine vernarbte Haut.
Ein extrem scharfer, stechender Schmerz durchfuhr seine alten, ohnehin brüchigen Rippen, aber es war nicht der körperliche Schmerz, der ihn in diesem Moment völlig lähmte.
Es war die absolute, vernichtende, alles verzehrende Demütigung, die wie Gift durch seine Adern floss.
Er stützte sich mühsam auf die zitternde linke Hand. Seine Gelenke bebten unter der massiven Anstrengung, sich irgendwie vor den Augen der Spötter wieder aufzurichten.
Sein Atem ging in flachen, unregelmäßigen Stößen, die gewaltige körperliche und mentale Anstrengung trieb ihm sofort kalten Schweiß auf die von tiefen Furchen durchzogene Stirn.
Dabei bemerkte er in seiner völligen Panik und Verwirrung ein fatales Detail nicht.
Er bemerkte nicht, wie der raue, unebene Steinboden unbarmherzig an der alten, schmutzigen Leinenbandage seines linken Handgelenks zerrte.
Die groben, scharfen Poren des Steins griffen förmlich nach dem ausgefransten, schwachen Stoff, als hätten sie einen eigenen, bösartigen Willen.
Jeder Zentimeter, den sich Cassius mühsam vom Boden nach oben drückte, zog die unsichtbare Schlinge des Bandes ein kleines Stück weiter auf.
Das Gelächter der anderen Kämpfer schwoll unaufhörlich weiter an.
Es wurde zu einer ohrenbetäubenden, erstickenden Welle des puren Spotts, die von den feuchten Wänden unbarmherzig widerhallte.
Es war die rohe, ungeschminkte Grausamkeit von verurteilten Männern, die genau wussten, dass sie morgen vielleicht schon blutend im Sand krepieren könnten.
Sie mussten sich deshalb heute über die noch Schwächeren erheben, um sich für einen Moment lebendig zu fühlen.
Valerius trat noch einen halben, drohenden Schritt näher an den am Boden liegenden Alten heran.
Die maßgefertigte, vergoldete Rüstung schien in der unruhigen Beleuchtung der Fackeln wie flüssiges, bösartiges Feuer zu brennen.
Der junge Champion wollte diesen herrlichen Moment der totalen Überlegenheit bis zur letzten Neige auskosten.
Er wollte sich vollkommen unbesiegbar, allmächtig und stark fühlen, bevor das schwere, rostige Eisentor am Ende des Ganges aufschwang und er in den sonnenbeschienenen, tödlichen Sand treten musste.
“Bleib unten, wo du hingehörst, du räudiger, nutzloser alter Hund”, spuckte der junge Kämpfer verächtlich und voller Hass aus.
Er hob langsam und berechnend seinen massiven, mit schwerem Leder und Nieten beschlagenen Fuß an.
Er setzte ihn mit seiner vollen, brutalen Wucht direkt auf den hölzernen Besenstiel, der schützend und nutzlos neben dem zitternden Cassius lag.
Valerius ließ sein gesamtes, massiges Körpergewicht absichtlich darauf ruhen, bis das alte Holz schließlich mit einem extrem lauten, widerlichen Knacken in zwei völlig nutzlose, gesplitterte Hälften brach.
Cassius erstarrte völlig bei diesem Geräusch. Sein Blut gefror in den Adern.
Dieser billige Besen war sein absolut einziges verbliebenes Werkzeug in dieser Welt.
Er war sein letzter, verzweifelter Halt, seine einzige Existenzberechtigung in dieser gnadenlosen Unterwelt aus fließendem Blut und vergossenen Tränen.
Ohne diesen Besen war er weniger als das Nichts.
Ohne ihn war er nur ein weiteres Stück wertlosen Mülls, das darauf wartete, von den genervten Wachen einfach auf die staubige Straße Roms geworfen zu werden, um dort elendig zu verhungern.
“Du bist nicht einmal gut genug, um meinen hart erarbeiteten Schweiß vom Boden zu lecken, alter Mann”, flüsterte Valerius leise.
Seine Stimme war nun nicht mehr brüllend laut, sondern voller einer eiskalten, schneidenden Verachtung, die viel tiefer traf als jeder brutale Peitschenhieb des Aufsehers.
“Jemand sollte dir endlich einen großen Gefallen tun und dir die Kehle durchschneiden, um dich von deinem erbärmlichen Elend zu erlösen.”
Cassius senkte langsam und zitternd den Blick auf den in der Mitte zerbrochenen Holzstiel.
Die scharfen Splitter ragten wie gebrochene, weiße Knochen anklagend in die feuchte Luft.
In diesem Moment begann eine tiefe, dunkle Wut, die er seit über einem verfluchten Jahrzehnt tief in der schwärzesten, verborgensten Ecke seiner Seele vergraben hatte, plötzlich wieder sanft zu glimmen.
Es war absolut kein heißes, wildes und unkontrollierbares Feuer, wie es aktuell in den arroganten Augen des jungen Valerius brannte.
Es war viel gefährlicher.
Es war die eiskalte, tödlich berechnende Glut eines kampferprobten Mannes, der bereits tausend Tode mit eigenen Augen aus nächster Nähe gesehen hatte.
Eines Mannes, der Hunderte von Leben selbst mit der stählernen Klinge seines Schwertes beendet hatte.
Die lautlosen Geister der Vergangenheit, die er so unglaublich lange gewaltsam zum Schweigen gebracht hatte, begannen plötzlich wieder laut in seinem Verstand zu flüstern.
Steh auf.
Sie sprachen ehrfurchtsvoll von glänzendem Stahl, von splitternden, zerschmetterten Schilden und dem unverwechselbaren, metallischen Geschmack des ultimativen Sieges auf der Zunge.
Er spürte den feuchten, klebrigen Schmutz unter seinen brüchigen, schwarzen Fingernägeln.
Er spürte die unnachgiebige, kalte Härte der behauenen Steine, die seinen geschundenen Rücken stützten.
Und dann spürte er es plötzlich. Ein winziges, beklemmendes, ganz leichtes Ziehen an seinem Arm.
Er spürte, wie sich der fest gezogene Knoten der schützenden Bandage an seinem linken Handgelenk langsam, aber absolut unaufhaltsam lockerte.
Der Stoff war uralt, extrem morsch vom aggressiven, salzigen Schweiß vieler harter Jahre und zermürbt von der gnadenlosen Zeit, die alles zerfrisst.
Als er das schwere Gewicht seines zitternden Körpers voll auf den linken Arm verlagerte, um sich mit einem letzten Rest Kraft gegen die erdrückende Präsenz des massigen Champions zu stemmen, gab das völlig geschwächte Material endgültig nach.
Es war ein leises, beinahe zärtliches, flüsterndes Reißen der Fäden.
Ein Geräusch, das völlig unhörbar blieb unter dem lauten, barbarischen Gejohle der umstehenden Menge, die den demütigenden Triumph ihres Champions feierte.
Die schmutzigen, extrem vergilbten Leinenstreifen rutschten wie von Geisterhand gehorsam herab.
Sie wickelten sich langsam ab wie die zerfallende, staubige Hülle einer längst vergessenen, verfluchten Mumie, die aus ihrem Schlaf erwacht.
Sanft, beinahe völlig schwerelos, fielen die grauen Stofffetzen lautlos auf den nassen, blutgetränkten Staub der dunklen Katakomben.
Die mühsam aufrechterhaltene, jahrelange Barriere zwischen dem alten, gebrochenen Narren und seiner monströsen, gewalttätigen Wahrheit war in diesem Moment endgültig gefallen.
Cassius hob instinktiv den Arm, um sich abzustützen, und für den Bruchteil einer Sekunde fiel das unruhige, flackernde Licht einer nahen Wandfackel direkt auf seinen nackten, sehnigen Unterarm.
Dort, tief eingebrannt in die von unzähligen Kampfnarben überzogene, ledrige Haut, ruhte das markante, unverkennbare und unauslöschliche Symbol der Legende.
Kapitel 2: Das Erwachen des gezeichneten Gottes
Die Zeit schien in den dunklen Katakomben des Ludus Magnus mit einem einzigen Wimpernschlag vollständig zum Erliegen zu kommen.
Es war, als hätte ein unsichtbarer, allmächtiger Gott seine Hand über die feuchten, steinernen Gänge gelegt und jegliche Bewegung aus der Welt gesaugt.
Das rhythmische, donnernde Gebrüll der zehntausend blutrünstigen Zuschauer von der Oberfläche existierte plötzlich nicht mehr.
Es war zu einem fernen, bedeutungslosen Rauschen verblasst, das von den nassen Wänden verschluckt wurde.
Der unruhige, flackernde Schein der Pechfackel an der nahen Wand schien sich für diesen einen, winzigen Augenblick nur auf einen einzigen Punkt im gesamten Universum zu konzentrieren.
Er fiel auf den nackten, entblößten Unterarm des alten, am Boden liegenden Mannes.
Dort, wo eben noch die aschgrauen, schmutzigen Leinenbandagen die Haut verborgen hatten, offenbarte sich nun die absolute, ungeschminkte Wahrheit.
Es war kein gewöhnliches Mal.
Es war keine jener billigen, hastig gestochenen Tätowierungen, mit denen sich die gewöhnlichen Kämpfer in den billigen Tavernen Roms brüsteten, um ihre kleinen Siege zu feiern.
Es war ein Brandmal.
Tief in das zähe, von hunderten Narben gezeichnete Fleisch eingebrannt, erhob sich die weiße, wulstige Haut in einem perfekten, furchteinflößenden Muster.
Ein gekreuzter Dreizack und ein Gladius, umrahmt von den dornigen Ranken eines toten Lorbeerkranzes, unter denen ein einziger, stilisierter Löwenschädel thronte.
Jeder Mann in dieser Unterwelt kannte dieses Zeichen.
Jeder Sklave, jeder Wächter, jeder Aufseher und jeder Gladiator, der jemals eine Waffe in den blutgetränkten Sand der römischen Arena getragen hatte, kannte die dunkle Legende, die mit diesem Mal verbunden war.
Es war das unauslöschliche, kaiserliche Siegel des Invictus.
Das persönliche, mit glühendem Eisen verliehene Zeichen von Kaiser Domitian selbst, gewährt nur einem einzigen Sterblichen in der gesamten blutigen Geschichte des Reiches.
Dem Mann, der einhundert Kämpfe in Folge überlebt hatte.
Dem Schlächter von Capua. Dem leibhaftigen Gott des Todes, der vor über einem Jahrzehnt spurlos in den Schatten der Geschichte verschwunden war und von dem man glaubte, er sei längst in einem unbesungenen Grab verrottet.
Und nun prangte genau dieses sagenumwobene Zeichen auf dem zitternden, von Alter und Schmutz gezeichneten Arm des verachteten Arena-Kehrers.
Valerius, der stolze “Goldene Löwe”, erstarrte mitten in seiner Bewegung.
Sein massiver, in poliertes Bronze gehüllter Körper war wie zu einer Statue aus kaltem Marmor erstarrt.
Das grausame, arrogante Lachen, das eben noch so triumphierend von seinen Lippen geperlt war, starb einen abrupten, erstickten Tod in seiner Kehle.
Seine weit aufgerissenen, panischen Augen starrten unablässig auf das wulstige, weiße Narbengeflecht.
Es war, als würde er direkt in den lodernden, endlosen Abgrund des Tartarus blicken.
Ein kalter, unbarmherziger Schauer kroch langsam und quälend seine Wirbelsäule hinauf, ließ die feinen Härchen in seinem Nacken zu Berge stehen und verwandelte sein Blut in pures Eis.
Sein Verstand weigerte sich vehement, das zu akzeptieren, was seine eigenen Augen ihm in diesem winzigen, flackernden Lichtkreis präsentierten.
Das ist unmöglich, schrie es in seinem Inneren, eine stumme, verzweifelte Stimme der absoluten Verweigerung.
Er ist tot. Die Legenden besagen, er sei im Sand von Karthago gefallen. Er kann nicht dieser gebrochene, stinkende alte Narr sein.
Doch die erbarmungslose Realität des Brandmals duldete keine Lügen.
Die Form der Narbe war viel zu perfekt, die Art der wulstigen Hautveränderung zeugte von der unverwechselbaren, präzisen Hitze des kaiserlichen Stempels.
Es gab keine Fälschung für dieses Zeichen. Wer es unrechtmäßig trug, wurde bei lebendigem Leibe gehäutet.
Der süßliche Geruch des teuren Rosenöls, das Valerius’ Haut bedeckte, schien plötzlich ranzig und faulig zu werden.
Er spürte, wie ein dicker, kalter Schweißtropfen langsam unter seinem vergoldeten Helm hervortrat.
Der Tropfen bahnte sich seinen Weg über seine makellose Stirn, kroch über seine Schläfe und hing schließlich schwer an seinem Kiefer.
Mit einem winzigen, fast unhörbaren Klatschen fiel der Schweißtropfen auf seine blitzende Brustplatte.
Es war das einzige Geräusch, das die erdrückende, totenstille Atmosphäre im Korridor in diesem Moment durchbrach.
Die schwere, maßgefertigte Rüstung, die ihm eben noch das Gefühl von vollkommener Unbesiegbarkeit und göttlicher Macht verliehen hatte, fühlte sich nun an wie ein eiserner Sarg.
Sie schnürte ihm brutal die Luft ab, presste seine Lungen zusammen und ließ ihn innerlich nach Sauerstoff japsen.
Er, der glorreiche Champion, der von tausenden Frauen begehrt und von jungen Kämpfern als unbezwingbares Idol verehrt wurde, fühlte sich plötzlich klein, unbedeutend und unendlich verletzlich.
Er stand nicht länger einem wehrlosen, humpelnden Greis gegenüber.
Er stand vor dem personifizierten, ruhenden Sturm. Er stand vor dem leibhaftigen Mythos, dessen bloßer Name ausgereicht hatte, um die furchtlosesten Krieger der Welt um Gnade winseln zu lassen.
Und er, Valerius, hatte diesen Mann soeben gezwungen, seinen Besen zu lecken.
Er hatte ihn verhöhnt, getreten und gedemütigt.
Ein leises, unwillkürliches Wimmern, geboren aus der tiefsten, animalischen Urangst, die ein Mensch empfinden kann, entwich den zitternden Lippen des jungen Champions.
Er tat das, was in seiner makellosen Karriere bisher absolut undenkbar gewesen war.
Er wich einen halben, unsicheren Schritt zurück.
Hinter ihm begann die absolute, ungläubige Stille langsam in winzige, fragmentierte Stücke zu zerbrechen.
Es begann nicht mit einem lauten Schrei oder einem dramatischen Aufschrei, sondern mit einem kollektiven, zitternden Einziehen der Atemluft.
Die Entourage aus Sklaven, Wachen und niederen Gladiatoren, die eben noch Tränen gelacht hatte, starrte wie hypnotisiert auf den entblößten Arm am Boden.
Ihre Gesichter waren aschfahl, jegliche Farbe war aus ihren Zügen gewichen, als hätten sie soeben einen leibhaftigen Geist aus der Unterwelt emporsteigen sehen.
Das höhnische Grinsen des untersetzten Wächters mit der Peitsche gefror zu einer absurden, zuckenden Grimasse der reinen, unverfälschten Panik.
Die Peitsche entglitt seinen schwitzenden, zitternden Fingern.
Sie fiel mit einem leisen, klatschenden Geräusch in den feuchten Schlamm, völlig vergessen und bedeutungslos.
“Bei den unsterblichen Göttern des Olymps…”, flüsterte ein älterer, stark vernarbter Gladiator aus der hintersten Reihe der Menge.
Seine Stimme zitterte so heftig, dass die Worte kaum zu verstehen waren. Es war ein heiseres, fast andächtiges Krächzen.
“Er… er ist es. Das ist das Zeichen des wahren Gottes.”
Das Flüstern verbreitete sich wie ein rasendes, unsichtbares Lauffeuer durch den engen, feuchten Tunnel.
Es sprang von Mund zu Mund, von Ohr zu Ohr, eine virale Infektion der Angst und der ehrfürchtigen Erkenntnis.
Der Schlächter.
Der Unbezwingbare.
Der Meister des Blutes.
Jedes geflüsterte Wort schien die Luft in dem Korridor dichter, schwerer und atemraubender zu machen.
Die Männer wichen instinktiv zurück, drängten sich panisch gegen die kalten, feuchten Wände, um so viel Abstand wie nur möglich zwischen sich und den alten Mann am Boden zu bringen.
Sie wussten, was dieses Erwachen bedeutete.
Sie wussten, dass ein Raubtier, das jahrelang in einem dunklen Käfig der Demütigung geschlafen hatte, niemals sanft und versöhnlich erwachte.
Cassius bemerkte die plötzliche, dramatische Veränderung in der Luft.
Er spürte das weiche, beinahe kühle Entweichen der Spannung seiner alten Tarnung.
Er blickte langsam und bedächtig auf seinen eigenen linken Arm hinab.
Sein Blick ruhte für einen langen, intensiven Moment auf dem wulstigen weißen Narbengeflecht.
Auf dem gekreuzten Dreizack. Auf dem grinsenden, unerbittlichen Löwenschädel, der sich nun im flackernden Licht der nahen Fackeln zu bewegen schien.
Es war eine Begegnung mit einem alten, extrem gewalttätigen Freund, den er vor so langer Zeit in den feuchten Schatten der Vergangenheit begraben hatte.
Ein Freund, der ihn nie wirklich verlassen hatte, sondern immer nur geduldig im Dunkeln auf seine unausweichliche Rückkehr gewartet hatte.
Ich wollte nur ruhen, dachte Cassius, und eine unendliche, tiefschwarze Traurigkeit mischte sich für den Bruchteil einer Sekunde mit der aufsteigenden, brennenden Wut.
Ich habe den Preis bezahlt. Ich habe mein Blut, meine Seele und meine Jugend an diesen verfluchten Sand gegeben. Ich habe das Recht auf Frieden.
Doch Rom, dieses unersättliche, blutrünstige Monster, verzieh niemals.
Rom erlaubte seinen Monstern niemals, einfach in Vergessenheit zu geraten. Es forderte immer noch mehr.
Er schloss die Augen.
Als er sie einen Herzschlag später wieder öffnete, war der gebrochene, unterwürfige alte Sklave, der den Kopf stets gesenkt gehalten hatte, endgültig und unwiederbringlich gestorben.
Der trübe, verschleierte Glanz der Resignation, der seine Pupillen jahrelang wie eine milchige Decke überzogen hatte, war weggewischt.
An seine Stelle trat eine Kälte, die so absolut, so durchdringend und so berechnend war, dass sie selbst den härtesten Winter im eisigen Norden in den Schatten stellte.
Es war der nackte, furchtlose Blick eines Mannes, der den Tod nicht nur unzählige Male gesehen hatte, sondern der den Tod selbst verkörperte.
Langsam, beinahe quälend langsam, löste er die linke Hand vom feuchten Steinboden.
Er stützte sich nicht länger ab, um wie ein verängstigter Hund wegzukriechen. Er sammelte seine Kraft, um sich zu erheben.
Der physische Wandel war für jeden im Raum mit bloßem Auge sichtbar und von einer furchteinflößenden, animalischen Faszination.
Der extreme Schmerz in seiner zerschmetterten Schulter, das Brennen in seinem arthritischen Knie, das ständige, nervtötende Pochen in seinen Rippen – all das war noch da.
Doch es kontrollierte ihn nicht länger.
Sein Geist, scharf wie frisch geschliffener Damaszenerstahl, schloss diese Schmerzen einfach weg.
Er verbannte sie in eine dunkle Kammer seines Bewusstseins, wie er es in den unzähligen, brutalen Schlachten seiner Jugend hunderte Male getan hatte.
Das ungeschickte, wackelige Zittern seiner Gliedmaßen verschwand augenblicklich.
Jede seiner Bewegungen wurde plötzlich von einer fließenden, tödlichen und unheilvollen Anmut erfüllt.
Es war die kontrollierte, perfekte Geschmeidigkeit einer gewaltigen Raubkatze, die ihre Muskeln vor dem finalen, todbringenden Sprung anspannt.
Er setzte sein steifes, verkrüppeltes rechtes Bein mit einer bewussten, schweren und unerschütterlichen Stabilität auf den schmutzigen Boden.
Das Gelenk knackte laut und widerwärtig auf, ein Geräusch wie brechendes Holz, doch sein Gesichtszug veränderte sich nicht um einen Millimeter.
Er spannte die mächtigen, vernarbten Sehnen seines Rückens an, und die tiefe, demütige Krümmung seiner Wirbelsäule, die ihn jahrelang kleiner gemacht hatte, verschwand.
Er richtete sich in seiner vollen, wahren Größe auf.
Obwohl er nur in eine schäbige, zerrissene Aschetunika gekleidet war, schien er in diesem Moment den massiven, in glänzende Rüstung gehüllten Valerius um Haupteslänge zu überragen.
Seine bloße physische Präsenz saugte regelrecht die gesamte restliche Luft aus dem engen Korridor.
Die Schatten der flackernden Fackeln tanzten auf seinem harten, kantigen Gesicht, das nun aus kaltem, unnachgiebigem Stein gemeißelt schien.
Der tiefe Schmutz auf seinen Wangen sah plötzlich nicht mehr aus wie die Schande eines Sklaven, sondern wie die heilige Kriegsbemalung eines barbarischen Königs.
Valerius wich einen weiteren, völlig unkontrollierten Schritt zurück.
Sein Atem ging nun in flachen, hektischen und rasselnden Stößen.
Die panische Angst schnürte ihm die Kehle zu, ließ sein Herz wie einen wildgewordenen Vogel gegen seine eisernen Rippen flattern.
Er, der Unbesiegte, wusste instinktiv und mit absolut mörderischer Gewissheit, dass der alte Mann, der völlig unbewaffnet vor ihm stand, ihn mit seinen bloßen, schwieligen Händen in weniger als fünf Herzschlägen in Stücke reißen konnte.
Er brauchte kein Schwert. Er brauchte keinen Schild. Er war die Waffe selbst.
“Bleib… bleib genau da stehen”, stammelte Valerius.
Seine hohe, helle Stimme, die eben noch so befehlend und herrisch geklungen hatte, brach mitten im Satz ab und verwandelte sich in das jämmerliche Quieken eines verängstigten Kindes.
Er hob völlig unwillkürlich die Hände, als könnte er die wuchtige, unsichtbare Präsenz des alten Mannes physisch von sich wegdrücken.
Doch Cassius reagierte nicht auf Worte. Er kannte in diesem mentalen Zustand nur noch eine einzige, universelle Sprache.
Die Sprache des Raumes, der Distanz und der ultimativen Dominanz.
Er trat einen langsamen, extrem bedächtigen Schritt vorwärts.
Seine schäbige Sandale senkte sich geräuschlos auf den feuchten Stein.
Es gab kein wackeliges Stolpern mehr, kein schwaches Nachgeben des Knies. Jeder Schritt war ein absolutes, unverrückbares Gesetz der Schwerkraft.
Er betrat den direkten, intimen Raum des Champions. Er drang in die persönliche Sphäre ein, die Valerius eben noch so eifersüchtig mit Peitschenhieben seiner Sklaven bewacht hatte.
Das Publikum der umstehenden Gladiatoren hielt kollektiv und in völliger Totenstille den Atem an.
Niemand blinzelte. Niemand wagte es, auch nur das kleinste Geräusch zu machen.
Es war der Moment kurz vor dem vernichtenden Donnerschlag, wenn die drückend heiße Luft förmlich knisterte.
Die nackte, unkontrollierbare Panik in Valerius übernahm nun die vollständige Kontrolle über seinen Körper.
Der rationale Teil seines jungen Gehirns, der ihm sagte, dass er diesen unbewaffneten alten Mann nicht fürchten müsse, wurde weggespült.
Der animalische Fluchtinstinkt überlagerte jede Vernunft, jede Arroganz und jeden Funken von Stolz.
Doch der junge “Goldene Löwe” konnte nicht vor den Augen des gesamten Ludus einfach weglaufen.
Sein Ruf, sein gesamtes künstlich aufgebautes Leben hing davon ab, keine offensichtliche Schwäche zu zeigen.
In die Enge getrieben von seiner eigenen Arroganz und der erdrückenden Angst, traf er die denkbar schlechteste Entscheidung.
Mit einem lauten, kratzenden und kreischenden Geräusch von Metall auf Metall riss Valerius panisch sein maßgefertigtes, schweres Kurzschwert aus der verzierten Lederscheide an seinem Gürtel.
Die breite, auf Hochglanz polierte Klinge blitzte im orangefarbenen Fackellicht gefährlich auf.
Die Spitze des Schwertes zitterte jedoch unkontrolliert, als Valerius sie in einer groben, unsauberen Abwehrhaltung auf die nackte Brust des völlig unbewaffneten Cassius richtete.
“Ich sagte, bleib zurück, du verdammter alter Narr!”, schrie Valerius, seine Stimme brach sich an den nassen Wänden und klang schrill und hysterisch.
“Ein weiterer Schritt und ich weide dich hier auf der Stelle aus! Ich schwöre bei den Göttern, ich steche dich nieder wie ein krankes Schwein!”
Die eiserne, stählerne Klinge zitterte unaufhörlich.
Valerius’ Finger waren schweißgebadet und weiß um die mit Golddraht umwickelte Parierstange gekrampft.
Er verstand die fundamentale Wahrheit der Waffe in seinen Händen in diesem Moment nicht mehr.
Das Schwert gab ihm keine Macht. Es offenbarte der ganzen Welt nur seine endlose, bodenlose Schwäche.
Cassius blieb vollkommen ruhig stehen.
Die scharfe, blitzende Spitze des Gladius befand sich keine handbreit von seinem schlagenden, alten Herzen entfernt.
Doch sein harter Blick wanderte nicht einen einzigen Millimeter zu der tödlichen Waffe hinab.
Er ignorierte das kalte Metall völlig, als wäre es nichts weiter als ein harmloser Grashalm im Wind.
Seine eisigen, durchdringenden Augen blieben völlig unerbittlich auf Valerius’ schwitzendes, angsterfülltes Gesicht gerichtet.
Er sah direkt durch die oberflächliche, vergoldete Rüstung. Er sah durch die geölten, künstlich aufgepumpten Muskeln.
Er sah geradewegs in die dunkle, kleine und zitternde Seele des Jungen.
“Du hältst diese Klinge wie ein weinendes Mädchen, das sich vor einem Straßenhund fürchtet”, sprach Cassius.
Es war das allererste Mal seit über einem Jahrzehnt, dass er nicht krächzte, flüsterte oder stammelte.
Seine wahre Stimme war ein tiefes, resonantes, donnerndes Grollen.
Sie war dunkel, extrem mächtig und von einer solchen gebieterischen, absoluten Autorität durchdrungen, dass sie die kalten Steine der Tunnel zum Vibrieren zu bringen schien.
Es war die unbestreitbare Stimme eines Feldherren. Die Stimme eines Mannes, der es gewohnt war, dass tausende Krieger auf seinen kleinsten Befehl in den sicheren Tod stürmten.
Die Worte trafen Valerius härter als ein direkter, physischer Faustschlag ins Gesicht.
Der junge Champion keuchte leise auf, als wäre ihm die Luft aus den Lungen gepresst worden. Sein linker Fuß rutschte in der feuchten Pfütze leicht nach hinten.
Cassius hob langsam und mit einer fast sanften, hypnotisierenden Bewegung seine bloße, schwielige rechte Hand an und griff ohne das geringste Zögern direkt nach der scharfen Klinge des Schwertes.
Kapitel 3: Das Gewicht des wahren Stahls
Das grelle, unruhige Licht der knisternden Pechfackeln spiegelte sich in dem auf Hochglanz polierten Stahl des Gladius.
Es war eine meisterhaft geschmiedete Waffe, makellos und perfekt ausbalanciert, teuer bezahlt mit dem Blut zahlloser Sklaven.
Doch in den zitternden, schweißnassen Händen des jungen Valerius wirkte sie plötzlich wie ein billiges, nutzloses Spielzeug aus weichem Blei.
Cassius’ schwielige, von jahrzehntelanger härtester Arbeit gezeichnete rechte Hand schloss sich erbarmungslos um die rasiermesserscharfe Klinge.
Er tat dies mit einer bedrohlichen, fast hypnotischen Langsamkeit, die jeglicher menschlichen Überlebensinstinkte zu widersprechen schien.
Es gab kein Zögern, kein Zurückweichen und nicht den Hauch eines Zweifels in seiner fließenden Bewegung.
Das kalte, harte Metall schnitt sich tief in die dicken, ledrigen Schwielen seiner Handfläche.
Doch diese Haut hatte in ihrem Leben weitaus schlimmere Schmerzen ertragen als den oberflächlichen Biss einer verwöhnten Klinge.
Sie war über die Jahrzehnte zu einem lebendigen Panzer aus abgestorbenem Gewebe und verheilten Narben herangewachsen.
Für den Bruchteil einer Sekunde geschah überhaupt nichts.
Die Zeit schien in den dunklen, feuchten Gängen des Ludus Magnus ein weiteres Mal vollständig und unwiderruflich stehen zu bleiben.
Nur das ferne, unbarmherzige Brüllen der zehntausend Zuschauer auf den marmornen Rängen der Arena über ihnen pochte wie ein rasender Herzschlag in den Ohren der Umstehenden.
Dann, ganz langsam, rann ein einziger, dunkelroter Tropfen Blut über das glänzende Metall der Parierstange.
Er fiel mit einem stummen, kaum wahrnehmbaren Klatschen auf die blitzende, vergoldete Spitze von Valerius’ gepanzerter Sandale.
Dieser kleine, leuchtend rote Tropfen war das Einzige, was in diesem Moment real schien.
“Du wagst es…”, flüsterte Valerius heiser.
Seine Stimme brach ein weiteres Mal, klang wie das Wimmern eines geschlagenen Hundes in einer dunklen Gasse.
Er versuchte verzweifelt, das schwere Schwert zurückzuziehen, es aus dem eisernen, unnachgiebigen Griff des alten Mannes zu befreien.
Doch die Waffe bewegte sich keinen einzigen Millimeter.
Es war, als hätte Cassius die Klinge nicht einfach nur gegriffen, sondern als hätte er sie mit bloßer, übermenschlicher Willenskraft fest in massiven Stein geschweißt.
Der junge Champion, ein Berg aus trainierten Muskeln und purer Jugendkraft, zerrte mit aller Macht, doch sein Widerstand war absolut zwecklos.
Cassius spürte das schwache, panische Ziehen am anderen Ende der Waffe.
Ein kaltes, unbarmherziges und durch und durch freudloses Lächeln stahl sich auf seine rauen, von tiefen Furchen durchzogenen Lippen.
Es war das Lächeln eines Raubtiers, das spürt, wie die Gegenwehr seiner hilflosen Beute endgültig in sich zusammenbricht.
Er hat nicht einmal gelernt, wie man den Griff richtig fixiert, dachte Cassius verächtlich.
Er verlässt sich nur auf seine Muskeln, nicht auf seinen Schwerpunkt. Er ist ein tanzender Pfau, kein Krieger des Blutes.
Mit einer plötzlichen, blitzschnellen und mörderischen Drehung seines linken Handgelenks durchbrach Cassius die erbärmliche Abwehr des jungen Gladiators.
Es war eine Bewegung, die er in seiner Jugend zehntausendmal auf dem heißen Sand von Capua bis zur absoluten Perfektion gedrillt hatte.
Ein einziger, flüssiger Hebel, der die gesamte kinetische Energie des Angreifers gegen ihn selbst richtete.
Ein lautes, widerliches Knacken hallte durch den stillen, feuchten Korridor.
Valerius stieß einen gellenden, durchdringenden Schrei aus, der sich an den nackten Steinwänden brach und wie das Kreischen eines geschlachteten Schweins klang.
Sein rechtes Handgelenk war auf unnatürliche, schmerzhafte Weise nach hinten gebogen worden.
Die Finger des Champions öffneten sich reflexartig, taub und kraftlos vor dem plötzlichen, alles verzehrenden Schmerz, der durch seine Nervenbahnen schoss.
Das maßgefertigte Schwert glitt aus seinem schwitzenden Griff, als wäre es ihm plötzlich zuwider.
In einer nahtlosen, geradezu unheimlich eleganten Fortführung seiner Bewegung fing Cassius den Griff der fallenden Waffe mit der linken Hand auf.
Er ließ die scharfe Klinge aus seiner rechten Hand gleiten, ohne auch nur einen weiteren Kratzer hinzuzufügen.
Der perfekt ausbalancierte Gladius fand sein neues, altes Zuhause in der massiven Faust des wahren Meisters.
Die Veränderung in der Atmosphäre war physisch greifbar, ein drückender, eiskalter Sturm, der sich in den engen Wänden zusammenbraute.
In dem Moment, als Cassius den ledernen Griff der Waffe umschloss, schien der gesamte Raum aufzuschreien.
Es war, als hätte man einen ruhenden, uralten Dämon endgültig und unwiderruflich von seinen Ketten befreit.
Der alte Mann schloss für einen winzigen, andächtigen Herzschlag die Augen.
Er atmete den scharfen, vertrauten Geruch von geöltem Stahl, altem Schweiß und frischem Blut tief in seine vernarbten Lungen ein.
Das Gewicht der Waffe in seiner Hand war kein Fremdkörper; es war die fehlende Verlängerung seines eigenen, geschundenen Arms, nach der er sich all die Jahre unbewusst verzehrt hatte.
Als er die Augen wieder öffnete, brannte in ihnen das unheilvolle, kalte Feuer des Invictus.
Er trat einen schweren, donnernden Schritt auf Valerius zu.
Der goldene Champion, der eben noch wie ein unbesiegbarer Gott über ihn geherrscht hatte, stolperte panisch rückwärts und stürzte krachend auf den harten, schlammigen Steinboden.
Seine glänzende, teure Rüstung schepperte ohrenbetäubend laut, ein erbärmliches, metallisches Wimmern in der plötzlichen Stille der Katakomben.
“Du trägst diese Rüstung, als wäre sie ein kaiserliches Gewand für ein Bankett”, sprach Cassius, seine dunkle, grollende Stimme erfüllt von purer, schneidender Verachtung.
“Du trägst dieses Schwert, als wäre es ein Schmuckstück für eine Dirne in Subura.”
Valerius kroch verzweifelt auf dem Rücken zurück, seine Füße strampelten im nassen Schmutz, auf der Suche nach Halt.
Die panische Angst stand ihm ins Gesicht geschrieben, alle Farbe war aus seinen ehemals rosigen, stolzen Wangen gewichen.
Er blickte flehend und voller Entsetzen zu seinen Männern auf, doch die Entourage rührte sich nicht.
Sie alle waren wie gelähmt, erstarrt in purer, ungläubiger Ehrfurcht und nacktem, animalischem Terror.
Die wenigen Wachen, die in der Nähe standen, hatten ihre Hände weit von den Griffen ihrer eigenen Waffen entfernt.
Niemand in diesem Raum war töricht genug, das blanke Schwert gegen die lebendig gewordene Legende von Rom zu ziehen.
“Du nennst dich den ‘Goldenen Löwen'”, fuhr Cassius fort, und jeder seiner langsamen, schweren Schritte klang wie das unaufhaltsame Ticken einer Todesuhr.
“Aber du hast nicht die geringste Ahnung, was es wirklich bedeutet, ein Raubtier zu sein. Du bist nichts weiter als ein gemästetes Kalb, das für den Schlachter verkleidet wurde.”
Er senkte die rasiermesserscharfe Spitze des Gladius ab.
Mit einer fast beiläufigen, aber unglaublich präzisen Bewegung ritzte er einen langen, blutigen Kratzer in die makellose, vergoldete Brustplatte des Champions.
Das kratzende, kreischende Geräusch von zerschnittenem Metall jagte jedem Anwesenden einen eisigen Schauer über den Rücken.
Valerius wimmerte laut auf, presste die zitternden Hände gegen die Wand hinter sich und rollte sich fast zu einer Kugel zusammen.
All sein künstlicher Stolz, all seine unbesiegte Arroganz waren in weniger als dreißig Herzschlägen vollständig zerpulvert worden.
Er war in die erbärmlichste Form seiner menschlichen Existenz zurückgeworfen worden.
“Bitte…”, schluchzte der junge Mann, und dicke, heiße Tränen vermischten sich mit dem Schweiß auf seinem schmutzigen Gesicht.
“Bitte, Herr… ich wusste es nicht. Ich habe es nicht gewusst. Verschont mich. Ich flehe Euch an!”
Cassius hielt inne.
Die scharfe Spitze des Schwertes ruhte genau in der empfindlichen Kuhle von Valerius’ ungeschütztem Hals, genau dort, wo der eiserne Kragen der Rüstung endete.
Ein einziger, winziger Druck, ein minimales Vorwärtsschieben seiner gewaltigen Schulter, und der stolze Liebling Roms würde gurgelnd in seinem eigenen, roten Lebenssaft ertrinken.
Die Verlockung war immens.
Jahrzehnte der aufgestauten Wut, der täglichen Demütigungen, der zahllosen Tritte und Schläge durch Männer wie diesen pochten heiß und fordernd in seinen Adern.
Die dunklen, blutigen Geister seiner gewalttätigen Vergangenheit flüsterten verlockend in seinem Ohr und verlangten nach dem vertrauten, warmen Opfer.
Töte ihn, zischte die alte Stimme des Gladiators in seinem Kopf.
Erkenne deine wahre Natur an. Zeig diesen Maden, wer der Herr über Leben und Tod in dieser Arena ist.
Doch Cassius atmete tief ein, schloss für eine Millisekunde die eisigen Augen und drängte die Bestie mit eiserner, mühsam erlernter Disziplin zurück.
Er war nicht länger der blinde, wütende Sklave, der auf Befehl anderer Männer mordete.
Er hatte in all den Jahren des Schweigens etwas weitaus Gefährlicheres gelernt: die absolute Kontrolle über seinen eigenen Zorn.
Plötzlich wurde die beklemmende, totenstille Spannung von schweren, hastigen Schritten am Ende des Korridors zerrissen.
Eine kleine Gruppe von hochrangigen Wachen, gekleidet in die schweren, purpurnen Umhänge der Prätorianer, drängte sich aggressiv durch die erstarrte Menge.
An ihrer Spitze schritt ein wohlgenährter, reich geschmückter Mann mit einem von Panik verzerrten, schweißnassen Gesicht.
Es war Antonius, der oberste Lanista des Ludus Magnus.
Der Mann, der die Karrieren und die Leben von hunderten Gladiatoren mit einem einzigen Fingerzeig kontrollierte.
Er war durch die Gänge geeilt, als ihm die unruhigen Gerüchte über einen Aufstand seiner besten Kämpfer zu Ohren gekommen waren.
“Was im Namen von Jupiter Optimus Maximus geht hier vor sich?!”, brüllte Antonius mit schriller, überschlagender Stimme.
“Valerius! Warum liegst du im Schmutz? Dein Kampf beginnt in weniger als zehn…”
Die zornigen Worte starben in seinem fetten, faltenreichen Hals, als er die unmögliche Szene vor sich endlich vollständig begriff.
Er sah seinen unbesiegten, goldenen Champion zitternd und weinend am Boden liegen, wehrlos wie ein ausgesetzter Säugling.
Und dann wanderte sein ungläubiger Blick langsam an der glänzenden Klinge des Schwertes hinauf, bis er auf das harte, steinerne Gesicht des Mannes traf, der sie hielt.
Antonius stolperte einen halben Schritt zurück, sein ohnehin schon bleiches Gesicht nahm die Farbe von frischer Asche an.
Er rang nach Luft, als hätte ihm jemand unerwartet mit einem schweren Holzhammer in den runden Magen geschlagen.
Seine dicken, mit teuren Ringen geschmückten Finger zeigten zitternd auf den hochgewachsenen Mann in der zerrissenen Tunika.
“Bei den unsterblichen Schatten der Unterwelt…”, krächzte der Lanista, und seine Knie begannen unter dem weichen Stoff seiner Toga sichtbar zu schlottern.
Sein Blick fiel auf den nackten, sehnigen linken Unterarm des Mannes.
Dort leuchtete das weiße, wulstige Brandmal – der gekreuzte Dreizack, das Schwert und der grinsende Löwenschädel – wie ein übernatürliches Leuchtfeuer in der Dunkelheit.
“Cassius…”, flüsterte der mächtige Lanista, und in diesem einzigen, gehauchten Wort schwang mehr unkontrollierbare Angst mit, als in den tausend Schreien der sterbenden Männer in der Arena.
“Aber… aber das ist unmöglich. Man sagte mir, du seist vor elf Jahren in den Minen von Thrakien an den Fiebern zugrunde gegangen.”
Cassius drehte langsam und bedächtig den massiven Kopf.
Sein starrer, todbringender Blick bohrte sich durch die Dunkelheit und erfasste den fülligen Mann mit einer solchen Intensität, dass dieser unwillkürlich zusammenzuckte.
Es gab kein Anzeichen von Überraschung in Cassius’ Augen, nur die kalte, ruhige Berechnung eines Feldherrn, der das Schlachtfeld überblickt.
“Die Schatten haben mich wieder ausgespuckt, Antonius”, erwiderte Cassius, und seine dunkle Stimme hallte wie fernes Donnergrollen von den feuchten Steinwänden wider.
“Anscheinend war mein Werk in dieser verfluchten Stadt noch nicht vollständig beendet.”
Der Lanista schluckte schwer, ein lautes, fast komisches Geräusch in der angespannten Stille.
Er blickte panisch von dem weinenden Valerius auf dem Boden zu dem massiven, unbeweglichen Hünen mit dem Schwert.
Sein geschäftstüchtiger, auf reinen Profit ausgerichteter Verstand raste in einem verzweifelten Versuch, diese katastrophale Situation zu begreifen und zu seinen Gunsten zu wenden.
Oben, auf den marmornen Rängen, schwoll das Gebrüll der Menge plötzlich zu einem ohrenbetäubenden, fordernden Crescendo an.
Das rhythmische, donnernde Stampfen tausender Füße ließ erneut den feinen, roten Staub von der Decke der Katakomben rieseln.
Die Zeit war endgültig abgelaufen. Das Volk von Rom forderte ungeduldig sein versprochenes Blut.
“Der… der Kaiser selbst ist heute auf der Tribüne anwesend”, stammelte Antonius und wischte sich nervös den kalten Schweiß von der glänzenden Stirn.
“Er hat diesen Hauptkampf persönlich gefordert. Er will den Goldenen Löwen gegen die Bestien aus Numidien sehen. Wenn Valerius nicht sofort antritt, wird Domitian uns alle, vom ersten bis zum letzten Mann, kreuzigen lassen.”
Er wagte einen schüchternen, unsicheren Schritt nach vorn und streckte flehend die fetten Hände aus.
“Cassius… Herr… ich weiß nicht, warum du dich all die Jahre als räudiger Sklave unter uns versteckt hast. Aber du musst ihn loslassen. Roms Zorn wird grenzenlos sein, wenn dieses Tor sich nicht rechtzeitig öffnet.”
Cassius senkte langsam die Spitze des Schwertes, nahm den tödlichen Druck von Valerius’ zitternder Kehle.
Der junge Champion stieß einen lauten, heulenden Seufzer der unendlichen Erleichterung aus und sackte wimmernd in sich zusammen.
Er roch nun stark nach Urin und purer Angst; sein glänzender Mythos war vor den Augen aller endgültig gebrochen.
“Dieser Junge wird heute nicht in der Lage sein, ein Schwert zu halten, geschweige denn, zur Unterhaltung deines fetten Kaisers zu sterben”, sagte Cassius eiskalt und sah abfällig auf das weinende Bündel zu seinen Füßen hinab.
“Seine Seele ist bereits geflohen. Schick ihn in den Sand, und die numidischen Katzen werden ihn in wenigen Sekunden in Stücke reißen. Es wird kein Kampf sein, nur ein erbärmliches, kurzes Schlachten.”
Antonius rang völlig verzweifelt die feisten Hände. Sein Gesicht war nun eine einzige, rot angelaufene Maske der totalen Panik.
“Aber das Tor! Das Volk! Sie werden die verdammte Arena niederbrennen, wenn niemand durch diesen Bogen tritt!”
In diesem Moment erklang ein ohrenbetäubendes, metallisches Knirschen.
Langsam, angetrieben von den massiven Kettenwinden der unsichtbaren Sklaven, begann sich das gewaltige, schwere Eisentor am Ende des Korridors mit einem gewaltigen Ächzen zu heben.
