DER REICHE KRIEGER WARF DIE ARME SCHILDMAID VOR ALLEN MÄNNERN IN DEN SCHLAMM UND LACHTE ÜBER IHR ZERBROCHENES SCHWERT — DOCH DER ALTE KÖNIG ERKANNTE DIE KERBE AN DER KLINGE.

KAPITEL 1

Der Schlamm war eiskalt und schmeckte nach Kupfer, Asche und der bitteren Demütigung eines ganzen Lebens. Ich spürte, wie das dreckige, mit Eisklumpen durchsetzte Wasser durch die dünnen Schichten meiner abgetragenen Wolltunika drang und sich wie eine zweite, frostige Haut an meinen Körper legte. Der Aufprall hatte mir die Luft aus den Lungen getrieben, und für einen Moment hörte ich nichts als das Rauschen meines eigenen Blutes in den Ohren. Dann brach das Lachen über mich herein. Es war kein freundliches Lachen, wie man es abends an den warmen Feuern in den Langhäusern hörte, wenn der Met floss und alte Geschichten erzählt wurden. Es war das harte, grausame Lachen von Männern, die sich daran ergötzten, jemanden brechen zu sehen. Jemand Schwächeren. Jemand, der nichts mehr besaß außer seinem Stolz.

Ich blinzelte den Schlamm aus meinen Wimpern und stützte mich auf meine schmerzenden Hände. Meine Handflächen waren von den scharfen Steinen im aufgewühlten Boden des Dorfplatzes aufgerissen, aber ich spürte den Schmerz kaum. Alles, worauf ich mich konzentrieren konnte, war der riesige Schatten, der sich über mich warf.

Halvar stand vor mir. Seine Stiefel aus feinstem, geöltem Leder, verziert mit dicken Bärenfellen gegen die Kälte, waren nur eine Handbreit von meinem Gesicht entfernt. Er roch nach teurem Rauch, nach gebratenem Fleisch und nach jenem arroganten Selbstbewusstsein, das nur Männer besitzen, die niemals Hunger leiden mussten. Er war der reichste Krieger unseres Fjords, ein Mann, dessen Langschiffe beladen mit Silber, Seide und Sklaven aus dem fernen Osten zurückkehrten. Sein Hof war der größte im Tal, seine Speicher barsten vor Korn, während der Rest von uns diesen harten, endlosen Winter mit getrocknetem Fisch und Rindenbrot überstehen musste.

„Sieh sie dir an, unsere große Schildmaid!“, donnerte Halvars Stimme über den Platz. Er breitete die Arme aus und drehte sich zu den versammelten Kriegern, den Händlern und den Dorfbewohnern um, die sich vor der Halle des Jarls zusammengefunden hatten. „Sieh an, wie sie im Dreck kriecht, wo sie hingehört!“

Ein erneutes, dröhnendes Gelächter brandete auf. Ich ballte die Hände zu Fäusten, der eisige Schlamm quoll zwischen meinen Fingern hindurch. Ich durfte nicht weinen. Nicht hier. Nicht vor ihm. In der Wikingergesellschaft war Schwäche das Einzige, was noch weniger vergeben wurde als Armut. Wenn ich jetzt weinte, wenn ich ihm die Befriedigung gab, meine Tränen zu sehen, würde ich das letzte bisschen Respekt verlieren, das mir in diesem Dorf noch geblieben war.

Mein Name ist Runa. Ich bin keine reiche Erbin, keine Tochter eines mächtigen Jarls, deren Hände weich vom Weben sind. Meine Hände sind von harter Arbeit gezeichnet, vom Rudern auf den kleinen Fischerbooten, vom Holzhacken im eisigen Wald, vom Flickzeug, mit dem ich Nacht für Nacht die Löcher in unseren Segeln stopfe. Ich lebe allein mit meiner alten, kranken Mutter in einer kleinen Hütte am äußersten Rand der Klippen, dort, wo der Wind am härtesten weht und der Boden zu steinig ist, um auch nur eine Handvoll Gerste anzubauen. Alles, was uns von meinem Vater geblieben war, war diese Hütte, ein undichtes Boot und sein Schwert.

Und genau dieses Schwert lag nun einen Meter von mir entfernt im Dreck.

Halvar machte einen Schritt nach vorn und trat mit der schweren Sohle seines Stiefels auf die Klinge. Das Metall knirschte hässlich auf den Steinen darunter.

„Ist das die Waffe, mit der du dein lächerliches Stück Land verteidigen willst, Runa?“, höhnte er. Er beugte sich vor, sein roter, geflochtener Bart zuckte vor Belustigung. „Ein Stück Schrott für ein Stück Dreck. Wie passend.“

Ich starrte auf das Schwert. Es war kein prunkvolles Schwert. Es hatte keinen Griff aus Silber oder Walrosselfenbein, es trug keine eingelegten Runen aus Gold, wie die Klingen der großen Krieger. Der Ledergriff war abgenutzt und speckig, von mir selbst unzählige Male mit grobem Hanfgarn neu umwickelt. Das Pariereisen war stumpf und dunkel vom Alter. Und die Klinge… die Klinge war in der Mitte glatt abgebrochen. Nur noch knapp zwei Handbreit Stahl ragten aus dem Griff. Mein Vater hatte es so aus seiner letzten Schlacht mitgebracht. Er war blutend und sterbend auf einem fremden Strand zusammengebrochen, das gebrochene Schwert noch in der Hand, und seine Kameraden hatten es uns nach Hause gebracht, zusammen mit der Nachricht von seinem Tod.

Für Halvar war es Müll. Ein wertloses Stück altes Eisen. Für mich war es der Beweis, dass mein Vater ein freier Mann gewesen war, ein Krieger, der ehrenhaft gefallen war, und dass ich als seine Tochter das Recht besaß, auf unserem kleinen Stück Land zu leben.

Genau das war der Grund für Halvars Zorn. Er wollte unser Land. Es war nicht groß, es war nicht fruchtbar, aber es lag genau an der schmalen Stelle des Fjords, wo er seine neuen Langschiffe bauen wollte. Er brauchte den Strandabschnitt, um seine Flotte zu vergrößern. Seit Monaten hatte er versucht, mich einzuschüchtern. Er hatte seine Knechte geschickt, um meine Fischernetze zu zerschneiden. Er hatte dafür gesorgt, dass mir der Schmied kein Eisen mehr verkaufte. Er hatte Gerüchte im Dorf gestreut, meine Mutter sei verflucht und unser Land bringe Unglück. Doch ich hatte nicht nachgegeben.

Gestern war er schließlich zu mir gekommen und hatte mir den lächerlichen Preis von zwei silbernen Armreifen für den gesamten Hof geboten. Als ich ablehnte, hatte er gedroht, das Thema heute hier vor der versammelten Gemeinschaft anzusprechen, kurz bevor das Thing, die große Versammlung der freien Männer, offiziell eröffnet werden sollte. Er wollte mich öffentlich brechen, mich als ehrlose Bettlerin darstellen, der man das Land rechtmäßig wegnehmen durfte, weil sie nicht in der Lage war, es zu verteidigen.

„Heb es auf!“, bellte Halvar nun und riss mich aus meinen Gedanken. Er nahm den Fuß von der Klinge und trat einen Schritt zurück. „Heb dein großartiges Schwert auf, Schildmaid. Zeig uns, wie du kämpfst!“

Ich atmete tief ein, schluckte den Geschmack von Blut herunter, der sich in meinem Mund gebildet hatte, weil ich mir beim Sturz auf die Lippe gebissen hatte. Zitternd, aber langsam, richtete ich mich auf. Der Wind fuhr heulend durch die Gassen zwischen den Blockhäusern und ließ mich bis auf die Knochen frösteln, doch ich zwang mich, gerade zu stehen. Mein Blick glitt über die Menge.

Es waren fast hundert Menschen versammelt. Krieger, die sich an ihre Schilde lehnten, Händler, die ihre Warenkörbe abgesetzt hatten, Frauen, die ihre Umhänge fest um die Schultern zogen. Ich sah einige Gesichter, die ich kannte. Torsten, der alte Fischer, bei dem ich manchmal aushalf. Er wandte den Blick ab, starrte beschämt auf seine Füße. Er wusste, dass Halvar im Unrecht war, aber er war zu schwach und zu abhängig von Halvars Wohlwollen, um ein Wort zu sagen. Ich sah Astrid, die Frau des Bäckers, die mir manchmal ein altes Brot zusteckte. Sie sah mich mit großem, mitleidigen Augen an, presste aber die Lippen fest zusammen. Niemand würde mir helfen. Halvars Macht war zu groß. Seine Krieger standen hinter ihm, breitbeinig, die Hände an den Äxten, bereit, jeden niederzuschlagen, der es wagen sollte, sich einzumischen.

Ich beugte mich vor und griff nach meinem Schwert. Der Stahl war eisig. Als ich mich wieder aufrichtete, umklammerte ich den Griff so fest, dass meine Knöchel weiß hervortraten. Ich hielt das abgebrochene Stück Metall vor mich, nicht als Angriff, sondern als Schild gegen die erdrückende Übermacht seiner Verachtung.

„Es ist das Schwert meines Vaters“, sagte ich. Meine Stimme klang rau, aber sie zitterte nicht. „Es ist gebrochen, ja. Aber er starb, während er es hielt. Er starb für denselben Jarl, für den auch du gesegelt bist, Halvar. Mein Land gehört mir. Mein Blut gibt mir das Recht.“

Halvars Gesicht verdunkelte sich. Für einen Bruchteil einer Sekunde sah ich echte Wut in seinen Augen aufblitzen, bevor er sie wieder hinter seiner spöttischen Maske verbarg. Er verabscheute es, wenn ihm jemand widersprach. Er war es gewohnt, dass sich die Menschen vor ihm beugten, dass seine Reichtümer ihm den Weg ebneten, als wären sie das Wort der Götter selbst. Dass eine arme, dreckige Frau in Lumpen es wagte, ihm vor seinen eigenen Männern die Stirn zu bieten, war eine Beleidigung, die er nicht hinnehmen konnte.

„Dein Vater war ein Narr“, spuckte Halvar aus. Die Worte fielen schwer und giftig in die Stille, die sich plötzlich über den Platz gelegt hatte. Die Beleidigung eines toten Vaters war eine ernste Angelegenheit, eine, die unter freien Männern sofortigen Blutzoll fordern würde. „Er war ein armseliger Ruderer, der nicht einmal genug Silber hatte, um sich ein anständiges Schild zu kaufen. Und dieses Stück Schrott…“ Er zeigte angewidert auf meine Waffe. „Das ist alles, was sein nutzloses Leben wert war. Ein gebrochener Stumpf. Und jetzt stehst du hier, ein störrisches Weibsstück ohne Mann, ohne Schutz, und behauptest, du seist eine freie Frau, die Land besitzen darf?“

Er trat einen weiteren Schritt auf mich zu, so nah, dass ich die feinen Runenstickereien auf seiner Brust erkennen konnte. Seine Augen waren kalt wie der Winterhimmel.

„Du bist nichts, Runa. Dein Vater war nichts. Und morgen, wenn das Thing zusammentritt, werde ich vor den Gesetzessprecher treten und bezeugen, dass du nicht in der Lage bist, den Hof zu halten. Dass du verrückt bist. Dass du eine Gefahr für die Gemeinschaft bist. Und dann werde ich mir dein Land nehmen. Und dich…“ Er lächelte grausam. „Dich werde ich als Sklavin auf eines meiner Schiffe verkaufen. Dort kannst du dann deine große Klappe beweisen, während du den Dreck der Matrosen wegschrubbst.“

Die Worte trafen mich wie ein Schlag in die Magengrube. Sklavin. Thrall. Das war das absolute Ende. Wer einmal in die Unfreiheit verkauft wurde, verlor seinen Namen, seine Seele, sein Leben. Und meine Mutter? Sie würde den Winter ohne mich nicht überstehen. Sie würde allein in der kalten Hütte verhungern.

Panik, heiß und erstickend, stieg in mir auf. Das durfte nicht passieren. Ich spannte jeden Muskel in meinem Körper an, hob das halbe Schwert ein Stück höher und starrte Halvar direkt in die Augen.

„Du bist ein Feigling, Halvar“, sagte ich laut, so laut, dass es bis zu den hintersten Reihen der Menge schallte. „Du greifst Frauen an, weil du weißt, dass die echten Krieger dir längst den Rücken gekehrt haben. Dein Silber kauft dir Männer, aber keinen Mut.“

Die Menge schnappte nach Luft. Das war zu viel. Selbst in meiner verzweifelten Lage wusste ich, dass ich eine unsichtbare Grenze überschritten hatte. Halvars Gesicht lief dunkelrot an. Die Adern an seinem Hals traten hervor, und seine Hände zuckten zu der schweren, reich verzierten Axt an seinem Gürtel.

„Du dreckige kleine…“, zischte er. Er hob die Hand, nicht um nach der Waffe zu greifen, sondern um mich mit dem Handrücken quer über das Gesicht zu schlagen. Ich sah die Bewegung kommen, aber ich war zu langsam, meine Glieder waren starr vor Kälte. Ich kniff die Augen zusammen und wartete auf den Schmerz.

Doch der Schlag fiel nicht.

Stattdessen durchbrach ein tiefer, durchdringender Ton die angespannte Luft. Es war das dunkle, raue Blasen eines Widderhorns, gefolgt von dem rhythmischen, schweren Stampfen von metallbeschlagenen Stöcken und Stiefeln auf den Holzbohlen des Stegs unten am Wasser.

Die Menge, die eben noch gebannt auf unsere Auseinandersetzung gestarrt hatte, wirbelte wie ein einziger Mann herum. Halvar erstarrte, seine erhobene Hand sank langsam in der Luft. Die Wut in seinem Gesicht wich einem Ausdruck plötzlicher, nervöser Anspannung.

Aus der Gasse, die vom Hafen hinauf zum Dorfplatz führte, schälte sich eine Gruppe von Männern. Es waren keine gewöhnlichen Dorfbewohner. Sie trugen lange, schwere Kettenhemden, die stumpf im fahlen Winterlicht glänzten, und blutrote Mäntel, die vom Wind gepeitscht wurden. Sie marschierten in perfekter Ordnung, schwiegen, und ihre Hände ruhten auf den Knäufen ihrer Langschwerter.

Doch es waren nicht diese Elitekrieger, die das Dorf in ehrfürchtiges Schweigen versetzten. Es war der Mann, der in ihrer Mitte ging.

König Eirik.

Niemand hatte ihn erwartet. Der alte König, dessen Herrschaftsgebiet sich über drei Fjorde und unzählige Inseln erstreckte, hielt seinen Hof eigentlich weit im Süden in der großen Halle von Hravnborg. Er reiste nur selten im tiefsten Winter, es sei denn, ein schwerer Krieg stand bevor oder ein Verrat musste gesühnt werden. Dass er ausgerechnet heute, einen Tag vor unserem lokalen Thing, hier in unserem kleinen Fischerdorf auftauchte, war ein Ereignis, das die Luft förmlich knistern ließ.

König Eirik war ein alter Mann, aber die Jahre hatten ihn nicht gebeugt, sondern nur härter gemacht, wie einen Eichenstamm, der jedem Sturm getrotzt hatte. Sein langes, weißes Haar wehte wild um sein Gesicht, das von alten, tiefen Narben aus zahllosen Schlachten durchzogen war. Er trug keine Krone, sondern einen einfachen, aber schweren goldenen Ring um den Hals, das Zeichen seiner Macht. Er stützte sich auf einen großen, eisenbeschlagenen Gehstock aus dunklem Holz, doch er ging nicht wie ein Gebrechlicher, sondern wie ein Wolf, der sein Revier betritt.

Die Menge teilte sich hastig. Männer, die eben noch gelacht hatten, fielen auf die Knie oder neigten tief die Köpfe. Frauen zogen ihre Kinder zurück. Selbst die Hunde, die auf dem Platz herumgestreunt waren, schienen die bedrohliche Aura des Königs zu spüren und verkrochen sich winselnd unter den Wagen.

Halvar schluckte schwer. Er trat schnell einen Schritt von mir weg, wischte sich fahrig über den Bart und drängte sich nach vorn, ein falsches, unterwürfiges Lächeln auf das Gesicht gezwungen.

„Mein König!“, rief Halvar und verbeugte sich tief, so tief, dass sein teurer Mantel in den Schlamm hing. „Welch unerwartete Ehre. Hätten wir gewusst, dass Ihr unser bescheidenes Dorf mit Eurer Anwesenheit segnet, hätten wir ein Festmahl bereitet. Die Halle ist warm, das Fleisch brät am Feuer. Bitte, tretet ein und wärmt Euch nach Eurer harten Reise.“

König Eirik blieb stehen. Seine Krieger fächerten sich hinter ihm auf und bildeten einen undurchdringlichen Schildwall aus kalten Augen und schwerem Eisen. Der alte König würdigte Halvar keines Blickes. Seine wasserblauen, von Falten umrahmten Augen glitten über den Platz, über die gebeugten Rücken der Dorfbewohner, über den aufgewühlten Schlamm.

Und dann blieben seine Augen an mir hängen.

Ich stand immer noch da, zitternd, schlammverschmiert, die nasse Tunika an meinem Körper klebend, das halbe Schwert wie einen nutzlosen Zweig in der Hand. Ich wusste, dass ich mich verbeugen sollte. Ich wusste, dass es Wahnsinn war, dem König direkt in die Augen zu sehen, besonders in meinem jämmerlichen Zustand. Aber ich konnte mich nicht bewegen. Der Frost und die schiere Verzweiflung hielten mich aufrecht.

Der König stützte sich schwer auf seinen Stock und drehte den Kopf langsam zu Halvar, der immer noch halb verbeugt dastand.

„Ich bin nicht wegen deines Fleisches hier, Halvar“, sagte der König. Seine Stimme war nicht laut, aber sie hatte die raue, unerbittliche Kraft von brechendem Eis. Sie trug über den gesamten Platz, und bei ihrem Klang zuckten einige der Männer zusammen. „Ich bin auf dem Weg zum großen Thing in den Nordbergen. Aber als mein Schiff in den Fjord einlief, hörte ich das Gebrüll eines Mannes, der sich aufführt, als gehörte ihm die Welt. Und nun sehe ich, wie dieser Mann eine Frau im Schlamm angreift.“

Halvars falsches Lächeln fror ein. Er richtete sich etwas auf, versuchte aber, seine unterwürfige Haltung beizubehalten. Seine Hände kneteten nervös den Stoff seines Mantels.

„Mein König, Ihr missversteht“, log Halvar glatt, während seine Augen unruhig flackerten. Er deutete herablassend auf mich. „Das ist nur Runa. Eine verarmte Verrückte. Sie stört den Frieden des Dorfes. Sie beansprucht Land, das sie weder bebauen noch verteidigen kann. Sie lief hier mit einer gezogenen Waffe herum und bedrohte gute, ehrliche Männer. Ich habe sie lediglich entwaffnet, um das Dorf zu schützen. Seht Euch doch diese Klinge an, die sie trägt! Ein rostiger Stumpf, eine Beleidigung für jeden wahren Krieger. Ich wollte gerade für Ordnung sorgen, wie es meine Pflicht als einflussreichster Mann dieser Siedlung ist.“

Er log so schnell und sicher, dass mir der Atem stockte. Er verdrehte die Wahrheit vor meinen Augen, vor den Augen aller Dorfbewohner, und niemand, absolut niemand aus der Menge erhob die Stimme, um ihm zu widersprechen. Die Angst vor Halvars Rache war größer als ihre Ehre. Ich spürte, wie mir Tränen der Wut und Ohnmacht in die Augen stiegen, aber ich zwang sie gewaltsam zurück. Ich umklammerte den Griff meines Schwertes noch fester, bereit, dem König selbst entgegenzutreten, bereit, meine Wahrheit hinauszuschreien, selbst wenn es mich den Kopf kosten würde.

Doch bevor ich den Mund aufmachen konnte, hob König Eirik leicht die Hand. Die Geste war so subtil, doch sie brachte Halvar sofort zum Schweigen. Der König wandte den Blick wieder von dem reichen Krieger ab und sah wieder zu mir.

Er setzte sich langsam in Bewegung. Der alte Mann ging nicht um den Schlamm herum. Er schritt direkt hindurch, seine schweren Stiefel sanken tief in den eiskalten Matsch, genau dorthin, wo ich vor wenigen Minuten gelegen hatte. Die Menge hielt den Atem an. Niemand rührte sich. Das einzige Geräusch war das Heulen des Winterwindes und das Knirschen von Eiriks Stock auf den Steinen unter dem Schlamm.

Als er eine Armlänge vor mir stehen blieb, spürte ich die immense, erdrückende Präsenz dieses Mannes. Er roch nach altem Leder, nach Seewasser und nach einer Zeit, als die Kriege noch wilder und die Schwüre noch heiliger waren. Er überragte mich, und ich musste den Kopf in den Nacken legen, um ihm ins Gesicht zu sehen. Seine wasserblauen Augen musterten mich eingehend. Er sah die blutende Lippe, die aufgerissenen Hände, das Zittern meiner Knie. Er bewertete mich, wie ein Käufer ein Pferd auf dem Markt bewertet, kalt und ohne sichtbares Mitleid.

Dann wanderte sein Blick tiefer.

Er fiel auf meine Hand. Auf das Schwert.

„Halvar sagt, du bedrohst Männer mit einem rostigen Stumpf, Mädchen“, sagte der König leise, nur für mich hörbar. „Ist das wahr?“

„Ich bedrohe niemanden, mein König“, antwortete ich, und ich war überrascht, wie ruhig meine Stimme in diesem Moment der absoluten Anspannung klang. „Ich verteidige nur das, was mir gehört. Es ist das Schwert meines Vaters.“

König Eirik schwieg. Er starrte auf die abgebrochene Klinge. Die Sekunden dehnten sich wie zäher Honig. Ich spürte den unruhigen Blick Halvars in meinem Rücken, spürte die hunderte von Augen der Dorfbewohner auf mir ruhen.

„Dein Vater…“, murmelte der König, fast gedankenverloren. Er kniff die Augen zusammen, als würde er versuchen, sich an etwas zu erinnern, das weit in der Vergangenheit lag. Dann streckte er langsam, fast zögerlich, seine riesige, von Altersflecken und Narben übersäte rechte Hand aus.

„Zeig mir die Klinge.“

Es war keine Bitte. Es war ein königlicher Befehl. Ich zögerte den Bruchteil einer Sekunde. Dieses Schwert war das Letzte, was ich hatte. Wenn er es mir abnahm, wenn er entschied, dass Halvar recht hatte und diese Waffe das Tragen nicht wert war, hatte ich alles verloren. Aber ich hatte keine Wahl. Mit zitternden Fingern drehte ich den Griff und legte das kalte, schmutzige Metall in die große Hand des Königs.

Eirik nahm es. Er wog den halben Stahl in der Hand. Er spürte die Balance, fühlte, wie das abgenutzte Leder des Griffs in seiner Handfläche lag. Dann drehte er die Klinge ins Licht des grauen Nachmittags. Er wischte mit seinem rauen Daumen einen Klumpen Schlamm von der Stelle direkt über dem Pariereisen.

Dort, wo der Schlamm weggewischt war, kam eine Besonderheit des Schwertes zum Vorschein. Eine Besonderheit, die ich kannte, seit ich ein kleines Kind war, als ich stundenlang auf dem Boden unserer Hütte gesessen und die Linien auf dem Stahl nachgefahren hatte. Es war keine gewöhnliche Kampfescharte. Es war eine extrem tiefe, seltsam geformte Kerbe im Stahl, fast so, als hätte ein monströser Zahn aus reinem Eisen ein Stück aus der Klinge gerissen. Sie hatte die Form eines unregelmäßigen Halbmonds, scharfkantig und unverkennbar. Mein Vater hatte nie darüber gesprochen, wie sie dorthin gekommen war. Er hatte immer nur traurig gelächelt, wenn ich ihn danach gefragt hatte, und gesagt, es sei die Erinnerung an eine Schuld, die niemals beglichen werden könne.

König Eiriks Daumen fuhr über diese Kerbe.

Einmal. Zweimal.

Dann erstarrte der König.

Die Luft auf dem Platz schien mit einem Schlag zu gefrieren. Niemand atmete mehr. Der Gesichtsausdruck von König Eirik veränderte sich so drastisch und plötzlich, dass mir ein kalter Schauer über den Rücken lief. Die ruhige, abwägende Kälte verschwand aus seinen Augen und machte etwas anderem Platz. Etwas Wildem. Etwas Erschüttertem. Der alte König starrte auf diese Kerbe, als würde er nicht auf ein Stück Stahl blicken, sondern in das Gesicht eines Geistes, der aus dem Grab auferstanden war.

Seine Hand, die Hand, die Tausende von Männern in die Schlacht geführt und feindliche Jarls niedergemacht hatte, begann plötzlich unkontrolliert zu zittern. Er riss den Kopf hoch. Sein Blick durchbohrte mich, aber er sah mich nicht mehr als das arme, schlammige Mädchen. Er suchte in meinen Zügen nach etwas anderem.

„Wie hieß dein Vater?“, flüsterte der König rau. Es klang nicht wie die Stimme eines Herrschers, sondern wie die eines Mannes, dem gerade der Boden unter den Füßen weggerissen wurde.

„Rorik“, antwortete ich, verwirrt von seiner intensiven Reaktion. „Rorik von den Klippen.“

Der Name schien dem König nichts zu sagen. Er schüttelte langsam den Kopf, seine Augen klebten wieder an der Kerbe in der Waffe. „Nein… Rorik… nein. Das kann nicht sein. Diese Kerbe…“

Halvar, der die plötzliche Stille des Königs nicht ertragen konnte und seine Chance davonschwimmen sah, trat ungebeten einen Schritt vor.

„Mein König“, warf Halvar eilfertig ein, seine Stimme laut und bräsig. „Er war ein Niemand. Ein gewöhnlicher Ruderer, der irgendwo im Süden verreckte. Wie gesagt, ein nutzloses Stück Schrott, genau wie seine T…“

„SCHWEIG!“

Das Brüllen des Königs explodierte über dem Platz wie ein Donnerschlag. Es war so gewaltig, so voller plötzlicher, reiner Wut, dass Halvar zusammenzuckte, als hätte ihn eine physische Faust getroffen. Die Leibwache des Königs zog instinktiv ihre Schwerter ein kleines Stück aus den Scheiden. Das metallische Klicken ließ die Dorfbewohner vor Panik zurückweichen.

König Eirik wandte sich langsam zu Halvar um. Seine Augen brannten jetzt mit einem Feuer, das selbst den harten, reichen Krieger schrumpfen ließ. Der König hob das abgebrochene Schwert an, hielt es so, dass die tiefe, halbmondförmige Kerbe für alle sichtbar im grauen Licht lag.

„Ein Niemand?“, presste der König hervor, seine Stimme zitternd vor einer tiefen, unterdrückten Emotion. „Ein nutzloses Stück Schrott?“ Er tat einen schweren Schritt auf Halvar zu, der vor Schreck über seine eigenen Stiefel stolperte und zurückwich. „Diese Kerbe, du elender Narr… diese Kerbe stammt von meiner eigenen Klinge. Sie entstand in der Nacht der Blutschlacht von Hravnstrand, vor zwanzig Wintern.“

Ein Raunen ging durch die Menge. Die Blutschlacht von Hravnstrand war eine Legende, ein Gemetzel, bei dem der König fast sein Leben verloren hätte, als er von Verrätern in den eigenen Reihen umzingelt worden war.

Der König drehte sich wieder zu mir um, seine Augen leuchteten feucht auf. Er trat noch einen Schritt näher an mich heran, die majestätische Distanz völlig ignorierend, und blickte mit einer Verzweiflung auf mich herab, die mir den Atem raubte.

„In jener Nacht“, flüsterte König Eirik, und seine Stimme trug durch die absolute Stille des eisigen Windes, „warf sich ein einzelner Krieger zwischen mich und die Äxte der Verräter. Er fing den Schlag ab, der meinen Schädel gespalten hätte. Sein Schwert brach unter der Wucht meines eigenen, unkontrollierten Gegenschlags. Er fiel blutend in die Dunkelheit, und ich fand ihn nie wieder. Ich schwor vor den Göttern, dass ich dem Mann, der dieses Schwert trug, mein halbes Königreich geben würde. Und du… du sagst, dieser Mann starb als bettelarmer Fischer am Rand dieser Klippen?“

Der König senkte das Schwert, und sein Blick glitt langsam von mir zu Halvar, der plötzlich leichenblass geworden war.

„Und du, Halvar“, sagte der König, und seine Stimme war nun totenstill, kälter als das Eis des Fjords, „du hast gerade die Tochter meines Lebensretters in den Schlamm geworfen.“

KAPITEL 2

Die Worte des alten Königs hingen in der eisigen Winterluft, schwer und unheilvoll wie die dichten, grauen Wolken, die sich über dem Fjord zusammenzogen. „Und du, Halvar, du hast gerade die Tochter meines Lebensretters in den Schlamm geworfen.“

Einen endlosen Moment lang herrschte absolute, ohrenbetäubende Stille auf dem Dorfplatz. Niemand wagte es, auch nur einen Fuß zu bewegen oder tiefer einzuatmen. Selbst der raue Wind, der unaufhörlich von der Küste heraufwehte und an unseren nassen Kleidern zerrte, schien für den Bruchteil eines Herzschlags den Atem anzuhalten. Ich kniete noch immer zur Hälfte im eiskalten Schlamm, das zitternde, halbe Schwert meines Vaters zwischen meinen tauben Fingern, während ich zu König Eirik aufblickte. Der gewaltige Mann überragte mich wie ein alter, verwitterter Runenstein, in dessen zerfurchtem Gesicht die harte Geschichte unzähliger Kriege geschrieben stand.

Dann wanderten meine Augen zu Halvar. Der reichste und mächtigste Krieger unseres Fjords, der Mann, der mich noch vor wenigen Augenblicken brechen, demütigen und in die Sklaverei verkaufen wollte, schien plötzlich in sich zusammenzuschrumpfen. Seine stämmige, in teure Bärenfelle und feines Leder gehüllte Gestalt wirkte auf einmal plump und unsicher. Die gesunde, rote Farbe war aus seinem Gesicht gewichen und hatte einer aschfahlen Blässe Platz gemacht. Sein Mund öffnete und schloss sich, als würde er nach Worten ringen, die tief in seiner Kehle steckengesteckt waren. Seine Hände, die sonst so selbstsicher auf dem reich verzierten Knauf seiner Axt ruhten, hingen schlaff an seinen Seiten herab.

„Mein König…“, krächzte Halvar schließlich. Seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern, das nicht im Geringsten an das dröhnende, arrogante Lachen erinnerte, mit dem er mich zuvor verhöhnt hatte. Er schluckte schwer, sein Adamsapfel hüpfte nervös auf und ab. „Mein König, das… das muss ein Irrtum sein. Ein fataler Irrtum. Rorik war ein einfacher Mann. Ein Niemand aus dem untersten Stand. Er ruderte auf den Schiffen der Händler, er fischte an den Klippen… er war kein Held von Hravnstrand. Jemand muss ihm dieses Schwert gegeben haben. Vielleicht hat er es einem gefallenen Krieger gestohlen, als die Schlacht vorüber war. Ihr wisst, wie das Pack ist, das am Rande der Gesellschaft lebt. Sie plündern die Leichen der Ehrenhaften.“

Ein Raunen ging durch die Menge der Dorfbewohner. Die eiskalte Dreistigkeit seiner Worte, die unverhohlene Anschuldigung des Leichenraubs, war ungeheuerlich. Leichenschändung und das Stehlen von Waffen auf einem Schlachtfeld galten unter unserem Volk als Nidingstat, als ein Verbrechen der tiefsten Ehrlosigkeit, das mit der sofortigen Verbannung oder dem Tod durch Hängen bestraft wurde. Halvar griff nach dem letzten Strohhalm, um seine eigene Haut zu retten, und war bereit, den Namen meines toten Vaters endgültig in den Schmutz zu treten.

Das Gesicht von König Eirik verfinsterte sich. Die tiefen Falten um seine wasserblauen Augen zogen sich bedrohlich zusammen. Er hob langsam seinen eisenbeschlagenen Gehstock aus dunklem Holz und stieß ihn mit einer derartigen Wucht in den aufgewühlten Schlamm, dass der dumpfe Knall die Menge unwillkürlich zurückweichen ließ. Die Elitekrieger seiner Leibwache, die in einem stummen Halbkreis hinter ihm standen, legten synchron die Hände fester um die Griffe ihrer Schwerter. Das leise, metallische Klirren ihrer Kettenhemden war eine unmissverständliche Warnung.

„Hütest du deine Zunge, Halvar, oder soll ich einen meiner Männer anweisen, sie dir herauszuschneiden?“, grollte der alte König. Seine Stimme war nicht laut, doch sie trug eine solch gebieterische Kälte in sich, dass sie das Blut in meinen Adern gefrieren ließ. „Du nennst den Mann einen Dieb, dessen Blut auf jener Klinge klebte, die den tödlichen Hieb für mich abfing? Du maßt dir an, meine Erinnerung an jene Nacht in Zweifel zu ziehen? Ich sah das Gesicht des Mannes, der vor mir fiel, als das Eisen brach. Ich sah die Kerbe in seinem Schwert, geschlagen von meiner eigenen Hand im blinden Eifer des Gefechts. Und du wagst es, hier auf meinem Boden zu stehen und eine Frau zu beschuldigen, deren Vater ein Held war?“

Halvar wich hastig einen Schritt zurück, sein Blick flackerte wild zwischen dem König, den wachsamen Leibwächtern und den entsetzten Gesichtern der Dorfbewohner hin und her. „Nein, Herr! Das würde ich niemals wagen! Ich meine nur… es gibt so viele Betrüger in diesen harten Zeiten. Der Winter ist lang, die Ernten waren schlecht, der Hunger treibt die Menschen zu Lügen. Diese Frau… Runa… sie klammert sich an dieses wertlose Stück Land an den Klippen. Sie würde alles sagen, jede Geschichte erfinden, um ihren Hof nicht aufgeben zu müssen. Morgen beginnt das Thing. Ich wollte diese Angelegenheit lediglich vor die Gemeinschaft bringen, ordnungsgemäß und nach dem Gesetz unserer Vorväter.“

„Das Gesetz?“, schnaubte Eirik verächtlich. Er drehte den Kopf und spuckte achtlos in den Schlamm vor Halvars teuren Stiefeln. „Du redest vom Gesetz, während du bewaffnet und in Begleitung deiner Knechte eine unbewaffnete Schildmaid vor der ganzen Gemeinschaft demütigst? Ich habe gesehen, wie du deine Macht missbrauchst, Halvar. Ich sehe das fette Silber an deinen Armen und die Angst in den Augen deiner Nachbarn.“

Der König wandte sich langsam von dem zitternden reichen Krieger ab und richtete seinen Blick wieder auf mich. Die Härte in seinen Augen wich einem Ausdruck, den ich nicht sofort deuten konnte. Es war kein Mitleid, dafür war dieser Mann zu sehr Wikinger, aber es war Respekt. Ein tiefer, forschender Respekt.

Er streckte mir seine riesige, vernarbte Hand entgegen. Ich zögerte keinen Moment. Ich schob das zerbrochene Schwert in meinen groben Ledergürtel, wischte meine schlammigen Finger eilig an der nassen Wolle meines Kleides ab und legte meine Hand in die seine. Sein Griff war unerbittlich fest, als er mich mit einem einzigen, kräftigen Ruck auf die Beine zog. Meine Knie zitterten unter der Kälte und der immensen Anspannung, und das eisige Wasser rann mir in kleinen Bächen an den Beinen herab, doch ich zwang mich, gerade zu stehen und dem Blick des Königs standzuhalten.

„Du sagst, dein Name ist Runa, Tochter des Rorik“, sagte Eirik ruhig und ließ meine Hand los.

„Ja, mein König“, antwortete ich. Meine Stimme war rau vom Wind und von der Angst, die immer noch in meinem Hals saß, aber sie bebte nicht. „Ich lebe mit meiner Mutter Sigrid am äußersten Rand der Klippen, dort, wo der Boden zu steinig ist für Halvars Pflüge, aber nicht schlecht genug, als dass er den Strand nicht für seine neuen Schiffe haben wollte.“

Ich sah, wie Halvars Augen bei meinen Worten feindselig aufblitzten. Er hasste es, dass ich seine wahren Motive vor dem König so offen aussprach. Die Dorfbewohner tuschelten leise miteinander. Viele von ihnen wussten, dass ich die Wahrheit sprach. Sie hatten mitbekommen, wie Halvar wochenlang Druck auf mich ausgeübt hatte. Aber noch immer schwieg die Menge. Niemand trat vor, um meine Worte zu bestätigen. Die Angst vor Halvars Macht saß tiefer als ihre Loyalität zur Wahrheit.

König Eirik nickte langsam. Er stützte sich wieder auf seinen Stock und ließ den Blick über die Dächer unseres Dorfes schweifen, über den dichten Rauch, der aus den Öffnungen der Langhäuser quoll, und hinunter zum vereisten Fjord, wo Halvars prächtige Schiffe mit eingezogenen Segeln lagen.

„Zwanzig Winter sind vergangen seit Hravnstrand“, murmelte der König, mehr zu sich selbst als zu mir. Er wirkte plötzlich sehr alt, als ob die Last seiner unzähligen Regierungsjahre in diesem Moment mit doppelter Wucht auf seine Schultern drückte. „Ich schickte nach der Schlacht meine besten Männer aus, um den Krieger mit dem zerbrochenen Schwert zu finden. Ich ließ in den Nachbarfjorden suchen, ließ die Heiler befragen, die sich um die Verwundeten kümmerten. Niemand konnte mir seinen Namen nennen. Niemand wusste, wohin er gebracht worden war.“

„Er wurde nach Hause gebracht“, sagte ich leise. „Von Männern, die nicht die Wappen des Königs trugen. Es waren Fischer, einfache Männer wie er. Er blutete aus vielen Wunden, als sie ihn vor unserer Hütte vom Karren hoben. Er lebte noch genau drei Tage und drei Nächte. In jener Zeit tobte ein schrecklicher Schneesturm, der uns von der Außenwelt abschnitt. Kein Heiler konnte zu uns durchdringen. Meine Mutter versorgte seine Wunden mit Moos und abgekochtem Wasser, aber es war nicht genug. Am Morgen des vierten Tages war das Feuer erloschen, und er atmete nicht mehr.“

Ein schweres Seufzen entwich den Lippen des Königs. Die weiße Atemwolke stieg in der kalten Luft auf. „Dann starb er, ohne zu wissen, dass ich nach ihm suchte. Ohne zu wissen, dass ich ihm Reichtum und Ländereien schwor, vor den Göttern und vor meinem gesamten Schildwall.“ Der König richtete sich auf, und plötzlich lag wieder die eiserne Strenge des Herrschers in seinen Zügen. „Runa. Ich werde dieses Versprechen einlösen. Doch Halvar hat in einem Punkt recht, so widerwärtig es mir auch erscheint, ihm zuzustimmen. Ein König darf nicht blind handeln. Das Thing beginnt morgen. Wenn ich einem mächtigen Mann wie ihm Land und Recht absprechen soll, um es dir zu geben, wenn ich dein Wort über das eines reichen Hofbesitzers stellen soll, brauche ich mehr als nur die Kerbe in einem Stück Eisen. Ich brauche Gewissheit. Ich muss deine Mutter hören. Ich muss den Ort sehen, an dem mein Lebensretter starb.“

Er wandte sich abrupt um und sah mich erwartungsvoll an. „Führe mich zu deiner Hütte. Führe mich zu Sigrid. Jetzt.“

Ich nickte hastig. „Folgt mir, Herr.“

Ich bahnte mir einen Weg durch die Menge. Die Dorfbewohner wichen nun noch ehrfürchtiger zurück als zuvor. Niemand starrte mich mehr voller Verachtung an. Die Blicke, die mich trafen, waren eine Mischung aus fassungslosem Staunen, aufkeimendem Respekt und tiefer Furcht vor dem unberechenbaren Zorn des Königs. Ich sah Torsten, den alten Fischer, der zuvor weggeschaut hatte, als Halvar mich niederschlug. Er hob schüchtern die Hand und nickte mir zu, doch ich wandte den Blick ab. Seine stumme Anteilnahme kam zu spät. Ich hatte keine Zeit für Menschen, deren Mut nur erwachte, wenn ein König in der Nähe war.

Der Marsch durch das Dorf fühlte sich unwirklich an. Ich, Runa, die in Lumpen gehüllte, verspottete Schildmaid, ging voran, gefolgt von dem mächtigsten Mann des Nordens und seiner Leibwache in ihren blutroten Mänteln. Das rythmische Stapfen ihrer schweren Stiefel hallte durch die Gassen zwischen den Blockhäusern.

Hinter uns hörte ich die eiligen Schritte von Halvar. Er ließ sich nicht abschütteln. Begleitet von zwei seiner engsten Vertrauten, grimmigen Männern mit vernarbten Gesichtern und schweren Äxten, hielt er einen gebührenden Abstand zur königlichen Wache, aber er folgte uns. Ich spürte seine stechenden Blicke in meinem Rücken, die puren, unverdünnten Hass ausstrahlten. Halvar war ein Taktiker, ein Mann, der sein Vermögen nicht nur durch ehrlichen Handel, sondern durch List, Drohungen und kaltes Kalkül aufgebaut hatte. Er wusste, dass seine Felle davonschwammen, und er würde alles daransetzen, die Geschichte wieder in seine Gewalt zu bringen.

Unser Weg führte uns weg von den großen, warmen Hallen in der Mitte des Dorfes, weg von dem schützenden Talkessel, in dem die Reichen wohnten. Der Boden wurde steiniger, der Schnee lag hier höher und war nicht vom ständigen Verkehr der Pferde und Karren niedergetreten. Der kalte Nordwind traf uns hier draußen am Rand der Klippen ungeschützt. Er heulte über das eisige Wasser des Fjords und trieb scharfe Eiskristalle vor sich her, die wie kleine Nadeln in die Haut stachen.

Schließlich erreichten wir unser Zuhause. Es war eine erbärmliche Behausung, besonders im Vergleich zu den prächtigen Langhäusern im Dorfzentrum. Die Wände bestanden aus ungleichmäßigen Baumstämmen, die mit getrocknetem Moos und Lehm abgedichtet waren, doch an vielen Stellen war der Lehm im Herbstregen weggespült worden. Das niedrige Dach aus Torf und Gras hing an einer Seite gefährlich weit nach unten, als würde es unter der Last des gefrorenen Schnees jeden Moment einbrechen. Das kleine, umgedrehte Fischerboot meines Vaters lag dicht neben dem Eingang, notdürftig mit alten Fellen abgedeckt, um das wertvolle Holz vor der Witterung zu schützen.

Ich blieb vor der schiefen Holztür stehen und drehte mich zu Eirik um. Ich schämte mich plötzlich für unsere bittere Armut. Der König der Fjorde sollte diese elende, nach Rauch und altem Fisch riechende Hütte betreten.

„Dies ist unser Hof, mein König“, sagte ich leise. „Bitte, tretet ein. Aber seid gewarnt, meine Mutter ist schwach. Das Fieber hat sie in den letzten Wochen stark zugesetzt.“

Der alte König nickte verständnisvoll. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, beugte er seinen großen Körper unter dem niedrigen Türrahmen hindurch und betrat die Hütte. Seine Leibwachen blieben draußen stehen und bildeten eine stählerne Barriere, die Halvar und seine Männer daran hinderte, näher heranzutreten.

Im Inneren der Hütte war es dunkel und eisig kalt. Das spärliche Licht fiel nur durch den Rauchabzug im Dach und eine winzige, mit Schweinsblase bespannte Fensteröffnung. In der Mitte des Raumes, in einer mit Steinen eingefassten Feuerstelle, glimmte nur noch ein kümmerlicher Rest von Glut. Der Rauch hing beißend in der Luft, weil der Wind ihn immer wieder durch das Dach zurück in den Raum drückte. Auf einem flachen, mit Fichtenzweigen und einem alten, abgewetzten Bärenfell ausgelegten Bettgestell in der dunkelsten Ecke lag meine Mutter.

Sigrid war eine kleine, vom harten Leben ausgemergelte Frau. Ihr Haar, das einst so dunkel und voll gewesen war, hing nun schlohweiß und dünn um ihr blasses, eingefallenes Gesicht. Als sie das Rumpeln der vielen schweren Stiefel hörte, schreckte sie hoch. Ein trockener, rasselnder Husten schüttelte ihren zerbrechlichen Körper.

„Runa?“, rief sie mit schwacher, brüchiger Stimme und versuchte, sich auf die Ellenbogen zu stützen. „Bist du das? Wer ist bei dir? Sind es Halvars Männer? Runa, nimm das Messer… lass sie nicht ans Feuer…“

Ich stürzte sofort an ihre Seite und legte sanft meine Hände auf ihre Schultern, um sie zu beruhigen. „Nein, Mutter, beruhige dich. Es ist nicht Halvar. Du bist in Sicherheit.“ Ich warf einen unsicheren Blick über meine Schulter.

König Eirik war in die Mitte des Raumes getreten. Seine gewaltige Statur ließ die ohnehin kleine Hütte noch beengter wirken. Er stützte sich auf seinen Stock und betrachtete die ärmliche Einrichtung, die rußgeschwärzten Töpfe, die leeren Vorratskörbe, das rissige Dach. Dann fiel sein Blick auf meine Mutter.

Mit einer unerwarteten Sanftheit trat der alte Kriegerkönig an das Bett heran. Er nahm den schweren, mit Goldbrokat verzierten Mantel von seinen Schultern, faltete ihn zusammen und legte ihn vorsichtig über die zitternde Gestalt meiner Mutter. Die plötzliche, unerwartete Geste ließ Sigrid fassungslos erstarren. Sie blickte auf das kostbare Tuch, dann in das Gesicht des alten Mannes, und ihre Augen weiteten sich ungläubig, als sie den goldenen Halsring des Herrschers erkannte.

„M-mein König…“, flüsterte sie, und Tränen traten in ihre geröteten Augen. Sie versuchte verzweifelt, den Kopf zu neigen, um Respekt zu zollen.

„Ruhig, Sigrid, Frau des Rorik“, sagte Eirik mit tiefer, beruhigender Stimme. Er kniete sich mühsam auf den harten, gestampften Lehmboden der Hütte, direkt neben ihr Lager. „Es gibt keinen Grund für dich, das Haupt zu beugen. Nicht vor dem Mann, der ohne deinen Gemahl heute nicht mehr atmen würde.“

Meine Mutter schnappte hörbar nach Luft. Ihr Blick schoss zu mir, vollkommen verwirrt. Ich nickte ihr stumm zu und berührte sanft das abgebrochene Schwert an meinem Gürtel.

„Er weiß es, Mutter“, flüsterte ich. „Er hat die Kerbe auf der Klinge gesehen. Er war es, der das Schwert damals brach.“

Sigrid ließ sich langsam in die Kissen zurücksinken. Ein Zittern, das nichts mit der Kälte zu tun hatte, durchlief ihren Körper. Sie schloss für einen Moment die Augen, und eine Träne bahnte sich ihren Weg durch die tiefen Falten ihres Gesichts. „Zwanzig Jahre“, flüsterte sie heiser. „Zwanzig verdammte Jahre haben wir diese Last getragen. Er sagte immer… er sagte, es war nicht der Feind, der ihn zeichnete, sondern ein Verrat.“

König Eirik runzelte die Stirn. „Ein Verrat? Was meinst du damit, gute Frau? Sprich. Dein Wort hat in meinen Ohren das Gewicht von Gold. Ich muss wissen, was in jener Nacht geschah. Ich entsinne mich nur an das Chaos, an den plötzlichen Angriff aus dem Nichts, an den Schatten, der auf mich zusprang, und an den Mann, der sich dazwischenwarf und dessen Klinge ich im blinden Wahn zerschlug.“

Sigrid schlug die Augen wieder auf. Ihr Blick war plötzlich bemerkenswert klar, als ob die Erinnerung an die Vergangenheit ihr für einen Moment ihre verlorene Kraft zurückgab.

„Sie brachten ihn in der tiefsten Nacht zu mir“, erzählte meine Mutter mit brüchiger, aber fester Stimme. „Sein Atem rasselte, und sein Kettenhemd war schwer von seinem eigenen Blut. Er war nicht im offiziellen Heerzug. Er war nur ein Freiwilliger, der als Wächter am Rand des Lagers eingeteilt war. Er erzählte mir in seinen letzten Stunden, was er im Dunkeln gesehen hatte. Er sagte, der Mann, der in jener Nacht das Zelt des Königs überfiel, der den Mordanschlag führte… es war kein feindlicher Krieger aus dem Süden.“

Der König erstarrte. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Was sagst du da? Die Geschichtsschreiber des Things haben längst geurteilt, dass es die Söldner des Jarls von Haukland waren, die uns in jener Nacht überfielen.“

„Mein Mann wusste nicht, wer die anderen waren“, erwiderte Sigrid schwach. „Aber er wusste, wer den tödlichen Streich gegen Euch führen sollte. Er lag im Schlamm, blutend aus der Wunde, die Euer unglücklicher Gegenschlag ihm beigebracht hatte. Aber bevor er das Bewusstsein verlor, griff er nach dem Attentäter. Im Dunkeln des Zeltes, während die Wachen erst anrückten, riss er dem Verräter etwas vom Mantel.“

Mein Herzschlag beschleunigte sich. Ich kannte diese Geschichte. Ich kannte sie, seit ich ein kleines Mädchen war. Aber wir hatten niemals darüber gesprochen. Es war unser dunkelstes Geheimnis, denn es belastete eine der einflussreichsten Familien der Gegend, eine Macht, gegen die wir armen Klippenbewohner niemals eine Chance gehabt hätten.

König Eirik beugte sich so weit vor, dass sein Gesicht nur noch eine Handbreit von meiner Mutter entfernt war. „Was hat er ihm abgerissen?“, fragte er, und jedes Wort war wie ein Hammerschlag in der Stille der Hütte.

Sigrid sah mich an. „Runa“, sagte sie schwach. „Die Kiste unter der losen Diele am Feuer.“

Ich schluckte schwer. Ich wusste genau, was sie meinte. Seit dem Tod meines Vaters hatten wir diesen Gegenstand verborgen gehalten. Er war der Grund, warum wir nie zum Thing gegangen waren, um unseren Anspruch auf Ehre geltend zu machen. Weil dieser Gegenstand bedeutete, dass ein hochrangiger Verräter in den eigenen Reihen noch immer am Leben war – oder dessen Erben, die ihren Reichtum auf diesem blutigen Verrat aufgebaut hatten.

Mit zittrigen Händen kniete ich mich neben die Feuerstelle. Ich schob die Asche beiseite, kratzte den festgetretenen Lehm weg und hob eine lose Holzdiele an. Darunter befand sich ein kleines Loch, das mein Vater selbst gegraben hatte. Ich griff hinein und zog eine faustgroße, von Feuchtigkeit leicht aufgequollene Holzkiste hervor. Sie war fest mit einer Schnur aus Schweinedarm umwickelt.

Ich brachte die Kiste zum König. Er nahm sie entgegen, löste die Schnur mit einem kräftigen Ruck und klappte den Deckel auf.

Darin lag, in ein Stück geölten Stoffes gewickelt, kein weiteres Bruchstück des Schwertes. Es war ein Schmuckstück. Eine Gewandspange aus massivem, dunklem Bronze. Aber es war keine gewöhnliche Spange, wie sie die Händler auf dem Marktplatz feilboten. Sie war meisterhaft geschmiedet, schwer und unverkennbar in ihrem Design. Sie zeigte eine sich windende Seeschlange, deren Augen aus kleinen, tiefroten Granatsteinen bestanden. Der Nadelverschluss auf der Rückseite war verbogen und gewaltsam abgebrochen, genau so, wie mein Vater sie dem Attentäter vom Stoff gerissen haben musste.

König Eirik starrte auf die Gewandspange in seiner Hand. Die Luft in der Hütte schien mit einem Schlag zu gefrieren. Seine wasserblauen Augen weiteten sich, als er mit dem Daumen über die Kanten der bronzenen Seeschlange fuhr. Ich sah, wie sich seine Kiefermuskeln anspannten, so stark, dass die Sehnen an seinem alten Hals deutlich hervortraten.

„Das…“, flüsterte Eirik, und in seiner Stimme lag ein Abgrund aus Entsetzen, Zorn und tiefer Erkenntnis. „Das ist das Wappen von Hroald dem Bären. Einem meiner engsten Berater. Einem Mann, der mir an jenem Abend den Becher reichte und schwor, mein Zelt mit seinem Leben zu bewachen.“

Er schloss die Hand langsam um die Spange, so fest, dass das Metall in seine Handfläche schneiden musste. „Hroald fiel angeblich in derselben Nacht, als er mich verteidigte. Sein Leichnam wurde verbrannt, bevor ich ihn sehen konnte. Und sein Sohn… sein Sohn erbte seine Ländereien, seine Schiffe, seinen gesamten Reichtum hier an diesem Fjord. Ein Reichtum, der, wie ich nun erkenne, auf dem Silber der Feinde aufgebaut wurde, das sie ihm für meinen Kopf zahlten.“

Mein Atem stockte. Hroald der Bär. Er war in der ganzen Region eine Legende. Ein gepriesener Held, dem jedes Jahr beim großen Herbstfest Opfer dargebracht wurden.

Und sein Sohn… sein Sohn war Halvar.

Die Erkenntnis traf mich wie ein physischer Schlag. Alles ergab plötzlich Sinn. Halvars unbändiger Reichtum, sein stetiger Aufstieg zur Macht nach der Schlacht von Hravnstrand. Und vor allem: sein gnadenloser, unermüdlicher Versuch, mich und meine Mutter von diesem Stück Land zu vertreiben. Es ging nicht nur um den Strandabschnitt für seine Schiffe. Es ging um unser Erbe. Irgendwie musste Halvar geahnt oder befürchtet haben, dass mein Vater nicht nur mit einem zerschmetterten Schwert, sondern mit einem Beweis für den Verrat seines Vaters zurückgekehrt war. Solange wir lebten, solange wir diesen Hof hielten, waren wir eine tickende Gefahr für sein Imperium aus Lügen. Deswegen hatte er mich heute öffentlich demütigen und als unfreie Sklavin wegschaffen wollen. Er wollte den einzigen Zeugen, das einzige Bindeglied zur Wahrheit, für immer verschwinden lassen.

Plötzlich wurde die spaltbreit geöffnete Tür unserer Hütte mit einem gewaltigen Tritt aufgestoßen.

Kalter Wind fegte in den Raum, wirbelte die Asche der Feuerstelle auf und ließ den König herumfahren. In der Tür stand Halvar. Er hatte das Verbot der Leibwachen offensichtlich ignoriert oder sich mit einer List an ihnen vorbeigedrängt. In seinen Armen hielt er prall gefüllte Ledersäcke und einen frisch geschlachteten Fasan, dessen Blut noch auf den Schnee tropfte. Sein Gesicht trug eine maskenhafte, übertrieben freundliche Miene, doch seine Augen flackerten unruhig durch den Raum.

„Verzeiht die Störung, mein geliebter König!“, rief Halvar laut, seine Stimme künstlich herzlich, um die düstere Stimmung zu durchbrechen. „Ich konnte es nicht ertragen zu wissen, dass Ihr in einer solch elenden Hütte friert. Ich habe meine Knechte angewiesen, Holz, Wein und Fleisch aus meinen eigenen Vorräten zu bringen. Es ist unsere Pflicht als Gemeinschaft, für die Schwächsten unter uns zu sorgen. Seht her, ich bringe Sigrid Medizin und Essen. Wir haben Runa oft angeboten, ihr zu helfen, doch ihr Stolz… oder vielleicht die Verwirrung ihres Geistes… hat sie stets abgelehnt.“

Er trat einen Schritt weiter in den Raum. Sein Blick fiel sofort auf die kleine Holzkiste, die aufgeschlagen am Boden lag, und dann auf die geschlossene Faust des Königs.

Für den Bruchteil einer Sekunde – so kurz, dass ein unaufmerksamer Beobachter es nicht bemerkt hätte – entglitten Halvar die Gesichtszüge. Seine Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen. Sein Blick blieb an der Spitze der bronzenen Gewandspange hängen, die zwischen den Fingern des Königs hervorlugte. Die Farbe wich aus seinem Gesicht, und er starrte auf das Objekt wie auf eine hochgiftige Viper. In diesem einzigen Blick lag die gesamte Wahrheit verborgen. Er kannte die Spange. Er wusste genau, was sie bedeutete.

König Eirik jedoch hatte den flüchtigen Moment der Panik in Halvars Gesicht nicht in vollem Umfang gesehen, da er halb abgewandt stand. Er erhob sich langsam in seiner ganzen gewaltigen Größe, schob die Gewandspange unbemerkt in eine Ledertasche an seinem Gürtel und fixierte Halvar mit eiskaltem Blick.

„Deine Großzügigkeit kommt spät, Halvar, Sohn des Hroald“, sprach der König bedrohlich leise. Er betonte den Namen von Halvars Vater auf eine Weise, die den großen Krieger unwillkürlich zusammenzucken ließ. „Du sprichst von Hilfe und Pflicht, nachdem du dieses Mädchen vor meinen Augen in den Schlamm geworfen hast? Du wagst es, von der Verwirrung ihres Geistes zu sprechen, während ich hier Beweise in den Händen halte, die nicht nur ihren Anspruch auf diesen Hof untermauern, sondern auch ganz andere, weitaus dunklere Geschichten aus der Vergangenheit erzählen?“

Halvars Hände begannen so stark zu zittern, dass er den geschlachteten Fasan beinahe fallen ließ. Er zwang sich zu einem verkrampften Lächeln. „Mein König… alte Frauen erzählen am Feuer oft wirre Geschichten. Sigrid ist seit Jahren vom Fieber gezeichnet. Sie vermischt Träume mit der Realität. Was auch immer sie Euch gezeigt oder gesagt hat, es sind die Hirngespinste einer Sterbenden, die ihren wertlosen Grund und Boden retten will. Wenn Ihr morgen vor das Thing tretet, wird die gesamte Gemeinschaft bezeugen, dass mein Vater ein ehrbarer Held war und ihr Ehemann nur ein armseliger Niemand. Ihr könnt nicht ernsthaft dem Gefasel einer kranken Witwe mehr Glauben schenken als dem Wort eines freien, wohlhabenden Mannes.“

Er wandte sich mir zu. Sein Blick, der für den König verborgen war, traf mich mit einer derartigen Kälte und tödlichen Entschlossenheit, dass mir das Blut in den Adern einfror. In seinen Augen stand ein unmissverständliches Versprechen: Wenn du den Mund aufmachst, bist du tot.

„Das Thing“, wiederholte König Eirik langsam. Er nickte kaum merklich, als würde er einen Entschluss fassen. „Ja. Das Gesetz der freien Männer. Morgen, wenn die Sonne ihren höchsten Stand erreicht, wird das Thing auf dem großen Platz vor dem Heiligtum eröffnet. Dort werde ich sprechen. Und dort werde ich das Urteil fällen. Über das Land. Über das zerbrochene Schwert. Und über das, was vor zwanzig Wintern in der Dunkelheit von Hravnstrand wirklich geschah.“

Der König drehte sich zu seinen Leibwächtern um, die mittlerweile in der Tür aufgetaucht waren, um Halvar hinausdrängen zu wollen. „Wir kehren in die große Halle zurück. Ich werde dort mein Lager aufschlagen. Und Runa…“ Er sah mich ernst an. „Du und deine Mutter bleibt hier. Meine Männer werden heute Nacht vor eurer Tür Wache stehen. Niemand wird euch anrühren. Und morgen wirst du vor das Thing treten. Mit dem Schwert deines Vaters.“

Er ließ die Hütte in einer angespannten Stille zurück. Halvar zögerte noch einen Moment, sein Blick pendelte wütend zwischen mir und der Stelle am Boden, wo die Schatulle gelegen hatte. Dann spuckte er verächtlich auf den Boden, drehte sich um und stürmte dem König hinterher in die schneidende Kälte.

Die Wachen des Königs stellten sich mit gezogenen Waffen vor unsere Tür. Die Hütte war still. Nur das leise Knistern des schwachen Feuers und der keuchende Atem meiner Mutter durchbrachen die unheimliche Ruhe.

Ich setzte mich auf den kalten Boden, zog meine Knie an die Brust und starrte in die Asche. Wir hatten es getan. Das Geheimnis war ausgesprochen. Der König wusste von der Spange. Er wusste, dass Hroald ein Verräter gewesen war. Morgen vor dem Thing würde er Halvar entlarven, uns ehren und unser Überleben sichern. Alles schien sich zum Guten zu wenden.

Doch tief in meinem Bauch wuchs ein kaltes, unbarmherziges Gefühl der Panik.

Einige Stunden vergingen. Die Nacht senkte sich über den Fjord wie ein schweres, schwarzes Leichentuch. Der Wind frischte weiter auf und heulte wie eine Meute hungernder Wölfe um die Ecken unserer Hütte.

Plötzlich hörte ich ein leises, rhythmisches Kratzen an der Rückseite unserer Hütte, dort, wo das Holz am stärksten verwittert war und wir die Risse mit altem Segeltuch zugestopft hatten. Es war kein Tier. Jemand klopfte absichtlich in einem bestimmten Rhythmus.

Vorsichtig schlich ich an die Wand, achtete darauf, keinen Laut zu machen, und zog das steife Segeltuch ein winziges Stück zur Seite. Durch den schmalen Spalt blies mir eiskalte Luft ins Gesicht. Im Halbdunkel der winterlichen Nacht erkannte ich die umrissene Gestalt von Torsten, dem alten Fischer. Er zitterte am ganzen Körper, und sein Gesicht war unter seiner tief ins Gesicht gezogenen Pelzhaube kaum zu erkennen.

„Runa“, zischte er heiser durch den Spalt. „Bist du da?“

„Torsten?“, flüsterte ich zurück, verwirrt und alarmiert zugleich. „Was tust du hier? Wenn die Wachen des Königs dich sehen…“

„Pst! Die Wachen stehen am Vordereingang und wärmen sich an einer Feuerschale. Sie sehen nicht hierher.“ Er presste sein Gesicht näher an das Holz. Seine Augen waren weit aufgerissen und voller Angst. „Du musst fliehen, Runa. Oder etwas unternehmen. Halvar ist wie von Sinnen. Er hat sich in seinem Langhaus mit seinen engsten Schwurbrüdern eingeschlossen. Ich habe gehört, was sie planen, als ich Fische für ihr Festmahl liefern musste.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. „Was planen sie?“

„Halvar weiß, dass der König etwas in der Hütte gefunden hat“, flüsterte Torsten hektisch. „Er hat den Silberpreis für deinen Kopf verdreifacht. Er hat seinen Männern befohlen, das Fischerboot deines Vaters und die Hütte heute Nacht noch in Brand zu stecken. Sie wollen es wie einen Unfall durch einen umgekippten Herd aussehen lassen. Er sagte, der König mag ein paar Wachen hier haben, aber ein Dutzend seiner Männer könnten sie ablenken oder überwältigen, während der Rest Feuer an das morsche Dach legt. Er will nicht riskieren, dass du morgen vor dem Thing sprichst.“

Die Worte trafen mich wie eiskaltes Wasser. Ein Brand. Ein nächtlicher Überfall. Natürlich. Halvar war ein in die Enge getriebener Wolf. Wenn es um Hochverrat ging, wenn der Schatten des Nidingstums über seine Familie fiel, riskierte er alles zu verlieren: sein Land, seinen Status, sein Leben. Er würde nicht einfach abwarten, bis der König ihn auf dem Thing vernichtete. Er würde das Problem ausbrennen, buchstäblich.

„Und es gibt noch etwas“, fügte Torsten mit zitternder Stimme hinzu. „Der Gesetzessprecher… Ulfgar. Er ist heute Abend in Halvars Halle geritten. Halvar hat ihn gekauft. Er hat Ulfgar eine Kiste mit fränkischem Silber übergeben. Sie planen, morgen vor dem Thing eine uralte Regel anzuwenden. Wenn der König die Gewandspange vorzeigt, wird Ulfgar verlangen, dass der Wahrheitsgehalt durch ein sofortiges Holmgang-Duell oder ein glühendes Eisen auf die Probe gestellt wird, bevor der König das Urteil fällen darf. Sie wissen, dass der König zu alt für einen Zweikampf ist, und du bist eine Frau. Sie werden die Beweise vor dem Gesetz ungültig machen, bevor die Versammlung auch nur darüber abstimmen kann.“

Ich schloss die Augen. Die Verzweiflung, die mich am Nachmittag ergriffen hatte, kehrte mit doppelter Wucht zurück. Die königliche Wache vor der Tür war eine Illusion von Sicherheit. Wenn Halvar die Gesetze des Things manipulierte und den Gesetzessprecher auf seiner Seite hatte, war selbst Eirik machtlos. Ein König, der gegen das heilige Thing-Gesetz verstieß, riskierte einen Aufstand aller Jarls der Küste.

Ich sah zu meiner Mutter hinüber, die in einem unruhigen, fiebrigen Schlaf lag. Sie würde einen Brand nicht überleben. Sie war zu schwach, um zu fliehen.

Ich musste eine Entscheidung treffen. Eine unfassbar riskante Entscheidung. Wenn ich in der Hütte blieb und mich auf die wenigen Männer des Königs verließ, würden wir in den Flammen sterben. Wenn der Morgen graute und das Thing stattfand, würde Halvar das Gesetz verdrehen und als Sieger hervorgehen.

Es gab nur eine Möglichkeit. Ich musste Halvars Plan durchkreuzen, bevor das Thing begann. Ich durfte nicht das passive Opfer spielen, das darauf wartet, dass ein König oder ein Schicksalsschlag es rettet. Ich war die Tochter von Rorik. Ich war eine Schildmaid, auch wenn mein Schild zerschmettert und mein Schwert gebrochen war.

Ich musste in dieser Nacht aus der Hütte schleichen. Ich musste zum Thing-Platz auf der Anhöhe, wo Ulfgar, der Gesetzessprecher, in seiner eigenen kleinen Halle ruhte. Ich musste ihn unter Druck setzen, ihm drohen oder ihn davon überzeugen, das Silber von Halvar nicht anzunehmen. Oder ich musste etwas im Lager von Halvars Männern finden, das seinen Bestechungsversuch vor allen Leuten offensichtlich machte, noch bevor das Thing überhaupt eröffnet wurde.

„Torsten“, flüsterte ich entschlossen. „Lenk die Wachen am Vordereingang für einen Moment ab. Sag ihnen, du hast wilde Hunde am Waldrand gesehen oder tu so, als ob du im Schnee gestürzt wärst. Nur für wenige Herzschläge.“

Der alte Fischer riss die Augen auf. „Bist du verrückt, Mädchen? Wohin willst du? In die Nacht hinaus? Halvars Männer patrouillieren überall!“

„Ich muss es tun. Wenn ich bleibe, brennen wir. Tu es einfach, Torsten. Ich flehe dich an.“

Torsten zögerte, nickte dann aber langsam, sein Gesicht kreidebleich. Er verschwand in der Dunkelheit.

Ich drehte mich um, schnappte mir meinen zerschlissenen Wollmantel und wickelte ihn eng um meinen Körper. Ich nahm das halbe Schwert meines Vaters und schob es sicher in meinen Gürtel. Dann beugte ich mich über meine Mutter und küsste sanft ihre heiße Stirn. „Ich komme wieder, Mutter. Ich schwöre es bei den Göttern. Ich werde nicht zulassen, dass sie uns das nehmen.“

Ich wartete an dem aufgerissenen Spalt an der Rückwand. Nach wenigen Minuten hörte ich Torstens lautes Rufen von der Vorderseite der Hütte, gefolgt von einem inszenierten Poltern und den fluchenden Stimmen der königlichen Wachen, die in die Kälte hinaustraten, um nach dem Rechten zu sehen.

Das war mein Moment.

Mit ganzer Kraft riss ich das Segeltuch weiter auf, zwängte mich durch den schmalen Riss im morschen Holz und zwängte meinen Körper hinaus in den unbarmherzigen Frost der Winternacht. Ich rollte mich sofort in den tiefen Schnee und presste mich flach auf den Boden. Ich hörte die Schritte der Wachen auf der anderen Seite des Hauses. Niemand hatte mich gesehen.

Ich richtete mich vorsichtig auf und begann, im Schatten der Klippen entlangzuschleichen, weg von unserer Hütte, in Richtung der steilen Pfade, die hinauf zum Thing-Platz führten. Die Kälte schnitt wie tausend unsichtbare Klingen in meine ungeschützte Haut. Jeder meiner Schritte knirschte laut im gefrorenen Schnee, und ich musste höllisch aufpassen, nicht auszurutschen und in die Tiefe des schwarzen Fjords zu stürzen.

Als ich den Waldrand erreichte, der das Dorf vom Thing-Platz trennte, spürte ich plötzlich, wie sich die Härchen auf meinen Armen aufstellten. Ein eiskalter Schauer lief über meinen Rücken, der nichts mit dem Winterwind zu tun hatte. Es war der Instinkt einer Gejagten.

Ich blieb abrupt stehen und kauerte mich hinter den dicken Stamm einer alten Kiefer.

Dort, nur zwanzig Schritt entfernt auf der Lichtung vor uns, flackerte das fahle Licht einer Pechfackel. Zwei massive Gestalten standen im Schnee. Ich hielt den Atem an und kniff die Augen zusammen, um in der Dunkelheit besser sehen zu können.

Es war Halvar. Er trug einen schweren Kettenpanzer unter seinem Mantel, den er heute Nachmittag noch nicht getragen hatte. Er war für den Kampf gerüstet. Neben ihm stand Ulfgar, der Gesetzessprecher, ein hagerer, alter Mann mit einem grauen Bart, der nervös an einem kleinen Beutel fummelte, der leise klimperte.

Aber es war nicht dieses verräterische Treffen, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Es war der Umstand, dass Ulfgar nicht einfach nur das Silber anstarrte. In seiner zitternden Hand hielt er etwas anderes hoch, etwas, das im Licht der Fackel feurig aufblitzte.

Es war eine Gewandspange aus massiver Bronze. Eine sich windende Seeschlange mit Augen aus rotem Granat.

Mein Verstand überschlug sich. Wie konnte Ulfgar die Spange haben? König Eirik hatte sie vor wenigen Stunden noch in meiner Hütte in seine eigene Tasche gesteckt. Hatte Halvar den König ausrauben lassen? War der König selbst ein Verräter? Oder…

„Du hast sie also zurückgeholt“, krächzte Ulfgar in der Dunkelheit, und seine Stimme trug durch die eisige Luft genau an mein Ohr. „Der alte Narr von einem König merkt nicht einmal, dass seine eigene Wache von meinem Silber frisst. Aber das löst unser Problem nicht, Halvar. Er hat das Wappen gesehen. Er weiß, dass dein Vater in jener Nacht das Zelt betrat.“

Halvar lachte leise, ein hässliches, grausames Geräusch, das wie das Knacken von Eis klang. Er zog langsam seine schwere Axt aus der Halterung.

„Der König wird den morgigen Tag nicht erleben, Ulfgar“, sagte Halvar kalt. „Und das Mädchen an den Klippen wird samt ihrer Hütte zu Asche verbrennen. Niemand wird übrig bleiben, der die Geschichte der Spange bezeugen kann. Wenn die Sonne aufgeht, werde ich derjenige sein, der den Aufstand gegen einen schwachen, wahnsinnig gewordenen König anführt, der in der Nacht von seinen eigenen Leibwächtern erstochen wurde. Und du wirst mein Recht sprechen.“

Ich presste mir beide Hände vor den Mund, um einen entsetzten Aufschrei zu ersticken. Es ging nicht mehr nur um mein Land. Es ging nicht mehr nur um die Ehre meines Vaters.

Halvar plante in dieser Nacht den Mord an König Eirik.

Ich trat unwillkürlich einen halben Schritt zurück, um in die Sicherheit der Schatten zu fliehen, doch mein abgenutzter Lederstiefel trat auf einen verborgenen, spröden Ast, der unter der Schneedecke lag.

Knack.

Das Geräusch war nicht lauter als das Brechen eines Eiszapfens, aber in der totenstillen Nacht klang es wie der Donnerschlag von Thors Hammer.

Halvar und Ulfgar wirbelten sofort herum. Das Licht der Fackel schwang durch die Dunkelheit und warf flackernde, groteske Schatten in den Wald. Halvars eiskalte Augen durchbohrten die Dunkelheit und fixierten genau den Kiefernstamm, hinter dem ich kauerte.

„Da ist jemand im Wald“, zischte Halvar. Er hob die Axt, und ein mörderisches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Greift ihn. Wer auch immer es ist… er verlässt diesen Wald nicht lebend.“

KAPITEL 3

Das feine, helle Knacken des trockenen Astes unter meinem Stiefel war in der majestätischen Stille des winterlichen Waldes kaum lauter als das Brechen eines Eiszapfens an einer Dachrinne. Doch in dieser verfluchten, totenstillen Nacht, in der die Luft vor tödlicher Spannung förmlich vibrierte, klang es wie der ohrenbetäubende Donnerschlag von Thors mächtigem Hammer. Die Zeit schien für den Bruchteil eines Herzschlags vollständig stehen zu bleiben. Ich spürte, wie mir das Blut in den Adern zu Eis gefror und mein eigener Atem als weiße, verräterische Wolke vor meinem Gesicht in der Kälte hing.

Halvar und der Gesetzessprecher Ulfgar wirbelten mit einer derartigen Geschwindigkeit herum, dass der schwere, pelzbesetzte Mantel des Kriegers wie die Schwingen eines schwarzen Raubvogels durch die Luft peitschte. Das flackernde, unruhige Licht der harzgetränkten Pechfackel in Halvars Hand schwang in einem weiten Bogen durch die Dunkelheit und riss die massiven, schneebedeckten Stämme der alten Kiefern aus den Schatten. Tiefe, groteske Schatten tanzten über den gefrorenen Boden und griffen wie lange, knöcherne Finger nach meinem Versteck.

„Da ist jemand im Wald!“, zischte Halvar. Seine Stimme war nicht laut, aber sie triefte vor einer so reinen, konzentrierten Mordlust, dass mir übel wurde. Die Maske des arroganten, reichen Händlers war endgültig gefallen. Was dort im flackernden Licht stand, war ein Raubtier, ein Mann, der bereit war, den König des Nordens abzuschlachten, um seine eigenen, blutigen Geheimnisse zu wahren. Er riss seine schwere, doppelschneidige Kampfaxt aus der ledernen Schlaufe an seinem Gürtel. Das kalte Eisen blitzte im Feuerschein gefährlich auf. Ein grausames, berechnendes Lächeln breitete sich auf seinem von Narben gezeichneten Gesicht aus. „Greift ihn. Wer auch immer dort in der Dunkelheit lauscht… er verlässt diesen Wald heute Nacht nicht lebend.“

Im nächsten Moment stürmten drei seiner massigen, in dunkle Kettenhemden gekleideten Krieger, die sich bisher schweigend am Rand der Lichtung im Schatten gehalten hatten, mit gezogenen Schwertern und Speeren in meine Richtung los. Das tiefe, rhythmische Stapfen ihrer schweren Stiefel im tiefen Schnee klang wie das Schlagen einer Kriegstrommel, die unaufhaltsam näher kam.

Mein Körper reagierte schneller, als mein vor Panik gelähmter Verstand es konnte. Der reine, unverfälschte Überlebensinstinkt übernahm die Kontrolle. Ich stieß mich mit aller Kraft von dem rauen, eiskalten Stamm der Kiefer ab, drehte mich auf dem Absatz herum und warf mich blindlings in das dichte, unwegsame Unterholz des Waldes. Ich durfte nicht nachdenken. Ich durfte nicht zurückblicken. Wenn sie mich hier draußen fassten, würde niemand meine Schreie hören. Mein Tod wäre nur ein weiteres flüchtiges Flüstern im ewigen Wind der Klippen.

Ich rannte. Ich zwang meine tauben, von der Kälte steifen Beine in eine unnatürliche, hastige Bewegung. Der tiefe, unberührte Schnee, der sich in den letzten Tagen wie ein dickes, trügerisches Leichentuch über die Landschaft gelegt hatte, sog sich gierig an meine durchnässten, abgetragenen Lederstiefel und machte jeden einzelnen Schritt zu einem qualvollen Kraftakt. Mit jedem Schritt brach ich bis zu den Knien in die weiße Masse ein. Die scharfen, gefrorenen Zweige der niedrigen Sträucher peitschten mir wie eiserne Krallen über das Gesicht, rissen die Haut an meinen Wangen auf und zerrten an den groben Fäden meines dünnen Wollmantels.

Ich spürte den Schmerz kaum. Alles, was ich spürte, war das ohrenbetäubende Hämmern meines eigenen Herzens, das so wild gegen meine Rippen schlug, dass ich fürchtete, es würde in meiner Brust zerspringen. Mein Atem ging in kurzen, rasselnden und schmerzhaften Stößen. Die eiskalte Luft schnitt wie tausend unsichtbare Klingen in meine Lungen und brannte in meinem Hals, als würde ich flüssiges Feuer einatmen.

Hinter mir hörte ich das Knacken von Holz, das laute Fluchen der Männer und das brutale Schlagen ihrer Waffen gegen die Stämme, die ihnen im Weg standen. Sie waren keine einfachen Bauern, sie waren geübte Jäger, Krieger, die das Töten auf dem Schlachtfeld gelernt hatten. Aber sie trugen schwere Rüstungen, dicke Bärenfelle und eiserne Helme, während ich nichts weiter trug als meinen leichten, zerschlissenen Mantel und die Verzweiflung einer Tochter, die alles zu verlieren hatte. Und ich kannte diesen Wald. Ich kannte jeden Felsen, jede tiefe Schlucht und jede versteckte Senke, weil ich hier mein ganzes Leben lang Holz gesammelt und nach Beeren gesucht hatte, um meine kranke Mutter vor dem Verhungern zu bewahren.

„Dort! Ich sehe Schatten! Sie läuft in Richtung der Klippen!“, brüllte eine raue Männerstimme durch den heulenden Wind, so nah, dass mir der kalte Schweiß aus allen Poren brach. „Schneidet ihr den Weg ab! Lasst sie nicht zum Fjord hinunter!“

Ich warf mich gehetzt nach links, wich einem gewaltigen, schneebedeckten Felsbrocken aus und rutschte eine kleine, vereiste Böschung hinab. Meine Hände krallten sich in den gefrorenen Boden, rissen Moos und spitze Steine mit sich, als ich verzweifelt versuchte, mein Gleichgewicht zu halten. Das halbe, zerbrochene Schwert meines Vaters, das ich hastig in meinen groben Ledergürtel geschoben hatte, drückte hart und schmerzhaft gegen meine Rippen, eine ständige, kalte Erinnerung an die tödliche Gefahr, in der ich schwebte.

Plötzlich verschwand der feste Boden unter meinen Füßen. Ich hatte in der dunklen, mondlosen Nacht die Kante einer der vielen tückischen, tiefen Rinnen übersehen, die das abfließende Schmelzwasser über Jahrhunderte in den Stein gefressen hatte. Mit einem erstickten Aufschrei stürzte ich vorwärts in die schwärzeste Dunkelheit. Ich rollte überschlagend einen steilen, eisigen Abhang hinunter, schlug hart gegen verborgene Wurzeln und prallte schließlich mit solcher Wucht gegen den fauligen, weichen Stamm einer umgestürzten Fichte, dass mir die Luft aus den Lungen getrieben wurde.

Schwärze tanzte vor meinen Augen. Ein stechender, gleißender Schmerz schoss durch meine rechte Schulter. Für einige Sekunden lag ich einfach nur da, halb begraben unter dem eiskalten Schnee und den modrigen Überresten des Baumes, unfähig, auch nur den kleinsten Muskel zu bewegen. Der feuchte, beißende Geruch von verrottendem Holz und nassem Schlamm stieg mir in die Nase. Ich schloss die Augen und wünschte mir für einen erbärmlichen Moment lang, einfach hier liegen zu bleiben, einzuschlafen und die Kälte den Rest erledigen zu lassen. Es wäre so einfach. Kein Schmerz mehr. Keine Angst mehr vor Halvars Axt. Keine Verantwortung mehr für das Leben meiner Mutter oder das Schicksal eines alten Königs.

Doch dann hörte ich das Knirschen von schweren Stiefeln direkt über mir.

Ich schlug die Augen auf und presste mir instinktiv beide Hände fest auf den Mund, um jeden Laut zu ersticken. Wenige Meter über meiner Position, direkt an der Kante der steilen Rinne, an der ich abgerutscht war, stand einer von Halvars Kriegern. Er hielt eine lodernde Fackel in der einen Hand und ein gezogenes, schweres Breitschwert in der anderen. Das flackernde, orangefarbene Licht warf unheimliche Schatten über sein grobes, von Kälte gerötetes Gesicht. Er spähte in die Dunkelheit hinab, genau dorthin, wo ich im Schnee kauerte.

„Hier unten ist nichts, Björn!“, rief er über die Schulter einem seiner unsichtbaren Gefährten zu. Sein Atem formte weiße Wolken in der kalten Nachtluft. „Nur Geröll und Eis. Die feige Ratte muss tiefer in den Wald gelaufen sein, hinüber zum alten Opfermoor.“

Ich wagte kaum zu atmen. Ich presste meinen Körper so flach und tief in den Schnee und den weichen Humus des Baumes, wie es physikalisch möglich war. Wenn er das Licht seiner Fackel nur einen winzigen Bruchteil weiter nach unten senkte, wenn sich der Wind drehte und den Rauch in meine Richtung blies, sodass ich husten musste, war ich unweigerlich tot. Mein Herz schlug so laut, dass ich dachte, der Krieger müsse das Trommeln bis zu seiner Position oben an der Kante hören können.

Der Krieger zögerte einen Moment, der sich anfühlte wie ein ganzes, qualvolles Lebensalter. Er trat einen halben Schritt vorwärts, um noch tiefer in die Senke zu leuchten. Die Sohle seines Stiefels rutschte gefährlich auf einem vereisten Stein ab. Er fluchte derb, ruderte kurz mit dem Schwertarm, um nicht in die Tiefe zu stürzen, und trat hastig wieder zurück.

„Verfluchter Winter“, murmelte er wütend, spuckte verächtlich in die Rinne hinab, drehte sich abrupt um und stapfte mit schweren Schritten davon. Das Licht der Fackel entfernte sich langsam, bis es nur noch ein fahler, trügerischer Schimmer zwischen den dichten Baumstämmen war.

Ich blieb noch viele lange Minuten regungslos liegen, bis das letzte Geräusch von brechenden Ästen und fluchenden Männern völlig vom beständigen, heulenden Heulen des Nordwindes verschluckt worden war. Erst dann wagte ich es, meine verkrampften Muskeln zu lockern. Zitternd, schmerzgeplagt und völlig durchnässt kroch ich langsam aus meinem unfreiwilligen Versteck hervor. Der Schnee klebte wie eine zweite, frostige Haut an meinem Mantel, und das eisige Wasser war längst durch den groben Stoff bis auf meine bloße Haut gedrungen.

Ich richtete mich auf und lehnte mich schwer atmend gegen den vereisten Felsen. Meine Gedanken rasten. Die Bruchstücke der Informationen, die ich in der Dunkelheit aufgeschnappt hatte, fügten sich in meinem Kopf zu einem mörderischen, albtraumhaften Bild zusammen. Halvar hatte Ulfgar nicht nur bestochen, um das Recht des Things zu verdrehen. Das war nur der verzweifelte Ausweichplan gewesen. Der wahre Plan war viel grausamer und endgültiger. Halvar hatte die Gewandspange – das Wappen seines verräterischen Vaters – in seinen Besitz zurückgebracht. Einer von König Eiriks eigenen Männern musste sie aus der Hütte oder aus der Tasche des Königs gestohlen haben.

Und jetzt, da die Spange zurück in Halvars Händen war, gab es nur noch eine einzige Gefahr für sein verlogenes Imperium aus Macht und Blut: die Zeugen.

König Eirik würde diese Nacht nicht überleben. Halvar plante einen Mordanschlag auf den amtierenden Herrscher des Nordens. Und meine Hütte… Halvars Männer waren in diesem Moment wahrscheinlich schon auf dem Weg zu den Klippen, um unser kleines, undichtes Heim mitsamt meiner wehrlosen, kranken Mutter in ein flammendes Inferno zu verwandeln. Niemand sollte den Sonnenaufgang erleben, der die Wahrheit über die Schlacht von Hravnstrand kannte.

Verzweiflung, so dunkel und erdrückend wie die Nacht selbst, drohte mich in die Knie zu zwingen. Ich sah mich gehetzt um. Der Wald bot keine Antworten, nur feindselige Dunkelheit. Ich stand vor der furchtbarsten und grausamsten Entscheidung meines Lebens.

Der Pfad vor mir teilte sich in zwei Richtungen. Der linke, schmale Weg wand sich in engen Serpentinen hinab zu den Klippen. Er führte direkt zu unserer ärmlichen Hütte, wo meine Mutter in ihrem fiebrigen Schlaf lag und darauf vertraute, dass die Wachen des Königs sie beschützen würden – Wachen, die, wie ich nun wusste, teilweise Verräter waren, gekauft mit Halvars schmutzigem Silber. Wenn ich den linken Weg wählte, könnte ich vielleicht noch rechtzeitig ankommen, um sie aus dem Bett zu zerren und mit ihr in der Dunkelheit zu verschwinden, bevor die Mörder die Fackeln an das morsche Torfdach setzten.

Der rechte Weg hingegen führte steil bergauf. Er führte direkt zurück in das Zentrum der Siedlung, hinauf zum großen, flachen Platz, auf dem die majestätische, hölzerne Methalle des Jarls stand, in der König Eirik sein Nachtlager aufgeschlagen hatte. Wenn ich dorthin lief, könnte ich den König warnen. Ich könnte den Verrat in seinen eigenen Reihen aufdecken, bevor Halvar den tödlichen Schlag führen konnte.

Ich stand an der Gabelung, der eisige Wind peitschte mir die feinen Schneekristalle wie Nadeln ins Gesicht, und heiße Tränen der schieren Verzweiflung brannten in meinen Augen. Meine Mutter. Sie war alles, was ich auf dieser harten Welt noch hatte. Sie hatte auf ihr eigenes Essen verzichtet, um mich zu nähren, sie hatte ihre Hände beim Weben blutig gearbeitet, um uns durch die brutalen Winter zu bringen. Wie konnte ich sie den Flammen und den Klingen der Verräter überlassen? Es fühlte sich an, als würde ich mein eigenes Herz aus der Brust reißen.

Aber wenn ich zur Hütte lief… was dann? Ich war eine einzelne, unbewaffnete Frau mit einem halben Schwert. Wenn Halvars Männer bereits dort waren, würden sie mich einfach niederstrecken. Meine Mutter würde brennen, und ich würde mit ihr sterben. Und droben in der Halle würde König Eirik ahnungslos im Schlaf ermordet werden. Wenn der König fiel, fiel das gesamte Land in die Hände eines Mannes, dessen Vater ein Mörder und der selbst ein ehrloser Feigling war. Hunderte von unschuldigen Familien, Fischern und Bauern würden unter Halvars unerbittlicher Tyrannei leiden, ohne Hoffnung auf Gerechtigkeit.

Ich ballte meine von der Kälte fast gefühllosen Hände zu Fäusten, bis die kurzen Nägel tief in meine rauen Handflächen schnitten. Ich schloss die Augen und sah das blasse, eingefallene Gesicht meiner Mutter vor mir. Ich hörte ihre schwache, fiebrige Stimme in meinen Gedanken: „Runa. Das Schwert deines Vaters… es ist das Zeichen eines ehrenhaften Mannes. Lass nicht zu, dass Verrat über die Ehre siegt.“

Ein schmerzhaftes Schluchzen entrang sich meiner Kehle. Ich öffnete die Augen, wischte mir grob mit dem nassen Ärmel über das Gesicht und wandte meinen Blick von dem Pfad ab, der hinunter zu den Klippen führte.

„Vergib mir, Mutter“, flüsterte ich in die Dunkelheit, und meine Worte wurden sofort vom gnadenlosen Wind davongetragen. „Ich schwöre bei allen Göttern, ich werde zurückkommen. Ich werde nicht zulassen, dass du allein stirbst.“

Mit zitternden, aber entschlossenen Schritten wandte ich mich dem rechten Pfad zu. Ich rannte in Richtung des Dorfes. Ich rannte, um den König zu retten.

Der Aufstieg zur Siedlung war ein unerbittlicher Kampf gegen die Gewalten der Natur. Der Wind frischte immer weiter auf, heulte durch die engen, verschneiten Gassen zwischen den äußeren, verlassenen Scheunen und Speicherhäusern des Dorfes und schien mich mit aller Macht zurücktreiben zu wollen. Die Dunkelheit bot mir Schutz, aber sie war auch mein größter Feind. Ich stolperte über vereiste Holzkisten, trat in tiefe, versteckte Pfützen aus eiskaltem Schlamm und drängte mich eng an die rauen Holzwände der Häuser, um nicht von den patrouillierenden Männern gesehen zu werden.

Das Dorf war nicht ruhig, wie es in einer normalen Winternacht hätte sein sollen. Ein unnatürliches, gedämpftes Treiben herrschte in den Schatten. Überall huschten bewaffnete Gestalten mit leisen, schnellen Schritten durch die Gassen. Das waren nicht die üblichen Nachtwächter, die gemächlich ihre Runden drehten und sich an Feuerschalen wärmten. Das war ein koordinierter, militärischer Aufmarsch. Halvar zog eine eiserne Schlinge um die große Halle.

Ich drückte mich flach auf den Bauch und kroch hinter einen großen, hölzernen Trog, der im Sommer zum Wässern der Pferde genutzt wurde, als eine Gruppe von vier Männern schnellen Schrittes an mir vorbeihastete. Sie trugen keine Rüstungen, aber in ihren Händen hielten sie schwere, tönerne Krüge, die mit groben Leinentüchern verschlossen waren. Der beißende, durchdringende Geruch von flüssigem Pech und ranzigem Waltran wehte über den Schnee zu mir herüber. Mein Magen zog sich krampfhaft zusammen. Sie wollten die Halle nicht im Kampf erobern. Sie wollten die schweren, hölzernen Portale mit Pech übergießen, sie von außen mit massiven Balken verriegeln und die Halle in Brand stecken. Es war die grausamste Art des Mordes im Norden, die Hús-brenna, das Verbrennen im Haus, ein Akt der ultimativen Feigheit, bei dem Frauen, Kinder und Krieger gleichermaßen im Rauch und Feuer qualvoll zugrunde gingen.

Ich wartete, bis die Männer um die nächste Ecke gebogen waren, richtete mich langsam auf und schlich geduckt weiter in Richtung des Zentrums. Die große Methalle des Jarls thronte auf einer leichten Anhöhe in der Mitte des Dorfes. Ihre massiven Wände aus dicken Eichenstämmen und das steile, mit schwerem Torf gedeckte Dach hoben sich dunkel und bedrohlich gegen den sternenlosen Himmel ab. Vor dem großen, doppelflügeligen Hauptportal brannten zwei Feuerschalen, deren Flammen im Wind unruhig flackerten.

Dort standen Wachen in den blutroten Mänteln des Königs. Zwei Männer, die sich auf ihre langen Speere stützten und scheinbar ruhig in die Nacht starrten. Doch als ich aus dem Schatten einer nahegelegenen Schmiede genauer hinsah, erkannte ich das entsetzliche Ausmaß des Verrats. Eine Gruppe von Halvars Männern, offen bewaffnet mit gezogenen Äxten und Fackeln, ging direkt auf die königlichen Wachen zu. Anstatt Alarm zu schlagen, anstatt die Speere zu senken und den Kampf zu eröffnen, nickten die Männer in Rot den Angreifern nur schweigend zu. Einer der Verräter trat sogar zur Seite und half einem von Halvars Knechten, einen schweren Holzbalken durch die massiven eisernen Ringe an der Außenseite der Tür zu schieben.

Die Wachen des Königs waren gekauft. Halvar hatte seine giftigen Finger bis in die innerste Sicherheit des Herrschers ausgestreckt. Wenn ich versuchte, durch das Hauptportal oder einen der Seiteneingänge in die Halle zu gelangen, würde man mich sofort niederschlagen und mir die Kehle durchschneiden, bevor ich auch nur ein einziges Wort der Warnung rufen konnte.

Ich zog mich tief in die Schatten zwischen der Schmiede und einem Lagerhaus zurück, mein Verstand arbeitete fieberhaft. Die Türen waren verriegelt. Die Fenster der Halle waren nur schmale, unpassierbare Schlitze hoch oben in den Wänden, entworfen, um die Wärme drinnen und Feinde draußen zu halten. Es gab keinen Weg hinein. Der König saß in der Falle, umgeben von Männern, die darauf warteten, das Feuer zu legen, während er drinnen glaubte, in absoluter Sicherheit zu ruhen.

Plötzlich hörte ich ein dumpfes, schmerzhaftes Stöhnen aus der schmalen Gasse hinter mir.

Ich fuhr herum, riss das abgebrochene Schwert meines Vaters aus dem Gürtel und hob die kurze, stumpfe Klinge abwehrbereit vor meine Brust. Die Dunkelheit in der Gasse war fast vollkommen, aber meine Augen hatten sich längst an die fehlende Beleuchtung gewöhnt.

Auf dem gefrorenen Matsch am Boden, mit dem Rücken an die Wand des Lagerhauses gelehnt, saß eine vertraute, gekrümmte Gestalt. Es war Torsten. Der alte Fischer, der mich wenige Stunden zuvor aus meiner Hütte gewarnt hatte, hielt sich mit beiden Händen krampfhaft die Seite. Dunkles, fast schwarzes Blut quoll zwischen seinen gichtigen Fingern hindurch und tropfte stetig in den weißen Schnee, wo es sofort zu dunkelroten Eisklumpen gefror. Seine Atmung war ein flaches, schmerzhaftes Rasseln.

„Torsten!“, flüsterte ich entsetzt, ließ das Schwert sinken und stürzte an seine Seite. Ich fiel auf die Knie und versuchte, seine zitternden Hände von der Wunde zu nehmen, um den Schaden zu sehen. „Bei den Göttern, was ist passiert? Ich dachte, du wärst sicher nach Hause gegangen, nachdem du die Wachen an der Hütte abgelenkt hast!“

Der alte Mann hob mühsam den Kopf. Sein Gesicht war aschfahl, seine Augen milchig und trübe vor Schmerz. Er versuchte zu lächeln, aber es glich eher einer grausamen Grimasse. „Runa…“, stieß er mit blutigen Lippen hervor. „Ich… ich konnte nicht wegsehen. Ich habe lange genug in meinem Leben weggesehen. Als Halvar dir das Land stehlen wollte… als er dich in den Schlamm stieß… ich war ein Feigling, mein ganzes erbärmliches Leben lang.“

Ein heftiger Hustenanfall schüttelte seinen gebrechlichen Körper, und frisches Blut rann aus seinem Mundwinkel. „Ich habe versucht… mich an die Halle heranzuschleichen. Ich wollte den Wachen sagen, dass Halvars Männer mit Pech anrücken. Aber sie… die Wachen in den roten Mänteln… sie haben mich ausgelacht. Einer von ihnen zog sein Messer. Er stach zu, bevor ich weglaufen konnte. Sie gehören alle zu ihm, Runa. Die äußeren Wachen… sie sind alle verraten und verkauft.“

Tränen schossen in meine Augen, heiß und salzig, eine bittere Mischung aus Wut, Trauer und tiefer Schuld. Torsten, der alte, friedliche Fischer, verblutete hier in einer dreckigen Gasse, weil er zum ersten Mal in seinem Leben den Mut gefunden hatte, gegen das Unrecht aufzustehen. Ich zog meinen Mantel aus, riss ein großes Stück des ohnehin zerschlissenen Wollstoffs ab und presste es mit aller Kraft auf die tiefe Stichwunde an seinen Rippen.

„Halte durch, Torsten“, redete ich fieberhaft auf ihn ein, während meine eigenen Hände vom warmen, klebrigen Blut des alten Mannes überzogen wurden. „Ich werde Hilfe holen. Ich muss nur in die Halle kommen. Wenn der König erfährt, was hier vor sich geht, wird er Halvar und seine Verräter in Stücke reißen lassen!“

Torsten schüttelte schwach den Kopf, seine Hand griff nach meinem Handgelenk. Sein Griff war überraschend stark, angetrieben von der letzten Verzweiflung eines sterbenden Mannes. „Zu spät… für mich. Hör mir zu, Mädchen. Die Türen sind dicht. Die Verräter gießen das Pech in diesem Moment über die Schwellen. Du hast keine Zeit mehr. Wenn du in die Halle willst, gibt es nur einen einzigen Weg, an den sie nicht gedacht haben.“

Er hob zitternd den freien Arm und zeigte nach oben, auf das steile, massige Dach der Methalle, das düster gegen den Nachthimmel aufragte.

„Der Rauchabzug“, flüsterte Torsten, und seine Stimme wurde mit jedem Wort leiser, wie eine Kerze, die im Wind erlischt. „Das Loch im Dach… über der großen Feuerstelle. Das Torf auf der Rückseite der Halle ist alt und morsch. Du bist leicht, Runa. Du kannst über das Dach der Schmiede auf die Halle klettern… durch den Torf graben… und dich hinunterfallen lassen. Die inneren Wachen, die Männer direkt beim König… sie sind keine Verräter. Nur die Ratten vor den Türen wurden gekauft. Du musst zum König… sag ihm, er soll brennen… er soll Halvar brennen lassen…“

Der alte Fischer atmete tief und rasselnd ein, sein Brustkorb hob sich ein letztes Mal unnatürlich hoch, dann erschlaffte sein Körper mit einem leisen Seufzen. Sein Kopf fiel zur Seite, und die Augen, die so viele Winter über den Fjord geblickt hatten, brachen und starrten leblos in die eisige Dunkelheit.

Ich saß einige Sekunden völlig stumm neben seiner Leiche, der Wind riss an meinen Haaren und die Kälte drang unerbittlich durch meine feuchte Kleidung. Ein alter Mann, der nur fischen und in Frieden leben wollte, ermordet von der grenzenlosen Gier eines Mannes, der niemals genug Silber haben konnte. Die Wut, die in meinem Inneren aufflammte, war heißer als das Feuer in jeder Schmiede. Sie brannte die Angst fort, sie schmolz die Verzweiflung, und übrig blieb nur ein eiserner, unzerstörbarer Wille.

Ich stand auf, wischte das Blut meiner aufgerissenen Hände achtlos an meiner durchnässten Kleidung ab und nahm mein zerbrochenes Schwert wieder fest in den Griff. Ich blickte zu der dunklen, massiven Wand der Schmiede hinauf, die direkt an die gewaltige Rückseite der Jarlshalle grenzte.

Ich musste auf das Dach.

Ich schlich mich um die Rückseite des toten Fischers herum und erreichte die raue, grob behauene Holzwand der Schmiede. Der Schmied hatte dicke, ungleichmäßige Holzscheite für den Wintervorrat an der Außenwand aufgestapelt. Sie reichten fast bis zum tief herunterhängenden Rand des Daches. Ich kletterte mit rasender Geschwindigkeit, ignorierte den stechenden Schmerz in meiner Schulter und das Reißen in meinen Oberschenkeln. Meine Stiefel fanden Halt in den Ritzen zwischen den Scheiten.

Als ich die Kante des Daches erreichte, zog ich mich mit einem gewaltigen Ruck hinauf. Der Torf der Schmiede war von einer festen Eisschicht überzogen und entsetzlich rutschig. Ich musste mich völlig flach auf den Bauch legen und mich langsam, wie ein verwundetes Tier, vorwärtsziehen, um nicht ins Rutschen zu geraten und in den Tod zu stürzen.

Der Wind hier oben war mörderisch. Er fegte ungebremst über die Dächer hinweg, jaulte in meinen Ohren und trieb mir die Eiskristalle so hart ins Gesicht, dass es sich anfühlte, als würde mir die Haut abgezogen. Ich erreichte die schmale Lücke zwischen dem Dach der Schmiede und dem gigantischen, steil aufragenden Dach der Methalle. Der Abstand betrug kaum mehr als einen großen Schritt, aber ein Fehltritt würde bedeuten, dass ich in die tiefe, dunkle Gasse zwischen den Gebäuden fallen würde.

Ich sammelte meine letzte Kraft, sprang ab und krallte meine Hände verzweifelt in das tiefe, dichte Torfgras der großen Halle. Meine Füße hingen für einen furchtbaren Moment frei in der Luft, schlugen gegen das Holz, bis ich endlich Halt fand und mich keuchend über die Kante zog.

Das Dach der Halle war ungleich steiler. Ich klammerte mich an Wurzeln, festgefrorene Moosbrocken und hervorstehende Balkenenden, während ich mich zentimeterweise in Richtung des großen, viereckigen Rauchabzugs in der Mitte des Daches hocharbeitete. Je näher ich dem Abzug kam, desto drastischer veränderte sich die Umgebung. Die Eiseskälte des Windes kämpfte plötzlich gegen eine enorme, drückende Hitzewelle an, die aus dem Inneren des Gebäudes aufstieg. Der beißende, schwere Geruch von verbranntem Eichenholz, geröstetem Fleisch und altem Schweiß schlug mir entgegen. Dicker, grauer Rauch quoll aus der Öffnung in den dunklen Himmel.

Ich kroch bis an den hölzernen Rand der Öffnung und lugte durch den dichten Qualm nach unten.

Der Anblick tief unter mir war wie ein Blick in eine andere, isolierte Welt. Die riesige Halle war erfüllt von warmem, goldenem Licht, das von einer massiven, langgestreckten Feuerstelle in der Mitte des gestampften Lehmbodens ausging. Ein Dutzend schwer gerüsteter Krieger in den roten Mänteln der königlichen Leibwache saß in entspannter Haltung um das Feuer herum. Sie würfelten, tranken Met aus Hörnern oder schärften ihre Waffen. Niemand von ihnen ahnte, dass ihre Kameraden vor den verriegelten Türen gerade das Pech vergossen, das sie alle in ein feuriges Grab verwandeln würde.

Und am Kopfende der Halle, auf dem erhöhten, prachtvoll geschnitzten Hochsitz des Jarls, saß König Eirik. Er schlief nicht. Der alte Herrscher starrte mit tief gefurchter Stirn in die tanzenden Flammen, sein eiserner Gehstock ruhte quer über seinen Knien. Ein junger, blondhaariger Krieger, offenbar sein Mundschenk, stand in respektvoller Entfernung und hielt eine silberne Kanne bereit. Alles wirkte friedlich, sicher und mächtig. Eine tödliche, perfekte Illusion.

Ich musste da hinunter. Die Holzverkleidung des Rauchabzugs war mit rußgeschwärzten, schmalen Querstreben versehen, um den groben Schmutz vom Feuer fernzuhalten. Ich steckte mein abgebrochenes Schwert wieder in den Gürtel, schwang meine Beine über die Kante und ließ mich langsam in den dunklen, rauchigen Schacht hinabgleiten. Die Hitze war sofort unerträglich. Der aufsteigende Qualm brannte in meinen Lungen und trieb mir sofort dicke Tränen in die Augen. Ich musste husten, presste mir jedoch gewaltsam den Unterarm vor den Mund. Wenn ich jetzt abstürzte, würde ich direkt in die glühenden Kohlen der riesigen Feuerstelle fallen.

Meine durchnässten, eiskalten Lederstiefel suchten tastend nach Halt auf den rutschigen, fettigen Holzstreben. Ich kletterte tiefer in die Halle hinab, durchbrach die dichte Rauchdecke, die sich unter dem Dach gesammelt hatte, und hing schließlich nur noch an meinen Händen an der untersten Querverstrebung, etwa fünf Meter über dem Boden der Halle. Der Bereich direkt unter mir war glücklicherweise nicht die glühende Mitte des Feuers, sondern der aschebedeckte, äußere Rand der steinernen Einfassung.

Meine Finger waren so taub von der Kälte der Nacht, dass sie den glatten, rußigen Balken nicht länger halten konnten. Meine Muskeln versagten. Mit einem erstickten Keuchen löste sich mein Griff.

Ich stürzte in die Tiefe.

Ich landete hart und unelegant in einem riesigen Haufen noch warmer, weicher Asche am Rande der Feuerstelle. Eine massive, staubige graue Wolke wirbelte auf und hüllte mich völlig ein. Der Aufprall trieb mir den letzten Rest Luft aus der Lunge, und mein Kopf schlug schmerzhaft gegen einen der eingefassten Steine, doch die weiche Asche rettete mir zweifellos die Knochen.

Im selben Augenblick explodierte die Halle förmlich vor Aktivität.

Das entspannte Murmeln und das Klicken der Würfel verwandelte sich in einem Wimpernschlag in ohrenbetäubendes Gebrüll und das unheilvolle, scharfe Klirren von dutzenden Waffen, die zeitgleich aus ihren ledernen Scheiden gerissen wurden. Schwere Stiefel hämmerten über den Boden.

Noch bevor ich mich hustend und blinzelnd aus dem Aschehaufen aufrichten konnte, spürte ich die kalten, spitzen Enden von mindestens fünf eisernen Speeren, die sich unbarmherzig gegen meinen Hals, meine Brust und meine Schultern drückten. Ich war vollständig umstellt von grimmigen, kampfbereiten Leibwächtern, deren Augen vor Adrenalin und Alarmbereitschaft aufgerissen waren.

„Keine Bewegung!“, donnerte eine tiefe, raue Stimme, die die Halle bis in den letzten Winkel ausfüllte.

Ein hochgewachsener, muskulöser Krieger mit einem dichten schwarzen Bart, der das Wappen des Hauptmanns der königlichen Wache auf seiner Brustplatte trug, trat aus dem Kreis der Männer hervor. Er riss sein Breitschwert hoch, die Klinge direkt auf mein Gesicht gerichtet.

„Ein Meuchelmörder! Aus dem Rauchloch!“, brüllte der Hauptmann, während seine Männer die Speere fester gegen meine Haut pressten, so dass kleine Blutstropfen an meinem Hals entstanden. „Wer schickt dich, du dreckiger Bastard? Wer wagt es, sich in die Halle des Königs zu schleichen?“

Ich lag am Boden, bedeckt mit grauer Asche, Dreck und Blut, nass bis auf die Knochen, das Gesicht zerkratzt und die Haare ein wildes, rußiges Chaos. Ich hob zitternd und langsam, ganz langsam, meine leeren Hände. Das abgebrochene Schwert war mir beim Sturz aus dem Gürtel gefallen und lag völlig nutzlos einige Meter entfernt im Staub.

„Wartet!“, krächzte ich, meine Kehle völlig ausgetrocknet und brennend vom Rauch. Ich musste mehrmals schlucken, um überhaupt einen verständlichen Ton herauszubekommen. „Ich bin kein Mörder! Ich bin keine Feindin! Ihr müsst mir zuhören!“

Der Hauptmann schnaubte verächtlich und spuckte auf den Boden neben meinem Gesicht. „Ein Mädchen? Eine Frau, die durch den Rauch schleicht, um unseren Herrn zu ermorden? Du bist wahrscheinlich eine Spionin der Südjarls. Steh auf, du Hexe! Wir werden dir die Wahrheit Stück für Stück aus den Knochen schneiden.“ Er trat einen Schritt vor und holte mit dem flachen Ende seines Schwertes aus, um mich hart zu schlagen.

„Halt ein, Kormak!“

Die Stimme zerschnitt die angespannte Luft in der Halle wie eine unsichtbare, eiserne Klinge. Es war eine Befehlsstimme, dunkel, tief und unerbittlich, die keine Widerredeuldete.

Die Wand aus Speeren öffnete sich zögerlich. König Eirik trat durch die Reihen seiner Männer. Der alte Herrscher stützte sich auf seinen schweren Holzstock, aber er ging aufrecht, seine Schultern waren breit und mächtig. Seine eisblauen, scharfen Augen fixierten mich. Er trat nah an mich heran, ignorierte den Ruß und die Asche, die noch in der Luft wirbelten, und sah auf mich herab. Ein Ausdruck der tiefsten Verblüffung huschte über seine wettergegerbten, vernarbten Züge.

„Bei den Göttern…“, murmelte der König fassungslos. „Du bist es. Das Mädchen aus dem Schlamm. Runa, die Tochter des Rorik.“

Ein erstauntes Raunen ging durch die Reihen der Krieger, doch ihre Speere wichen nicht einen Millimeter zurück. Der Hauptmann, Kormak, sah den König verwirrt an. „Mein Herr, kennt Ihr diese schmutzige Kreatur? Sie ist eine Gefahr. Sie ist wie eine feige Diebin über das Dach eingedrungen! Wer weiß, welches Gift sie unter ihren Kleidern verbirgt.“

„Schweig, Kormak“, befahl Eirik schroff, ohne den Blick von mir abzuwenden. „Dieses Mädchen hat allen Grund, mich zu hassen, nachdem ich ihr Volk so lange vernachlässigt habe, aber sie ist keine Meuchelmörderin. Runa… was um Thors Willen treibst du hier in der Mitte der Nacht? Warum durchbrichst du das Dach, anstatt an die Türen zu klopfen?“

„Die Türen…“, stieß ich heiser hervor, während ich mich mühsam auf die Knie aufrichtete. Ich ignorierte die spitzen Speere, die immer noch auf mich gerichtet waren, und sah dem König direkt und eindringlich in die Augen. „Die Türen nützen Euch nichts mehr, mein König. Sie sind verriegelt. Von außen.“

Eirik runzelte ungläubig die Stirn. „Verriegelt? Wovon redest du, Mädchen? Meine besten Männer, Kormaks Wachen, stehen draußen an den Portalen, um über unseren Schlaf zu wachen.“

„Eure Männer draußen sind gekauft, Herr!“, schrie ich, und nun brach die ganze Panik und die Todesangst der letzten Stunden mit unkontrollierbarer Wucht aus mir heraus. „Sie sind Verräter! Halvars Leute sind im Dorf. Sie haben Pech und Öl an die Türen der Halle gegossen! Sie verriegeln in diesem Moment die schweren Balken. Sie wollen die Halle abfackeln! Sie wollen Euch, Eure Wachen und jeden, der sich hier drinnen befindet, bei lebendigem Leibe verbrennen!“

Für einen Moment war es in der riesigen Methalle so still, dass man das Knistern des brennenden Eichenholzes im Feuer hören konnte.

Dann brach Hauptmann Kormak in ein brüllendes, ungläubiges Lachen aus. „Das ist völliger Wahnsinn! Das Gefasel einer Verrückten! Halvar ist ein angesehener und reicher Mann dieses Fjords, er war es, der uns den Wein und das Fleisch für das heutige Mahl geliefert hat. Und meine Männer, die Garde des Königs, würden ihren Schwur niemals für schnödes Silber brechen. Mein Herr, sie lügt. Sie will Panik säen, vielleicht, um einem Angriff von außen den Weg zu ebnen.“

Ich wandte mich dem Hauptmann zu, mein Gesicht war eine Maske aus Verzweiflung und eiskalter Wut. „Geht zur Tür, Hauptmann!“, schrie ich ihn an. „Geht und versucht, das verdammte Portal zu öffnen! Geht, bevor uns das Feuer den Atem raubt!“

Kormak zögerte, ein unsicherer Blick flackerte zu seinem König. Eirik nickte grimmig. „Überprüf es, Kormak. Sofort.“

Der Hauptmann drehte sich hastig um und eilte mit zwei weiteren Kriegern zum großen, doppelflügeligen Hauptportal am Ende der Halle. Er griff nach dem schweren, eisernen Riegel auf der Innenseite und zog daran. Der Riegel bewegte sich. Kormak drückte mit aller Kraft gegen die schwere Eichentür, um sie aufzustoßen.

Die Tür bewegte sich keinen Millimeter.

Kormak fluchte laut, stemmte seine Schulter gegen das Holz und befahl seinen beiden Männern, ihm zu helfen. Zu dritt drückten sie mit der geballten Kraft ausgebildeter Krieger gegen das Tor. Es gab ein dumpfes, schweres Ächzen von Holz, das gegen massiven Widerstand prallte, aber das Tor blieb fest verschlossen. Es war unzweifelhaft von außen blockiert.

Im selben Moment sickerte eine dicke, zähe und pechschwarze Flüssigkeit langsam unter dem Spalt der Türschwellen in die Halle. Ein abscheulicher, süßlich-beißender Gestank breitete sich rasend schnell im Raum aus.

„Bei allen Göttern der Unterwelt“, flüsterte Kormak blass, wandte sich um und starrte den König fassungslos an. „Sie… sie hat recht. Wir sind eingeschlossen. Es ist Pech. Jemand hat die Portale blockiert.“

Die Speere, die auf mich gerichtet waren, senkten sich langsam und fielen klirrend zu Boden. Das Entsetzen zeichnete sich in den Gesichtern der abgebrühten, starken Krieger ab. Sie waren nicht darauf trainiert, gegen Feuer und Rauch zu kämpfen.

König Eirik blieb vollkommen regungslos stehen. Sein Gesicht veränderte sich. Die Milde und Überraschung wichen einer derart eiskalten, furchterregenden Mordlust, dass er plötzlich wieder aussah wie der blutrünstige Kriegsherr, der er vor zwanzig Jahren in der Schlacht von Hravnstrand gewesen sein musste.

„Warum?“, fragte der König in die aufkommende Stille hinein. Seine Stimme war leise, schneidend und todbringend. Er sah wieder zu mir hinab. „Warum geht Halvar dieses gewaltige Risiko ein? Warum greift ein reicher Händler eine vollbesetzte Halle des Königs an, wenn morgen das Thing stattfindet, vor dem er seinen Anspruch geltend machen wollte?“

Ich schluckte schwer, richtete mich ganz auf und sah ihm fest in die Augen. „Weil das Thing für ihn verloren ist, mein König. Weil er weiß, dass Ihr die Wahrheit über seinen Vater, Hroald den Bären, herausgefunden habt. Er weiß, dass er morgen alles verlieren würde.“

Eirik schüttelte ungläubig den Kopf. „Aber das ist unmöglich. Halvar konnte niemals wissen, was in der verschlossenen Holzkiste unter der Feuerstelle deiner Hütte lag. Er kam erst herein, als die Spange bereits verborgen war. Ich habe die Gewandspange sofort in meiner tiefen Ledertasche verstaut. Niemand außer mir, dir und deiner kranken Mutter hat sie jemals gesehen. Wie konnte er…“

Der König brach mitten im Satz ab. Seine Augen weiteten sich in plötzlicher, entsetzlicher Erkenntnis.

Langsam, wie in Trance, griff König Eirik an seinen breiten, mit Goldfäden durchwirkten Ledergürtel. Dort hing eine große, reich verzierte Ledertasche, in der er wichtige Siegel und Wertgegenstände aufbewahrte. Eirik fasste an die weiche Unterseite der Tasche.

Seine massiven, von Ringen geschmückten Finger glitten durch einen glatten, messerscharfen Schnitt, der fast über die gesamte Breite des dicken Leders verlief. Die Tasche war aufgeschlitzt worden. Eine Hand konnte mühelos hineingreifen und den Inhalt entwenden, ohne dass der Träger es bemerkte, besonders, wenn er durch ein Festmahl oder einen scheinbar harmlosen Unfall abgelenkt wurde.

Eirik zog die leere, durchtrennte Tasche ruckartig nach oben, sodass jeder Mann in der Halle den fatalen Schnitt deutlich sehen konnte. Sein Gesicht wurde leichenblass.

„Die Spange“, flüsterte der König mit bebender Stimme. „Sie ist fort. Gestohlen. Mitten in meiner eigenen Halle.“

Ich nickte hastig und spürte, wie eine eisige Kälte in mir hochstieg. „Ich habe Halvar vor einer Stunde im Wald gesehen. Er war dort mit dem Gesetzessprecher Ulfgar. Sie haben sich getroffen, um den Verrat zu besiegeln. Und Ulfgar hielt Eure gestohlene Gewandspange in der Hand, mein König. Er brüstete sich damit, dass Eure eigene Wache aus seiner Hand frisst. Halvar hat sich den Beweis zurückgekauft, und jetzt vernichtet er jeden, der weiß, dass diese Spange existiert.“

Der König ließ die zerschnittene Tasche langsam los. Er atmete tief, unnatürlich ruhig durch die Nase ein. Sein Blick glitt über die kleine Gruppe von loyalen Kriegern, die ihn umgab. Dann blieb sein Blick an einer einzigen Person hängen.

Es war der junge, blonde Krieger, der Mundschenk. Der Mann, der den ganzen Abend über in der Nähe des Königs gewesen war, ihm den Wein eingeschenkt und ihm den schweren Mantel abgenommen hatte. Der junge Mann, der die Möglichkeit, die Nähe und die Klinge gehabt hatte, um die Tasche unbemerkt aufzuschneiden.

Der junge Mundschenk erstarrte unter dem bohrenden, unbarmherzigen Blick seines Herrn. Sein Gesicht verlor jegliche Farbe, und der schwere, silberne Weinkrug, den er immer noch in der linken Hand hielt, begann hörbar gegen seine eiserne Gürtelschnalle zu klirren, so stark zitterte er.

„Du warst es, Leif“, sagte König Eirik. Es war keine Frage. Es war ein tiefes, grausames Urteil. „Du hast mir den Krug gereicht, als ich mich vorhin an der großen Tafel erhob. Du bist in mich hineingestolpert und hast den Wein über meinen Umhang verschüttet. Eine geschickte Ablenkung. Du hast mir in die Tasche geschnitten und das Silber des Verräters genommen. Wie viel, Leif? Wie viel war dir das Leben deines Königs wert?“

Der junge Mundschenk trat hastig einen Schritt zurück, seine Augen weiteten sich vor blanker Panik. „Nein, mein Herr! Ich schwöre bei den Göttern, ich…“

Doch bevor der Verräter auch nur nach seiner Waffe greifen oder zur Flucht ansetzen konnte, bewegte sich Eirik mit einer Geschwindigkeit und Brutalität, die man einem Mann seines hohen Alters niemals zugetraut hätte. Der alte König hob seinen eisenbeschlagenen Gehstock, schwang ihn wie eine mörderische Keule und schlug dem jungen Krieger mit voller, vernichtender Wucht gegen das Knie. Das laute, hässliche Knacken brechender Knochen hallte grausam durch die Halle.

Leif schrie in purer, durchdringender Agonie auf und brach wimmernd auf dem Boden zusammen. Bevor er sich krümmend wegdrehen konnte, setzte Eirik seinen schweren, ledernen Stiefel gnadenlos auf die gebrochene Kniescheibe des Jungen und drückte zu. Der Verräter brüllte so laut, dass sich mir die Nackenhaare aufstellten.

„Sprich!“, donnerte König Eirik. Sein Gesicht war eine Fratze aus unbändigem Zorn, die Adern an seinem Hals traten dunkel und pochend hervor. „Sprich die verdammte Wahrheit aus, oder ich lasse Kormak dich hier auf der Stelle häuten!“

„Ja! Ja, bei den Göttern, ich war es!“, kreischte der junge Mann, während die Tränen des Schmerzes über sein schweißgebadetes Gesicht strömten. Er hob flehend die Hände. „Halvar… er hat mir Silber angeboten! So viel Silber! Er sagte, der Gesetzessprecher Ulfgar stehe auf seiner Seite! Er sagte, morgen werde es einen neuen Herrscher geben, und jeder, der dem alten König loyal bliebe, würde wie ein toller Hund abgeschlachtet werden! Er sagte, ich müsse nur die Spange stehlen und die äußeren Wachen vom Portal abziehen, dann würde man mich reich belohnen! Ich wollte nicht sterben, Herr! Vergib mir!“

Der König starrte angewidert auf das winselnde Bündel zu seinen Füßen. Er nahm den Fuß langsam von dem zerstörten Knie des Jungen, hob den Kopf und spuckte mit grenzenloser Verachtung auf den Boden vor ihm.

„Du stirbst nicht heute Nacht, Leif“, sagte Eirik mit gefährlich leiser Stimme. „Du wirst leben, damit du morgen vor das Thing gezerrt werden kannst, um deinen Verrat vor der gesamten Gemeinschaft laut in die Welt zu schreien. Bindet ihn fest! Werft ihn in die Asche, wo er hingehört!“

Zwei der loyalen Wachen packten den schreienden Verräter grob an den Armen, schleiften ihn wie einen nassen Sack ohne Gnade über den rauen Boden und fesselten ihn mit schweren Lederriemen an einen der massiven, geschnitzten Stützpfeiler in der hintersten, dunkelsten Ecke der riesigen Halle.

Plötzlich durchzuckte ein furchterregendes Geräusch die Luft.

THUD.

Ein dumpfer, gewaltiger Einschlag erschütterte die massiven Eichentüren des Hauptportals. Die schweren Balken stöhnten unter der Wucht. Halvars Männer hatten offenbar einen Rammbock in Stellung gebracht. Sie wollten nicht warten, bis das Feuer langsam sein Werk tat. Sie wollten Panik auslösen, die Türen aufbrechen, wenn das Pech brannte, und den gefangenen König in die Klingen ihrer Äxte treiben.

THUD.

Im selben Moment begann das Pech, das sich unter der Tür hindurch in die Halle ergossen hatte, lodernd Feuer zu fangen. Die ersten, bösartigen orangefarbenen Flammenleckten hungrig an dem trockenen, massiven Holz des Portalrahmens empor. Der Raum füllte sich rasend schnell mit beißendem, giftigem, schwarzem Rauch, der das Atmen zu einer Qual machte und die Augen sofort zum Tränen brachte.

Die Männer des Königs zogen den Ring enger um ihren Herrscher, die Schilde hoch erhoben, die Schwerter einsatzbereit. Sie waren gefangen, aber sie würden verkaufen ihr Leben teuer.

In all dem unbeschreiblichen Chaos, in der drückenden Hitze und der schreienden Panik, erinnerte ich mich an das Einzige, was in dieser Nacht noch schlimmer war als mein eigener drohender Tod in den Flammen dieser Halle.

Ich rannte hastig zum Ende der Methalle, dorthin, wo die Wände nicht von den lodernden Flammen des brennenden Pechs bedroht waren. Hoch oben, fast direkt unter dem Dachansatz, befand sich ein schmaler, unverschlossener Lüftungsschlitz, der nicht breiter als ein Unterarm war. Ich kletterte auf einen schweren Holztisch, stellte mich auf die Zehenspitzen, drückte mein rußverschmiertes Gesicht an das raue Holz und spähte voller nackter Panik hinaus in die dunkle, kalte Winternacht. Mein Blick richtete sich zwanghaft nach Süden, dorthin, wo die Klippen über dem eisigen Fjord thronten. Dorthin, wo mein kleines, armseliges Zuhause stand.

Was ich sah, riss mir den Boden unter den Füßen weg.

Dort draußen, weit in der Ferne, an der Kante der unerbittlichen Klippen, ragte eine gewaltige, gleißend helle Säule aus loderndem Feuer in den pechschwarzen Himmel. Die Flammen leckten wild und unkontrolliert in die Dunkelheit, als wollten sie die Sterne selbst verschlingen. Ein Regen aus hellen Funken wurde vom Sturmwind wie ein Schwarm glühender Insekten über das Wasser des Fjords getrieben.

Es war unsere Hütte. Sie brannte nicht nur – sie war bereits ein einziges, vollkommenes, verheerendes Flammenmeer. Das morsche Holz, der trockene Torf, das alte Fischernetz… alles verging in wenigen Minuten zu einem Berg aus Asche.

„Nein…“, flüsterte ich, und meine Stimme brach in einem qualvollen Schluchzen. Ich krallte meine Finger in das Holz des Fensterschlitzes, bis meine Nägel bluteten. „Nein, Mutter. Bitte, Götter, nein.“

Der Schmerz, der in meiner Brust explodierte, war tausendmal schlimmer als die Kälte, schlimmer als die Angst vor dem Schwert. Ich sackte in die Knie, rutschte vom Tisch herunter und fiel hart auf den Lehmboden der Halle. Ich rollte mich zusammen, presste mir die Hände vor das Gesicht und stieß einen langen, durchdringenden Schrei der absoluten Verzweiflung aus, der selbst den Kampflärm und das Knistern des Feuers übertönte. Ich hatte die falsche Wahl getroffen. Ich hatte den König gerettet und dafür den einzigen Menschen geopfert, der mich auf dieser verfluchten Welt geliebt hatte.

Ein harter, schwerer Griff packte mich fest an meiner Schulter und zog mich unbarmherzig auf die Füße.

Es war König Eirik. Sein Gesicht war rußverschmiert, doch in seinen Augen brannte ein Feuer, das selbst die Flammen an den Türen in den Schatten stellte. Er sah mir tief in die tränennassen Augen und verstand sofort, was ich dort draußen gesehen hatte.

„Weine nicht, Tochter des Rorik“, grollte der König, und in seiner Stimme lag die gewaltige, zerstörerische Kraft eines nordischen Sturms. „Tränen waschen keine Blutschuld fort. Dein Vater starb, um mich zu schützen. Du hast heute Nacht dein Leben riskiert und das deiner Mutter geopfert, um mich vor den Flammen des Verrats zu warnen. Ich schwöre dir bei der Asche meiner Ahnen und bei meinem eigenen Thron: Ich werde dieses Dorf brennen lassen, bis nichts mehr übrig ist, wenn es nötig ist. Ich werde Halvar eigenhändig das Herz aus der Brust reißen.“

Er griff hinter sich an seinen Waffengurt, zog ein langes, makelloses, schweres Breitschwert aus einer reich verzierten Silberscheide und drückte den kühlen, lederumwickelten Griff fest in meine zitternden Hände. Die Waffe war schwer, unglaublich scharf und perfekt ausbalanciert.

„Dein Schwert ist gebrochen, Schildmaid“, sagte Eirik grimmig. „Nimm meines. Und kämpfe an meiner Seite.“

THUD. KRACH.

Mit einem ohrenbetäubenden, splitternenden Geräusch gab das massive Holz des Hauptportals endlich nach. Die schweren eisernen Riegel verbogen sich kreischend unter der gewaltigen Wucht der äußeren Schläge, die schweren Holzbalken brachen in der Mitte durch wie trockene Zweige. Die linke Hälfte des gewaltigen Tores brach vollständig aus den eisernen Angeln und stürzte mit einem gewaltigen Krachen nach innen.

Eine dichte Wand aus kaltem Wind, fliegendem Schnee und schwarzem, beißendem Rauch drang schlagartig in die Halle ein. Funken stoben auf, und das Feuer an den Rändern der Tür loderte durch den plötzlichen Sauerstoff noch heller auf.

Die roten Leibwächter des Königs bildeten augenblicklich einen perfekten, undurchdringlichen Halbkreis, hoben ihre schweren Rundschilde und senkten ihre Speere, bereit, jeden Angreifer in den Tod zu schicken. Ich stand direkt hinter ihnen, das mächtige Königsschwert in meinen Händen, mein Herz rasend vor Wut und grenzenlosem Schmerz. Ich wollte, dass sie kamen. Ich wollte Halvars Blut an dieser Klinge sehen.

Die dunkle, rußige Öffnung des Portals füllte sich mit Männern. Halvars Söldner, gerüstet, die Äxte und Schwerter im drohenden Feuerschein erhoben. Doch sie stürmten nicht sofort in die Halle. Sie blieben stehen, bildeten eine dichte, drohende Mauer und ließen den Weg in ihrer Mitte frei.

Aus den Schatten der Winternacht, eingerahmt von Flammen und dem tanzenden Licht der Fackeln, trat Halvar langsam in die Halle.

Er trug ein schweres, makellos glänzendes Kettenhemd und einen tiefschwarzen Bärenfellmantel. Seine rechte Hand hielt seine massive Axt, entspannt, aber zum tödlichen Schlag bereit. Ein triumphierendes, zutiefst bösartiges Lächeln spielte um seine Lippen. Er dachte, er hätte bereits gewonnen. Er dachte, er würde auf eine Gruppe halb erstickter, gebrochener Männer blicken. Als er jedoch sah, dass der König aufrecht, gerüstet und umgeben von seiner hochkonzentrierten Wache stand – und als sein Blick auf mich fiel, Runa, die das Schwert des Königs hielt –, flackerte für den Bruchteil einer Sekunde reine, ungläubige Überraschung in seinen Augen auf.

Doch das Lächeln kehrte sofort auf sein Gesicht zurück. Es war schlimmer als zuvor. Es war das Lächeln eines Mannes, der noch ein letztes, furchtbares Ass im Ärmel hatte.

„König Eirik!“, rief Halvar über den heulenden Wind und das Prasseln der Flammen hinweg. Seine Stimme war laut, künstlich theatralisch und voller Verachtung. „Seht an, der alte Wolf steht noch! Ihr wollt also in Eurer Halle verbrennen, für eine dreckige Lüge einer verrückten Schildmaid? Ihr weigert Euch, Platz für die nächste Generation von ehrenvollen Jarls zu machen?“

„Ehrvoll?!“, donnerte König Eirik zurück, und seine Stimme ließ die glühenden Aschepartikel in der Luft erzittern. Er machte einen bedrohlichen Schritt nach vorn, seine Garde bewegte sich wie ein einziger, stählerner Organismus mit ihm. „Dein Vater, Hroald, war ein meuchelnder Feigling, und du bist nicht besser als er! Du schickst Söldner, um Türen im Dunkeln zu verriegeln. Du bestichst den Gesetzessprecher des Things. Und du tötest unschuldige, alte Frauen im Schlaf, indem du ihre Hütten abfackelst, um die Wahrheit zu begraben! Dein Name wird aus den Chroniken getilgt werden. Du wirst in Schande sterben!“

Halvar begann leise und heiser zu lachen. Er schüttelte langsam den Kopf, und das Lachen wurde lauter, grausamer, bis es durch die rauchgefüllte Halle hallte.

„Unschuldige, alte Frauen im Schlaf verbrennen?“, wiederholte Halvar spöttisch. „Mein geliebter König… Ihr seid wirklich ein alter Narr geworden. Denkt Ihr ernsthaft, ich würde mein stärkstes Druckmittel einfach so den Flammen übergeben, bevor ich nicht sicher bin, dass mein Sieg absolut ist?“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Ein kaltes Entsetzen kroch langsam meine Wirbelsäule hinauf. Was bedeutete das?

Halvar hob langsam, fast beiläufig, seine linke Hand und machte ein herrisches Zeichen in die Dunkelheit hinter sich.

Zwei seiner groben, riesigen Söldner traten sofort aus der Dunkelheit vor. Sie trugen keine Schwerter in den Händen. Stattdessen schleiften sie eine zierliche, schwache Gestalt brutal über den von Eis und Asche bedeckten Boden durch die Reste der zerbrochenen Türschwellen in das flackernde Licht der Halle.

Die Gestalt war in eine zerschlissene, alte Decke gewickelt. Ihre Füße waren nackt, blutig und vom Frost blau angelaufen. Weißes, dünnes Haar hing wild über ein blasses, vom Fieber und der Panik völlig zerstörtes Gesicht.

Es war Sigrid. Meine Mutter.

Sie hatte nicht im Feuer an den Klippen gebrannt. Halvar hatte das Inferno nur inszeniert, um Panik zu schüren und etwaige Retter fernzuhalten. Er hatte sie vor dem Brand aus dem Bett zerren und als Geisel hierherbringen lassen, um sie gegen den König und mich einzusetzen.

Einer der Söldner riss meine weinende, hilflose Mutter an den Haaren grob nach oben, sodass sie stöhnend auf die Knie fiel. Der andere zog ein langes, kalt funkelndes Jagdmesser und drückte die scharfe Schneide rücksichtslos fest an die empfindliche Haut ihres dünnen Halses. Ein feiner, roter Bluttropfen rann langsam an ihrer Kehle hinab.

„Nein!“, schrie ich, und die Stimme, die aus mir kam, klang nicht wie meine eigene. Sie glich dem Schrei eines verletzten Tieres. Ich wollte nach vorn stürmen, blind vor Angst, aber Eirik packte mich eisern am Arm und hielt mich mit unbändiger Kraft zurück.

Halvar fixierte mich mit kalten, toten Augen durch den Rauch. Er spuckte in die Asche, hob seine Axt und richtete die massive Waffe direkt auf die Brust von König Eirik.

„Hör mir sehr gut zu, kleine Schildmaid“, zischte Halvar mit tödlicher, unerbittlicher Ernsthaftigkeit. „Der König wird jetzt sein Schwert fallen lassen. Er wird sich auf die Knie begeben und mir vor all meinen Männern den goldenen Herrscherring übergeben. Und du wirst erklären, dass die Geschichte mit der Spange eine von dir erfundene, dreckige Lüge war. Oder mein Mann hier wird der Kehle deiner geliebten Mutter ein zweites Lächeln verpassen, genau vor deinen Augen. Die Entscheidung liegt ganz bei dir, Runa. Der Kopf des Königs… oder das Leben deiner Mutter.“

KAPITEL 4

Die Zeit schien in der lodernden Methalle des Jarls vollständig zum Erliegen gekommen zu sein. Der ohrenbetäubende Lärm des splitternden Holzes, das Fauchen der gierigen Flammen, die sich durch das Pech an den massiven Türpfosten fraßen, und das Heulen des unbarmherzigen Winterwindes, der durch das aufgebrochene Portal peitschte – all das trat plötzlich in einen unnatürlichen, gedämpften Hintergrund. Die Welt schrumpfte auf diesen einen, grauenvollen Punkt zusammen: die scharfe, kalt funkelnde Klinge des Jagdmessers, die unbarmherzig an den verletzlichen, dünnen Hals meiner Mutter gepresst wurde.

Ein einziger, winziger Tropfen Blut, dunkelrot und erschreckend leuchtend im unsteten Licht des Feuers, rann langsam über Sigrids fahle Haut, sickerte in den Kragen ihres zerschlissenen, schmutzigen Nachtgewandes und hinterließ eine Spur, die sich wie glühendes Eisen in meine Netzhaut brannte.

„Mutter…“, flüsterte ich. Meine Stimme war kaum mehr als ein heiserer Hauch, erstickt von dem dichten, beißenden Rauch und der schieren, lähmenden Panik, die meine Kehle wie ein eiserner Schraubstock zuschnürte.

Sie war so klein. So zerbrechlich. In den harten, brutalen Händen dieses massigen Söldners wirkte sie wie ein kranker Vogel, der aus dem Nest gefallen war und nun von einem Wolf im Maul gehalten wurde. Ihre Augen, die trüb vom wochenlangen Fieber und rot vom Rauch waren, suchten fahrig durch die flackernden Schatten der Halle, bis sie mich fanden. Als sie mich sah, mich, Runa, in schmutziger Asche stehend, das gewaltige, schwere Breitschwert des Königs mit zitternden Händen umklammernd, zuckte ein Ausdruck des reinen Entsetzens über ihre eingefallenen Züge. Sie versuchte den Mund zu öffnen, vielleicht um meinen Namen zu rufen, vielleicht um mir zu sagen, dass ich fliehen sollte, doch der Söldner riss ihren Kopf an den weißen Haaren noch ein Stück weiter nach hinten. Ein gequältes, trockenes Keuchen war alles, was über ihre Lippen kam, während sich die Klinge bedrohlich tiefer in ihre Haut grub.

„Ich sagte, der König lässt sein Schwert fallen!“, brüllte Halvar durch die brennende Halle. Seine Stimme überschlug sich fast vor bösartiger, triumphaler Erregung. Er stand breitbeinig im geborstenen Portal, die schwere Kampfaxt in der rechten Hand, den tiefschwarzen Bärenfellmantel vom heulenden Wind aufgebläht. Die Flammen, die rechts und links von ihm die hölzernen Rahmen der Tür hinaufkrochen, warfen tanzende, teuflische Schatten auf sein vernarbtes Gesicht. Er genoss diesen Moment. Er trank die Verzweiflung im Raum wie süßen, alten Met. „Auf die Knie, alter Wolf! Oder das Blut dieser nutzlosen Hexe wird den Boden deiner eigenen Halle tränken, noch bevor das Feuer dich erreicht!“

Der Druck der eisernen Hand von König Eirik auf meiner Schulter war das Einzige, was mich davon abhielt, blindlings und vollkommen unüberlegt nach vorn zu stürmen. Seine Finger gruben sich so tief in meine Muskeln, dass es schmerzte. Ich spürte, wie der alte Herrscher neben mir vor kaum unterdrückter, mörderischer Wut bebte. Die Hitze des brennenden Pechs strahlte uns entgegen, der Rauch biss in den Augen, doch Eiriks Blick ruhte starr und unerbittlich auf Halvar.

Der Schildwall der roten königlichen Leibwache stand noch immer fest und unerschütterlich. Keine einzige Speerspitze senkte sich, kein einziger Schild wurde um einen Fingerbreit abgesenkt. Kormak, der Hauptmann der Wache, stand direkt vor dem König, sein massives Breitschwert erhoben, das Gesicht eine Maske aus rußgeschwärztem Hass. Doch er wartete. Sie alle warteten auf den Befehl ihres Herrn. In der strengen Disziplin der nordischen Krieger gab es keine eigenmächtigen Handlungen, selbst im Angesicht des sicheren Todes nicht.

„Du bist ein Narr, Halvar, Sohn des Hroald“, grollte Eirik schließlich. Seine Stimme war nicht ohrenbetäubend laut, aber sie besaß die durchdringende, erschütternde Resonanz von brechendem Gletschereis. Sie schnitt mühelos durch das Knistern der Flammen und das Jaulen des Windes. „Du stehst auf der Schwelle meiner Halle, in meinem eigenen Haus, und befiehlst deinem König, auf die Knie zu fallen? Du bringst die Mutter meiner Lebensretterin als Geisel und denkst, das würde dich zu einem Sieger machen? Es macht dich zu einem Niding. Einem Ehrlosen. Einem Feigling, der sich hinter den Röcken alter, sterbender Frauen verstecken muss, weil er nicht den Mut besitzt, mir von Angesicht zu Angesicht im ehrlichen Kampf entgegenzutreten.“

Halvars Lächeln gefror für den Bruchteil einer Sekunde, und seine Augen verengten sich zu gefährlichen, hasserfüllten Schlitzen. Der Vorwurf der Feigheit war in unserer Welt die ultimative, unverzeihliche Beleidigung. Ein Niding zu sein bedeutete, aus der Gemeinschaft der Menschen ausgestoßen zu werden, vogelfrei zu sein, ein Wesen, das weniger wert war als ein räudiger Hund auf der Straße.

Doch Halvar fing sich schnell. Er stieß ein verächtliches Lachen aus, das wie das Bellen eines tollwütigen Fuchses klang. Er griff mit der linken Hand unter seinen schweren, pelzbesetzten Umhang und zog etwas hervor. Im unsteten, wild flackernden Licht der Flammen blitzte es matt und rötlich auf.

Es war die Gewandspange. Die bronzene Seeschlange mit den tiefroten Granataugen. Das Beweisstück für den Hochverrat seines Vaters, das er dem jungen, schwachen Mundschenk Leif abgekauft hatte.

Halvar hielt die Spange hoch in die rauchgeschwängerte Luft, als wäre sie ein heiliger Talisman. „Ehre?“, spuckte er aus. „Ihr sprecht von Ehre, alter Mann? Ihr habt Euch zwanzig Jahre lang auf Eurem Thron ausgeruht, während Männer wie mein Vater das Blut für Eure Kriege vergossen haben! Ihr redet von Verrat? Mein Vater, Hroald der Bär, war ein größerer Krieger, als Ihr es in Euren besten Tagen wart! Er sah, dass Eure Herrschaft schwach wurde. Er sah, dass Ihr zu weich wart, um die Fjorde im Süden zu halten. Er handelte, wie ein wahrer Führer handeln muss! Er schloss ein Bündnis mit den Süd-Jarls, um eine stärkere, reichere Welt zu schaffen. Sein einziger Fehler war es, dass seine Klinge in jener Nacht im Dunkeln Eures Zeltes das Ziel verfehlte.“

Ein kollektives, tiefes Einatmen ging durch die Reihen der Söldner, die dicht gedrängt hinter Halvar im Schnee standen. Einige der groben, vernarbten Männer tauschten unsichere, verwirrte Blicke aus. Sie waren bezahlt worden, um eine feindliche Halle abzubrennen und den Weg für einen neuen Machthaber freizumachen. Halvar hatte ihnen zweifellos erzählt, der König sei wahnsinnig geworden oder hätte das Thinggesetz gebrochen. Aber das hier – ein offenes, unverschämtes Geständnis des direkten Hochverrats und des versuchten Königsmords durch die eigene Blutslinie – das war etwas völlig anderes. Selbst Söldner, die für Silber mordeten, fürchteten den Zorn der Götter, der unweigerlich auf Eidbrecher und Verräter herabfuhr.

„Hroald war ein eitler, von Gold geblendeter Schwächling!“, brüllte Eirik zurück, und nun ließ er seinen ganzen majestätischen Zorn von der Leine. Er trat einen Schritt vor, vorbei an seinen Wachen, so nah an die lodernden Flammen des Portals heran, dass der heiße Wind seinen weißen Bart flattern ließ. „Er hat nicht offen gegen mich rebelliert! Er hat nicht den Holmgang gefordert! Er hat sich wie eine feige Ratte im Schutz der Nacht an mein Bett geschlichen, während er am Abend zuvor noch aus meinem Horn getrunken und mir Treue geschworen hatte! Und du bist aus demselben ehrlosen, verfaulten Holz geschnitzt. Du verbrennst die Beweise, du ermordest unschuldige Zeugen, du kaufst den Gesetzessprecher, weil du genau weißt, dass kein freier Mann auf dem Thing sich jemals hinter einen Verräter stellen würde!“

„Morgen wird es niemanden mehr auf dem Thing geben, der sich an diese Lügen erinnert!“, kreischte Halvar, dessen Gesicht sich vor rasendem Zorn dunkelrot verfärbte. Die Adern an seinen Schläfen pochten sichtbar. Er streckte die linke Hand aus und warf die bronzene Gewandspange in hohem Bogen direkt in das glühende, lodernde Zentrum der großen Feuerstelle in der Mitte der Halle. Das Metall traf auf die Asche und verschwand zischend in der unerträglichen Hitze. „Der Beweis verbrennt zu Asche! Und Ihr werdet mit ihm brennen! Ich gebe Euch eine letzte Chance, Eirik. Den Ring! Jetzt! Oder die alte Hexe verblutet vor den Augen ihrer weinerlichen Tochter!“

Halvar nickte dem Söldner zu, der meine Mutter hielt. Der Mann grinste grausam, entblößte eine Reihe fauliger Zähne und drückte die Messerschneide eine Winzigkeit tiefer in Sigrids Hals. Sie wimmerte, ein herzzerreißender, dünner Laut, der mir buchstäblich die Seele zerriss.

„Halt!“, schrie ich, und meine Stimme überschlug sich. Ich konnte nicht mehr. Ich konnte nicht zulassen, dass sie starb. Ich war schuld. Ich hatte sie in der Hütte zurückgelassen, um den König zu retten, und nun bezahlte sie den Preis für meinen Mut. Ich trat hastig unter der schützenden Hand des Königs hervor. Die Hitze des Feuers schlug mir entgegen, aber ich spürte sie nicht. Ich starrte nur auf das Blut an ihrem Hals. „Lass sie los, Halvar! Bitte! Ich sage alles, was du willst! Ich werde vor das Thing treten und schwören, dass meine Mutter wahnsinnig ist! Ich werde schwören, dass das Schwert meines Vaters nichts weiter als ein wertloses Stück Schrott ist! Ich nehme alles zurück!“

„Runa, nein!“, befahl Eirik herrisch, doch ich ignorierte ihn.

Tränen der reinen, unbändigen Ohnmacht strömten über mein rußgeschwärztes Gesicht und brannten in den offenen Kratzern auf meinen Wangen. Ich ließ die Spitze des schweren Königsschwertes langsam sinken, bis das Eisen mit einem dumpfen, resignierten Klirren den Boden der Halle berührte.

„Sieh mich an, Halvar!“, rief ich, während ich einen zitternden Schritt auf das brennende Portal zutrat. „Ich habe nichts mehr! Du hast mein Land! Du hast mein Boot! Du hast das Erbe meines Vaters zerstört! Alles, was ich noch habe, ist das Leben dieser alten Frau. Es ist nichts wert für dich! Lass sie gehen, und ich werde für immer verschwinden. Ich werde als Sklavin auf deine Schiffe gehen, genau wie du es am Nachmittag auf dem Dorfplatz gefordert hast. Aber lass ihr Blut nicht an deinen Händen kleben!“

Halvar starrte mich an. Sein massiver Brustkorb hob und senkte sich schwer unter dem Kettenhemd. Er genoss meine vollkommene, bedingungslose Unterwerfung. Es war genau das, was er wollte. Er wollte nicht nur gewinnen, er wollte, dass ich kroch. Er wollte, dass der Name meines Vaters, der Mann, der den großen Hroald besiegt hatte, für alle Zeiten in den Schmutz getreten wurde.

„Sehr vernünftig, kleine Schildmaid“, schnurrte Halvar, und ein widerwärtiges, selbstzufriedenes Lächeln legte sich auf seine Lippen. „Aber Worte sind billig, wenn der Wind sie davonträgt. Bevor ich die alte Hexe gehen lasse, wirst du dein Schwert, diese ach so heilige Klinge des Königs, nehmen und sie deinem eigenen König vor die Füße werfen. Du wirst ihm ins Gesicht sagen, dass er ein Narr ist, an Gespenster zu glauben. Und dann wirst du dich auf den Boden legen und mir die Stiefel küssen.“

Die Forderung war an Demütigung nicht zu überbieten. Es war die totale Vernichtung meiner menschlichen Würde. Ich sah zu König Eirik. Der alte Herrscher blickte nicht wütend oder enttäuscht auf mich herab. In seinen eisblauen Augen lag ein unendlich tiefes, schweres Verständnis. Er kannte das Gewicht eines Lebens, und er wusste, dass das Blut einer Mutter schwerer wog als aller Stolz der Welt. Er nickte mir kaum merklich zu. Ein stummes Einverständnis. Ich sollte tun, was nötig war, um sie zu retten.

Ich spannte die Kiefermuskeln an, schluckte den Geschmack von Galle und Asche hinunter und begann, das schwere Schwert wieder langsam anzuheben.

Und in genau diesem Moment des absoluten Tiefpunkts, in diesem Moment der vollkommenen Stille, die nur vom Knistern des mörderischen Feuers unterbrochen wurde, geschah etwas Unfassbares.

Sigrid, meine fieberkranke, ausgemergelte, vom Tode gezeichnete Mutter, hörte auf zu wimmern.

Ihr zitternder, gebrechlicher Körper straffte sich plötzlich mit einer unerwarteten, fast schon übernatürlichen Kraft. Sie riss ihre Augen weit auf, und all die Furcht, all die Panik, die sie in den letzten Minuten ausgestrahlt hatte, war wie weggewischt. Ihr Blick war auf mich gerichtet, und er war so klar, so scharf und so voller unbändiger Entschlossenheit, dass mir der Atem stockte.

„Runa“, sagte Sigrid. Ihre Stimme war nicht lauter als ein Flüstern, doch in der angespannten Stille der Halle trug sie bis an mein Ohr. „Erinnerst du dich an den letzten Satz, den dein Vater zu mir sagte, bevor sein Atem für immer versiegte?“

Ich erstarrte. Meine Hände, die den Griff des Schwertes hielten, begannen unkontrolliert zu zittern. Natürlich erinnerte ich mich. Es waren die Worte, die unsere Familie seit zwanzig Jahren wie einen Fluch und einen heiligen Segen zugleich begleitet hatten.

Halvar runzelte verwirrt die Stirn. „Halt den Mund, altes Weib!“, zischte er und winkte seinem Söldner zu, den Druck aufrechtzuerhalten. „Drück zu, wenn sie noch ein Wort sagt!“

Aber Sigrid dachte nicht daran, zu schweigen. Sie hob den Kopf, lehnte ihren eigenen Hals mit einer so entsetzlichen Todesverachtung direkt gegen die Klinge des Söldners, dass das Blut nun schneller floss. Der Söldner, völlig überrumpelt von dieser suizidalen Gegenwehr, zuckte instinktiv einen halben Zentimeter zurück, um ihr nicht versehentlich die Kehle vorzeitig aufzuschlitzen, da er den Befehl zur Tötung noch nicht erhalten hatte.

„Sag es, Runa!“, schrie Sigrid mit einer Kraft, die aus der tiefsten Tiefe ihrer Seele kommen musste. „Sag es, damit dieser Verräter es hört! Was sagte Rorik von den Klippen, als er mit zerbrochenem Schwert starb?!“

Tränen brachen erneut aus meinen Augen, doch diesmal waren es keine Tränen der Ohnmacht. Es war das heiße, brennende Wasser der absoluten Erkenntnis. Mein Vater war ein armer Mann gewesen, aber er war ein freier Mann gewesen. Er hatte für die Wahrheit geblutet.

„Er sagte…“, begann ich, und meine Stimme gewann mit jedem Wort an Stärke, bis sie wie ein klares Horn über das Tosen des Feuers schallte. „Er sagte: ‚Lieber sterbe ich mit Ehre im Schlamm, als auf den Knien vor einem Verräter zu leben.‘“

Ein stolzes, wunderschönes Lächeln huschte über Sigrids blutverschmiertes, schmerzverzerrtes Gesicht. „Dann lebe seine Ehre!“, schrie sie. „Wirf das Schwert nicht weg! Kämpfe, meine kleine Schildmaid! KÄMPFE!“

Sigrid tat das Unfassbare. Statt sich aus dem Griff zu winden, warf sie ihren gesamten, gebrechlichen Körper mit voller, verzweifelter Wucht nach hinten, direkt gegen die massige Brust des überraschten Söldners. Gleichzeitig schlug sie mit ihren schwachen Fäusten wild nach seinen Augen.

Der Söldner, der auf dem von Eis und Pech rutschigen Boden an der Schwelle stand, verlor durch den plötzlichen, unerwarteten Ruck einer scheinbar wehrlosen Frau das Gleichgewicht. Er fluchte laut auf, ruderte wild mit dem Messerarm in der Luft herum, um sich an dem brennenden Türrahmen festzuhalten, und ließ Sigrid für einen winzigen, entscheidenden Herzschlag los. Meine Mutter stürzte hart auf den Boden, rollte sich zusammen und versuchte, in den dunklen Schnee außerhalb der Halle zu entkommen.

Halvars Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen. Sein perfekter Plan, seine unangreifbare Erpressung, zerfiel in Sekundenschnelle zu Staub.

„Töte sie!“, brüllte Halvar völlig außer sich, hob seine eigene Axt und machte einen Satz nach vorn, um Sigrid den Schädel zu spalten.

Die Zeit für Tränen, die Zeit für Verhandlungen und Unterwerfung war endgültig vorbei. Ein brüllendes, rasendes Inferno aus purem Adrenalin und Überlebensinstinkt explodierte in meinen Adern. Ich war nicht länger das arme, verängstigte Mädchen, das sich morgens im Schlamm des Dorfplatzes geduckt hatte. Ich war die Tochter des Mannes, der den König gerettet hatte.

Ich stieß einen wilden, markerschütternden Kriegsschrei aus, riss das schwere Breitschwert des Königs mit beiden Händen hoch und stürmte blindlings vorwärts, direkt durch den lodernden, beißenden Vorhang aus Feuer, der im gebrochenen Portal brannte.

Die Flammen leckten gierig an meinem ohnehin durchnässten Mantel, sengten die Haare an meinen Unterarmen ab und stießen mir schwarzen Rauch in die Augen, aber ich spürte den Schmerz nicht. Meine Augen waren einzig und allein auf Halvar gerichtet.

Halvar sah mich aus dem Feuer brechen wie ein rächender Geist aus den nordischen Sagen. Er musste seinen Schwung abbrechen, mit dem er meine Mutter treffen wollte, und riss seine schwere Axt herum, um meinen frontalen Angriff abzuwehren.

Eisen traf auf Eisen.

Der Aufprall war so gewaltig, dass er mir einen elektrisierenden Schock durch beide Arme bis tief in die Schultern jagte. Der reine, rohe Kraftakt des massiven Kriegers brachte mich sofort ins Straucheln. Ich wurde gewaltsam zurückgeworfen, rutschte auf einer Blutlache aus und fiel hart auf ein Knie.

„Für den König! Erschlagt die Verräter!“, donnerte in diesem Moment die Stimme von Hauptmann Kormak hinter mir.

König Eiriks Leibwache hatte keine Sekunde vergeudet, nachdem die Geiselnahme durchbrochen worden war. Mit einem furchteinflößenden Brüllen stürzte der rote Schildwall über mich hinweg, direkt in die Reihen von Halvars überraschten Söldnern hinein. Die Luft in und vor der Halle füllte sich augenblicklich mit dem ohrenbetäubenden, brutalen Lärm des echten Krieges. Schwerter hämmerten auf eisenbeschlagene Schilde, Äxte zertrümmerten Holz, Knochen brachen, und Männer schrien in Todesangst und Schmerz.

Das Feuer, das Halvar gelegt hatte, um uns alle zu verbrennen, wurde nun zu seinem größten Feind. Seine eigenen Männer, geblendet vom Rauch und zurückgedrängt von der elitären Disziplin der königlichen Garde, gerieten in Panik. Sie stolperten übereinander, rutschten im schmelzenden Schnee aus und wurden rücksichtslos von Kormaks Speeren niedergestochen.

Ich rappelte mich mühsam aus dem Ascheschlamm auf. Überall um mich herum kämpften Männer auf Leben und Tod. Ich suchte verzweifelt nach meiner Mutter. Ich sah sie wenige Meter entfernt, wie sie sich an den massiven Holzstapel neben der Halle klammerte, geschützt von dem Schatten und fernab der unmittelbaren Klingen. Sie lebte. Sie atmete.

Ein scharfer, pfeifender Luftzug direkt an meinem Ohr ließ mich instinktiv zur Seite hechten.

Halvars schwere Kampfaxt verfehlte meinen Kopf nur um Haaresbreite und grub sich stattdessen tief und funkensprühend in einen der dicken, nicht brennenden Eichenpfosten der Halle. Halvar riss wütend an dem Stiel, um die Waffe aus dem Holz zu befreien. Sein Bärenfellmantel war im Chaos abgerissen worden, sein Kettenhemd war von Schmutz bedeckt. Sein Gesicht war zu einer fratzenhaften Maske aus purem, wahnsinnigem Hass verzerrt.

„Du dreckige kleine Hure!“, spuckte er mir entgegen, während er die Axt mit einem gewaltigen Ruck befreite. „Ich hätte dich heute Morgen auf dem Platz erschlagen sollen, anstatt dich nur in den Schlamm zu werfen! Ich werde dich in Stücke hacken und deine Überreste den Hunden zum Fraß vorwerfen!“

Ich hielt das Breitschwert des Königs abwehrbereit vor mich. Es war zu lang und zu schwer für meine Statur. Ich war keine ausgebildete Kriegerin. Ich kannte keine raffinierten Fechttechniken. Alles, was ich wusste, hatte ich durch das Fällen von Bäumen, das Rudern auf schwerer See und das Hacken von Eis gelernt. Ich wusste, wie man zuschlug, und ich wusste, wie man aushielt.

Halvar stürmte auf mich zu. Er schwang die Axt in weiten, tödlichen Bögen. Ich konnte seine Schläge nicht direkt blocken, die Wucht hätte meine Handgelenke sofort zerschmettert. Ich wich hastig zurück, sprang über die Leiche eines Söldners und parierte nur die Seiten seiner Angriffe, lenkte die Energie seiner Axt ab, sodass sie an meinem Stahl abglitt und ins Leere traf.

Clang. Clang. Krach.

Der Rhythmus des Kampfes war mörderisch. Meine Lungen brannten, als würden sie Feuer fangen, meine Muskeln schrien vor Erschöpfung. Halvar drängte mich unerbittlich weiter in die brennende Halle zurück. Die Hitze um uns herum wurde unerträglich. Die massiven Dachbalken hoch oben im Rauchabzug begannen bereits bedrohlich zu stöhnen und zu knacken. Funken regneten wie glühende Schneeflocken auf uns herab.

„Du bist zu schwach!“, höhnte er, während er mir einen harten Tritt gegen das Schienbein verpasste, der mich schmerzhaft einknicken ließ. „Dein Vater war ein Nichts! Und du bist noch weniger! Euer Blut ist schwach!“

Er hob die Axt zu einem finalen, vernichtenden Überkopfschlag, bereit, mich genau dort in der Asche der Feuerstelle zu spalten.

In diesem Moment fiel mein Blick auf etwas, das auf dem Boden lag, halb verdeckt von einer zusammengebrochenen Holztruhe. Es war das abgebrochene Schwert meines Vaters. Das Stück Eisen, das ich bei meinem Sturz durch den Rauchabzug verloren hatte. Es war klein, leicht, wertlos für einen großen Krieger, aber ich kannte sein Gewicht besser als alles andere auf der Welt.

Halvars Axt sauste unbarmherzig herab.

Anstatt zu versuchen, den vernichtenden Schlag mit dem schweren Königsschwert zu parieren, ließ ich die große Klinge einfach fallen. Ich warf mich flach auf den mit Asche bedeckten Boden, rollte mich unter dem tödlichen Bogen der Axt hinweg und griff mit der rechten Hand blitzschnell nach dem gebrochenen Schwert meines Vaters.

Die schwere Axtklinge von Halvar krachte mit voller Wucht in den harten Lehmboden, genau dort, wo noch eine Sekunde zuvor mein Kopf gewesen war. Der Schwung des verfehlten Schlages zog Halvar gefährlich weit nach vorn aus dem Gleichgewicht.

Das war meine einzige Chance.

Ich stieß mich mit beiden Beinen vom Boden ab, schnellte wie eine gespannte Feder hoch und rammte die stumpfe, abgebrochene Spitze von Roriks Schwert mit meiner ganzen angesammelten Verzweiflung und Wut von unten in eine schwache, ungeschützte Stelle zwischen Halvars Kettenhemd und seinem Lederarmschutz, direkt in seine linke Achselhöhle.

Es war kein tödlicher Treffer. Die Waffe war zu stumpf, um lebenswichtige Organe zu durchdringen, aber die Wucht des Stoßes und der plötzliche, gleißende Schmerz reichten aus.

Halvar stieß einen animalischen Schrei aus, ließ seine Axt fallen und taumelte unkontrolliert rückwärts. Er griff sich an die blutende Wunde, seine Augen weit aufgerissen vor Schmerz und vollkommenem Unglauben. Er, der mächtigste, reichste Krieger des Fjords, war gerade von einem in Lumpen gehüllten Mädchen mit einer gebrochenen Waffe niedergestreckt worden.

Ich gab ihm keine Zeit, sich zu erholen. Ich griff nach dem abgebrochenen Stiel einer herumliegenden Söldnerlanze und schwang das dicke Holz mit all meiner Kraft gegen die Seite seines rechten Knies.

Mit einem hässlichen Knacken gab das Gelenk nach. Halvar, der reiche Erbe, der Unterdrücker, fiel schwer und stöhnend auf die Knie. Direkt vor mir. Genau in die glühend heiße Asche, wo er mich noch Stunden zuvor haben wollte.

Ich stand keuchend, zitternd und blutend über ihm. Die Spitze meines halben Schwertes hielt ich fest auf seinen Hals gerichtet, genau dort, wo die Adern wild pochten.

„Du sagtest, ich würde heute auf den Knien liegen“, presste ich durch meine zusammengebissenen Zähne, meine Stimme rau vom Rauch. „Du hast dich geirrt, Halvar.“

Um uns herum ebbte der Kampflärm ab. Die Leibwache des Königs hatte die verbliebenen Söldner vollständig aufgerieben. Die, die nicht in ihrem eigenen Blut im Schnee lagen, hatten ihre Waffen weggeworfen und sich ergeben, als sie sahen, dass ihr Anführer gefallen war.

König Eirik, dessen rote Kleidung rußig, aber unverletzt war, trat durch die rauchenden Trümmer des Portals auf uns zu. Er stützte sich auf seinen Gehstock, aber er strahlte eine eiserne, majestätische Autorität aus, die keinen Widerspruch duldete. Zwei seiner Männer packten den stöhnenden Halvar grob an den Schultern und rissen seine Arme nach hinten, um ihn in seiner knienden Position zu fixieren.

„Es ist vorbei, Halvar“, sagte Eirik kalt, ohne einen Funken Mitleid. Er sah sich in seiner brennenden Halle um. Das Feuer loderte hoch oben im Dachstuhl, die hölzernen Drachenköpfe an den Säulen hatten bereits Feuer gefangen. „Bringt alle Männer nach draußen! Wir räumen die Halle! Lasst sie kontrolliert abbrennen, damit das Feuer nicht auf die Scheunen übergreift. Und kettet dieses verräterische Schwein an den Pfahl auf dem Dorfplatz. Er wird den Sonnenaufgang erleben.“

Der Befehl wurde rasch und präzise ausgeführt. Die Wachen schleiften den wimmernden Leif, den verräterischen Mundschenk, und den knienden Halvar nach draußen in die beißende Kälte der Nacht. Ich lief sofort zu meiner Mutter, die zitternd am Rand der Klippe saß und in eine von Kormaks Wachen gereichte Decke gehüllt war. Ich fiel auf die Knie, vergrub mein rußiges, nasses Gesicht in ihrer Schulter und weinte zum ersten Mal in dieser endlosen, grauenhaften Nacht hemmungslos. Sie strich mir mit zitternden, aber sanften Fingern über das verbrannte Haar. Wir lebten. Die Götter hatten uns nicht verlassen.

Die restlichen Stunden der Nacht waren ein hektisches, surreales Chaos. Die Dorfbewohner, aufgeweckt durch den Lärm, den Rauch und den hellen Feuerschein, strömten aus ihren Langhäusern auf die Straßen. Männer bildeten Eimerketten mit eisigem Fjordwasser, um zu verhindern, dass das Feuer der Jarlshalle auf die benachbarten Speicher und Ställe übergriff. Niemand schritt ein, um Halvar zu helfen, der blutend, schwer bewacht und in Ketten an den hölzernen Richtpfahl mitten auf dem Markt gebunden worden war. Die Präsenz der königlichen Elitewache und der entsetzliche Anblick der brennenden Festhalle ließen keinen Zweifel daran, dass hier ein monströses Verbrechen stattgefunden hatte.

Als schließlich die Dämmerung anbrach, verwandelte sich der stürmische Winterhimmel in ein blasses, kaltes und klares Blau. Der Wind legte sich ein wenig, und die absolute Stille, die sich nach dem Erlöschen des Feuers über das Dorf legte, war fast greifbar. Die Halle des Jarls war auf ihre schwarzen, qualmenden Grundmauern niedergebrannt, ein rauchendes Denkmal des Verrats.

Doch der Morgen brachte keine Ruhe, sondern das Gesetz.

Heute war der Tag des großen Things.

König Eirik dachte nicht daran, das Datum zu verschieben. Im Gegenteil. Er ließ den Hornbläser auf den Klippen stehen und das tiefe, langgezogene Signal blasen, das alle freien Männer der Umgebung zusammenrief.

Der Platz vor dem großen, moosbedeckten Runenstein, dem Lögberg – dem Gesetzfelsen – füllte sich schnell. Hunderte von Menschen standen dicht gedrängt im knirschenden Schnee. Bauern, Fischer, Handwerker, Händler. Ihre Gesichter waren blass, ihre Atemwolken hingen wie Nebel über der Menge. Die Gerüchte hatten sich wie ein Lauffeuer verbreitet, doch niemand kannte die volle Wahrheit.

König Eirik saß auf einem hastig herbeigebrachten, mit Bärenfellen bedeckten Holzstuhl direkt am Fuß des Law Rocks. Er trug keinen Prunkmantel, nur sein zerschnittenes Ledergewand, doch seine Ausstrahlung war furchteinflößend.

Neben dem Stein stand der Gesetzessprecher, Ulfgar. Der alte, hagere Mann zitterte am ganzen Körper. Seine Augen flackerten nervös hin und her wie die einer gefangenen Ratte. Er hatte in der Nacht versucht, auf einem Pferd aus dem Dorf zu fliehen, als er sah, dass die Halle brannte, doch Kormaks Männer hatten ihn an der Waldgrenze abgefangen. In seinen Satteltaschen fanden sie eine schwere, mit fränkischem Silber gefüllte Truhe – der Preis für sein Schweigen und sein falsches Recht.

Halvar wurde von zwei Wachen in die Mitte des Kreises gezerrt und gewaltsam auf die Knie gezwungen. Sein prächtiger Mantel war fort. Sein feines Leder war zerrissen, sein Gesicht geschwollen und verkrustet mit altem Blut. Er sah nicht mehr aus wie der reiche, arrogante Herrscher des Fjords, vor dem alle zitterten. Er war auf das reduziert worden, was er wirklich war: ein gewöhnlicher, gebrochener Verbrecher.

Auch ich stand im inneren Kreis, direkt neben Eirik. Ich trug immer noch die schmutzige, aschebedeckte Tunika der vergangenen Nacht, das halbe Schwert meines Vaters sichtbar und mit Stolz an meinem Gürtel.

Eirik erhob sich langsam. Er hob seinen eisernen Stock und schlug ihn dreimal hart gegen den Runenstein. Das trockene Klacken brachte die Menge sofort zum Schweigen.

„Freie Männer und Frauen dieses Fjords!“, begann Eirik. Seine Stimme rollte tief und schwer über die versammelte Menge. „Wir sind heute zusammengekommen, um Recht zu sprechen. Nicht nach den verwinkelten, mit Silber gekauften Worten eines korrupten Sprechers, sondern nach dem alten, blutigen Gesetz unserer Vorväter.“

Er deutete mit dem Stock auf Ulfgar, den Gesetzessprecher. „Dieser Mann hat das heiligste Amt unserer Gesellschaft besudelt. Er hat Silber angenommen, um den Mord an seinem eigenen König mit falschen Gesetzen zu decken. Sein Urteil?“

Die Menge schwieg zunächst, geschockt von der Direktheit der Anklage. Dann trat ein alter Schmied vor, ein Mann, der seit Jahrzehnten im Dorf lebte. „Ein gekaufter Gesetzessprecher ist ein Verräter an den Göttern, mein König! Er muss verbannt werden! Sein Land fällt an die Gemeinschaft, sein Name wird aus den Liedern gestrichen!“

„So sei es!“, donnerte Eirik. Er winkte Kormak zu. „Nehmt Ulfgar seinen Mantel, schneidet ihm den Bart ab und jagt ihn nackt in die Wälder. Wer ihm Obdach gewährt, teilt sein Schicksal.“

Die Wachen packten den schreienden, winselnden Ulfgar und schleppten ihn unter den wütenden Zurufen der Menge davon. Es war ein hartes Urteil, das in diesem tödlichen Winter einem Todesurteil gleichkam, doch in den Augen der Wikinger war Gerechtigkeit selten weich.

Dann wandte sich der König Halvar zu.

Die Menge hielt kollektiv den Atem an. Halvar war über Jahre hinweg die unangefochtene Autorität im Dorf gewesen. Ihn nun auf den Knien zu sehen, zerstörte das Weltbild vieler Anwesenden.

„Und nun zu dir, Halvar, Sohn des Hroald“, sagte Eirik leise, aber jedes Wort war klar verständlich. Er ließ den Blick über die Menge schweifen. „Dieser Mann hat sich nicht nur des versuchten Mordes an mir und meinen Männern durch die niederträchtige Tat des Hús-brenna, des Hausbrandes, schuldig gemacht. Er hat den Hochverrat seines eigenen Vaters vertuschen wollen. Hroald der Bär, den ihr als Helden feiert, war derjenige, der in der Nacht von Hravnstrand die Attentäter in mein Zelt ließ.“

Ein lautes, fassungsloses Raunen erhob sich in der Menge. Hroalds Name war heilig in diesem Fjord.

„Eine Lüge!“, krächzte Halvar plötzlich. Er hob den blutigen Kopf, ein letztes, erbärmliches Aufbäumen seines Stolzes. „Das ist das Wort einer wahnsinnigen Witwe und einer schmutzigen Bettlerin! Ihr habt keine Beweise! Ihr habt die Gewandspange nicht mehr! Die Götter haben sie im Feuer vernichtet, weil sie eine Lüge war!“

Er klammerte sich an die Tatsache, dass die Spange in der Feuerstelle verbrannt war. Ohne physischen Beweis und ohne Ulfgars gekaufte Stimme hoffte er auf einen Zweifel, der ihn vor dem schlimmsten Urteil bewahren könnte.

Eirik verengte die Augen, wollte gerade zu einer donnernden Antwort ansetzen, doch eine andere Stimme kam ihm zuvor.

„Er hat Recht, mein König. Die Spange ist verbrannt.“

Es war Leif. Der junge, blonde Mundschenk, der mit gebrochenem Knie an eine hölzerne Bahre gefesselt am Rande des Kreises lag. Sein Gesicht war grau vor Schmerz, doch seine Stimme war laut und drängend.

Alle Blicke richteten sich auf den Verräter.

„Aber er lügt, wenn er sagt, es gäbe keine Beweise“, fuhr Leif fort, während er mühsam den Kopf hob und Halvar mit abgrundtiefem Hass anstarrte. „Er hat mir die Spange abgekauft. Er hat mir genau erklärt, was sie bedeutet. Er brüstete sich damit, dass sein Vater der wahre Herrscher hätte sein sollen. Und er sagte mir, er würde mich als seinen ersten Jarl einsetzen, sobald Ihr in der Halle verbrannt seid.“ Leif spuckte blutig in den Schnee. „Er hat mich für Silber in den sicheren Feuertod geschickt. Er hat uns alle verraten. Seine eigenen Söldner, die hier gefangen stehen, können bezeugen, dass er selbst das Pech an die Türen gießen ließ.“

Einer der gefangenen, überlebenden Söldner, ein massiger Mann mit einem dichten, rotblonden Bart, nickte düster. „Es ist wahr. Er befahl uns, niemanden lebend aus der Halle zu lassen. Er scherte sich nicht um das Thing. Er wollte nur den Thron.“

Die Aussagen der eigenen Leute brachen Halvar endgültig das Genick. Die Dorfbewohner, die anfangs noch zweifelnd getuschelt hatten, brachen nun in laute, zornige Rufe aus. Die Stimmung kippte. Aus Furcht vor dem mächtigen Mann wurde ein unbändiger Hass auf den Verräter, der das heilige Gesetz der Gemeinschaft mit Füßen getreten hatte. Sie forderten sein Blut. Sie forderten den Tod.

Eirik hob die Hand, und sofort kehrte Ruhe ein. Der König blickte tief auf den knienden, gebrochenen Mann hinab.

„Die Strafe für Hús-brenna und Hochverrat ist das Rad oder der Blutaar“, verkündete Eirik mit gnadenloser Härte. „Doch ich werde meine Hände nicht mit dem fauligen Blut eines Feiglings beschmieren. Halvar. Ich erkläre dich hiermit vor allen freien Männern zum Skogkarmadr. Zum Waldgänger. Du bist ein Niding. Ein Ausgestoßener. Dein gesamter Besitz, deine Ländereien, deine Schiffe und deine Hallen sind verfallen. Jeder freie Mann darf dich ab diesem Moment straffrei erschlagen, wo immer er dich findet. Du darfst in keinem Haus Schutz suchen, kein Brot von einem Menschen annehmen. Du wirst als gejagtes Tier sterben, und dein Name wird nie wieder in diesem Fjord ausgesprochen werden.“

Das Urteil war absolut und endgültig. Ein Skogkarmadr zu sein, bedeutete einen langsamen, qualvollen Tod in der eisigen Wildnis, gejagt von jedem, der sich ein wenig Ehre oder Rache verdienen wollte.

Halvar brach schluchzend zusammen. Sein Gesicht berührte den kalten Schnee. Der eitle, stolze Krieger war gebrochen, vernichtet bis in die Grundfesten seiner Existenz. Die Wachen schnitten seine Fesseln durch, traten ihn hart in die Seite und jagten ihn mit Schlägen vom Platz. Die Menge teilte sich angewidert, spuckte auf ihn und warf Steine nach dem taumelnden Ausgestoßenen, der in den dunklen Wäldern verschwand, seinem sicheren Verderben entgegen.

Als sich der Tumult legte, drehte sich König Eirik langsam um. Er blickte durch die Reihen der Menschen, bis seine Augen mich fanden.

Die Wut war aus seinem Gesicht gewichen, einer tiefen, fast ehrfürchtigen Ruhe Platz machend. Er trat auf mich zu. Die Menge beobachtete uns in atemloser Stille.

„Komm her, Runa, Tochter des Rorik“, befahl er sanft.

Ich trat vor, meine Beine zitterten leicht. Ich fühlte mich plötzlich unendlich müde, der Preis der letzten Nacht forderte seinen Tribut.

Der König griff an seinen Gürtel und zog sein eigenes, prachtvolles Breitschwert, jene Waffe, die ich in der brennenden Halle geführt hatte, aus der silbernen Scheide. Er hielt sie mir quer auf beiden Händen entgegen.

„Dein Vater hat mein Leben gerettet und dafür den ultimativen Preis bezahlt“, sagte Eirik, und seine Stimme war nun voller tiefer Emotion, die kein Krieger zu verstecken brauchte. „Du hast mein Leben heute Nacht gerettet, und du hast den Fluch des Verrats von meinem Reich genommen. Ich schwor damals, dem Mann mit der Kerbe im Schwert mein halbes Königreich zu geben. Ich bin alt, und mein Königreich ist zerrissen. Aber dieses Land hier, die Ländereien und Schiffe, die dem Niding gehörten… sie fallen nun der Krone zu.“

Eirik nahm die schwere, bronzene Kette, die er als Zeichen der Herrschaft um den Hals trug, löste einen massiven, goldenen Schwurring davon und legte ihn in meine aschebedeckten Hände.

„Ich, Eirik, König der nördlichen Fjorde, erkläre hiermit vor dem Gesetz und der Gemeinschaft: Die Ländereien, die großen Hallen und die Flotte des Ausgestoßenen gehören von nun an dir, Runa. Du bist keine Bettlerin. Du bist keine Verrückte am Rande der Klippen. Du bist die Jarlsgattin dieses Fjords. Jeder, der dein Recht anzieht, zieht mein Recht an. Jeder, der deine Ehre beleidigt, beleidigt meine Krone.“

Ein Moment des vollkommenen Schweigens herrschte über den Lögberg. Selbst der Wind schien den Atem anzuhalten. Die Worte des Königs sickerten langsam in die Köpfe der Menschen. Ich starrte auf das schwere, leuchtende Gold in meinen Händen, auf die feinen, uralten Runen, die in das Metall getrieben waren. Mein Kopf drehte sich. Es war zu viel. Ich, die arme Schildmaid, die den Spott des ganzen Dorfes ertragen musste, die Sklavin werden sollte, hielt nun das Schicksal des gesamten Tals in ihren Händen.

Ich hob langsam den Kopf und sah in die Gesichter der Dorfbewohner. Astrid, die Bäckerin, weinte offen und nickte mir ehrfürchtig zu. Andere Männer, die gestern noch weggesehen hatten, senkten nun beschämt und respektvoll ihre Häupter. Sie würden es nie wieder wagen, Rorik einen Narr oder meine Mutter eine Hexe zu nennen.

Ich drehte mich langsam zu dem schweren, abgebrochenen Schwert meines Vaters um, das an meinem Gürtel hing. Ich zog es heraus, hielt die kalte, vernarbte Klinge mit der seltsamen, halbmondförmigen Kerbe in das helle Morgenlicht, sodass die ersten Sonnenstrahlen auf dem dunklen Eisen tanzten.

„Dieses Schwert hat zwanzig Jahre lang geschwiegen“, rief ich über den Platz, meine Stimme fest und unerschütterlich. „Es wurde in den Schlamm geworfen. Es wurde bespuckt. Aber es ist niemals gebrochen. Rorik von den Klippen war ein freier Mann. Und solange ich lebe, wird sein Name in der Halle gesprochen werden, nicht als armer Fischer, sondern als der Schild des Königs!“

Die königliche Leibwache zog wie auf einen stummen Befehl ihre Schwerter und schlug sie dröhnend und rhythmisch gegen ihre rot bemalten Rundschilde. Der Rhythmus griff auf die Dorfbewohner über. Äxte schlugen auf Holz, Hände klatschten aufeinander, und ein donnernder Jubel brach aus der Menge hervor, der wie eine gewaltige Welle über den Fjord rollte, den Schmerz, den Verrat und die Angst des harten Winters endgültig hinfortwaschend.

Ich wandte mich von der feiernden Menge ab und ging durch die sich respektvoll teilenden Reihen auf meine Mutter zu, die, gestützt von zwei Frauen aus dem Dorf, am Rande des Platzes wartete. Tränen liefen über ihre eingefallenen Wangen, aber es waren Tränen der tiefsten, unendlichen Erleichterung.

Ich fiel vor ihr auf die Knie, nahm ihre kalten Hände in meine und presste den goldenen Ring des Königs in ihre Handfläche.

„Wir gehen nach Hause, Mutter“, flüsterte ich und wischte eine Träne von ihrem Gesicht. „Nicht mehr an die kalten Klippen. Wir gehen in eine warme Halle. Das Feuer wird niemals wieder ausgehen.“

Sie lächelte, legte ihre Hand auf meine Wange und küsste meine Stirn. Der Wind vom Fjord blies uns noch einmal scharf entgegen, aber zum ersten Mal in meinem Leben fühlte er sich nicht mehr an wie ein feindlicher, tödlicher Atem, sondern wie der frische, klare Aufbruch in ein neues Leben. Die Schatten von Hravnstrand waren endlich vertrieben.

[ENDE DER VOLLSTÄNDIGEN GESCHICHTE]