DER VIKING-JARL LIEẞ DEN SARG DES ALTEN KÖNIGS VERBRENNEN, BEVOR DIE WITWE ABSCHIED NEHMEN KONNTE — DOCH ALS DAS FEUER HOCHSCHLUG, FIEL ETWAS AUS DER ASCHE, DAS KEINER DORT ERWARTET HATTE.

KAPITEL 1

Der Gestank von brennendem Pech und feuchtem Kiefernholz schlug mir wie ein Faustschlag ins Gesicht, als ich stolpernd den Hügel hinunterlief.

Der frostige Schlamm spritzte an meine nackten Schienbeine, meine Lederstiefel rutschten auf den vereisten Steinen des Pfades ab.

Ich atmete in hastigen, schmerzhaften Zügen, die eisige Luft brannte in meinen Lungen, doch ich konnte nicht anhalten.

„Haltet ein!“, schrie ich, meine Stimme war heiser, beinahe überschlagen von der blanken Panik, die in meiner Brust wütete. „Bei den Göttern, haltet ein!“

Doch meine Worte gingen im Brüllen des Windes und im lauten Prasseln der Flammen unter.

Vor mir, am dunklen Wasser des Fjords, stand das Totenschiff.

Es war nicht majestätisch, es war nicht mit den kunstvollen Schnitzereien verziert, die König Halvdan, mein Ehemann und Jarl dieses Clans, verdient hätte.

Es war ein hastig zusammengezimmertes Fischerboot, aufgebahrt auf einem groben Gerüst aus Ästen und Planken.

Und es brannte bereits.

Das Feuer fraß sich gierig am Rumpf empor, dicke, schwarze Rauchwolken stiegen in den grauen Winterhimmel auf und verdeckten die Sonne.

Direkt vor dem Feuer, kaum zehn Schritte von den lodernden Flammen entfernt, stand Eirik.

Er war Halvdans jüngerer Bruder, der Mann, der stets im Schatten des Königs gestanden hatte, doch jetzt trug er Halvdans schweren Bärenfellmantel über den Schultern.

In seiner rechten Hand hielt er noch immer die brennende Fackel, mit der er das Holz entzündet hatte.

Um ihn herum stand der gesamte Clan.

Dutzende von Kriegern, Frauen, Sklaven und Ältesten, in dicke Wollmäntel gehüllt, die Gesichter starr auf das Feuer gerichtet.

Niemand rührte sich. Niemand sprach ein Gebet. Niemand sang das Lied der Ahnen.

Sie standen dort in einer unnatürlichen, erstickenden Stille, als wären sie alle aus Eis gemeißelt.

„Nein!“, schrie ich erneut und warf mich mit letzter Kraft in die Menge.

Ich stieß die Schulter eines alten Kriegers beiseite, drängte mich an den schweigenden Frauen vorbei, mein Blick war nur auf den geschlossenen Sarg in der Mitte des Feuers gerichtet.

Ich musste zu ihm. Ich musste den Deckel öffnen.

Es war meine Pflicht als Witwe, als seine Ehefrau von zehn Wintern, ihm das Totenhemd zu binden und den letzten Runenstab auf die Brust zu legen.

Ein Begräbnis ohne diesen Ritus verwehrte ihm den Weg in die Hallen der Väter.

Das wusste jeder in diesem Clan. Das wusste Eirik.

Ich durchbrach die erste Reihe der Zuschauer, meine Hände griffen bereits nach vorne in Richtung der Hitze, als mir plötzlich der Weg brutal versperrt wurde.

Zwei massive Huscarls, Krieger, die noch gestern meinem Mann gedient hatten, traten vor mich und kreuzten die Schäfte ihrer Speere.

„Aus dem Weg, Torsten!“, schrie ich den älteren der beiden an und schlug mit der Faust gegen seinen Schild. „Lass mich durch!“

Torstens Gesicht blieb starr, doch in seinen Augen sah ich einen flüchtigen Schatten von Scham. Er senkte den Blick, doch er bewegte seinen Speer nicht.

„Der Jarl hat gesprochen, Herrin Runa“, murmelte Torsten leise, kaum hörbar unter dem Tosen des Feuers. „Niemand darf mehr ans Schiff.“

„Er ist nicht der Jarl!“, kreischte ich, meine Beherrschung brach vollständig zusammen. Ich griff nach dem rauen Holz des Speerschafts und versuchte ihn wegzureißen.

Da löste sich Eirik aus seiner Position am Feuer und drehte sich langsam zu mir um.

Sein Gesicht war vom rötlichen Schein der Flammen beleuchtet, Ruß klebte auf seiner Stirn, doch seine Augen waren kalt und berechnend.

Er warf die ausbrennende Fackel achtlos in den Schlamm und kam mit langsamen, schweren Schritten auf mich zu.

Die Huscarls traten sofort einen halben Schritt zurück und machten ihm Platz, während der Rest des Clans wie gebannt auf uns starrte.

„Die Witwe ist endlich erwacht“, sagte Eirik. Seine Stimme war laut, klangvoll, absichtlich so moduliert, dass sie bis in die letzten Reihen der Menge trug.

„Du hast ihn angezündet“, flüsterte ich, meine Stimme zitterte nun nicht mehr vor Kälte, sondern vor einer ohnmächtigen, mörderischen Wut. „Bevor ich bei ihm war.“

„Die Götter warten nicht auf die Tränen einer Frau, Runa“, erwiderte Eirik und blieb zwei Schritte vor mir stehen.

Er verschränkte die Arme vor der Brust, genau so, wie Halvdan es immer getan hatte, wenn er ein Urteil fällte. Die Geste war eine absichtliche Verhöhnung.

„Es gab keine Totenwäsche. Kein Opferblut. Kein Abschiedsgebet der Ältesten“, sagte ich laut, trat einen Schritt vor und zwang ihn, mir in die Augen zu sehen. „Du schickst den größten König dieses Fjords wie einen kranken Hund ins Feuer.“

Ein Raunen ging durch die Menge. Einige der älteren Frauen hinter mir begannen leise zu flüstern, die Anspannung in der Luft war fast greifbar.

Eiriks Kiefer mahlte. Er wusste, dass das ganze Dorf zusah. Er durfte keine Schwäche zeigen, durfte meine Worte nicht unwidersprochen lassen.

„Ich schütze dieses Dorf!“, rief Eirik plötzlich, warf die Arme in die Luft und drehte sich halb zur Menge um. „Halvdan starb nicht durch das Schwert! Er starb an einer Dunkelheit im Blut.“

Ich starrte ihn fassungslos an. Die Lüge war so gewaltig, so unfassbar dreist, dass mir für einen Moment die Luft wegblieb.

„Der Heiler von der Nebelküste hat es mir selbst bestätigt“, log Eirik weiter, seine Stimme hallte über das Knistern des brennenden Holzes. „Es war ein Fluch. Ein unsichtbares Gift der Götter. Der Körper musste der reinigenden Flamme übergeben werden, noch bevor die Sonne ihren Höhepunkt erreicht, sonst wäre die Fäulnis auf uns alle übergegangen.“

Er wandte sich wieder mir zu und senkte die Stimme, sodass nur ich und die vordersten Krieger ihn hören konnten.

„Ich habe euch alle gerettet. Du solltest mir auf den Knien danken, Weib.“

Ich ballte die Fäuste, bis meine Fingernägel sich in meine Handflächen bohrten und warmes Blut meine Haut befeuchtete.

Ich war die Heilkundige dieses Langhauses.

Ich hatte die Wunden dieses Clans genäht, ich hatte ihre Kinder auf die Welt geholt, ich kannte jede Krankheit, jeden Husten, jedes Fieber in dieser Siedlung.

Ich hatte Halvdan noch gestern Abend den Schweiß von der Stirn gewischt.

Er hatte ein seltsames Fieber gehabt, ja. Er war müde gewesen, sehr müde. Aber sein Herzschlag war kräftig, sein Atem roch nicht nach Krankheit, seine Haut hatte keine Flecken.

„Es gab keinen Fluch“, sagte ich. Meine Stimme war nun gefährlich leise, aber scharf wie geschliffener Feuerstein.

Eirik verengte die Augen. „Du bist von Trauer verblendet, Runa.“

„Ich habe seinen Körper gesehen, Eirik“, erwiderte ich und trat noch näher an ihn heran, ignorierte die Speerspitze Torstens, die nun meine lederne Tunika ritzte. „Bis Mitternacht war ich bei ihm. Er war schwach, aber er war nicht verflucht. Er war nicht im Sterben.“

„Er starb im Schlaf“, presste Eirik hervor, seine Augen flackerten für einen winzigen Moment zum brennenden Sarg hinüber und wieder zurück. „Sein Herz blieb stehen.“

Das war der erste Fehler.

Ich sah es an seiner Körperhaltung. Er stand nicht wie ein Jarl, der trauerte. Er stand wie ein Krieger im Schildwall, der den nächsten Schlag erwartete.

Warum sah er ständig zum Sarg?

Warum schwitzte er, obwohl ihm der kalte Wind des Fjords den Rücken kühlte?

Ich sah an ihm hinab. Sein Bärenfellmantel saß schief. An seinem Gürtel hing das schwere Eisenschwert seines Bruders, das er sich bereits angeeignet hatte.

Doch sein eigener Waffengurt, an dem er sonst immer seinen massiven Jagddolch getragen hatte, war leer.

„Wo ist dein Dolch, Eirik?“, fragte ich plötzlich, die Worte verließen meine Lippen, bevor ich überhaupt darüber nachgedacht hatte.

Eirik blinzelte. Der plötzliche Themenwechsel schien ihn aus dem Konzept zu bringen.

„Was redest du da für einen Wahnsinn?“, zischte er und spannte die Schultern an.

„Dein Dolch mit der Wolfsrune“, sagte ich laut, und nun wandte ich mich leicht zur Menge, um sicherzugehen, dass Sigurd, der Älteste des Clans, mich hören konnte. „Du trägst ihn nicht.“

„Ich habe ihn auf der Jagd vor drei Tagen im Unterholz verloren“, sagte Eirik schnell. Zu schnell. Seine Stimme war eine Nuance höher als zuvor. „Das habe ich dem Thing berichtet. Was hat mein verlorener Dolch mit der Beerdigung meines Bruders zu tun? Du verlierst den Verstand, Runa.“

Er wandte sich abrupt von mir ab und winkte Torsten und Ulf, den beiden Wachen, zu.

„Haltet die Witwe zurück. Die Trauer hat ihren Geist verwirrt. Lasst sie nicht ans Feuer, sonst stürzt sie sich noch zu ihm in die Asche.“

„Fass mich nicht an!“, schrie ich, als Ulf seine schwere Hand auf meine Schulter legte. Ich schlug seinen Arm weg, doch die beiden Männer waren zu stark.

Sie schoben mich unerbittlich ein paar Schritte nach hinten, weg von Eirik, weg von dem brennenden Sarg, in dem mein Leben zu Asche zerfiel.

Ich stand da, eingekesselt von Speeren, und starrte in die Flammen.

Die Hitze war nun unerträglich. Das Feuer hatte den Rumpf des alten Fischerbootes fast vollständig durchfressen.

Ich beobachtete die Flammen, wie sie an den Planken des hastig gezimmerten Sarges leckten.

Warum hatte er solche Eile?

Ein toter König wird drei Tage aufgebahrt. Der Clan muss von weit her anreisen, die Skalden müssen Lieder dichten, Tiere müssen geschlachtet werden.

Eirik hatte in tiefster Nacht gehandelt.

Er hatte Halvdans Körper noch vor Sonnenaufgang auf dieses Holz geworfen, den Sarg vernagelt und das Feuer entfacht, während er mich im Langhaus von Wachen einsperren ließ.

Ich war erst entkommen, als eine Sklavin den Riegel aus Mitleid geöffnet hatte.

Er wollte nicht verhindern, dass wir uns ansteckten. Er wollte verhindern, dass wir Halvdan ansahen.

Die Flammen loderten höher, angefacht durch eine plötzliche Windböe vom Meer.

Der beißende Rauch brannte in meinen Augen, Tränen liefen über meine rußigen Wangen.

Ich erinnerte mich an den letzten Abend.

Halvdan saß in seinem großen Holzstuhl am Herdfeuer der Rauchhalle. Er hatte gehustet, tief und trocken.

Eirik war an seiner Seite gewesen. Eirik, der so fürsorglich getan hatte. Er hatte Halvdan einen Metbecher gereicht.

Ich hatte auf der anderen Seite des Raumes gestanden und Kräuter gemörsert.

Ich erinnerte mich an Eiriks Blick, als Halvdan den Becher leerte. Ein starrer, kalter, lauernder Blick.

Und dann erinnerte ich mich an noch etwas.

Als Eirik den leeren Becher zurücknahm, fiel das Licht des Herdfeuers auf seine Hüfte.

Der schwere Jagddolch mit der Wolfsrune hatte an seinem Gürtel gehangen.

Er hatte ihn nicht vor drei Tagen auf der Jagd verloren. Er hatte ihn noch in der letzten Nacht getragen.

Mein Herzschlag beschleunigte sich. Mein Blut rauschte in den Ohren, lauter als das Feuer vor mir.

Ich wusste es. Mit einer eisigen, vernichtenden Gewissheit wusste ich, dass mein Mann nicht an einer Krankheit gestorben war.

Er war ermordet worden.

Und sein Mörder stand keine zehn Schritte von mir entfernt und spielte den trauernden Erben.

Ich musste den Sarg öffnen. Ich musste den Beweis finden. Die Wunde an Halvdans Hals oder Brust, die Eirik so verzweifelt zu verbrennen versuchte.

Doch das Feuer war zu heiß. Selbst wenn ich mich an den Wachen vorbeidrängte, der Sarg war ein einziges Flammenmeer. Niemand konnte dort hineingreifen, ohne lebendig zu verbrennen.

Eirik wusste das. Er sah zu mir herüber und auf seinen Lippen lag ein flüchtiges, arrogantes Lächeln.

Er glaubte, er hätte gewonnen. Das Feuer würde sein Geheimnis fressen, die Asche würde im Fjord versinken, und heute Abend würde er auf Halvdans Thron sitzen und den Clan befehlen.

Er hatte die Macht, er hatte die Krieger, und ich war nur eine kinderlose Witwe ohne Blutsverwandte im Dorf.

„Es ist vorbei, Runa“, sagte Eirik, und dieses Mal war seine Stimme sanft, fast mitleidig, eine perfekte Vorführung für den Clan. „Geh zurück ins Langhaus. Bete zu Freya. Finde deinen Frieden.“

Die Menge murmelte zustimmend. Die Ältesten nickten. Sie wollten den Konflikt beenden. Sie wollten zurück ans Feuer.

Ich stand allein im nassen Schlamm, die Hitze auf der Haut, die absolute Kälte im Herzen.

Doch dann geschah es.

Das Geräusch war ohrenbetäubend.

Das Feuer hatte die tragenden Balken des provisorischen Gerüsts komplett durchgebrannt.

Mit einem gewaltigen Ächzen gaben die Hölzer nach. Der Rumpf des Schiffes barst auseinander, krachte in sich zusammen und schickte eine Fontäne aus glühenden Funken in den grauen Himmel.

Die Zuschauer schrien auf und wichen hastig zurück, einige hielten sich schützend die Arme vors Gesicht.

Auch Torsten und Ulf zuckten zusammen und senkten für den Bruchteil einer Sekunde ihre Speere.

Der Sarg, der auf den Planken gestanden hatte, rutschte schräg ab.

Das Feuer hatte das morsche Holz bereits stark geschwächt, und als der Sarg hart auf dem Boden aufschlug, barst der Deckel in einer Explosion aus Glut und Asche auf.

Ein glühender Holzklotz rollte aus den Trümmern, direkt auf uns zu.

Doch es war nicht nur Holz.

Etwas Schweres, Dunkles löste sich aus der Asche des zerbrochenen Sarges.

Es rutschte über die brennenden Planken, fiel auf die nassen Kieselsteine am Ufer und rollte klirrend weiter, bis es genau in der Mitte zwischen mir und Eirik liegen blieb.

Ein zischendes Geräusch stieg auf, als das heiße Metall auf den nassen Schlamm traf. Weißer Dampf stieg in die kalte Luft.

Die Zeit schien stehen zu bleiben.

Das Tosen des Feuers wurde zu einem dumpfen Rauschen.

Alle Augen starrten auf den Gegenstand auf dem Boden.

Es war ein massiver, eiserner Jagddolch.

Der Ledergriff war im Feuer zu schwarzer Asche verbrannt, das Eisen glühte an den Kanten noch dunkelrot vor Hitze.

Aber das dicke, kunstvoll geschmiedete Parierelement, das geformt war wie der aufgerissene Rachen eines Wolfes, war unversehrt geblieben.

Es war Eiriks Dolch.

Jener Dolch, der angeblich vor drei Tagen im Wald verloren gegangen war.

Warum fiel er aus dem vernagelten, brennenden Sarg meines Mannes?

Er war im Totentuch gewesen. Eingewickelt in die Leiche, die Eirik niemandem zeigen wollte.

Weil er ihn nicht mehr hatte herausziehen können. Weil er die Tat in Eile vollbracht hatte. Weil er wusste, dass die Wunde den Dolch verlangen würde, wenn er ihn herauszog, und das Blut das ganze Bettlaken tränken würde.

Ein kollektives, entsetztes Keuchen ging durch die Menge.

Selbst der alte Sigurd, der Älteste des Clans, stützte sich schwerer auf seinen Stab und machte einen ungläubigen Schritt nach vorn.

„Das…“, flüsterte eine Frau hinter mir. „Ist das nicht…“

Eirik stand wie vom Blitz getroffen da.

Sein herablassendes Lächeln war verschwunden, weggewischt von der brutalen Realität, die rauchend vor seinen Füßen lag.

Sein Gesicht verlor jegliche Farbe. Seine Augen weiteten sich in reiner, unverfälschter Panik.

Er starrte auf den Dolch im Schlamm, dann riss er den Kopf hoch und starrte mich an.

Seine Brust hob und senkte sich rasend schnell. Der kalkulierte, neue Jarl war tot. Vor mir stand ein ertappter Mörder, der soeben begriffen hatte, dass sein eigenes Feuer ihn verraten hatte.

Eirik reagierte mit dem Instinkt eines in die Enge getriebenen Tieres.

Er stieß einen gutturalen, abgehackten Fluch aus, riss den schweren Bärenfellmantel zurück und griff mit der rechten Hand hastig nach dem Griff seines Schwertes.

Gleichzeitig machte er einen gewaltigen Schritt nach vorn, hob seinen schweren Lederstiefel und wollte den heißen Dolch mit einem Tritt tief in den weichen Schlamm des Fjords rammen, um ihn vor den Blicken der Ältesten verschwinden zu lassen.

„Nein!“, brüllte ich.

Ich wartete nicht auf die Erlaubnis der Wachen. Ich spürte keine Angst vor dem Schwert.

Ich warf mich unter den Speeren von Torsten und Ulf hindurch, stürzte nach vorn auf den schlammigen Boden und riss meinen dicken Wollmantel von den Schultern.

Eiriks Stiefel kam krachend herunter, doch ich wickelte den dicken, feuchten Stoff meines Mantels um meine rechte Hand und stieß Eiriks Bein mit meiner ganzen Körperseite zur Seite.

Er stolperte, fluchte laut auf und riss sein Schwert nun halb aus der Scheide. Das Geräusch von schabendem Stahl schnitt durch die kalte Luft.

Ich griff in den Schlamm.

Meine mantelumwickelte Hand schloss sich um das heiße, dampfende Eisen des Dolches.

Die Hitze schlug durch den dicken Stoff, brannte wie Feuer auf meiner Haut, aber ich ließ nicht los. Ich krallte meine Finger um den glühenden Stahl, riss ihn aus dem Schlamm hoch und sprang auf die Beine.

Ich stand keine Armlänge von Eirik entfernt.

Er hielt sein Schwert in der Hand, die Klinge halb gezogen, sein Gesicht eine Fratze aus Wut und blanker Angst.

Er war bereit, mich hier und jetzt vor dem gesamten Clan niederzuschlagen.

„Zieh dein Schwert, Eirik!“, schrie ich ihm ins Gesicht, meine Stimme war lauter als das Feuer, lauter als der Wind, lauter als alles, was dieser Clan je von mir gehört hatte.

Ich riss meinen Arm hoch und hielt den dampfenden Dolch in die Luft, hoch über meinen Kopf, damit jeder Mann, jede Frau und jeder Älteste auf dem Thingplatz die unverkennbare Wolfsrune sehen konnte.

Das glühende Metall zischte im kalten Wind.

„Zieh dein Schwert und töte mich!“, brüllte ich, während Tränen des Schmerzes und der Wut über mein Gesicht liefen. „Töte mich, so wie du deinen Jarl im Schlaf getötet hast!“

Totale Stille fiel über den Fjord.

Selbst das Feuer schien den Atem anzuhalten. Niemand bewegte sich. Alle Augen im Clan wanderten von der Klinge in meiner Hand zu dem halb gezogenen Schwert in Eiriks Hand.

Die Macht hatte sich gewendet.

Er konnte die Lüge nicht mehr hinter dem Feuer verstecken. Er konnte mich nicht mehr als verrückte Witwe abtun.

Der eiserne Wolf leuchtete rot vor Zeugen.

Eirik sah sich hektisch um. Er sah Torsten an, der langsam seinen Speer senkte und einen Schritt von Eirik wegging. Er sah den alten Sigurd an, dessen Gesicht sich nun zu einer harten, urteilenden Maske versteinert hatte.

Eirik presste die Lippen zusammen. Sein Griff um sein Schwert zitterte. Er war umzingelt von seinem eigenen Clan, und die Wahrheit brannte hell in meiner Hand.

Doch was er dann tat, veränderte alles.

Eirik ließ den Griff seines Schwertes plötzlich los.

Er stieß ein raues, dunkles Lachen aus, das nicht nach Niederlage klang, sondern nach Wahnsinn.

Er richtete sich langsam auf, sah mich mit toten, schwarzen Augen an und flüsterte so leise, dass nur ich es hören konnte:

„Du glaubst, du hast gewonnen, Runa? Lies die Rune auf der anderen Seite der Klinge. Dann wirst du wissen, wer ihn wirklich in jener Nacht festhielt.“

Ich erstarrte.

Meine Hand zitterte. Ich drehte die dampfende Klinge langsam in meinem Tuch um.

Die Hitze brannte sich durch meine Haut, aber ich starrte nur auf das rußige Eisen, auf dem eine zweite, feine Kerbe in das Parierelement gekratzt war.

Eine Rune, die nicht zu Eirik gehörte.

Sondern zu jemandem, der mir sehr viel näher stand.

KAPITEL 2

Der kalte Wind des Fjords peitschte mir ins Gesicht und trieb den beißenden Rauch des Begräbnisfeuers in meine Augen. Doch ich blinzelte nicht. Ich spürte die schmerzhafte Hitze des massiven Eisens in meiner rechten Hand, die ich dick mit meinem nassen Wollmantel umwickelt hatte. Die Klinge dampfte noch immer, Wassertropfen zischten auf dem dunklen, rauen Stahl.

Meine Augen waren starr auf die grobe, unsauber gekratzte Kerbe gerichtet, die auf der Rückseite des Parierelements in das Metall getrieben worden war.

Es war nicht die kunstvolle, alte Wolfsrune, die Eiriks Schmied vor vielen Wintern in den Griff geschlagen hatte. Es war eine einfache, aus drei harten Strichen bestehende Binderune. Zwei gekreuzte Speere über einem gebrochenen Schild.

Mein Atem stockte. Die eisige Luft in meinen Lungen fühlte sich plötzlich an wie scharfes Glas.

Jeder im Clan kannte diese Rune. Ich kannte sie besser als jeder andere.

Es war das Zeichen von Arne.

Arne, der junge Huscarl. Der Junge, den Halvdan und ich vor zehn Wintern halb erfroren im Wald aufgelesen hatten, nachdem ein Fieber seine eigene Familie dahingerafft hatte. Ich hatte ihn an meinem eigenen Herdfeuer gewärmt. Ich hatte ihm die Weidenrinde gegen den Schmerz gekocht. Ich hatte seine Wunden genäht, als er bei seinem ersten Raubzug einen Speerstreifschuss abbekommen hatte. Er war wie ein Ziehsohn für mich, auch wenn er nun ein ausgewachsener Krieger war, der erst vor einem Mondzyklus selbst geheiratet hatte.

Und Arne war der Mann, der in der vergangenen Nacht die Wache vor der Tür der Rauchhalle gehabt hatte.

„Du hast sie gelesen, nicht wahr, Runa?“, flüsterte Eirik.

Seine Stimme war kaum mehr als ein dunkles, raues Vibrieren, das nur für meine Ohren bestimmt war, verborgen unter dem lauten Knistern des lodernden Scheiterhaufens.

Eirik stand noch immer mit halb gezogenem Schwert vor mir, doch die Panik war aus seinen Augen verschwunden. Sie hatte einem berechnenden, grausamen Triumph Platz gemacht. Er wusste, dass er mich genau dort hatte, wo er mich haben wollte. Er wusste, dass diese Rune ein Messer war, das er mir direkt ins Herz stieß, ohne die Klinge auch nur berühren zu müssen.

„Arne…“, brachte ich mühsam über meine trockenen Lippen. Mein Hals fühlte sich an, als hätte ich Asche geschluckt.

„Arne“, bestätigte Eirik leise, und ein kaum merkliches, bösartiges Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. „Dein treuer kleiner Hund. Dein Ziehsohn. Der Junge, der alles für dich tun würde. Selbst den eigenen Jarl im Schlaf festhalten, damit du dein Gift wirken lassen konntest.“

„Das ist eine Lüge!“, schrie ich auf, doch meine Stimme brach unter der Kälte und dem Entsetzen.

Ich riss den Kopf hoch und starrte in Eiriks Gesicht. Die pure Unverfrorenheit seiner Worte raubte mir den Verstand. Er drehte die Wahrheit nicht nur um, er zerfetzte sie und warf sie mir als blutigen Köder vor die Füße.

Eirik reagierte sofort. Er stieß sein Schwert mit einem lauten, metallischen Klacken zurück in die Scheide an seinem Gürtel. Er riss die Arme hoch, drehte sich halb zur Seite und wandte sich mit dröhnender Stimme an die schweigende Menge des Clans, die das Begräbnisschiff umringte.

„Seht die Witwe an!“, brüllte Eirik, seine Stimme hallte über das dunkle Wasser des Fjords und brach sich an den schneebedeckten Klippen. „Seht die Verzweiflung in ihren Augen, nun da das Feuer der Götter ihre eigene Sünde ans Licht gespuckt hat!“

Ein unruhiges Raunen ging durch die Reihen der Krieger und Frauen. Dutzende von Augenpaaren, die mich noch eben mit Mitleid oder heimlicher Unterstützung angesehen hatten, füllten sich plötzlich mit Unsicherheit und Misstrauen.

„Dieser Dolch gehört mir!“, rief Eirik, und er trat einen großen, selbstsicheren Schritt auf mich zu, sodass ich unwillkürlich zurückweichen musste, bis meine Fersen das eiskalte Wasser des Ufers berührten. „Ja, ich bekenne es vor dem gesamten Clan! Ich habe ihn nicht auf der Jagd verloren. Mein Dolch wurde mir in jener Nacht aus der Waffenhalle gestohlen! Gestohlen von dem Mann, der die Tür meines Bruders bewachen sollte. Gestohlen von Arne, dem Ziehsohn der Witwe!“

Die Menge keuchte auf. Der alte Sigurd, der Älteste des Clans, stieß seinen schweren Eichenstab so hart auf die Ufersteine, dass das Holz gefährlich knackte. Sein von tiefen Falten durchzogenes Gesicht war eine Maske aus Zorn und Verwirrung.

„Was sprichst du da für dunkle Worte am Begräbnisfeuer deines Bruders, Eirik?“, rief Sigurd mit seiner rauen, knarrenden Stimme, die trotz seines Alters noch immer absolute Autorität ausstrahlte. „Willst du sagen, Halvdan wurde nicht von den Göttern geholt? Willst du sagen, er wurde verraten?“

„Das Feuer lügt nicht, Sigurd!“, antwortete Eirik und deutete mit ausladender Geste auf den lodernden Rumpf des zerbrochenen Bootes, aus dem noch immer dicke Ascheflocken regneten. „Ich wollte den Clan vor dem Schmerz bewahren. Ich wollte Halvdan in Ehren zu den Ahnen schicken, ohne dass der Gestank des Verrats seinen Namen besudelt. Ich glaubte, es war ein Fluch, weil ich die Wahrheit nicht sehen wollte!“

Er drehte sich wieder zu mir, seine Augen bohrten sich in meine, kalt und mitleidlos.

„Doch die Götter haben das Eisen ausgespuckt, das den König ermordet hat. Und auf diesem Eisen prangt die Rune des Jungen, der nur Befehle von einer einzigen Person annimmt. Von der Heilkundigen. Von der Frau, die Halvdans Tränke mischte. Von Runa.“

Die absolute Stille, die auf diese Worte folgte, war ohrenbetäubend.

Ich spürte, wie mir das Blut in den Adern gefror. Es war eine Falle. Eine so monströse, so perfekt gewebte Falle, dass ich für einige Herzschläge unfähig war, auch nur einen Gedanken zu fassen.

Eirik hatte Halvdan getötet. Er hatte seinen eigenen Bruder ermordet, den Dolch im Sarg versteckt und den Jungen Arne gezwungen, zu schweigen. Und für den Fall, dass das Eisen im Feuer nicht zerschmelzen würde – für den Fall, dass der Dolch gefunden werden sollte –, hatte er Arnes Rune in den Griff gekratzt, um den Verdacht auf meinen treuesten Beschützer und damit direkt auf mich zu lenken.

Er hatte sich auf jede Eventualität vorbereitet.

„Fasst sie!“, brüllte Eirik plötzlich und riss mich aus meiner Starre. „Nehmt ihr das Eisen aus der Hand, bevor sie die Klinge in den Fjord wirft und den Beweis vernichtet!“

Torsten und Ulf, die beiden Hünen, die mich zuvor zurückgehalten hatten, traten zögernd vor. Sie kannten mich. Ich hatte Ulfs Tochter auf die Welt geholt, als sie mit der Nabelschnur um den Hals feststeckte. Ich hatte Torstens Arm genäht, als ein Bärenprankenschlag ihm das Fleisch bis auf den Knochen aufgerissen hatte. Sie wollten mich nicht packen.

„Torsten, nein“, sagte ich, meine Stimme war nun leise, aber fest. Ich wickelte den dicken, rußigen Stoff meines Mantels fester um den dampfenden Dolch und drückte die Klinge schützend an meine Brust. „Fass mich nicht an.“

„Ihr habt den neuen Jarl gehört!“, zischte Eirik. „Ergreift die Mörderin meines Bruders!“

Torsten hob den Schaft seines Speers, sein Gesicht war von schmerzhaftem Pflichtbewusstsein gezeichnet. Er trat einen Schritt vor, seine schwere Hand griff nach meiner Schulter.

Doch bevor seine Finger das Leder meiner Tunika berühren konnten, spaltete ein ohrenbetäubendes Krachen die angespannte Luft.

Sigurd hatte seinen Stab erneut auf die Steine geschlagen, diesmal so hart, dass ein Funke stob.

„Halt!“, rief der alte Mann.

Torsten erstarrte und sah zu dem Ältesten hinüber. Selbst Eirik verengte die Augen und wandte den Kopf. Sigurd war das Gewissen des Clans. Sein Wort wog am Thingplatz mehr als das Schwert eines neuen Jarls.

Sigurd humpelte langsam, aber mit einer Würde, die keinen Widerspruch duldete, durch die Reihen der Krieger nach vorn. Sein weißer Bart flatterte im kalten Seewind, seine blinden, trüben Augen schienen direkt durch Eirik hindurchzusehen.

„Niemand wird an diesem heiligen Feuer Blut vergießen“, sprach Sigurd, und seine Stimme schnitt wie ein schartiges Messer durch das Rauschen der Wellen. „Dies ist kein Ort für Urteile, Eirik. Dies ist der Ort des Abschieds. Wenn ein König ermordet wurde, wie du behauptest, dann ist dies eine Sache für das Thing.“

Eirik spannte den Kiefer an. Die Adern an seinem Hals traten deutlich hervor. „Die Beweise liegen offen am Boden, alter Mann. Arne hat die Tat vollbracht. Die Witwe hat das Gift gemischt. Willst du Mörder auf unserem Hof frei herumlaufen lassen?“

„Ich will Gerechtigkeit, Eirik. Keine blinde Wut“, erwiderte Sigurd unerbittlich. Er wandte seinen Kopf langsam in meine Richtung. „Runa. Gib mir den Dolch.“

Ich zögerte. Das Eisen in meinen Händen war der einzige Beweis, den ich besaß. Wenn Eirik den Dolch in die Hände bekam, würde er ihn im tiefsten Wasser des Fjords versenken, und mit ihm jede Chance, die Wahrheit ans Licht zu bringen.

„Sigurd…“, begann ich, meine Stimme zitterte vor Verzweiflung. „Er lügt. Eirik lügt. Arne würde Halvdan niemals etwas antun.“

„Gib mir den Dolch, Runa“, wiederholte Sigurd. Es war keine Bitte. Es war ein Befehl des Ältesten. „Er wird in meiner Truhe verschlossen, bewacht von meinen eigenen Blutsverwandten, bis das Thing morgen früh bei Sonnenaufgang zusammentritt. Weder Eirik noch du werden ihn berühren.“

Ich sah in Eiriks Gesicht. Er versuchte, neutral zu wirken, aber ich sah das verräterische Flackern in seinen Augen. Er war nicht einverstanden. Er hasste es, die Kontrolle über den Beweis zu verlieren. Das gab mir einen winzigen Funken Hoffnung. Wenn Sigurd den Dolch hatte, konnte Eirik ihn nicht vernichten.

Langsam, mit zitternden Händen, trat ich einen Schritt vor. Ich wickelte den dicken Mantelstoff von dem Eisen ab. Der Dolch war noch immer warm, der Ruß schwärzte meine Finger. Mit schwerem Herzen reichte ich die Waffe mit dem Parierelement in Form eines Wolfskopfes an den alten Mann.

Sigurd nahm den Dolch mit einem dicken Lederhandschuh entgegen. Er ließ seine gealterten, knorrigen Finger über das Eisen gleiten, als könne er die Wahrheit durch das Metall erspüren. Dann nickte er bedächtig.

„Das Thing wird morgen entscheiden“, verkündete Sigurd laut an den Clan gerichtet. „Bis dahin wird niemandem ein Haar gekrümmt.“

„Und was ist mit ihr?“, rief Eirik und deutete mit verächtlicher Geste auf mich. „Soll die Mörderin meines Bruders in ihrem warmen Bett schlafen, während Halvdans Asche in den Wind weht?“

Sigurd sah mich an, und zum ersten Mal an diesem dunklen Morgen sah ich echtes Bedauern in seinen Augen.

„Die Witwe wird in ihre Heilkundigenhütte gebracht“, entschied Sigurd. „Torsten und Ulf werden vor der Tür Wache stehen. Niemand betritt die Hütte, und sie wird sie nicht verlassen, bis das Horn zum Thing ruft. Wenn sie schuldig ist, Runa, dann wird der Fjord morgen ihr Grab sein. Wenn sie unschuldig ist, wehe dem, der falsches Zeugnis spricht.“

Eirik nickte langsam, ein triumphierendes, dunkles Leuchten lag in seinem Blick. „So sei es. Schafft sie aus meinen Augen.“

Torsten trat an meine Seite, dieses Mal griff er nicht nach meiner Schulter, sondern deutete nur stumm mit der Speerspitze in Richtung des Dorfes. Ich wehrte mich nicht mehr. Mein Körper war leer, erschöpft, ausgebrannt.

Ich drehte mich um und ging.

Jeder Schritt durch den aufgeweichten, eiskalten Schlamm des Uferpfades fühlte sich an, als würde ich Bleiplatten an den Füßen tragen. Die Menge teilte sich vor mir, eine stumme, blickdichte Wand aus Pelzen, Speerschäften und verurteilenden Gesichtern.

Ich sah Helga, die alte Weberin, deren Gelenke ich so oft mit Salbe eingerieben hatte. Sie wandte den Blick ab, als ich vorbeiging. Ich sah Yrsa, die Magd, die mir oft bei den Kräutern half. Sie starrte auf ihre groben Wollschuhe, Tränen liefen über ihre Wangen, doch sie wagte es nicht, mich anzusehen.

Sie alle glaubten Eirik. Warum auch nicht? Er war ein Krieger, ein Mann des Blutes. Ich war nur eine Frau aus dem Süden, eine Heilkundige, die Tränke braute. Wer, wenn nicht ich, hätte Halvdan im Schlaf schwächen können? Die Geschichte, die Eirik spann, war für diese einfache, raue Welt zu logisch, zu verlockend, um sie anzuzweifeln.

Der Weg hinauf zur Siedlung schien endlos. Der Wind pfiff unerbittlich durch mein rußgeschwärztes, feuchtes Haar. Das Langhaus, auf einer leichten Anhöhe erbaut, thronte wie ein dunkles, schlafendes Tier über den dutzenden kleineren Hütten und Ställen.

Meine Heilkundigenhütte lag am äußeren Rand des Hofes, nahe dem Waldrand, umgeben von einem niedrigen Flechtzaun. Es war ein kleines, windschiefes Gebäude aus rohen Kiefernstämmen, das Dach mit Moos und Erde bedeckt. Hier verbrachte ich meine Tage, trocknete Schafgarbe, rührte Bienenwachs und Weidenrinde zu Salben und linderte die Schmerzen des Clans. Nun sollte dieser Ort mein Gefängnis sein.

Ulf öffnete die schwere Eichentür, die auf knarrenden Lederbändern hing.

Ich trat ein. Der vertraute, erdige Geruch nach getrockneten Kräutern, nach Thymian, Johanniskraut und kaltem Aschestaub schlug mir entgegen. Es war dunkel im Inneren, nur das schwache graue Licht des Tages fiel durch ein winziges, pergamentbespanntes Fenster.

Die Tür krachte hinter mir ins Schloss. Das schwere Holz eines Riegels wurde von außen in die eisernen Halterungen geschoben.

Ich war allein.

Meine Beine gaben nach. Ich sank in der Mitte des Raumes auf den festgestampften Lehmboden, schlug die Hände vor das Gesicht und atmete in stoßweisen, trockenen Zügen. Ich wollte weinen, aber ich hatte keine Tränen mehr. In meiner Brust brannte nur noch ein kaltes, rücksichtsloses Feuer.

Halvdan war tot. Der starke, lachende Mann, der mich liebte, der den Clan zusammengehalten hatte, war von seinem eigenen Fleisch und Blut ermordet worden. Und nun sollte ich, oder Arne, für diese Tat hängen.

Arne.

Ich riss den Kopf hoch. Meine Gedanken überschlugen sich, rasten wie gejagte Wölfe durch meinen Geist.

Wo war Arne?

Er war nicht am Fjord gewesen. Er war nicht am Begräbnisfeuer gestanden. Als Halvdans treuester Huscarl hätte er eigentlich die Fackel halten müssen, gleich nach dem Blutsverwandten. Aber er hatte gefehlt.

Ich stieß mich vom Boden ab und wankte zu dem kleinen, steinernen Herdfeuer in der Ecke der Hütte. Ich griff nach dem Feuerstein und dem Schlageisen, die auf einem Holzblock lagen. Meine Hände zitterten so stark, dass ich dreimal abrutschte, bevor ein winziger Funke das trockene Moos in der Schale entzündete.

Ich pustete vorsichtig in die Glut, fütterte sie mit dünnen Birkenzweigen, bis eine kleine Flamme aufleckte. Das Licht warf tanzende, unheimliche Schatten an die Holzwände.

Ich zog einen Schemel an das Feuer und starrte in die Flammen. Ich musste nachdenken. Ich musste jede Einzelheit der vergangenen Nacht und dieses Morgens zerlegen, wie ich eine giftige Pflanze zerlegte, um ihr Gegengift zu finden.

Eirik hatte behauptet, Arne habe den Dolch aus der Waffenhalle gestohlen.

Aber das ergab keinen Sinn. Wenn Arne Halvdan auf meinen Befehl hin getötet hätte, warum sollte er Eiriks Dolch verwenden? Das war die plumpe Logik eines Mannes, der in Eile handelte. Wenn ich gewollt hätte, dass Halvdan stirbt, hätte ich Gift verwendet. Ich kenne die tödliche Dosis von Eisenhut und Fingerhut. Ein Giftmord hinterlässt keine Wunden, kein Blut, keinen Verdacht auf einen gewaltsamen Kampf.

Warum sollte ich Arne befehlen, Halvdan das Blut aus dem Hals zu schneiden und dann den Dolch samt der Rune meines Ziehsohns im Sarg liegen zu lassen?

Es war absurd. Eirik hatte einen Fehler gemacht. Die Geschichte war in der Panik der Nacht entstanden, als der Plan, Halvdans Tod wie eine natürliche Krankheit aussehen zu lassen, gescheitert war. Halvdan musste sich gewehrt haben. Es musste Blut geflossen sein, deshalb hatte Eirik den Körper in der Dunkelheit vernagelt und das hastige Feuer befohlen. Und als ihm klar wurde, dass sein eigener Dolch verschwunden war, eingeschlossen im Sarg, hatte er hastig Arnes Rune auf einen zweiten Dolch… nein.

Ich hielt inne.

Ich schloss die Augen und rief mir das genaue Bild des Dolches am Ufer ins Gedächtnis.

Das Parierelement. Der Wolfskopf. Die frisch gekratzte Rune auf der Rückseite.

Ich kenne Metall. Ein Heiler muss wissen, wie Scheren geschmiedet, wie Nadeln gehärtet und wie Klingen geschliffen werden, damit sie Fleisch sauber durchtrennen können, ohne zu splittern.

Ich erinnerte mich an die Haptik des Dolches in meiner Hand, bevor ich ihn Sigurd gab.

Die Wolfsrune von Eirik war alt. Sie war vom Schmied geschlagen worden, bevor das Eisen im Wasser gehärtet und angelassen wurde. Sie war glatt, schwarz, mit dem Rest der Klinge verwachsen.

Aber Arnes Rune… die zwei gekreuzten Speere.

Die Kanten dieser Rune waren scharf gewesen. So scharf, dass sie sich in die raue Wolle meines Mantels verhakt hatten. Es gab winzige, kaum sichtbare Metallgrate an den Rändern der Rillen.

Die Rune war nicht geschmiedet worden. Sie war nachträglich mit purer Gewalt in das harte, kalte Eisen gekratzt worden, wahrscheinlich mit einem Meißel oder einer härteren Klinge. Und sie war frisch. Das aufgerissene Metall darunter hatte nicht den dunklen Glanz von jahrelangem Gebrauch, es hatte die stumpfe, graue Farbe von neuem, rohem Eisen.

Eirik hatte diese Rune erst vor wenigen Stunden hineingetrieben. Er hatte sie in der Nacht gekratzt, in der Halvdan starb, oder am frühen Morgen, bevor das Schiff entzündet wurde.

Er hatte Arnes Rune in seinen eigenen Dolch geritzt, um einen Sündenbock zu haben, falls die Götter sein Geheimnis ausspucken sollten.

Aber wie konnte er sicher sein, dass Arne nicht sofort widersprechen würde? Wie konnte er sicher sein, dass der junge Krieger nicht vor dem Thing aussagen würde: „Ich habe diese Rune nie in diesen Dolch geschlagen“?

Eine schreckliche Erkenntnis kroch wie eiskaltes Wasser meine Wirbelsäule hinauf.

Eirik konnte nur so sicher auftreten, wenn Arne nicht mehr sprechen konnte.

Ich sprang auf, stieß den Schemel um, rannte zur Tür und schlug mit beiden Fäusten gegen das schwere Eichenholz.

„Torsten!“, schrie ich, meine Stimme war schrill vor Panik. „Torsten, hör mir zu!“

Draußen war es still. Nur der Wind heulte um die Dachbalken.

„Torsten! Ich weiß, dass du da bist! Antworte mir!“, brüllte ich und trat mit meinem weichen Lederstiefel gegen das Holz.

Nach einer qualvollen Ewigkeit hörte ich das Knirschen von schweren Stiefeln im Schnee. Ein Gesicht erschien an dem schmalen, pergamentbespannten Spalt des Fensters, den ich zur Belüftung der Hütte freigelassen hatte. Torstens bärtiges, von Narben gezeichnetes Gesicht starrte mich durch das Gitterwerk an.

„Sei still, Runa“, brummte er. Seine Stimme klang gepresst, als fürchte er, belauscht zu werden. „Du machst es nur noch schlimmer. Der Jarl hat befohlen, dass du beten sollst.“

„Er ist nicht mein Jarl“, zischte ich, mein Gesicht nah an dem kleinen Spalt. „Torsten, du hast unter Halvdan gedient, seit du ein Junge warst. Du hast seinen Rücken im Schildwall vor den Franken gedeckt. Hast du vergessen, wer Halvdan war?“

Torsten senkte den Blick. „Halvdan ist bei den Göttern. Eirik trägt seinen Mantel. Das ist der Weg unseres Clans.“

„Eirik trägt seinen Mantel, weil er ihn ihm vom toten Körper gerissen hat!“, flüsterte ich eindringlich. „Torsten, denk nach! Arne war in dieser Nacht die Wache vor der Tür. Hast du Arne heute Morgen am Fjord gesehen? Hast du ihn gesehen?“

Torsten zögerte. Seine Augen flackerten unstet hin und her. Er griff fester um den Schaft seines Speers. „Arne ist… er ist bestraft worden.“

Die Worte trafen mich wie ein Schlag in die Magengrube. „Bestraft? Wofür? Eirik hat ihn doch erst vor dem gesamten Clan am Fjord beschuldigt! Wie konnte er vor dem Fjord bestraft werden?“

Torsten presste die Lippen zusammen, als hätte er bereits zu viel gesagt. Er wollte sich abwenden.

Ich griff durch das hölzerne Gitter und packte den groben Stoff seines Mantels. „Torsten! Du bist ein Mann der Ehre! Kein Eidbrecher, der im Schatten schweigt! Wo ist der Junge?“

„Lass los, Runa“, sagte er leise, doch er riss sich nicht gewaltsam los. In seinen Augen stand ein tiefer, nagender Zweifel. Er war kein Mörder, er war ein Soldat, der plötzlich Befehle von einem Mann entgegennahm, dem er nicht traute.

„Wo hat Eirik ihn hingebracht?“, drängte ich, meine Stimme flehend. „Wenn Arne tot ist, wird Eirik mich morgen am Thing hängen lassen und sagen, Arne sei aus Scham in den Wald geflohen. Aber Arne ist nicht geflohen, oder? Eirik hat ihn irgendwo weggesperrt, damit er vor dem Clan nicht sagen kann, wer in dieser Nacht wirklich das Blut vergossen hat.“

Torsten atmete schwer aus. Eine dichte weiße Wolke aus Dampf stieg in die kalte Luft. Er sah sich nach rechts und links um, um sicherzugehen, dass Ulf auf der anderen Seite der Hütte stand und ihn nicht hören konnte.

„Er ist in der Vorratsgrube“, flüsterte Torsten, so leise, dass ich fast die Lippen lesen musste. „Unter dem alten Speicherhaus. Eirik hat ihn noch vor dem Morgengrauen dort hinabwerfen lassen. Er sagte, Arne habe Halvdans Silber gestohlen und müsse dort unten ohne Wasser ausharren, bis das Thing ihn verurteilt.“

Die Vorratsgrube. Ein tiefes, feuchtes Erdloch unter dem großen, auf Pfählen stehenden Speicherhaus, in dem wir im tiefsten Winter die Rüben und das gesalzene Fleisch vor dem Frost schützten. Es gab kein Licht dort unten, nur Nässe, Ratten und beißende Kälte. Ein Mann, der dort unten eingeschlossen wurde, brach schnell.

„Ich muss zu ihm“, sagte ich.

„Bist du wahnsinnig?“, zischte Torsten und riss sich nun doch von mir los. „Die Hütte ist abgeriegelt. Wenn ich den Riegel öffne, wird Eirik mir den Kopf von den Schultern schlagen, und Ulf wird ihm dabei helfen.“

„Du musst die Tür nicht öffnen“, sagte ich schnell und mein Verstand raste. Ich kannte jeden Zentimeter dieser Hütte. Ich hatte sie selbst ausgebaut. „Aber du musst für die Zeit, die eine Sanduhr braucht, in Richtung des Waldes patrouillieren. Ein Wolf könnte dort schleichen. Ein Geräusch könnte dich abgelenkt haben.“

Torsten starrte mich an. Sein Pflichtgefühl kämpfte offen mit seinem Gewissen.

„Ich tue das für Halvdan“, flüsterte ich. „Für den Mann, der dir das Leben gerettet hat, als der Pfeil in deiner Brust steckte. Erinnere dich an das Fieber, Torsten. Erinnere dich, wer die Nächte an deinem Bett saß, um den Eiter aus deiner Wunde zu waschen.“

Torstens Kiefer mahlte. Er sah mich einen langen, unerträglichen Herzschlag lang an. Dann nickte er kaum merklich.

„Ein Fuchs streunt dort hinten an den Zäunen“, sagte er laut, in einem absichtlich gelangweilten Tonfall, der für Ulfs Ohren bestimmt war. „Ich werde nachsehen, bevor er an die Hühnerställe geht.“

Er wandte sich ab und stapfte mit schweren Schritten durch den Schnee davon.

Ich verschwendete keine Sekunde.

Ich rannte zur Rückseite der Hütte. Dort, unter dem schweren Eichentisch, auf dem ich meine Kräuter mörserte, lag eine breite Bodenplanke, die nicht vernagelt war. Ich hatte sie lose gelassen, um verdorbene Flüssigkeiten oder das verkrustete Blut aus den Wundverbänden direkt in die Erde sickern zu lassen, ohne alles durch die Hütte tragen zu müssen.

Ich schob den schweren Tisch mit einem lauten Ächzen beiseite, kniete mich auf den kalten Boden und grub meine Fingernägel in den schmalen Spalt des Holzes. Das Holz war feucht und aufgequollen vom Winter, es saß fest. Ich zog, stöhnte vor Anstrengung, bis meine Nägel bluteten. Mit einem trockenen Knacken löste sich die Planke und ich schob sie zur Seite.

Darunter gähnte ein schmales, schwarzes Loch. Der eisige Wind kroch unter den Fundamenten der Hütte hindurch und schlug mir ins Gesicht. Der Raum zwischen dem Hüttenboden und der hart gefrorenen Erde war winzig, kaum breit genug für einen ausgewachsenen Hund.

Ich legte mich flach auf den Bauch, zog meinen dicken Wollmantel enger um mich und presste mich kopfvoran in die Dunkelheit.

Der Gestank nach feuchtem Lehm, altem Blut und Verwesung schlug mir entgegen. Ich zog mich mit den Ellenbogen vorwärts, robbte über scharfe Steine und gefrorene Wurzeln, die durch meine Tunika in mein Fleisch schnitten. Mein Rücken schabte an den unebenen, splittrigen Unterseiten der Bodenbretter entlang. Ich durfte nicht stecken bleiben. Wenn Eirik mich hier fand, würde er mich wie einen Fuchs im Bau ersticken lassen.

Mit einem letzten, verzweifelten Ruck zog ich mich unter der Außenwand der Hütte hindurch und wälzte mich in den schlammigen Schnee an der Rückseite des Gebäudes.

Die kalte Nachtluft brannte in meinen Lungen. Ich lag sekundenlang keuchend im Schatten des Flechtzauns. Die Sonne war längst hinter den Klippen des Fjords verschwunden, der Winterhimmel war eine Decke aus tiefstem Grau. Das Dorf war seltsam still. Fast alle Clanmitglieder saßen drüben im großen Langhaus, wärmten sich am Herdfeuer und tranken schweigend den Met auf Halvdans Seele, während draußen am Wasser sein Körper zu Asche zerfiel.

Ich rappelte mich auf, hielt mich tief geduckt und rannte von Schatten zu Schatten. Ich mied die offenen Pfade, schlich hinter den Ställen der Schafe und Ziegen entlang, deren warmer Mistgeruch mir kurzzeitig Trost spendete.

Das Speicherhaus stand am anderen Ende der Siedlung, nahe den Palisaden. Es war auf massiven Eichenpfählen erbaut, damit Ratten und Wölfe nicht an das Korn kamen. Unter dem Gebäude, eingelassen in den hart gefrorenen Boden, befand sich das schwere Eisengitter der Vorratsgrube.

Als ich mich dem Gebäude näherte, hielt ich den Atem an.

Niemand bewachte die Grube. Eirik fühlte sich sicher. Er glaubte, niemand wüsste, dass Arne hier unten war, und selbst wenn, wer würde es wagen, den Befehl des neuen Jarls zu missachten?

Ich glitt unter den Überhang des Speicherhauses. Es war stockdunkel. Der Boden war glatt von Eis und festgetretenem Lehm. Meine Hände tasteten blind über die Erde, bis meine Finger das eiskalte, rostige Eisen des Gitters berührten.

„Arne?“, flüsterte ich, mein Gesicht nah an die kalten Gitterstäbe gepresst.

Keine Antwort. Nur das ferne Tropfen von Schmelzwasser in der Tiefe.

„Arne!“, wiederholte ich, diesmal etwas lauter, eine panische Dringlichkeit in der Stimme. „Ich bin es. Runa.“

Ein Rascheln aus der Tiefe. Dann ein dumpfes, rasselndes Geräusch – das unverkennbare Klirren von schweren Eisenketten.

„Runa…?“, drang eine gebrochene, raue Stimme aus der Finsternis herauf. Es klang kaum noch wie der kräftige junge Krieger, den ich kannte. Es klang wie ein alter Mann, der das Sterben akzeptiert hatte.

„Bei den Göttern, sie haben dich angekettet“, stieß ich aus. Meine Hände umklammerten das Gitter, ich rüttelte daran, aber es war mit einem massiven Vorhängeschloss gesichert, für das nur Eirik den Schlüssel besaß. „Arne, hör mir zu. Du musst mir sagen, was in dieser Nacht passiert ist. Eirik hat am Begräbnisfeuer gesagt, du hättest Halvdan getötet. Er hat einen Dolch mit deiner Rune ins Feuer geworfen!“

Ein trockenes, schmerzhaftes Schluchzen stieg aus der Grube auf.

„Ich habe es nicht getan, Runa. Bei allen Göttern, ich habe ihm nicht ein Haar gekrümmt“, weinte Arne in der Dunkelheit, das Klirren der Ketten verriet, dass er sich an den Wänden hochziehen wollte, aber nicht konnte.

„Ich weiß das“, sagte ich schnell und drückte mein Gesicht noch tiefer an das rostige Eisen. „Ich weiß, dass Eirik die Rune nachträglich in den Dolch gekratzt hat. Aber warum hast du ihn nicht aufgehalten? Du warst die Wache an seiner Tür, Arne! Warum hast du Eirik in die Rauchhalle gelassen?“

Es dauerte einen Moment, bis Arne antwortete. Sein Atem ging stoßweise, flach vor Kälte.

„Eirik kam nach Mitternacht“, flüsterte der junge Krieger, seine Stimme zitterte vor Scham. „Er brachte einen Krug mit starkem Met. Er sagte, er wolle mit seinem Bruder trinken, auf die alten Zeiten. Er lächelte, Runa. Er war so ruhig. Er reichte mir ein Trinkhorn. Ich war müde… ich habe getrunken.“

„Er hat dir Schlafkraut in den Met gemischt“, schloss ich mit eisiger Bestimmtheit. Es war genau das, was ich befürchtet hatte.

„Ich bin im Stehen gegen den Türpfosten eingeschlafen“, stammelte Arne. „Als ich aufwachte… hörte ich das Röcheln. Ein nasses, grauenhaftes Röcheln aus der Halle. Ich riss die Tür auf.“

Arne verstummte. Das Klirren der Ketten hörte auf. Die Erinnerung schien ihm die Luft abzuschnüren.

„Was hast du gesehen, Arne? Sag es mir!“, drängte ich, sah mich panisch um, weil ich jeden Moment Schritte von Eiriks Wachen erwartete.

„Es war dunkel. Das Herdfeuer war fast aus“, wisperte Arne. „Ich sah Halvdan auf dem Bett. Er wehrte sich. Er schlug wild um sich, die Felle flogen zu Boden. Eirik war dort. Eirik stand über ihm und drückte ihn nach unten. Aber…“

„Aber was?“, bohrte ich nach.

„Eirik hatte kein Messer in der Hand“, sagte Arne, und seine Stimme bekam einen seltsam hohlen, fast verwirrten Klang. „Eirik hat nur seine Arme festgehalten. Er hat Halvdan mit seinem ganzen Gewicht auf die Brust gedrückt. Der Mann, der das Messer hielt… der den Schnitt führte… das war jemand anderes.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

Jemand anderes?

Eirik hatte einen Komplizen? Einen Mörder, den er ins Langhaus geschmuggelt hatte, während Arne seinen Rausch ausschlief?

„Wer war es?“, fragte ich atemlos. „Hast du sein Gesicht gesehen?“

„Nein“, weinte Arne leise. „Er trug eine tiefe Kapuze. Er war kleiner als Eirik. Aber als Halvdan sich aufbäumte… riss er dem Mann mit letzter Kraft an den Mantel.“

Ich presste mich gegen das Gitter. „Was ist passiert? Hat er ihm etwas abgerissen? Hat er ihn verletzt?“

„Halvdans Hand erwischte die Brust des Mannes“, keuchte Arne. „Er riss etwas ab. Etwas Schweres. Es fiel klimpernd auf die Holzdielen. Dann war Halvdan still. Das Röcheln hörte auf.“

Ich schloss die Augen und versuchte, die Szene in der dunklen Halle vor mir zu sehen. Der Kampf. Das Blut. Ein abgerissener Gegenstand, der im Dunkeln auf die Dielen fiel.

„Was hat Eirik dann getan?“, fragte ich.

„Er hat mich gesehen“, sagte Arne, seine Stimme war nur noch ein Hauch von Angst. „Er hat mich an der Tür gesehen. Er packte mich am Hals, drückte mich gegen die Wand. Er sagte… er sagte, wenn ich auch nur ein Wort spreche, wird er meine schwangere Frau den Hunden im Wald vorwerfen und sagen, sie sei eine Diebin gewesen. Er zwang mich, die Laken über das Blut zu werfen. Er zwang mich, den Sarg aus dem alten Fischerboot zu zimmern, in völliger Dunkelheit, bevor die Sonne aufging.“

„Und was ist mit dem Gegenstand, der auf den Boden gefallen ist?“, fragte ich fieberhaft. „Haben sie ihn gesucht? Ist es in der Halle geblieben?“

„Sie haben danach gesucht“, bestätigte Arne in der Tiefe. „Eirik kroch fluchend über den Boden, aber er hatte keine Fackel, er wollte das Licht nicht entzünden, um den Rest des Langhauses nicht zu wecken. Er konnte ihn in der Dunkelheit und unter den blutigen Laken nicht finden. Dann brach die Panik aus. Sie hörten Schritte draußen. Der fremde Mann floh durch das hintere Fenster der Rauchhalle. Eirik befahl mir, Halvdan sofort in das Leinentuch zu wickeln und in den Holzsarg zu nageln. Er wollte alles verbrennen, bevor jemand den Körper sah.“

Es war also kein kalter, perfekter Plan gewesen. Es war eine blutige, chaotische Tat, die außer Kontrolle geraten war. Eirik hatte den Sarg nicht nur vernagelt, um die Wunde am Hals zu verbergen. Er hatte ihn vernagelt, weil der abgerissene Gegenstand – der unumstößliche Beweis, wer in jener Nacht noch in der Halle gewesen war – in den blutigen Bettlaken eingewickelt mit in den Sarg geworfen worden war!

Und dieser Sarg war nun ein Haufen weißer Asche am Ufer des Fjords.

Wenn der Gegenstand aus Holz, Knochen oder Leder war, war er verbrannt. Aber wenn er aus Silber oder Eisen war… dann lag er jetzt dort unten in der erkaltenden Glut.

„Was war es, Arne? Hast du gesehen, was auf den Boden fiel?“, fragte ich, meine Hände verkrampften sich schmerzhaft um die Gitterstäbe.

„Nein, es war zu dunkel“, stöhnte der junge Krieger. „Aber… Eirik hat mir den Dolch abgenommen. Er nahm meinen Dolch, ritzte meine Rune in seinen eigenen Dolch und sagte: ‚Das ist mein Pfand. Du schweigst, oder du brennst mit ihm.‘“

Ich verstand. Ich verstand alles.

Eiriks Panik am Fjord. Eirik hatte gesehen, wie sein eigener Dolch aus dem Feuer fiel, den er in seiner Hast im Totentuch vergessen hatte. Er fürchtete, dass auch der Beweis des zweiten Mörders aus dem Feuer fallen könnte. Er wusste, er musste die Kontrolle behalten, also schob er sofort alles auf Arne, um die Menge zu beruhigen und die Sache abzuschließen, bevor jemand in der Asche anfing zu graben.

Ich musste zum Begräbnisfeuer. Ich musste in der Asche wühlen, bevor Eiriks Männer es bei Sonnenaufgang taten. Ich musste finden, was der Kapuzenmann verloren hatte.

„Ich hole dich hier raus, Arne“, flüsterte ich bestimmt. „Ich schwöre es bei den Geistern meiner Ahnen. Bleib stark.“

„Geh, Runa“, weinte der Junge in der Tiefe. „Rette dich. Eirik wird nicht ruhen, bis wir beide verstummt sind.“

Ich riss mich vom Gitter los. Die Kälte der Nacht schien mich nicht mehr zu berühren. Mein Blut brannte. Ich kannte die Wahrheit. Ich wusste, dass Eirik Halvdan nicht allein getötet hatte. Ich wusste, dass ein Beweisstück noch immer unentdeckt war.

Ich wandte mich um, wollte zurück in den Schatten der Flechtzäune huschen, als mich plötzlich eine gebieterische Stimme, hart wie geschmiedeter Stahl, aus der Dunkelheit traf.

„Ich wusste, dass die Witwe die erste sein würde, die zu dem kleinen Verräter schleicht.“

Mein Atem fror in der Luft.

Ein goldenes, flackerndes Licht flammte plötzlich auf. Keine fünf Schritte von mir entfernt, aus dem Schatten der Palisade getreten, stand Eirik.

Er hielt eine lodernde Pechfackel in der linken Hand. Das rote Licht warf fratzenhafte Schatten auf sein Gesicht. In seiner Rechten hielt er das gezogene Eisenschwert, das einst Halvdan gehört hatte. Die Klinge glänzte kalt im Feuerschein.

Hinter ihm traten zwei Männer aus dem Dunkeln. Es waren nicht Torsten und Ulf. Es waren Fremde, Söldner von der Nebelküste, Männer, die keinem Gesetz des Clans verpflichtet waren, sondern nur dem, der sie mit Silber bezahlte.

Ich saß in der Falle.

Ich stand langsam auf, presste den Rücken an das grobe Holz des Speicherhauses und hob stolz das Kinn. Ich würde vor diesem Mörder nicht kriechen.

„Du hast den Clan belogen, Eirik“, sagte ich laut und klar, meine Stimme zitterte kein bisschen mehr. „Ich habe mit Arne gesprochen. Ich weiß, dass du nicht allein in der Rauchhalle warst. Ich weiß von dem Mann mit der Kapuze. Und ich weiß, dass etwas von ihm im Sarg lag.“

Eirik erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde. Sein Blick zuckte zur Asche hinab, wo das Gitter in die Erde eingelassen war, und dann wieder zu mir. Ein hässliches, berechnendes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Der Junge faselt im Fieber des Hungers“, sagte Eirik abfällig und tat einen langsamen Schritt auf mich zu. „Es gab keinen anderen Mann. Es gab nur dich und dein verdammtes Gift. Und nun hast du den Bann des Ältesten gebrochen. Du hast deine Hütte verlassen. Das ist Beweis genug für deine Schuld. Die Götter haben dich mir vor die Klinge geführt.“

Er hob das Schwert. Die Spitze zeigte genau auf meine Kehle.

„Ich brauche kein Thing mehr, Runa“, flüsterte Eirik, und der absolute, tödliche Ernst in seinen Augen verriet mir, dass er mich genau hier, im Schatten des Speichers, durchbohren würde. „Du hast versucht zu fliehen. Du hast gestanden. Das werde ich Sigurd morgen erzählen, wenn sie deinen kalten Körper im Schnee finden.“

Er drängte mich weiter an die Wand. Die Hitze seiner Fackel sengte bereits die losen Haare an meiner Wange.

Er war zu sicher. Er dachte, er hätte alle Fäden in der Hand. Er brauchte einen Sündenbock, und ich hatte ihm den perfekten Grund geliefert, mich sofort aus dem Weg zu räumen.

Aber er war arrogant. Und Arroganz macht Männer blind für die Details, die nur eine Heilkundige sieht.

Ich ließ meinen Blick nicht von seiner Klinge weichen, doch mein Verstand griff nach einer Waffe, die schärfer war als Eisen. Nach einem Fehler, den er gemacht hatte.

„Du bist dumm, Eirik“, sagte ich plötzlich, und ein spöttisches Lächeln legte sich auf meine Lippen.

Eirik hielt inne. Das Schwert an meiner Kehle senkte sich nicht, aber er runzelte die Stirn. „Was sagst du da, Weib?“

„Du hast vor dem gesamten Clan am Fjord gesagt, ich hätte Halvdan das Gift in seinen Trank gemischt“, sagte ich laut, meine Augen bohrten sich tief in seine. „Du hast Sigurd und den Ältesten gesagt, Halvdan sei gestorben, weil ich ihm die giftige Schierlingswurzel aus meinem Kräuterbeutel eingeflößt habe.“

„Das hast du!“, knurrte Eirik. „Der Junge dort unten wird bezeugen, dass du ihm in jener Nacht den Becher mit dem Gebräu für Halvdan mitgegeben hast!“

„Ein Becher?“, fragte ich, und nun klang meine Stimme fast belustigt, auch wenn mein Herz wie wild gegen meine Rippen schlug. Ich sah ihn nicht nur an, ich durchschaute ihn. Ich sah die Risse in seinem Fundament. „Das ist interessant, Eirik. Sehr interessant.“

Ich spannte meinen Körper an, drückte mich flach gegen das Holz des Speichers und sprach die Worte so laut, dass nicht nur er, sondern auch seine beiden Söldner sie kristallklar hören mussten.

„Denn als ich Halvdan am frühen Abend seinen schmerzstillenden Trank gab, habe ich ihn nicht in einen Becher gegossen, Eirik. Ich habe die Weidenrinde in eine geschlossene, bauchige Tonflasche gefüllt. Eine Flasche mit einem festen Korken. Und ich habe sie ihm nie mitgegeben. Ich habe sie auf den Fenstersims der Rauchhalle gestellt, direkt neben sein Bett, bevor ich überhaupt in meine Hütte ging.“

Eirik blinzelte. Ein Moment der absoluten Verwirrung huschte über sein Gesicht. Sein Mund öffnete sich leicht, aber er sagte nichts.

Ich trat einen winzigen Schritt vor, die Schwertspitze kratzte über das Leder an meinem Hals, aber das war mir völlig gleichgültig. Ich hatte ihn gepackt.

„Du hast den Clan vorhin am Fjord belogen“, fuhr ich fort, meine Stimme bebte nun vor kaltem Triumph. „Du hast gesagt, Halvdan sei in der Nacht friedlich eingeschlafen und du hättest ihn am Morgen tot gefunden. Das hast du vor allen Ältesten geschworen. Aber wenn du ihn angeblich erst am Morgen tot gefunden hast…“

Ich machte eine kurze Pause, ließ die Stille schwer wie einen Amboss zwischen uns fallen. Eiriks Atem wurde plötzlich lauter. Die Fackel in seiner Hand zitterte merklich, das Feuer warf tanzende Schatten auf seine schweißnasse Stirn.

„…wie konntest du dann wissen, Eirik“, fragte ich, und die Kälte meiner Worte ließ selbst die beiden Söldner hinter ihm unruhig aufrutschen, „wie konntest du dann wissen, dass die Tonflasche auf dem Sims leer war und auf dem Holzboden lag, zerschlagen in tausend Stücke? Ich habe es erst später von Ulf gehört. Die Flasche ist mitten in der Nacht zerbrochen. Als Halvdan um sich schlug. In dem Kampf, den es angeblich nie gab. Woher weißt du von dem zerschlagenen Gefäß, Eirik, wenn du erst Stunden nach seinem Tod in die Halle getreten bist?“

Die Stille war erstickend.

Der Wind schien aufzuhören. Das Knistern der Fackel war das einzige Geräusch in der Siedlung.

Eiriks Gesicht verlor jede Farbe. Die Arroganz brach in sich zusammen, weggewischt von dem brutalen, unwiderlegbaren Fehler, den er in seiner Hast begangen hatte. Er hatte ein Detail aus dem Kampf gewusst, das er logischerweise nicht hätte wissen dürfen, wenn er nur der trauernde Bruder am Morgen gewesen wäre. Und er hatte es seinen eigenen Söldnern gegenüber zuvor in der Eile des Befehls erwähnt, das wusste ich, ich sah es an ihren Blicken.

Die beiden Männer hinter ihm sahen sich plötzlich unsicher an. Söldner folgten dem Geld, aber sie folgten nicht gern einem Mann, der dabei war, vor dem gesamten Clan aufzufliegen. Ein überführter Jarlmörder hatte kein Silber mehr. Er hatte nur noch den Strick des Things zu erwarten.

Eirik starrte mich an. Sein Mund war zu einem harten, weißen Strich zusammengepresst. Er wusste, dass er einen tödlichen Fehler gemacht hatte. Er wusste, dass ich das Puzzleteil in den Händen hielt, das seine ganze Geschichte vor den Ältesten zum Einsturz bringen würde.

Seine Hand krampfte sich um den Griff seines Schwertes. Die Gelenke traten weiß hervor. Er holte tief Luft, nicht für eine Antwort, sondern für den finalen, tödlichen Schlag.

Doch genau in dem Moment, als er den Arm hob, um mir die Klinge in die Brust zu treiben, ertönte hinter uns ein Geräusch, das das Blut in meinen Adern gefrieren ließ.

Ein lautes, langsames Klatschen.

Aus der absoluten Dunkelheit, dort, wo der Pfad zum Langhaus führte, löste sich ein großer Schatten. Jemand war aus der Halle gekommen. Jemand hatte alles gehört.

Das Klatschen hörte auf. Ein Fuß trat in das rötliche Licht von Eiriks Fackel.

Ein schwarzer Lederstiefel. Darüber der Saum eines schweren, mit Wolfspelz besetzten Mantels.

„Wundervoll“, sagte eine Stimme, leise, seidenweich und absolut tödlich. Es war nicht Torsten. Es war nicht Sigurd.

„Eine sehr kluge Beobachtung für eine einfache Heilkundige, Runa“, fuhr die Stimme fort, und die Person trat vollständig in den Lichtkreis.

Es war eine Frau.

Groß, schlank, das aschblonde Haar streng geflochten. Ihre Augen waren so blau und kalt wie das Gletschereis im tiefsten Winter. An ihrer linken Hand, die sie langsam aus dem Mantel zog, fehlten der Ringfinger und der kleine Finger – eine alte Verletzung, sauber vernäht, eine Hand, die ich selbst vor Jahren behandelt hatte.

Ich erstarrte. Die Luft blieb mir in der Kehle stecken.

Es war Astrid.

Halvdans erste Ehefrau. Die Frau, die vor acht Wintern in Schande verstoßen worden war, weil sie Halvdan keinen Erben geschenkt hatte. Die Frau, von der wir alle glaubten, sie lebe weit im Norden bei ihren Brüdern im Exil.

„Astrid…“, flüsterte ich, mein Verstand weigerte sich, das Bild zu begreifen.

Astrid lächelte. Es war ein Lächeln, das keinen Tropfen Wärme enthielt. Sie trat neben Eirik, der hastig sein Schwert senkte und einen respektvollen Schritt zur Seite trat. Eirik, der Mann, der sich aufspielen wollte wie ein Jarl, benahm sich plötzlich wie ein Untergebener.

„Eirik hat in der Tat einige kleine Fehler gemacht, kleine Runa“, sagte Astrid sanft und streckte ihre linke, verstümmelte Hand aus. „Aber er war nicht dumm genug, die Flasche zu vergessen. Er wusste von der zerbrochenen Tonflasche… weil er nicht derjenige war, der sie im Kampf vom Fenstersturz stieß.“

Astrids eisige blaue Augen fixierten mich, und sie öffnete langsam ihre rechte Hand.

In ihrer Handfläche lag etwas Kleines, das im Fackelschein schwach glitzerte.

Es war eine schwere, blutverkrustete Silbermünze aus dem fränkischen Reich. Genau die Münze, die Halvdan immer als Glücksbringer um den Hals getragen hatte. Die Münze, die der Mörder in der Dunkelheit abgerissen hatte.

„Es war nämlich nicht Eirik, der Halvdans Herz stillstehen ließ“, flüsterte Astrid, und ihr Lächeln wurde breiter, dunkler, triumphierender. „Und morgen am Thing, kleine Witwe, werde ich dem Clan sehr detailliert erzählen, wie du mir selbst den Auftrag gabst, meinen verhassten, alten Ehemann zu töten.“

KAPITEL 3

Astrids Worte hingen in der eisigen Nachtluft wie ein unsichtbares, tödliches Gift.

Ich starrte auf die Frau im Schatten der Fackel, die Frau, die vor acht Wintern aus diesem Langhaus verbannt worden war.

Ihre aschblonden Haare waren zu strengen, kriegerischen Zöpfen geflochten, ihr Gesicht war schmaler, härter geworden, gezeichnet von den unbarmherzigen Wintern im Exil des Nordens.

Aber ihre Augen waren noch immer dieselben. Eisig. Berechnend. Gefüllt mit einem bodenlosen Hass, der die Jahre überdauert hatte.

„Bist du überrascht, Runa?“, flüsterte Astrid und trat einen langsamen Schritt näher, während das Licht der Fackel über ihren schweren Wolfspelz tanzte.

Sie hielt die blutverkrustete Silbermünze zärtlich zwischen Daumen und Zeigefinger, als wäre es ein kostbares Schmuckstück.

„Du dachtest wirklich, du könntest einfach meinen Platz am Herdfeuer einnehmen, mein Bett wärmen und an meiner Stelle die Frau des Jarls sein, ohne jemals den Preis dafür zu zahlen?“

Ich presste den Rücken fester gegen die rauen Holzbohlen des Speicherhauses.

Das kalte Holz schnitt durch meine feuchte Tunika, aber ich spürte den Schmerz kaum, denn mein Verstand raste in purem Entsetzen.

Eirik hatte seinen eigenen Bruder nicht allein aus Gier ermordet. Er hatte sich mit der Frau verbündet, die Halvdan am meisten auf dieser Welt hasste.

Ein Pakt, der in der Dunkelheit geschlossen worden war, weitab von den Augen des Clans.

Astrid wollte Rache für ihre Schande. Eirik wollte die Macht und den Mantel des Jarls.

Und ich war das perfekte, wehrlose Opfer, das sie auf den Altar ihrer Ambitionen werfen würden.

„Du hast ihm die Kehle durchgeschnitten“, sagte ich. Meine Stimme war heiser, kaum mehr als ein Krächzen im heulenden Wind.

Astrid lachte leise. Es war ein trockenes, freudloses Geräusch.

„Er hat sich gewehrt wie ein alter Bär“, antwortete sie und ein dunkles Leuchten trat in ihre Augen.

„Selbst mit Eiriks Knie auf seiner Brust und dem Schlafkraut des Jungen in seinem Blut hatte er noch die Kraft eines Berserkers.“

Sie ließ die Hand mit der Münze langsam sinken und strich sich über den dicken Stoff ihres Mantels.

„Es war keine saubere Arbeit, kleine Heilerin. Blut spritzte bis an die Dachsparren. Halvdan weigerte sich, friedlich zu den Ahnen zu gehen.“

Ich schloss die Augen für den Bruchteil einer Sekunde. Das Bild meines Mannes, wie er im Dunkeln um sein Leben kämpfte, wehrlos und verraten von seinem eigenen Blut, schnürte mir die Kehle zu.

„Aber die Götter waren auf unserer Seite“, warf Eirik ein. Seine Stimme klang gepresst, er umklammerte noch immer den Griff seines Schwertes.

„Du hast uns mit deiner Neugier den perfekten Ausweg geliefert, Runa. Du bist aus deiner Hütte geflohen. Du hast den Bann des Ältesten gebrochen.“

Eirik trat drohend einen Schritt vor, die Spitze seiner Klinge hob sich und zeigte direkt auf meine Brust.

„Wir werden morgen früh nicht einmal ein Thing brauchen, um dich an den Mast des alten Langschiffs zu hängen.“

Astrid hob beschwichtigend ihre linke Hand, jene Hand, an der zwei Finger fehlten.

„Nein, Eirik. Wir werden das Thing abhalten. Wir werden dem Clan genau das geben, was er verlangt: Eine Schuldige, die vor allen Augen verurteilt wird.“

Sie sah mich mit einem grausamen, triumphalen Lächeln an.

„Der Clan wird die Wahrheit hören, Runa. Er wird hören, wie die junge, kinderlose Zweitfrau aus Verzweiflung handelte.“

Astrid begann, langsam vor mir auf und ab zu gehen, wie ein Wolf, der seine Beute umkreist.

„Ich werde vor Sigurd und den Ältesten treten. Ich, die verstoßene, trauernde Erstfrau, die in tiefer Nacht zurückgekehrt ist, um von einer furchtbaren Sünde zu berichten.“

Sie hob die Silbermünze wieder an, sodass das Metall im Feuerschein glänzte.

„Ich werde erzählen, dass du mir einen Boten in den Norden geschickt hast, Runa. Einen Boten mit dieser fränkischen Münze, Halvdans wertvollstem Besitz.“

Mein Atem stockte. Die Geschichte, die sie spann, war perfide und in sich geschlossen.

„Ich werde erzählen“, fuhr Astrid sanft fort, „dass du mich mit diesem Silber bezahlt hast, um das Gift zu mischen und den Mord auszuführen.“

„Warum sollte ich dich bezahlen?“, stieß ich hervor, meine Stimme zitterte nun vor ohnmächtiger Wut. „Jeder im Clan weiß, dass wir uns verabscheuten. Niemand wird dir glauben, dass ich ausgerechnet dich um Hilfe bitte!“

„Oh, sie werden es glauben“, erwiderte Astrid mit eisiger Überzeugung.

„Denn ich werde ihnen das Motiv liefern, das jedem im Clan sofort einleuchten wird. Ich werde ihnen sagen, dass Halvdan dich verstoßen wollte.“

Die Worte trafen mich wie ein Schlag in die Magengrube.

„Ich werde sagen, dass Halvdan endlich erkannt hatte, dass auch du ihm keinen Erben schenken kannst“, flüsterte Astrid.

„Dass er den Jarlsaal für eine jüngere, fruchtbare Braut räumen wollte. Und dass du, getrieben von Panik und Scham, beschlossen hast, ihn zu töten, bevor er dich wie einen räudigen Hund vom Hof jagt.“

Es war eine brillante, abgrundtief böse Lüge.

Sie griff meine größte Angst, meine tiefste private Wunde – die Tatsache, dass ich nach zehn Wintern noch immer kein Kind in den Armen hielt – auf und formte daraus eine Waffe.

Der Clan war pragmatisch. Ein Jarl brauchte einen Erben. Eine Witwe, die ihren Mann aus Angst vor Verstoßung ermorden lässt, war eine Geschichte, die in den Langhäusern dieser Küste nur allzu oft erzählt wurde.

Sie würden ihr glauben. Sigurd würde ihr glauben. Die alten Frauen, die mich heute am Ufer so feindselig angestarrt hatten, würden nicken und sagen, sie hätten es immer geahnt.

„Und Eirik?“, fragte ich, wandte den Blick zu dem Mann, der sich hinter Astrids Plan versteckte. „Was ist seine Rolle in eurem meisterhaften Skaldenlied?“

Eirik straffte die Schultern und trat ins Licht.

„Ich bin der treue Bruder, der den Mord entdeckte. Der Held, der den verfluchten Körper verbrannte, um den Clan vor dem Verrat zu schützen.“

Er lächelte herablassend.

„Astrid kam zu mir, von Reue getrieben, und gestand mir alles. Wir haben dich überführt, Runa. Der Dolch im Feuer, die Rune des Jungen, die zerbrochene Flasche – alles fügt sich zusammen.“

„Die zerbrochene Flasche war eine Lüge!“, schrie ich Eirik ins Gesicht, ignorierte das Schwert, das nur noch eine Handbreit von meinem Hals entfernt war.

„Es gab keine Tonflasche auf dem Sims, du Narr! Ich habe dich getestet, und du bist direkt in die Falle getappt!“

Eirik zuckte zusammen, sein Gesicht verdunkelte sich vor Zorn, doch Astrid legte ihm nur beruhigend eine Hand auf den Arm.

„Das spielt keine Rolle mehr, Runa“, sagte Astrid weich. „Wir sind hier. Wir haben die Zeugen. Und wir haben die Schwerter.“

Sie wandte den Kopf zu dem Eisengitter am Boden, unter dem Arne in der feuchten Dunkelheit gefangen war.

„Und was deinen kleinen Ziehsohn dort unten betrifft…“ Sie hob die Fackel etwas an, sodass das Licht auf das rostige Gitter fiel.

„Arne wird vor dem Thing aussagen, dass du ihm den vergifteten Met überreicht hast. Er wird jedes Wort meiner Geschichte bestätigen.“

„Das wird er nicht!“, rief ich aus, und zum ersten Mal spürte ich echte, schneidende Panik in meiner Brust.

„Arne würde eher sterben, als eine falsche Rune gegen mich zu schwören! Er ist ein Mann der Ehre, kein Eidbrecher wie ihr!“

Astrid ging in die Hocke, ihr Gesicht nur wenige Handbreit vom Gitter entfernt.

„Hörst du das, Junge?“, rief sie in die dunkle Grube hinab. „Deine geliebte Runa glaubt an deine Ehre.“

Aus der Tiefe drang nur ein schwaches, rasselndes Keuchen. Arne war am Ende seiner Kräfte.

Astrid richtete sich langsam wieder auf und sah mich an. Ihre blauen Augen waren völlig leer von jeglichem Mitleid.

„Vielleicht hat Arne keine Angst vor dem eigenen Tod“, sagte sie leise. „Aber Eiriks Männer sind bereits auf dem Weg zu der Hütte am Waldrand. Dort, wo Arnes junge, schwangere Frau schläft.“

Die Welt schien für einen Moment stillzustehen.

Der kalte Wind, das Knistern der Fackel, das ferne Rauschen des Meeres – alles verstummte unter dem Gewicht dieser grausamen Drohung.

„Wenn Arne vor dem Thing auch nur ein einziges falsches Wort sagt“, fuhr Astrid fort, und jedes Wort war ein gezielter Messerstich, „werden wir seine Frau der Hexerei bezichtigen. Sie wird mit ihm hängen. Und das ungeborene Kind in ihrem Leib wird im Schlamm verrotten.“

Ein herzzerreißender, unmenschlicher Schrei gellte aus der Grube empor.

Es war Arnes Stimme. Ein Schrei voller Agonie, Verzweiflung und absoluter Kapitulation. Er schlug in der Dunkelheit wild gegen seine Ketten.

„Nein!“, brüllte Arne aus der Tiefe. „Nein, rührt sie nicht an! Ich werde sagen, was ihr wollt! Ich werde schwören! Lasst sie am Leben!“

Tränen schossen in meine Augen, heiß und brennend. Ich brach in mich zusammen, rutschte an den kalten Holzbohlen des Speicherhauses hinab, bis meine Knie hart auf den gefrorenen Lehmboden schlugen.

Sie hatten gewonnen.

Sie hatten nicht nur mein Leben zerstört, sie hatten den Geist des tapfersten Jungen in diesem Clan gebrochen. Arne würde vor Sigurd stehen und seine Seele verkaufen, nur um seine Familie zu retten.

Eirik trat zu mir heran, packte mich grob am Kragen meiner ledernen Tunika und riss mich gnadenlos wieder auf die Beine.

„Bringt sie zurück in ihre Hütte“, befahl er den beiden Söldnern, die stumm im Hintergrund gewartet hatten.

„Fesselt sie an den Stützbalken. Nagelt das lose Bodenbrett zu. Wenn sie noch einmal versucht zu fliehen, schlagt ihr die Beine entzwei.“

Die beiden fremden Krieger packten meine Arme mit einer Brutalität, die mir fast die Schultern auskugelte.

Ich wehrte mich nicht mehr. Mein Körper hing schlaff in ihrem Griff, während sie mich über den vereisten, schlammigen Boden schleiften.

Astrids leises Lachen begleitete mich in die Dunkelheit.

Der Weg zurück zu meiner Hütte war ein verschwommener Albtraum aus Schmerz, Kälte und der erdrückenden Gewissheit meiner eigenen Machtlosigkeit.

Die Söldner stießen die Tür meiner Hütte auf und warfen mich achtlos auf den harten Lehmboden.

Mein Gesicht schlug hart gegen die Kante des eisernen Feuerbeckens. Blut schmeckte warm und salzig auf meinen Lippen, ein scharfer Schmerz zog durch meinen Kiefer.

Noch bevor ich mich aufrichten konnte, packte mich einer der Männer am Haar und zerrte mich an den dicken, rauen Eichenbalken in der Mitte des Raumes.

Er zog meine Arme gewaltsam nach hinten um das Holz. Ein dickes, kratziges Hanfseil wurde mit roher Gewalt um meine Handgelenke geschlungen und so fest zugezogen, dass das Blut in meinen Fingern augenblicklich zu pochen begann.

Der zweite Söldner schob unterdessen den schweren Tisch beiseite, warf das lose Bodenbrett an seinen Platz und hämmerte in der Dunkelheit mit der flachen Seite seiner Axt schwere Eisennägel in das Holz.

Der einzige Weg in die Freiheit war für immer verschlossen.

Ohne ein weiteres Wort verließen die Männer die Hütte. Die schwere Tür fiel krachend ins Schloss. Der massive Holzriegel wurde von außen vorgeschoben.

Absolute Dunkelheit senkte sich über mich.

Die Kälte der Nacht kroch langsam, aber unerbittlich durch die Ritzen der Wände, zog durch meine nasse Kleidung und ließ meine Glieder unkontrolliert zittern.

Ich saß auf dem eisigen Boden, den Rücken an das harte Holz gepresst, die Arme schmerzhaft hinter mir gefesselt.

Die Stunden zogen sich wie zäher, schwarzer Pech.

Ich hörte den Wind, der um das Dach heulte, und das ferne Kläffen eines Hofhundes. Ansonsten war die Welt verstummt.

In dieser grausamen Stille begannen meine Gedanken zu wandern.

Sie formten keine Pläne zur Flucht mehr, denn es gab keinen Ausweg. Sie wanderten zurück in die Vergangenheit, zu den glücklichen Wintern mit Halvdan.

Ich dachte an seine schweren, warmen Hände, die mich gehalten hatten. An sein dröhnendes Lachen, wenn das Skaldenlied im Jarlsaal endete.

Er war ein harter Mann gewesen, geformt vom Krieg und vom rauen Fjord, aber er hatte mich beschützt. Er hatte mich geliebt, auch wenn mein Bauch leer blieb.

Und dieser Mann war im Dunkeln abgeschlachtet worden, während sein eigener Bruder ihm die Luft abdrückte.

Die Wut, die langsam in mir aufstieg, war anders als die flammende Panik zuvor. Es war eine kalte, stille, kalkulierte Wut. Die Wut einer Wölfin, die in die Enge getrieben wurde und wusste, dass sie sterben würde.

Wenn ich morgen am Thingplatz fallen musste, dann würde ich nicht lautlos gehen.

Ich würde meine Zähne tief in Eiriks Lügen schlagen. Ich würde sie bluten lassen, bevor das Seil meinen Hals umschloss.

Ich konzentrierte meinen Geist, zwang mich, die Schmerzen in meinen Schultern zu ignorieren, und rief mir jedes einzelne Wort ins Gedächtnis, das am Speicherhaus gesprochen worden war.

Astrid. Die Silbermünze. Die Fränkische Münze, von der sie behauptete, ich hätte sie ihr geschickt.

Mein Verstand, geschult darin, Kräuter an ihren winzigsten Blatträndern zu unterscheiden, klammerte sich an dieses Detail.

Halvdans Glücksmünze.

Ich hatte sie hunderte Male gesehen. Sie lag auf seiner bloßen Brust, wenn wir beieinander schliefen.

Ich kannte das schwere Silber, ich kannte das fremde Königsgesicht darauf. Ich kannte das kleine, unebene Loch, das der Schmied vor vielen Jahren durch das Metall getrieben hatte, um den Lederriemen hindurchzuziehen.

Astrid hatte die Münze hochgehalten. Im flackernden Licht der Fackel.

Etwas stimmte nicht mit diesem Bild.

Ich schloss die Augen und versuchte, die Szene in meinem Kopf exakt nachzuzeichnen. Astrids verstümmelte Hand. Das Silber dazwischen. Das Gesicht des fremden Königs.

Plötzlich durchfuhr mich ein Ruck, so heftig, dass ich an meinen Fesseln riss und das raue Seil in mein Fleisch schnitt.

Arnes Worte drängten sich in meinen Geist, gesprochen in der tiefen Finsternis der Vorratsgrube:

„Halvdans Hand erwischte die Brust des Mannes. Er riss etwas ab. Etwas Schweres. Es fiel klimpernd auf die Holzdielen.“

Astrid behauptete, sie halte die Münze, weil ich sie ihr als Bezahlung geschickt hatte.

Aber Arne hatte gesagt, Halvdan hätte dem Angreifer in seinem Todeskampf etwas von der Brust gerissen!

Eirik hatte in der Dunkelheit danach gesucht, konnte es aber nicht finden. Er hatte den toten Körper hastig in die Laken gewickelt und den Sarg zugenagelt, um die blutigen Beweise zu verbergen.

Wenn das schwere, klimpernde Objekt in den Bettlaken geblieben war, dann lag es nun als Asche am Grund des Fjords!

Astrid konnte nicht den Beweis aus der Hütte in der Hand halten. Was auch immer auf die Holzdielen gefallen war, es war für immer verloren.

Woher hatte Astrid dann die Silbermünze?

Die Erkenntnis traf mich wie ein Blitz.

Astrid besaß diese Münze nicht erst seit der Mordnacht. Sie musste sie wirklich schon vorher besessen haben. Eirik oder sie hatten eine fränkische Münze beschafft, um die falsche Bezahlung zu inszenieren.

Sie glaubten, eine Silbermünze aus dem Frankenland sei wie die andere. Für Eirik, der sich nie um Schmuck scherte, war Silber gleich Silber.

Aber ich kannte Halvdans Münze.

Und ich wusste, wer sie noch besser kannte.

Schritte knirschten im Schnee direkt vor meiner Hüttentür.

Es war ein schwerer, schleppender Schritt. Das rhythmische Klopfen eines hölzernen Speerschafts gegen die vereiste Erde verriet mir, wer dort patrouillierte.

„Torsten!“, rief ich, nicht schrill, sondern mit einer dringenden, tiefen Bestimmtheit.

Die Schritte hielten inne. Einen Moment lang hörte ich nur das Atmen des Huscarls durch die Spalten der Holzwand.

„Torsten, hör mir zu! Du darfst nicht antworten, du musst nur zuhören!“, flüsterte ich eindringlich gegen die Dunkelheit.

Er schwieg, aber ich wusste, dass er dort stand. Sein Gewissen war noch nicht vollständig unter Eiriks Befehlen zerbrochen.

„Sie haben Astrid zurückgeholt, Torsten“, sagte ich, und ich wusste, dass diese Information ihn bis ins Mark erschüttern würde.

„Astrid, die Verstoßene. Sie ist hier. Sie und Eirik haben Halvdan gemeinsam ermordet. Sie werden sie morgen vor das Thing stellen und behaupten, ich hätte sie angeheuert.“

Ich hörte ein scharfes Einatmen jenseits der Wand. Torsten kannte Astrid. Jeder alte Krieger wusste, warum sie damals in Schande gehen musste.

„Sie wird eine fränkische Silbermünze vorzeigen“, sprach ich hastig weiter, meine Stimme drängte gegen den kalten Wind an.

„Sie wird sagen, es sei Halvdans Glücksmünze, meine Bezahlung für den Mord. Torsten, ich flehe dich bei allen Göttern deines Vaters an – wenn du morgen neben dem Jarlstuhl stehst, sieh dir diese Münze genau an.“

Ich presste meinen Kopf gegen den groben Rindenbalken, mein Atem ging in schnellen, weißen Wolken.

„Und sorge dafür, dass Hakan der Schmied ganz vorne in der Menge steht. Das ist alles, was ich von dir verlange. Hakan muss dort sein.“

Keine Antwort. Torsten sagte kein Wort. Nach wenigen qualvollen Herzschlägen setzten sich die knirschenden Schritte wieder in Bewegung und entfernten sich langsam.

Ich ließ den Kopf sinken. Die Erschöpfung forderte ihren Tribut. Die Kälte betäubte meine Beine, der Schmerz in meinen gefesselten Armen wurde zu einem dumpfen, allgegenwärtigen Pochen.

Ich betete nicht zu Freya. Ich betete nicht zu Odin. Ich betete nur um die Kraft, morgen auf meinen eigenen Beinen stehen zu können.

Die Nacht schien ewig zu dauern, ein dunkles Meer aus Eis und Angst, das mich verschlingen wollte.

Als endlich ein schwaches, graues Licht durch das kleine, pergamentbespannte Fenster meiner Hütte brach, war ich kaum noch bei Bewusstsein.

Dann durchdrang ein Ton die Stille.

Es war tief, rau und erschütterte den Frost in den Bäumen. Das Dröhnen des großen Kriegshorns.

Das Thing war einberufen.

Die Riegel an meiner Tür wurden zurückgeworfen. Das Holz krachte auf, grelles Winterlicht flutete den Raum und blendete meine schmerzenden Augen.

Zwei Söldner stürmten herein, schnitten die Seile durch, die mich an den Pfosten banden, und rissen mich hoch, noch bevor das Gefühl in meine tauben Hände zurückkehren konnte.

Sie legten mir schwere, eiserne Ketten um die Handgelenke. Keine Seile mehr. Eirik wollte, dass der Clan mich als gefährliche, überführte Verräterin sah.

Ich stolperte, als sie mich erbarmungslos durch die Tür in den Schnee stießen.

Die Kälte des Morgens brannte auf meiner Haut, aber mein Verstand war hellwach. Das Adrenalin der nahenden Entscheidung vertrieb die Müdigkeit.

Der Pfad zum Thingplatz führte hinab in Richtung des Fjords, vorbei an den aufsteigenden Rauchschwaden der Langhäuser.

Normalerweise war ein Thingmorgen erfüllt von lautem Stimmengewirr, dem Klirren von Waffen und dem Wiehern der Pferde.

Doch heute herrschte eine beklemmende, totenstille Atmosphäre.

Als wir den weiten, kreisrunden Platz erreichten, der von uralten, flechtenbewachsenen Monolithen gesäumt war, stockte mir der Atem.

Der gesamte Clan war versammelt. Mehr als zweihundert Männer, Frauen und Kinder standen dicht gedrängt im gefrorenen Gras.

Ihre Gesichter waren verschlossen, feindselig, geprägt von Misstrauen und Angst.

Als ich zwischen den Wachen hindurchgeführt wurde, spuckte eine Frau vor meine Füße. Ein alter Mann, dessen entzündete Gelenke ich den ganzen Winter über behandelt hatte, wandte mürrisch den Blick ab.

Eiriks Gift hatte gewirkt. Sie sahen in mir nicht länger die Heilerin. Sie sahen die Hexe, die ihren König vergiftet hatte.

In der Mitte des Platzes, auf einem erhöhten Podest aus massiven Holzplanken, stand der hölzerne Hochsitz des Jarls.

Dort saß Eirik.

Er trug Halvdans schwere, goldbesetzte Rüstung, den tiefen Bärenmantel um die Schultern geschlagen, das Schwert meines Mannes prunkvoll über seinen Knien liegend.

Er sah aus wie ein König, der nach einer glorreichen Schlacht ruhte, doch seine Augen wanderten nervös über die Menge.

Rechts von ihm, auf einem schlichteren Hocker, saß Sigurd, der Älteste, gestützt auf seinen Eichenstab. Sein blinder Blick war starr nach vorn gerichtet, sein Gesicht eine Maske der Unparteilichkeit.

Doch es war die Person links von Eirik, die das Blut des Clans in den Adern gefrieren ließ.

Astrid stand dort, stolz, unnahbar, in ihren schweren Wolfspelz gehüllt.

Ein tiefes Raunen ging durch die Reihen der Krieger. Man deutete auf sie, flüsterte hastig hinter vorgehaltener Hand. Eine Verstoßene, die zurückkehrte, war ein Omen für Unheil.

Ich wurde brutal in die Mitte des Steinkreises gestoßen. Meine eisernen Ketten klirrten laut in der absoluten Stille.

Wenige Schritte von mir entfernt kniete Arne.

Der Anblick des jungen Kriegers zerriss mir beinahe das Herz. Sein Gesicht war blutüberströmt, seine Kleidung zerrissen. Er zitterte unkontrolliert, seine Augen starrten leer auf die gefrorenen Grashalme. Er war gebrochen.

Sigurd erhob sich langsam und stieß dreimal mit seinem Stab auf die Holzbohlen.

„Das Thing ist eröffnet!“, rief der Älteste mit donnernder Stimme, die den Wind übertönte.

„Wir stehen hier vor den Göttern und den Ahnen, um über Verrat, Mord und das vergossene Blut unseres Jarls Halvdan zu richten!“

Die Menge schwieg andächtig.

Eirik erhob sich majestätisch aus dem Hochsitz, breitete die Arme aus und ließ seinen Blick über den Clan schweifen.

„Brüder! Schwestern!“, begann er, seine Stimme war erfüllt von meisterhaft gespielter Trauer.

„Wir haben gestern einen großen König dem Feuer übergeben. Einen Mann, der durch dunkle Magie und Verrat aus dem Leben gerissen wurde.“

Er deutete mit ausgestrecktem Finger dramatisch auf mich.

„Diese Frau, Runa, die wir an unser Feuer ließen, hat Halvdans Trank mit tödlichem Schierling vergiftet!“

Ein aufgeregtes Murmeln brandete in der Menge auf, doch Eirik hob sofort die Hände, um sie zum Schweigen zu bringen.

„Aber sie handelte nicht allein. Und sie tat es nicht aus Wahnsinn, sondern aus kaltblütiger Berechnung. Lasst eine Zeugin vortreten, die die Götter uns aus dem tiefen Norden geschickt haben, um die Wahrheit ans Licht zu zerren.“

Astrid trat einen Schritt vor.

Die Blicke von zweihundert Clanmitgliedern brannten auf ihr, doch sie zeigte keine Scheu. Sie spielte ihre Rolle mit der Perfektion einer Überlebenden.

„Ich grüße euch, Männer und Frauen dieses Fjords“, rief Astrid, ihre Stimme klang gebrochen, reuevoll.

„Ich war eine verbannte Frau. Ich habe meine Schande im Eis des Nordens getragen. Doch vor einem Mondzyklus erreichte mich ein Bote.“

Sie ließ die Worte wirken, schritt langsam am Rand des Podests entlang, während Eirik zufrieden beobachtete, wie die Menge an ihren Lippen hing.

„Dieser Bote kam von Runa“, behauptete Astrid und zeigte auf mich. „Sie bot mir Reichtum. Sie bot mir die Erlaubnis, meine alte Heimat wieder zu betreten. Und wofür?“

Sie senkte die Stimme, sodass die Krieger in den vordersten Reihen sich unwillkürlich vorbeugen mussten, um sie zu verstehen.

„Sie wollte Halvdan tot sehen. Denn Halvdan hatte erkannt, dass ihr Schoß vertrocknet ist. Er plante, sie nach dem nächsten Winterfest zu verstoßen, so wie er einst mich verstoßen hatte.“

Ein kollektives Keuchen ging durch die Frauen des Clans. Das Motiv war perfekt gesetzt. Es traf den Nerv jeder Ehefrau im Dorf.

„Runa befahl mir, zurückzukehren und den Mord auszuführen, den sie mit ihrem Gift vorbereiten würde“, rief Astrid, nun lauter, dramatischer.

„Sie bezahlte mich mit dem Blutrecht unseres Jarls! Sie stahl Halvdans heiligsten Besitz und sandte ihn mir als Pfand ihres Verrats!“

Mit einer ausladenden, theatralischen Geste zog Astrid die Hand aus ihrem Mantel.

Sie hob den Arm hoch in die kalte Morgenluft. Zwischen ihren Fingern blitzte das helle Silber auf.

„Hier ist der Beweis! Die fränkische Münze des großen Halvdan! Von seiner eigenen Frau gestohlen und an mich geschickt!“

Die Menge explodierte in wütenden Rufen. Männer schlugen mit den Speerschaften gegen ihre Schilde, Frauen schrien Verwünschungen in meine Richtung.

Eirik sah mich triumphierend an. Er hatte gewonnen. Der Clan wollte mein Blut.

Sigurd hämmerte mit seinem Stab gegen das Holz, bis der Lärm langsam abebbte.

Er wandte sein blindes Gesicht in meine Richtung.

„Die Anschuldigungen sind schwer, Witwe“, sprach Sigurd unheilvoll. „Der Dolch im Feuer. Der vergiftete Trank. Das Geständnis der Verstoßenen. Hast du etwas zu diesen Beweisen zu sagen, bevor wir das Urteil fällen?“

Die Stille, die nun auf den Thingplatz fiel, war so dicht, dass ich das Pochen meines eigenen Herzens in den Ohren hörte.

Ich sah zu Torsten hinüber, der starr in der ersten Reihe der Krieger stand. Ich suchte den Schmied, Hakan, der mit rußgeschwärzten Armen und einer Lederschürze etwas weiter hinten stand.

Ich atmete tief die eiskalte Luft ein, hob den Kopf und straffte meine Schultern. Ich war die Frau des Jarls, und ich würde nicht wie ein winselnder Hund sterben.

„Ich habe etwas zu sagen, Sigurd“, antwortete ich. Meine Stimme war ruhig, fest und trug bis in die hintersten Reihen der Menge.

„Ich bitte dich um eines. Lass mich die Münze aus der Nähe betrachten. Nur ein einziges Mal. Ein Verurteilter hat das Recht, die Waffe seines Verrats zu sehen.“

Eirik spannte sich augenblicklich an. „Das ist ein Trick!“, rief er herrisch. „Sie wird das Silber in den Schlamm werfen!“

„Ihre Hände sind in Ketten, Eirik“, erwiderte Sigurd scharf, und sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, wer hier das Thing leitete.

„Bring der Witwe die Münze, Astrid.“

Astrid zögerte für den Bruchteil einer Sekunde. Sie wechselte einen flüchtigen, unsicheren Blick mit Eirik. Doch sie durfte vor Sigurd keine Schwäche zeigen.

Mit einem arroganten, herablassenden Lächeln stieg sie die wenigen Holzstufen vom Podest herab und trat an mich heran.

Sie hielt die Silbermünze dicht vor mein Gesicht.

Ich starrte auf das glänzende Metall. Ich sah das Prägebild des fränkischen Königs. Ich sah die kleinen Kerben am Rand.

Und ich sah, dass die Münze absolut rein war. Kein Kratzer über dem Gesicht. Kein Loch. Und kein Tropfen aufgeschmolzenen Silbers an der Öse.

Ich hob langsam den Blick und sah Astrid direkt in ihre eisblauen Augen.

„Du sagst, ich habe dir diese Münze vor einem Mondzyklus geschickt, Astrid?“, fragte ich laut, damit der ganze Clan es hören konnte.

„Ja“, antwortete sie kühl. „Geraubt aus Halvdans Truhe.“

Ich wandte mich von ihr ab, drehte mich so weit meine Ketten es zuließen, und suchte die Menge ab.

„Hakan!“, rief ich über den Platz, meine Stimme schnitt wie ein scharfes Messer durch die angespannte Stille. „Hakan der Schmied! Tritt vor!“

Der hünenhafte, rußbedeckte Mann schob sich zögerlich durch die Reihen der Krieger, bis er am Rand des Steinkreises stand.

„Du hast Halvdans Schwert vor drei Tagen geschliffen, Hakan“, sagte ich bestimmt. „Vor dem großen Festessen. Ist das wahr?“

Hakan nickte langsam. „Ja, Herrin Runa. Das habe ich.“

„Hat er dich mit Hacksilber bezahlt, Hakan?“, fragte ich weiter, der Puls hämmerte in meinem Hals.

„Nein“, brummte der Schmied, seine tiefe Stimme rollte schwer über den Platz. „Der Jarl hatte an diesem Abend kein Silber bei sich.“

„Und was hat er dir stattdessen als Pfand gegeben?“, forderte ich ihn auf.

Eirik begriff plötzlich. Die Farbe wich schlagartig aus seinem Gesicht. Er machte einen unkontrollierten Schritt nach vorn. „Schweig, Schmied! Das Thing…!“

„Lass ihn sprechen!“, donnerte Sigurd und schlug seinen Stab auf die Planken. „Was gab der Jarl dir, Hakan?“

Hakan zog langsam einen kleinen, abgenutzten Lederbeutel aus seinem Gürtel.

Er öffnete ihn, griff hinein und zog einen glänzenden Gegenstand hervor.

„Er riss seine fränkische Glücksmünze vom Hals“, sagte der Schmied laut. „Die Münze, die er seit zehn Wintern trug. Er gab sie mir als Pfand, bis das neue Silber vom Handelsschiff eintrifft.“

Hakan hob die Hand hoch. Im kalten Sonnenlicht blitzte eine schwere, fränkische Silbermünze auf. Sie hatte eine deutliche, tiefe Kerbe über dem Gesicht des Königs und einen dicken Tropfen geschmolzenen Silbers an der Öse, den Hakan selbst repariert hatte.

Das Raunen auf dem Thingplatz erstickte augenblicklich in völliger, fassungsloser Stille.

Alle Blicke wanderten wie auf Kommando zwischen der Münze in Hakans Hand und der makellosen Münze in Astrids Hand hin und her.

„Wie konnte ich dir Halvdans Münze vor einem Mondzyklus in den Norden schicken, Astrid?“, rief ich, und nun schwang blanker Triumph in meiner Stimme mit.

„Wie konnte ich sie dir schicken, wenn Halvdan sie vor drei Tagen noch selbst an seinem eigenen Hals trug?!“

Astrids Mund öffnete sich leicht, aber kein Ton kam heraus. Die absolute Sicherheit in ihrem Gesicht zerbrach in tausend feine Risse.

Ihre Hand, die die falsche Münze hielt, begann unkontrolliert zu zittern.

„Das… das ist eine Fälschung!“, schrie Eirik von seinem Hochsitz herab, doch seine Stimme überschlug sich vor Panik. „Der Schmied lügt! Er ist von ihr gekauft!“

„Der Schmied stand neben mir im Schildwall, Eirik!“, brüllte Torsten plötzlich aus der ersten Reihe der Krieger. Er hob seinen Speer an. „Hakan lügt nicht für Silber!“

Das Murmeln des Clans schwoll zu einem gefährlichen, lauten Zischen an. Die Stimmung war gekippt. Die Mauer aus Lügen, die Eirik so sorgfältig aufgebaut hatte, bröckelte vor den Augen aller.

Doch ich war noch nicht fertig.

Ich wusste, dass sie die Münze nur als Ablenkung präsentiert hatten. Als Ersatz für das, was in der Mordnacht wirklich geschehen war.

Ich drehte mich ruckartig wieder zu Astrid um, trat so nah an sie heran, dass sie instinktiv zurückwich.

„Wenn diese Münze eine billige Fälschung aus Eiriks alter Beute ist, Astrid“, sprach ich scharf, meine Augen brannten sich in ihr versteinertes Gesicht.

„Wenn du nicht von mir geschickt wurdest, sondern selbst in der Dunkelheit über meinem Mann standest… was hat Halvdan dir dann in seinem Todeskampf wirklich abgerissen?“

Astrids Augen weiteten sich in reiner, unverfälschter Panik.

„Arne!“, rief ich laut, drehte mich halb zu dem blutenden Jungen um. „Du hast in der Grube gesagt, Halvdan hat dem Mörder im Kampf etwas Schweres von der Brust gerissen. Etwas, das auf die Dielen fiel! Sag es dem Clan!“

Arne hob langsam den Kopf. Die nackte Angst vor Eirik kämpfte in seinen Augen mit der plötzlichen Hoffnung. Er schluckte schwer, starrte auf Astrid und nickte dann kaum merklich.

„Ja“, flüsterte der Junge, aber in der Stille des Things hörte es jeder. „Er hat etwas abgerissen. Es hat geklirrt.“

Ich wandte mich wieder Astrid zu. Mein Blick fiel auf ihren schweren, prunkvollen Wolfspelzmantel, der an den Schultern durch dicke, silberne Gewandspangen, sogenannte Fibeln, gehalten werden sollte.

„Ein so schwerer Mantel braucht zwei Fibeln, Astrid“, sagte ich langsam, jedes Wort hart wie ein Hammerschlag. „Eine auf der linken Seite. Eine auf der rechten Seite.“

Die Blicke des gesamten Clans, von Sigurd bis zu den Kindern in den hintersten Reihen, hefteten sich augenblicklich auf Astrids Brust.

Auf ihrer linken Schulter glänzte eine massive, handgeschmiedete Silberfibel in Form eines Wolfskopfes.

Aber auf ihrer rechten Schulter war keine Fibel.

Dort, wo das schwere Silber den Mantel hätte zusammenhalten müssen, war der dicke Pelz gewaltsam aufgerissen. Die Ränder des Leders waren zerfetzt, als hätte eine starke Männerhand in einem verzweifelten Todeskampf mit brachialer Gewalt daran gerissen.

Und tief im grauen Wolfspelz, kaum sichtbar, schimmerte ein dunkler, frischer Blutfleck.

Astrids Hände flogen in einer panischen, unkontrollierten Geste an ihre rechte Schulter. Sie versuchte verzweifelt, den aufgerissenen Stoff mit ihren Fingern zu verbergen.

Doch es war zu spät.

Jeder hatte es gesehen.

KAPITEL 4

Der eiskalte Wind, der vom Fjord heraufwehte, schien in diesem Moment den Atem anzuhalten. Die absolute, drückende Stille auf dem Thingplatz war ohrenbetäubend. Zweihundert Menschen starrten auf die rechte Schulter der Frau, die sich noch vor wenigen Atemzügen als die strahlende, triumphierende Richterin über mein Leben aufgespielt hatte.

Ich stand in meinen schweren Eisennketten auf dem gefrorenen Boden, meine Schultern schmerzten, mein Gesicht brannte von dem Schlag in der Hütte, doch ich spürte keine Schwäche mehr. Ich spürte nur die unerbittliche, unaufhaltsame Macht der Wahrheit, die sich endlich ihren Weg durch die Lügen brach.

Astrids eisblaue Augen, die mich so lange mit purem Hass und Verachtung fixiert hatten, weiteten sich in reiner, unverfälschter Panik. Ihre Finger, an denen die Narben der alten Verstümmelung prangten, krallten sich hektisch in das zerrissene Leder ihres Mantels, als könnte sie den klaffenden, blutigen Riss im Wolfspelz einfach ungeschehen machen. Doch es war zu spät. Jeder Krieger, jede Frau, jeder Älteste in den vordersten Reihen hatte das frische, dunkle Blut auf dem hellen Unterstoff gesehen. Jeder hatte das Fehlen der massiven Silberfibel bemerkt, die diesen schweren Pelz hätte halten müssen.

„Was ist mit deinem Mantel geschehen, Astrid?“, fragte ich, und meine Stimme hallte laut und kristallklar über den weiten Steinkreis. Ich machte einen langsamen Schritt auf sie zu, das Klirren meiner Ketten zerschnitt die unnatürliche Ruhe. „Ein solcher Riss entsteht nicht auf einer friedlichen Reise durch den Schnee. Das ist kein Verschleiß. Das Leder ist gewaltsam aufgerissen worden. Die Sehnen, die die Fibel hielten, sind aus dem Stoff gebrochen.“

„Das… das war ein Ast!“, stammelte Astrid, ihre Stimme, die eben noch so klangvoll und sicher gewesen war, überschlug sich plötzlich. Sie wich einen Schritt zurück, stieß fast gegen die Kante des Holzpodests. „Mein Pferd scheute im Wald der Nebelküste! Ich bin an einem tiefhängenden Kiefernast hängen geblieben!“

„Ein Ast?“, wiederholte ich spöttisch, und ich wandte mich halb zu dem schweigenden Clan um. Ich suchte die Blicke der erfahrenen Jäger, der Männer, die ihr halbes Leben in den dichten Wäldern des Nordens verbrachten. „Welcher Ast reißt eine massive, handgeschmiedete Silberfibel aus einem dicken Wolfspelz, ohne den Reiter vom Pferd zu ziehen? Welcher Ast hinterlässt einen runden, blutigen Abdruck, der genau die Größe einer Faust hat?“

Ein dunkles Murmeln erhob sich in den Reihen der Krieger. Torsten, der große Huscarl, der mich in der Nacht bewacht hatte, trat einen Schritt aus der Menge vor und stützte sich schwer auf seinen Speer. Er kniff die Augen zusammen und musterte Astrids Schulter mit dem kritischen Blick eines Mannes, der tausend Kämpfe gesehen hatte.

„Das ist kein Ast, Weib“, brummte Torsten, und seine tiefe, raue Stimme trug schweres Gewicht auf dem Thingplatz. „Das ist der Griff eines sterbenden Mannes. Ich habe diesen Riss oft genug an den Rüstungen meiner Brüder gesehen, wenn der Feind im Todeskampf nach allem greift, was er zu fassen bekommt. Da hat eine Hand im Todeskampf zugepackt und mit letzter Kraft gerissen.“

Astrids Gesicht verlor jegliche Farbe. Sie wurde aschfahl. Sie sah zu Eirik hinüber, doch der Mann auf dem Jarlstuhl starrte sie nur mit aufgerissenen Augen an. Seine perfekte Illusion, seine meisterhafte Lüge, zerfiel in diesem Moment zu Staub.

„Arne hat die Wahrheit gesprochen“, rief ich laut und streckte meine in Eisen gelegten Hände in Richtung des blutenden Jungen aus, der noch immer auf dem Boden kniete. „Er hat im Dunkeln gehört, wie Halvdan dem Mörder etwas von der Brust riss. Etwas Schweres. Etwas, das klirrend auf die Holzdielen fiel. Es war nicht die fränkische Münze! Es war deine silberne Wolfsfibel, Astrid!“

Ich drehte mich ruckartig wieder zu ihr um, mein Blick war hart wie geschmiedeter Stahl. „Du warst in jener Nacht in der Rauchhalle! Du hast nicht im fernen Norden gewartet. Eirik hat dich heimlich hereingeholt, während Arne draußen seinen betäubten Schlaf schlief. Ihr beide standet über dem Bett meines Mannes. Und weil Eirik die Kraft brauchte, um Halvdan an den Schultern niederzudrücken, warst du es, die die Klinge führte!“

Die Worte schlugen wie ein gewaltiger Donner in die Menge ein. Die Vorstellung, dass eine Frau, eine verstoßene Erstfrau, zurückgekehrt war, um den größten Jarl dieser Küste im eigenen Bett zu schlachten, während sein eigener Bruder ihn festhielt, war ein Tabubruch von unfassbarer Schwere. Es war nicht nur Mord. Es war Verrat an Blut, an Ehre und an den Göttern.

„Schweig!“, brüllte Eirik plötzlich. Er sprang aus dem Holzstuhl des Jarls auf. Sein Gesicht war eine Fratze aus purer Panik und unkontrollierter Wut. Er riss das Schwert meines Mannes, das er sich angemaßt hatte, aus der reich verzierten Scheide. Der kalte Stahl blitzte im grellen Morgenlicht. „Diese Hexe vergiftet eure Gedanken! Das ist ein Trick! Sie hat den Schmied bezahlt, um die Münze zu tauschen, und nun spinnt sie Lügen über einen zerrissenen Mantel! Tötet sie! Erschlagt sie hier auf der Stelle!“

Er riss den Arm hoch und stürmte die zwei Holzstufen des Podests hinab, die Klinge direkt auf meine Brust gerichtet.

Doch bevor er auch nur drei Schritte machen konnte, krachte ein ohrenbetäubender Schlag über den Thingplatz.

Sigurd, der alte, blinde Älteste, hatte seinen schweren Eichenstab mit solcher Gewalt auf die massiven Planken des Holzpodests geschlagen, dass das Holz zersplitterte. Er erhob sich aus seiner gekrümmten Haltung. Plötzlich wirkte er nicht mehr wie ein gebrechlicher Greis, sondern wie die fleischgewordene Rache der Ahnen.

„Halt ein, Eirik!“, donnerte Sigurds Stimme. Es war kein Ruf eines alten Mannes mehr, es war der Befehl des obersten Richters dieses Clans. „Wer auf dem Thingplatz blanken Stahl zieht, bevor das Urteil gesprochen ist, verwirkt sein Leben! Senke das Schwert!“

Eirik hielt mitten in der Bewegung inne. Seine Brust hob und senkte sich rasend schnell. Der Speichel rann ihm in den Bart. Er starrte auf mich, die Klinge zitterte in seiner Hand. Er war wie ein in die Enge getriebener Wolf, bereit zuzubeißen, aber er wusste, dass der gesamte Clan zusah.

Zwei seiner Söldner, die fremden Krieger von der Nebelküste, traten nervös hinter ihn und legten die Hände an ihre Äxte. Doch sie zögerten. Sie spürten, dass die Stimmung gekippt war.

Aus der ersten Reihe der Clan-Krieger löste sich Torsten. Er hob seinen Speer, nicht in Angriffshaltung, aber mit der unmissverständlichen Bereitschaft, zuzustoßen. Neben ihm trat Hakan der Schmied vor, ein massiver Eisenhammer ruhte drohend in seiner riesigen, rußigen Hand. Dann trat Ulf vor, der Mann, der mich gestern noch bewacht hatte. Dann Leif. Dann Kjetil. Einer nach dem anderen schlossen die Männer des Clans die Reihen und bildeten einen dichten, unüberwindbaren Halbkreis um das Podest. Die Spitzen von vierzig Speeren zeigten nun in Richtung Eirik und Astrid.

„Du hast Halvdans Schwert gezogen, Eirik“, sagte Torsten mit gefährlich leiser Stimme. „Aber du hast nicht das Recht, es zu tragen. Wir wollen die Antwort der Frau hören. Zeig uns die Fibel, Astrid. Wenn sie nicht zerrissen ist, hol die Silberfibel aus deinem Mantel und zeig sie dem Clan.“

Astrid starrte auf die Speerspitzen. Ihr Hochmut war gebrochen. Sie tastete mit zitternden Fingern in den Taschen ihres Pelzes, in den Falten ihres Kleides, obwohl sie genau wusste, dass dort nichts war. Sie blickte sich gehetzt um. Sie suchte nach einem Ausweg, nach einem Fluchtweg, doch hinter ihr standen nur die alten Monolithen des Steinkreises und die wütende Menge.

„Sie kann sie euch nicht zeigen!“, rief ich, und nun ließ ich meine ganze unterdrückte Wut, meinen ganzen Schmerz der letzten Nacht in meine Worte fließen. „Weil die Fibel in den dunklen, blutgetränkten Laken lag! Als Eirik nach der Tat das Licht einer Fackel mied, um nicht entdeckt zu werden, konnte er sie auf den Dielen nicht finden! In seiner Panik wickelte er Halvdans Körper mitsamt den blutigen Laken ein und nagelte den Holzsarg in absoluter Finsternis zu!“

Ich wandte mich dem Clan zu und deutete hinab in Richtung des Fjords, dorthin, wo noch immer der dünne, weiße Rauch des Begräbnisfeuers in den grauen Himmel stieg.

„Deshalb durfte es keine Totenwäsche geben!“, rief ich, und die Tränen, die mir nun über das Gesicht liefen, waren Tränen der unbändigen Klarheit. „Deshalb hat Eirik das Feuer entzündet, bevor die Sonne aufging! Er wollte nicht den Clan vor einem Fluch schützen. Er wollte den zerrissenen Hals meines Mannes und das silberne Beweisstück von Astrids Anwesenheit in Asche verwandeln!“

Ein tiefes, entsetztes Stöhnen ging durch die Frauen des Clans. Yrsa, die alte Magd, schlug sich die Hände vors Gesicht. Helga, die Weberin, sank auf die Knie und begann, ein leises Schutzgebet zu Freya zu murmeln. Sie alle erkannten nun das monströse Ausmaß der Schande. Ihr König war nicht nur gemordet worden, er war wie ein Abfallhaufen verbrannt worden, um die Spuren feiger Täter zu verwischen.

„Ist das wahr, Astrid?“, fragte Sigurd. Seine blinden Augen waren direkt auf die Verstoßene gerichtet, als könne er tief in ihre verdorbene Seele blicken. „Trägst du das Blut Halvdans auf deinem Mantel?“

Astrid atmete stoßweise. Sie sah mich an, dann Eirik, dann die Speerspitzen, die keinen Schritt mehr zurückwichen. Der Hochmut der verstoßenen Jarlsfrau brach in sich zusammen. Sie begriff, dass sie verloren war. Wenn sie nun schwieg, würde sie allein fallen. Wenn sie Eirik deckte, würde er sie dennoch brennen lassen, um sich selbst zu retten. Die kalte Berechnung, die sie all die Jahre am Leben gehalten hatte, schlug in puren Überlebensinstinkt um.

„Glaubt ihr wirklich, ich hätte das allein gekonnt?“, zischte Astrid plötzlich. Ihre Stimme war nun giftig, ein hasserfülltes Fauchen, das sich nicht mehr an mich, sondern direkt an Eirik richtete. Sie wandte sich dem Mann zu, der noch immer das Schwert umklammert hielt.

„Sieh ihn dir an, diesen Narren!“, rief Astrid und deutete mit anklagendem Finger auf Eirik. „Er wollte Halvdans Mantel! Er wollte den Jarlsaal! Er kam im Winter zu mir in den Norden, mit Silber und Versprechungen. Er bot mir meine Ehre zurück, wenn ich ihm helfe, seinen Bruder zu beseitigen. Er sagte, er hätte nicht den Mut, die Klinge selbst zu führen, weil Halvdan stärker war als er!“

„Schweig, du elende Hure!“, brüllte Eirik und stürzte einen Schritt auf sie zu. „Ich habe dich nie gebeten! Du bist in der Nacht wie ein Dämon in die Halle geschlichen!“

„Du hast die Tür geöffnet!“, schrie Astrid hysterisch zurück, ihre aschblonden Zöpfe flogen wild umher. „Du hast dem Jungen das Schlafkraut gegeben! Du hast dich auf Halvdans Brust geworfen, als er erwachte! Ich sah die Angst in deinen Augen, Eirik! Du hast geweint, als er sich wehrte! Du bist ein Feigling, der das Blut seines eigenen Bruders an meinen Händen abwischen wollte!“

Die Menge explodierte. Das Geständnis war offenbart. Der Pakt der Mörder zerriss vor den Augen des gesamten Clans. Die eiserne Disziplin des Thingplatzes löste sich auf in einem Chaos aus wütenden Rufen, gezogenen Äxten und dem Klirren von Schilden.

Die beiden Söldner hinter Eirik sahen sich das Schauspiel keine Sekunde länger an. Sie waren Krieger, die für Silber kämpften, nicht für aussichtslose, ehrlose Tode. Der ältere der beiden ließ seine Axt laut klirrend auf den gefrorenen Boden fallen. Er hob die Hände und spuckte verächtlich vor Eiriks Stiefel.

„Wir haben für die Wache am Speicherhaus bezahlt bekommen. Nicht dafür, einen Brudermörder gegen seinen eigenen Clan zu verteidigen“, knurrte der Söldner, wandte sich ab und schob sich unangefochten durch die Reihen der Krieger, die ihn passieren ließen. Der zweite Söldner folgte ihm eilig.

Eirik stand völlig allein.

Die schwere Goldrüstung seines Bruders wirkte plötzlich viel zu groß für ihn. Der Bärenmantel schien ihn zu erdrücken. Er blickte gehetzt von rechts nach links. Er sah keine Loyalität mehr. Er sah keine Angst mehr in den Gesichtern der Clanmitglieder. Er sah nur noch blanke, mörderische Verachtung.

„Sigurd…“, stammelte Eirik, ließ die Spitze seines Schwertes sinken und wandte sich flehend an den Ältesten. „Sigurd, du musst verstehen. Halvdan war schwach geworden. Er wollte keinen Kriegzug im Sommer führen. Der Clan wäre verhungert. Ich tat es für uns alle…“

„Du nahmst dir das Blutrecht wie ein Dieb in der Nacht“, unterbrach ihn Sigurd. Seine Stimme war nun völlig ruhig, aber von einer Kälte, die das Eis des Fjords in den Schatten stellte. „Du hast das heilige Gesetz der Gastfreundschaft gebrochen. Du hast den Schwur an deinen Blutsbruder gebrochen. Du hast das Thing belogen und unschuldiges Blut gefordert, um deine eigenen Taten zu verbergen.“

Der alte Mann stieß seinen Stab noch einmal auf das Holz. Das laute Knacken brachte den Platz sofort wieder zum Schweigen.

„Eirik, Sohn des Asger“, sprach Sigurd, und jedes Wort fühlte sich an wie ein schwerer Stein, der auf ein Grab gelegt wurde. „Ich spreche hier nicht als Richter. Ich spreche mit der Stimme der Ahnen. Du bist kein Mann mehr. Du bist kein Krieger mehr. Du bist ein Nithing. Ein Eidbrecher. Ein Schandfleck für diese Erde.“

Eirik zuckte zusammen, als hätte man ihm ins Gesicht geschlagen. Ein Nithing zu sein war das Schlimmste, was einem Nordmann widerfahren konnte. Es bedeutete den totalen Verlust der Ehre. Niemand durfte ihm Obdach gewähren, niemand durfte sein Schwert kreuzen. Er war weniger als ein Sklave.

„Werft seine Waffe in den Schmutz“, befahl Sigurd.

Torsten und Hakan traten unaufhaltsam vor. Eirik wehrte sich nicht mehr. Seine Finger waren taub. Das prunkvolle Schwert fiel klirrend aus seiner Hand. Torsten riss ihm mit einem brutalen Ruck den schweren Bärenmantel von den Schultern, das Symbol der Jarlswürde. Eirik stand in seiner Untertunika auf dem kalten Holz, zitternd, entblößt, erbärmlich klein.

„Astrid, Tochter des Frode“, wandte sich Sigurd an die zusammengekauerte Frau, die wimmernd auf den Knien lag. „Du warst einmal ein Teil dieses Feuers. Nun hast du die dunkelste Kälte über uns gebracht. Du bist zurückgekehrt, um Rache zu säen, und du wirst die Ernte deiner Tat einfahren.“

Sigurd stützte sich schwer auf seinen Stab und wandte sein Gesicht in meine Richtung.

„Tritt vor, Runa“, sagte er sanft.

Ich machte zwei Schritte nach vorn. Die schweren Ketten klirrten an meinen Handgelenken.

Hakan der Schmied wartete nicht auf einen Befehl. Er trat an meine Seite, kniete nieder, legte die eisernen Glieder auf eine flache Steinplatte am Boden und schwang seinen massiven Hammer. Ein einziger, präziser Schlag, dann noch einer. Das Eisen brach auf. Die Fesseln fielen klappernd in den Frost.

Ich rieb mir die aufgeschürften, blutenden Handgelenke. Das Blut rauschte schmerzhaft durch meine tauben Finger, doch es war das wunderbarste Gefühl, das ich je erlebt hatte. Es war das Gefühl der Freiheit.

„Du bist die Frau unseres Jarls, Runa“, sprach Sigurd, und er neigte ehrfürchtig das Haupt vor mir. „Du hast nicht nur dein eigenes Leben gerettet. Du hast die Wahrheit aus der Asche geholt, als wir alle blind waren. Es ist dein Recht, als Witwe des Gefallenen, das Urteil über diese beiden Nithinge zu fordern.“

Die Entscheidung lag nun in meinen Händen. Ich blickte auf Eirik, der zitternd auf den Boden starrte, und auf Astrid, die leise vor sich hin weinte. Ich spürte keinen Triumph. Nur eine tiefe, alles durchdringende Erschöpfung und die Trauer um den Mann, den sie mir genommen hatten.

Ein Blutaar, die grausame Verstümmelung bei lebendigem Leib, war eine Strafe für Feinde auf dem Schlachtfeld. Für feige Mörder im eigenen Clan gab es ein anderes, älteres Gesetz.

„Sie haben in der Dunkelheit gemordet, um ihre Gesichter zu verbergen“, sagte ich laut, meine Stimme war unerbittlich. „Sie haben meinem Mann das Begräbnis verwehrt, das ihm zustand. Sie sollen niemals in die Hallen der Väter einziehen. Sie sollen vergessen werden.“

Ich wandte mich Torsten zu. „Nehmt ihnen das restliche Leder und die Schuhe. Fesselt ihre Hände auf den Rücken. Führt sie an das dunkelste Ende des gefrorenen Moores, dort, wo das Eis dünn ist. Hängt ihnen die schwersten Steine um den Hals, die ihr finden könnt. Und dann übergebt sie der schwarzen Tiefe. Ohne Schwert. Ohne Lied. Ohne Runenstein.“

Ein ersticktes Keuchen entwich Eiriks Lippen. Das war das Urteil des eisigen Todes, das Urteil für Diebe und Hexen. Es gab kein Valhalla für Ertrunkene. Sie würden in den trüben Wurzeln des Sumpfes verrotten, vergessen für alle Ewigkeit.

Torsten nickte grimmig. Er winkte Ulf und Leif herbei. Mit groben, freudlosen Bewegungen packten sie die beiden Mörder. Astrid schrie auf, versuchte sich loszureißen, doch Ulfs eiserner Griff duldete keinen Widerstand. Eirik wehrte sich nicht. Sein Geist schien bereits den Körper verlassen zu haben. Er wurde wie eine leere Hülle von den Holzplanken des Podests gezerrt.

Die Krieger begannen ihren langsamen, stummen Marsch in Richtung des dunklen Waldes. Kein Clanmitglied rief ihnen nach. Niemand spuckte mehr. Man wandte sich einfach ab, als hätten Eirik und Astrid nie existiert. Es war die absolute, vernichtende Löschung ihrer Namen aus der Geschichte des Hofes.

Als sie aus meinem Blickfeld verschwunden waren, drehte ich mich um. Meine Beine zitterten, die Nachwirkungen der furchtbaren Nacht forderten ihren Tribut, aber ich durfte noch nicht ruhen. Ich hatte noch ein Versprechen einzulösen.

Ich eilte über den gefrorenen Platz zu der Stelle, wo Arne kniete. Der junge Huscarl, mein Ziehsohn, weinte hemmungslos. Seine Hände waren an einen Holzpfahl gebunden, sein Gesicht war eine einzige, geschwollene Wunde von den Schlägen, die Eirik ihm in der Vorratsgrube verpasst hatte.

Ich fiel neben ihm auf die Knie und griff nach dem groben Hanfseil. Meine Finger waren noch ungeschickt und taub, aber ich riss und zog an den Knoten, bis sie sich lösten.

„Runa…“, schluchzte Arne und ließ den Kopf gegen meine Schulter sinken, als seine Arme frei waren. „Vergib mir. Bei den Göttern, vergib mir. Ich war so schwach. Ich wollte für dich aussagen, aber sie sagten, sie würden Elin und das Kind holen… ich wusste nicht, was ich tun sollte.“

„Schsch“, machte ich leise und strich ihm behutsam durch das blutverklebte, struppige Haar, genau wie ich es vor zehn Wintern getan hatte, als ich ihn halberfroren am Herdfeuer wärmte. „Du hast getan, was ein Ehemann und Vater tun muss. Du hast deine Familie geschützt. Eirik hat deine Liebe als Waffe benutzt, nicht deine Schwäche. Du bist nicht schuld, Arne. Du warst mutig, als du die Wahrheit über die Münze riefst. Das hat uns gerettet.“

Hakan trat an uns heran. Er reichte mir ein sauberes, in warmes Wasser getränktes Leinentuch. Ich nahm es dankbar entgegen und wischte vorsichtig das Blut aus Arnes Gesicht. Der Junge sah zu mir auf, seine Augen voller unendlicher Dankbarkeit.

„Elin ist sicher“, brummte Hakan tief. „Ich habe heute Nacht, noch bevor das Horn ertönte, meine eigenen Söhne zu ihrer Hütte geschickt. Niemand hätte sie angerührt.“

Ich nickte dem Schmied zu. Die Loyalität dieses Clans war nicht verbrannt, sie war nur unter der dichten Schicht von Eiriks Lügen verborgen gewesen.

Sigurd trat langsam an uns heran, gestützt auf seinen Stab. Der alte Mann wirkte erschöpft, aber sein Gesicht war entspannt.

„Der Hof ist ohne Jarl, Runa“, sagte Sigurd bedächtig. „Das Langhaus ist leer. Die Ältesten werden zusammenkommen müssen, um zu entscheiden, wer den Hochsitz in Zukunft wärmt. Aber bis dahin… brauchst du nicht in die Heilkundigenhütte zurückzukehren. Dein Platz ist an der großen Feuerstelle im Jarlsaal. Der Clan ehrt dich.“

Ich sah den alten Mann an. Gestern noch hatte er weggesehen, als ich in den Schlamm gestoßen wurde. Heute bot er mir den Respekt an, den ich mir so hart erkämpft hatte. Ich wusste, dass das Leben hier am Fjord unbarmherzig war. Bündnisse wankten, Treue musste jeden Tag neu bewiesen werden. Aber ich hatte die Prüfung bestanden. Sie wussten nun, dass ich nicht nur die Frau war, die Kräuter mischte. Ich war die Wölfin, die die Wahrheit mit bloßen Zähnen aus der Dunkelheit riss.

„Ich danke dir, Sigurd“, antwortete ich ruhig und erhob mich langsam. „Ich werde in das Langhaus zurückkehren. Aber zuvor… zuvor muss ich noch etwas erledigen.“

Ich wandte mich von dem Thingplatz ab und ging den Pfad hinunter, der zum steinigen Ufer des Fjords führte.

Der Wind war eisig. Er trug noch immer den herben Geruch von verbranntem Holz und kaltem Pech in sich. Die Menge folgte mir nicht. Sie spürten, dass dies ein Moment war, der nur mir gehörte. Nur Torsten und Hakan blieben in respektvoller Entfernung hinter mir stehen, als Wachen, die mir ihre unbedingte Treue erwiesen.

Ich stand vor dem schwarzen, rauchenden Haufen, der einmal das Begräbnisschiff meines Mannes gewesen war.

Das Feuer war weitgehend erloschen. Nur hier und da glühte noch ein tiefer, roter Funke in der weißen Asche. Die Reste des hölzernen Rumpfes waren zu verkohlten, unkenntlichen Gerippen zusammengeschmolzen.

Ich kniete am Rand der Glut nieder. Der Boden war noch immer warm. Ich ignorierte den feuchten Schlamm, der meine Kleidung tränkte, und starrte in die weiße Aschedecke.

Dort drinnen lagen die Reste meines Lebens. Die Knochen des Mannes, der mich aus dem fernen Süden hierhergebracht hatte. Der lachte, wenn der Sturm wütete, und der sanft war, wenn wir allein in der Dunkelheit lagen. Er hatte einen ehrlichen, mutigen Tod im Schildwall verdient, keinen heimtückischen Mord in den Kissen.

„Hakan“, rief ich leise, ohne mich umzudrehen.

Der große Schmied trat neben mich.

„Hast du die Eisenzange aus deiner Schmiede bei dir?“, fragte ich.

Er nickte stumm, zog eine lange, rußige Zange aus seinem Gürtel und reichte sie mir.

Ich griff mit der Zange vorsichtig in den noch rauchenden Aschehaufen, genau dort, wo der zerschlagene Sarg gelegen hatte, aus dem gestern Eiriks Dolch gefallen war.

Ich wühlte die feine, weiße Asche beiseite, schob verkohlte Holzstücke weg, tiefer und tiefer in das Herz des vergangenen Feuers.

Silber verbrennt nicht zu Asche. Es schmilzt. Es verändert seine Form, aber es verschwindet nicht.

Nach einem langen Moment des Suchens stieß das Eisen meiner Zange auf einen harten, runden Widerstand.

Ich zog das Objekt vorsichtig aus der Glut und legte es auf einen flachen, nassen Uferstein.

Das Metall war noch glühend heiß. Zischend stieg eine kleine Dampfwolke auf, als das kalte Wasser des Fjords darüber schwappte.

Es war ein formloser, schwerer Klumpen Silber.

Die feinen, handgeschmiedeten Züge des Wolfskopfes waren in der Hitze des Begräbnisfeuers fast völlig weggeschmolzen. Die Konturen waren verwischt, die Ränder flach gedrückt. Aber der massive, schwere Dorn, der sich einst durch das dicke Leder von Astrids Mantel gebohrt hatte, ragte noch deutlich aus der erstarrten Pfütze aus Silber heraus.

Es war der unwiderlegbare Beweis. Halvdan hatte sie im Tod noch gebrandmarkt. Er hatte den Beweis mit in sein Grab genommen, und das Feuer, das Eirik entzündet hatte, um seine Spuren zu vernichten, hatte diesen Beweis zu einem ewigen Mahnmal geschmolzen.

Ich wartete, bis das eiskalte Wasser das Silber so weit abgekühlt hatte, dass ich es berühren konnte.

Ich griff danach. Der schwere, rußige Klumpen lag kalt und hart in meiner Handfläche. Ich schloss meine Finger darum und drückte ihn fest an meine Brust.

Tränen, die ich in den langen Stunden der Nacht zurückgehalten hatte, brachen nun endlich hervor. Es waren keine Tränen der Verzweiflung mehr, sondern Tränen des reinen, tiefen Abschieds.

Ich stand auf, trat ganz nah an das Wasser heran, dorthin, wo die kleinen Wellen den Ruß vom Ufer spülten.

„Geh in Frieden, mein Jarl“, flüsterte ich in den kalten Wind hinaus. „Deine Halle ist gerächt. Dein Blut ist gewaschen. Die Nithinge fressen nun den Schlamm, und dein Name bleibt hell.“

Ich blickte auf den Fjord, der sich wie ein riesiger, dunkler Spiegel zwischen die schneebedeckten Berge legte. Die Sonne brach in diesem Moment durch die grauen Wolken und tauchte das Wasser in ein kühles, goldenes Licht.

Ich nahm tief Luft. Der Geruch nach Asche verflüchtigte sich, der Geruch nach Salz und Winterwald füllte meine Lungen.

Ich barg den Silberklumpen sicher in einer Ledertasche an meinem Gürtel. Ich würde ihn aufbewahren. Ich würde ihn in mein Langhaus tragen und auf den Fenstersims legen. Nicht als Trophäe, sondern als ständige Erinnerung. Jeder Jarl, der nach Halvdan auf dem Hochsitz Platz nehmen würde, sollte diesen Silberklumpen sehen. Jeder Krieger sollte wissen, dass die Wahrheit dieses Clans nicht in Schwertern oder lauten Reden lag, sondern im wachen Blick einer Frau, die am Feuer die Kräuter mischte.

Ich drehte mich um und ging den Pfad hinauf.

Torsten und Hakan folgten mir schweigend.

Das Langhaus lag vor mir, die großen Holztüren standen offen. Das Herdfeuer brannte hell und wartete auf mich.

Ich war nicht mehr nur die Witwe aus dem Süden.

Ich war Runa. Die Hüterin der Wahrheit.

Und ich war endlich zu Hause.