DER GRAUE WOLF AUS DACIEN SCHOSS AUF DEN JUNGEN OHNE FAMILIENNAMEN ZU — DOCH ALS DER IMPERATOR DAS GOLDENE AMULETT AUF SEINER BRUST SAH, SENKTEN DIE SENATOREN DEN BLICK…

KAPITEL 1

Der Sand war heiß, fast unerträglich heiß, und er roch nach Dingen, die ein Kind niemals riechen sollte. Es war jener beißende, metallische Gestank, der sich tief in die Poren frisst und den man niemals wieder aus der Nase bekommt, egal wie viele Jahre vergehen. Rostiges Eisen, getrockneter Schweiß und das süßliche, kupferne Aroma von frischem Blut. Ich war ein Junge von vielleicht zwölf oder dreizehn Sommern, ich wusste es nicht genau. Ich hatte keinen Namen, der in irgendeiner Chronik dieser großen, grausamen Stadt Rom verzeichnet war. Für die Händler auf dem Trajansmarkt war ich „He, du Dieb!“, für die Bettler in den dunklen Gassen der Subura war ich der „Schattenjunge“, und für die gepanzerten Wachen des Prätorianerpräfekten war ich schlichtweg „Nichts“. Ein Niemand. Ein fleischgewordener Fehler der Natur, ein Straßenhund ohne Stammbaum, der es nicht wert war, auch nur einen einzigen Sesterz zu kosten.

Und doch stand ich nun hier. Im feuchten, dunklen Halbschatten der unterirdischen Gewölbe des gigantischen Amphitheaters, das sie das Flavische nannten. Über mir brüllte die Menge. Es war kein menschliches Geräusch. Es war das kollektive, ohrenbetäubende Tosen eines gewaltigen Ungeheuers mit fünfzigtausend Köpfen. Sie trampelten mit ihren schweren Sandalen auf den Steinstufen, dass der Staub von der gewölbten Decke unserer Haltezelle rieselte. Jeder Schritt von ihnen fühlte sich an wie ein Hammerschlag gegen meine Schläfen.

Ich drückte meinen schmächtigen Rücken gegen die kalten, feuchten Travertinsteine der Wand. Das raue Gestein zerkratzte meine ohnehin von Schlägen übersäte Haut, doch ich spürte den Schmerz kaum. Mein Körper war taub. Nur das heftige Pochen meines eigenen Herzens in meiner Brust war noch real. Unter der groben, zerrissenen und nach Urin stinkenden Wolltunika, die mir viel zu groß war und schlaff von meinen Schultern hing, lag das Einzige verborgen, was mir auf dieser Welt gehörte. Es war schwer. Es war aus massivem Gold. Und es war der Grund, warum ich heute sterben sollte.

Meine zitternde, schmutzverkrustete Hand wanderte unwillkürlich zu meiner Brust, spürte die harten, kühlen Kanten des Amuletts durch den Stoff. Ich schloss die Augen und sofort sah ich wieder das von Krankheit gezeichnete, blasse Gesicht meiner Mutter vor mir. Es war sechs Jahre her, dass das Fieber sie mir genommen hatte, auf einem dreckigen Strohlager in einer feuchten Kammer im fünften Stock einer windschiefen Insula am Rande Roms. Bevor sie ihren letzten, rasselnden Atemzug tat, hatte sie mir dieses Amulett mit ihren schwachen, zittrigen Händen um den Hals gelegt. Das raue Lederband war über die Jahre fast schwarz geworden, aber das Gold selbst glänzte noch immer wie an dem Tag, an dem sie es mir gab.

„Verstecke es“, hatte sie geflüstert, und ihre Stimme war kaum mehr als ein Hauch im kalten Nachtwind gewesen, der durch die rissigen Fensterläden pfiff. „Zeig es niemandem. Niemals, hörst du mich, mein Sohn? Die Patrizier dieser Stadt sind wie hungrige Schakale. Wenn sie sehen, was du trägst, wenn sie erkennen, wer du wirklich bist… dann werden sie dich jagen. Sie werden dich in die Dunkelheit zerren und dich verschlingen. Du bist ein Junge ohne Familiennamen. Lass sie das glauben. Es ist dein einziger Schutz.“

Und ich hatte ihr gehorcht. Jahre hindurch. Ich hatte gehungert, ich hatte gefroren, ich hatte Prügel von betrunkenen Legionären eingesteckt und war vor den wütenden Marktfrauen davongerannt, wenn ich einen runzligen Apfel aus ihren Körben gestohlen hatte. Ich hätte das Amulett verkaufen können. Das Gold war so massiv, es hätte mir und meiner Mutter, als sie noch lebte, vielleicht ein Haus auf dem Land, saubere Kleidung und täglich warmes Brot einbringen können. Aber ich wusste, dass es mehr war als nur Edelmetall. Es war mein Ursprung. Es war das einzige stumme Zeugnis einer Identität, die mir aus Gründen verwehrt blieb, die ich in meinem jungen Alter noch nicht begreifen konnte. Das Zeichen darauf – ein kunstvoll verschlungener Adler, dessen Krallen ein Schwert hielten, umrahmt von antiken, tief eingravierten Buchstaben, die ich nicht lesen konnte – war der einzige Hinweis darauf, dass ich nicht als Straßenstaub geboren war.

Aber jemand hatte mein Geheimnis entdeckt.

Die eiserne Gittertür zu unserer Zelle, tief unten in den dunklen Eingeweiden der Arena, wurde mit einem ohrenbetäubenden Quietschen aufgerissen. Grelles Licht von lodernden Pechfackeln flutete in unseren feuchten Kerker. Ich blinzelte geblendet und drückte mich noch tiefer in die Schatten. Zwei riesige, muskelbepackte Aufseher in Lederrüstungen betraten den Raum, ihre Hände ruhten drohend auf den Knäufen ihrer Gladius-Schwerter. Doch sie waren nicht diejenigen, vor denen ich mich fürchtete.

Hinter ihnen schritt ein Mann herein, dessen bloße Präsenz die Luft im Raum gefrieren ließ. Es war Senator Quintus Cassius. Er trug eine makellos weiße Toga, die so kunstvoll gefaltet war, dass sie wie aus Marmor gemeißelt wirkte. Der breite, leuchtend purpurne Streifen, das Abzeichen seines patrizischen Standes und seiner immensen Macht im Senat von Rom, zog sich wie eine frische Blutspur über seine Schulter. Seine Schritte waren leise, berechnend, wie die einer Raubkatze, die ihre Beute in die Enge getrieben hat. Sein Gesicht war schmal, geprägt von scharfen, aristokratischen Zügen und einer Nase, die wie der Schnabel eines Habichts wirkte. Seine Augen, kalt und grau wie der Winterhimmel über den nördlichen Provinzen, suchten sofort den Raum ab und fanden mich.

Er lächelte, doch es war ein Lächeln ohne jegliche Wärme. Es war das Lächeln eines Mannes, der es gewohnt war, über Leben und Tod zu entscheiden, noch bevor er sein morgendliches Weinwasser getrunken hatte. Cassius war einer der reichsten Männer Roms, ein Vertrauter des Imperators, ein Mann, dessen Flüstern im Senatsgebäude Karrieren zerstören oder Heere in Bewegung setzen konnte. Und er hasste mich. Er hasste mich mit einer tiefen, abgrundtiefen Leidenschaft, die ich nicht verstand, bis zu jenem Abend vor zwei Tagen, als seine Wachen mich in den Gassen der Subura aufgespürt, in einen Sack gesteckt und in sein privates Anwesen auf dem Palatin verschleppt hatten.

Dort, im flackernden Licht von Öllampen, hatte er mir die Tunika vom Leib gerissen und das Amulett gesehen. Ich erinnere mich noch genau an das plötzliche Keuchen, das ihm entwich. Er war zurückgewichen, als hätte ich ihn mit einer Viper gebissen. In seinen Augen hatte für den Bruchteil einer Sekunde nackte, unbändige Panik gestanden. Doch diese Panik war sofort von einer eisigen, mörderischen Entschlossenheit verdrängt worden. Er hatte keine Fragen gestellt. Er hatte nicht nach meiner Mutter gefragt. Er hatte nur seine Wachen gerufen und einen einzigen Satz gesagt: „Werft diese Ratte zu den Verdammten für die Vormittagsspiele. Sorgt dafür, dass von ihm nicht genug übrig bleibt, um ein Grab zu füllen.“

Und nun war er hier, um sein Werk persönlich zu begutachten.

„Steh auf, Junge“, befahl Cassius. Seine Stimme war ruhig, klangvoll, an die großen Reden auf der Rostra gewöhnt, und doch durchdrang sie den Lärm der brüllenden Menge über uns wie ein scharfes Messer.

Ich rührte mich nicht. Meine Beine zitterten so stark, dass sie mich nicht getragen hätten. Ich zog die Knie an die Brust und starrte ihn nur an, während ich die Arme fest um meinen Oberkörper schlang, als könnte ich das Amulett so vor seinen Blicken schützen.

Einer der Wärter trat mit erhobener Peitsche vor. „Hast du den edlen Senator nicht gehört, du Abschaum?“

Cassius hob leicht die Hand, eine elegante, herrische Geste, die den Wärter sofort erstarren ließ. „Lass ihn, Brutus. Es hat keinen Sinn, totes Fleisch zu schlagen.“ Er trat näher, sein schwerer, mit Goldfäden durchwirkter Lederschuh blieb nur eine Handbreit vor meinen nackten, schmutzigen Zehen stehen. Der Geruch nach teurem Rosenöl und Weihrauch, der von ihm ausging, vermischte sich auf widerliche Weise mit dem Gestank der Verliese.

Er beugte sich zu mir herab. Sein Gesicht war nun so nah, dass ich jede Falte um seine kalten Augen sehen konnte. „Du wunderst dich wahrscheinlich, warum du hier bist, kleiner Straßenköter“, flüsterte er, so leise, dass die Wachen es nicht hören konnten. „Du hast dich in mein Haus geschlichen, nicht wahr? Du hast versucht, mich zu bestehlen. So lautet die offizielle Anklage. Ein Dieb, der auf frischer Tat ertappt wurde. Nach römischem Recht eine Angelegenheit, die den schnellen Tod durch die Tiere verdient. Die Menge liebt ein wenig Gerechtigkeit am frühen Morgen.“

„Ich war nicht in Eurem Haus“, krächzte ich. Meine Kehle war trocken wie Staub, meine Stimme klang fremd, gebrochen. „Eure Männer… sie haben mich auf der Straße gepackt…“

„Schhh“, machte Cassius sanft und legte mir einen eiskalten Finger auf die Lippen. Die Berührung ließ mich erschaudern. „Die Wahrheit ist ein Privileg der Mächtigen, mein Junge. Und du bist machtlos. Du bist ein Nichts. Ein Junge ohne Familiennamen. Niemand wird nach dir suchen. Niemand wird eine Träne um dich vergießen. Wenn dein Blut heute in den weißen Sand sickert, wird es einfach verschwinden, genau wie du. Und mit dir verschwindet dein kleines… Geheimnis.“ Sein Blick glitt kurz zu meiner Brust herab, wo sich die Konturen des Amuletts unter dem Stoff abzeichneten. Sein Gesichtsausdruck verdunkelte sich, eine Mischung aus Ekel und tiefsitzender Furcht trat zutage.

„Warum nehmt Ihr es mir nicht einfach weg?“, flüsterte ich verzweifelt. Tränen der Ohnmacht stiegen mir in die Augen. „Nehmt es! Nehmt das Gold und lasst mich gehen! Ich werde Rom verlassen. Ich werde nie zurückkehren, ich schwöre es bei den Göttern!“

Cassius lachte leise, ein trockenes, humorloses Geräusch. „Dir das Amulett abnehmen? Und riskieren, dass einer dieser einfältigen Wärter es sieht? Dass es in die Hände eines Händlers gerät, der seine Bedeutung erkennen könnte? Nein, nein. Das Risiko ist zu groß. Das Feuer oder der Magen einer Bestie sind die einzigen Orte, an denen dieses Ding wirklich sicher ist. Außerdem…“ Er richtete sich wieder auf und zupfte eine imaginäre Falte aus seiner Toga. „…glauben diese Prätorianer und Lanistas tief unten in den Verliesen an ihre lächerlichen kleinen Omen. Einem Verdammten auf dem Weg in den Sand seinen letzten Besitz zu stehlen, bringt Unglück, sagen sie. Die Götter der Unterwelt verlangen einen vollständigen Tribut. Lass sie ihren Aberglauben haben. Der Wolf wird das Fleisch fressen, und das Amulett wird mit deinen zermalmten Knochen im Abfall Roms verrotten. Ein perfektes, stilles Ende für eine Geschichte, die niemals hätte beginnen dürfen.“

Er wandte sich ab, als wäre ich bereits ein Geist. „Macht ihn bereit“, befahl er den Wachen über die Schulter, ohne mich noch einmal anzusehen. „Der Imperator ist in einer ungeduldigen Stimmung heute. Wir wollen ihn nicht warten lassen. Lasst den Dacischen Wolf los.“

Bei diesen Worten erstarrten die beiden massigen Wärter für einen Moment. Sogar in der düsteren Welt der Gladiatorenschulen und Arenen gab es Namen, die Angst auslösten. Der Dacische Wolf war kein gewöhnliches Tier. Es war eine Kreatur aus den dunkelsten, unzugänglichsten Wäldern jenseits der Donau. Man erzählte sich flüsternd, dieses Biest sei ein Dämon in Tiergestalt, größer als ein Löwe, mit einem Fell, das wie gestohlenes Silber schimmerte, und Augen, die im Dunkeln brannten. Der Lanista hatte ein halbes Vermögen bezahlt, um ihn nach Rom bringen zu lassen. Man hatte ihn wochenlang im Dunkeln gehalten, ihn gehungert, ihn mit spitzen Stöcken gequält, bis sein Verstand nichts mehr war als ein rasender Mahlstrom aus Schmerz und Blutdurst. Er hatte bereits zwei ausgewachsene, schwer bewaffnete Gladiatoren in den Übungskämpfen in Stücke gerissen. Ihn gegen ein unbewaffnetes, unterernährtes Kind einzusetzen, war kein Kampf. Es war eine Hinrichtung. Es war eine Zurschaustellung von purer, sadistischer Macht.

Senator Cassius verließ die Zelle, das schwere Eisentor fiel mit einem ohrenbetäubenden Knall ins Schloss, das lange durch die steinernen Gänge hallte.

Die Wachen traten auf mich zu. Sie packten mich grob an den Schultern und zerrten mich auf die Füße. Ich wehrte mich nicht mehr. Die Kraft hatte mich verlassen. Meine Knie gaben nach, und sie mussten mich fast schleifen. Neben mir in der Zelle kauerte ein alter Mann, ein ehemaliger Legionär mit einem Gesicht, das von alten Narben zerfurcht war. Er hatte sein Augenlicht verloren und wartete ebenfalls auf den Tod in der Arena. Als sie mich an ihm vorbeizogen, streckte er seine zitternde, schwielige Hand aus und berührte flüchtig mein Bein.

„Die Götter seien dir gnädig, kleiner Schatten“, murmelte er mit rauer, rasselnder Stimme. „Geh aufrecht. Zeig den fetten Schweinen auf den Rängen nicht, dass du Angst hast. Der Schmerz dauert nur einen Moment. Dann bist du in den Elyseischen Gefilden, wo es kein Hunger und keine Senatoren gibt.“

Ich wollte ihm danken, wollte etwas Mutiges sagen, doch aus meiner Kehle kam nur ein leises Wimmern.

Die Wachen zogen mich durch ein Labyrinth aus feuchten, schimmeligen Gängen. Der Gestank nach Raubtierkäfigen wurde mit jedem Schritt unerträglicher. Von überall her hörte ich das Knurren, Fauchen und Heulen von exotischen Tieren, die aus allen Ecken des Imperiums hierhergekarrt worden waren, nur um zur Unterhaltung des Volkes zu sterben. Wir passierten eine schwere Eisentür, hinter der ich das ohrenbetäubende, rasende Jaulen vernahm, das nur von einem gigantischen Wolf stammen konnte. Das Holz der Tür bebte unter den Schlägen der Bestie. Mein Magen krampfte sich zusammen, und ich übergab mich auf die feuchten Steinplatten, aber da ich seit zwei Tagen nichts gegessen hatte, kam nur bittere Galle.

Die Wachen lachten nicht einmal. Sie taten nur ihre Pflicht, stumpf und abgestumpft gegenüber dem ständigen Tod um sie herum.

Wir erreichten das Ende des Tunnels. Vor mir führte eine breite, steile Rampe aus festgestampfter Erde und Planken nach oben, hinauf in gleißendes, blendendes Licht. Die Porta Libitinensis. Das Tor des Todes.

„Hoch mit dir, Junge“, grummelte der ältere der beiden Wachen. Er wirkte nicht wütend, nur müde. „Die Pause zwischen den Kämpfen ist vorbei. Das Volk will Blut sehen.“ Er stieß mich hart in den Rücken.

Ich stolperte, fiel auf die Knie und schürfte mir die Haut an den rauen Holzplanken auf. Der Lärm, der von oben durch die Öffnung drang, war nun unvorstellbar. Es war wie das Rauschen eines gigantischen Wasserfalls, vermischt mit dem Trommeln von zehntausenden Händen. Die Luft, die von oben herabwehte, war heiß und trocken, sie schmeckte nach Staub und Spannung.

Ich kämpfte mich wieder auf die Füße. Jeder Instinkt in meinem Körper schrie mich an, mich umzudrehen, in die Dunkelheit zurückzulaufen, mich in einer Ecke zu verkriechen wie eine Ratte. Aber hinter mir standen die Wachen mit ihren gezogenen Schwertern. Der einzige Weg führte nach vorne. Ins Licht. In den Sand. In den Tod.

Schritt für Schritt zwang ich mich die Rampe hinauf. Meine nackten Füße hinterließen kleine, feuchte Abdrücke auf dem Staub. Als ich die Kante der Rampe erreichte und in das weite, offene Rund trat, traf mich das Licht wie ein physischer Schlag. Ich hob geblendet den Arm vor das Gesicht.

Als sich meine Augen langsam an die gleißende römische Mittagssonne gewöhnten, raubte mir der Anblick den Atem. Nichts, was ich in meinem kurzen, elenden Leben gesehen hatte, konnte mich auf die unendliche Weite und die erdrückende Majestät dieses Ortes vorbereiten.

Das Amphitheater war gigantisch, ein gewaltiges, steinernes Gebirge, das von Menschenhand erschaffen worden war. Die Ränge erhoben sich in schwindelerregende Höhen, bis hinauf zu den flatternden Leinen-Sonnensegeln, den Velaria, die den oberen Rängen etwas Schatten spendeten. Jeder einzelne Sitzplatz war belegt. Eine unüberschaubare See aus Gesichtern starrte auf mich herab. Unten, auf den vordersten Plätzen, saßen die Patrizier, die Ritter und Senatoren, gekleidet in blendend weiße Togen, die im Sonnenlicht schmerzten. Weiter oben drängten sich die Plebejer in grauen und braunen Tuniken, und ganz oben, fast unter den Wolken, die Sklaven und Frauen.

Die Hitze im Zentrum der Arena war erdrückend. Der Boden bestand aus feinem, fast weißem Sand, der sorgfältig gerecht worden war, doch an vielen Stellen war er dunkelrot verfärbt und zu harten Klumpen getrocknet. Der Sand sollte das Blut aufsaugen, damit die Kämpfer nicht ausrutschten. Mein Blut würde in wenigen Momenten dazugehören.

Ich stand völlig allein im Zentrum dieser gigantischen Fläche. Die Wachen hatten sich durch das Tor zurückgezogen und das schwere Holzgatter hinter mir verschlossen. Ich war winzig. Ein Nichts. Ein Junge ohne Familiennamen, dargeboten auf dem Altar der römischen Grausamkeit.

Plötzlich erstarb der ohrenbetäubende Lärm der Menge. Es passierte nicht langsam, sondern abrupt, als hätte jemand einem gigantischen Tier die Kehle zugeschnürt. Eine gespenstische, atemlose Stille legte sich über das weite Rund. Jeder Kopf wandte sich in eine Richtung.

Ich folgte ihren Blicken und sah es.

Auf der gegenüberliegenden Seite der Arena, in der prächtigsten, mit Gold und Purpurstoff dekorierten Loge, dem Pulvinar, saß ein Mann auf einem elfenbeinernen Thron. Er brauchte sich nicht zu rühren, um absolute Macht auszustrahlen. Es war der Imperator. Er trug eine Tunika aus der teuersten tyrischen Purpurseide, um seine Stirn wand sich ein goldener Lorbeerkranz. Er saß entspannt da, einen Becher Wein in der Hand, und blickte mit der gelangweilten Arroganz eines Gottes auf das Geschehen herab. Neben ihm standen die höchsten Würdenträger Roms, darunter auch Senator Cassius, der sich respektvoll leicht vorgebeugt hatte, aber dessen Augen wie kalte Dolche auf mich gerichtet waren. Cassius lächelte wieder. Das Spiel war nach seinen Regeln vorbereitet worden, und nun genoss er den letzten Akt.

Der Imperator hob langsam die rechte Hand. Er spreizte die Finger. Eine winzige, scheinbar beiläufige Geste.

Ein schriller Trompetenstoß zerriss die Stille. Die Fanfaren bliesen das Signal, das jeden Legionär Roms in den Kampf rief. Doch hier rief es den Tod.

Mit einem lauten, knarzenden Geräusch wurde auf der anderen Seite der Arena, mir genau gegenüber, ein schweres Eisengitter durch Seilzüge nach oben gezogen. Ein dunkler Tunnel gähnte mich an, ein schwarzes Loch in der weißen Kalksteinwand.

Aus der Dunkelheit drang ein Knurren, das nicht wie das Geräusch eines Tieres klang, sondern wie das Grollen der Erde kurz vor einem Beben. Es vibrierte tief in meinem Magen.

Dann trat er heraus.

Die Menge hielt kollektiv den Atem an. Ein erstauntes Raunen ging durch die Ränge, gefolgt von einer Welle blanken Entsetzens und hungriger Vorfreude.

Der Graue Wolf aus Dacien.

Die Geschichten hatten nicht übertrieben. Dieses Biest war ein Albtraum, aus Fleisch und Blut geformt. Er war fast so groß wie ein kleines Pferd, seine Schultern waren massig und muskelbepackt. Sein Fell war von einem stumpfen, eisigen Grau, übersät mit Narben aus unzähligen Kämpfen, das im Sonnenlicht wie eine eiserne Rüstung wirkte. Sein Kopf war gewaltig, die Schnauze lang und von Speichel triefend. Doch das Schlimmste waren seine Augen. Sie waren nicht braun oder schwarz wie bei gewöhnlichen Hunden. Sie waren von einem stechenden, fast leuchtenden Gelb, voller Wahnsinn, Schmerz und einem grenzenlosen, unstillbaren Hass auf alles Lebendige. Er war bis auf die Knochen abgemagert, seine Rippen zeichneten sich deutlich unter dem Fell ab. Sie hatten ihn absichtlich verhungern lassen, um seinen Jagdinstinkt zur Raserei zu treiben.

Der Wolf blieb am Rande des Tunnels stehen. Er blinzelte gegen die Sonne, schnupperte an der staubigen Luft. Sein massiger Kopf schwang langsam von links nach rechts. Er suchte. Er roch das Blut der vorherigen Kämpfe, aber er suchte nach frischem Fleisch.

Dann fand sein Blick mich.

Wir waren vielleicht hundert Schritte voneinander entfernt, aber ich spürte die Wucht seines Blicks wie einen körperlichen Schlag. Seine gelben Augen fixierten mich, die Ohren legten sich flach an seinen massiven Schädel, und er ließ ein ohrenbetäubendes, furchteinflößendes Heulen los, das von den Marmormauern des Amphitheaters widerhallte und mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Ich war unfähig, mich zu bewegen. Die absolute, lähmende Angst hielt mich gefangen. Mein Gehirn befahl meinen Beinen zu rennen, doch sie gehorchten nicht. Ich stand einfach nur da, eine winzige, erbärmliche Gestalt in Lumpen, und wartete auf das Ende.

Der Wolf spannte seine gewaltigen Hinterläufe an. Die Muskeln unter seinem grauen Fell rollten sich wie dicke Taue zusammen. Und dann schoss er los.

Er rannte nicht, er flog förmlich über den Sand. Jeder Sprung überbrückte eine gewaltige Distanz. Der Sand spritzte unter seinen riesigen Pranken auf. Er war unfassbar schnell. Eine tödliche, graue Naturgewalt, die direkt auf mich zusteuerte. Die Menge begann ohrenbetäubend zu brüllen, ein barbarischer Chor, der das Tier anfeuerte, mich in Stücke zu reißen.

Noch fünfzig Schritte. Ich sah den Speichel aus seinem Maul fliegen. Ich sah die langen, gelben Zähne, scharf wie Dolche.

Noch zwanzig Schritte. Das dumpfe Pochen seiner Pfoten auf dem Sandboden dröhnte in meinen Ohren lauter als das Schreien der Menge.

Zehn Schritte. Der Wolf setzte zum finalen, tödlichen Sprung an. Sein riesiges Maul riss sich weit auf und entblößte eine Höhle voller scharfer Fänge und einen feuchten, roten Schlund.

Der reine Überlebensinstinkt riss mich aus meiner Starre. Mit einem verzweifelten Schrei warf ich mich im letzten Bruchteil einer Sekunde zur Seite.

Es war eine erbärmliche, ungeholfene Bewegung. Meine nackten Füße rutschten auf einem mit Blut verkrusteten Sandklumpen aus. Ich verlor das Gleichgewicht und stürzte hart auf die Schulter.

Der Wolf verfehlte mich nur um Haaresbreite. Ich spürte den heißen, stinkenden Luftzug seines Körpers an meinem Gesicht vorbeirasen. Die Wucht seines Ansturms riss mich mit, und seine scharfen Krallen streiften meine Brust.

Ein stechender Schmerz durchfuhr mich. Die Krallen rissen meine ohnehin schon fadenscheinige Tunika von der linken Schulter bis zur Hüfte komplett auf und hinterließen drei blutige, brennende Striemen auf meiner Haut.

Ich rollte durch den staubigen Sand, schmeckte Blut und Dreck, die Orientierung völlig verloren. Panisch versuchte ich, mich aufzurappeln, drehte mich auf den Rücken und stützte mich auf meine Ellbogen.

Der Wolf hatte sich abgefangen, sich mit unglaublicher Agilität herumgeworfen und kauerte nun keine fünf Schritte von mir entfernt. Seine Nackenhaare waren gesträubt, er knurrte tief und bereitete sich auf den endgültigen, tödlichen Biss vor. Ich lag wehrlos vor ihm, den Oberkörper fast vollständig entblößt, das Herz hämmerte in meiner Brust, als wollte es sie zersprengen.

Es gab keine Flucht mehr. Ich schloss die Augen und wartete auf die Zähne in meiner Kehle.

Doch in diesem Moment brach das absolute Chaos aus.

Es begann nicht mit dem Wolf. Es begann mit der Menge. Das ohrenbetäubende Brüllen von fünfzigtausend Kehlen brach plötzlich ab. Es war, als hätte jemand mit einem gigantischen Schwert den Lärm entzweigeschlagen. Aus dem ohrenbetäubenden Tosen wurde innerhalb von zwei Sekunden ein atemloses, entsetztes Keuchen, gefolgt von einer Totenstille, die viel unheimlicher war als jeder Lärm.

Selbst der Wolf schien verwirrt zu sein. Das Knurren in seiner Kehle erstarb. Er hielt inne, den Kopf schief gelegt, und sein Blick wanderte nervös zu den Rängen hinauf, irritiert von der plötzlichen Lautlosigkeit seiner menschlichen Herren.

Ich wagte es, die Augen zu öffnen. Ich atmete schwer, staubiger Sand klebte an meinem schweißgebadeten Gesicht. Meine zerrissene Tunika hing nur noch in Fetzen an meinen Seiten herab.

Und dann spürte ich es. Ein Gewicht, das schwer und kalt auf meiner Brust lag.

Das Amulett.

Der Riss in meiner Kleidung hatte es befreit. Es war aus seinem Versteck gerutscht und lag nun offen auf meiner bloßen, blutenden Brust.

Die römische Mittagssonne, grell und unbarmherzig, traf genau auf die massive Goldoberfläche. Es glänzte nicht nur, es brannte. Es fing das Licht ein und warf es wie einen blendenden Spiegelreflex direkt hinauf in die kaiserliche Loge. Der kunstvoll eingravierte Adler mit dem Schwert hob sich deutlich und mächtig ab, ein Symbol von uralter, beängstigender Präzision.

Ich wagte es kaum zu atmen. Ich drehte langsam den Kopf in Richtung der Ehrenloge, dem Pulvinar, dorthin, wo der Imperator saß.

Das Bild, das sich mir bot, brannte sich für alle Ewigkeit in meine Seele ein.

Der Imperator saß nicht mehr. Er war so abrupt aufgesprungen, dass sein elfenbeinerner Thron nach hinten gekippt war und krachend auf den Marmorboden schlug. Sein goldener Becher war ihm aus der Hand gefallen, der dunkelrote Wein ergoss sich wie Blut über die weißen Stufen. Er stand ganz vorne an der Balustrade, seine Hände krampften sich um den steinernen Rand, bis seine Knöchel weiß hervortraten. Seine Augen waren auf meine Brust fixiert, aufgedrissen in einem Ausdruck, der eine Mischung aus absolutem Schock, ungläubigem Entsetzen und etwas war, das ich als Kind noch nie bei einem mächtigen Mann gesehen hatte: pure, ungezähmte Furcht. Sein Gesicht war aschfahl geworden. Seine Lippen bebten, doch es kam kein Ton heraus.

Um ihn herum war die Ordnung der mächtigsten Männer der Welt in einem einzigen Augenblick kollabiert.

Die hochmütigen Senatoren, Männer, die über Legionen befahlen und Königreiche in den Staub traten, waren wie vom Blitz getroffen. Niemand sprach. Niemand flüsterte. Wie auf einen stummen Befehl hin begann die Bewegung. Einer nach dem anderen, die Männer in den weißen Togen mit den purpurnen Streifen, ließen die Schultern sinken. Sie drehten ihre Köpfe weg. Sie senkten den Blick auf den Boden, hinab auf ihre Sandalen, als würde allein der Anblick meiner Person, allein der Anblick dieses Amuletts im Sonnenlicht, sie erblinden lassen. Sie zitterten.

Sogar Senator Cassius. Der Mann, der mich noch vor einer halben Stunde mit einem arroganten Lächeln in den Tod geschickt hatte, stand starr da. Sein Gesicht war eine Fratze der nackten Panik. Der Schweiß stand in dicken Perlen auf seiner Stirn. Er wich langsam einen Schritt zurück, weg von der Brüstung, den Kopf tief gesenkt, als erwartete er, jeden Moment von einem unsichtbaren Schwert hingerichtet zu werden.

Die mächtigsten Männer des Römischen Reiches trauten sich nicht mehr, mich anzusehen.

Der Dacische Wolf kauerte noch immer vor mir. Er schnaubte, der Instinkt trieb ihn zum Angriff, doch die unnatürliche, vibrierende Spannung in der Arena irritierte ihn vollends. Ein Tier spürt die Angst der Menschen. Und die Angst, die in diesem Moment von den Rängen herabschlug, war gigantisch.

Der Imperator hob langsam seine zitternde rechte Hand. Es war keine Geste für die Menge. Es war ein Befehl an seine persönliche Prätorianergarde.

Unten an den Toren erklirrte plötzlich Metall. Schwere, mit Eisen beschlagene Türen wurden aufgestoßen. Es waren nicht die Wärter der Arena, die hereinstürmten. Es waren zwei Dutzend kaiserliche Prätorianer in glänzenden Rüstungen, ihre schweren Schilde hochgezogen, die Schwerter gezogen. Sie stürmten nicht auf mich zu, um mich zu töten. Sie formierten sich zu einem undurchdringlichen Ring um mich, ihre Speere nach außen auf den knurrenden Wolf gerichtet.

Ich lag im Sand, verborgen hinter einer Mauer aus römischem Stahl, das goldene Amulett brannte heiß auf meiner Brust im Licht der Sonne, und während der Wolf wütend gegen die Speerspitzen brüllte, hörte ich, wie der Imperator mit brechender Stimme einen einzigen Namen in die Totenstille der Arena schrie. Einen Namen, der nicht meiner war, den ich noch nie zuvor gehört hatte, aber der Senator Cassius auf den Rängen endgültig auf die Knie zwingen sollte.

KAPITEL 2

Der Sand der Arena schien unter mir zu beben, als die schweren, mit Eisen beschlagenen Stiefel der Prätorianergarde den Boden erschütterten. Es war ein Geräusch, das ich kannte, ein Rhythmus, der normalerweise den Tod brachte, wenn die kaiserlichen Elitesoldaten in den dunklen Gassen der Subura für Ordnung sorgten. Doch hier, in der gleißenden Sonne des Amphitheaters, war dieser Rhythmus plötzlich mein Schild. Um mich herum schloss sich ein unerbittlicher Ring aus Fleisch, Leder und blitzendem Stahl. Die gewaltigen, rot bemalten Scutum-Schilde der Gardisten krachten Kante an Kante aneinander und bildeten eine undurchdringliche Mauer, die mich von dem Albtraum trennte, der noch immer wenige Schritte entfernt kauerte.

Ich lag auf dem Rücken, den Staub der Arena in den Lungen, den kupfernen Geschmack von Blut im Mund. Meine linke Schulter brannte mit einer Intensität, die mir Tränen in die Augen trieb. Die Krallen des dacischen Wolfes hatten sich tief in mein Fleisch gegraben, und ich spürte, wie warmes, klebriges Blut über meine Rippen und hinab in den feinen Sand sickerte. Doch der Schmerz trat in den Hintergrund, überlagert von dem schieren, ungreifbaren Wahnsinn dieses Augenblicks.

Durch einen schmalen Spalt zwischen zwei Schilden sah ich den grauen Wolf. Das Biest tobte. Es warf sich mit ohrenbetäubendem Gebrüll gegen die Speerspitzen der Prätorianer, der weiße Speichel flog in großen Fetzen aus seinem zähnefletschenden Maul. Die Hastae, die schweren römischen Lanzen, bohrten sich zuckend in die Luft und hielten das Tier auf Abstand, doch der Wolf schien keinen Schmerz zu spüren, nur einen rasenden, blinden Hunger. Die Gardisten wankten nicht. Ihre Gesichter unter den tief in die Stirn gezogenen, bronzenen Helmen waren maskenhaft starr, ihre Muskeln unter den polierten Schuppenpanzern bis zum Zerreißen gespannt. Sie waren die Besten der Besten, die eiserne Faust des Imperators, und sie schützten… mich. Einen Niemand. Einen Straßenjungen ohne Namen.

Die Totenstille auf den Rängen, die noch vor wenigen Augenblicken geherrscht hatte, war nun einem aufgeregten, donnernden Raunen gewichen. Fünfzigtausend Kehlen flüsterten, riefen und fragten durcheinander. Es war wie das Grollen eines herannahenden Gewitters. Sie verstanden nicht, was hier geschah. Niemand verstand es. Ein zum Tode Verurteilter wurde nicht gerettet. Das römische Gesetz war unerbittlich, die Arena war ein Ort des endgültigen Urteils, kein Ort der Gnade. Wenn die Bestien losgelassen waren, endete das Spiel erst im Blut. Doch der Mann im kaiserlichen Purpur hatte die eisernen Regeln von Rom mit einer einzigen Geste außer Kraft gesetzt.

„Hebt ihn auf!“, donnerte eine Stimme, die die Kommandos der Soldaten durchbrach. Es war kein Feldherr, der sprach, sondern der Centurio der Garde, der sich durch den Ring der Schilde gedrängt hatte. Er war ein Hüne von einem Mann, sein Gesicht eine Landkarte aus weißen Narben, der quer auf seinem Helm stehende Crista-Helmbusch aus rotem Pferdehaar wippte bei jeder seiner energischen Bewegungen. „Vorsichtig, bei allen Göttern der Unterwelt! Wenn ihm auch nur ein weiteres Haar gekrümmt wird, lasse ich euch alle ans Kreuz schlagen!“

Seine rauen, schwieligen Hände griffen unter meine Arme. Ich erwartete den harten Griff eines Kerkermeisters, doch der Centurio hob mich fast behutsam an, als wäre ich ein zerbrechliches Tongefäß aus einer antiken Dynastie und nicht ein dreckiger Dieb aus den Slums. Als ich auf den Füßen stand, schwankte ich. Die Welt drehte sich, die gleißende Sonne verschmolz mit den weißen Togen der Senatoren auf den unteren Rängen zu einem flirrenden, blendenden Brei. Ich griff instinktiv nach der Schulter des Centurios, um nicht wieder in den Sand zu stürzen. Er ließ es geschehen, sein Blick glitt kurz hinab zu meiner bloßen, blutenden Brust.

Dort hing es noch immer. Das goldene Amulett. Es war schwer, ein massiver Klumpen aus reinem Gold, der an dem dunklen, speckigen Lederband baumelte. Der eingravierte Adler, der das Schwert in seinen Krallen hielt, schien im Sonnenlicht lebendig zu werden, ein majestätisches, drohendes Symbol, das die Augen jedes Soldaten, der es erblickte, für einen Sekundenbruchteil fesselte. Ich sah, wie der Centurio schluckte. Ein Ausdruck von tiefem, abergläubischem Respekt huschte über seine harten Gesichtszüge, bevor er sich wieder fasste.

„Schildkrötenformation!“, brüllte er seine Befehle in die ohrenbetäubende Akustik der Arena. „Wir bringen ihn durch die Porta Sanivivaria. Sichert die Flanken! Tötet das Biest, wenn es nicht weicht!“

Die Schilde schoben sich über unseren Köpfen zusammen und verdunkelten die Sonne. Ich wurde in einen Kokon aus Eisen und Holz gehüllt, geborgen in der Mitte von zwei Dutzend schwer bewaffneten Kriegern. Wir setzten uns in Bewegung, ein gepanzerter Block, der sich langsam, aber unaufhaltsam durch den blutigen Sand schob. Hinter uns hörte ich das letzte, gellende Jaulen des dacischen Wolfes, gefolgt von dem dumpfen, nassen Geräusch von römischem Stahl, der durch Fleisch und Knochen brach. Das Raubtier hatte seinen letzten Kampf verloren.

Als wir das große Tor erreichten, den Durchgang der Lebenden, durch den normalerweise nur die siegreichen Gladiatoren die Arena verlassen durften, schlug uns die kühle, feuchte Luft der unterirdischen Gewölbe entgegen. Der plötzliche Wechsel vom blendenden Licht in die fackelbeschienene Dunkelheit machte mich völlig blind. Ich stolperte über die groben Pflastersteine, meine nackten Füße rutschten auf Pfützen aus schmutzigem Wasser und alten Blutflecken aus. Der Centurio hielt mich fest, sein eiserner Griff um meinen Arm war das Einzige, was mich aufrecht hielt.

Der Lärm der Menge wurde leiser, gedämpft durch meterdicke Mauern aus Travertin und Tuffstein. Wir marschierten tief in die Eingeweide des riesigen Amphitheaters, weit weg von den Haltezellen der gewöhnlichen Sklaven und Verdammten. Die Gänge hier waren breiter, die Wände mit kunstvollen Mosaiken verziert, die Jagdszenen und mythologische Kämpfe zeigten. Die Luft roch nicht mehr nach Fäkalien und verängstigtem Schweiß, sondern nach teurem Öl, brennendem Harz und kaltem Stein. Dies war der kaiserliche Trakt, ein Bereich, den kein gewöhnlicher Sterblicher jemals betreten durfte.

„Wohin…“, krächzte ich, meine Kehle war trocken wie Pergament. „Wohin bringt ihr mich?“

Der Centurio sah mich nicht an, sein Blick war stur geradeaus gerichtet. „Schweig, Junge. Du stellst hier keine Fragen. Du bist nun im Gewahrsam des Imperators. Dein Leben gehört nicht mehr dir.“

Sein Satz löste einen kalten Schauer in mir aus, der meine Wirbelsäule hinabkroch. War ich vom Regen in die Traufe geraten? Hatte Senator Cassius mich an die Tiere verfüttern wollen, nur um den Imperator auf meine Spur zu bringen? Nein, das ergab keinen Sinn. Die nackte Panik im Gesicht des Senators oben in der Loge war echt gewesen. Cassius wollte mich tot sehen, um das Amulett verschwinden zu lassen. Der Imperator hingegen… er hatte beim Anblick dieses Goldstücks einen Namen geschrien. Einen Namen, den ich im ohrenbetäubenden Lärm der Arena nicht verstanden hatte, der aber die Welt der Mächtigen zum Einsturz gebracht hatte.

Wir hielten vor einer massiven, mit Bronzebeschlägen verzierten Eichentür. Zwei hochgewachsene Prätorianer mit gezogenen Gladii bewachten den Eingang. Sie salutierten stumm, als der Centurio herantrat und mit der flachen Hand gegen das Holz schlug. Die Tür wurde sofort von innen geöffnet, und eine Welle aus warmer, nach Myrrhe und Rosenwasser duftender Luft strömte uns entgegen.

„Hinein mit dir“, befahl der Centurio und stieß mich sanft, aber bestimmt über die Schwelle. Bevor ich mich umsehen konnte, fiel die schwere Tür hinter mir ins Schloss, und das Klacken des eisernen Riegels hallte wie ein Donnerschlag in meinen Ohren.

Ich stand in einem Raum, der prächtiger war als alles, was ich mir in meinen kühnsten Fieberträumen in der Subura je ausgemalt hatte. Der Fußboden bestand aus poliertem Marmor in tiefen Grün- und Rottönen, die so glatt waren, dass sich die flackernden Flammen der in den Ecken aufgestellten Bronzestative darin spiegelten. Die Wände waren mit feinen Fresken bemalt, die Gärten, singende Vögel und ruhige Flüsse zeigten – eine zynische Illusion des Friedens, verborgen unter einem Tempel des Todes. In der Mitte des Raumes stand eine gepolsterte Kline, ein römisches Ruhebett, bedeckt mit Decken aus purpurroter Wolle und feinem ägyptischen Leinen. Auf einem kleinen, dreibeinigen Tischchen aus Zitronenholz lagen chirurgische Instrumente aus Silber und Bronze fein säuberlich aufgereiht, daneben standen kleine Flakons aus farbigem Glas.

„Setz dich, Junge.“

Die Stimme kam aus dem Halbschatten am anderen Ende des Raumes. Ein älterer Mann, bekleidet mit einer einfachen, aber sauberen weißen Tunika, trat ins Licht. Er war klein, beinahe zerbrechlich, mit einem kahlen Schädel und wachen, intelligenten Augen, die in einem Netz aus tiefen Falten lagen. Um seinen Hals trug er eine einfache Silberkette, das einzige Zeichen, das ihn von einem gewöhnlichen Sklaven unterschied. Er war Grieche, das verriet sein runder, weicher Akzent. Ein Medicus. Ein kaiserlicher Arzt.

Ich zögerte. Mein Instinkt, geschärft durch Jahre auf den unbarmherzigen Straßen Roms, warnte mich davor, fremden Männern zu vertrauen, besonders wenn sie freundlich wirkten. Doch meine Beine gaben in diesem Moment endgültig nach. Die Anspannung fiel von mir ab wie ein schwerer, nasser Mantel, und ich sank zitternd auf die weiche Kline. Das kühle Leinen unter meiner Haut fühlte sich an wie eine Umarmung der Götter.

Der Arzt trat näher, eine kleine Amphore mit klarer Flüssigkeit in der Hand. „Ich bin Agathon“, sagte er ruhig, ohne eine Antwort zu erwarten. „Ich werde deine Wunde reinigen. Es wird brennen, Junge. Aber wenn wir das Gift der Bestie nicht ausheizen, wird das Fieber dich holen, bevor die Sonne untergeht.“

Ich nickte nur stumm und ballte meine schmutzigen Hände zu Fäusten. Agathon tunkte ein Stück sauberes Leinen in die Flüssigkeit. Der stechende, scharfe Geruch nach Essig und konzentriertem Wein stieg mir in die Nase. Er beugte sich über mich und begann vorsichtig, aber mit erfahrenem, festem Druck, das getrocknete Blut und den Sand von meiner zerrissenen Schulter zu waschen.

Als das Tuch die rohen, offenen Fleischwunden berührte, die die Krallen des Wolfes hinterlassen hatten, entwich mir ein unwillkürliches Keuchen. Der Schmerz war gleißend hell, er brannte sich wie flüssiges Feuer durch meine Nerven. Ich biss die Zähne zusammen, bis mein Kiefer knackte, und drückte mich tiefer in die Kissen, weigerte mich jedoch, ihm die Genugtuung eines Schreis zu geben. In den Gassen lernte man schnell, dass Schwäche nur Raubtiere anlockte, in welcher Gestalt sie auch immer kommen mochten.

Agathon nickte anerkennend. „Du bist zäh. Die Kinder der Gosse sind immer aus härterem Holz geschnitzt als die Söhne der Senatoren.“ Seine Hände arbeiteten schnell. Er reinigte die drei tiefen Striemen, prüfte die Ränder der Wunde und griff dann nach einer kleinen Bronzenadel und einem dünnen, in Öl getränkten Seidenfaden. „Ich muss die Haut zusammenziehen. Halt still.“

Während er nähte, wagte ich es zum ersten Mal, meinen Blick von der Wunde abzuwenden und den Arzt genauer zu beobachten. Dabei fiel mir auf, wie sorgfältig er es vermied, das goldene Amulett auf meiner Brust auch nur zu streifen. Seine Hände, die sonst so präzise und routiniert arbeiteten, machten einen weiten Bogen um das dunkle Lederband und das massive Goldstück. Jedes Mal, wenn das Amulett durch mein schweres Atmen leicht verrutschte, zuckte Agathon fast unmerklich zusammen, als würde von dem Metall eine unsichtbare, tödliche Hitze ausgehen.

„Warum hast du Angst davor?“, fragte ich plötzlich, meine Stimme war heiser, aber laut genug, um die Stille des Raumes zu durchbrechen.

Agathon hielt inne. Die Nadel schwebte für eine Sekunde über meiner Haut. Er sah mir direkt in die Augen, und zum ersten Mal sah ich den gleichen Ausdruck in seinem Gesicht, den ich schon in den Augen des Imperators und des Senators Cassius gesehen hatte: tiefe, instinktive Furcht.

„Ich bin ein Sklave, Junge“, antwortete er leise und senkte den Blick wieder auf seine Arbeit. „Ich habe mein Alter nur erreicht, weil ich gelernt habe, welche Dinge in dieser Stadt mich nichts angehen. Geheimnisse der Mächtigen sind wie giftige Schlangen. Wer sie berührt, wird gebissen. Und das, was du dort auf deiner Brust trägst… das ist keine Schlange. Das ist ein schlafender Drache, den jemand brutal geweckt hat.“

Er zog den letzten Knoten fest und schnitt den Faden mit einem kleinen Messer ab. Dann bestrich er die Wunde mit einer übel riechenden, grünen Salbe, die kühlte und den Schmerz fast augenblicklich linderte, und legte einen festen, sauberen Verband um meine Schulter und meine Brust, wobei er das Amulett geschickt aussparte, sodass es weiterhin sichtbar blieb.

„Trink das“, befahl er und reichte mir einen Becher aus getriebenem Silber, der mit verdünntem, süßem Wein und einigen Kräutern gefüllt war. Ich nahm den Becher mit zitternden Händen und trank ihn in einem Zug leer. Der Wein wärmte meinen Magen und beruhigte mein rasendes Herz.

Plötzlich wurde die schwere Eichentür mit solcher Wucht aufgestoßen, dass sie krachend gegen die marmorne Wand schlug.

Zwei Prätorianer traten herein, machten aber sofort Platz für einen Mann, der wie eine dunkle Gewitterwolke in den Raum stürmte. Es war Senator Quintus Cassius.

Sein makelloses Auftreten war verschwunden. Die kunstvoll gefaltete Toga, die ihn noch am Morgen wie einen Gott auf Erden hatte wirken lassen, war zerknittert, der purpurne Streifen hing verrutscht über seiner Schulter. Sein Gesicht war gerötet, seine Augen flackerten unruhig, und tiefe Schweißperlen standen auf seiner Stirn. Er wirkte nicht mehr wie der kühle, berechnende Aristokrat, der über Leben und Tod entschied, sondern wie ein gehetztes Tier, das in die Enge getrieben wurde.

Hinter ihm betrat ein weiterer Mann den Raum, und als ich ihn sah, erstarrte ich. Er war groß, breitschultrig, bekleidet mit dem feinsten, mit Goldfäden durchwirkten Muskelpanzer, den ich je gesehen hatte. Ein purpurroter Mantel, das Paludamentum der höchsten Kommandeure, fiel schwer von seinen Schultern. Sein Gesicht war aristokratisch, geprägt von scharfen, kalten Zügen und Augen, die dunkler waren als die Nacht. Es war der Prätorianerpräfekt, der Befehlshaber der gesamten kaiserlichen Garde. Der zweitmächtigste Mann in ganz Rom.

Cassius ignorierte den Arzt völlig, stürmte auf meine Kline zu und blieb wenige Handbreit vor mir stehen. Sein Atem ging stoßweise.

„Wo hast du es her, du dreckiger kleiner Bastard?“, zischte er, und seine Stimme zitterte vor unterdrückter Wut und nackter Panik. „Sag mir die Wahrheit! Wem hast du es gestohlen? Aus welchem Haus hast du es entwendet? Welcher Hehler hat es dir in die Hand gedrückt?“

Ich drückte mich in die Kissen, instinktiv zog ich die Knie an. Der Schmerz in meiner Schulter flammte wieder auf. Doch bevor ich antworten konnte, mischte sich der Präfekt ein.

„Zügelt Euch, Senator Cassius“, sagte der Präfekt. Seine Stimme war ruhig, tief und eisig kalt. Sie durchdrang den Raum wie ein Schwert, das aus der Scheide gezogen wird. „Dieser Junge steht unter dem persönlichen Schutz des Imperators. Ihr habt hier keine Autorität.“

Cassius fuhr herum, sein Gesicht verzerrt. „Keine Autorität? Valerius, seid Ihr blind? Dieser Abschaum der Gosse hat einen Tumult in der Arena verursacht! Er trägt ein Artefakt, das seit Jahren verboten ist! Es ist offensichtlich ein Diebesgut. Er hat es aus den geheimen Tresoren meiner Familie gestohlen, als er in meine Villa auf dem Palatin eingebrochen ist. Ich verlange, dass er mir sofort übergeben wird, damit ich ihn nach den Gesetzen unserer Vorfahren verhören kann. Das Recht der Lex Cornelia bezüglich Diebstahl und Hochverrat steht auf meiner Seite!“

Es war eine brillante, verzweifelte Lüge. Cassius versuchte, die Kontrolle über das Narrativ zurückzugewinnen, bevor der Imperator selbst eintreffen würde. Er wollte mich isolieren, mich als gewöhnlichen Dieb brandmarken und das Amulett wieder als sein Eigentum deklarieren, um es verschwinden zu lassen.

Der Präfekt, Valerius, trat langsam näher. Er würdigte Cassius keines Blickes, sondern fixierte nur mich. Seine dunklen Augen waren durchdringend, berechnend, als würde er meinen Wert auf einem unsichtbaren Sklavenmarkt taxieren.

„Ist das wahr, Junge?“, fragte Valerius ruhig. „Hast du dieses Amulett aus dem Haus des edlen Senators gestohlen?“

Ich spürte, wie sich mein Herzschlag beschleunigte. Dies war der Moment. Ein einziges falsches Wort, eine einzige Unsicherheit, und sie würden mich als lügenden Dieb abstempeln und mich in den dunkelsten Kerker des Mamertinischen Gefängnisses werfen, wo mich niemand jemals wiederfinden würde. Ich musste klug sein. Ich musste die Arroganz des Senators gegen ihn verwenden. Meine Jahre in der Subura hatten mich eines gelehrt: Mächtige Männer hassen es, vor anderen Mächtigen bloßgestellt zu werden.

Ich richtete mich auf der Kline auf, ignorierte das Stechen in meiner Wunde und zwang mich, Valerius direkt in die Augen zu sehen. Meine Stimme zitterte leicht, aber sie war klar.

„Ich war niemals in Eurem Haus, Senator“, sagte ich laut, sodass meine Worte von den kahlen Wänden widerhallten. „Ich habe nichts gestohlen. Eure Wachen haben mich vor zwei Nächten in der Nähe des Trajansmarktes gepackt, als ich in einem Torbogen schlief. Sie haben mich geknebelt und in einen Sack gesteckt. Erst als ich in einem kleinen Raum mit Öllampen wieder zu mir kam, saht Ihr mich zum ersten Mal. Ihr habt mir die Tunika zerrissen, um nach versteckten Münzen zu suchen.“

Ich wandte meinen Blick zu Valerius. „Herr, wenn dieses Goldstück ein Erbstück seiner Familie ist, warum hat er dann so schrecklich aufgeschrien, als er es sah? Warum hat er sich benommen, als hätte er einen Geist gesehen? Und vor allem…“ Ich machte eine kleine Pause, legte meine gesunde Hand schützend über das goldene Emblem und fixierte Cassius. „…warum hat er in den Verliesen unter der Arena, kurz bevor sie mich zu dem Wolf warfen, gesagt, dass das Feuer und der Magen einer Bestie die einzigen Orte seien, an denen dieses Amulett sicher ist? Warum sollte ein Senator sein angeblich geliebtes Familienerbe absichtlich von einem wilden Tier verschlingen lassen wollen?“

Die Worte hingen schwer in der von Myrrhe geschwängerten Luft. Agathon, der Arzt, war ganz an die Wand zurückgewichen und versuchte, sich unsichtbar zu machen.

Cassius’ Gesicht verlor jede Farbe. Seine Augen weiteten sich in blindem Hass. „Du dreckiger, lügender Straßenköter!“, brüllte er und stürzte auf mich zu, die Hände zu Klauen geformt, bereit, mir die Kehle zuzudrücken.

Er kam nicht weit.

Mit einer fast beiläufigen Bewegung streckte der Präfekt Valerius seinen gepanzerten Arm aus und stieß dem heranstürmenden Senator die flache Hand so hart gegen die Brust, dass Cassius rückwärts taumelte und gegen den Rand eines Marmortisches prallte. Silberne Instrumente schepperten laut klirrend auf den Boden.

„Ihr vergesst Euch, Quintus Cassius“, grollte Valerius, und nun klang seine Stimme wie fernes Unwetter. „Der Junge spricht. Und seine Worte haben das Gewicht der Wahrheit, denn ein Gossenkind erfindet solche Details nicht. Ihr habt versucht, dieses Kind und das, was er trägt, heimlich verschwinden zu lassen. Ihr wolltet den Imperator umgehen. Das allein grenzt an Verrat.“

„Das ist eine Verschwörung!“, spuckte Cassius, während er sich mühsam aufrichtete und seine Toga richtete. Seine Hände zitterten so stark, dass er die Falten kaum fassen konnte. „Dieser Junge ist ein Instrument meiner politischen Feinde! Jemand hat ihn trainiert, diese Lügen zu verbreiten. Sejanus? Oder der alte Gracchus? Wer bezahlt dich, Bastard?“

Er deutete wild auf mich. „Und dieses Amulett… das Lederband ist neu! Es ist eine billige Fälschung! Ein Trick, um den Kaiser in den Wahnsinn zu treiben!“

Ich klammerte mich an das Lederband. Es war rau, fast schwarz vom Schweiß und den Jahren, die es an meinem Körper verbracht hatte.

„Das Band ist nicht neu!“, rief ich wütend, mein Stolz flammte auf, stärker als meine Angst. Es ging hier um das Einzige, was mir von meiner Mutter geblieben war. „Es ist das Leder von den Zügeln eines alten Streitwagens. Meine Mutter hat es selbst geflochten, bevor sie starb. Seht doch her, Herr!“, rief ich und wandte mich flehend an den Präfekten Valerius. „Der kleine Bronzeknoten am Nackenverschluss ist mit dem Harz einer Pinie versiegelt worden, weil es immer aufging. Welcher Fälscher aus der Aristokratie würde so etwas tun?“

Valerius beugte sich näher zu mir herab. Seine Augen, kalt und distanziert, musterten den Knoten in meinem Nacken, auf den ich wies. Er griff nicht danach, aber er studierte das alte, verkrustete Harz genau. Ein winziges, kaum merkliches Lächeln spielte für den Bruchteil einer Sekunde um seine harten Lippen. Er wusste, dass ich die Wahrheit sprach. Er wusste, dass Cassius log. Und er wusste, dass er den mächtigen Senator nun in der Hand hatte.

„Ein sehr spezifisches Detail für einen unwissenden Dieb, meint Ihr nicht auch, Senator?“, fragte Valerius weich, ohne sich zu Cassius umzudrehen.

Cassius öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch die Worte blieben ihm im Halse stecken.

Von draußen, aus dem breiten, fackelbeschienenen Korridor, näherte sich das gleichmäßige, schwere Pochen von genagelten Caligae-Sandalen auf dem Steinboden. Es war nicht das marschierende Geräusch einer gewöhnlichen Wache. Es war langsam. Respektgebietend. Begleitet vom sanften Rauschen von schwerer Seide und dem leisen Flüstern von Höflingen.

Die beiden Prätorianer an der Tür nahmen sofort Haltung an, schlugen mit ihren Fäusten gegen die Brustpanzer und traten zurück. Die massive Eichentür öffnete sich vollständig.

Die Luft im Raum schien schlagartig kälter zu werden, als würde ein winterlicher Sturm von den Alpen hereinbrechen. Alles erstarrte. Agathon der Arzt warf sich auf die Knie und presste die Stirn auf den kühlen Marmorboden. Der Präfekt Valerius wandte sich rasch um, nahm eine tadellose militärische Haltung ein und senkte respektvoll den Kopf. Selbst Senator Cassius, der noch eben vor Wut geschäumt hatte, schien plötzlich um einen Kopf zu schrumpfen. Er krümmte seinen Rücken, verschränkte die Hände in den Ärmeln seiner Toga und richtete seinen Blick starr auf seine eigenen Füße.

Er war da. Der Herr der Welt. Der Imperator von Rom.

Ich kannte sein Gesicht nur von den Kupfer- und Silbermünzen, die in den schmutzigen Händen der Händler in der Subura den Besitzer wechselten. Auf dem Metall wirkte er wie ein strahlender, jugendlicher Gott. In der Realität war er ein Mann, dessen Gesicht von der erdrückenden Last der absoluten Macht tief gezeichnet war. Er trug keine Rüstung, sondern eine schlichte, aber unglaublich kostbare Tunika aus purpurfarbener Seide, die das flackernde Licht der Bronzestative wie dunkles Blut reflektierte. Sein Haar war von feinen, grauen Fäden durchzogen, sein Gesicht blass, die Wangenknochen scharf und markant. Seine dunklen Augen waren tiefe, unergründliche Seen, die bereits alles auf dieser Welt gesehen hatten: Reichtum, Verrat, Krieg und unvorstellbare Grausamkeit.

Er blieb in der Mitte des Raumes stehen. Sein Blick glitt über den knienden Arzt, über den respektvollen Präfekten und über den zitternden Senator Cassius. Es war ein Blick, der Menschen enthaupten konnte, ohne dass ein Schwert gezogen werden musste.

Schließlich fand sein Blick mich.

Er kam langsam auf meine Kline zu. Jeder seiner Schritte hallte wie der Schlag einer Totenglocke in meinem Kopf. Ich wagte es nicht, mich zu bewegen. Ich wagte kaum zu atmen. Ich saß dort, ein halb nackter, schmutziger, blutender Junge, während der mächtigste Mann der bekannten Welt sich über mich beugte. Der Geruch, der ihn umgab, war berauschend – eine Mischung aus Sandelholz, teurem Nardenöl und dem unverkennbaren, metallischen Geruch von Angst, die all jene verströmten, die sich in seiner Nähe befanden.

Er streckte eine Hand aus. Sie war weiß, gepflegt, geschmückt mit einem einzigen, schweren Siegelring aus dunklem Onyx. Seine kühlen Finger näherten sich meiner Brust. Ich spannte jeden Muskel an und rechnete damit, dass er das Amulett an sich reißen und mich auf der Stelle hinrichten lassen würde.

Doch er nahm es mir nicht weg. Seine Fingerspitzen berührten ganz sacht das kühle Gold. Er strich über den kunstvoll eingravierten Adler, fuhr die feinen Linien der Schwingen nach, ertastete das Schwert in den Krallen des Vogels und strich über die kleinen, antiken Buchstaben am Rand, die ich nie hatte lesen können.

Sein Atem ging plötzlich schwerer. Seine Hand begann zu zittern. Nur leicht, fast unmerklich, aber ich, der ich nur einen halben Schritt entfernt war, spürte es deutlich. Der Mann, dem fünfzig Legionen von Britannien bis nach Syrien gehorchten, zitterte.

Als er wieder aufsah, starrten mich seine Augen an, als würde er nicht mich sehen, sondern einen Geist aus einer längst vergangenen Zeit.

„Weißt du, was das ist, Junge?“, fragte er. Seine Stimme war leise, fast sanft, aber sie trug eine unendliche, erdrückende Melancholie in sich.

Ich schüttelte stumm den Kopf, unfähig, ein Wort hervorzubringen.

Der Imperator ließ das Amulett los und richtete sich auf. Er drehte sich nicht um, als er sprach, sondern ließ seinen Blick in die Ferne schweifen, als würde er die steinernen Wände durchdringen.

„Das ist das Siegel der Legio Aquila. Der verschollenen Legion. Es ist nicht nur ein Abzeichen. Es ist das Zeichen des Commodus Aurelius. Eines Mannes, der vor fünfzehn Jahren auf den blutigen Feldern Germaniens verschwand. Eines Mannes, der mein Blutsbruder war. Eines Mannes, von dem es hieß, er sei ohne Erben gestorben.“ Er wandte seinen Kopf langsam zur Seite und fixierte Senator Cassius, der im Hintergrund stand und wie espallaub zitterte. „Ein Mann, der von Verrätern in den eigenen Reihen in einen Hinterhalt gelockt wurde. Nicht wahr, Quintus Cassius? Eure Familie hatte damals die Nachschublinien zu verantworten.“

Ein ersticktes Keuchen entwich dem Senator. Er fiel buchstäblich auf die Knie, die weiße Toga fiel wie ein Leichentuch um ihn zusammen. „Mein Kaiser! Dominus! Ich schwöre bei allen Göttern des Kapitols, ich wusste nichts davon! Mein Vater… mein Vater war verantwortlich… Ich war damals noch ein junger Mann in Rom… Ich habe dieses Amulett noch nie in meinem Leben gesehen, bis dieser Dieb es in mein Haus brachte!“

„Schweig!“, peitschte die Stimme des Imperators durch den Raum, so laut und gewaltig, dass selbst der abgebrühte Präfekt Valerius zusammenzuckte. „Du lügst, Cassius. Du hast diesen Jungen in der Arena verrecken lassen wollen. Du wolltest, dass der Wolf das Fleisch frisst und das Geheimnis im Sand begraben wird. Warum? Weil du Angst hattest. Weil du wusstest, was es bedeutet, wenn das Blut des Commodus Aurelius noch in Rom weilt. Weil du weißt, dass die Ländereien, die Reichtümer und die Heerscharen, die sich deine Familie nach seinem angeblichen Tod illegal angeeignet hat, auf einem Fundament aus Verrat und Blut erbaut sind!“

Der Imperator wandte sich wieder mir zu. Der Zorn war aus seinem Gesicht verschwunden und hatte wieder dieser tiefen, forschenden Ernsthaftigkeit Platz gemacht.

„Wie hieß deine Mutter, Junge?“, fragte er leise. „Sag mir die Wahrheit, und du hast nichts zu befürchten. Lüge mich an, und ich werde persönlich dafür sorgen, dass der dacische Wolf wie ein gnädiger Schoßhund erscheint, im Vergleich zu dem, was ich dir antun werde.“

Ich schluckte hart. Die Erinnerung an meine Mutter war schmerzhaft, wie ein alter Knochenbruch, der an kalten Tagen pochte. Ich dachte an ihr blasses Gesicht, ihre rauen Hände, die Art, wie sie versuchte, in der feuchten Dunkelheit unserer kleinen Kammer Würde zu bewahren.

„Livia“, flüsterte ich. „Sie nannte sich Livia. Sie sagte mir nie einen Familiennamen. Sie sagte immer, ein Name sei gefährlicher als ein gezücktes Schwert. Sie war oft krank. Wir haben im fünften Stock einer Insula hinter dem Getreidemarkt gelebt. Sie hat gewebt, um uns Brot zu kaufen. Bevor sie an dem Fieber starb, gab sie mir dieses Amulett. Sie sagte… sie sagte, ich dürfe es niemals den Patriziern zeigen, denn sie seien wie Schakale.“

Ein leises, bitteres Lachen entwich dem Imperator. „Da hatte sie recht, Livia… ja. Livia aus dem Hause der Valerier. Sie war die Gemahlin des Commodus. Eine stolze, sture Frau. Sie weigerte sich zu glauben, dass er tot sei, und als die politischen Säuberungen begannen, verschwand sie spurlos aus der Villa. Man erzählte sich, sie habe sich im Tiber ertränkt.“

Er starrte mich an, musterte meine Gesichtszüge, die Form meiner Nase, die Linie meines Kiefers. „Du hast ihre Augen. Aber du hast sein Kinn. Das sture Kinn der Aurelier.“

Plötzlich meldete sich Cassius wieder zu Wort. Verzweiflung trieb ihn dazu, den Wahnsinn zu wagen. Er stützte sich auf die Knie und hob den Kopf. Sein Gesicht war glänzend vor Schweiß, seine Augen stierten wild.

„Mein Kaiser! Ihr könnt das nicht glauben!“, rief Cassius aus. Seine Stimme überschlug sich beinahe. „Dies ist ein Trick! Eine ausgeklügelte Intrige Eurer Feinde im Senat! Jeder Junge aus der Gosse mit dunklen Haaren könnte dort sitzen. Er hat die Geschichte von Livia irgendwo aufgeschnappt. Die alten Mythen der Gefallenen werden in den Tavernen der Subura für einen Becher sauren Wein erzählt. Ein goldenes Stück Metall beweist nichts! Es gibt kein Blutband! Ohne Beweise… ohne ein juristisches Zeugnis ist er nichts weiter als ein dreckiger Dieb, der Eure Trauer ausnutzt! Das römische Gesetz verlangt handfeste Beweise, Dominus! Und es gibt keine!“

Der Imperator verengte die Augen. Er wusste, dass Cassius recht hatte, zumindest in einem Punkt. Der Senat von Rom war ein Nest aus Vipern. Wenn er einen Jungen aus den Slums einfach so zum Erben eines der mächtigsten, ermordeten Generäle Roms erhob – und damit den Cassius-Clan, einen der reichsten des Reiches, enteignete und der Verschwörung anklagte –, würde der Senat rebellieren. Er brauchte mehr als nur ein Amulett. Er brauchte ein unumstößliches Zeugnis. Eine Tabula, ein Siegel, einen offiziellen Beweis, der keinen Raum für Zweifel ließ. Ohne diesen Beweis war ich für ihn politisch nutzlos – und damit so gut wie tot.

Ich spürte, wie die Kälte wieder in meine Glieder kroch. Meine Chance, dieser Hölle lebend zu entkommen, schwand dahin. Ich war so nah dran gewesen. Doch dann zündete ein Funke in meiner Erinnerung. Ein Moment, der Jahre zurücklag, als ich noch kleiner war und meine Mutter stark genug gewesen war, um den schweren Boden aus den Brettern unserer Kammer zu heben.

„Es gibt einen Beweis“, sagte ich laut. Meine Stimme war diesmal nicht heiser. Sie klang fest, entschlossen. Ich wusste, ich warf meine letzte Münze in das Spiel um Leben und Tod.

Alle Augen im Raum richteten sich augenblicklich auf mich. Cassius hörte auf zu atmen. Der Imperator trat einen Schritt näher.

„Was für einen Beweis, Junge? Sprich!“, forderte der Imperator, und in seiner Stimme schwang plötzlich eine drängende, hungrige Ungeduld mit.

„Bevor meine Mutter starb… lange vorher“, begann ich, mein Herz hämmerte gegen meine verletzten Rippen. „…hat sie etwas versteckt. Sie hat immer gesagt, wenn der Tag kommt, an dem ich fliehen muss, soll ich es nehmen, aber niemals vorher öffnen. Sie hat es unter die losen Dielenbretter unserer alten Kammer in der Insula in der Subura gelegt. In einem kleinen, bronzenen Kasten, der mit einem Schloss gesichert ist, das ich nicht öffnen kann. Ich habe ihn dort liegen lassen. Ich hatte Angst davor. Sie nannte es ihr ‚Schutzschild aus Wachs‘.“

Ein Schutzschild aus Wachs. Eine Tabula cerata. Eine römische Wachstafel, höchstwahrscheinlich mit ihrem Testament, der offiziellen Abstammung oder vielleicht sogar einer Notiz ihres ermordeten Mannes versehen mit seinem persönlichen Siegel. Es war der heilige Gral der Wahrheit, der einzige Schlüssel, der meine Herkunft zweifelsfrei beweisen konnte.

Die Reaktion war explosiv.

Der Imperator fuhr herum, sein Gesicht glühte nun vor einer wilden, beinahe jugendlichen Entschlossenheit. „Valerius!“, rief er dem Präfekten zu. „Nimm eine Truppe deiner besten Männer. In zivil. Zieht keine Uniformen an, ich will keine Aufmerksamkeit auf den Straßen erregen. Geht mit dem Jungen in diese Insula und holt mir diese Wachstafel. Bringt sie direkt in den Palast auf dem Palatin. Und wenn sich euch jemand in den Weg stellt, tötet ihn im Namen Roms.“

Valerius schlug sofort die rechte Faust auf sein Herz. „Zu Befehl, mein Kaiser. Wir brechen augenblicklich auf.“

Ich wandte meinen Blick zu Senator Cassius. Was ich sah, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

Cassius lag noch immer auf den Knien. Er weinte nicht mehr. Er jammerte nicht. Sein Gesicht hatte die Farbe von abgestandenem Kalk angenommen, doch in seinen Augen loderte plötzlich ein kaltes, berechnendes Feuer. Er schien etwas zu verstehen, was wir alle übersehen hatten. Während der Imperator mir den Rücken zuwandte, um Valerius weitere Anweisungen zu geben, formten Cassius’ Lippen tonlos ein einziges, kaum sichtbares Wort, gerichtet an jemanden im Flur hinter den Prätorianern, vielleicht einen seiner eigenen Sklaven, der sich dorthin geschlichen hatte.

Ich konnte die Lippenbewegung genau lesen. Sie lautete: Brennt alles nieder.

Mein Herz machte einen verzweifelten Sprung. Cassius würde nicht warten, bis wir die Beweise holten. Er war der reichste Mann Roms. Er hatte Augen, Ohren und Messer in jeder dunklen Gasse der Stadt. Wenn er auch nur einen Bruchteil einer Hora Vorsprung hatte, würde unsere alte Kammer in Flammen stehen, bevor wir die Subura auch nur erreichten.

„Wir müssen sofort gehen!“, rief ich, sprang von der Kline auf und ignorierte den stechenden Schmerz in meiner vernähten Schulter. „Er wird seine Männer schicken! Er wird die Insula anzünden!“

Der Imperator wirbelte herum, erfasste die Situation sofort und starrte Cassius an. Doch der Senator hatte sein Gesicht wieder in eine Maske der demütigen Unterwerfung verwandelt und blickte harmlos zu Boden. Es gab keinen Beweis für seinen lautlosen Befehl. Noch nicht.

„Valerius, keine Zeit verlieren. Tarnung! Los!“, donnerte der Imperator.

Innerhalb von Minuten wurde mir eine einfache, braune Wolltunika übergeworfen, die nach Schafstahl roch und das Blut meiner Wunde kaschierte. Valerius und drei seiner loyalsten Prätorianer legten ihre glänzenden Rüstungen ab und warfen sich dunkle, grobe Mäntel, die Paenulae, über, die ihre muskulösen Körper und die kurzen, tödlichen Gladius-Schwerter an ihren Hüften verbargen. Sie sahen nicht mehr aus wie die Garde des Kaisers, sondern wie eine Gruppe gefährlicher Schläger, denen man nachts lieber nicht auf der Straße begegnete.

Wir verließen das Amphitheater nicht durch die prächtigen Tore, sondern durch einen winzigen, stinkenden Nebeneingang für die Abfallentsorgung. Als wir auf die von der Nachmittagssonne aufgeheizten Straßen Roms traten, traf mich die Schwüle und der Lärm der Stadt wie ein Schlag.

Rom brüllte, stank und lebte. Karren mit eisernen Rädern ratterten ohrenbetäubend über die Basaltsteine. Händler schrien ihre Waren aus, streunende Hunde bellten, und Sänftenträger bahnten sich fluchend ihren Weg durch die dichten Menschenmassen. Es war das Chaos, das ich liebte, das Chaos, in dem ich mich verbergen konnte. Doch heute war dieses Chaos mein Feind, denn es kostete uns wertvolle Zeit.

„Welcher Weg ist der schnellste?“, knurrte Valerius dicht an meinem Ohr, während wir uns durch die Menge in der Nähe des Esquilin-Hügels drängten.

„Über den Trajansmarkt und dann durch die Gasse der Tuchmacher“, antwortete ich, ohne zu zögern, meine Füße fanden fast von allein die schmalen Schleichwege, die ich jahrelang genutzt hatte, um den Stadtwachen zu entkommen. „Es ist schmal, aber wir sparen uns den Umweg um die Foren.“

Wir bewegten uns schnell. Zu schnell für gewöhnliche Spaziergänger. Die Menschen wichen instinktiv aus, als sie die harte, mörderische Aura von Valerius und seinen Männern spürten. Doch die Schatten der Stadt wurden länger, je tiefer wir in das Herz der Subura eindrangen.

Die Subura war der Bauch von Rom, in dem alles verdaut wurde, was die reinen, vornehmen Viertel ausspien. Hier standen die Insulae, die mehrstöckigen, oft baufälligen Mietskasernen, so dicht aneinander, dass das Sonnenlicht den Boden der Gassen nie berührte. Der Gestank nach verfaultem Kohl, billigem Olivenöl, Urin und Schweiß war hier so dick, dass man ihn fast schneiden konnte. Über unseren Köpfen spannten sich Leinen mit grauer Wäsche, und aus den kleinen, unverglasten Fenstern klang das Lachen von betrunkenen Soldaten und das Weinen hungriger Kinder.

Als wir schließlich um die letzte Ecke bogen und in die dunkle, von Unrat gesäumte Sackgasse traten, in der meine alte Insula stand, blieb mir fast das Herz stehen.

Es roch nach Rauch.

„Beim Jupiter“, fluchte Valerius leise, zog seinen Mantel zurück und legte die Hand auf den Knauf seines Gladius. Die drei anderen Gardisten folgten seiner Bewegung lautlos, wie Wölfe, die eine Fährte aufgenommen hatten.

Vor der klapprigen Holztür der Mietskaserne, die normalerweise immer offen stand, lungerten zwei Hünen. Sie trugen keine Togen und keine Militärrüstungen, sondern grobe Lederwesten und Armschienen aus Eisen. Sie waren tätowiert und von Narben übersät. Gladiatoren. Private Schläger, gekauft von Cassius’ endlosem Reichtum. Und sie waren bewaffnet mit schweren, kurzen Knüppeln und Messern.

Aus einem der oberen Fenster der Insula drang bereits ein feiner, schwarzer Rauchfaden. Sie hatten das Feuer gelegt. Sie zerstörten den Beweis.

„Sie sind schon drin“, presste ich hervor. „Das ist der fünfte Stock! Wenn das Holzfeuer den Boden erreicht, schmilzt das Wachs in der Kiste, bevor sie überhaupt verbrennt! Die Tabula ist dann wertlos!“

Valerius fackelte nicht lange. Er war ein Soldat, geboren für den Angriff. Er gabte seinen Männern ein kurzes, handfestes Zeichen.

Es gab keinen Ruf, keine Warnung. Die drei Prätorianer stürmten wie entfesselte Dämonen auf die beiden Schläger am Eingang zu. Es war ein kurzer, brutaler Zusammenstoß. Das dumpfe Krachen von Knochen auf Pflasterstein echote durch die Gasse, gefolgt von einem gurgelnden Schrei, der sofort erstickte. Die Schläger von Cassius mochten brutale Kämpfer sein, aber sie hatten noch nie gegen die Kaltblütigkeit der kaiserlichen Elitewache gestanden. In Sekundenbruchteilen lag der Weg frei, Blut sickerte in den Unrat der Gasse.

„Du bleibst hinter mir, Junge!“, befahl Valerius, zog sein Schwert blank und trat die Tür auf.

Wir stürmten in das Gebäude. Die Dunkelheit im Treppenhaus war beklemmend. Der Gestank nach nassem Holz und brennendem Stroh wurde mit jedem Schritt intensiver. Die Holztreppen stöhnten und knarrten bedrohlich unter dem Gewicht der Soldaten. An den Türen der unteren Stockwerke hämmerten verängstigte Bewohner, die das Feuer gerochen hatten, trauten sich jedoch nicht heraus, als sie das Klirren von Schwertern hörten.

Im dritten Stock trafen wir auf den nächsten Widerstand. Drei weitere Männer von Cassius blockierten den schmalen Treppenabsatz. Sie hatten Fackeln in den Händen, bereit, sie in die trockenen Wände zu werfen.

„Tötet sie!“, brüllte einer der Schläger und hob einen schweren Hammer.

Der Kampf entbrannte auf engstem Raum. Funken flogen, als Stahl auf Eisen traf. Ein Prätorianer stöhnte auf, als ihn ein Streifschuss am Arm traf, doch Valerius stieß sein Gladius mit unheimlicher Präzision in die Brust des Anführers. Der Schläger brach gurgelnd zusammen, seine Fackel fiel auf die Holzdielen und entzündete sofort einen Haufen alten Strohs.

„Das Feuer breitet sich aus!“, rief einer der Prätorianer und trat die brennenden Halme zur Seite, während er den nächsten Angreifer parierte.

Das Chaos war vollkommen. Valerius und seine Männer waren in einen heftigen Zweikampf verwickelt, und sie blockierten das Treppenhaus. Ich wusste, dass sie nicht schnell genug vorankommen würden. Das Feuer war bereits im fünften Stock ausgebrochen, ich roch den bitteren Qualm brennender alter Wolldecken, der von oben durch die Ritzen der Decke kroch. Jede Sekunde, die wir hier unten vergeudeten, schmolz die Wahrheit, die das Leben meiner Mutter gekostet hatte, dahin.

Ich traf eine Entscheidung, die nur ein Junge treffen konnte, der in diesen engen, brüchigen Gebäuden aufgewachsen war. Ich wartete nicht auf Valerius’ Erlaubnis.

Ich duckte mich unter dem schwingenden Arm eines Gladiators hindurch, spürte den Luftzug seines schweren Schwertes in meinen Haaren und huschte durch einen kleinen Spalt an der Wand direkt an den kämpfenden Männern vorbei.

„Junge! Stehenbleiben!“, brüllte Valerius hinter mir, doch seine Stimme wurde vom Lärm der Klingen und dem Prasseln der Flammen übertönt.

Ich hastete die letzten beiden, morsch gewordenen Treppenabsätze hinauf. Der Rauch wurde hier dichter, er brannte in meinen Augen und kratzte in meiner Kehle. Ich zog den Kragen meiner Tunika über Mund und Nase und hielt mich flach an der Wand.

Der Flur im fünften Stock war eine Hölle aus Qualm. Am Ende des Ganges stand die Tür zu meiner alten Kammer weit offen. Gelber Feuerschein flackerte im Inneren. Ich rannte durch den Rauch, warf mich flach auf den Boden, um unter der dicksten Qualmschicht atmen zu können, und kroch in den Raum.

Ein Stapel unserer alten Strohmatratzen brannte lichterloh in der Ecke, die Flammen leckten bereits gierig an den trockenen Holzpfeilern, die das dünne Ziegeldach stützten. Doch der Boden in der Mitte des Raumes war noch frei.

Ich orientierte mich an dem kleinen Riss im Putz der Wand, zählte drei Dielen ab und begann wie besessen an dem Holz zu reißen. Meine Nägel brachen ab, meine vernähte Schulter schrie auf vor Schmerz, und warmes Blut rann erneut meinen Arm hinab, aber das Adrenalin betäubte alles. Mit einem lauten Knacken löste sich das morsche Brett. Ich griff in die dunkle, staubige Höhlung darunter.

Meine Finger stießen auf etwas Hartes, Kaltes. Kupfer. Ich packte den Griff und zog die schwere, verstaubte Bronzekiste ans Licht. Sie war intakt. Das Schloss hielt, sie fühlte sich kühl an, das Feuer hatte sie noch nicht erreicht.

Ein Triumphschrei wollte sich aus meiner Kehle lösen, doch er erstarb sofort.

Ein Schatten verdunkelte plötzlich den flackernden Feuerschein hinter mir.

Ich fror in der Bewegung ein und drehte mich langsam, noch immer kniend, um. Die Kiste drückte ich fest an meine blutende Brust.

Im Türrahmen stand ein Mann, so gewaltig, dass er den gesamten Durchgang ausfüllte. Er trug keine Rüstung, nur einen leichten Lederrock, sein Oberkörper war eine massive Landschaft aus Muskeln, die im Licht der Flammen wie geöltes Mahagoni glänzte. In seiner rechten Hand hielt er eine kurze, blutverschmierte Sica, ein gekrümmtes, grausames Messer, das Gladiatoren verwendeten, um Rüstungen zu umgehen. Er atmete schwer, roch nach Schweiß und Wein, und ein grausames Lächeln zog sich über sein vernarbtes Gesicht.

Er hatte Valerius umgangen, vielleicht war er über das Flachdach des Nachbarhauses gekommen.

„Gib mir die Kiste, du kleiner Dreckfresser“, grollte der Riese, und seine Stimme war tief und kratzig wie ein Mühlstein. „Der edle Cassius schickt seine Grüße. Du solltest froh sein, dass der Wolf dich fast erwischt hat. Mein Messer wird weit mehr wehtun.“

Ich presste mich gegen die hintere Wand, es gab keinen Ausweg mehr. Das Feuer fraß sich zischend über den Holzboden, die Hitze wurde unerträglich. Ich suchte verzweifelt nach einem Balken, einem Stein, irgendetwas, um mich zu wehren, doch meine Hände umklammerten nur glattes Metall.

Der Riese hob das Messer und trat einen langsamen, triumphierenden Schritt auf mich zu. Dabei griff er nach der Türzarge, um das Gleichgewicht auf den leicht schiefen Dielen zu halten.

Als sein muskulöser linker Arm ins volle Licht der tanzenden Flammen tauchte, fiel mein Blick auf seinen Unterarm. Dort, tief in die Haut gebrannt, leuchtete ein rotes, wulstiges Brandzeichen. Es war kein gewöhnliches Sklavensymbol und kein Zeichen eines römischen Legionslagers.

Es war ein stilisierter Stier, dessen Hörner eine Weinrebe durchbohrten.

Mein Atem stockte. Die Welt schien für eine Sekunde stillzustehen, das Prasseln des Feuers verschwand aus meinen Ohren. Ich kannte dieses Zeichen. Jeder Straßenjunge auf den Märkten Roms kannte es, doch es passte nicht zu Cassius. Es gehörte nicht zu dem reichen Senator. Es war das persönliche Brandzeichen der mächtigsten und gefürchtetsten Frau in Rom – einer Frau, die Cassius verabscheute, einer Frau, deren Namen man auf der Straße nur flüsterte.

Warum trug der Mörder von Cassius das Mal seiner schlimmsten politischen Feindin?

„Das ist… das ist unmöglich“, stotterte ich und starrte ungläubig auf den Arm des herannahenden Hünen.

Das Messer des Gladiators zuckte in der feuchten, heißen Luft nach oben, bereit, tief in meine Kehle zu stoßen.

KAPITEL 3

Das Feuer fraß sich mit einem ohrenbetäubenden, zischenden Fauchen durch die alten, knochentrockenen Holzdielen meiner ehemaligen Kammer. Die Hitze war eine physische Gewalt, die sich wie ein glühendes Leichentuch über mein Gesicht legte, meine Wimpern versengte und mir die Atemluft aus den Lungen presste. Der dichte, gelbliche Qualm roch nach verbranntem Stroh, altem Staub und dem bitteren Harz der stützenden Balken. Ich kniete auf dem Boden, die schwere, kühle Bronzekiste fest an meine blutende Brust gepresst, und starrte auf den gigantischen Gladiator, der den Türrahmen ausfüllte.

Sein muskulöser, von Narben übersäter Arm war im flackernden Licht der Flammen deutlich zu erkennen. Und dort, tief in die gebräunte Haut eingebrannt, prangte das Symbol, das mein Herz für einen Moment zum Stillstand brachte. Ein Stier, dessen massige Hörner eine kunstvoll geschwungene Weinrebe durchbohrten.

Ich war ein Kind der Gosse. Ich kannte die unsichtbaren Linien der Macht in Roms Unterwelt besser als mancher Senator die Gesetze der Republik. Dieses Brandzeichen gehörte nicht zu Quintus Cassius. Cassius war ein Mann des Senats, ein Aristokrat, der seine Hände ungern selbst schmutzig machte und auf bezahlte Schläger vertraute. Doch der Stier mit der Weinrebe… das war das persönliche Siegel der Domina Valeriana. Sie war eine der reichsten Matronen Roms, eine Frau, die den Getreidehandel am Hafen von Ostia kontrollierte und heimlich die brutalsten, illegalen Gladiatorenkämpfe in den Katakomben der Stadt finanzierte. Sie war eine politische Rivalin von Cassius. Warum also schickte sie ihren besten Schlächter, um Cassius’ schmutzige Arbeit zu erledigen? Oder arbeiteten sie zusammen? Die Verschwörung, die den Tod meines Vaters und das Elend meiner Mutter verursacht hatte, zog ihre dunklen Fäden weit über die Marmorsäle des Palatins hinaus.

„Du starrst auf meinen Arm, kleiner Straßenköter“, grollte der Riese. Seine Stimme klang wie das Mahlen von schweren Mühlsteinen, dunkel und emotionslos. Das grausame Lächeln auf seinen Lippen offenbarte eine Reihe fauliger, abgebrochener Zähne. Er hob die schwere, blutverschmierte Sica – das grausam gekrümmte Messer der Thraker-Gladiatoren – langsam an. „Die Herrin schickt ihre Grüße. Cassius ist ein Narr, der glaubt, er könne das Feuer kontrollieren, das er entfacht hat. Aber die Herrin überlässt nichts dem Zufall. Weder Cassius, noch diesen dummen, in Gold gekleideten Kaiser. Und schon gar nicht einen kleinen Bastard, der aus seinem Grab gekrochen ist.“

Er machte einen weiteren, schweren Schritt auf mich zu. Die morschen Dielen unter seinen genagelten Sandalen ächzten und bogen sich gefährlich. Die Flammen leckten bereits an den Rändern des Loches, aus dem ich die Bronzekiste gezogen hatte.

„Gib mir die Kiste“, forderte er, und seine Augen verengten sich zu kalten Schlitzen. „Vielleicht schneide ich dir dann nur die Kehle durch. Das geht schnell. Wenn ich sie mir selbst holen muss, fange ich bei deinen Augen an und arbeite mich langsam nach unten vor.“

Panik schnürte mir die Kehle zu, doch der reine, animalische Überlebensinstinkt, den mich die Jahre in der Subura gelehrt hatten, übernahm die Kontrolle. Ich hatte keine Waffe. Ich war verletzt, meine Schulter pochte im Rhythmus meines rasenden Herzschlags, und das Blut sickerte warm unter meinem provisorischen Verband hervor. Aber ich kannte dieses Gebäude. Ich kannte jede schwache Stelle, jeden verfaulten Balken dieses verfluchten fünften Stockwerks.

Ich presste mich nicht weiter gegen die Wand, sondern verlagerte mein Gewicht auf die Fußballen. Meine Augen huschten nicht zu seinem Messer, sondern zu dem massiven Stützbalken direkt über seinem Kopf. Das Feuer hatte sich bereits in das morsche Holz gefressen, feine Risse zogen sich knisternd durch die Struktur, und glühende Asche rieselte wie tödlicher Schnee auf die Schultern des Gladiators herab.

„Du bekommst sie nicht“, krächzte ich. Meine Stimme klang fremd, heiser vom Rauch und zitternd vor Adrenalin. Ich hob die schwere Bronzekiste mit beiden Händen an. Das Metall war an der Unterseite bereits heiß geworden. „Meine Mutter ist für dieses Geheimnis gestorben. Ich werde es nicht einer Hure aus Ostia übergeben!“

Das Gesicht des Riesen verzog sich zu einer Fratze purer, unbändiger Wut. Niemand wagte es, die Domina Valeriana so zu beleidigen. Mit einem ohrenbetäubenden Gebrüll, das das Prasseln der Flammen übertönte, stürzte er sich auf mich. Er riss die Sica hoch, bereit, sie mit seiner ganzen monströsen Kraft in meine Brust zu rammen.

Doch er war zu schwer, und er war blind vor Zorn.

In dem Moment, als er seinen Fuß auf die Diele direkt neben dem Loch setzte, tat ich das Einzige, was mir übrig blieb. Ich warf die schwere Bronzekiste nicht nach ihm, sondern rammte sie mit meiner gesamten verbliebenen Kraft seitlich gegen den glühenden, brennenden Stützbalken neben mir.

Der Aufprall der massiven Bronze auf das geschwächte, verkohlte Holz reichte aus. Mit einem ohrenbetäubenden, knirschenden Krachen gab der Balken nach. Ein Teil der niedrigen Ziegeldecke brach in einer Wolke aus Funken, Staub und brennenden Trümmern genau zwischen uns herab.

Der Gladiator riss instinktiv den Arm hoch, um sein Gesicht vor den herabfallenden glühenden Ziegeln zu schützen. Das war sein fataler Fehler. Sein Gleichgewicht verlagerte sich, sein massiges Gewicht ruhte nun vollständig auf den brüchigen, vom Feuer bereits unterhöhlten Dielenbrettern.

Das Holz schrie auf, ein lautes, splitterndes Geräusch, das mir durch Mark und Bein ging. Dann brach der Boden unter ihm schlichtweg weg.

Der Riese stieß einen erstickten Fluch aus, ruderte wild mit den Armen und ließ die Sica fallen, als er rückwärts in das dunkle, rauchgefüllte Loch stürzte. Er fiel durch die Decke des vierten Stockwerks, begleitet von dem ohrenbetäubenden Krachen berstenden Holzes und dem Aufwirbeln einer gigantischen Aschewolke. Ich hörte einen dumpfen, schweren Aufprall tief unter mir, gefolgt vom Splittern weiterer Möbelstücke, dann nur noch das Knistern des Feuers.

Ich wartete keine Sekunde. Ich stürzte mich vorwärts, griff mit meinen schmerzenden Fingern nach der heißen Bronzekiste, zog sie an mich und rollte mich durch den dichten Rauch in Richtung des Türrahmens. Die Hitze brannte auf meiner Haut, meine Lungen fühlten sich an, als hätte ich glühende Kohlen eingeatmet. Ich hustete unkontrolliert, Tränen strömten über mein rußgeschwärztes Gesicht.

Als ich den Flur erreichte, schlug mir eine Wand aus Flammen entgegen. Das Feuer hatte den Treppenabsatz erreicht und fraß sich wie eine hungrige Bestie die Stufen hinauf. Der Weg nach unten war abgeschnitten. Ich war gefangen.

Verzweiflung packte mich. Ich hatte überlebt, ich hatte das Erbe meiner Mutter geborgen, nur um nun in dieser elenden Rattenfalle bei lebendigem Leib zu verbrennen. Ich drückte mich gegen die Wand, die Hitze des Putzes brannte durch meine dünne Tunika.

„Junge!“

Der Ruf war kaum zu hören, gedämpft vom Brüllen des Feuers. Es war Valerius.

„Hier!“, schrie ich aus voller Lunge, doch meine Stimme versagte in einem blutigen Hustenanfall.

Durch den dichten, schwarzen Rauch auf der anderen Seite des brennenden Treppenabsatzes tauchte eine schemenhafte Gestalt auf. Es war der Prätorianerpräfekt. Sein ehemals makelloser Offiziersmantel war zerrissen und an den Rändern angesengt, sein Gesicht war schwarz von Ruß und Schweiß. In seiner rechten Hand hielt er sein Gladius, von dessen Klinge frisches Blut auf die brennenden Dielen tropfte. Er hatte die Schläger im dritten Stock überwunden.

Er blieb am Rande des Flammenmeers stehen und starrte zu mir herüber. Die Holzstufen zwischen uns existierten nicht mehr, sie waren zu einem klaffenden Schlund aus Feuer und stürzenden Trümmern geworden.

„Die Kiste!“, brüllte Valerius, hob den Arm gegen die Hitze. „Wirf sie zu mir! Die Decke stürzt jeden Moment ein!“

Ich sah nach oben. Er hatte recht. Die Balken des Flachdachs wölbten sich bereits bedrohlich nach unten, das Feuer fraß sich heulend durch die Dachpappe. Doch ich zögerte. Diese Kiste war mein Leben. Sie war der Beweis, dass ich kein Straßenköter war, sondern der Sohn eines Helden Roms. Wenn ich sie warf und Valerius sie nicht fangen konnte, würde sie im Flammenmeer des Erdgeschosses verschwinden, und mit ihr jede Hoffnung auf Gerechtigkeit.

„Vertrau mir, Junge! Im Namen der Götter, wirf sie!“, donnerte Valerius. Seine Augen trafen meine, und in diesem flackernden Licht sah ich keine Täuschung, sondern die harte, unerbittliche Entschlossenheit eines römischen Soldaten, der seinen Befehl ausführen würde, selbst wenn die Welt um ihn herum in Asche zerfiel.

Ich nahm all meine Kraft zusammen, ignorierte den reißenden Schmerz in meiner Schulter, holte aus und warf die schwere Bronzekiste über den brennenden Abgrund.

Das Metall blitzte im Feuerschein auf. Valerius trat einen Schritt an den Rand des Abgrunds, ließ sein Schwert klirrend fallen und fing die Kiste mit beiden Händen auf. Die Wucht des Aufpralls riss ihn fast nach hinten, doch er stemmte sich mit seinen Beinen gegen den Boden und hielt sie fest.

„Und jetzt du!“, rief er. „Spring! Ich fange dich!“

Der Abstand betrug vielleicht drei Schritte, doch dazwischen gähnte die glühende Hölle des Treppenhauses. Der Rauch nahm mir die Sicht. Ich spürte, wie das Holz unter meinen Füßen zu zittern begann. Die gesamte Struktur der Insula stand kurz vor dem Kollaps.

Ich rannte los. Mit einem verzweifelten Schrei stieß ich mich von der Kante ab und sprang in die flimmernde, heiße Luft.

Für einen endlosen Augenblick schien ich über dem Feuer zu schweben. Die Hitze schlug von unten an meine nackten Beine, der Geruch nach brennendem Fleisch lag in der Luft. Ich spürte, wie ich fiel, wie die Schwerkraft mich unerbittlich nach unten in die Flammen zog.

Dann packten mich zwei eiserne Hände. Valerius hatte mich an den Handgelenken erwischt. Der Ruck riss schmerzhaft an meinen Gelenken, mein Unterkörper pendelte gefährlich über dem Feuerloch.

„Ich habe dich“, knurrte der Präfekt unter Anstrengung. Seine Muskeln spannten sich, und mit einem gewaltigen Ruck zog er mich über die Kante auf den sicheren Boden des vierten Stockwerks. Wir stürzten beide rückwärts auf die rauen, schmutzigen Dielen, während genau in diesem Moment hinter mir die gesamte Decke des fünften Stockwerks mit einem ohrenbetäubenden Donnern in sich zusammenbrach. Eine gigantische Feuersäule schoss in den Nachthimmel von Rom, Funken regneten wie glühende Pfeile auf uns herab.

Wir hatten keine Zeit zum Durchatmen. Valerius sprang sofort wieder auf, riss mich grob auf die Füße und drückte mir die Bronzekiste in die Hände.

„Wir müssen raus, sofort! Die Mauern geben nach!“, befahl er. Er hob sein Schwert vom Boden auf und stieß mich vor sich her in Richtung der hinteren Nottreppe, einem schmalen, wackeligen Konstrukt aus Holz, das an der Außenseite der Insula in einen engen Hinterhof führte.

Wir stolperten die Stufen hinab, meine Lungen brannten, meine Beine gehorchten mir kaum noch. Hinter uns wütete das Inferno, das gesamte Gebäude war nun eine einzige lodernde Fackel. Als wir den Boden erreichten und durch den knöcheltiefen Unrat des Hinterhofs auf die schmale Straße rannten, umfing uns das absolute Chaos der Subura.

Die Gassen waren voller Menschen. Plebejer, Sklaven, Frauen in zerrissenen Nachthemden, die weinend ihre Kinder an sich drückten. Die Vigiles, die städtische Feuerwehr Roms, drängten sich mit ihren ledernen Wassereimern und langen Einreißhaken durch die Menge, schrien Befehle und versuchten verzweifelt, ein Übergreifen der Flammen auf die benachbarten Mietskasernen zu verhindern. Das rote Licht des Feuers tauchte die Gesichter der Menge in einen dämonischen Schein.

Zwei von Valerius’ Prätorianern tauchten aus dem dichten Gedränge auf. Sie waren blutüberströmt, einer von ihnen hielt sich den Arm, aus dem ein dunkler Strom über seine Rüstung sickerte.

„Präfekt!“, rief einer der Gardisten und salutierte hastig. „Die vorderen Wachen sind tot. Aber wir konnten niemanden festnehmen. Sie haben lieber Gift geschluckt, als uns in die Hände zu fallen.“

Valerius nickte grimmig. Er wischte sich den Ruß aus dem Gesicht und wandte sich mir zu. Wir standen im Schatten eines Torbogens, etwas abseits der panischen Menge. Das Brüllen des Feuers war noch immer ohrenbetäubend.

„Sie waren gut ausgebildet. Zu gut für gewöhnliche Straßenschläger“, bemerkte Valerius leise, mehr zu sich selbst als zu mir. „Cassius muss ein Vermögen ausgegeben haben, um diese Männer anzuheuern.“

„Es war nicht nur Cassius“, sagte ich heiser. Ich klammerte mich an die Bronzekiste, als wäre sie ein Rettungsfloß im Sturm.

Valerius sah mich scharf an. „Was meinst du damit, Junge?“

„Der Mann oben… der mich töten wollte. Er trug ein Brandzeichen. Ein Stier, dessen Hörner eine Weinrebe durchbohren.“

Der Präfekt erstarrte. Die harte, stoische Maske des römischen Kommandeurs bröckelte für einen winzigen Sekundenbruchteil, und ich sah etwas, das ich niemals für möglich gehalten hätte: Valerius war entsetzt. Er packte mich grob an der Schulter, genau dort, wo die frische Wunde brannte, doch ich biss die Zähne zusammen.

„Bist du dir sicher?“, zischte er, und seine Stimme klang gefährlich leise. „Weißt du überhaupt, wovon du sprichst, Straßenjunge? Wenn du lügst…“

„Ich lüge nicht!“, rief ich, mein Stolz flammte auf. „Jeder in der Subura kennt das Zeichen. Es gehört der Domina Valeriana. Der Gladiator sagte, er sei nicht von Cassius geschickt worden. Er sagte, Cassius sei ein Narr, und die ‘Herrin’ überlasse nichts dem Zufall.“

Valerius ließ mich langsam los. Sein Blick wanderte zu den brennenden Überresten meiner Insula, doch er sah die Flammen nicht. Sein Verstand arbeitete rasend schnell, fügte die dunklen Puzzleteile einer Verschwörung zusammen, die das gesamte Römische Reich in einen Bürgerkrieg stürzen könnte.

„Beim Jupiter“, flüsterte er. „Cassius hat sich mit Valeriana verbündet. Der Patrizier und die Unterweltkönigin. Sie kontrolliert das Getreide, er kontrolliert die Senatoren. Und sie haben beide ein Interesse daran, das alte Blut auszulöschen.“ Er wandte sich abrupt an seine Männer. „Formiert euch! Schildkröte! Wir müssen diesen Jungen und die Kiste sofort zum Palatin bringen. Die Sicherheit des Kaisers ist in Gefahr. Wenn Valeriana involviert ist, haben sie Verräter im Palast. Wir können niemandem trauen.“

Der Marsch zurück zum Kaiserpalast war ein Albtraum aus Paranoia und Erschöpfung. Wir wählten nicht die großen Straßen, sondern die dunkelsten, stinkendsten Gassen. Die Prätorianer bildeten einen dichten, eisernen Ring um mich. Jeder Schatten schien Messer zu bergen, jedes Knarren eines Fensterladens klang wie das Spannen einer Armbrust. Ich war am Ende meiner Kräfte. Meine nackten Füße waren zerschnitten, meine Knie zitterten, und der Schmerz in meiner verbrannten und zerkratzten Haut war kaum noch zu ertragen. Doch ich klammerte mich an die Bronzekiste, die noch immer die wohlige Wärme des Feuers ausstrahlte.

Als wir schließlich die steilen Marmorstufen des Palatin-Hügels erreichten, veränderte sich die Welt. Der Gestank der Subura wich dem Duft nach Zypressen, blühenden Zitronenbäumen und teurem Myrrhe-Weihrauch. Die groben Basaltsteine wurden zu poliertem Marmor. Vor uns erhob sich die Domus Tiberiana, die kaiserliche Residenz, ein gigantischer, leuchtender Tempel der Macht, bewacht von Hunderten von schwer bewaffneten Prätorianern in glänzenden Rüstungen.

Valerius nutzte einen geheimen Nebeneingang. Die Palastwachen salutierten nervös, als sie ihren Präfekten rußgeschwärzt und blutig erblickten, stellten jedoch keine Fragen. Wir hasteten durch endlose, fackelbeschienene Korridore, deren Wände mit farbenprächtigen Fresken und Goldblatt verziert waren. Der Kontrast zwischen meinem schmutzigen, blutigen Körper und diesem unvorstellbaren Reichtum ließ mich fast schwindelig werden.

Schließlich stieß Valerius eine massive, mit Elfenbein eingelegte Tür auf. Wir traten in das private Tablinum des Kaisers, einen weiten Raum, der von Dutzenden Öllampen in ein warmes, weiches Licht getaucht war. Der Boden war ein kunstvolles Mosaik, das den Triumph des Bacchus zeigte. In der Mitte stand ein riesiger Schreibtisch aus dunklem Ebenholz, beladen mit Schriftrollen und Wachstafeln.

Der Imperator stand am Fenster und blickte hinab auf die Lichter der Stadt. Als er das Krachen der Tür hörte, wirbelte er herum. Sein Gesicht war bleich, gezeichnet von Anspannung und Sorge. Als er mich sah, blutig, rußgeschwärzt, aber lebendig, entwich ihm ein langer, zitternder Seufzer.

„Habt ihr sie?“, fragte er leise. Er ignorierte Valerius’ Verwundungen völlig, sein Blick war nur auf mich und die Bronzekiste in meinen Armen gerichtet.

Ich trat zögernd vor und legte die Kiste langsam auf den makellosen Ebenholztisch. Das Metall hinterließ einen hässlichen, schwarzen Rußfleck auf dem polierten Holz, doch das kümmerte in diesem Raum niemanden.

„Sie haben die Insula niedergebrannt, mein Kaiser“, berichtete Valerius und nahm Haltung an. „Wir sind nur knapp entkommen. Cassius hat Männer geschickt. Aber das ist nicht alles. Der Junge wurde von einem Gladiator der Domina Valeriana angegriffen. Sie arbeiten zusammen.“

Der Imperator schloss für einen Moment die Augen, als hätte ihn jemand ins Gesicht geschlagen. „Valeriana“, flüsterte er bitter. „Natürlich. Cassius liefert das politische Gift, und sie liefert das Geld und die Klingen. Sie wollen mich isolieren. Sie wollen einen neuen Kaiser ausrufen, der ihre Steuern auf Getreide senkt und ihnen die Ländereien meines Hauses überschreibt.“ Er öffnete die Augen wieder, und nun loderte in ihnen ein kaltes, gnadenloses Feuer. „Aber sie haben den Geist des Commodus Aurelius nicht einkalkuliert.“

Er wandte sich der Kiste zu. Das Schloss war ein antiker, komplexer Mechanismus aus Bronze. Der Imperator rief nach keinem Sklaven und nach keinem Schmied. Er griff nach einem schweren, goldenen Dolch, der als Brieföffner auf seinem Tisch lag. Mit roher, verzweifelter Gewalt zwängte er die Klinge in den Spalt unter dem Schloss und hebelte.

Die Klinge bog sich gefährlich, die Adern an den Schläfen des Kaisers traten deutlich hervor. Mit einem lauten, knallenden Geräusch brach das alte Bronzeschloss.

Der Imperator hob langsam den Deckel.

Der Geruch, der der Kiste entströmte, ließ mich unwillkürlich zurücktreten. Es war kein Gestank. Es war der Duft von Bienenwachs, getrocknetem Zedernholz und einem Hauch von verwelkten Rosenblüten. Es roch nach meiner Mutter. Es roch nach den seltenen Abenden, an denen sie nicht hustend auf dem Stroh lag, sondern mir mit sanfter Stimme Geschichten von ehrenhaften Römern und fernen Provinzen erzählte. Tränen stiegen mir in die Augen, mischten sich mit dem Ruß auf meinen Wangen und brannten.

Im Inneren der Kiste, sanft gebettet auf ein Tuch aus purpurfarbener Seide, das die Jahre unbeschadet überstanden hatte, lag eine doppelte Tabula cerata – eine hölzerne, zusammenklappbare Schreibtafel, deren Innenseiten mit schwarzem Wachs beschichtet waren. Daneben ruhte ein schwerer, goldener Siegelring.

Der Imperator hob den Ring auf. Er drehte ihn im Licht der Öllampen. Es war das exakte Gegenstück zu meinem Amulett – der Adler, der das Schwert hielt.

„Der Siegelring des Commodus“, murmelte Valerius ehrfürchtig. Er neigte leicht den Kopf.

Dann griff der Kaiser nach der Wachstafel. Er klappte sie auf. Das Wachs war leicht rissig geworden über die Jahre, doch die scharfen, präzisen Eindrücke des Stylus waren noch immer perfekt lesbar. Es war die elegante, fließende Handschrift einer gebildeten Patrizierin. Die Handschrift meiner Mutter.

Der Raum war erfüllt von einer Totenstille. Selbst Valerius atmete flach. Ich wagte nicht, mich zu rühren, während der mächtigste Mann der Welt die letzten Worte einer Frau las, die im Elend der Subura gestorben war.

Als der Imperator zu lesen begann, war seine Stimme anfangs leise, fast brüchig, doch mit jedem Satz wurde sie lauter, fester und erfüllt von einem eisigen Zorn, der den Raum abkühlen ließ.

„‚Ich, Livia Valeria, Witwe des ehrenhaften Legaten Commodus Aurelius, schreibe diese Worte im Jahr des Konsulats des Rufus, verbannt in die Schatten der eigenen Stadt, gejagt von den Wölfen, die den Senat Roms ihr Zuhause nennen. Wer diese Tafel findet, soll wissen, dass die Geschichte, die über den Tod meines Gemahls in den tiefen Wäldern Germaniens erzählt wird, eine Lüge ist. Eine Lüge, gewoben aus Gold, Verrat und der Gier nach Ländereien.‘“

Der Kaiser hielt inne, schluckte schwer und las weiter.

„‚Commodus fiel nicht durch den Speer eines barbarischen Cheruskers. Er fiel durch den Dolch seiner eigenen Verbündeten. In der Nacht vor der Schlacht am schwarzen Fluss, als die Wachen der dritten Kohorte gewechselt wurden, ließ Quintus Cassius, der als Quästor für den Nachschub verantwortlich war, die Vorhut ungeschützt. Er zog die Auxiliartruppen ab. Aber er tat es nicht allein. Die Schiffe, die die Bestechungsgelder für die meuternden Zenturionen brachten, trugen das Zeichen der Domina Valeriana. Sie kauften das Blut meines Mannes für den Preis einer Getreideernte. Sie lockten ihn in einen Hinterhalt, um an seine Güter in Kampanien zu gelangen, die an den Ufern des Tiber liegen, genau dort, wo Valeriana ihren neuen Hafen bauen wollte.‘“

Mir wurde kalt. Meine Mutter hatte nie von Germania gesprochen. Sie hatte nie von Häfen oder Senatoren geredet. Sie hatte nur geweint, wenn es dunkel wurde. Sie hatte diese gigantische, erdrückende Wahrheit all die Jahre allein getragen, während sie meine zerrissenen Tuniken flickte und mir verbot, das Amulett zu zeigen.

„‚Als die Nachricht von seinem Tod Rom erreichte,‘“ las der Kaiser weiter, seine Hände zitterten nun so stark, dass die Holztafel klapperte, „‚kamen die Wachen des Cassius in der Nacht zu unserer Villa auf dem Esquilin. Sie sagten, sie kämen, um uns zu beschützen. Doch ich sah die Sica-Messer unter ihren Togen. Ein loyaler Sklave warnte mich. Ich nahm das Wichtigste – das Siegel meines Mannes, sein Amulett und unser größtes Geheimnis: unseren Sohn. Ich färbte mein Haar mit Asche, kleidete ihn in Lumpen und floh in den Bauch Roms. In die Subura. Dort vergrub ich unsere Namen. Mein Sohn, der rechtmäßige Erbe des Hauses Aurelius, wuchs im Staub auf, ohne zu wissen, dass das Blut von Kaisern in seinen Adern fließt. Ich nenne ihn nur meinen Schatten. Doch sein wahrer Name ist Lucius Aurelius Victor. Und wenn der Tag kommt, an dem das Licht auf diese Tafel fällt, fordere ich Rache. Keine Rache mit dem Dolch im Dunkeln, sondern Gerechtigkeit im hellen Licht des Forums.‘“

Der Imperator ließ die Wachstafel langsam auf den Tisch sinken. Er stützte sich mit beiden Händen auf die Ebenholzplatte, den Kopf tief gesenkt. Er weinte nicht, doch sein Körper bebte vor unterdrückter Emotion.

„Lucius Aurelius Victor“, flüsterte er. Er hob den Kopf und sah mich an. „Dein Name. Er wurde dir geraubt, zusammen mit deinem Vater, deiner Mutter und deinem gesamten Erbe. Sie haben dich zu einem Niemand gemacht, zu einem Dieb auf dem Trajansmarkt. Und heute Morgen wollten sie dich von einer Bestie in Stücke reißen lassen, um das letzte Kapitel dieses grausamen Buches für immer zu schließen.“

Ich spürte, wie meine Knie weich wurden. Lucius. Ich hatte einen Namen. Einen Familiennamen. Ich war nicht der Schattenjunge. Ich war kein Abfall. Die Worte trafen mich mit einer Wucht, die härter war als die Schläge der Prätorianer in den Gassen. Ich taumelte, und sofort war Agathon, der kaiserliche Arzt, zur Stelle. Er war lautlos aus einem Nebenraum getreten und stützte mich sanft.

„Er braucht Behandlung, Dominus“, sagte Agathon leise. „Die Verbrennungen sind tief, und er hat viel Blut verloren.“

„Behandle ihn“, befahl der Kaiser. „Und reinige ihn. Wascht den Staub der Subura von ihm ab. Brennt seine Lumpen. Er wird heute nicht wie ein Straßenköter sterben. Er wird wie ein römischer Patrizier leben.“

Während Agathon mich in ein angrenzendes, mit warmem Wasser gefülltes Marmorbecken führte, brach im Tablinum die Hölle los. Die Tür wurde aufgerissen, und ein hochrangiger Spion, gekleidet in die unauffällige Tunika eines einfachen Händlers, stürzte herein. Er war völlig außer Atem.

„Mein Kaiser!“, rief er und warf sich auf die Knie. „Ich komme vom Forum! Die Lage eskaliert. Senator Cassius hat die Flucht nicht angetreten. Er hat seine Verbündeten mobilisiert.“

Valerius zog sofort sein Schwert ein Stück aus der Scheide. „Wo ist er?“

„In der Curia Julia, Präfekt! Er hat eine Notstands-Sitzung des Senats einberufen. Die Hälfte der Senatoren ist bereits dort. Valeriana hat ihre bewaffneten Gladiatoren als ‚Klienten‘ getarnt auf den Stufen der Curia postiert. Cassius hält gerade eine Rede. Er beschuldigt den Imperator des Wahnsinns und der Tyrannei! Er behauptet, der Kaiser würde einen falschen Erben aus der Gosse präsentieren wollen, um die rechtmäßigen Ländereien der Patrizierfamilien zu beschlagnahmen. Er fordert den Senat auf, ein Dekret zu erlassen, das die Prätorianergarde auflöst und die Macht zurück in die Hände der Aristokratie legt!“

Ein Fluch, so dunkel und blasphemisch, dass er die Götter erzürnen musste, entwich den Lippen des Kaisers.

Cassius war ein brillanter Taktiker. Anstatt vor der Wahrheit zu fliehen, ging er in die Offensive. Er nutzte die tief sitzende Angst der römischen Aristokratie vor der absoluten Macht des Kaisers. Wenn es Cassius gelang, den Senat auf seine Seite zu ziehen und das Dekret zu verabschieden, wäre der Kaiser isoliert. Ein Bürgerkrieg wäre unausweichlich, und ich wäre tot, bevor die Sonne am nächsten Morgen aufging. Die Wachstafel allein würde nicht mehr ausreichen, wenn Cassius die Geschichte schneller schrieb.

„Er will den Krieg?“, grollte der Imperator, und seine Stimme war nun eiskalt, tödlich ruhig. „Dann soll er ihn bekommen. Aber er wird nicht auf dem Schlachtfeld ausgetragen, sondern vor den Augen Roms.“ Er wandte sich zu Valerius. „Präfekt! Rüstet die Garde aus. Nicht die Palastwache. Ich will die schwere Infanterie. Volle Paradeuniform, Helmbüsche, Scutum-Schilde. Wir marschieren zur Curia. Wir werden Cassius nicht in dunklen Gassen jagen. Wir werden die Türen des Senats eintreten und ihm die Wahrheit in den Hals stopfen.“

„Dominus“, warf Valerius ein, „wenn wir mit bewaffneten Soldaten die Curia betreten, brechen wir das älteste Gesetz der Republik. Die Senatoren werden das als offenen Staatsstreich werten. Es könnte zu einem Blutbad mitten auf dem Forum führen.“

„Das Gesetz ist längst gebrochen worden, als sie meinen Bruder in Germania abschlachten ließen“, erwiderte der Kaiser unerbittlich. „Bereitet die Männer vor.“

Während sich die Maschinerie der kaiserlichen Macht in Bewegung setzte, wurde ich in das warme Wasser getaucht. Der Schmerz war unbeschreiblich, als Agathon den Ruß und das Blut aus meinen frischen Wunden wusch. Er arbeitete schnell, präzise und schweigend. Er trug eine brennende Essigsalbe auf meine Schulter auf und verband sie mit feinstem, schneeweißem Leinen. Der Schmutz von dreizehn Jahren fiel von mir ab, das Wasser im Becken färbte sich dunkelgrau.

Dann trockneten Sklaven mich ab. Sie brachten Kleidung. Keine kratzige Wolltunika, die nach Urin stank. Sie brachten eine feine, strahlend weiße Tunika aus ägyptischer Baumwolle. Darüber legten sie mir die Toga Praetexta um die Schultern – das schwere, weiße Wolltuch mit dem breiten purpurroten Streifen am Rand, das Zeichen eines freigeborenen, adligen römischen Knaben. Das Tuch war schwer, es zwang mich, aufrecht zu stehen, die Schultern zurückzunehmen.

Als Agathon mir einen polierten Bronzespiegel vor das Gesicht hielt, stockte mir der Atem. Ich starrte auf einen Fremden. Das schmutzige, wilde Gossenkind mit den verfilzten Haaren war verschwunden. Vor mir stand ein junger Aristokrat, dessen dunkle Locken sauber gekämmt waren, dessen scharfe Gesichtszüge im weichen Licht edel und trotzig wirkten. Die Wunden und Narben an meinen Armen und Beinen bildeten einen bizarren Kontrast zu der feinen Kleidung, doch sie sahen nicht mehr aus wie die Male eines Diebes, sondern wie die Narben eines jungen Soldaten.

Der Imperator trat in den Raum. Er hatte sich ebenfalls umgezogen, trug nun den schweren purpurnen Mantel über seiner Rüstung. In seiner Hand hielt er mein goldenes Amulett und den Siegelring meines Vaters.

Er trat vor mich und legte mir das Amulett wieder um den Hals. Das Lederband ruhte nun auf makelloser Baumwolle. Dann nahm er meine rechte Hand und steckte den schweren Goldring auf meinen Zeigefinger. Er war mir viel zu groß, ich musste eine Faust machen, um ihn nicht zu verlieren.

„Erkenne, wer du bist, Lucius Aurelius Victor“, sagte der Kaiser, und seine Augen brannten sich in meine Seele. „Du bist kein Opfer mehr. Du bist das Schwert der Nemesis. Cassius hat versucht, dich wie einen Hund verrecken zu lassen. Heute wirst du ihm zeigen, dass ein Wolf aus dem Hause Aurelius nicht so leicht stirbt. Hast du Angst?“

Ich spürte das schwere Pochen meines Herzens. Ich dachte an die Arena, an die aufgerissenen Augen des dacischen Wolfes. Ich dachte an das Feuer in der Subura und an die verzweifelten Worte meiner Mutter auf der Wachstafel.

„Ja, Dominus“, sagte ich ehrlich, denn eine Lüge wäre an diesem Ort zwecklos gewesen. „Aber meine Wut ist größer.“

Der Kaiser lächelte zum ersten Mal in dieser Nacht. Ein hartes, gefährliches Lächeln. „Gut. Zorn ist ein besserer Schild als Bronze. Komm. Wir haben einen Senat zu überzeugen.“

Wir verließen den Palast. Der riesige Vorplatz der Domus Tiberiana war ein Meer aus flackernden Fackeln. Zweihundert Prätorianer standen in perfekter, beängstigender Formation. Die roten Helmbüsche wehten leicht im nächtlichen Wind, die silbernen und goldenen Beschläge ihrer Rüstungen spiegelten das Feuer wider. Es herrschte absolute, disziplinierte Stille, nur das Klappern von Riemen und das tiefe Atmen der Männer war zu hören.

Als der Kaiser aus dem Portal trat, schlugen zweihundert gepanzerte Fäuste gleichzeitig gegen die massiven Brustpanzer. Das Geräusch klang wie ein Donnerschlag über Rom.

„Wir marschieren“, kommandierte Valerius, der an der Spitze der Formation stand.

Wir schritten den Palatin-Hügel hinab, über die Via Sacra, direkt in das schlagende Herz des Imperiums. Der Abendhimmel war tiefschwarz, doch das Forum Romanum war taghell erleuchtet. Eine gewaltige Menschenmenge hatte sich um die Curia Julia versammelt. Bürger, Senatoren, Händler und Patrizier drängten sich in hysterischer Unruhe zusammen. Die Gerüchte über die Notstandssitzung und die angebliche Tyrannei des Kaisers hatten sich wie ein Lauffeuer verbreitet.

Als unsere gewaltige Kolonne auf das Forum traf, erstarb das Geschrei. Die Menge teilte sich hastig, in blanker Panik vor der eisernen Disziplin der vorrückenden Prätorianergarde. Wir pflügten durch die Menschen wie ein Kriegsschiff durch ruhiges Wasser. Ich ging direkt neben dem Kaiser, verborgen hinter der vordersten Schildreihe, mein Herz hämmerte gegen meine verletzten Rippen.

Wir erreichten die breiten Marmorstufen, die zur Curia führten. Dort, auf dem obersten Absatz, standen sie. Fünfzig Männer in groben Tuniken, bewaffnet mit schweren Holzknüppeln und verborgenen Klingen. Es waren die Männer der Domina Valeriana, angeheuert, um den Senat nach außen abzuschirmen.

Valerius hob das Schwert. „Im Namen des Imperators! Räumt die Stufen, oder ihr sterbt, wo ihr steht!“

Die Schläger waren brutal, aber sie waren nicht wahnsinnig. Als sie in die ausdruckslosen, mordbereiten Gesichter der Prätorianer blickten, wichen sie langsam, Schritt für Schritt, zurück. Niemand zog eine Waffe. Die Aura der kaiserlichen Macht war erdrückend.

Wir schritten die Stufen hinauf. Vor uns aufragten die gigantischen, aus massiver Bronze gegossenen Türen des Senatsgebäudes. Von innen drang die donnernde, überzeugende Stimme des Senators Quintus Cassius nach draußen. Seine rhetorische Brillanz war unbestreitbar.

„…und deshalb, verehrte Väter Roms, müssen wir handeln! Bevor dieser angebliche ‚Sohn‘ aus der Gosse auf den Thron der Aurelier gesetzt wird! Bevor unsere eigenen Ländereien vom Kaiser konfisziert werden, um seine wahnsinnigen Fantasien zu finanzieren! Wir müssen die Prätorianer entwaffnen! Wir müssen die Republik retten!“

Ein tobendes Gebrüll der Zustimmung erhob sich im Inneren der Halle. Cassius hatte sie. Er hatte die Senatoren auf seine Seite gezogen.

Der Imperator sah mich an. Er legte seine schwere Hand auf meine gesunde Schulter. „Jetzt, Lucius. Geh aufrecht.“

Er gab Valerius ein Nicken.

Mit einem gewaltigen Stoß traten vier Prätorianer gleichzeitig gegen die massiven Bronzetüren. Mit einem ohrenbetäubenden Knall schwangen die Tore der Curia auf, knallten gegen die Marmorwände und gaben den Blick in das hell erleuchtete Innere des Römischen Senats frei.

Der Lärm riss augenblicklich ab. Hunderte von Köpfen wandten sich in panischem Schock zur Tür.

Dort, am Rednerpult in der Mitte des Saales, stand Quintus Cassius. Seine Arme waren dramatisch ausgebreitet, das Gesicht glühte vor rednerischem Eifer. Doch als er in die absolute Dunkelheit des Portals blickte und uns sah, erstarrte er mitten in der Bewegung.

Der Kaiser trat einen halben Schritt zur Seite.

Und ich, Lucius Aurelius Victor, trat in das gleißende Licht des Römischen Senats. Die schwere, purpurgesäumte Toga fiel majestätisch von meinen Schultern, das goldene Amulett meines ermordeten Vaters brannte auf meiner Brust, und in meiner rechten Hand hielt ich hoch erhoben die dunkle Wachstafel, die Cassius’ Todesurteil bedeutete.

Der Blick des Senators traf auf meinen, und in diesem einen, endlosen Moment sah ich, wie die gesamte, von Lügen erbaute Welt des mächtigsten Mannes in Rom in tausend Stücke zersplitterte.

KAPITEL 4

Der ohrenbetäubende Knall der massiven, bronzenen Flügeltüren, die mit ungeheurer Wucht gegen die inneren Marmorwände der Curia Julia schlugen, hing wie ein langgezogener Donnerschlag in der Luft. Das Geräusch schien die Zeit selbst für einen endlosen Augenblick einzufrieren. Ich stand auf der obersten Stufe des Eingangs, direkt an der Schwelle zu dem Raum, in dem das Schicksal der bekannten Welt geschmiedet wurde. Hinter mir flackerte das warme, unruhige Licht der Fackeln vom nächtlichen Forum Romanum herein und warf meinen Schatten lang und drohend über den polierten, vielfarbigen Fußboden aus teurem phrygischem und numidischem Marmor.

Das Innere des Senatsgebäudes war in ein gleißendes, beinahe unnatürliches Licht getaucht. Hunderte von großen, mit feinstem Olivenöl gefüllten Bronzelampen hingen von der reich verzierten, vergoldeten Kassettendecke herab und erhellten jede noch so kleine Falte in den schneeweißen Togen der anwesenden Senatoren. Es roch nach geschmolzenem Wachs, nach schwerem Weihrauch und nach jenem beißenden, unsichtbaren Schweiß, den Männer absondern, wenn sie um ihre Macht und ihr Leben fürchten.

Mehr als dreihundert der mächtigsten Männer Roms saßen auf den ansteigenden, hölzernen Stufenreihen, die sich links und rechts des breiten Mittelganges erhoben. Sie alle waren mitten in der Bewegung erstarrt. Einige hatten die Hände erhoben, um Senator Cassius zuzujubeln, andere hatten sich gerade zu ihren Nachbarn gebeugt, um zu flüstern. Nun waren alle Augenpaare auf das gigantische Portal gerichtet. Auf die Reihe unerbittlicher, in polierten Stahl und rotes Leder gekleideter Prätorianer. Auf den Imperator in seinem schweren, purpurroten Mantel.

Und auf mich.

Ich spürte das Gewicht der Toga Praetexta auf meinen Schultern, dieses fremde, schwere Wolltuch mit dem blutroten Streifen, das mich nicht mehr als Straßenjungen, sondern als Angehörigen der römischen Aristokratie auswies. Das massive goldene Amulett meines Vaters ruhte kühl auf meiner Brust, und in meiner rechten, von Kratzern übersäten Hand hielt ich die rußgeschwärzte hölzerne Wachstafel meiner Mutter so fest umklammert, dass meine Knöchel weiß hervortraten. Ich atmete flach. Mein Herz hämmerte ein so wildes, ohrenbetäubendes Stakkato gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, die Senatoren auf den vordersten Rängen müssten es hören können. All die Jahre in der dunklen Subura hatte ich gelernt, mich unsichtbar zu machen, den Blicken der Mächtigen auszuweichen, im Schatten zu verschwinden. Nun stand ich im grellsten Licht Roms, im absoluten Zentrum der Macht, und es gab kein Zurück mehr.

Dort vorne, auf der erhöhten Rostra, dem Rednerpult aus weißem Marmor, stand Senator Quintus Cassius.

Sein Gesicht war eine Maske des puren, ungläubigen Entsetzens. Die eloquenten, rhetorisch brillanten Worte, mit denen er noch vor wenigen Sekunden den Senat in eine rasende Wut gegen den Imperator peitschen wollte, waren ihm in der Kehle stecken geblieben. Sein Mund stand leicht offen. Die rechte Hand, die er in einer dramatischen, fordernden Geste in die Luft geworfen hatte, zitterte unkontrolliert, bevor er sie langsam und kraftlos sinken ließ. Er starrte auf mich. Er starrte auf das Amulett. Er starrte auf die rußige Tafel in meiner Hand.

In seinen grauen, kalten Augen sah ich, wie die massiven Grundpfeiler seines Lügengebäudes, das er über fünfzehn Jahre lang mit Blut und Bestechungsgeldern hochgezogen hatte, in sich zusammenstürzten. Er hatte geglaubt, ich sei im Sand der Arena zerrissen worden. Er hatte geglaubt, die Insula in der Subura, in der das Geheimnis meiner Mutter verborgen lag, sei vollständig zu Asche verbrannt. Er hatte geglaubt, er hätte gewonnen.

Der Imperator trat einen langsamen, unheilvollen Schritt vor. Er brauchte keine Leibwache, die ihn abschirmte. Die schiere, unbändige Präsenz seiner Wut, die er wie einen unsichtbaren Mantel um sich trug, reichte aus, um den Raum zu dominieren.

„Ihr spracht von Tyrannei, Quintus Cassius?“, durchbrach die tiefe, grollende Stimme des Kaisers die Totenstille der Curia. Sie war nicht laut, doch die perfekte Akustik des Saales trug jedes einzelne Wort bis in den hintersten Winkel, wo es von den Wänden widerhallte. „Ihr spracht von einem falschen Erben aus der Gosse? Ihr habt den ehrenwerten Vätern Roms erzählt, ich wolle einen Straßenhund auf den Thron der Aurelier setzen, um Eure Ländereien zu stehlen?“

Der Imperator wandte den Kopf und ließ seinen forschenden, unerbittlichen Blick über die Reihen der Senatoren schweifen. Viele von ihnen senkten sofort den Kopf, unfähig, dem Mann in die Augen zu sehen, gegen den sie noch vor einem Augenblick konspiriert hatten.

„Ich sehe hier keine Tyrannei, Patres conscripti“, fuhr der Kaiser fort, und er begann langsam den breiten Mittelgang hinab in Richtung des Rednerpults zu schreiten. Ich folgte ihm, dicht flankiert von Valerius und zwei weiteren hochrangigen Prätorianern, deren Hände wachsam auf den Knäufen ihrer Schwerter ruhten. „Ich sehe hier nur einen verzweifelten, feigen Mörder, der versucht, sich hinter den heiligen Gesetzen der Republik zu verstecken, um seine eigenen, blutigen Verbrechen zu vertuschen. Verbrechen, die nicht nur einen unschuldigen Jungen ins Leid stürzten, sondern die Rom einen seiner fähigsten und treuesten Legaten kosteten.“

Cassius klammerte sich mit beiden Händen an die Kanten des Marmorpultes. Die Farbe war völlig aus seinem Gesicht gewichen, es sah aus wie abgestandene Asche. Doch Cassius war kein Mann, der kampflos aufgab. Er war ein Patrizier, geboren in den Reichtum, erzogen von den besten griechischen Rhetorikern. Sein Überlebensinstinkt, gespeist von unbändiger Arroganz, bäumte sich ein letztes Mal auf.

„Das ist ein Putsch!“, schrie Cassius, und seine Stimme überschlug sich beinahe, als er wild in die Reihen seiner politischen Verbündeten deutete. „Seht ihr es nicht? Der Imperator marschiert mit bewaffneten Soldaten in die heiligen Hallen der Curia! Das ist der Bruch des ältesten Gesetzes Roms! Er bringt einen Schauspieler mit, einen dreckigen kleinen Dieb, den man in eine saubere Toga gesteckt hat, und verlangt von uns, dass wir uns vor diesem absurden Theaterstück beugen! Dieser Junge ist nicht das Blut des Commodus Aurelius! Er ist ein Nichts! Ein Instrument, um mich zu vernichten, weil ich es wage, die Wahrheit über die Steuerpläne des Palatins auszusprechen!“

Ein raunendes Murmeln ging durch die Reihen der Senatoren. Einige der treuesten Anhänger von Cassius, Männer, die von seinen Bestechungsgeldern lebten, begannen vorsichtig zu nicken und leise Zustimmung zu äußern. Die Angst vor dem kaiserlichen Militär in der Curia war tief in der römischen Seele verwurzelt, und Cassius wusste genau, wie er diese Saite anschlagen musste.

„Beweise, Dominus!“, rief ein älterer Senator aus der zweiten Reihe, ein Mann mit einem harten, zerfurchten Gesicht, der zu den Traditionalisten zählte. Er erhob sich langsam und stützte sich auf seinen Gehstock. „Das Gesetz unserer Vorfahren verlangt Beweise. Quintus Cassius entstammt einer der ältesten Familien der Stadt. Wenn Ihr ihn des Mordes und des Verrats bezichtigt, wenn Ihr behauptet, dieser Knabe sei der verschollene Lucius Aurelius Victor, dann dürfen wir uns nicht allein auf den Befehl eines Kaisers verlassen. Zeigt uns das Zeugnis! Oder zieht Eure Soldaten aus dieser Halle ab!“

Der Kaiser blieb wenige Schritte vor dem Rednerpult stehen. Er wirkte völlig ruhig, doch es war die Ruhe vor einem gigantischen Sturm. Er wandte sich nicht an den älteren Senator, sondern sah direkt zu mir zurück.

„Lucius“, sagte der Imperator. Der Klang meines wahren Namens aus seinem Mund ließ mich noch immer innerlich zusammenzucken, doch gleichzeitig entfachte er ein warmes, starkes Feuer in meiner Brust. „Komm nach vorn. Zeig diesen Männern, ob du ein Schauspieler bist.“

Ich atmete tief ein. Der Geruch nach Ruß und Rauch hing noch immer schwach in meinen Haaren, ein stilles Zeugnis der Hölle, der ich erst vor wenigen Stunden entronnen war. Ich trat unter dem schützenden Schild von Valerius hervor und schritt in das leere, kreisrunde Zentrum zwischen den Sitzreihen. Die Augen von dreihundert der mächtigsten Männer der Welt bohrten sich in mich. Ich spürte ihre Verachtung, ihren Zweifel, ihre abwartende Feindseligkeit.

Ich stellte mich genau gegenüber von Cassius auf. Der Senator starrte auf mich herab, seine Augen waren zu schmalen Schlitzen verengt. Er hasste mich abgrundtief, doch hinter dem Hass sah ich nun auch die nackte, unkontrollierbare Furcht.

„Dieser Mann nennt mich einen Dieb“, begann ich. Meine Stimme war anfangs leise, rau vom Einatmen des beißenden Rauches, doch sie zitterte nicht. Die Jahre, in denen ich auf dem Markt um mein Überleben feilschen musste, hatten mich gelehrt, meine Angst zu verbergen. Ich zwang mich, lauter zu sprechen, die Worte von meinem Zwerchfell in den gewaltigen Raum zu pressen. „Er sagt, ich sei ein Straßenköter, ein Nichts, gekleidet in eine gestohlene Identität. Und für den größten Teil meines Lebens habe ich das selbst geglaubt. Ich hatte keinen Namen. Ich wusste nicht, warum meine Mutter in einer feuchten Kammer im fünften Stock einer verfallenen Insula in der Subura Blut hustete, während sie versuchte, durch Weben von grobem Leinen unser Brot zu verdienen. Ich wusste nur, dass sie Angst hatte. Absolute, alles verzehrende Angst vor den Männern, die sich ‚Patrizier‘ nennen.“

Ich hob die Hand und zeigte direkt auf Cassius.

„Doch Senator Cassius wusste sehr wohl, wer ich bin. Als seine Schläger mich vor drei Nächten auf der Straße packten und in sein privates Haus auf dem Palatin schleiften, suchten sie nicht nach einem kleinen Dieb. Als er mir die schmutzige Tunika vom Leib riss und dieses goldene Amulett sah…“ Ich griff nach dem massiven Edelmetall auf meiner Brust und hielt es hoch, sodass es das Licht der Öllampen einfing und einen warmen, goldenen Glanz durch die Reihen der Senatoren warf. „…da hat er nicht die Stadtwache gerufen. Er hat nicht das Gesetz der Republik angewandt, von dem er hier so lautstark spricht.“

Ich trat einen Schritt näher an das Pult heran. Mein Zorn, der jahrelang in mir geschwelt hatte wie Glut unter der Asche, brach nun hervor.

„Er hat gelächelt!“, rief ich, und meine Stimme hallte von den Marmorwänden wider. „Er hat seine Wärter angewiesen, mich in die tiefsten, dunkelsten Verliese unter dem Amphitheater zu werfen. Er kam am heutigen Morgen persönlich hinab in die stinkende Dunkelheit, in seiner makellos weißen Toga mit dem breiten purpurnen Streifen, um sich zu vergewissern, dass ich sterben würde. Er sagte mir ins Gesicht, dass der Magen der Bestie der sicherste Ort für das Amulett sei. Er wollte mein Fleisch von dem grauen Wolf aus Dacien in Fetzen reißen lassen, damit niemand jemals die Wahrheit erfährt!“

Ich riss mit der linken Hand den weichen Stoff meiner Toga und meiner weißen Tunika an der Schulter grob zur Seite. Das blutgetränkte, weiße Leinen des Verbandes, den Agathon mir angelegt hatte, wurde sichtbar, und darunter die tiefen, grausam rot entzündeten Ränder der Wolfskrallen, die sich durch mein Fleisch gebohrt hatten. Ein erschrockenes Keuchen ging durch die vorderen Reihen. Die aristokratischen Männer waren an die Sauberkeit der Politik gewöhnt; die offene Zurschaustellung frischer, bestialischer Gewalt in ihren heiligen Hallen ließ sie erschaudern.

„Seht euch diese Wunden an!“, forderte ich laut. „Sind das die Kratzer eines kleinen Diebes auf der Flucht? Oder sind es die Male einer Hinrichtung, die von diesem Mann dort oben befohlen wurde, um einen unbequemen Erben auszulöschen, bevor er seinen Namen erfahren durfte?“

Cassius schlug mit der flachen Hand wütend auf das Marmorpult. „Lügen!“, brüllte er, doch seine Stimme klang schrill und gehetzt. „Eine auswendig gelernte Tragödie für den Pöbel! Das beweist nichts! Das Amulett ist eine Fälschung, hergestellt in irgendeiner schmutzigen Schmiede in Ostia! Dieser Junge wiederholt nur, was der Präfekt Valerius ihm eingeflüstert hat!“

„Dann wollt Ihr Beweise, Cassius? Ihr sollt sie haben“, sagte der Imperator. Er trat an meine Seite und legte seine schwere Hand beruhigend auf meine unversehrte rechte Schulter. Er wandte seinen Blick zu den Rängen auf der rechten Seite. „Senator Fabius Maximus. Ich bitte Euch, in die Mitte zu treten.“

Aus der zweiten Reihe erhob sich ein hochgewachsener, aber altersgebeugter Mann. Sein Haar war schlohweiß, sein Gesicht gezeichnet von den Narben vergangener Feldzüge. Fabius Maximus war einer der angesehensten Männer im Senat, ein Veteran, der unter Augustus und Tiberius gedient hatte, ein Mann, dessen Ehre und Integrität unantastbar waren. Niemand, nicht einmal Cassius, würde es wagen, ihn der Lüge zu bezichtigen. Er stieg langsam die hölzernen Stufen hinab, sein Gehstock klackte rhythmisch auf dem Marmorboden.

Als er vor uns stand, verneigte er sich leicht vor dem Imperator, doch sein Blick fiel sofort auf mich. Er musterte meine Gesichtszüge mit einer unbeschreiblichen Intensität. Seine alten, trüben Augen weiteten sich leicht, und ein wehmütiges, fast schmerzhaftes Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. Er sah in mir den Geist eines Mannes, den er geliebt hatte.

Der Imperator nahm meine rechte Hand und führte sie dem alten Senator entgegen. An meinem Zeigefinger steckte der schwere, massive goldene Siegelring meines Vaters, den wir in der versteckten Bronzekiste meiner Mutter gefunden hatten.

„Fabius“, sagte der Kaiser leise, aber deutlich. „Ihr wart der Stellvertreter von Commodus Aurelius auf dem Feldzug gegen die Cherusker. Ihr habt zwanzig Jahre lang Seite an Seite mit ihm gekämpft, sein Brot geteilt und in seinem Zelt Rat gehalten. Ihr kennt das Siegel seines Hauses besser als jeder andere Mann in diesem Raum, mich eingeschlossen.“

Fabius Maximus trat näher. Mit zitternden, von Altersflecken übersäten Händen griff er nach meiner rechten Hand. Er berührte den kalten Goldring. Die Stille in der Curia war so absolut, dass ich das Knistern der brennenden Dochte in den Öllampen hören konnte. Der alte Senator führte meine Hand näher an eine der Lampenstative, kniff die Augen zusammen und studierte die feinen, meisterhaften Gravuren. Er betrachtete den Adler, der das Schwert in seinen Krallen hielt. Er drehte den Ring leicht, um die Innenseite des Bandes zu sehen.

Plötzlich stockte sein Atem. Eine einzelne Träne löste sich aus seinem Augenwinkel und rann über seine faltige Wange in seinen weißen Bart. Er ließ meine Hand los, als hätte er sich verbrannt.

Er drehte sich langsam um und sah zu der Menge der Senatoren hinauf. Als er sprach, brach seine Stimme vor Emotion, doch sie war laut genug, um jeden Zweifel hinwegzufegen.

„Es ist sein Ring“, flüsterte Fabius Maximus, und die Worte schlugen ein wie Blitze. „Bei den Göttern des Kapitols, es ist der Ring des Commodus. Ich erkenne die kleine Kerbe an der linken Schwinge des Adlers. Sie entstand in der Schlacht am Rhein, als ein germanischer Speer seinen Schild zersplitterte und das Metall des Ringes streifte. Ich habe ihm damals den Verband angelegt. Und auf der Innenseite… dort ist das winzige Zeichen des Meisterschmieds aus Capua, das nur Commodus und seine Gemahlin kannten. Dieser Ring ist keine Fälschung. Er ist so echt wie das Blut, das in den Adern dieses Jungen fließt.“

Ein Sturm der Unruhe brach im Senat los. Die Männer auf den Bänken flüsterten hastig miteinander, einige sprangen auf. Der Beweis durch einen unbestechlichen Veteranen wie Fabius Maximus wog schwerer als hundert Zeugenaussagen.

Cassius sah aus, als würde er gleich ersticken. Sein Griff um das Marmorpult war so fest, dass seine Nägel zu splittern drohten. „Ein Ring kann gestohlen werden!“, rief er verzweifelt über den Lärm hinweg. „Er beweist nur, dass Commodus tot ist! Das ist kein Beweis für Verrat! Das ist kein Beweis dafür, dass ich irgendetwas mit seinem Tod zu tun habe!“

„Ihr seid voreilig, Cassius“, schnitt der Imperator ihm das Wort ab. Er trat an mich heran und nahm die rußgeschwärzte Wachstafel aus meiner Hand. Die Tafel, das Testament meiner Mutter, roch noch immer nach dem Bienenwachs und dem verbrannten Holz der Insula. Der Kaiser überreichte die Doppel-Tafel an Fabius Maximus.

„Senator Fabius“, befahl der Kaiser mit unnachgiebiger Härte in der Stimme. „Lest den Patres conscripti vor, was die edle Livia Valeria, die Witwe unseres gefallenen Bruders Commodus, kurz vor ihrem tragischen Tod im Exil der Subura niedergeschrieben hat. Lest die Worte, die Senator Cassius heute Nacht durch seine bezahlten Schläger in einem Flammenmeer vernichten wollte.“

Fabius klappte die hölzerne Tafel auf. Er trat an eines der großen Bronzestative heran, um das Licht der Flammen auf das schwarze Wachs fallen zu lassen. Er kannte die Handschrift. Livia hatte oft Briefe in das Feldlager ihres Mannes geschickt. Der alte Mann schluckte schwer, als er die feinen, präzisen Linien im Wachs erkannte.

Mit einer festen, Respekt einflößenden Stimme begann Fabius Maximus zu lesen. Er las von den Wölfen im Senat, die Commodus gejagt hatten. Er las von der Lüge des ehrenhaften Todes in Germania. Und dann, als er zu den entscheidenden Passagen kam, erhob er seine Stimme zu einem donnernden Anklage-Ruf.

„‚Commodus fiel nicht durch den Speer eines barbarischen Cheruskers. Er fiel durch den Dolch seiner eigenen Verbündeten. In der Nacht vor der Schlacht am schwarzen Fluss, als die Wachen der dritten Kohorte gewechselt wurden, ließ Quintus Cassius, der als Quästor für den Nachschub verantwortlich war, die Vorhut ungeschützt. Er zog die Auxiliartruppen ab. Aber er tat es nicht allein. Die Schiffe, die die Bestechungsgelder für die meuternden Zenturionen brachten, trugen das Zeichen der Domina Valeriana. Sie kauften das Blut meines Mannes für den Preis einer Getreideernte…‘“

Fabius brach ab. Das Entsetzen auf seinem Gesicht war kaum in Worte zu fassen. Er starrte auf Cassius, und in seinen Augen lag nun ein Hass, der tiefer war als der Ozean. Die restlichen Senatoren saßen wie vom Blitz getroffen da. Die Erwähnung der Domina Valeriana, der gefürchteten Unterweltkönigin und Getreidemonopolistin, veränderte alles. Dies war kein einfacher politischer Mord mehr; dies war eine gigantische, landesverräterische Verschwörung, die die wirtschaftliche und militärische Sicherheit Roms bedrohte.

„Verräter…“, zischte Fabius Maximus in Richtung des Rednerpultes. „Ihr habt ihn an die Germanen verkauft. Ihr habt den besten Mann, den Rom je hatte, für ein paar kampanische Ländereien abgeschlachtet wie ein krankes Schaf.“

„Die Tafel ist gefälscht!“, brüllte Cassius in heller Panik. Er sprang hinter dem Pult hervor und lief ziellos zwei Schritte nach links und rechts, wie ein Tier in einem Käfig. Der Schweiß lief in Strömen über sein Gesicht und tränkte den Kragen seiner Toga. „Das ist absurd! Warum sollte ich mich mit Valeriana verbünden? Wir sind Feinde! Wir hassen uns! Jeder im Senat weiß das! Der Kaiser hat diese Tafel selbst kratzen lassen, um zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen! Er will mich enteignen und Valeriana stürzen!“

In diesem Moment trat Präfekt Valerius vor. Sein sonst so stoisches Gesicht, das noch immer mit schwarzen Rußstreifen von dem Feuer in der Subura gezeichnet war, verzog sich zu einem grausamen, triumphierenden Lächeln.

„Ihr sprecht von Valeriana, Senator?“, fragte Valerius mit seiner tiefen, schneidenden Stimme. „Wie passend, dass wir sie nicht extra suchen müssen. Die Götter scheinen heute Nacht ein besonderes Gespür für theatralische Fügungen zu haben.“

Valerius gab den Prätorianern am Eingang ein kurzes, militärisches Handzeichen.

Zwei der riesigen bronzenen Türflügel wurden ein weiteres Stück aufgestoßen. Die Menge hielt den Atem an, als vier schwer gepanzerte Gardisten den Raum betraten. In ihrer Mitte schleiften sie eine Person, die sich wild und schreiend wehrte.

Es war eine Frau von gewaltiger Präsenz. Obwohl ihre kostbare, tiefblaue Seidentunika zerrissen war und ihr kunstvoll hochgestecktes Haar in wilden Strähnen herabhing, strahlte sie eine gefährliche, ungezähmte Autorität aus. Sie war mit schweren, goldenen Armreifen und Ringen behängt, die klirrten, als sie gegen die brutalen Griffe der Soldaten ankämpfte. Es war Domina Valeriana.

Die Prätorianer schleuderten sie schonungslos auf den Marmorboden vor dem Rednerpult, genau zwischen den Imperator und Cassius.

Ein lautes, geschocktes Aufschreien ging durch die Reihen der Senatoren. Niemand wagte es normalerweise, diese Frau anzurühren, geschweige denn sie wie eine einfache Diebin in die heiligen Hallen des Senats zu werfen.

Valerius trat vor und warf einen schweren, in Leder gebundenen Codex – ein Buchungsbuch aus Pergament – mit einem lauten Knall neben Valeriana auf den Boden.

„Wir haben die Domina auf der Via Appia abgefangen“, berichtete Valerius laut, mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. „Sie reiste mit leichtem Gepäck, getarnt in der Sänfte eines Sklavenhändlers, in Begleitung von zwei Dutzend bewaffneten Männern. Sie versuchte, aus Rom zu fliehen, nachdem sie erfahren hatte, dass ihr Hauptmann, der riesige Thraker-Gladiator, bei dem Versuch, die Beweise in der Subura zu verbrennen, versagt hatte. Er hat sich das Genick gebrochen, als er durch die brennenden Dielen stürzte, aber er hat lange genug gelebt, um unseren Männern unter Schmerzen zu verraten, wer ihn geschickt hat. Das Brandzeichen auf seinem Arm führte uns direkt zu ihrer Villa am Tiber. Dort fanden wir dieses Hauptbuch. Die Zahlen lügen nicht. Es verzeichnet die gigantischen Geldtransfers von ihren Hafenbetrieben direkt auf die privaten Konten der Cassius-Familie, genau in den Wochen vor dem Tod von Commodus Aurelius.“

Cassius taumelte rückwärts, als hätte Valerius ihm mit der Faust ins Gesicht geschlagen. Seine Beine gaben nach, und er sank auf die erste Stufe des Rednerpultes. Er starrte Valeriana an, die sich mühsam auf die Knie aufrichtete.

Valeriana wischte sich Blut von der Lippe und funkelte den Imperator aus hasserfüllten, dunklen Augen an. Dann wandte sie den Kopf zu Cassius. Ihr Blick war eine Mischung aus abgrundtiefem Ekel und mitleidloser Verachtung.

„Du erbärmlicher Narr“, zischte Valeriana. Ihre Stimme war rau wie Schmirgelpapier. „Ich habe dir damals ein halbes Vermögen gezahlt, damit dieser fanatische Legat auf dem Schlachtfeld verschwindet, weil er meine illegalen Getreidetransporte am Rhein unterbinden wollte. Ich habe dir vertraut, dass du die Familie säuberst! Du hast mir geschworen, dass die Frau und das Kind von deinen Schlägern im Tiber ertränkt wurden! Und jetzt erzählst du mir, dass du dieses Gör dreizehn Jahre lang in der Subura hast aufwachsen lassen? Du warst zu schwach, um ein Kind zu töten, aber gierig genug, um das Land seiner Familie zu stehlen!“

Die Worte der Domina schlugen ein wie Katapultgeschosse. Es war das ultimative, unwiderlegbare Geständnis. In ihrer Wut auf Cassius’ Inkompetenz hatte sie die Wahrheit herausgeschrien, vor den Ohren des gesamten Römischen Senats. Es gab keine rettenden Lügen mehr, keine juristischen Schlupflöcher, keinen Zweifel an der Authentizität der Wachstafel.

Cassius wimmerte. Der mächtige Senator, der Mann, der mich heute Morgen in den Sand der Arena gestoßen und als Nichts bezeichnet hatte, kauerte nun wie ein getretener Hund auf den Marmorstufen. Er hob zitternd die Hände.

„Nein… nein… sie lügt! Sie will mich mit in den Abgrund reißen!“, stammelte er verzweifelt, doch niemand hörte ihm mehr zu. Seine Stimme klang hohl, lächerlich, pathetisch.

Der Imperator wandte sich an den Senat. Er hob die Hände.

„Patres conscripti!“, rief er, und in seiner Stimme lag die unerbittliche Kälte des absoluten Richters. „Ihr habt die Zeugen gehört. Ihr habt die Beweise gesehen. Ihr habt das Testament der tapferen Livia Valeria vernommen. Und ihr habt das Geständnis der Domina Valeriana gehört, das die dunkle, verräterische Seele dieses Senators offenbart. Die Götter selbst haben das Feuer der Subura zurückgedrängt, um die Wahrheit ans Licht zu bringen. Ich frage euch als euer Imperator: Wer von euch steht noch an der Seite von Quintus Cassius?“

Es geschah nicht langsam, sondern in einer perfekten, grausamen Choreografie der politischen Macht.

Die Senatoren, die noch eben auf den Bänken in der Nähe von Cassius gesessen hatten, erhoben sich fast zeitgleich. Ohne ein einziges Wort zu wechseln, schritten sie die hölzernen Stufen hinab, überquerten den breiten Mittelgang und drängten sich auf die gegenüberliegende Seite des Saales. Die Abstimmung im römischen Senat erfolgte oft durch das physische Bewegen der Senatoren – die sogenannte “pedarii”. Und in diesem Moment stimmten sie mit ihren Füßen für die Vernichtung von Cassius.

Innerhalb weniger Augenblicke war die linke Seite der Curia, auf der sich das Rednerpult befand, vollkommen leer. Nur Cassius kauerte dort allein auf den Marmorstufen, umgeben von einem Meer aus leeren Holzbänken. Er war isoliert. Ein Aussätziger. Die Macht, der Reichtum, der Einfluss – alles war verflogen wie der morgendliche Nebel über dem Tiber. Die Männer, die ihn gestern noch zum Abendessen eingeladen hatten, sahen ihn nun an, als wäre er ein Haufen Unrat.

Der Imperator wandte sich Cassius zu. Seine Augen zeigten nicht den geringsten Funken Mitleid.

„Quintus Cassius“, sprach der Kaiser das formelle, vernichtende Urteil. „Der Senat von Rom hat gesprochen. Du bist des Hochverrats, des Mordes an einem kaiserlichen Legaten, der Konspiration und des versuchten Mordes an einem rechtmäßigen Erben Roms für schuldig befunden worden. Du bist ein Feind des Staates.“

Der Kaiser nickte Präfekt Valerius zu. Valerius schritt mit schweren, klirrenden Schritten auf den kauernden Cassius zu. Ohne jede Vorwarnung packte der hünenhafte Gardeoffizier den Senator an der rechten Schulter. Mit einem brutalen, rücksichtslosen Ruck zerriss Valerius die feine, makellose Toga des Senators von der Schulter bis zur Hüfte. Der Stoff riss mit einem schrillen Geräusch, das im stillen Saal ohrenbetäubend klang. Er riss den breiten, purpurroten Streifen ab, das Laticlavius, das heilige Symbol des Senatorenstandes.

Cassius schrie auf, nicht vor körperlichem Schmerz, sondern vor der ultimativen Demütigung. Er war seiner Ehre beraubt worden. Er war vor aller Welt nackt und wehrlos gemacht worden.

„Dein Vermögen, deine Ländereien, deine Villen und deine Sklaven sind mit sofortiger Wirkung konfisziert“, verkündete der Kaiser weiter. „Dein Name wird aus den Archiven gelöscht. Keine Statue wird an dich erinnern, keine Inschrift deinen Namen tragen. Die Damnatio memoriae wird über dich und dein Haus verhängt. Schafft ihn aus meinen Augen! Werft ihn in das Tullianum, in die tiefste, dunkelste Zelle des Mamertinischen Kerkers. Dort soll er in seinem eigenen Schmutz auf die Strangulation warten. Und die Domina Valeriana… beschlagnahmt ihre Flotten. Ihre Reichtümer fallen an das Volk von Rom. Werft sie in Ketten und schickt sie in die Bleiminen von Sardinien. Sie soll den Rest ihres erbärmlichen Lebens Steine klopfen, bis ihre Hände zu blutigen Stümpfen werden.“

Zwei Dutzend Prätorianer stürzten vor. Sie packten den schreienden, weinenden Cassius und die stumm flammend vor Wut tobende Valeriana. Harte Eisenketten wurden um ihre Handgelenke gelegt, die scharfen Kanten schnitten tief in ihre weiche, gepflegte Haut. Ohne jede Würde wurden sie wie geschlachtetes Vieh über den polierten Marmorboden geschleift, durch die massiven Bronzetüren nach draußen auf das Forum gezerrt, wo das Volk bereits auf Rache brannte.

Das Gebrüll der Menge draußen, die von den Wachen über die Verbrechen informiert worden war, schwoll zu einem infernalischen Tosen an, als die Verräter die Stufen hinabgeschleift wurden. Es war ein gieriges, urzeitliches Geräusch, der Klang von purer römischer Gerechtigkeit.

Ich stand da, meine Brust hob und senkte sich schwer. Ich starrte auf den zerrissenen, purpurroten Stofffetzen, den Valerius auf den Marmorboden geworfen hatte. Der Mann, der mich zu den Wölfen werfen wollte, war vernichtet. Es war vorbei. Fünfzehn Jahre des Leids, des Hungers und der Angst meiner Mutter waren mit einem einzigen, vernichtenden Schlag des Schicksals gerächt worden.

Der Imperator trat an mich heran. Sein Gesicht entspannte sich zum ersten Mal in dieser langen, dunklen Nacht. Er legte seine Hände auf meine Schultern, nicht wie ein Herrscher, sondern wie ein Onkel, der einen lang verlorenen Neffen wieder in die Arme schloss. Er wandte sich wieder an die schweigenden Senatoren, die dieses gewaltige Drama in stummer Ehrfurcht beobachtet hatten.

„Väter Roms!“, rief der Kaiser laut und freudig. „Wir sind nicht hier, um nur den Tod und den Verrat zu bezeugen! Wir sind hier, um das Leben zu feiern! Seht auf diesen jungen Mann! Er hat die Dunkelheit der Subura überlebt, er hat die Zähne des Wolfes im Sand der Arena besiegt, und er hat das reinigende Feuer ertragen, um die Wahrheit ans Licht zu bringen! Er hat sich nicht durch Reichtum bewiesen, sondern durch Mut und unbändigen Überlebenswillen. Das Blut des Commodus Aurelius ist nicht auf den Schlachtfeldern Germaniens versickert! Es steht hier, lebendig, stark und ungebrochen, vor euch!“

Er hob meinen rechten Arm in die Luft.

„Begrüßt mit mir den rechtmäßigen Erben des Hauses Aurelius! Lucius Aurelius Victor!“

Für einen Moment war es still. Dann erhob sich Fabius Maximus. Er schlug mit seinem Gehstock donnernd gegen das Holz der Ränge. „Heil Lucius Aurelius Victor!“, rief der alte Veteran.

Es war, als wäre ein Damm gebrochen. Dreihundert Senatoren, befreit von der drückenden Angst der Verschwörung, sprangen auf. Sie klatschten, sie jubelten, sie riefen meinen Namen in einem ohrenbetäubenden Chor, der die Wände der Curia erbeben ließ. „Heil Victor! Heil Aurelius!“ Der Lärm schwappte durch die offenen Türen nach draußen auf das Forum, wo die jubelnde Menge den Namen aufnahm und in den Nachthimmel von Rom schrie.

Ich stand in der Mitte dieses Orkans. Ich schloss die Augen. Der Lärm verblasste für einen Moment, und ich spürte nur die kühlende Brise, die durch das offene Tor wehte. In meiner Vorstellung sah ich das blasse, müde Gesicht meiner Mutter. Ich sah, wie sich ihre Lippen endlich zu einem friedlichen, sorglosen Lächeln formten. Wir hatten gesiegt. Der Schatten war ans Licht getreten.

Zwei Wochen waren seit jener schicksalhaften Nacht in der Curia vergangen. Der Sommer in Rom hatte seinen Höhepunkt erreicht, und die Hitze flimmerte über den Dächern der Stadt. Doch hier oben, auf dem Esquilin-Hügel, wo die alten patrizischen Villen in weiten, von hohen Mauern umgebenen Gärten lagen, war die Luft angenehm kühl, getragen von einer sanften Brise, die nach Zypressen und blühendem Oleander duftete.

Ich stand auf der breiten, mit Mosaiken gepflasterten Terrasse meiner neuen – meiner alten – Heimat. Die Villa Aurelia war mir vom Imperator in einer feierlichen Zeremonie zurückgegeben worden. Cassius’ Leute, die das Anwesen all die Jahre besetzt und verwaltet hatten, waren vertrieben worden. In den letzten vierzehn Tagen hatten Dutzende von kaiserlichen Handwerkern, Sklaven und Gärtnern unermüdlich gearbeitet, um den Staub und den Verfall aus den Räumen zu treiben. Die vergoldeten Fresken in den Atrien leuchteten wieder, die Brunnen im Innenhof sprudelten frisches, kühles Wasser, und die Marmorböden glänzten wie Spiegel.

Ich trug eine einfache, aber makellos weiße Tunika. Meine linke Schulter war noch immer in feines Leinen gebunden, aber der Schmerz war nur noch ein dumpfes Pochen, ein blasser Schatten der brennenden Qual, die ich in der Arena erlitten hatte. Agathon, der weise griechische Arzt, kam jeden Morgen, um die Wunde zu reinigen und frische Kräutersalben aufzutragen. Er hatte mir versichert, dass dicke, silbrige Narben zurückbleiben würden. Ich war froh darüber. Sie waren mein Abzeichen. Sie würden mich immer daran erinnern, was ich überlebt hatte und aus welcher Welt ich stammte.

Meine Schritte hallten leise auf dem Mosaik, als ich in den hinteren, ruhigen Teil des Gartens ging. Hier, im Schatten eines uralten, gewaltigen Feigenbaums, dessen Äste tief herabhingen und ein grünes Blätterdach bildeten, hatten die Handwerker nach meinen Anweisungen gearbeitet.

Sie hatten einen kleinen, aber wunderschönen Schrein aus blendend weißem Carrara-Marmor errichtet. Es war kein Tempel für die großen, fernen Götter Roms. Es war ein privates Lararium, ein Altar für die Geister meiner Familie.

In der Nische des Schreins standen zwei kleine, kunstvoll geschnitzte Büsten aus Elfenbein. Eine zeigte meinen Vater, Commodus Aurelius, mit strengem, heldenhaftem Blick, angetan mit einer militärischen Rüstung. Die andere Büste hatte ich nach meinen eigenen, bruchstückhaften Erinnerungen anfertigen lassen. Sie zeigte meine Mutter, Livia Valeria, nicht von Krankheit gezeichnet, sondern mit weichen, ruhigen Zügen und einem sanften Lächeln.

Vor den Büsten flackerte das ewige Licht einer kleinen Öllampe in einer Silberschale.

Ich trat an den Altar heran und kniete langsam nieder. In meinen Händen hielt ich die schwere, verrußte Bronzekiste, die ich aus dem brennenden Fünften Stockwerk der Insula in der Subura gerettet hatte. Sie war zerkratzt und vom Feuer gezeichnet, ein hässliches, grobes Ding inmitten all dieses strahlenden Marmors. Aber sie war das Wertvollste, was ich besaß. Sie enthielt das Leid, die Liebe und die unendliche Stärke meiner Mutter.

Vorsichtig öffnete ich den Deckel. Der vertraute Duft von Bienenwachs und trockenem Holz stieg auf. Die Wachstafel lag sicher auf dem purpurnen Seidentuch.

Ich nahm eine Handvoll feuchter, dunkler Erde aus einem bereitgestellten Korb. Ich hob eine kleine Marmorplatte am Sockel des Altars an, die ein verstecktes, aus Stein gehauenes Fach freigab. Sorgsam legte ich die Bronzekiste in das kühle Dunkel dieses Grabes, wo kein Feuer, kein Dieb und kein feindlicher Senator sie jemals wieder erreichen konnte. Ich deckte die Platte darüber, versiegelte sie mit ein paar Handgriffen und streute die frische Erde darüber, bevor ich weiße Lilienblüten darauf bettete.

„Du hast dein Versprechen gehalten, Mutter“, flüsterte ich in die stille, warme Luft des Gartens. „Ich war der Schattenjunge. Ich habe mich versteckt. Ich habe das Gold verborgen gehalten. Und als der Moment kam, hat dein Schutzschild aus Wachs die Dunkelheit zerschmettert. Du bist nicht in der Gosse gestorben. Du bist als Retterin des Hauses Aurelius in die Ewigkeit eingegangen. Schlaf nun in Frieden. Dein Junge ist zu Hause.“

Ich erhob mich langsam. Ich wischte mir die feuchte Erde von den Händen und wandte mich ab.

Als ich durch den Garten zurück in das große Atrium meiner Villa ging, fiel mein Blick auf den großen, rechteckigen Wasserbecken, das Impluvium, das das Sonnenlicht des offenen Daches einfing. Ich blieb stehen und betrachtete mein Spiegelbild in der glatten, klaren Wasseroberfläche.

Dort sah mich kein hungerndes Straßenkind an. Dort stand Lucius Aurelius Victor. Mein dichtes dunkles Haar war sauber, mein Gesicht von gutem Essen und ausreichendem Schlaf etwas voller geworden. Das goldene Amulett hing offen und stolz auf meiner Brust. Der Adler und das Schwert blitzten in der Sonne. Es war nicht länger ein verstecktes Zeichen der Angst, das mich zwang, meine Schultern hochzuziehen und die Augen vor den Patriziern niederzuschlagen. Es war das Siegel meiner Macht, das Zeichen meines Vaters und ein Versprechen an die Stadt Rom.

Cassius saß tief unten in der Dunkelheit des Mamertinischen Kerkers, dem Wahn und der Angst verfallen, wartend auf den Tag, an dem ihn das kaiserliche Schwert erlösen würde. Valeriana peitschte ihr Schicksal in den feuchten, heißen Minen des Mittelmeers. Sie hatten geglaubt, sie könnten die Welt formen, indem sie schwache Leben im Sand der Arena oder im Tiber ertränkten. Doch sie hatten nicht verstanden, dass der Sand, der den Schweiß, das Blut und die Tränen der Armen aufsaugt, auch diejenigen formt, die eines Tages aufstehen werden, um sie zu richten.

Ich drehte mich vom Wasser ab und schritt auf die großen, offenen Terrassentüren zu, die einen weiten, atemberaubenden Blick über das ewige Rom boten. Das ferne Murmeln der Millionenstadt, das Rasseln der Wagenräder auf den Pflastersteinen, das Rufen der Händler auf den Foren – es klang wie eine gewaltige, nicht enden wollende Symphonie. Früher war dieser Lärm mein Feind gewesen, der Rhythmus der Bestien, vor denen ich fliehen musste.

Doch heute nicht mehr.

Ich legte meine unversehrte rechte Hand auf den kühlen Marmor der Balustrade. Mein Weg hatte gerade erst begonnen. Der Imperator hatte Pläne für mich. Valerius, der harte Prätorianerpräfekt, hatte angeboten, mich im Kriegshandwerk auszubilden. Ich würde lernen, eine Legion zu führen, wie es mein Vater getan hatte. Ich würde ein Schwert führen, nicht um Diebe in dunklen Gassen zu jagen, sondern um die Grenzen meines Reiches zu schützen. Und ich wusste eines mit absoluter, unumstößlicher Sicherheit: Wenn ich eines Tages im Senat sprechen würde, wenn ich Gesetze erlassen oder über Leben und Tod entscheiden müsste, dann würde ich niemals vergessen, wie sich der heiße, blutige Sand der Arena unter meinen nackten Fußsohlen angefühlt hatte. Ich würde niemals vergessen, wie es war, ein Junge ohne Familiennamen zu sein.

Der Graue Wolf aus Dacien hatte versucht, mich zu zerreißen. Senator Cassius hatte versucht, mich auszulöschen. Die Flammen der Subura hatten versucht, mich zu verbrennen.

Aber ich hatte überlebt.

Ich atmete die tiefe, warme römische Luft ein, hob den Kopf und blickte in den strahlend blauen Himmel über der ewigsten aller Städte. Die Schatten waren fort. Das Licht hatte gesiegt. Ich war Lucius Aurelius Victor, und mein Leben gehörte nun mir.