DER HIRKANISCHE TIGER RASTE AUF DEN WAISENJUNGEN ZU, WÄHREND DIE TROMPETEN DRÖHNTEN — DOCH ALS DER IMPERATOR DAS ZEICHEN DES JUPITER AUF SEINER BRUST SAH, HOB ER DIE HAND…

KAPITEL 1

Der Sand der Arena brannte unter meinen nackten Füßen, als hätte man glühende Kohlen aus den Schmieden des Vulcanus direkt unter das Kolosseum geschüttet. Die Hitze flimmerte über dem weiten Rund, und der ohrenbetäubende Lärm von fünfzigtausend römischen Bürgern brach wie eine tosende Flutwelle über mich herein. Sie schrien nach Blut. Sie schrien nach dem Tod. Meinem Tod. Ich war erst neunzehn Jahre alt, ein namenloser Waisenjunge aus den staubigen Gassen der Subura, und ich stand hier, um zur Belustigung Roms in Stücke gerissen zu werden. Ich blinzelte gegen das grelle Sonnenlicht an, das von den polierten Marmorrängen der Senatorenplätze blendend zurückwarf. Der Schweiß lief mir in die Augen, brannte auf meinen aufgesprungenen Lippen, doch ich zwang mich, den Kopf erhoben zu halten. Ich würde ihnen nicht die Genugtuung geben, mich betteln zu sehen.

„Geh weiter, Sklavenabschaum!“, bellte die raue Stimme eines Wächters hinter mir. Der kalte Schaft seines Pilums rammte sich hart zwischen meine Schulterblätter, trieb mich stolpernd weiter in die Mitte der gigantischen Arena. Ich hatte keine Waffe. Kein Schild. Nicht einmal ein einfaches Lederwams. Nur eine schmutzige, grobe Tunika, die mir in Fetzen am mageren Körper hing. Ich war kein Gladiator. Gladiatoren hatten eine Chance. Sie besaßen eine Ausbildung, Waffen, eine gewisse perverse Ehre im Sand. Ich hingegen war ad bestias verurteilt worden – den wilden Tieren vorgeworfen. Ein reines Opferlamm, ein öffentliches Spektakel für die Massen, ein Nichts, das weggewischt werden sollte.

Doch wie war es so weit gekommen? Wie konnte ein Junge, der nur versuchte, auf den überfüllten Märkten am Tiberufer zu überleben, plötzlich im Zentrum des grausamsten Ortes der Welt stehen? Die Antwort saß hoch oben in der kaiserlichen Loge, abgeschirmt von der unerbittlichen Sonne durch ein riesiges, purpurrotes Sonnensegel.

Senator Lucius Antonius.

Selbst aus dieser Entfernung konnte ich sein feistes, arrogantes Gesicht erkennen. Er saß nur wenige Plätze vom Imperator entfernt, entspannt zurückgelehnt, einen goldenen Kelch in der Hand. Ein Lächeln kräuselte seine Lippen. Es war das Lächeln eines Mannes, der glaubte, endgültig gesiegt zu haben. Lucius Antonius war einer der mächtigsten Männer Roms, ein Mann, dessen Reichtum auf Lügen, Verrat und gestohlenem Blutgeld ruhte. Er war der Grund, warum ich hier unten im Sand stand, dem sicheren Tod geweiht. Er war der Grund, warum meine Familie nicht mehr existierte, warum mein Name ausgelöscht und meine Vergangenheit zu Staub zermahlen worden war.

Die Erinnerung an die Ereignisse, die mich in diese Arena geführt hatten, schnürte mir die Kehle zu. Es war erst drei Tage her. Drei Tage, seit der Himmel über meinem ohnehin schon elenden Leben endgültig eingestürzt war. Ich hatte auf dem Forum Romanum gestanden, versteckt im Schatten der großen Rostra, der Rednertribüne. Ich war dorthin gegangen, um einen Botengang für den alten Bäcker zu erledigen, bei dem ich manchmal für eine Handvoll hartes Brot half. Das Forum war an diesem Tag ungewöhnlich voll gewesen. Eine öffentliche Gerichtsverhandlung fand statt. Senator Lucius Antonius stand vor den Richtern und klagte einen armen, älteren Freigelassenen an, von seinen Ländereien Getreide gestohlen zu haben.

Ich hatte die Szene beobachtet, fasziniert von der Macht und der kalten Autorität, die der Senator ausstrahlte. Doch dann hatte sich mein Blick auf ein Objekt in der Hand des Senators geheftet. Ein schwerer, goldener Siegelring. Als Lucius die Hand hob, um eine theatralische Geste zu machen, fing die Sonne das Wappen auf dem Ring ein. Ein Falke, der eine Schlange in den Krallen hielt, umrahmt von einem Lorbeerkranz. In diesem Moment war mir die Luft weggeblieben. Mein Herz hatte einen ohrenbetäubenden Schlag ausgesetzt.

Ich kannte dieses Wappen. Ich hatte es mein ganzes Leben lang gekannt, auch wenn es aus meiner frühesten Kindheit stammte. Es war das Wappen meiner wahren Familie. Das Wappen des Hauses Valerius. Mein Vater, Gaius Valerius, war ein ehrenhafter Tribun gewesen, ein Mann, der sein Leben für Rom gegeben hatte. Als ich vier Jahre alt war, wurde unser Haus in der Nacht von maskierten Männern überfallen. Mein Vater wurde ermordet, meine Mutter verschleppt. Eine treue Sklavin hatte mich im letzten Moment durch einen versteckten Gang gerettet und mich in den Gassen der Stadt versteckt, bevor sie selbst ihren Wunden erlag. Alles, was mir von meiner Identität geblieben war, war die Erinnerung an dieses Wappen – und ein merkwürdiges Geburtsmal auf meiner eigenen Brust, das mein Vater immer stolz „Das Zeichen des Jupiter“ genannt hatte. Er pflegte zu sagen, die Götter selbst hätten mich markiert, weil mein Schicksal mit dem Roms verwoben sei.

Zehn Jahre lang hatte ich geglaubt, der Überfall sei das Werk von Räubern gewesen. Doch als ich diesen Ring am Finger von Senator Lucius sah, dem Mann, der nach dem Tod meines Vaters wie durch ein Wunder in den Besitz all unserer Ländereien gekommen war, verstand ich mit schockierender Klarheit. Lucius war kein unbeteiligter Profiteur. Er war der Mörder. Er hatte den Befehl gegeben. Er hatte meine Familie ausgelöscht, um seinen eigenen Reichtum zu mehren.

Ein Schrei der Wut war mir auf dem Forum entfahren, ein lauter, unkontrollierter Laut der Verzweiflung. Ich war unbewusst nach vorn gestürmt, getrieben von einem feurigen, blinden Zorn. „Das ist nicht dein Ring!“, hatte ich gebrüllt, meine Stimme überschlug sich vor Emotionen. „Du hast ihn gestohlen! Du bist ein Mörder!“

Die Menge war augenblicklich verstummt. Hunderte von Augen hatten sich auf mich gerichtet – einen schmutzigen, in Lumpen gehüllten Jungen, der es wagte, einen der angesehensten Senatoren Roms öffentlich der Lüge zu bezichtigen. Lucius hatte sich langsam umgedreht. Sein Blick hatte mich getroffen wie ein eisiger Dolch. Für einen Bruchteil einer Sekunde hatte ich etwas in seinen Augen gesehen. Keine Verwirrung. Sondern ein berechnendes, kaltes Erkennen. Er wusste genau, wer ich war. Er musste geglaubt haben, ich sei in jener Nacht vor zehn Jahren in den Flammen umgekommen. Dass ich nun hier stand, lebendig und mit der Wahrheit auf den Lippen, war eine Bedrohung, die er sofort im Keim ersticken musste.

„Wachen!“, hatte Lucius mit donnernder, unerschütterlicher Stimme gerufen, die keinen Zweifel an seiner Autorität ließ. „Ergreift diesen Wahnsinnigen! Er ist ein Spion, ein Dieb, der versucht, die Ordnung der Republik zu stören. Er hat mich gestern Nacht überfallen und versucht, mich zu ermorden!“

Es war eine dreiste, absurde Lüge. Doch in Rom war Wahrheit oft nur das, was der Mächtigere sprach. Bevor ich auch nur ein weiteres Wort zur Verteidigung rufen konnte, waren die Prätorianer über mich hergefallen. Harte Fäuste hatten mein Gesicht getroffen, eiserne Schilde wurden in meine Rippen gerammt. Ich wurde auf die Knie gezwungen, der Staub des Forums füllte meinen Mund, schmeckte nach Blut und Asche.

Es gab keinen Prozess für mich. Niemand hörte einem Gassenjungen zu, wenn ein Senator sprach. Innerhalb von wenigen Stunden war ich in den finstersten Kerker Roms geworfen worden, das Tullianum. Die Kälte des feuchten Steins, der Gestank nach Verwesung und die völlige Dunkelheit hatten mich fast in den Wahnsinn getrieben. Dort unten, im Bauch der Stadt, hatte ich den Tod erwartet. Doch Lucius Antonius wollte mich nicht einfach nur lautlos sterben lassen. Er wollte, dass ich vollständig ausgelöscht wurde, dass meine Existenz in einer Arena zu Fleischfetzen zerrissen wurde, ohne dass jemals wieder jemand meinen Namen nennen konnte. Er hatte den Magistraten bestochen, mich als namenlosen Verbrecher, als noxius, direkt in die Spiele des Imperators einzuschleusen.

Und so stand ich nun hier. Im Zentrum der Welt. Im Sand des Amphitheatrums.

Ein donnerndes Rumpeln riss mich aus meinen düsteren Gedanken. Die Menge, die eben noch ein unstrukturiertes Brüllen ausgestoßen hatte, verfiel plötzlich in einen rhythmischen, markerschütternden Sprechchor. Sie stampften mit den Füßen, dass der Marmor der Ränge bebte.

Ich wusste, was das bedeutete. Die Holzböden unter dem Sand wurden bewegt. Die Flaschenzüge und Aufzüge in den Katakomben unter der Arena waren in Bewegung gesetzt worden. Sie brachten den Tod nach oben.

Mein Atem ging flach und schnell. Panik, roh und animalisch, kroch in mir hoch. Ich zwang meine Hände, sich zu Fäusten zu ballen, um das Zittern zu unterdrücken. Ich durfte keine Angst zeigen. Wenn ich heute sterben musste, dann würde ich es als der Sohn von Gaius Valerius tun, nicht als der gebrochene Sklave, zu dem Lucius mich machen wollte.

Unten in den feuchten, stinkenden Haltezellen, kurz bevor sie mich ins Licht getrieben hatten, war Lucius Antonius noch einmal zu mir gekommen. Geschützt von vier schwer bewaffneten Prätorianern war er in meine winzige Zelle getreten. Der Geruch nach teurem Rosenöl, der von seiner Toga ausging, hatte sich abartig mit dem Gestank von Blut und Angst in der Zelle vermischt.

„Sieh dich an“, hatte er leise gesagt, ein bösartiges Funkeln in den Augen. „Du bist genau wie dein Vater. Stolz. Und töricht. Er dachte auch, er könnte sich gegen mich stellen, als er meine Machenschaften im Senat aufdecken wollte. Er dachte, Ehre sei mehr wert als Macht. Und wo hat es ihn hingebracht? In ein namenloses Grab. Genau wie dich.“

„Du bist ein Feigling, Lucius“, hatte ich zurückgespuckt, obwohl meine Lippen vom Durst aufgerissen und blutig waren. „Die Götter sehen alles. Sie wissen, was du getan hast.“

Lucius hatte nur gelacht, ein trockenes, rasselndes Geräusch. „Die Götter interessieren sich nicht für den Staub unter unseren Füßen, Junge. Und genau das bist du. Staub. Wenn die Spiele heute vorbei sind, wird niemand mehr wissen, dass du je existiert hast. Der hirkanische Tiger hat seit fünf Tagen nichts gefressen. Ich habe persönlich dafür gesorgt. Er wird dich in Stücke reißen, und mit dir stirbt die Linie der Valerier endgültig.“

Er hatte sich umgedreht, um zu gehen, doch dann hatte er sich noch einmal zu den Wachen gewandt. „Sorgt dafür, dass seine Kleidung so zerrissen wird, dass die Menge sein erbärmliches Fleisch sieht, wenn die Bestie zuschlägt. Die Leute wollen das Blut fließen sehen.“

Ein muskulöser Wächter war daraufhin auf mich zugekommen, hatte grob nach dem Kragen meiner ohnehin schon schäbigen Tunika gegriffen und mit einem brutalen Ruck daran gerissen. Der raue Stoff gab mit einem lauten Geräusch nach, riss über meine linke Schulter und entblößte meine Brust. Der Wächter hatte kurz innegehalten, sein Blick fiel auf meine Haut, doch dann stieß er mich mit einem brutalen Tritt in Richtung der Treppen, die hinauf ins Licht führten.

Er hatte es nicht bemerkt. Aber es war da. Direkt über meinem Herzen, eine markante, tiefrote Verfärbung der Haut. Das Zeichen des Jupiter. Ein Geburtsmal, das aussah wie ein zackiger Blitz. In den dunklen Gassen der Subura hatte ich es immer unter Schmutz und Stoff verborgen, aus einem instinktiven Gefühl heraus, dass es gefährlich sein könnte, anders zu sein. Doch nun, im gleißenden Licht Roms, lag es ungeschützt frei.

Ein gewaltiges, metallisches Kreischen erfüllte die Arena.

Am südlichen Ende des Oval, etwa fünfzig Schritte von mir entfernt, öffnete sich langsam das schwere, eiserne Gatterstollen-Tor (Porta Libitinensis). Dunkelheit gähnte dahinter wie der Schlund der Unterwelt. Die Menge auf den Rängen wurde schlagartig leise. Eine atemlose Spannung legte sich über das Kolosseum, drückend und schwer wie Blei. Selbst der Wind schien in diesem Moment den Atem anzuhalten.

Dann hörte ich es.

Ein tiefes, grollendes Knurren, das nicht nur durch die Ohren drang, sondern den Boden unter meinen Füßen vibrieren ließ. Es war ein Geräusch von purer, animalischer Kraft. Aus dem Schatten des Tunnels löste sich eine Gestalt.

Ein hirkanischer Tiger.

Ich hatte Geschichten über diese Bestien aus dem fernen Osten gehört, aber die Realität übertraf jede Beschreibung. Das Tier war gigantisch, größer als jeder Löwe, den ich je auf Plakaten gesehen hatte. Sein Fell war ein leuchtendes Orange, durchzogen von pechschwarzen, dichten Streifen, die im Sonnenlicht wie flüssiges Feuer wirkten. Seine massiven Schultern rollten unter der Haut bei jedem Schritt, den er in den Sand setzte. Die gelben Augen fixierten mich sofort. Sie waren kalt, berechnend und brannten vor mörderischem Hunger. Lucius hatte nicht gelogen. Die Flanken des Tigers waren leicht eingefallen, ein klares Zeichen dafür, dass man ihn ausgehungert hatte, um ihn noch aggressiver zu machen.

Die Bestie stieß ein ohrenbetäubendes Brüllen aus, das an den Marmorwänden widerhallte. Es war so laut, dass mir die Ohren schmerzten. Die Menge antwortete mit einem ekstatischen Schrei. Sie wollten das Gemetzel.

Ich stand völlig still. Mein Verstand schrie mich an wegzulaufen, doch meine Beine waren wie im Sand verwurzelt. Wohin sollte ich auch gehen? Die Mauern der Arena waren glatt und über vier Meter hoch. Es gab kein Entrinnen. Ich spürte, wie mein Herz wild gegen meine Rippen hämmerte, genau unter dem roten Blitz auf meiner Haut. Ich schloss für einen Moment die Augen, dachte an das Gesicht meiner Mutter, an das warme Lächeln meines Vaters, das mir vor so langer Zeit gestohlen worden war. Vergib mir, Vater, dachte ich verzweifelt. Ich konnte unsere Ehre nicht wiederherstellen. Ich sterbe als Niemand.

Der Tiger duckte sich tief in den Sand. Seine massiven Hinterbeine spannten sich an wie riesige Federn aus Stahl. Sein Schwanz peitschte nervös von einer Seite zur anderen, wirbelte kleine Staubwolken auf. Er machte sich bereit zum Sprung.

„Töte ihn!“, brüllte eine Stimme aus der Menge. Tausende fielen in den Ruf ein. „Zerfetz ihn!“

Ich riss die Augen wieder auf und sah instinktiv hinauf zur kaiserlichen Loge. Ich wollte Lucius Antonius in die Augen sehen, wenn ich starb. Ich wollte, dass mein letzter Blick ihn heimsuchte. Ich fand sein Gesicht in der Loge. Er lehnte sich weit vor, das widerliche Lächeln auf seinen Lippen war jetzt zu einem echten, grausamen Grinsen geworden. Er genoss diesen Moment in vollen Zügen.

Neben ihm, auf dem erhöhten Thron aus massivem Elfenbein und Gold, saß der Imperator. Er hatte sich bisher gelangweilt zurückgelehnt, ein Mann von unermesslicher Macht, der schon tausende von Sklaven im Sand hatte sterben sehen. Sein Gesichtsausdruck war apathisch, eine steinerne Maske der Gleichgültigkeit.

Doch als der Wind durch die Arena strich, blies er mir die Reste meiner zerrissenen Tunika vollständig von der Schulter. Der Stoff flatterte wild, und meine nackte, von Schweiß und Dreck bedeckte Brust wurde der prallen Sonne ausgesetzt. Das tiefrote Mal, das Zeichen des Jupiter, hob sich leuchtend von meiner Haut ab.

Der Blick des Imperators glitt zufällig über die Arena, wie der eines Gottes, der desinteressiert auf seine Schöpfung herabblickt. Doch dann blieb sein Blick an mir hängen. Ich konnte sehen, wie sich seine Haltung abrupt veränderte. Sein Körper spannte sich an. Er beugte sich schlagartig nach vorne, stützte sich mit beiden Händen auf die steinerne Brüstung der Loge und starrte auf meine Brust hinab. Seine Augen, eben noch müde und gelangweilt, waren nun weit aufgerissen. Sein Mund stand leicht offen.

Ein Schock, tiefer und erschütternder als alles, was ich je in den Gesichtern von Roms Elite gesehen hatte, durchfuhr den Herrscher der bekannten Welt. Er kannte dieses Zeichen. Warum? Warum sollte ein römischer Imperator das Geburtsmal eines toten Tribuns kennen? Mein Verstand raste.

Die Zeit schien sich zu verlangsamen. Die Welt um mich herum wurde zu einer verschwommenen Masse aus Farben und Geräuschen.

Unten im Sand stieß sich der hirkanische Tiger mit unglaublicher Wucht ab. Dreihundert Pfund gebündelte Muskeln, Krallen und Zähne schossen durch die Luft direkt auf mich zu. Sein riesiges Maul war weit geöffnet, dicker Speichel flog aus seinen Lefzen, die tödlichen Reißzähne blitzen auf. Ich spürte den heißen, nach faulem Fleisch stinkenden Atem der Bestie bereits auf meinem Gesicht. Der Tod war nur noch einen Wimpernschlag entfernt.

In genau diesem Sekundenbruchteil durchschnitten die schrillen, schneidenden Töne der römischen Militärtrompeten – der Cornua – die Arena. Es war kein gewöhnliches Signal. Es war ein dröhnender, ohrenbetäubender Alarmruf, befohlen von der höchsten Autorität Roms.

Ich riss den Kopf hoch.

Der Imperator war aufgesprungen. Sein purpurroter Mantel flatterte im Wind, als er eine herrische, unmissverständliche Bewegung machte. Mit äußerster Kraft riss er seinen rechten Arm in die Höhe, die Hand weit gespreizt, die Finger gestreckt. Es war das unumstößliche, kaiserliche Signal.

Halt.

Die Arena hielt den Atem an. Das Schreien erstarb sofort. Die Trompeten dröhnten weiter, ein ohrenbetäubendes Kommando.

Der Tiger schwebte in der Luft, direkt über mir, seine Krallen ausgefahren, bereit, sich in mein Fleisch zu graben…

KAPITEL 2

Die Zeit schien zu gefrieren, als hätte Jupiter selbst einen unsichtbaren Blitz in den feinen Sand der Arena geschleudert. Der gewaltige, hirkanische Tiger, eine dreihundert Pfund schwere Maschine aus orangefarbenem Fell, schwarzen Streifen und tödlichen Muskeln, befand sich bereits im unaufhaltsamen Sinkflug seines Sprungs. Ich spürte den heißen, nach verfaultem Fleisch und Blut stinkenden Atem der Bestie auf meinem schmutzigen Gesicht. Ich sah die aufgerissenen gelben Augen, die nur den rohen Instinkt des Tötens kannten, und die rasiermesserscharfen, gebogenen Krallen, die sich bereits ausbreiteten, um meine Brustkörbe wie trockenes Holz zu zerschmettern. Mein Körper war erstarrt. Das Ende war unausweichlich.

Doch das schrille, durchdringende Dröhnen der römischen Cornua – der großen, gebogenen Militärtrompeten – zerschnitt die Luft mit einer solchen ohrenbetäubenden Brutalität, dass selbst das Tier für den Bruchteil einer Sekunde irritiert schien. Der Imperator hatte die Hand gehoben. Das absolute Zeichen für Halt.

Was in den nächsten Sekunden geschah, war ein Meisterwerk römischer Disziplin und mörderischer Präzision.

Von den Seitenwänden der Arena, aus versteckten Luken im Sand, die ich in meiner Panik völlig übersehen hatte, sprangen plötzlich ein Dutzend Männer. Es waren keine gewöhnlichen Wächter, sondern erfahrene Venatores, die professionellen Tierkämpfer des Amphitheaters. Sie trugen dicke Lederrüstungen und schwere Eisenhelme, die ihre Gesichter bis auf schmale Sehschlitze verbargen. In ihren Händen hielten sie keine Schwerter, sondern lange, armdicke Stangen aus hartem Eschenholz, deren Enden mit massiven, zweizackigen Eisengabeln versehen waren.

Noch bevor der Tiger mit seiner vollen Wucht auf mir landen konnte, krachten drei dieser massiven Eisengabeln in die Flanken und den muskulösen Hals der Bestie. Die Wucht des Aufpralls lenkte den Tiger mitten in der Luft ab. Er verfehlte mich um Haaresbreite. Ich spürte den rauen Luftzug seines massiven Körpers, spürte, wie eine einzige seiner Krallen schmerzhaft über meinen linken Oberarm kratzte und eine tiefe, brennende Furche in mein Fleisch riss. Blut schoss sofort aus der Wunde, heiß und pulsierend, doch ich lebte.

Der Tiger schlug mit einem ohrenbetäubenden Fauchen schwer in den Sand ein, nur zwei Schritte von mir entfernt. Sofort warfen die Venatores schwere, mit Bleigewichten beschwerte Netze über das tobende Tier. Die Bestie brüllte vor Wut, schlug wild um sich, zerriss den Sand und versuchte, die Stangen mit ihren Zähnen zu zersplittern. Doch die Männer wussten genau, was sie taten. Sie drückten das Tier mit vereinter Kraft und absoluter Gnadenlosigkeit zu Boden.

„Bleib genau da stehen, Sklave! Rühr dich nicht, oder du stirbst durch meine Klinge!“, brüllte mich einer der Venatores an, ein breitschultriger Mann mit einer tiefen Narbe quer über das Gesicht. Seine Stimme war rau vom Staub.

Ich rührte mich nicht. Ich stand da, völlig nackt bis auf den Stofffetzen, der mir noch um die Hüften hing, und atmete in stoßweisen, schmerzhaften Zügen. Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, es würde zerspringen. Blut lief meinen Arm hinab, tropfte rot und leuchtend in den weißen Arenasand.

Ein plötzliches, lautes Raunen ging durch die Ränge. Die fünfzigtausend Zuschauer, die eben noch nach meinem Blut gelechzt hatten, waren völlig verwirrt. Ein vom Kaiser persönlich abgebrochener Tierkampf war eine absolute Seltenheit. Es geschah nur, wenn etwas Unglaubliches passiert war. Ich wagte es, meinen Blick wieder hinauf zur kaiserlichen Loge zu richten.

Der Imperator stand noch immer aufrecht da, seine Hand streng erhoben. Sein Blick ruhte unausweichlich auf mir – genauer gesagt, auf meiner entblößten, schweißglänzenden Brust. Auf dem tiefroten, blitzförmigen Mal, das sich über meinem Herzen abzeichnete. Das Zeichen des Jupiter.

Doch mein Blick glitt weiter zu Senator Lucius Antonius. Sein feistes Gesicht, das noch vor wenigen Augenblicken von grausamem Triumph gezeichnet gewesen war, hatte jegliche Farbe verloren. Er war kreidebleich. Seine Hände, die den goldenen Weinkelch gehalten hatten, zitterten so stark, dass der rote Wein über den Rand schwappte und wie frisches Blut auf seine blütenweiße Toga tropfte. Er starrte auf das Mal auf meiner Brust, dann hoch zum Kaiser, und ich sah, wie sich pure, nackte Panik in seinen Augen ausbreitete. Er wusste, dass sein Plan, mich namenlos sterben zu lassen, gerade spektakulär gescheitert war.

Plötzlich öffnete sich am Rand der Arena das große Tor, durch das normalerweise die siegreichen Gladiatoren auszogen – die Porta Triumphalis. Doch es waren keine Kämpfer, die dort herausmarschierten, sondern eine geschlossene Formation der kaiserlichen Prätorianergarde. Acht Männer in glänzenden Rüstungen, ihre Helme mit roten Federbüschen geschmückt, die großen, gebogenen Schilde eng am Körper. An ihrer Spitze schritt ein groß gewachsener Offizier, ein Centurio mit einem strengen, von unzähligen Schlachten gezeichneten Gesicht. Sein Brustpanzer war mit feinen Silberverzierungen geschmückt, ein Zeichen seines hohen Ranges.

Sie marschierten im perfekten Gleichschritt durch den Sand, direkt auf mich zu. Die Venatores, die noch immer mit dem wütenden Tiger rangen, wichen respektvoll zurück.

Der Centurio baute sich vor mir auf. Seine kalten, stahlgrauen Augen musterten mich von oben bis unten. Er betrachtete den Schmutz an meinen Beinen, meine blutende Armwunde und schließlich – sehr lange und sehr eindringlich – das blitzförmige Mal auf meiner Brust. Er sagte kein Wort über die Götter. Er war ein Soldat Roms, er glaubte an Befehle, nicht an Magie.

„Der Imperator wünscht, dass dieser Junge lebend in die Kerker unter dem Palatin gebracht wird“, befahl der Centurio mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

„Er ist ein verurteilter Verbrecher!“, rief plötzlich eine schrille, vor Wut zitternde Stimme von den Rängen herab.

Ich drehte den Kopf. Senator Lucius Antonius hatte sich über die Marmorbrüstung der Loge gelehnt, sein Gesicht war nun rot vor Zorn. „Er ist ad bestias verurteilt! Das Urteil muss vollstreckt werden! Er hat einen Anschlag auf einen Senator Roms verübt! Das ist Hochverrat!“

Der Centurio drehte langsam den Kopf in Richtung der Loge, ohne auch nur eine Miene zu verziehen. „Senator. Meine Befehle kommen direkt von den Lippen des Imperators. Wollt Ihr Euch über den Willen des Caesars stellen?“

Die Frage war eine tödliche Falle, und Lucius wusste das. Vor fünfzigtausend Zeugen konnte er dem Kaiser nicht widersprechen, ohne sein eigenes Leben zu verwirken. Er presste die Lippen aufeinander, seine Augen funkelten vor Hass, doch er trat einen Schritt zurück und schwieg.

„Packt ihn“, befahl der Centurio seinen Männern.

Zwei Prätorianer traten vor, packten mich unsanft an den Armen – einer von ihnen griff genau in meine blutende Wunde, was mir ein gedämpftes Stöhnen entlockte – und zogen mich grob mit sich. Sie behandelten mich immer noch wie einen Gefangenen, nicht wie einen Gast, aber sie schlugen mich nicht. Das allein war ein gewaltiger Unterschied zu den Wächtern zuvor.

Wir verließen das blendende Licht der Arena und tauchten ein in die düsteren, fackelbeschienenen Katakomben des Amphitheaters. Der Geruch nach Blut, Schweiß und feuchtem Stein schlug mir sofort wieder entgegen. Das Brüllen des Tigers und das verwirrte Raunen der Menge wurden schnell leiser, je tiefer wir in das labyrinthartige System aus Gängen und Zellen hinabstiegen.

Mein Verstand arbeitete fieberhaft. Der Imperator hatte mich gerettet, aber warum? Hatte er das Wappen der Valerier erkannt? Wusste er von meinem Vater? Oder sah er in mir nur eine Kuriosität, ein Omen, das er von seinen Priestern deuten lassen wollte? Ich durfte mir keine falschen Hoffnungen machen. Im alten Rom bedeutete die Aufmerksamkeit der Mächtigen selten etwas Gutes. Oft war es nur der Beginn einer noch raffinierteren Art der Zerstörung.

Nach einem langen Marsch durch die Gänge, vorbei an Zellen, aus denen das Wimmern von verzweifelten Sklaven und das Klirren von Eisenketten drangen, stießen die Prätorianer mich in einen kleinen, fensterlosen Raum. Er war sauberer als der Mamertinische Kerker, in dem ich zuvor gewartet hatte. Es gab einen einfachen Holztisch, zwei Stühle und eine Öllampe, die flackerndes Licht warf.

Die schwere Holztür fiel mit einem dumpfen Schlag ins Schloss, und der eiserne Riegel wurde von außen vorgeschoben. Ich war allein.

Erschöpft ließ ich mich auf den kalten Steinboden gleiten und lehnte mich gegen die Wand. Meine Beine zitterten so stark, dass sie mich nicht mehr tragen konnten. Ich presste meine rechte Hand auf die blutende Wunde an meinem linken Arm, um die Blutung zu stoppen. Der Schmerz war stechend, aber er hielt mich wach. Er erinnerte mich daran, dass ich noch am Leben war.

Ich schloss die Augen und dachte an das Gesicht von Lucius Antonius, als der Kaiser das Spiel abbrach. Die Angst in seinen Augen war mein größter Triumph gewesen. Er wusste, dass die Vergangenheit, die er so sorgfältig begraben hatte, gerade aus dem Grab gestiegen war. Aber ich kannte Männer wie Lucius. Sie gaben nicht auf. Wenn er mich nicht in der Arena töten konnte, würde er einen anderen Weg finden. Ein vergiftetes Stück Brot in meiner Zelle. Ein Dolch in der Dunkelheit. Ich war eine lebende Bedrohung für seinen Reichtum, seinen Status und sein Leben. Solange ich atmete, war er in Gefahr.

Etwa eine Stunde verging. Die Stille in dem kleinen Raum wurde nur von meinem eigenen, schweren Atem unterbrochen. Dann hörte ich plötzlich schwere Schritte im Gang. Das Kratzen von genagelten Caligae – römischen Militärsandalen – auf dem Stein. Mehrere Männer.

Der Eisenriegel wurde mit einem schrillen Kreischen zurückgeschoben. Die Tür schwang auf, und zwei Prätorianer betraten den Raum, ihre Hände an den Knäufen ihrer Kurzschwerter, der Gladii. Zwischen ihnen trat ein Mann ein, dessen bloße Präsenz die Luft im Raum zu verdichten schien.

Es war nicht der Centurio von vorhin. Dieser Mann war älter, vielleicht in seinen fünfzigern, mit eisgrauem Haar, das kurz und militärisch geschnitten war. Er trug keine Rüstung, sondern eine schlichte, aber unglaublich teure weiße Toga mit einem breiten purpurnen Streifen – das Zeichen des Senatorenstandes, aber er trug sie mit der unverkennbaren Haltung eines Berufssoldaten. Sein Gesicht war durchzogen von tiefen Falten und einer markanten weißen Narbe, die sich von seinem linken Ohr bis hinunter zum Kinn zog.

Ich kannte diesen Mann nicht persönlich, aber jeder in Rom kannte sein Gesicht von Münzen und öffentlichen Statuen. Es war Quintus Fabius Maximus, der Präfekt der Prätorianergarde. Der mächtigste Mann Roms nach dem Kaiser selbst. Der persönliche Bluthund des Imperators.

Er winkte den beiden Wachen zu, und sie traten wortlos zurück in den Gang, schlossen die Tür aber nicht ganz, sondern ließen sie einen Spalt offen. Fabius blieb stehen, verschränkte die Arme hinter dem Rücken und sah mich lange schweigend an. Sein Blick war weder grausam noch mitleidig. Er war rein analytisch. Er betrachtete mich wie ein Problem, das er lösen musste.

„Steh auf“, sagte er schließlich. Seine Stimme war tief und ruhig, ohne jede Bedrohung, was sie nur noch beängstigender machte.

Ich kämpfte mich langsam auf die Beine, stützte mich an der rauen Steinwand ab. Meine Beine zitterten immer noch, aber ich weigerte mich, vor ihm Schwäche zu zeigen. Ich straffte meine Schultern und hob das Kinn, genau wie mein Vater es mich gelehrt hatte.

„Du trägst das Zeichen des Jupiter“, stellte Fabius fest, ohne die Stimme zu heben. Es war keine Frage. „Ein seltenes Mal. Viele in Rom würden darin eine Prophezeiung sehen. Die Priester würden dich sofort aufschneiden wollen, um die Omen in deinen Eingeweiden zu lesen.“ Er machte eine kurze Pause. „Aber ich bin kein Priester. Ich bin ein Soldat. Und ich glaube nicht an Omen. Ich glaube an Fakten.“

Er trat einen Schritt näher an mich heran, in das Licht der Öllampe. Sein Blick bohrte sich in meine Augen.

„Senator Lucius Antonius hat unter Eid ausgesagt, dass du ein wahnsinniger Sklave aus der Subura bist. Dass du nachts in seine Villa eingedrungen bist, bewaffnet mit einem Messer, um ihn zu ermorden und auszurauben. Er sagt, du seist ein Nichts. Ein Staubkorn, das zertreten gehört.“

„Er lügt“, sagte ich. Meine Stimme war kratzig vom Staub der Arena, aber sie war fest. „Ich habe ihn nicht in seiner Villa überfallen. Ich habe ihn auf dem Forum Romanum öffentlich beschuldigt. Vor hundert Zeugen. Das ist die Wahrheit, Präfekt.“

Fabius hob eine Augenbraue. „Du hast einen Senator Roms auf offener Straße der Lüge bezichtigt? Weißt du, dass allein das schon ausreicht, um dich kreuzigen zu lassen, Junge?“

„Ich hatte nichts mehr zu verlieren“, antwortete ich bitter. „Er hat mir alles genommen.“

„Was hat er dir genommen?“, fragte Fabius, seine Stimme plötzlich schärfer. „Was hat ein dreckiger Junge aus den Gassen, das ein Senator von Rom begehren würde?“

Ich holte tief Luft. Jetzt oder nie. Wenn dieser Mann Lucius’ Freund war, würde er mich auf der Stelle töten. Wenn er ein Mann des Gesetzes war, war er meine einzige Chance.

„Meinen Namen. Meine Familie. Mein Erbe“, sagte ich laut. „Mein Name ist nicht Sklavenabschaum. Ich bin kein Verbrecher. Mein Name ist Gaius Valerius. Sohn des Tribuns Gaius Valerius. Senator Lucius Antonius hat den Mord an meinem Vater befohlen, um an unsere Ländereien zu kommen. Vor fünfzehn Jahren.“

Die Stille, die auf meine Worte folgte, war erdrückend. Fabius verzog keine Miene. Er blinzelte nicht einmal. Er stand einfach nur da und starrte mich an, als würde er versuchen, in meine Seele zu sehen.

„Gaius Valerius ist tot“, sagte der Präfekt schließlich, und seine Stimme war plötzlich leiser, gefährlicher. „Er fiel Räubern zum Opfer. Seine Frau wurde getötet. Sein einziger Sohn kam in den Flammen seines Hauses um. Ich kenne die Akten. Ich kannte den Tribun. Er war ein ehrenhafter Mann. Ein guter Soldat.“

„Das Haus brannte“, antwortete ich schnell, die Verzweiflung trieb mich an. „Aber ich bin nicht verbrannt. Eine Sklavin hat mich durch einen Kellergang gerettet. Sie hat mich in der Subura versteckt. Sie starb an ihren Wunden, aber ich habe überlebt.“ Ich zeigte auf meine Brust. „Mein Vater nannte dies das Zeichen des Jupiter. Er hat es seinen engsten Freunden gezeigt. Wusstet ihr davon?“

Fabius’ Blick flackerte für den Bruchteil einer Sekunde zu meinem Mal, dann wieder zu meinem Gesicht. „Ein Geburtsmal beweist gar nichts. Ein findiger Betrüger könnte sich eine Narbe zufügen, die ähnlich aussieht. Lucius Antonius behauptet genau das. Er hat heute Nachmittag, unmittelbar nachdem der Kaiser den Kampf abbrechen ließ, eine Eilnachricht an mich geschickt. Er behauptet, du seist ein Instrument seiner politischen Feinde, geschickt, um ihn mit einer absurden, alten Geschichte zu erpressen.“

Ich ballte meine Hände zu Fäusten. Lucius war schnell. Er versuchte sofort, die Kontrolle über die Erzählung zu übernehmen.

„Warum sollte ich mir das antun?“, stieß ich hervor. „Warum sollte ich den sicheren Tod in der Arena riskieren? Ich habe den Senator auf dem Forum angeklagt, weil ich den Beweis an seiner eigenen Hand gesehen habe! Er trägt ihn völlig offen zur Schau!“

Fabius verengte die Augen. „Welchen Beweis?“

„Den Ring!“, rief ich, tretend einen Schritt vor. „Den schweren goldenen Siegelring an seiner rechten Hand. Ein Falke, der eine Schlange in den Krallen hält, gerahmt von einem Lorbeerkranz. Das ist nicht sein Wappen! Es ist das Siegel der Valerier. Mein Vater trug es an dem Tag, an dem er ermordet wurde. Lucius hat den Ring von der Leiche meines Vaters gestohlen und trägt ihn nun selbst, als wäre es sein eigenes rechtmäßiges Erbe!“

Der Präfekt verschränkte die Arme noch fester. „Das ist ein schwerer Vorwurf, Junge. Lucius Antonius behauptet, dieser Ring sei ein altes Erbstück seiner eigenen Familie, das er aus Nostalgie trägt. Ein Ring ist ein Stück Gold. Gold kann man gießen, Wappen kann man fälschen. Wer soll beweisen, wem er ursprünglich gehörte?“

„Ich kann es beweisen“, sagte ich mit absoluter Überzeugung. Eine Erinnerung, tief aus meiner frühesten Kindheit, war in dem Moment an die Oberfläche meines Verstandes gebrochen, als ich im Sand der Arena den Tod erwartete. Ein Moment, in dem ich auf dem Schoß meines Vaters saß und er mir den Ring zeigte.

Fabius schwieg, wartete darauf, dass ich weitersprach.

„Der Ring ist nicht nur gegossen“, erklärte ich fieberhaft. „Er wurde für meinen Großvater angefertigt. Auf der Innenseite des Bandes, genau unterhalb des Falken, ist keine glatte Goldfläche. Dort ist etwas eingeritzt. Sehr klein. Man kann es nicht sehen, wenn der Ring am Finger steckt. Man muss ihn abnehmen.“

„Was ist eingeritzt?“, fragte der Präfekt scharf.

„Ein einzelnes Wort. Aeternitas. Ewigkeit“, sagte ich. „Aber das ist noch nicht alles. Das ‘A’ in Aeternitas ist fehlerhaft. Der Graveur ist abgerutscht, und der linke Strich des Buchstabens reicht tief in das Gold hinein, fast wie ein feiner Riss. Lucius weiß das vielleicht nicht, weil er den Ring nur als Trophäe trägt. Aber ich weiß es. Wenn ihr ihm den Ring abnehmt und die Innenseite prüft, werdet ihr den Riss sehen. Das beweist, dass es unser Ring ist.“

Fabius starrte mich lange an. Die Atmosphäre im Raum war elektrisch aufgeladen. Ein einfacher Sklavenjunge behauptete gerade, dass einer der reichsten Männer Roms ein Mörder, ein Dieb und ein Verräter war. Und er lieferte einen überprüfbaren Beweis.

Der Präfekt drehte sich langsam um und ging zur Tür. Er legte die Hand auf den Riegel, blieb dann aber stehen und blickte über die Schulter zurück.

„Wenn du lügst, Junge, und dieser Ring keine Gravur hat, werde ich dich nicht den Tieren in der Arena vorwerfen. Ich werde dich persönlich auf dem Marsfeld kreuzigen lassen, und ich werde dafür sorgen, dass du tagelang leidest, bevor du stirbst. Hast du mich verstanden?“

„Prüft den Ring, Präfekt“, sagte ich ruhig. „Ich habe keine Angst vor der Wahrheit.“

Er nickte knapp, öffnete die Tür und trat hinaus. Bevor die Tür zufiel, hörte ich, wie er einem der Prätorianer draußen einen kurzen Befehl erteilte. „Holt Senator Lucius Antonius. Bringt ihn sofort hierher in die Verhörzellen. Wenn er sich weigert, nutzt Gewalt. Er steht ab sofort unter dem Verdacht des Hochverrats an einem Patrizierhaus.“

Die Tür schlug mit einem dumpfen Knall zu, und der Riegel fiel wieder krachend an seinen Platz.

Ich ließ mich zurück gegen die Wand sinken. Mein Herz pochte jetzt aus einem anderen Grund schnell. Ich hatte den Würfel geworfen. Ich hatte Lucius Antonius direkt herausgefordert. Nun würde sich entscheiden, ob das römische Gesetz noch existierte oder ob die Macht des Geldes jeden Beweis auslöschen konnte.

Die Zeit zog sich endlos in die Länge. Jeder Tropfen Wasser, der von der Decke fiel, jedes Scharren einer Ratte in der Ecke klang in meinen Ohren wie ein Donnerschlag. Die Schmerzen in meinem Arm brannten wie Feuer, und der Durst schnürte mir die Kehle zu. Aber ich blieb wach. Ich zwang mich zur Konzentration. Ich bereitete mich auf das vor, was gleich durch diese Tür kommen würde.

Es müssen zwei Stunden vergangen sein, bis ich wieder Geräusche im Gang hörte. Diesmal waren es viele Schritte. Harte, wütende Schritte. Laute Stimmen hallten von den Steinwänden wider.

„Das ist ein unerhörter Skandal!“, brüllte die wohlbekannte, arrogante Stimme von Lucius Antonius. „Ich bin ein Senator von Rom! Ich werde mich nicht wie ein gemeiner Taschendieb behandeln lassen! Ich werde diesen Vorfall vor den Senat bringen! Ich werde den Imperator informieren, dass Ihr Eure Befugnisse weit überschreitet, Fabius!“

„Geht einfach durch diese Tür, Senator“, antwortete die ruhige, aber eiskalte Stimme des Präfekten.

Der Riegel wurde zurückgezogen. Die Tür schwang brutal auf und krachte gegen die Steinwand.

Senator Lucius Antonius stürmte in den kleinen Raum. Er trug noch immer seine prächtige Toga, doch sie war nun völlig verknittert. Sein Gesicht war rot vor Zorn, seine Augen quollen fast aus ihren Höhlen. Hinter ihm betraten Präfekt Fabius und vier schwer bewaffnete Prätorianer den Raum. Die Soldaten postierten sich sofort vor der Tür und blockierten jeden Fluchtweg.

Lucius’ Blick fiel auf mich. Der Zorn in seinen Augen verwandelte sich sofort in blanken, mörderischen Hass. Er ballte die Fäuste.

„Ihr lasst mich wegen diesem Abschaum hierher zitieren?“, spuckte er Fabius entgegen. „Ein dreckiger kleiner Straßenräuber, der den Verstand verloren hat? Er sollte tot im Sand der Arena liegen! Er ist ein Nichts!“

„Er behauptet, er sei Gaius Valerius“, sagte Fabius seelenruhig. Er trat an den Holztisch und lehnte sich leicht dagegen. „Und er behauptet, Ihr hättet seinen Vater ermorden lassen, um Euch die Valerius-Ländereien in Kampanien anzueignen.“

Lucius lachte auf. Es war ein lautes, herablassendes Lachen, aber es klang hohl und gezwungen. Er rang sichtlich um Fassung. „Das ist so lächerlich, dass ich mich weigere, mich dazu zu äußern. Dieser Junge hat den Tod des alten Tribuns gehört und versucht nun, daraus Profit zu schlagen. Das Mal auf seiner Brust? Reine Theatralik. Ich habe Sklavenhändler gesehen, die Kinder mit heißem Eisen brandmarken, um sie als entführte Adlige auszugeben und den Preis zu treiben. Er ist ein Betrüger, Fabius. Ein raffinierter Betrüger, der von meinen politischen Gegnern geschickt wurde. Vielleicht von Senator Gracchus? Wir alle wissen, dass er mich ruinieren will.“

Lucius war ein Meister der Rhetorik. Er versuchte sofort, die Geschichte in eine vertraute, politische Verschwörung umzudeuten, die für einen römischen Präfekten viel plausibler klingen würde als die plötzliche Rückkehr eines toten Jungen.

„Das ist möglich“, räumte Fabius nickend ein. „Die Politik Roms ist ein schmutziges Geschäft.“ Er richtete sich auf. „Aber es gibt einen einfachen Weg, die Angelegenheit zu klären, Senator. Der Junge hat eine sehr spezifische Behauptung aufgestellt. Über den Ring an Eurer rechten Hand.“

Lucius’ Blick zuckte sofort zu seiner eigenen Hand. Er riss den rechten Arm unwillkürlich zurück, presste die Hand an seine Brust, als wollte er das Gold beschützen. Es war eine verräterische, unbewusste Bewegung, und ich sah, dass Fabius sie ganz genau registriert hatte.

„Mein Ring?“, sagte Lucius, und seine Stimme hatte plötzliche einen merkwürdigen, unsicheren Unterton. „Was hat mein Familienring damit zu tun?“

„Der Junge behauptet, es sei nicht Euer Familienring“, sagte Fabius eiskalt. „Er behauptet, es sei der Siegelring der Valerier. Und er sagt, dass sich auf der Innenseite des Goldbandes eine Gravur befindet. Das Wort Aeternitas, mit einem Fehler im ersten Buchstaben. Ein tiefer Riss im Gold.“

Lucius erstarrte. Seine Augen weiteten sich für den Bruchteil einer Sekunde, und seine Gesichtsfarbe wechselte von Zornesrot zu einem aschfahlen Grau. Er sah mich an. Nicht mehr mit Verachtung, sondern mit aufrichtiger, tiefer Angst. Er wusste es nicht. Er hatte den Ring gestohlen, ihn als Symbol der Macht getragen, aber er hatte nie auf die Innenseite des unscheinbaren Goldbandes geachtet.

„Nehmt den Ring ab, Senator“, befahl Fabius. Es war keine Bitte mehr.

„Ich werde mich dieser Farce nicht beugen!“, brüllte Lucius auf und trat einen Schritt zurück, weg vom Präfekten. „Das ist eine Beleidigung meines Standes! Ich weigere mich! Ihr habt nicht das Recht, mich wie einen Kriminellen zu durchsuchen!“

Fabius nickte den beiden Prätorianern an der Tür zu.

Die Soldaten, Männer, die im Kampf gegen Barbarenhorden gehärtet worden waren, fackelten nicht lange. Sie traten vor, packten den Senator unsanft an beiden Armen und drückten ihn gnadenlos gegen die feuchte Steinwand. Lucius schrie auf, versuchte sich zu wehren, doch er war nur ein weicher, verwöhnter Adliger gegen stahlharte Legionäre. Einer der Soldaten griff grob nach Lucius’ rechter Hand, spreizte seine Finger und zog mit Gewalt den schweren goldenen Siegelring ab. Der Senator fluchte und spuckte, aber es half ihm nichts.

Der Soldat trat respektvoll zurück und überreichte den Ring dem Präfekten.

Die Zelle war totenstill. Das einzige Geräusch war das schwere Keuchen des Senators, der von den Wachen an die Wand gepresst wurde.

Präfekt Fabius trat direkt unter die kleine Öllampe. Er hielt den schweren Goldring zwischen Daumen und Zeigefinger. Er betrachtete das äußere Siegel – den Falken und die Schlange. Dann drehte er den Ring langsam um und kniff die Augen zusammen, um die Innenseite im flackernden Licht genau zu prüfen.

Sekunden vergingen. Schweiß trat mir auf die Stirn. Hatte ich mich richtig erinnert? Ich war vier Jahre alt gewesen. Was, wenn mein kindlicher Verstand mir einen Streich gespielt hatte? Was, wenn das Wort herauspoliert worden war?

Fabius atmete tief aus. Er wandte den Blick vom Ring ab und sah direkt zu Lucius. Die Narbe auf dem Gesicht des Präfekten schien im Fackellicht dunkel zu pulsieren.

„Aeternitas“, las Fabius langsam vor. „Mit einem tiefen, unsauberen Kratzer im ersten A.“

Lucius Antonius brach zusammen. Die Kraft wich aus seinen Beinen, und wenn die Prätorianer ihn nicht festgehalten hätten, wäre er auf den feuchten Steinboden gestürzt. Sein Gesicht war eine Maske des totalen Entsetzens.

„Nein“, flüsterte der Senator heiser. „Das ist eine Täuschung. Eine Falle. Er… er muss den Ring vorher gesehen haben! Er hat meine Villa ausspioniert!“

„Genug“, schnitt Fabius ihm das Wort ab. Seine Stimme klang wie ein zuschlagendes Eisengatter. Er ging zu Lucius hinüber und hielt ihm den Ring direkt vor das Gesicht. „Ihr seid ein Narr, Antonius. Ein gieriger, dummer Narr. Ihr ermordet einen verdienten Tribun Roms, stehlt seinen Besitz und seid so eitel, seinen Ring offen zur Schau zu tragen, ohne ihn auch nur einmal richtig anzusehen.“

Fabius drehte sich zu mir um. Sein Blick hatte sich verändert. Die harte, analytische Kälte war einem widerwilligen Respekt gewichen.

„Du hast die Wahrheit gesprochen, Gaius Valerius“, sagte der Präfekt. Das war das erste Mal, dass er meinen wahren Namen benutzte. Der Klang meines eigenen Namens aus dem Mund dieses mächtigen Mannes jagte mir einen Schauer über den Rücken. Ich hatte meine Identität zurück.

„Bedeutet das, ich bin frei?“, fragte ich, meine Stimme zitterte leicht vor Erleichterung.

„Frei?“, Fabius lachte trocken. „In Rom ist niemand wirklich frei, Junge. Und du schon gar nicht. Dieser Mann hier“ – er deutete verächtlich auf Lucius – „ist ein einflussreicher Senator. Er hat mächtige Freunde im Senat, Verbündete, die von seinem gestohlenen Reichtum profitiert haben. Wenn wir ihn heute Nacht einfach hinrichten, bricht morgen ein politischer Bürgerkrieg auf den Straßen Roms aus. Der Senat wird behaupten, der Imperator richte willkürlich Patrizier hin.“

Fabius steckte den goldenen Ring in eine Ledertasche an seinem Gürtel. „Wir müssen nach dem Gesetz vorgehen. Es muss einen öffentlichen Prozess geben. Eine Anhörung vor dem Imperator selbst, bei der dieser Beweis vorgelegt wird. Bis dahin musst du am Leben bleiben.“

Er wandte sich wieder an die Wachen. „Werft den Senator in eine Arrestzelle. Isoliert ihn. Niemand spricht mit ihm, niemand betritt seine Zelle, außer mir. Keine Boten, keine Sklaven, keine Anwälte.“

Die Prätorianer zerrten den schreienden und protestierenden Lucius aus der Zelle. „Das werdet Ihr bereuen, Fabius!“, brüllte der Senator, während er den dunklen Gang hinabgeschleift wurde. „Meine Familie wird Euch vernichten! Und dich, Bastard!“, schrie er in meine Richtung. „Du bist tot! Du hörst du? Tot!“

Seine Stimme verhallte schließlich in der Dunkelheit der Katakomben.

Fabius blieb allein mit mir im Raum zurück. Er blickte mich ernst an. „Er hat Recht, weißt du. Er hat ein halbes Vermögen in die Hände von Attentätern, Bestechlichen und Kriminellen in dieser Stadt gepumpt. Sobald seine Verbündeten merken, dass er verhaftet wurde, werden sie wissen wollen, warum. Und wenn sie herausfinden, dass der Erbe der Valerier lebt, werden sie alles tun, um dich zum Schweigen zu bringen, bevor du vor dem Kaiser aussagen kannst.“

„Was werdet Ihr tun?“, fragte ich, die Gefahr der Situation voll erfassend.

„Ich werde dich hier herausholen“, sagte der Präfekt. „Dieses Amphitheater ist voller Spitzel. Venatores, Sklaven, Wächter – jeder von ihnen lässt sich für eine Handvoll Sesterzen kaufen. Wir bringen dich in die sicheren Kasernen der Prätorianergarde auf dem Palatin. Dort bist du sicher, bis der Prozess beginnt.“

Er reichte mir einen einfachen, braunen Wollmantel, den er von einem Stuhl in der Ecke nahm. „Zieh das an. Verbirg das Mal. Wir gehen durch die Nebengänge nach draußen.“

Ich hüllte mich in den rauen Stoff. Er roch nach Schaf und Staub, aber er bot Wärme und Schutz. Für den Moment fühlte ich mich sicher. Ich dachte wirklich, der Albtraum wäre vorbei, dass das Gesetz mich schützen würde. Ich hatte unterschätzt, wie tief die Verderbtheit Roms reichte.

Der Weg durch die nächtlichen Gänge Roms war ein heimlicher Marsch. Vier schwer bewaffnete Prätorianer bildeten einen engen Schildwall um mich. Fabius schritt voraus. Wir verließen das Kolosseum durch einen unscheinbaren Dienstausgang und betraten die dunklen Straßen, die in Richtung des Palatin-Hügels führten. Die Stadt war überraschend ruhig, nur das ferne Bellen von Hunden und das Klappern einer einzelnen Patrouille durchbrachen die Stille der Nacht.

Als wir die großen, von massiven Bronzetoren verschlossenen Mauern der Prätorianerkaserne erreichten, fühlte ich zum ersten Mal so etwas wie echte Hoffnung. Hier, umgeben von den Elitesoldaten des Kaisers, konnte mir Lucius Antonius nichts mehr anhaben.

Ich wurde in ein kleines, aber sauberes Zimmer gebracht. Es war keine Zelle. Es gab ein richtiges Bett mit Strohmatratze, einen kleinen Tisch mit einer Kanne Wasser, frischem Brot und einem Stück Käse. Das Fenster war mit einem Eisengitter gesichert, bot aber einen Blick auf den funkelnden Sternenhimmel über Rom.

„Ein Arzt wird sich später um deine Wunde kümmern“, sagte Fabius an der Tür. „Ruh dich aus. Morgen wird ein schwerer Tag. Du wirst vor dem gesamten Gerichtshof des Imperators aussagen müssen. Du musst deine Beweise vorlegen und darfst nicht wanken. Wenn du Schwäche zeigst, werden Lucius’ Anwälte dich in der Luft zerreißen.“

Er trat hinaus und schloss die schwere Eichentür hinter sich. Ich hörte das Klicken eines Schlosses. Ich war eingesperrt, aber zu meinem eigenen Schutz.

Ich stürzte mich sofort auf das Wasser, trank gierig in großen Zügen, bis mein Magen schmerzte. Dann aß ich das Brot, so schnell ich konnte. Es war das beste Essen, das ich seit Jahren geschmeckt hatte. Danach ließ ich mich auf die Matratze fallen. Die Erschöpfung des Tages, die Todesangst in der Arena, die emotionale Wucht der Konfrontation – all das stürzte nun wie eine schwere Steinmauer auf mich herab. Meine Augenlider wurden schwer wie Blei. Der Schmerz in meinem Arm war nur noch ein dumpfes Pochen im Hintergrund. Ich fiel in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Ich weiß nicht, wie lange ich geschlafen habe.

Aber plötzlich wurde ich wach. Instinktiv. Etwas in der Atmosphäre des Raumes hatte sich verändert. Die Luft war kälter. Und da war ein Geräusch. Ein Geräusch, das nicht hierher gehörte.

Das leise, kaum hörbare Quietschen der schweren Eichentür.

Ich öffnete die Augen, hielt aber meinen Atem flach und ruhig, tat so, als würde ich weiterschlafen. Mein Überlebensinstinkt aus den Gassen der Subura war sofort hellwach. Der Raum war in absolute Dunkelheit getaucht, nur ein schwacher Mondstrahl fiel durch das vergitterte Fenster und zeichnete ein blasses Muster auf den Boden.

Ein Schatten löste sich von der Wand nahe der Tür.

Es war eine menschliche Gestalt. Kein Prätorianer in klirrender Rüstung. Jemand, der leise wie eine Katze ging. Jemand, der dunkle, eng anliegende Kleidung trug, die ihn in der Nacht unsichtbar machte.

Die Gestalt bewegte sich lautlos auf mein Bett zu. Im fahlen Mondlicht sah ich das kurze, kalte Aufblitzen von Stahl. Ein Dolch. Ein Pugio. Die Waffe von Attentätern im alten Rom. Lang genug, um das Herz mit einem einzigen Stoß zu durchbohren.

Mein Verstand raste. Lucius Antonius saß in einer Zelle im Amphitheater. Er war isoliert. Wie konnte er einen Mörder in die bestbewachte Kaserne Roms schicken? Wer hatte den Mörder hereingelassen? Wer hatte ihm den Schlüssel für diese Tür gegeben?

Der Attentäter stand nun direkt neben meinem Bett. Er hob den Dolch hoch über seinen Kopf, bereit, ihn mir mit voller Wucht in die Brust zu rammen.

Ich wartete nicht auf seinen Schlag.

Mit einem explosiven Ruck warf ich mich zur Seite. Der Dolch sauste herab und bohrte sich mit einem hässlichen, dumpfen Geräusch tief in die Strohmatratze, genau dorthin, wo Sekundenbruchteile zuvor noch mein Herz gewesen war.

Der Attentäter fluchte leise auf, eine raue, gedämpfte Stimme, und versuchte, die Klinge aus dem dichten Stroh zu reißen. Das war mein Moment. Ich trat mit dem rechten Bein wild nach oben und traf ihn hart am Knie. Der Mann grunzte vor Schmerz, verlor das Gleichgewicht und taumelte einen Schritt zurück.

Ich sprang aus dem Bett, griff nach dem kleinen Holzstuhl, der in der Ecke stand, und schwang ihn wie eine Keule. Das Holz zersplitterte krachend an der Schulter des Angreifers. Er fiel zurück, ließ den Dolch jedoch nicht los. Im Gegenteil, er fing sich schnell ab, drehte sich um und stürzte sich nun mit wütender Präzision auf mich.

Es war ein stummer, brutaler Kampf auf Leben und Tod im fast völligen Dunkel. Der Attentäter war geschult. Er stach gezielt nach meinem Gesicht und meinem Bauch, trieb mich in die Ecke des Raumes. Ich wehrte seine Schläge mit den Resten des zersplitterten Holzstuhls ab, wich aus, taumelte gegen den steinernen Tisch. Die Kanne mit Wasser fiel zu Boden und zersprang in tausend Scherben.

Ich war verzweifelt. Er war bewaffnet und ich hatte nichts. Er stach zu, die Klinge streifte meine Rippen, schnitt oberflächlich durch die Haut. Der brennende Schmerz gab mir einen Schub purer Adrenalin-Wut. Als er erneut ausholte, warf ich mich nicht weg, sondern duckte mich unter seinem Arm hindurch, packte sein Handgelenk mit beiden Händen und rammte meinen Ellenbogen mit meiner ganzen Kraft gegen seinen Unterarm.

Ein lautes Knacken ertönte. Der Mann stieß einen erstickten Schrei aus und ließ den Dolch fallen. Die Waffe klirrte laut auf den steinernen Boden.

Noch bevor er sich erholen konnte, rammte ich ihm meinen Kopf direkt ins Gesicht, genau auf die Nase. Blut spritzte warm in mein Gesicht. Der Attentäter taumelte orientierungslos zurück, rutschte auf dem nassen Boden und den Scherben der Wasserkranne aus und schlug hart mit dem Hinterkopf gegen die massive Steinkante des Bettes.

Er brach augenblicklich zusammen und lag reglos am Boden. Ein leises Röcheln entwich seinen Lippen, dann war es totenstill im Raum.

Ich stand keuchend im Dunkeln, zitternd am ganzen Körper. Das Adrenalin pulsierte so stark in meinen Ohren, dass ich kaum etwas anderes hörte. Ich wartete darauf, dass Wachen hereinstürmten. Dass Prätorianer mit Fackeln den Raum erhellten. Der Kampf, das Brechen von Holz, das Zerspringen des Tones – das musste jemand gehört haben.

Doch niemand kam.

Die Kaserne draußen blieb unnatürlich still. Totenstille.

Das konnte nur eines bedeuten. Die Wachen auf diesem Korridor waren geschmiert worden. Sie hatten weggesehen. Sie hatten die Tür absichtlich unverschlossen gelassen. Lucius Antonius mochte zwar in der Zelle sitzen, aber sein Geld und seine Macht reichten bis tief in das Herz der kaiserlichen Leibgarde.

Vorsichtig trat ich an den regungslosen Attentäter heran. Das fahle Mondlicht fiel nun direkt auf seinen Körper. Er atmete noch schwach, aber er war bewusstlos. Ich kniete mich hin, meine Hände zitterten, und durchsuchte seine dunkle Kleidung nach einem Hinweis. Wer war dieser Mann? Ein bezahlter Schläger aus der Subura? Ein Sklave von Lucius?

Meine Finger fanden einen kleinen, schweren Gegenstand, der an einer dünnen Lederschnur um seinen Hals hing. Ich riss die Schnur ab und trat zum Fenster, um den Gegenstand im besseren Licht betrachten zu können.

Es war eine Münze. Aber kein gewöhnlicher Sesterz. Es war eine alte, silberne Legionsmarke, wie sie Offiziere der römischen Armee nach zwanzig Jahren Dienst als Auszeichnung erhielten. Sie war schwer, das Silber war durch langes Tragen matt geworden.

Ich drehte die Münze um, und mein Blut gefror in meinen Adern. Mein Herz setzte einen schweren, schmerzhaften Schlag aus.

Auf der Rückseite der Münze war ein Symbol eingraviert. Kein Senatorisches Wappen. Kein Zeichen von Lucius Antonius.

Es war ein detailliert eingravierter Skorpion.

Ich kannte dieses Zeichen. Jeder römische Junge, der in den Gassen aufgewachsen war und die Soldaten bewunderte, kannte dieses Zeichen. Es war das persönliche Symbol, das unverkennbare Abzeichen von Quintus Fabius Maximus. Dem Präfekten der Prätorianergarde.

Der Mann, der mich heute Nacht angeblich gerettet hatte. Der Mann, der Lucius eingesperrt hatte. Der Mann, der meine Tür verschlossen hatte. Er war es, der diesen Attentäter geschickt hatte.

Ich starrte auf den eisernen Skorpion, und mit einem Mal brach meine ganze Vorstellung von Gerechtigkeit in sich zusammen. Lucius Antonius war der Mörder meines Vaters, ja. Aber Fabius Maximus war etwas anderes. Er spielte sein eigenes, viel größeres Spiel. Und ich war nur ein Bauer auf einem Brett, den er nun aus dem Weg räumen wollte, um die gesamte Macht des Valerius-Erbes für sich selbst zu beanspruchen. Vielleicht hatten Lucius und Fabius von Anfang an unter einer Decke gesteckt, und als Lucius einen Fehler machte, beschloss der Präfekt, ihn zu opfern und mich gleich mit zu beseitigen.

Der Imperator wusste von nichts. Ich saß nicht im sicheren Hafen Roms. Ich saß mitten im Schlangennest. Und die Wachen draußen vor der Tür warteten nur darauf, meine Leiche hinauszutragen.

Plötzlich hörte ich das Scharren von Stiefeln draußen auf dem Korridor. Leise, methodische Schritte näherten sich meiner Zellentür. Es war nicht eine Person, es waren mehrere. Sie kamen, um zu prüfen, ob die Arbeit erledigt war.

Ich griff hastig nach dem fallen gelassenen Dolch des Attentäters auf dem Boden. Das kalte Eisen lag schwer in meiner Hand. Ich drückte mich flach gegen die Wand neben der Tür, hielt den Atem an und spannte jeden Muskel in meinem verwundeten Körper an. Ich würde nicht kampflos sterben. Wenn ich sterben musste, würde ich das Blut eines Prätorianers mit in den Hades nehmen.

Der eiserne Riegel quietschte leise. Der Türgriff wurde langsam, fast behutsam nach unten gedrückt.

Die Tür schwang mit einem unheilvollen Knarren nach innen auf. Ein flackernder Lichtschein einer kleinen Öllampe fiel in den dunklen Raum.

Ein Mann trat herein. Er trug keinen Helm. Er trug eine einfache Ledertunika, und er bewegte sich mit einer vertrauten Leichtigkeit, die nichts mit dem harten Drill der Legionäre zu tun hatte. Er hielt die Lampe hoch, sein Blick fiel sofort auf den blutüberströmten Attentäter am Boden, dann auf das leere, zersplitterte Bett.

„Gaius?“, flüsterte der Mann in die Dunkelheit.

Die Stimme ließ mich völlig erstarren. Der Dolch zitterte in meiner Hand. Diese Stimme. Ich hatte sie seit fünfzehn Jahren nicht mehr gehört. Aber ich würde sie überall wiedererkennen, selbst wenn ich taub wäre.

Ich trat aus dem Schatten. Der Mann wandte sich ruckartig um, hob abwehrend die Hände.

Das Licht der Öllampe fiel voll auf sein Gesicht. Es war älter geworden, tiefe Falten zogen sich um seine Augen, und graue Strähnen durchzogen sein ehemals pechschwarzes Haar. Eine lange, gezackte Narbe zog sich über seinen Hals – genau dort, wo ihn vor fünfzehn Jahren ein Schwert getroffen hatte.

Er war nicht tot.

Es war Titus. Der Sklave meines Vaters. Der Mann, von dem ich immer geglaubt hatte, er sei in der Nacht des Feuers ermordet worden, um meine Flucht zu decken.

Titus starrte mich an, sah das Blut an meinen Händen, den Dolch und schließlich das rote Mal auf meiner Brust, das deutlich durch die offene Tunika zu sehen war. Tränen schossen in seine alten Augen.

„Bei den Göttern…“, flüsterte er und ließ die Öllampe fast fallen. „Du bist es wirklich. Die Gerüchte vom Amphitheater… sie stimmten.“

„Titus?“, meine Stimme war ein heiseres Krächzen. „Wie… wie kommst du hierher? Warum bist du nicht tot? Wer hat dich geschickt?“

Titus griff hastig nach meinem Arm. „Wir haben keine Zeit für Erklärungen, Junge. Fabius’ Wachen werden in wenigen Momenten hier sein, um die Leiche wegzuschaffen. Wenn sie dich lebend finden, werden sie euch beide töten. Der Präfekt hat den Kaiser belogen.“

Er zog mich drängend zur Tür. „Wir müssen sofort fliehen. Ich kenne einen Weg aus den Kasernen. Du musst mir vertrauen, Gaius. Deine Familie… Lucius war nur ein Werkzeug. Die Wahrheit hinter dem Tod deines Vaters ist viel schlimmer, als du denkst.“

Er schob mich auf den dunklen Korridor hinaus, gerade als am anderen Ende des Ganges Fackeln auftauchten und laute Rufe erklangen.

KAPITEL 3

Die Luft in dem engen Korridor der Prätorianerkaserne war plötzlich so dick, dass ich kaum noch atmen konnte. Das flackernde Licht der Fackeln, das vom anderen Ende des Ganges bedrohlich näher kam, warf groteske, tanzende Schatten an die nackten, fugenlosen Steinwände der kaiserlichen Festung. Das laute, rhythmische Klappern von genagelten Militärsandalen – den berüchtigten Caligae der Garde – hallte wie ein unablässiger Trommelschlag des Todes in meinen Ohren wider. Sie kamen nicht, um nachzusehen, ob alles in Ordnung war. Sie kamen, um den Leichnam eines lästigen Waisenjungen zu entsorgen. Meinen Leichnam.

Titus, der Mann, von dem ich mein halbes Leben lang geglaubt hatte, er sei in den Flammen unserer alten Villa zu Asche verbrannt, packte meinen gesunden rechten Arm mit einer Kraft, die ich einem Mann seines Alters niemals zugetraut hätte. Seine Hände waren rau, von Schwielen überzogen, das unverkennbare Zeichen jahrzehntelanger, harter Arbeit, die er im Verborgenen geleistet haben musste.

„Wir haben keine Zeit für den Schock, Gaius“, zischte er drängend. Seine Stimme war tief und kratzig, ein Flüstern, das kaum über das Rauschen meines eigenen, rasenden Blutes hinwegdrang. „Wenn sie uns hier finden, werden sie keine Fragen stellen. Fabius Maximus lässt keine Überlebenden zurück, die seine Lügen entlarven könnten. Komm mit, und mach keinen einzigen Laut!“

Er zog mich förmlich den Gang hinunter, weg von den herannahenden Lichtern, tiefer in die Eingeweide des Palatin-Hügels. Jeder Schritt auf den kalten Steinplatten jagte einen stechenden Schmerz durch meine Schulter, wo die Kralle des hirkanischen Tigers mein Fleisch aufgerissen hatte. Das grobe Wolltuch, das mir der Präfekt noch vor wenigen Stunden mit heuchlerischer Fürsorge gereicht hatte, klebte bereits wieder feucht und klebrig an meiner Seite, getränkt mit frischem Blut aus dem Kampf mit dem Attentäter. Doch das Adrenalin, das wie flüssiges Feuer durch meine Adern pumpte, dämpfte den Schmerz auf ein dumpfes Pochen.

Wir erreichten eine Kreuzung in den unterirdischen Gewölben. Nach rechts führte ein breiter, gut ausgeleuchteter Gang hinauf zu den Mannschaftsquartieren und den Waffenkammern der Garde. Nach links gähnte absolute, undurchdringliche Schwärze. Titus zögerte keine Sekunde und zog mich in die Dunkelheit.

Wir pressten uns flach gegen die eiskalte Mauer, als eine hastige Patrouille von drei Prätorianern an der Kreuzung vorbeimarschierte. Ich hielt den Atem an, drückte meine Augen zu und betete zu den Göttern, dass sie das verräterische, laute Hämmern meines Herzens nicht hören konnten. Die glänzenden Brustpanzer der Soldaten blitzten im Schein ihrer eigenen Fackeln auf. Ihre Gesichter waren harte, emotionslose Masken aus Disziplin und Gehorsam. Männer, die blindlings jeden Befehl ausführten, selbst wenn er lautete, einen wehrlosen Jungen im Schlaf abzustechen. Sobald sie den Gang hinauf verschwunden waren, trieb Titus mich weiter.

„Woher kennst du dich hier aus?“, flüsterte ich keuchend, als wir uns durch einen schmalen, unbenutzten Wartungsschacht zwängten, der stark nach altem Schimmel, Rattenkot und stehendem Wasser roch. „Das hier ist die bestbewachte Kaserne Roms. Niemand kommt hier unbemerkt hinein oder heraus.“

„Ich lebe nicht erst seit gestern im Schatten dieser Stadt, Junge“, antwortete Titus leise, ohne sich umzudrehen. Er tastete sich mit geübten Bewegungen an der feuchten Ziegelmauer entlang, als hätte er diesen Weg hunderte Male einstudiert. „Fünfzehn Jahre lang war ich nichts weiter als ein unsichtbarer Geist in Rom. Ein Sklave ohne Herrn, ein Toter ohne Grab. Ich habe als Lastenträger in den Speichern von Ostia gearbeitet, als Kanalreiniger in den Thermen des Agrippa und als Kohlenträger für die Waffenschmieden der Prätorianer. Wenn man den Dreck der Mächtigen wegräumt, lernt man sehr schnell ihre geheimen Wege kennen. Es gibt keinen Palast in Rom, der nicht auch eine Hintertür für den Abschaum hat.“

Er blieb abrupt stehen. In der völligen Dunkelheit hörte ich das schwere, metallische Knirschen von rostigem Eisen. Titus stemmte sich mit seinem ganzen Gewicht gegen ein schweres Gitter, das in den Boden eingelassen war. Es quietschte entsetzlich laut, ein Geräusch, das in der Stille der Katakomben wie ein Posaunenstoß wirkte. Ich zuckte zusammen und blickte panisch über die Schulter, erwartete jeden Moment das Eintreffen schwer bewaffneter Soldaten. Doch der Gang hinter uns blieb still und dunkel.

„Hinein mit dir“, befahl Titus und stieß mich sanft auf die schwarze Öffnung im Boden zu. Ein abscheulicher Gestank nach Fäkalien, verfaultem Müll und stehendem Schlamm schlug mir entgegen. Es war der Zugang zur Cloaca Maxima, dem gigantischen, unterirdischen Abwassersystem Roms, das die gesamte Stadt durchzog und schließlich in den Tiber mündete.

Ich zögerte einen Bruchteil einer Sekunde. Der Gedanke, in diese schwarze, stinkende Hölle hinabzusteigen, widerstrebte jedem Instinkt in mir. Aber die Alternative war der sichere Tod durch die Schwerter der Prätorianer. Ich kletterte über den Rand, tastete mit meinen nackten, schmutzigen Füßen nach den glitschigen, algenüberzogenen Steinstufen und stieg in die eiskalte, widerwärtige Brühe hinab. Das Wasser reichte mir fast bis zu den Knien, zähflüssig und bestialisch stinkend.

Titus folgte mir lautlos und zog das schwere Eisengitter über uns wieder zu. Im selben Moment, in dem das Gitter mit einem dumpfen Schlag einrastete, hörten wir von weit oben, aus der Richtung meiner Zelle, laute, wütende Rufe.

„Die Tür ist offen! Der Attentäter ist tot! Sucht die Gänge ab! Verschließt die Haupttore! Niemand verlässt den Palatin!“, brüllte eine raue militärische Stimme durch die Schächte. Es war die Stimme des Kommandanten der Nachtwache. Fabius Maximus hatte sein Versagen bemerkt. Die Jagd war eröffnet.

„Los jetzt. Die Strömung zieht in Richtung des Forum Boarium. Bleib dicht hinter mir und halte dich an meinem Gürtel fest, falls du den Boden unter den Füßen verlierst“, sagte Titus drängend.

Der Weg durch das unterirdische Labyrinth war ein endloser Albtraum. Es war stockfinster. Wir wateten durch Unrat, stolperten über angeschwemmte Balken und tote Tiere, während riesige, aggressive Ratten quiekend an unseren Beinen vorbeischwammen. Jeder Schritt erforderte immense Konzentration. Der Gestank brannte in meinen Lungen, und die Kälte kroch mir bis tief in die Knochen. Mein linker Arm schmerzte nun erbärmlich, das schmutzige Wasser der Kanalisation sprühte unweigerlich an meine Wunde, und ich wusste, dass die Gefahr einer tödlichen Infektion in diesen Gewässern genauso groß war wie die Gefahr durch die Schwerter der Garde.

Während wir uns schweigend durch die Dunkelheit kämpften, rasten meine Gedanken wie wild gewordene Pferde im Circus Maximus. Alles, was ich in den letzten Stunden geglaubt hatte verstanden zu haben, war in tausend Stücke zerschmettert worden. Lucius Antonius, der feiste, arrogante Senator, war der Mann, den ich auf dem Forum angeklagt hatte. Ich hatte seinen Ring gesehen, unseren Familienring. Ich hatte ihn in die Enge getrieben. Doch nun lag dieser Ring in der Ledertasche von Präfekt Quintus Fabius Maximus, dem Mann, der sich als mein Beschützer aufgespielt hatte, nur um mir wenig später einen Meuchelmörder in die Zelle zu schicken.

Warum? Was war vor fünfzehn Jahren wirklich in jener schrecklichen Nacht geschehen, als meine Familie abgeschlachtet wurde? Lucius Antonius allein konnte nicht die Macht besessen haben, ein so umfassendes Netz aus Lügen und Mord zu spinnen, dass selbst der mächtigste Militärkommandant Roms darin verwickelt war. Ich brauchte Antworten. Und der einzige Mann auf der Welt, der sie mir geben konnte, watete gerade einen halben Schritt vor mir durch die Finsternis der römischen Unterwelt.

Nach einer scheinbaren Ewigkeit, in der wir uns nur durch Tasten und den schwachen Luftzug orientieren konnten, sah ich endlich ein fahles, graues Licht in der Ferne schimmern. Die Luft wurde spürbar frischer, der Gestank nach Fäkalien vermischte sich allmählich mit dem salzigen Geruch des nahen Flusses und dem Geruch nach nassem Holz.

„Wir sind am Tiberufer“, flüsterte Titus erleichtert.

Er steuerte auf eine kleine, rostige Eisenleiter zu, die in die steinerne Wand der Kanalisation eingelassen war. Vorsichtig kletterten wir nach oben. Titus hob einen schweren, runden Kanaldeckel aus Stein ein kleines Stück an und spähte hinaus. Die Luft war rein. Mit einem kraftvollen Ruck schob er den Deckel beiseite, und wir zwängten uns nacheinander an die Oberfläche.

Wir standen in einer dunklen, verwinkelten Gasse unweit des Forum Boarium, dem alten Rindermarkt Roms. Die Stadt schlief. Es war tiefste Nacht, jene unheimliche Stunde vor der Morgendämmerung, in der selbst die umtriebigsten Händler und die betrunkensten Legionäre Ruhe gefunden hatten. Der Himmel über uns war von schweren, dunklen Wolken verhangen, die den Mond verdeckten. Nur das ferne, unruhige Blöken einiger Schafe in den Pferchen nahe des Flusses durchbrach die Stille.

Wir waren durchnässt, stanken bestialisch und froren erbärmlich. Mein Atem bildete kleine, weiße Wolken in der kühlen Nachtluft. Titus verlor keine Zeit. Er zog sich die nasse Kapuze seines Mantels tief ins Gesicht und winkte mir, ihm zu folgen.

Wir mieden die breiten Hauptstraßen, hielten uns fern von den Tempeln und den großen Plätzen, auf denen die städtischen Patrouillen der Vigiles – der römischen Nachtwache und Feuerwehr – ihre Runden drehten. Stattdessen drangen wir immer tiefer in das Herz der Subura vor. Es war mein altes Revier. Das Viertel der Armen, der Kriminellen, der Ausgestoßenen. Hier drängten sich fünfstöckige, baufällige Insulae dicht an dicht, die hölzernen Balkone ragten so weit in die schmalen Gassen hinein, dass sie sich fast berührten und den Himmel komplett aussperrten. Der Gestank nach billigem Knoblauch, saurem Wein und ungelüfteten Räumen lag schwer in der Luft.

Titus führte mich zielsicher durch ein Gewirr aus dunklen Höfen und engen Durchgängen, bis wir vor einer verfallenen, scheinbar unbewohnten Bäckerei standen. Die Tür hing schief in den Angeln, das Holz war von Feuchtigkeit und Würmern zerfressen. Er sah sich hastig um, vergewisserte sich, dass uns niemand gefolgt war, und drückte die Tür mit der Schulter auf.

Im Inneren roch es intensiv nach alter Asche und ranzigem Mehl. Titus tastete sich im Dunkeln zu einem massiven Steinofen vor, der schon seit Monaten nicht mehr befeuert worden war. Er griff tief in die Öffnung des Ofens, zog an einem verborgenen Hebel, und zu meiner völligen Verblüffung schwang der gesamte, tonnenschwere Ofensockel geräuschlos zur Seite auf. Darunter kam eine schmale Steintreppe zum Vorschein, die tief in die Erde führte.

„Hinunter“, sagte er leise.

Ich stieg die Treppe hinab, Titus folgte und zog den Ofensockel über uns wieder zu. Sofort umfing uns eine erdrückende, warme Stille. Wir befanden uns in einem überraschend geräumigen Gewölbekeller. Titus schlug Feuerzeug und Stein aneinander, und nach wenigen Momenten entzündete er eine kleine Öllampe auf einem einfachen Holztisch. Das warme, flackernde Licht erhellte den Raum.

Es war ein spartanisches Versteck, aber es bot alles, was zum Überleben nötig war. In der Ecke lagen aufgeschichtete Strohmatratzen, an den Wänden standen Amphoren mit Wasser und Wein, von der Decke hingen getrocknete Würste und Kräuterbündel. Auf einem kleinen Regal lagen mehrere scharfe Dolche, ein Kurzschwert und erstaunlicherweise eine stattliche Menge an silbernen Sesterzen. Titus war kein gewöhnlicher Sklave mehr. Er hatte sich über die Jahre systematisch auf etwas vorbereitet.

„Setz dich“, befahl Titus, sein Tonfall war nun bestimmt, aber durchdrungen von tiefer, väterlicher Sorge. Er deutete auf einen wackeligen Holzschemel. „Zeig mir deinen Arm. Das Wasser aus der Cloaca ist giftig. Wenn wir die Wunde nicht sofort ausbrennen und reinigen, fault dir das Fleisch bis auf die Knochen weg.“

Ich ließ mich erschöpft auf den Schemel fallen und ließ zu, dass er mir den nassen, stinkenden Wollmantel von den Schultern zog. Das Licht der Öllampe fiel voll auf meine Brust. Auf den roten, zackigen Blitz. Das Zeichen des Jupiter.

Titus hielt in seiner Bewegung inne. Seine harten Augen wurden für einen Moment weich, ein Ausdruck von tiefer Melancholie und Schmerz huschte über sein vernarbtes Gesicht. Vorsichtig, fast ehrfürchtig, strich er mit zwei Fingern über die Narbe an seinem eigenen Hals – die Wunde, die er in jener Nacht empfangen hatte, in der meine Welt endete.

„Dein Vater pflegte zu sagen, die Götter hätten dich für etwas Großes markiert“, flüsterte er, mehr zu sich selbst als zu mir. „Ich dachte immer, das sei der typische Stolz eines römischen Patriziers. Aber als ich die Gerüchte auf den Märkten hörte… dass der Imperator selbst die Spiele abgebrochen habe, wegen eines Jungen mit einem Blitz auf der Brust… da wusste ich, dass die Parzen, die Schicksalsgöttinnen, ihren Faden noch nicht zu Ende gesponnen haben.“

Er schüttelte den Kopf, als wolle er die Erinnerungen vertreiben, wandte sich ab und holte rasch einen Krug mit unverdünntem, saurem Essigwein, einen sauberen Leinenlappen und einen eisernen Schürhaken, den er direkt in die kleine Glut eines bronzenen Kohlebeckens stieß, das in der Ecke des Kellers vor sich hin glimmte.

„Die Wahrheit, Titus“, stieß ich hervor. Meine Stimme zitterte, nicht vor Kälte, sondern vor einer tiefen, brodelnden Wut, die in meinem Magen aufstieg. „Du hast mir vorhin im Gang gesagt, Lucius Antonius war nur ein Werkzeug. Dass die Wahrheit viel schlimmer ist. Ich habe heute in der Arena dem Tod ins Auge geblickt. Ich habe einen Auftragsmörder des Präfekten der Garde mit bloßen Händen niedergeschlagen. Ich habe kein Recht mehr auf Halbwahrheiten. Wer hat meinen Vater wirklich ermordet?“

Titus tränkte den Leinenlappen mit dem beißenden Essigwein und wandte sich mir zu. Sein Gesicht war ernst, die Linien um seinen Mund tief eingegraben.

„Halt still. Das wird jetzt höllisch wehtun“, sagte er trocken.

Er presste den essiggetränkten Lappen direkt in die klaffende Wunde an meinem Arm. Ein Schmerz, so scharf und grell wie ein tausendfacher Peitschenhieb, schoss durch meinen ganzen Körper. Ich riss die Augen auf, biss mir so fest auf die Unterlippe, dass ich das kupferne Aroma meines eigenen Blutes schmeckte, und unterdrückte mit aller Gewalt einen Schrei. Ich krampfte meine Hände um die Kanten des Holzschemels, bis meine Knöchel weiß hervortraten.

„Atme, Gaius“, sagte Titus ruhig, während er die Wunde mit unbarmherziger Gründlichkeit auswusch. „Der Schmerz hält dich im Hier und Jetzt.“

Als er das schmutzige Blut entfernt hatte, zog er den glühenden Schürhaken aus der Kohle. Das Eisen leuchtete in einem bedrohlichen, kirschroten Licht. Er drückte das glühende Metall auf die tiefste Stelle des Risses. Zischender Dampf stieg auf, der widerliche Geruch von verbranntem Fleisch füllte den Raum. Ich stöhnte auf, mein Körper wand sich vor Agonie, doch Titus hielt meinen Arm mit eisernem Griff fest, bis die Blutung vollständig gestillt und die Wunde verschlossen war. Schweiß rann mir in Strömen über das Gesicht.

Er warf das Eisen beiseite, griff nach einem Tiegel mit beruhigender Honigsalbe und begann, die verbrannte Stelle dick einzustreichen, bevor er sie stramm mit sauberen Leinenbinden umwickelte.

„Lucius Antonius ist ein gieriger, fetter Parasit“, begann Titus schließlich zu sprechen, während er den Verband knotete. Seine Stimme hallte düster von den tiefen Kellerwänden wider. „Er wollte immer den Reichtum und die fruchtbaren Ländereien eurer Familie in Kampanien. Dein Vater verachtete ihn. Aber Lucius war zu feige, um einen verdienten Militärtribun wie deinen Vater offen herauszufordern. Nein. Lucius hat den Mord nicht geplant. Er hat ihn nur bezahlt und den Profit eingestrichen. Der wahre Architekt des Untergangs deines Hauses… war Quintus Fabius Maximus.“

Ich starrte ihn an, atmete noch immer schwer von dem Schmerz. Die Worte hallten in meinem Kopf wider. Der Präfekt.

„Warum?“, fragte ich fassungslos. „Mein Vater war ein angesehener Tribun. Er diente Rom. Fabius ist ein Soldat. Warum sollte er den Tod eines Kameraden befehlen?“

Titus setzte sich auf einen umgestülpten Weinkrug mir gegenüber. Das Licht der Lampe warf tiefe Schatten in seine Augenhöhlen, ließ ihn wie ein uraltes Orakel wirken, das dunkle Geheimnisse aus der Unterwelt offenbarte.

„Vor fünfzehn Jahren war Fabius Maximus noch kein Präfekt“, erklärte Titus leise. „Er war ein ehrgeiziger, skrupelloser Legat, ein Kommandeur, der nach der absoluten Macht griff. Rom steckte damals in einer tiefen Krise. Die Getreidelieferungen aus Ägypten blieben aus, die Plebejer hungerten, es gab Unruhen auf den Straßen. Dein Vater, Gaius Valerius Senior, wurde vom Senat als Sonderermittler eingesetzt, um die Korruption in den Häfen von Ostia aufzudecken. Und er fand etwas Schreckliches heraus.“

Titus beugte sich vor, seine Stimme wurde zu einem eindringlichen Flüstern. „Dein Vater entdeckte, dass das Getreide nicht von Piraten gestohlen wurde. Es wurde von Fabius Maximus selbst abgefangen. Fabius hatte hunderte von Händlern erpresst und die Vorräte in geheimen Speichern gehortet, um künstlich eine Hungersnot zu erzeugen. Gleichzeitig unterschlug er Millionen von Sesterzen aus der Staatskasse. Mit diesem geraubten Reichtum kaufte er sich systematisch die Loyalität der Zenturionen, der Garde und korrupter Senatoren wie Lucius Antonius. Sein Plan war es, die Republik durch Hunger ins Chaos zu stürzen, um sich dann als Retter aufzuschwingen und den Imperator zu stürzen. Ein schleichender Staatsstreich.“

Mir wurde eiskalt. Das war keine bloße Gier nach Land. Das war Hochverrat auf der höchsten Ebene des römischen Reiches. Das war ein Verbrechen, das das Fundament der bekannten Welt erschüttern konnte.

„Dein Vater hatte Beweise gesammelt“, fuhr Titus fort, und seine Stimme zitterte nun vor unterdrücktem Zorn. „Eindeutige, unwiderlegbare Beweise. Geheime Wachstafeln mit den detaillierten Zahlungsströmen, Bestechungslisten, Befehle von Fabius an seine Handlanger. Er wollte sie am nächsten Morgen vor dem versammelten Senat und dem Kaiser präsentieren. Es wäre das Ende von Fabius Maximus gewesen.“

„Aber sie kamen ihm zuvor“, flüsterte ich, das Grauen jener Nacht stieg in mir wieder hoch. Die Schreie meiner Mutter. Der Geruch nach Rauch. Die maskierten Männer, die die Tür unseres Atriums eintraten.

„Ja“, nickte Titus bitter. „Fabius hatte Spione in eurem Haus. Er wusste, dass dein Vater die Beweise hatte. Er gab Lucius Antonius den Befehl. Lucius heuerte eine Bande von thrakischen Söldnern an, schickte sie in der Nacht los und ließ das Haus in Brand stecken. Es sollte wie ein Raubüberfall aussehen. Sie töteten deinen Vater. Sie töteten deine Mutter. Mich ließen sie schwer verletzt im brennenden Peristyl zurück, weil sie dachten, ich sei tot.“

„Aber die Beweise?“, warf ich ein, meine Gedanken überschlugen sich. „Haben sie die Beweise gefunden?“

Titus lächelte humorlos. Ein dunkles, grimmiges Lächeln.

„Nein. Dein Vater war ein brillanter Stratege, Gaius. Er ahnte, dass sein Leben in Gefahr war. Er vertraute die belastenden Dokumente nicht den Wänden eurer Villa an. Er versteckte sie. Und er schuf einen Schlüssel, um sie zu finden. Einen Schlüssel, den er offen trug, den aber nur jemand verstehen konnte, der die Geheimnisse eurer Familie kannte.“

Der Groschen fiel in meinem Kopf. Ich sprang so schnell auf, dass der Holzschemel hinter mir umkippte und scheppernd auf den Steinboden schlug.

„Der Ring!“, rief ich aus. „Der Siegelring der Valerier!“

„Richtig“, sagte Titus. Er hob warnend die Hand, um mich zur Ruhe zu mahnen. „Der Ring mit dem Falken und der Schlange. Das Wort Aeternitas. Du erinnerst dich an den Fehler in der Gravur?“

„Ein tiefer Riss im ersten A. Der Graveur ist abgerutscht“, wiederholte ich hastig.

Titus schüttelte den Kopf. „Kein Graveur, der für ein Patrizierhaus arbeitet, rutscht ab. Dieser Riss wurde von deinem Vater absichtlich angebracht. Der Ring ist keine einfache Zierde. Er ist eine Chiffre. Der fehlerhafte Buchstabe verweist auf ein spezifisches Dokument, ein bestimmtes Schließfach in den Archiven des Aerarium, dem römischen Staatsschatz im Saturntempel. Nur wer den Ring vorlegen kann und die genaue Tiefe und Winkelung des Risses kennt, kann die versiegelte Kiste deines Vaters öffnen, ohne dass die Priester Alarm schlagen. In dieser Kiste liegen die Wachstafeln. Die Beweise, die Fabius Maximus vernichten können.“

Ich starrte auf meine Hände. Meine Gedanken rasten. Fabius Maximus wusste also all die Jahre nicht, wo die Beweise waren. Er dachte, sie seien mit meinem Vater in der Villa verbrannt. Aber die Angst musste ihn immer begleitet haben.

„Deshalb hat Lucius den Ring getragen!“, begriff ich plötzlich die absurden Zusammenhänge der letzten Jahre. „Lucius hat nach dem Mord den Ring als Trophäe an sich genommen. Er dachte, es sei nur Gold. Und Fabius… Fabius hat Lucius all die Jahre gewähren lassen, ihm eure Ländereien überlassen, weil Lucius zu feige und zu dumm war, um eine Gefahr darzustellen. Solange Lucius den Ring unwissend zur Schau trug, wusste Fabius, dass das Geheimnis sicher war.“

„Genau“, bestätigte Titus. „Bis zu dem Moment heute Nachmittag auf dem Forum. Als du den Ring erkannt hast. Als du Lucius öffentlich der Lüge bezichtigt hast. Lucius mag dumm sein, aber als Fabius die Nachricht erhielt, dass ein Junge aufgetaucht sei, der sich an das Siegel der Valerier erinnert, schrillten bei dem Präfekten alle Alarmglocken. Er wusste, dass die Vergangenheit, die er begraben glaubte, wieder auferstanden war.“

„Deshalb hat Fabius eingegriffen“, flüsterte ich und fügte die letzten Puzzleteile zusammen. „Er hat den Kaiser überredet, den Tierkampf abzubrechen, nicht um mich zu retten. Sondern um mich in seine Gewalt zu bringen. Er wollte herausfinden, wie viel ich weiß. Und als ich ihm von der fehlerhaften Gravur in dem Ring erzählte… da habe ich ihm unwissentlich den Schlüssel zu den versteckten Beweisen geliefert.“

Ein eisiger Schauer lief mir über den Rücken, der nichts mit der Kälte der Kanalisation zu tun hatte. Ich war ein absoluter Narr gewesen. Ich hatte dem gefährlichsten Mann Roms genau das gegeben, wonach er fünfzehn Jahre lang gesucht hatte.

„Fabius hat den Ring jetzt in seinem Besitz“, sagte ich verzweifelt. Meine Stimme klang hohl, selbst in meinen eigenen Ohren. „Er hat ihn Lucius abgenommen, direkt vor meinen Augen in der Verhörzelle. Er wird morgen früh sofort zum Saturntempel gehen. Er wird das Schließfach öffnen, die Wachstafeln herausholen und verbrennen. Und dann wird er den Kaiser ermorden. Er hat die Macht, er hat die Garde. Niemand wird ihn aufhalten. Meine Familie stirbt umsonst. Und wir beide werden für immer Gejagte sein.“

Ich ließ mich langsam an der rauen Kellerwand zu Boden gleiten, vergrub das Gesicht in meinen schmutzigen Händen. Die Last der Situation erdrückte mich. Ein namenloser Straßenjunge und ein alter, versteckter Sklave gegen den zweitmächtigsten Mann des Römischen Reiches. Es war aussichtslos. Der Kampf war vorbei, bevor er überhaupt richtig begonnen hatte.

Titus schwieg einen Moment. Dann trat er langsam auf mich zu, beugte sich hinab und packte mich hart an der gesunden Schulter. Er riss mich gewaltsam wieder auf die Füße. Sein Gesicht war nur wenige Handbreit von meinem entfernt. Seine Augen brannten mit einem feurigen, unnachgiebigen Stolz.

„Steh auf, Gaius Valerius“, sagte er scharf. Der Klang meines Namens, ausgesprochen mit so viel Respekt, traf mich wie ein Peitschenhieb. „Dein Vater hat nicht sein Leben gegeben, damit du jetzt in einem Rattenloch in der Subura aufgibst. Die Götter haben dir nicht das Zeichen des Jupiter auf die Brust gebrannt, damit du dich vor einem Verräter versteckst.“

„Aber was sollen wir tun?“, schrie ich verzweifelt zurück, ließ meine ganze Frustration heraus. „Er hat den Ring! Er hat die Macht! Wenn wir an die Öffentlichkeit gehen, wird er uns wegen Hochverrats kreuzigen lassen! Wer glaubt schon einem Abschaum aus den Gassen gegen den Präfekten der Garde?“

„Wir brauchen nicht den Ring“, sagte Titus kalt. Seine Stimme war völlig ruhig, die Stimme eines Mannes, der sein ganzes Leben auf diesen einen Moment gewartet hatte. „Fabius mag den Schlüssel zu den alten Beweisen haben. Aber in seinem blinden Arroganz hat er einen fatalen Fehler gemacht. Einen Fehler, den alle mächtigen Männer Roms irgendwann machen.“

Ich sah ihn verständnislos an. „Welchen Fehler?“

„Er hat seinen Verbündeten unterschätzt“, erklärte Titus und trat einen Schritt zurück. Er verschränkte die Arme. „Denke nach, Gaius. Du hast das Gesicht von Lucius Antonius gesehen, als Fabius ihn heute in der Zelle demütigte. Du hast gesehen, wie Fabius ihm den Ring abnahm, wie er ihn vor den Wachen behandelte wie einen räudigen Hund. Lucius ist ein Feigling, ja. Aber er ist auch ein römischer Patrizier. Er hat Stolz. Und vor allem hat er Überlebensinstinkt.“

„Worauf willst du hinaus?“

„Lucius wusste, mit wem er sich vor fünfzehn Jahren ins Bett gelegt hat. Er wusste, dass Fabius Maximus ein Mann ist, der über Leichen geht“, fuhr Titus fort, und seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Ein Feigling wie Lucius würde niemals eine so große Verschwörung unterstützen, ohne sich abzusichern. Er würde nicht das Blut eines Tribuns an seinen Händen kleben lassen, ohne eine Garantie zu haben, dass Fabius ihn nicht eines Tages einfach aus dem Weg räumt.“

Das Verständnis traf mich wie ein Blitzschlag. Die politische Maschinerie Roms basierte auf Erpressung und Gegenseitigkeit.

„Du meinst… Lucius hat eigene Beweise behalten?“, fragte ich atemlos.

„Garantiert“, nickte Titus nachdrücklich. „Lucius hat Fabius in den letzten fünfzehn Jahren geholfen, Geld zu waschen und Landverkäufe zu verschleiern. Es muss Briefe geben. Korrespondenzen. Abschriften von Zahlungen, die von Fabius an Lucius gingen. Eine geheime Buchhaltung, die Lucius versteckt hält, um sie als Lebensversicherung gegen den Präfekten zu nutzen. Wenn Fabius jemals drohen sollte, ihn fallen zu lassen, könnte Lucius diese Dokumente an den Senat schicken.“

Ich begann im Keller auf und ab zu gehen, mein Verstand arbeitete fieberhaft. Die Lethargie war verflogen. „Wenn wir diese Dokumente finden… dann können wir Fabius direkt anklagen. Nicht mit fünfzehn Jahre alten Beweisen aus dem Tempel, sondern mit frischen Beweisen für seine fortgesetzte Korruption und seine aktuellen Putschpläne. Aber wo würde Lucius so etwas verstecken?“

„Nicht in einer öffentlichen Bank“, analysierte Titus scharf. „Er müsste im Notfall sofort darauf zugreifen können. Er würde es dort verstecken, wo er die absolute Kontrolle hat. An dem Ort, an dem er sich am sichersten fühlt.“

„In seiner eigenen Villa“, flüsterte ich. „Auf dem Esquilin.“

Titus nickte langsam. Ein gefährliches, unerbittliches Lächeln umspielte seine Lippen. „Die Villa Antonius. Einer der bestbewachten Orte Roms. Normalerweise unmöglich zu betreten. Aber heute Nacht… heute Nacht sind die Dinge anders.“

Er hatte recht. Mein Gehirn ratterte die Fakten herunter. „Lucius sitzt im Amphitheater in einer Arrestzelle. Fabius hat ihn isoliert. Das bedeutet, die Villa ist führerlos. Die Nachricht von der Verhaftung ihres Herrn muss sich wie ein Lauffeuer unter den Sklaven und den Wachen des Anwesens verbreitet haben.“

„Genau“, sagte Titus. „In Rom ist ein Haushalt ohne Herr ein Haushalt im Chaos. Die Sklaven werden in Panik sein. Sie werden fürchten, dass die Prätorianer jeden Moment auftauchen, um die Villa zu plündern und sie zur Befragung wegzuschleifen. Viele werden versuchen, Wertgegenstände zu stehlen und zu fliehen. Die Wachen werden unaufmerksam sein, vielleicht sogar betrunken, weil niemand sie mehr kontrolliert. Das ist unsere einzige Chance, Gaius.“

Er trat an das Regal, nahm einen der schweren, römischen Pugios – einen breiten Militärdolch – und hielt ihn mir mit dem Griff voran hin.

„Wir brechen in die Villa des Lucius Antonius ein. Wir finden sein persönliches Tablinum, sein Arbeitszimmer. Wir suchen nach seinem geheimen Safe oder einem versteckten Fach. Wir holen die Dokumente, bevor Fabius’ Männer eintreffen, um Lucius’ Haus zu säubern.“

Ich starrte auf den Dolch in seiner Hand. Das kalte Eisen blitzte im Licht der Öllampe. Bis heute Morgen war ich ein Junge gewesen, der auf dem Forum Brot auslieferte. Nun sollte ich in den Palast eines römischen Senators einbrechen, um Beweise gegen den mächtigsten General der Welt zu stehlen. Es war Wahnsinn. Es war purer, unverdünnter Selbstmord.

Aber als ich an das Gesicht meines Vaters dachte. An das grausame Lachen von Lucius in der Arena. An die kalte Berechnung in den Augen von Fabius, als er mich in die Zelle sperrte. Da spürte ich keine Angst mehr. Nur noch eine eiskalte, fokussierte Entschlossenheit, die tiefer lag als alles, was ich je gekannt hatte.

Ich streckte die Hand aus und griff fest um den lederumwickelten Griff des Dolches. Die Waffe lag schwer und ausbalanciert in meiner Hand.

„Wir gehen“, sagte ich, und meine Stimme klang nun hart, gnadenlos und vollkommen entschlossen. „Es ist Zeit, dass die Valerier sich zurückholen, was ihnen gehört.“

Titus nickte respektvoll. Er wandte sich um, löschte die Öllampe, und die Dunkelheit verschluckte uns erneut.

Der Weg hinauf zum Esquilin war beschwerlich und voller Anspannung. Der Esquilin war der Hügel der reichen Patrizier, übersät mit prachtvollen, weitläufigen Villen, deren hohe Mauern und üppige Zypressengärten wie uneinnehmbare Festungen über dem restlichen Rom thronten. Die Straßen hier waren breiter, sauber gepflastert und wurden von den Vigiles strenger patrouilliert als die dreckigen Gassen der Subura.

Titus und ich bewegten uns wie Schatten. Wir huschten von Säulengang zu Säulengang, drückten uns in die tiefen Nischen der Straßenaltäre, wenn wir das ferne Klappern von Wachposten hörten. Der Schmerz in meinem Arm pochte im Rhythmus meiner Schritte, aber ich zwang mich, ihn zu ignorieren.

Wir erreichten schließlich die östliche Flanke des Hügels. Vor uns ragte die hohe, fensterlose Außenmauer der Villa Antonius auf, erbaut aus hellem, glattem Travertin. Hinter der Mauer ragten die Spitzen uralter Pinien in den dunklen, sternenlosen Himmel. Dies war das Haus, das Lucius mit dem Blut meiner Familie bezahlt hatte. Hier lagte er in Seide, während ich auf den kalten Steinen der Subura schlief.

„Die Hauptportale auf der Westseite werden bewacht sein“, flüsterte Titus dicht an meinem Ohr, während wir uns im Schatten einer alten Ulme verbargen. „Wir nehmen den Hintereingang für die Sklaven. Die Posticum-Tür am Ende der Gasse.“

Wir schlichen geduckt die Mauer entlang, bis wir zu einer schweren, eichenen Tür gelangten, die tief in das Mauerwerk eingelassen war. Titus drückte behutsam gegen das Holz. Es gab nicht nach. Die Tür war von innen mit einem schweren Eisenriegel verschlossen.

„Verflucht“, murmelte Titus.

Er trat einen Schritt zurück und betrachtete die hohe Mauer. Sie war über drei Meter hoch, glatt und ohne sichtbare Griffe. Doch dann fiel sein Blick auf einen dicken, alten Efeustock, der sich wie ein dichtes Netz an der Ecke des Mauerwerks emporrankte. Seine Wurzeln hatten tiefe Risse in den Mörtel getrieben.

„Ich helfe dir hoch“, sagte Titus gedämpft. „Du kletterst hinüber und öffnest mir die Tür von innen. Pass auf die Scherben auf der Mauerkrone auf. Patrizier lassen oft zerbrochenes Glas in den Gips ein, um Diebe fernzuhalten.“

Ich nickte. Titus verschränkte seine Hände zu einer Räuberleiter. Ich steckte den Dolch in meinen Gürtel, trat auf seine Hände und er wuchtete mich mit einem gewaltigen Ruck nach oben. Ich griff in das dichte Efeugestrüpp, spürte, wie die rauen Blätter über mein Gesicht kratzten. Mit meinem gesunden Arm zog ich mich schmerzhaft die Mauer hinauf. Oben angekommen, tastete ich vorsichtig über den Rand. Titus hatte recht gehabt. Im kalten Mörtel steckten rasiermesserscharfe Amphorenscherben. Ich drückte mich vorsichtig zwischen zwei besonders großen Stücken hindurch, schwang meine Beine über die Mauer und ließ mich lautlos in den weichen, gepflegten Rasen des inneren Gartens – dem Hortus – fallen.

Ich befand mich im Herzen der Feindes. Die Luft hier roch nach teuren Rosen, nach Zitrusbäumen und feuchter Erde. Im Zentrum des Gartens plätscherte ein kleiner Marmorbrunnen. Das gewaltige Haupthaus der Villa ragte vor mir auf, eine beeindruckende Struktur aus feinstem Ziegelwerk, umgeben von einem säulengestützten Peristyl.

Doch die Atmosphäre war völlig falsch für ein römisches Adelshaus mitten in der Nacht. Normalerweise hätte absolute Ruhe herrschen müssen. Aber ich hörte gedämpfte, hektische Stimmen. Lichtschimmer flackerten unruhig hinter den Säulen des Peristyls. Titus hatte die Situation perfekt eingeschätzt. Das Haus befand sich in Aufruhr.

Ich schlich zur Sklaventür in der Mauer, hob den schweren Eisenriegel lautlos an und zog die Tür einen Spalt auf. Titus huschte sofort herein.

„Sie packen“, flüsterte ich und deutete auf die Lichter im Haus.

„Gut. Niemand achtet auf Eindringlinge, wenn er selbst gerade den Silberbestand seines Herrn stiehlt“, entgegnete Titus zynisch. „Wir müssen zum Atrium und von dort ins Tablinum. Das ist das Arbeitszimmer. Es liegt meist in der direkten Sichtachse vom Haupteingang. Bleib nah bei mir und bleib im Dunkeln.“

Wir glitten wie Geister durch die akkurat geschnittenen Buchsbaumhecken des Gartens und betraten den überdachten Säulengang des Peristyls. Vorbei an kunstvollen Fresken, die mythologische Jagdszenen zeigten, bewegten wir uns auf das Zentrum des Hauses zu. In einem angrenzenden Raum, vermutlich dem Triclinium, dem großen Speisesaal, sahen wir zwei Haussklaven. Sie stritten hektisch im Flüsterton, während sie hastig silberne Becher und verzierte Schalen in grobe Leinensäcke stopften. Sie waren viel zu beschäftigt mit ihrem eigenen Diebstahl, um uns in den Schatten wahrzunehmen.

Wir passierten den schmalen Gang – die Fauces – und betraten das Atrium, die gewaltige Empfangshalle der Villa. Der Raum verschlug mir für einen Moment den Atem. Es war ein Monument der Arroganz und des gestohlenen Reichtums. Das Mondlicht fiel durch die quadratische Öffnung im Dach – das Compluvium – und spiegelte sich in dem flachen Wasserbecken, dem Impluvium, das den Regen sammelte. Der Boden war mit einem atemberaubenden, detaillierten Mosaik bedeckt, das den Meeresgott Neptun auf seinem Wagen zeigte. An den Wänden, in kleinen Nischen, standen die Imagines – die Wachsmasken der Ahnen des Lucius Antonius, die uns mit blinden, toten Augen anzustarren schienen.

„Dort hinten“, flüsterte Titus und zeigte auf einen halboffenen, reich verzierten Raum am anderen Ende des Atriums, direkt gegenüber dem Haupteingang. Das Tablinum. Das Heiligtum des Hausherrn.

Wir schlichen schnell an den Rändern des Atriums entlang, um nicht das offene Mondlicht im Zentrum zu kreuzen. Wir erreichten das Tablinum und traten ein.

Der Raum roch intensiv nach altem Pergament, nach Bienenwachs und nach der scharfen, schwarzen Tinte aus Tintenfischen. Es war ein geräumiges Zimmer, dominiert von einem wuchtigen Schreibtisch aus dunklem, poliertem afrikanischem Zitrusbaumholz. In den Wänden waren tiefe Regale eingelassen, die bis unter die Decke mit zylindrischen Kapseln voller Papyri, geschnürten Wachstafeln und dicken, ledergebundenen Kodizes gefüllt waren. Die gesamte Verwaltung eines senatorischen Imperiums befand sich in diesem Raum.

Ich zog vorsichtig die schweren Vorhänge vor dem Zugang zu, um uns vor neugierigen Blicken aus dem Atrium abzuschirmen. Titus entzündete eine kleine Handlampe, die er aus seinem Mantel zog, und drehte den Docht so weit herunter, dass sie nur ein schwaches, fahles Licht abgab.

„Suchen wir“, sagte er knapp. „Wir suchen nach nichts Alltäglichem. Keine Getreiderechnungen. Wir suchen nach Briefen mit dem Siegel der Prätorianer. Nach versteckten Fächern, Bodenplatten, die locker sind. Ein Mann wie Lucius lässt die Beweise für seinen eigenen Hochverrat nicht einfach in einem offenen Korb liegen.“

Wir begannen, das Arbeitszimmer methodisch zu zerlegen. Ich durchsuchte die unzähligen Regale, zog hastig Wachstafeln hervor, überflog die eingeritzten lateinischen Buchstaben. Pachtverträge für Ländereien in Hispania. Rechnungen für Olivenöl aus Griechenland. Berichte über Ernteausfälle in Sizilien. Nichts von Bedeutung.

Titus kniete derweil auf dem Mosaikboden und klopfte systematisch die Steinplatten ab, lauschte auf einen hohlen Klang. Er tastete den schweren Zitrustisch ab, suchte nach versteckten Schaltern oder doppelten Böden in den Schubladen. Nichts.

Die Zeit rann uns wie feiner Arenasand durch die Finger. Jeder Moment, den wir in dieser Villa verbrachten, brachte uns der Entdeckung näher. Meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Ich starrte auf die Wand hinter dem wuchtigen Schreibtisch. Dort befand sich ein weiteres, großes Mosaik. Es zeigte Medusa, das gorgonische Ungeheuer mit den Schlangenhaaren, deren Blick Menschen zu Stein verwandeln konnte. Die Handwerkskunst war exquisit, die Steine waren so fein gesetzt, dass das Gesicht fast dreidimensional wirkte.

Medusa. Ein Symbol für ein tödliches Geheimnis, das man nicht ansehen durfte.

Ich trat näher an das Mosaik heran. Etwas stimmte nicht. Die Wandleuchter, die links und rechts von der Medusa angebracht waren, saßen asymmetrisch. Der linke Leuchter war fest im Gips verankert, aber um die Basis des rechten Leuchters zeigte der Putz feine, haarrissige Spuren, als wäre er oft bewegt worden.

Ich griff nach dem bronzenen Leuchter, der wie der Kopf eines brüllenden Löwen geformt war. Ich versuchte ihn zu drehen, aber er saß fest. Dann legte ich mein Gewicht darauf und drückte ihn nach unten.

Mit einem leisen, mechanischen Klick gab ein Hebelmechanismus im Inneren der Mauer nach.

Titus sprang sofort auf. Wir sahen gebannt zu, wie sich das gesamte Medusa-Mosaik, das auf einer verborgenen Schiene montiert war, langsam und geräuschlos zur Seite schob. Dahinter gähnte ein tiefes, dunkles Loch im massiven Mauerwerk.

„Bei den Göttern“, hauchte Titus bewundernd. „Dein Vater hatte recht. Du hast die Augen eines Raubvogels, Gaius.“

Ich trat vor und leuchtete mit der kleinen Lampe in das Geheimfach. Dort, auf einem roten Samtkissen, stand eine schwere, rechteckige Kassette aus dunkler Bronze. Sie war verschlossen, aber es gab kein Schlüsselloch. Stattdessen war der Deckel mit einem komplexen Mechanismus aus drei drehbaren Ringen versehen, auf denen verschiedene Buchstaben des lateinischen Alphabets eingraviert waren. Ein Buchstabenschloss. Ein Meisterwerk der römischen Ingenieurskunst, importiert aus Alexandria.

„Ein Kombinationsschloss“, fluchte Titus leise. „Wenn wir versuchen, es gewaltsam mit dem Dolch aufzubrechen, zerstören wir die inneren Riegel, und es öffnet sich vielleicht nie wieder. Oder schlimmer, es gibt einen Mechanismus, der Säure freisetzt und die Dokumente im Inneren vernichtet. Wir brauchen das Passwort.“

Ich starrte auf die drei Ringe. Drei Buchstaben. Was würde ein arroganter, selbstverliebter Mann wie Lucius Antonius als Passwort wählen, um sein dunkelstes Geheimnis zu hüten?

„Sein eigener Name?“, schlug Titus vor. „L-U-C?“

Ich drehte die Ringe auf L, U und C. Zog am Deckel. Nichts. Das Schloss rührte sich keinen Millimeter.

„Sein Reichtum?“, überlegte ich laut. „A-U-R für Aurum, Gold?“

Wieder drehte ich die Ringe. Wieder zog ich. Wieder nichts.

Die Anspannung im Raum wurde unerträglich. Von draußen, aus dem Atrium, hörte ich nun plötzlich das laute Klirren von Rüstungen. Keine fliehenden Sklaven mehr. Das waren schwere, disziplinierte Schritte. Mehrere Männer. Fabius’ Truppen waren eingetroffen, um das Haus zu säubern, genau wie Titus es vorhergesagt hatte. Wir hatten höchstens noch wenige Minuten, bevor sie diesen Raum durchsuchen würden.

„Denk nach, Gaius, denk nach!“, zischte Titus verzweifelt. „Was ist das Wichtigste für Lucius? Worauf ist er am stolzesten, was gibt ihm seine Macht, was hat er gestohlen?“

Ich schloss die Augen. Ich dachte an die Arena. An das Forum. An den Moment, in dem alles begonnen hatte. Der Ring. Der Ring mit dem Falken und der Schlange. Das Wappen meiner Familie, das Lucius jahrelang offen getragen hatte, als Zeichen seines Sieges über die Valerier.

Das Wort auf der Innenseite des Ringes.

Aeternitas. Ewigkeit.

Aber das waren zehn Buchstaben. Das Schloss hatte nur drei.

Dann traf es mich wie ein körperlicher Schlag. Der Fehler. Der Riss in der Gravur.

„Es war nicht nur das erste A, das einen Riss hatte“, brach es aus mir heraus, während mein kindliches Gedächtnis, geschärft durch die absolute Todesangst, eine glasklare Erinnerung an die Oberfläche förderte. Ich erinnerte mich an den Finger meines Vaters, wie er über das Gold strich. „Der Graveur… nein, mein Vater, hatte drei Buchstaben auf der Innenseite dieses Ringes absichtlich tiefer geritzt. Ich erinnere mich genau an das Muster der Kratzer.“

Ich stürzte mich auf das Bronzeschloss. Meine Hände zitterten so stark, dass ich Mühe hatte, die Ringe zu fassen.

„Welche Buchstaben?“, drängte Titus, der inzwischen mit gezogenem Schwert an den Vorhängen stand und in das dunkle Atrium spähte. Die Schritte der Prätorianer waren nun unmissverständlich in den Fauces, dem vorderen Flur, zu hören.

„Aeternitas“, murmelte ich fieberhaft, während ich den ersten Ring drehte. „Das erste A… dann das vierte Zeichen, das E… und das letzte, das S.“

A – E – S.

Aes. Das lateinische Wort für Bronze. Oder in einem älteren, unheilvollen Kontext: für blutiges Geld. Ein passendes Passwort für einen Verräter.

Ich drehte den ersten Ring auf das A. Den zweiten auf das E. Den dritten mit einem lauten, schwitzenden Einatmen auf das S.

Ein lautes, sattes Klick hallte durch den Raum, als die inneren, bronzenen Federn des Mechanismus zurücksprangen. Das Schloss war offen.

Ich riss den Deckel der Kassette zurück. Im Inneren lag keine Reichtümer, kein Gold, kein Schmuck. Nur eine Reihe von sauber gerollten Pergamenten, die mit dicken, schwarzen Wachssiegeln verschlossen waren. Siegel, die den Skorpion trugen. Das persönliche Wappen von Quintus Fabius Maximus.

Ich griff hastig nach der obersten Schriftrolle, brach das Siegel mit zitternden Fingern auf und entrollte das knisternde Pergament im fahlen Licht der Lampe.

Mein Blick flog über die ordentlichen, scharfen Buchstaben der Tinte. Es war ein direktes Schreiben von Fabius an Lucius, datiert auf das letzte Jahr.

„…die Truppenverlegungen in Ostia sind abgeschlossen. Die Zenturionen der elften und zwölften Kohorte haben den Sold empfangen und stehen zu unserer Verfügung. Das Getreide aus der Provinz Africa wird umgeleitet, wie wir es besprochen haben. Das Volk wird hungern, und die Schuld wird auf den Palatin fallen. Sobald die Spiele des Iuppiter Optimus Maximus beginnen, werden die Prätorianer die kaiserliche Loge sichern. Die Beseitigung ist für den dritten Tag der Spiele angesetzt. Der Senat wird deine Ernennung zum Praetor Urbanus im Austausch für deine fortgesetzte Finanzierung des Unternehmens absegnen…“

Ich hielt den Atem an. Das war es. Der absolute, unwiderlegbare Beweis für einen bevorstehenden, monströsen Staatsstreich. Fabius Maximus plante den Mord am römischen Imperator. Und er wollte es während der großen Iuppiter-Spiele tun. Die Spiele, die in genau zwei Tagen beginnen sollten.

„Wir haben es“, flüsterte ich und sah zu Titus auf. „Fabius plant das Attentat in zwei Tagen. Wenn wir diese Rolle dem Imperator oder seinen direkten Leibwächtern übergeben, ist Fabius erledigt.“

„Pack alles ein!“, zischte Titus und wandte sich ruckartig von den Vorhängen ab. Sein Gesicht war blass, eine Maske reiner, raubtierhafter Anspannung. „Sie sind im Atrium. Fünf Mann, in voller Rüstung. Wir kommen nicht mehr durch den Hauptgang heraus.“

Ich stopfte die Schriftrollen hektisch in den Brustbereich meiner schmutzigen Tunika, direkt auf meine Haut, drückte sie gegen mein pochendes Herz. Dann schloss ich die Bronzekassette, schob sie zurück in das Mauerloch und riss an dem Löwenkopf-Hebel. Das Medusa-Mosaik glitt fast lautlos wieder an seinen Platz und verdeckte das Geheimnis.

„Gibt es hier ein Fenster?“, fragte ich panisch und drehte mich im Raum um.

„Nur eine Lüftungsöffnung weit oben, zu schmal für uns“, fluchte Titus. Er hob sein Schwert, hielt es in einer defensiven, aber absolut tödlichen Position vor seinen Körper. „Wir müssen uns den Weg freikämpfen, Gaius. Bleib hinter mir. Wenn ich in den Kampf gehe, läufst du in Richtung des Gartens und blickst nicht zurück. Verstanden? Das Überleben dieser Dokumente ist wichtiger als mein Leben.“

„Nein!“, stieß ich hervor, griff nach meinem eigenen Pugio. „Ich lasse dich nicht noch einmal sterben, Titus!“

Doch bevor einer von uns eine weitere Bewegung machen konnte, geschah etwas Unfassbares.

Die schweren Stoffvorhänge am Eingang des Tablinums wurden nicht von gewaltsamen Prätorianerhänden aufgerissen. Sie wurden langsam, fast behutsam zur Seite geschoben.

Kein schwer bewaffneter Soldat stürmte in den Raum. Kein grober Befehl hallte durch die Luft. Stattdessen glitt eine Gestalt aus dem dunklen Atrium in das fahle Licht unserer Lampe. Eine Person, die absolut nicht an diesen Ort und in diese Situation passte.

Es war eine Frau.

Sie trug eine dunkle, seidene Palla, die ihren Kopf und ihre Schultern tief verhüllte. Ihr Gesicht lag im Schatten verborgen, aber ihre Haltung verriet eine eiskalte, unerschütterliche Aristokratie, die selbst einen Senator wie Lucius Antonius in den Staub hätte zwingen können. An ihren Handgelenken, die unter dem feinen Stoff hervorsahen, blitzten schwere, goldene Armreifen auf, die mit blutroten Granaten besetzt waren.

Titus erstarrte mitten in der Bewegung. Sein Schwert sank einige Zentimeter nach unten, als würde eine unsichtbare Macht ihm den Willen zum Kampf nehmen. Seine Augen weiteten sich in einem Schock, der tiefer zu sitzen schien als alles, was in dieser Nacht bisher geschehen war.

Die Frau hob langsam, mit einer eleganten, aber bestimmten Bewegung die rechte Hand und schlug die Seidenkapuze zurück.

Im flackernden Licht der Öllampe wurde ein Gesicht sichtbar, das die strenge, makellose Schönheit einer römischen Marmorstatue besaß, aber ihre Augen brannten mit einem so kalten, durchdringenden Hass, dass es mir den Atem verschlug. Sie war älter, das dunkle Haar war von grauen Strähnen durchzogen, aber ihre Züge waren mir auf eine grausame, schmerzhafte Weise vertraut.

Es war Cornelia. Die Ehefrau des Senators Lucius Antonius. Eine der mächtigsten und gefürchtetsten Frauen der römischen High Society.

Doch das war nicht der Grund, warum Titus das Schwert fast aus der Hand fiel. Das war nicht der Grund, warum mein Herz in meiner Brust explodierte und die Luft in meinen Lungen zu Eis gefror.

Ich starrte auf ihr Gesicht. Auf die exakte Form ihrer schmalen Nase, den Schwung ihrer hohen Wangenknochen, die tiefe, sturmgraue Farbe ihrer Augen. Ich kannte dieses Gesicht. Nicht aus der Ferne, nicht von den Rednertribünen des Forums. Ich kannte es aus den verblassten, verzweifelten Träumen meiner eigenen, verlorenen Kindheit.

„Mutter?“, entfuhr es mir als tonloses, gebrochenes Flüstern, das im Raum hing wie ein Fluch.

Cornelia Antonius richtete ihren eisigen, durchdringenden Blick auf mich. Sie sah auf den Schmutz in meinem Gesicht, auf die blutigen Verbände, auf den Pugio in meiner Hand und schließlich, ganz langsam, auf meine bloße Brust, wo unter der zerrissenen Tunika das rote Zeichen des Jupiter hervorlugte.

Sie verzog keine einzige Miene. Keine Träne, keine Erschütterung, keine mütterliche Liebe.

„Sieh an“, sagte sie mit einer Stimme, die so weich und tödlich war wie Seide, die man um eine Kehle schnürt. „Der Geist aus der Asche ist zurückgekehrt. Und du bringst auch gleich den treuen, verräterischen Hund meines ersten Mannes mit.“ Sie sah abfällig auf Titus herab.

Hinter ihr traten lautlos vier gewaltige, in schwarzes Leder gekleidete Männer ins Licht – keine kaiserlichen Prätorianer, sondern private Gladiatoren, Leibwächter, die auf ein einziges Nicken von ihr hin töten würden. Sie blockierten den einzigen Ausgang vollständig.

„Hast du gefunden, was du gesucht hast, mein Sohn?“, fragte sie leise, während sie auf die Stelle an meiner Brust blickte, wo sich die Schriftrollen abzeichneten. Ein grausames, berechnendes Lächeln legte sich auf ihre Lippen. „Lucius war ein verdammter Narr, Beweise in seinem eigenen Haus aufzubewahren. Aber ich wusste, dass Fabius und seine Prätorianer zu langsam sein würden, um ihn zu säubern. Deshalb bin ich hier. Gib mir die Dokumente, Gaius.“

Der Raum drehte sich um mich. Die Wahrheit der letzten fünfzehn Jahre stürzte krachend über mir zusammen. Lucius war nur der Mörder. Fabius war der Drahtzieher der politischen Verschwörung. Aber diejenige, die meinen Vater wirklich verraten hatte, die die Mörder ins Haus gelassen und über ihre eigene Asche und mein totes Leben hinweg in das Bett von Senator Antonius gestiegen war…

VOLLSTÄNDIGE GESCHICHTE

KAPITEL 4

Der winzige Raum, das Tablinum des Senators Lucius Antonius, schien mit einem Mal alle Luft zu verlieren. Das flackernde Licht der kleinen Öllampe warf unruhige, zitternde Schatten auf die strengen, makellosen Züge der Frau, die den Eingang blockierte. Cornelia. Meine Mutter. Das Wort allein, das ich gerade wie einen zerbrochenen Fluch in die staubige Luft gehaucht hatte, fühlte sich an, als würde ich glühendes Blei schlucken. Ich hatte in den dunklen Gassen der Subura oft von ihr geträumt. In meinen kindlichen Fantasien war sie ein weinender Engel gewesen, eine edle römische Matrona, die von brutalen Mördern in die Dunkelheit verschleppt worden war, die irgendwo auf mich wartete, die mich liebte und vermisste.

Doch die Realität, die mir nun in Gestalt dieser eiskalten, in dunkle Seide gehüllten Aristokratin gegenüberstand, war grausamer als der hungrigste Tiger der Arena.

Hinter ihr standen die vier privaten Gladiatoren. Ihre nackten, von unzähligen Narben überzogenen Arme glänzten von Öl und Schweiß. Sie trugen keine Legionärsrüstungen, sondern schwere, eiserne Schulterplatten und hielten kurze, tödliche Sicae in den Händen – gebogene thrakische Klingen, die darauf ausgelegt waren, Schilde zu umgehen und tiefe, blutende Wunden zu reißen. Sie warteten nur auf ein einziges, winziges Nicken von ihr, um Titus und mich in Stücke zu schneiden.

„Mutter?“, wiederholte ich, meine Stimme war nun kaum mehr als ein heiseres Krächzen. Ich umklammerte den ledernen Griff meines geklauten Pugios so fest, dass meine Knöchel weiß anliefen. Die schweren Schriftrollen, die Beweise für den Hochverrat des Präfekten Fabius Maximus, brannten wie glühende Kohlen auf meiner nackten Brust unter der zerrissenen Tunika. „Du lebst. Du warst all die Jahre hier. Im Haus des Mannes, der den Mord an meinem Vater bezahlt hat.“

Cornelia trat einen einzigen, gemessenen Schritt in das Tablinum. Sie bewegte sich mit einer vollendeten, fast unnatürlichen Anmut. Kein Zögern, keine Reue, nur pure, absolute Kontrolle. Ihre sturmgrauen Augen musterten mich von oben bis unten. Sie sah den Schmutz auf meiner Haut, das getrocknete Blut an meinem provisorischen Verband, den animalischen Überlebenswillen in meiner Haltung. Und sie sah das Zeichen des Jupiter. Das rote, blitzförmige Mal über meinem Herzen.

„Dein Vater“, sagte sie, und ihre Stimme klang, als würde sie über ein lästiges Insekt sprechen, „war ein Narr. Ein idealistischer, unbelehrbarer Narr, der glaubte, er könnte die Gezeiten Roms mit bloßen Händen aufhalten. Er sprach von Ehre. Er sprach von der Republik, von den alten Tugenden. Aber Rom, mein Sohn, gehört schon lange nicht mehr den Ehrenhaften. Rom gehört den Rücksichtslosen. Denen, die bereit sind, das Messer als Erste zu ziehen.“

Titus, der alte Sklave, der neben mir stand und sein Kurzschwert in einer defensiven Haltung hielt, stieß ein tiefes, ungläubiges Knurren aus. Sein vernarbtes Gesicht war eine Maske aus reinem Entsetzen und loderndem Hass.

„Ihr wart es“, zischte Titus, und seine Stimme bebte vor einer Wut, die fünfzehn Jahre lang in der Dunkelheit gereift war. „Lucius hat die thrakischen Söldner geschickt, Fabius hat den Plan entworfen… aber Ihr wart es, die ihnen die Türen geöffnet hat! Ich habe die schweren Bronzeriegel des Atriums an jenem Abend selbst vorgeschoben. Ich habe die molossischen Wachhunde gefüttert. Nichts hätte lautlos in die Villa Valerius eindringen können. Es sei denn… es sei denn, die Herrin des Hauses hätte die Riegel zurückgeschoben und das Fleisch der Hunde vergiftet.“

Cornelia wandte den Kopf minimal in Titus’ Richtung. Ein spöttisches Lächeln kräuselte ihre perfekt geformten, mit roter Farbe nachgezogenen Lippen.

„Du warst immer ein zu schlauer Sklave, Titus. Dein Überleben war der einzige Fehler in jener Nacht. Ja. Ich habe die Tore geöffnet. Ich habe das Gift gemischt. Glaubst du ernsthaft, ich hätte tatenlos zugesehen, wie Gaius Valerius unsere gesamte Familie in den Abgrund reißt? Er wollte Fabius Maximus vor dem Senat anklagen! Er wollte den mächtigsten Legaten Roms stürzen, wegen ein paar geklauter Getreideschiffe und verschwundener Sesterzen! Fabius hätte uns zermalmt. Er hätte Beweise gefälscht, meinen Mann des Verrats bezichtigt und uns alle ans Kreuz schlagen lassen, noch bevor die Sonne aufgegangen wäre. Ich habe nicht nur mich gerettet. Ich habe das Überleben meines Standes gesichert.“

„Deines Standes?“, schrie ich auf. Der Schmerz der Täuschung war so gewaltig, dass er den brennenden Schmerz in meinem Arm völlig überlagerte. „Du hast deinen Ehemann ermorden lassen! Du hast zugelassen, dass sie dein eigenes Haus anzünden! Du hast mich, deinen vierjährigen Sohn, den Flammen überlassen, um in das Bett dieses fetten, feigen Schweins Lucius Antonius zu kriechen!“

Cornelias Augen verengten sich gefährlich. Die Maske der kühlen Aristokratin bekam einen winzigen Riss, durch den die abgründige Schwärze ihrer Seele durchschimmerte.

„Lucius Antonius war ein nützlicher Idiot“, erwiderte sie eiskalt. „Ein Mann mit unendlichem Reichtum und einem Verstand so flach wie eine Pfütze im Sommer. Fabius brauchte jemanden, der die Valerius-Ländereien übernahm und das Geld wusch. Lucius war perfekt dafür. Und ich? Ich wurde zur reichsten und einflussreichsten Frau auf dem Esquilin. Ich lenke die Geschicke von Senatoren aus dem Schatten meines Gartens heraus. Ich flüstere, und Roms Elite gehorcht. Was das Feuer angeht…“ Sie machte eine vage Handbewegung, als würde sie eine lästige Fliege verscheuchen. „Ich ging davon aus, dass die Söldner dich schnell töten würden. Ein schneller Stich in die Brust. Dass du im Feuer verbrennst, war nie mein expliziter Befehl. Aber Opfer müssen erbracht werden, wenn man Imperien formen will. Du warst der Sohn deines Vaters. Du hättest immer in seiner idealistischen, törichten Schuld gestanden.“

Mir wurde übel. Ein physischer Brechreiz stieg in meiner Kehle auf. Diese Frau war kein Mensch mehr. Sie war eine Verkörperung der absoluten, verdorbenen Machtgier, die das römische Reich von innen heraus zerfraß wie eine tödliche Krankheit.

„Und jetzt?“, fragte ich, meine Stimme zitterte vor einer Mischung aus Trauer und mörderischem Zorn. „Jetzt ist Lucius in den Kerkern des Amphitheaters. Fabius hat ihn fallen gelassen, weil er Angst vor mir hat. Warum bist du hier? Warum bist du nicht schon längst geflohen?“

„Fliehen? Eine Antonius flieht nicht“, sagte Cornelia hochmütig. Sie hob die Hand und streckte mir die flache Handfläche entgegen, geschmückt mit schweren Goldringen. „Fabius Maximus ist nervös geworden. Sein Plan, den Imperator in zwei Tagen während der Iuppiter-Spiele zu ermorden, steht kurz vor der Vollendung. Aber Lucius’ plötzliche Verhaftung hat ihn unvorsichtig gemacht. Fabius glaubt, er kann alle losen Enden beseitigen. Er wird seine Prätorianer hierher schicken, um die Villa zu plündern und diese Beweise zu suchen. Beweise, die mein töricht-ängstlicher Ehemann gegen ihn gesammelt hat. Wenn Fabius diese Schriftrollen bekommt, bin ich wertlos für ihn. Er wird mich beseitigen lassen. Aber wenn ich diese Dokumente besitze…“

Ihr Lächeln wurde breiter, raubtierhafter. „…dann halte ich die Leine, an der der zukünftige Kaiser von Rom geht. Fabius wird nach meiner Pfeife tanzen müssen, andernfalls übergebe ich die Papiere den kaisertreuen Legionen. Also, Gaius. Mach den einzigen klugen Fehler deines elenden Lebens rückgängig. Gib mir die Schriftrollen. Du kannst nicht gegen mich gewinnen. Meine Männer werden euch in kleine Stücke hacken und das Haus anzünden, genau wie vor fünfzehn Jahren. Niemand wird eure verkohlten Knochen unter den Trümmern erkennen.“

Von draußen, jenseits der geschlossenen Tür des Posticums und aus dem vorderen Atrium, drang nun unmissverständlich der Lärm schwerer römischer Militärstiefel an unsere Ohren. Fabius’ Prätorianer. Sie waren da. Sie hatten die äußeren Wachen überwältigt oder bestochen und stürmten das Haupthaus. Das Klirren von gezogenen Gladii und das Brüllen militärischer Befehle hallte durch das Peristyl.

„Ihr habt keine Zeit mehr“, zischte Cornelia. „Die Garde ist hier. Gebt mir die Rollen, und ich lasse euch durch den geheimen Gartenausgang fliehen. Weigert euch, und ihr sterbt genau hier.“

Ich spürte Titus’ Blick auf mir ruhen. Der alte Soldat wartete auf meinen Befehl. Er würde kämpfen, er würde sterben, wenn ich es sagte. Aber ich blickte auf die vier Gladiatoren. Es war aussichtslos. Sie trugen Rüstung, wir trugen Lumpen. Doch in meinem Geist, geschärft durch jahrelanges Überleben auf den brutalsten Straßen der Welt, formte sich eine verzweifelte, eiskalte Idee.

Ich war nicht mehr das Opfer. Ich war ein Valerius. Und ich hatte etwas, das Cornelia mehr wollte als alles andere auf der Welt.

Ich trat einen Schritt vor, direkt an den massiven, polierten Zitrusbaum-Schreibtisch, der den Raum dominierte. Mit einer schnellen, fließenden Bewegung griff ich nach der kleinen, brennenden Öllampe, die Titus auf die Tischplatte gestellt hatte. Ich hob sie an und hielt sie direkt über meine eigene Brust, direkt über den Stoff meiner Tunika, wo sich die dicken Pergamentrollen abzeichneten.

Die Flamme der Lampe leckte gierig nach oben, warf ein höllisches Licht auf mein Gesicht.

„Einen Schritt weiter, Cornelia, und ich überschütte mich und diese Dokumente mit dem brennenden Öl“, sagte ich. Meine Stimme war kein Krächzen mehr. Sie war donnernd, klar und erfüllt von einer Autorität, die ich nie zuvor in mir gespürt hatte. „Das Pergament ist knochentrocken. Das Wachs der Siegel wird schmelzen, die Tinte wird in Sekunden zu Asche zerfallen. Wenn diese Rollen brennen, hast du nichts mehr. Keine Beweise. Keine Erpressung. Keine Leine für Fabius. Du stehst dann mit leeren Händen da, wenn die Prätorianer in fünf Sekunden diesen Raum stürmen, und sie werden dich genauso abschlachten wie den Rest des Haushaltes.“

Cornelia erstarrte. Zum ersten Mal in diesem Gespräch wich die arrogante Überlegenheit aus ihrem Gesicht und machte echter, nackter Panik Platz. Sie kannte die Flammen. Sie wusste, wie schnell altes Pergament brannte.

„Du würdest dich selbst verbrennen?“, flüsterte sie fassungslos.

„Ich bin auf den Straßen großgeworden! Ich bin dem hirkanischen Tiger in der Arena entkommen!“, brüllte ich sie an. „Glaubst du ernsthaft, ich habe Angst vor ein bisschen Feuer? Zieht die Gladiatoren zurück! Sofort! Oder ich schwöre beim Iuppiter Optimus Maximus, ich reiße uns alle in den Tartarus!“

Ich neigte die Lampe. Ein einziger Tropfen heißen, brennenden Öls fiel auf den rauen Stoff meiner Tunika und entzündete sofort einen kleinen, beißenden Schwelbrand auf meiner Haut. Ich zuckte nicht mit der Wimper. Ich starrte ihr direkt in die Augen.

„Zurück!“, schrie Cornelia panisch. Sie schlug wild nach den Armen der Gladiatoren. „Tretet zurück, ihr Idioten! Lasst ihm Platz!“

Die muskulösen Kämpfer wichen verwirrt einen Schritt zurück und gaben den schmalen Durchgang in Richtung des inneren Gartens frei.

In genau diesem Bruchteil einer Sekunde, als ihre Aufmerksamkeit vollständig auf das drohende Feuer auf meiner Brust gerichtet war, handelte ich. Ich warf das Öl nicht auf mich selbst. Mit einer brutalen, ausladenden Bewegung schleuderte ich die gesamte brennende Öllampe in die hoch aufragenden Holzregale hinter dem Schreibtisch. Die Regale, die vollgestopft waren mit tausenden von trockenen, jahrzehntealten Papyri, Wachstafeln und alten Rechnungsbüchern der Antonius-Familie.

Die Lampe zerschellte krachend. Das brennende Öl spritzte in alle Richtungen. Wie ein ausgedörrtes Weizenfeld im Hochsommer explodierten die Dokumente förmlich in Flammen. Ein gewaltiger, orangefarbener Feuerball schoss an der Wand empor, fraß sich augenblicklich durch das trockene Holz und das Pergament. Der Raum wurde innerhalb von zwei Sekunden zur Hölle. Beißender, dichter, schwarzer Rauch quoll unter die Decke.

„Nein!“, kreischte Cornelia, hob schützend die Arme vor das Gesicht und wich vor der unerträglichen Hitze zurück. Die Gladiatoren, geblendet von dem plötzlichen Inferno und der Rauchentwicklung, stolperten hustend umeinander.

„Jetzt, Titus!“, brüllte ich durch das Prasseln der Flammen.

Titus reagierte mit der Instinktgeschwindigkeit eines Veteranen. Er stürmte nicht auf die desorientierten Gladiatoren zu, sondern warf sich mit ganzer Kraft gegen einen schweren, bronzenen Kandelaber, der neben dem Ausgang stand. Der mannshohe Ständer kippte krachend um und krachte genau zwischen die Beine von zwei Kämpfern, die fluchend zu Boden stürzten.

Wir nutzten das absolute Chaos. Im Schutz des dichten Rauchs und der lodernden Flammen, die bereits begannen, die hölzerne Kassettendecke des Tablinums zu erfassen, hechteten wir durch den freien Spalt an den Hustenden vorbei und stürmten hinaus in den kühlen, mondbeschienenen Garten des Peristyls.

Hinter uns hörte ich Cornelias wahnsinnige Schreie, übertönt vom Krachen einstürzender Regale. Aber wir sahen nicht zurück. Aus dem vorderen Atrium strömten nun Prätorianer in schwerer Rüstung, ihre Schwerter gezogen. Als sie das flammende Inferno im Arbeitszimmer sahen, blieben sie schockiert stehen. Niemand achtete auf zwei dunkle Schatten, die durch die Zypressen flohen.

Wir rannten zum Posticum, der Tür in der Gartenmauer. Titus riss den schweren Riegel zurück, und wir stürzten hinaus in die dunkle, schmale Gasse auf dem Esquilin. Wir rannten. Wir rannten um unser Leben, angetrieben vom Adrenalin und der nackten Panik. Hinter uns stiegen bereits dicke, schwarze Rauchsäulen in den römischen Nachthimmel auf. Die Glocken der Vigiles, der römischen Feuerwehr, begannen in der Ferne schrill und durchdringend zu läuten. Die Villa Antonius brannte. Ein passendes Ende für ein Haus, das auf Asche erbaut worden war.

Wir wagten es nicht, auf den gepflasterten Hauptstraßen zu bleiben. Die patrouillierenden Kohorten der Stadtkohorte würden jeden aufgreifen, der in dieser Nacht in der Nähe des Brandes lief. Titus führte mich tief in das Labyrinth der Subura zurück, dorthin, wo die Gassen so eng waren, dass zwei Männer kaum aneinander vorbeigehen konnten, und wo der Gestank nach Abfall und billigem Wein jeden Verfolger abschreckte.

Nachdem wir fast eine Stunde ununterbrochen gerannt und geschlichen waren, brachen wir in den Ruinen eines alten, halb eingestürzten Bades nahe dem Tiberufer zusammen. Das Dach war längst eingefallen, tiefe Pfützen aus Brackwasser bedeckten die Mosaikböden, und Efeu überwucherte die verfallenen Marmorsäulen. Es war ein Ort der Toten, perfekt, um sich zu verstecken.

Ich ließ mich gegen eine feuchte Ziegelmauer gleiten. Meine Beine zitterten unkontrollierbar, meine Lungen brannten, als hätte ich selbst Feuer geatmet. Die Wunde an meinem Arm pochte im Takt meines rasenden Herzens, aber der Verband hielt. Titus lehnte keuchend neben mir, sein Gesicht aschfahl. Er hielt sich die Seite, wo ihn im Chaos des Atriums die scharfe Kante eines Schildes oder ein herumfliegendes Trümmerteil getroffen haben musste.

Wir schwiegen lange. Die Geräusche Roms – das Bellen von Hunden, das ferne Rufen von Betrunkenen, das unaufhörliche Rauschen des Tibers – waren die einzigen Laute. In mir war alles leer. Die Offenbarung über meine Mutter hatte eine gewaltige, schmerzhafte Wunde in meiner Seele aufgerissen, eine Wunde, die schlimmer blutete als jeder körperliche Schmerz. Sie hatte uns verkauft. Sie hatte alles zerstört.

Vorsichtig, mit zitternden Fingern, zog ich die schweren Pergamentrollen unter meiner Tunika hervor. Das Wachs der Siegel war vom Schweiß und der flüchtigen Hitze der Lampe leicht aufgeweicht, aber die Dokumente waren unversehrt. Der Skorpion des Fabius Maximus starrte mich bedrohlich im fahlen Mondlicht an, das durch die Ruinen fiel.

„Wir haben sie“, flüsterte ich und starrte auf das Pergament. „Die endgültigen Beweise. Die Befehle, das Getreide umzuleiten. Die Bestechungsgelder für die zwölfte Kohorte. Den Plan, den Imperator in zwei Tagen im Kolosseum zu ermorden.“

Titus nickte langsam. Er spuckte einen Klumpen blutigen Speichels in eine Pfütze. „Wir haben sie. Aber sie nützen uns nichts, wenn wir sie niemandem zeigen können. Fabius hat den Kaiser isoliert. Die Prätorianergarde kontrolliert jeden Zugang zum Palatin. Sie kontrollieren das Forum. Wenn wir auch nur in die Nähe des Palastes kommen, werden uns seine Wachen auf der Straße festnehmen, uns die Kehlen durchschneiden und die Dokumente verbrennen.“

Ich wusste, dass er recht hatte. Ein römischer Bürger konnte nicht einfach an die Tore des kaiserlichen Palastes klopfen und den mächtigsten General der Welt des Hochverrats anklagen. Nicht ohne mächtige Beschützer. Und wir hatten niemanden. Wir waren Staub.

„Wir können nicht zum Palast“, sagte ich schließlich, während mein Verstand raste. Ich versuchte, wie mein Vater zu denken. Wie ein Stratege. Wie ein Valerius. „Wir können auch nicht zum Senat. Der Senat ist ein Schlangennest. Mindestens ein Drittel der Senatoren steht auf Fabius’ Gehaltsliste, Lucius war der beste Beweis dafür. Wenn wir vor die Senatoren treten, lassen sie uns wegen Unruhestiftung verhaften und verschwinden.“

„Was bleibt uns dann?“, fragte Titus bitter. „Sollen wir Rom verlassen? Uns nach Griechenland einschiffen und hoffen, dass Fabius’ Mörder uns dort nicht finden?“

„Nein.“ Ich blickte auf. Meine Augen brannten vor Entschlossenheit. „Mein Vater ist nicht weggelaufen. Ich werde es auch nicht tun. Wenn wir nicht heimlich zum Imperator können, und wenn wir dem Senat nicht trauen können… dann müssen wir es dort tun, wo Fabius uns nicht zum Schweigen bringen kann. An einem Ort, an dem ganz Rom zusieht. Wo die Regeln der Götter gelten und selbst der Präfekt der Garde keinen Mord begehen kann, ohne sich vor den Augen der Welt selbst zu vernichten.“

Titus runzelte die Stirn. „Es gibt keinen solchen Ort in Rom. Fabius’ Macht reicht überallhin.“

„Doch“, sagte ich und eine eiskalte Klarheit durchströmte mich. „Es gibt einen. Fabius’ Brief spricht von der Ermordung am dritten Tag der Iuppiter-Spiele. Das bedeutet, die Spiele beginnen übermorgen. Aber bevor die Spiele im Amphitheater beginnen, gibt es ein festes, unverrückbares Ritual.“

Titus’ Augen weiteten sich, als er verstand. „Das große Eröffnungsopfer. Am Tempel des Iuppiter Optimus Maximus auf dem Kapitol.“

Ich nickte. „Der Imperator selbst wird das Opfer darbringen. In seiner Rolle als Pontifex Maximus. Der gesamte Senat wird anwesend sein. Tausende von Bürgern. Und Fabius wird dort sein müssen, in der ersten Reihe, um als loyaler Präfekt die Sicherheit zu garantieren. Er kann dort keine Schläger einsetzen. Er kann dort kein Chaos anrichten, ohne sofort als Verräter dazustehen.“

„Aber der Tempelbezirk wird von der Garde abgeriegelt sein!“, protestierte Titus. „Wir kommen nicht einmal durch die ersten Kontrollposten an der Via Sacra. Und selbst wenn… eine Störung des heiligen Opfers ist ein Kapitalverbrechen. Wer das favete linguis – das heilige Schweigen – bricht, wird von den Liktoren auf der Stelle mit den Ruten geschlagen und hingerichtet.“

„Das Risiko müssen wir eingehen“, entgegnete ich hart. Ich drückte die Dokumente fest an meine Brust. „Wir müssen aussehen wie Bittsteller. Wir brauchen Gewänder. Wir mischen uns unter die Pilger. Wenn der Imperator das Trankopfer ausgießt, trete ich vor. Sie können mich töten, Titus. Aber sie werden diese Papiere vorher aus meinen Händen reißen müssen. Und wenn der Imperator mein Gesicht sieht… er kennt mich aus der Arena. Er wird sich an das Zeichen des Jupiter erinnern. Er wird mich anhören.“

Es war ein Plan, der auf purem Wahnsinn und blindem Vertrauen in die Götter basierte. Aber es war unser einziger Plan.

Die nächsten sechsunddreißig Stunden verbrachten wir wie Gejagte in den dunkelsten Schatten Roms. Wir blieben in den feuchten Ruinen versteckt. Mit ein paar Silbermünzen, die Titus in einem versteckten Beutel bei sich trug, bestach er am nächsten Morgen einen betrunkenen Bettler um dessen zerschlissenen, aber weiten Pilgermantel, und stahl einen zweiten von einer Wäscheleine in einem überfüllten Hinterhof. Wir wuschen uns notdürftig an einem öffentlichen Brunnen, so gut es im Schutz der Nacht ging, um nicht sofort als die Gejagten der Arena aufzufallen.

Als der Morgen des Eröffnungsopfers dämmerte, war Rom ein kochender Kessel aus Vorfreude und Spannung. Tausende von Menschen strömten durch die Straßen in Richtung des Forum Romanum und hinauf zum Kapitolshügel. Der Himmel war strahlend blau, nicht die kleinste Wolke trübte das Licht. Ein gutes Omen für die Spiele, riefen die Händler, die entlang der Via Sacra überteuerte Opfergaben und Wein verkauften.

Titus und ich zogen uns die schweren, braunen Kapuzen unserer gestohlenen Mäntel tief ins Gesicht. Wir gingen gebückt, stützten uns auf einfache Holzstöcke, als wären wir alte, gebrechliche Männer aus der Provinz, die gekommen waren, um den Göttern zu danken. Der Priestergestank der Stadt – eine Mischung aus verbranntem Fleisch, süßem Weihrauch und frischem Blut – hing schwer in der kühlen Morgenluft.

Der Weg hinauf auf das Kapitol war mühsam. Tausende drängten sich auf den breiten Marmorstufen. Überall postierten die Prätorianer in ihren glänzenden, furchteinflößenden Rüstungen. Ihre Helmbüschel aus roten Pferdehaaren wehten im Wind, ihre großen ovalen Schilde bildeten eiserne Wälle entlang des Weges. Ich hielt den Kopf gesenkt, mein Herz schlug mir bis zum Hals. Jeder Kontrollblick eines Gardisten, jedes laute Kommando ließ mich zusammenzucken. Unter meinem Mantel umklammerte ich die Schriftenrollen so fest, dass das Pergament leise knisterte.

Wir erreichten das Plateau. Der Tempel des Iuppiter Optimus Maximus ragte vor uns auf wie ein von Menschenhand geschaffener Berg. Seine massiven, weißen Marmorsäulen stützten ein Dach aus vergoldeten Ziegeln, die in der Morgensonne so grell blendeten, dass es in den Augen schmerzte. Der riesige Vorplatz war bereits bis auf den letzten Platz gefüllt. Im Zentrum, direkt vor der monumentalen Freitreppe des Tempels, befand sich der große, weiße Marmoraltar.

Die Menge verhielt sich überraschend ruhig. Es war eine ehrfürchtige, drückende Stille, die nur vom Klicken der Rüstungen und dem tiefen Schnauben der gewaltigen, schneeweißen Opferstiere unterbrochen wurde, die von den Priestern gehalten wurden.

„Wir müssen weiter nach vorne“, zischte ich Titus zu. Wir drängten uns behutsam, aber unnachgiebig durch die Menge aus Handwerkern, Händlern und niederen Beamten. Wir nutzten die Tatsache, dass sich die Menschen instinktiv vor zwei scheinbar schmutzigen, kranken Bettlern zurückzogen, um ihre eigenen festlichen Togen nicht zu beschmutzen.

Wir schafften es bis in die vierte Reihe der Zuschauer, genau an die Absperrung, die von einer ununterbrochenen Kette von Prätorianern gebildet wurde. Dahinter befand sich der innere Ring. Hier standen die Senatoren in ihren blendend weißen Togen mit den breiten purpurnen Streifen.

Und dort, direkt auf den Stufen des Tempels, stand er.

Quintus Fabius Maximus.

Der Präfekt trug heute keine zivile Kleidung. Er trug den vollen, vergoldeten Brustpanzer eines römischen Kommandeurs. Ein purpurroter Mantel fiel in schweren Falten von seinen Schultern. Sein Gesicht, markiert von der langen, weißen Narbe, wirkte wie aus Granit gemeißelt. Er strahlte absolute Macht und unerschütterliche Kontrolle aus. Seine Augen glitten ständig über die Menge, wachsam wie die eines Adlers. Er wusste, dass die Beweise irgendwo da draußen waren. Aber er glaubte sich hier, im Zentrum seiner Macht, absolut unantastbar.

Dann erschallte der schrille, schneidende Ton von vierzig Cornua-Trompeten. Die Menge hielt kollektiv den Atem an.

Aus den gigantischen, bronzenen Flügeltüren des Tempels trat der Imperator von Rom.

Er trug die Toga des Pontifex Maximus, die über seinen Kopf gezogen war, als Zeichen der tiefsten Demut vor den Göttern. Trotz seiner fast absoluten weltlichen Macht wirkte er in diesem Moment ernst, gesammelt und tief in die rituellen Pflichten vertieft. Umgeben war er von den höchsten Flamines, den Priestern, und seinen persönlichen, furchteinflößenden germanischen Leibwächtern, Hünen von Männern mit blonden Haaren und schweren Streitäxten, die niemandem außer ihm allein die Treue geschworen hatten.

Der Kaiser schritt langsam die Stufen hinab zum Altar. Fabius trat respektvoll einen Schritt zurück und verneigte sich leicht. Das Schauspiel der Macht war perfekt inszeniert.

Der Herold trat vor, hob seinen Stab und rief mit einer Stimme, die über den gesamten Platz donnerte:

„Favete linguis! Hütet eure Zungen! Die Riten beginnen. Jeder Laut ist ein Frevel an den Göttern!“

Absolute, totenstille Stille legte sich über den Kapitolshügel. Nicht einmal ein Husten war zu hören. Fünfzigtausend Menschen froren ein. Der Kaiser trat an den Altar, nahm eine goldene Schale, die ihm ein Priester reichte, und hob sie langsam, um das reine Wasser zur Waschung der Hände aufzunehmen.

Jetzt.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Das Adrenalin explodierte in meinen Adern. Ich warf den schweren braunen Pilgermantel von meinen Schultern. Er fiel wie eine schmutzige Haut auf den weißen Marmorboden. Unter dem Mantel trug ich nur meine grobe, zerrissene Tunika. Das rote Zeichen des Jupiter lag für jeden sichtbar entblößt auf meiner Brust.

Mit einem gewaltigen Ruck zwängte ich mich zwischen den Schultern zweier völlig überraschter Prätorianer hindurch, trat über die purpurne Kordel der Absperrung und stand plötzlich im völlig leeren, verbotenen Innenraum, nur zwanzig Schritte vom Altar entfernt.

„IMPERATOR!“, schrie ich aus voller Lunge. Meine Stimme brach sich, aber sie durchdrang die heilige Stille wie ein Donnerschlag. „ICH KLAGE AN!“

Die Reaktion war unmittelbar und gewaltig. Ein Aufschrei des Entsetzens ging durch die Reihen der Senatoren. Die Priester ließen entsetzt ihre Opferinstrumente fallen. Die germanischen Leibwächter rissen sofort ihre Äxte hoch und bildeten einen eisernen Schutzwall um den Kaiser.

Aber die schnellste Reaktion kam von Fabius Maximus.

Der Präfekt brauchte keinen Befehl, um die Situation zu erfassen. Als er mich sah, entwich alle Farbe aus seinem Gesicht. Für einen Bruchteil einer Sekunde sah ich die nackte, bodenlose Angst in seinen Augen. Doch er reagierte sofort.

„Tötet ihn!“, brüllte Fabius, seine Stimme überschlug sich fast. Er zog sein eigenes Schwert und stürmte auf mich zu. „Er ist ein bewaffneter Attentäter! Tötet ihn auf der Stelle!“

Zwei Dutzend Prätorianer brachen aus der Formation und stürzten mit gezogenen Gladii von allen Seiten auf mich zu. Ich stand still. Ich erhob nicht die Hände zur Verteidigung. Stattdessen riss ich die Schriftrollen des Fabius, an denen das schwere, gebrochene Wachssiegel mit dem Skorpion baumelte, hoch in die Luft.

„ICH BIN GAIUS VALERIUS, SOHN DES TRIBUNS VALERIUS!“, brüllte ich, so laut ich konnte, meine Augen fest auf den Kaiser gerichtet, der hinter seinen Wachen stand. „UND ICH BRINGE DIE BEWEISE FÜR DEN HOCHVERRAT DES QUINTUS FABIUS MAXIMUS!“

Die Klingen der Prätorianer waren nur noch Zentimeter von meinem Hals entfernt. Ein muskulöser Zenturio holte bereits zum tödlichen Hieb aus.

„HALT!“

Es war ein einziges Wort. Gesprochen mit einer Macht, die keinen Raum für Widerrede ließ. Die Stimme des Imperators.

Die Prätorianer froren mitten in der Bewegung ein. Ihre Schwerter schwebten an meiner Kehle. Sie waren Fabius’ Männer, ja, aber vor dem versammelten Senat, vor zehntausenden Zeugen und dem Kaiser selbst, wagten sie es nicht, den direkten, persönlichen Befehl des Herrschers der Welt zu missachten.

Der Kaiser trat langsam zwischen seinen germanischen Leibwächtern hervor. Er hatte die Toga von seinem Kopf zurückgeschlagen. Sein Gesicht war finster, seine Augen schmal. Er fixierte mich. Er blickte auf mein Gesicht. Er blickte auf die Schriftrollen in meiner Hand. Und dann blieb sein Blick an meiner nackten Brust hängen.

„Der Junge aus der Arena“, sagte der Imperator leise, aber in der absoluten Stille war jedes Wort auf dem Platz zu hören. „Der Junge, den Lucius Antonius den Tigern vorwerfen wollte. Der Junge mit dem Mal.“

„Ein Betrüger, mein Kaiser!“, schaltete sich Fabius sofort ein. Er stand nur fünf Schritte entfernt, sein Schwert noch immer gezogen, sein Gesicht rot vor Anstrengung. Er schwitzte. „Er ist ein irrer Sklave! Eine Marionette von politischen Feinden! Er hat das Opfer geschändet! Das Gesetz verlangt seinen sofortigen Tod! Erlaubt mir, diesen Schandfleck zu beseitigen!“

„Schweig, Präfekt“, sagte der Kaiser eiskalt, ohne den Blick von mir zu wenden. „Du hast mir berichtet, dieser Junge sei ein gemeiner Dieb, der beim Versuch, aus dem Amphitheater zu fliehen, getötet wurde. Und nun steht er hier auf meinem Kapitol und ruft den Namen eines toten Tribuns.“

Der Kaiser wandte sich an seinen persönlichen Sekretär, einen hochgewachsenen Griechen, der sofort hervortrat. „Nimm die Papiere des Jungen entgegen, Epaphroditos.“

Ich reichte dem Sekretär die Schriftrollen. Meine Hände zitterten nun doch, als die gewaltige Anspannung von mir abfiel. Epaphroditos brach den Rest der Skorpionsiegel und rollte das Pergament auf. Er begann leise, aber hastig zu lesen. Ich sah, wie sich die Augen des Griechen weiteten, wie er schluckte und sich dann mit bleichem Gesicht zum Imperator beugte. Er flüsterte hastig in das Ohr des Kaisers, wies auf spezifische Zeilen auf dem Pergament und zeigte ihm das charakteristische Handschriftenmuster.

Das Gesicht des Imperators veränderte sich. Die ruhige, herrscherliche Fassade wich einem Ausdruck von tiefer, eiskalter Wut. Es war eine Wut, die Imperien zerstören konnte. Er drehte sich extrem langsam zu Fabius Maximus um.

„Die zwölfte Kohorte in Ostia, Fabius?“, fragte der Kaiser. Jedes Wort fiel wie ein schwerer Stein auf den Marmor. „Du hast mir gesagt, die Truppenverschiebungen dorthin dienten der Sicherung der Häfen gegen Piraten. Und das Getreide aus Africa? Du sagtest, Stürme hätten die Flotte verzögert. Doch hier… in deiner eigenen Hand… lese ich von Bestechungsgeldern. Von Unruhen, die du orchestrieren willst. Und von meiner eigenen Ermordung in zwei Tagen im Amphitheater.“

Ein unbeschreibliches Raunen der Panik und des Schocks durchfuhr die Ränge der Senatoren. Mehrere Patrizier wichen instinktiv von Fabius zurück, als wäre er plötzlich aussätzig.

Fabius sah sich um. Er sah die entsetzten Gesichter der Senatoren, er sah die geschlossenen Reihen der germanischen Garde, die nun ihre Äxte direkt auf ihn richteten. Die Falle war zugeschnappt. Er war enttarnt. Es gab keinen Ausweg durch Rhetorik mehr. Das Pergament war echt, seine Handschrift war unverkennbar, sein Siegel unwiderlegbar.

In diesem Moment traf Fabius Maximus eine Entscheidung. Er war ein Soldat. Er würde nicht auf den Knien sterben.

Er riss sein Schwert hoch und brüllte einen grausamen, militärischen Befehl, der nicht dem Kaiser, sondern seinen eigenen Leuten galt:

„ZENTURIONEN! ZU MIR! TÖTET DEN TYRANNEN! FÜR DIE REPUBLIK!“

Für eine Sekunde geschah nichts. Die Welt hielt den Atem an. Das Fundament Roms schwankte auf der Kippe. Würde die Prätorianergarde, die mächtigste Militärmaschinerie der Welt, ihrem Präfekten in den Verrat folgen oder ihrem Schwur auf den Kaiser treu bleiben?

Einige wenige Wachen, Fabius’ engste, bestochene Vertraute, zogen sofort ihre Schwerter und stürmten vorwärts. Doch der muskulöse Zenturio, der mir das Schwert an die Kehle gehalten hatte – derselbe, der mich aus der Arena geholt hatte – drehte sich abrupt um. Er blickte Fabius an, dann blickte er auf den Kaiser, und schließlich auf mich. Er erinnerte sich an die Bestechlichkeit, an die Lügen in den Kerkern.

„Halt!“, brüllte der Zenturio und rammte sein schweres Scutum, seinen Schild, brutal gegen einen von Fabius’ Angreifern, warf den Mann klirrend zu Boden. „Garde! Formation zum Schutz des Imperators! Wer das Schwert gegen Caesar erhebt, stirbt!“

Die eiserne Disziplin der römischen Armee brach durch. Die Loyalität zum Eid war stärker als das Gold des Präfekten. Neunzig Prozent der Prätorianer auf dem Platz schlossen ihre Ränge, richteten ihre Pila und Schwerter gegen die kleine Gruppe der Verräter und gegen Fabius selbst.

Es war ein kurzer, brutaler Kampf. Klingen blitzten im Sonnenlicht, Blut spritzte auf den weißen Marmor des Tempelvorplatzes. Die germanischen Wachen stürzten sich mit unmenschlicher Grausamkeit auf die Verräter. Innerhalb von nicht einmal einer Minute war der Aufstand niedergeschlagen. Fabius’ Getreue lagen röchelnd im Blut.

Fabius Maximus selbst kämpfte wie ein Löwe, doch er wurde von zwei gewaltigen Germanen entwaffnet. Einer rammte ihm den Schaft seiner Axt in die Kniekehlen, zwang den Präfekten hart auf die Marmorstufen. Der andere riss ihm brutal den vergoldeten Helm vom Kopf und presste eine Klinge an seine Kehle.

Der Platz war in absolute, atemlose Stille verfallen. Nur das Wimmern der Verletzten und das schwere Atmen der Kämpfer war zu hören.

Der Imperator trat an den niederknienden Fabius heran. Er blickte auf den Mann hinab, dem er sein Leben anvertraut hatte.

„Du wolltest den Thron, Fabius“, sagte der Kaiser leise, aber voller Verachtung. „Aber du warst zu feige, ihn im offenen Kampf zu fordern. Du hast im Schatten gemordet, wie eine Ratte. Bringt ihn in das Tullianum. Werft ihn in die tiefste Zelle. Er wird das Licht der Sonne nie wieder sehen, bis ich sein Todesurteil unterschreibe.“

Die Germanen zerrten den schweigenden, blutenden Präfekten ohne jede Würde über den Platz davon. Sein Purpurmantel zog eine schmutzige Spur über den Marmor.

Dann wandte sich der Imperator an mich. Die Leibwachen traten einen Schritt zurück und ließen mich mit dem mächtigsten Mann der Welt allein im Zentrum des Platzes stehen.

Er musterte mich lange. Er sah nicht den schmutzigen Waisenjungen aus der Subura. Er sah den jungen Mann, der gerade das römische Reich vor einem Bürgerkrieg bewahrt hatte.

„Wie ist dein Name, Junge?“, fragte er. Seine Stimme war nun milder, fast väterlich.

Ich richtete mich zu meiner vollen Größe auf. Ich ignorierte den brennenden Schmerz in meinem Arm, ich ignorierte die Kälte. Ich legte die rechte Hand auf das rote Zeichen des Jupiter auf meiner Brust.

„Mein Name ist Gaius Valerius“, antwortete ich fest, und meine Stimme trug über den gesamten Platz, bis in die letzten Reihen der Menge. „Sohn des Gaius Valerius, Militärtribun von Rom.“

Der Imperator nickte langsam. Ein Ausdruck von tiefem Respekt trat in seine Augen.

„Dein Vater war ein treuer Diener Roms, Gaius Valerius. Sein Blut wurde durch Verrat vergossen, und sein Name wurde geschändet. Doch die Götter haben einen Weg gefunden, die Waage der Gerechtigkeit wieder ins Gleichgewicht zu bringen.“ Der Kaiser wandte sich an seinen Sekretär und sprach laut, damit alle Senatoren es hören konnten. „Hiermit erkläre ich alle Urteile gegen das Haus der Valerier für nichtig. Die Enteignungen sind aufgehoben. Die Ländereien, die Gelder und die Ehre des Hauses Valerius werden diesem jungen Mann, dem rechtmäßigen Erben, mit sofortiger Wirkung zurückerstattet.“

Ein Raunen der Zustimmung ging durch die Menge. Die Senatoren, die eben noch vor Panik erstarrt waren, begannen plötzlich Beifall zu klatschen – Heuchler, die dem Sieger zujubelten, aber es spielte keine Rolle mehr. Das Gesetz war gesprochen.

„Und Senator Lucius Antonius?“, fragte ich, meine Stimme zitterte nun doch vor Emotionen.

„Er wird wegen Mittäterschaft am Mord eines Patriziers und Veruntreuung vor Gericht gestellt. Sein Vermögen wird eingezogen. Ebenso seine Frau“, fügte der Kaiser hart hinzu. Er kannte die Namen aus den Dokumenten, er wusste, wie tief das Netz gesponnen war. „Schickt eine Zenturie zur Villa auf den Esquilin. Verhaftet Cornelia Antonius. Sie soll sich vor den Richtern für ihre Verbrechen verantworten.“

Ich schloss die Augen. Eine tiefe, schwere Last, die ich fünfzehn Jahre lang auf meinen Schultern getragen hatte, fiel in diesem Moment von mir ab. Es war keine überschwängliche Freude. Es war eine tiefe, fast schmerzhafte Erleichterung. Gerechtigkeit. Keine perfekte, magische Gerechtigkeit, sondern die harte, römische Gerechtigkeit, erkauft mit Blut, Asche und unerbittlicher Entschlossenheit.

Als ich die Augen wieder öffnete, trat jemand an meine Seite. Es war Titus. Der alte Sklave hatte seine Kapuze zurückgeschlagen. Er blutete leicht aus einer Wunde an der Stirn, doch er stand aufrecht. Sein vernarbtes Gesicht strahlte einen Stolz aus, den ich bei keinem Mann je zuvor gesehen hatte.

„Es ist vollbracht, Herr“, flüsterte Titus. Er benutzte zum ersten Mal nicht meinen Vornamen, sondern den Titel, der mir nun zustand.

Ich sah ihn an und legte meine Hand auf seine Schulter. „Nicht Herr, Titus. Niemals wieder. Du bist ein freier Mann. Das erste Dekret, das ich als Gaius Valerius erlasse, ist deine Freilassung. Du wirst den Rest deiner Tage nicht als Sklave verbringen, sondern als geschätzter Freund unseres Hauses.“

Titus’ Augen füllten sich mit Tränen, die er rasch blinzelnd unterdrückte. Er nickte stumm, die Emotionen waren zu gewaltig für Worte.

Wir verließen den Kapitolshügel nicht mehr als Gejagte. Wir verließen ihn im Geleit von kaiserlichen Wachen, die uns den Weg durch die ehrfürchtige Menge bahnten. Die Menschen wichen zurück, nicht mehr aus Ekel vor unserem Schmutz, sondern aus Respekt vor der Macht der Wahrheit, die wir in das Herz Roms getragen hatten.

Am Abend dieses Tages stand ich auf dem Balkon eines vorläufigen Anwesens, das mir der Kaiser bis zur Räumung der Valerius-Ländereien zur Verfügung gestellt hatte. Ich trug eine saubere, strahlend weiße Toga aus feinster Wolle. Der Arzt des Kaisers hatte meine Wunde professionell gereinigt und genäht. Der Schmerz war da, aber er war ein reinigender Schmerz.

In meiner Hand hielt ich den schweren goldenen Siegelring mit dem Falken und der Schlange, den der Kaiser mir aus Fabius’ konfiszierten Besitztümern hatte überbringen lassen. Ich fuhr mit dem Daumen über die Innenseite des Bandes. Ich fühlte den kleinen, scharfen Riss im ersten A von Aeternitas. Ein Fehler, der das Schicksal eines Imperiums gewendet hatte.

Ich blickte über die Dächer von Rom, sah die Rauchsäulen, die noch immer schwach vom Esquilin aufstiegen, wo die Villa meiner grausamen Mutter niedergebrannt war. Cornelia saß nun im Kerker, Fabius erwartete seine Hinrichtung, und Lucius würde sein Leben in der Verbannung verbringen. Das Haus Valerius stand wieder. Nicht durch Magie, nicht durch das Eingreifen unsterblicher Götter, sondern weil ein Waisenjunge aus der Subura sich geweigert hatte, seinen Namen im Staub der Arena auslöschen zu lassen.

Rom war brutal. Rom war unerbittlich. Aber heute hatte die Gerechtigkeit triumphiert. Und während die Sonne rotglühend hinter dem Tiber versank, wusste ich, dass mein Vater nun endlich, nach fünfzehn langen Jahren, in Frieden ruhen konnte.