DER GRAUE WOLF AUS DACIEN SCHOSS IM SAND DER VENATIO SCHON AUF DEN JUNGEN OHNE FAMILIENNAMEN ZU — DOCH ALS DER KAISER DAS KLEINE GOLDAMULETT AN SEINER BRUST SAH, SENKTEN DIE SENATOREN DEN BLICK…

KAPITEL 1

Die Dunkelheit unter dem riesigen Amphitheater war nicht einfach nur die Abwesenheit von Licht. Sie war eine drückende, schwere Masse, die nach altem Blut, nassem Sand und der nackten Panik von Tausenden roch. Ich kauerte in der feuchten Ecke einer steinernen Zelle, tief im Bauch der Arena, und spürte die Vibrationen der jubelnden Menge durch die nackten Sohlen meiner Füße. Es war ein tiefes, grollendes Beben, das durch das massive Fundament Roms drang, ein Geräusch wie ein endloser Sturm, der an einer Felsküste zerschellte. Fünfzigtausend römische Bürger saßen dort oben im grellen Sonnenlicht, forderten Brot und Spiele, forderten den Tod, forderten ein Spektakel. Und ich war an diesem Tag nichts weiter als ein kleiner Teil dieses Spektakels. Ein Stück namenloses Fleisch, bestimmt für die Venatio, die morgendliche Tierhetze.

Ich hatte keinen Namen. Zumindest keinen, den ich aussprechen durfte. Die Männer, die mich in den dreckigen Gassen der Subura gefangen genommen und an die Gladiatorenschule verkauft hatten, hatten mir alles genommen. Sie hatten mich meines Namens beraubt, meiner Herkunft, meiner Zukunft. Für den brutalen Lanista, den Aufseher, der uns mit der Peitsche durch die unterirdischen Gänge trieb, war ich nur der Junge. Ein Niemand. Ein Schatten, der bald vom weißen Sand der Arena verschluckt werden würde. Doch tief unter meinem zerrissenen, groben Leinenhemd, verborgen vor den gierigen Blicken der Wachen und der anderen Verurteilten, trug ich mein einziges Geheimnis. Eine kleine, massive goldene Bulla, ein Amulett, wie es nur die freigeborenen Söhne der edelsten römischen Familien trugen.

Das kalte Metall lag schwer auf meiner rasenden Brust. Meine Finger, zittern und schmutzig, umklammerten es durch den rauen Stoff meiner Tunika. Es war das Einzige, was mir von meiner Mutter geblieben war. Ich erinnerte mich an die Nacht, in der sie starb. Die winzige Kammer im vierten Stock einer baufälligen Insula, der Gestank nach verbranntem Öl und Krankheit. Sie hatte meine Hände gegriffen, ihre Finger waren eiskalt gewesen, und mir dieses Amulett um den Hals gelegt. Sie hatte mir streng verboten, es jemals zu zeigen. Sie sagte, es sei mein wahres Leben, mein Schutz, aber auch mein sicherer Tod, wenn die falschen Augen es erblickten. Sie hatte mir von Männern in weißen Togen mit purpurnen Streifen erzählt, von Senatoren, deren Gier so groß war, dass sie ganze Familien auslöschten, um alte Geheimnisse zu begraben. Bevor sie ihren letzten Atemzug tat, flüsterte sie mir einen Namen ins Ohr. Meinen wahren Namen. Ein Name, den ich seit jenem Tag nie wieder laut ausgesprochen hatte, aus Angst, die Wände selbst könnten Ohren haben.

Neben mir in der Zelle saß Titus. Er war ein alter Mann, ein Veteran der römischen Legionen, dessen Körper von unzähligen Narben übersät war. Sein linkes Bein war steif, eine Erinnerung an die brutalen Kriege im fernen Dacien. Titus war nicht hier, weil er ein Verbrecher war. Er war hier, weil ein mächtiger römischer Beamter sein kleines Stück Land in Kampanien begehrt hatte. Als Titus sich weigerte zu verkaufen, wurde er des Verrats angeklagt. Ein paar falsche Zeugen, ein bestochener Richter auf dem Forum, und das Leben eines Mannes, der jahrzehntelang für den Ruhm des Reiches geblutet hatte, war beendet. Jetzt wartete er, genau wie ich, auf ein grausames Ende im Sand.

Titus hustete trocken und spuckte auf den feuchten Boden. Er sah mich aus seinen trüben, aber wachen Augen an. Er hatte längst bemerkt, wie krampfhaft ich meine Hand auf meiner Brust hielt. Er wusste, dass ich etwas verbarg, aber er hatte nie gefragt. In diesen Verliesen fragte man nicht nach den Geheimnissen der Sterbenden.

Hör auf zu zittern, Junge, sagte er mit einer Stimme, die wie das Reiben von zwei rauen Steinen klang. Die Angst tötet dich, lange bevor die Zähne der Bestien deinen Hals erreichen. Du musst deinen Geist leeren. Wenn das Tor aufgeht und das Licht dich blendet, schau nicht auf die Menge. Schau nicht auf den Kaiser. Schau nur auf das Tier.

Ich schluckte schwer, meine Kehle war trocken wie Staub. Welche Tiere werden sie auf uns hetzen, Titus? fragte ich, und meine Stimme klang erbärmlich dünn, wie das Wimmern eines geschlagenen Hundes.

Der alte Veteran lehnte seinen Kopf gegen die kalte Steinwand und schloss für einen Moment die Augen. Heute Morgen haben sie die Käfige aus dem Norden herabgelassen, antwortete er leise. Ich habe sie gerochen. Es sind Wölfe. Aber keine normalen Wölfe, Junge. Es sind die grauen Wölfe aus Dacien. Ich habe sie in den dunklen Wäldern jenseits der Donau gesehen. Sie sind riesig, so groß wie Kälber, mit Fellen, dick wie Rüstungen. Die Daker betrachten sie nicht als Tiere. Sie sehen sie als Geister des Waldes. Diese Wölfe hungern seit Wochen. Sie haben sie in dunklen Käfigen über das Meer gebracht, sie geschlagen, sie in den Wahnsinn getrieben. Wenn sie den Sand berühren, werden sie keine Tiere mehr sein. Sie werden reiner Zorn sein.

Seine Worte ließen mein Blut in den Adern gefrieren. Ich zog die Beine an den Körper und presste mein Gesicht gegen meine Knie. Ich wollte nicht sterben. Ich war noch so jung. Ich hatte nie das Meer gesehen, nie den Geschmack von echtem, reinem Wein gekostet, nie die Ehre gespürt, als freier Bürger Roms über das Forum zu gehen. Alles, was ich kannte, war Hunger, Schläge und die ständige, erstickende Angst.

Plötzlich riss das ohrenbetäubende Quietschen von rostigem Metall mich aus meinen dunklen Gedanken. Das schwere eiserne Gitter am Ende unseres Ganges wurde nach oben gezogen. Das Licht von brennenden Fackeln warf lange, verzerrte Schatten auf die feuchten Wände. Mehrere Wachen in schweren Lederrüstungen marschierten den Gang entlang, begleitet von dem widerlichen Gestank von billigem Wein und Schweiß. An ihrer Spitze ging Lucius, der Lanista. Er war ein grober, brutaler Mann mit einer tiefen Narbe, die quer über sein Gesicht verlief und sein rechtes Auge zu einem ewigen, bösartigen Schielen verzog. In seiner Hand hielt er eine dicke Lederpeitsche, deren Enden mit kleinen Bleistücken besetzt waren.

Aufstehen, ihr Maden! brüllte Lucius, und seine Stimme hallte donnernd von den Gewölbedecken wider. Eure Zeit ist gekommen. Rom wartet auf euer Blut. Enttäuscht den Kaiser nicht, sonst werde ich dafür sorgen, dass ihr noch tagelang in euren Zellen schreit, bevor ihr endgültig verreckt.

Die Wachen rissen die Holztüren der Zellen auf und begannen, die Männer mit brutalen Tritten und Schlägen mit den stumpfen Enden ihrer Speere auf den Gang zu treiben. Titus erhob sich mühsam, sein krankes Bein gab fast nach, aber er stand aufrecht. Er zog seine zerrissene Tunika glatt, als wäre er wieder ein stolzer Legionär, der zur Parade antrat. Er reichte mir seine raue, schwielige Hand und zog mich auf die Beine.

Bleib dicht hinter mir, Junge, flüsterte er mir zu. Wir sterben heute, aber wir sterben wie Männer, nicht wie winselnde Schweine.

Wir wurden in eine lange Reihe gezwungen und durch das labyrinthartige Netzwerk der unterirdischen Gänge getrieben. Überall um uns herum herrschte ein ohrenbetäubender Lärm. Ich hörte das verzweifelte Brüllen von Löwen aus Afrika, das panische Trompeten von Elefanten und das aggressive Schnauben von Bären aus Germanien. Sklaven rannten mit Fackeln und Wassereimern hin und her, zogen an dicken Hanfseilen und drehten riesige Holzwinden. Das Colosseum war wie eine gigantische Maschine, ein Meisterwerk römischer Ingenieurskunst, das nur einem einzigen Zweck diente: dem Tod.

Die Luft wurde heißer, je weiter wir gingen. Der Geruch nach gerösteten Nüssen, süßem Wein und dem parfümierter Safranwasser, das über die wohlhabenden Zuschauer gesprüht wurde, mischte sich auf widerwärtige Weise mit dem Gestank nach Verwesung und Angst hier unten im Dunkeln. Wir erreichten schließlich eine kleine, hölzerne Plattform, die in einen vertikalen Schacht eingelassen war. Es war einer der vielen Aufzüge, die Gladiatoren, Verurteilte und wilde Tiere direkt in die Arena beförderten.

Zehn Mann auf die Plattform! schrie einer der Wächter und stieß mich hart in den Rücken. Ich stolperte vorwärts und drängte mich dicht an Titus. Wir standen eng aneinandergepresst auf den knarrenden Holzbrettern. Ich konnte den rasanten Herzschlag des Mannes neben mir hören, einem jungen entlaufenen Sklaven, dessen Gesicht kreidebleich war und der leise vor sich hin weinte.

Lucius trat an den Rand der Plattform und grinste mich böse an. Er hob seine Peitsche und tippte mir damit leicht gegen die Brust. Du hast heute Glück, Junge, sagte er höhnisch. Du darfst direkt vor dem Pulvinar, der kaiserlichen Loge, sterben. Vielleicht wird der Kaiser selbst sehen, wie deine Eingeweide im Sand verteilt werden. Was für eine Ehre für einen kleinen Niemand wie dich.

Er lachte dreckig, wandte sich ab und gab den Sklaven an den riesigen Winden ein Zeichen. Die massiven Holzräder begannen sich knarrend zu drehen. Die dicken Seile spannten sich, und die Plattform ruckte gewaltsam nach oben. Die Dunkelheit um uns herum schien uns erdrücken zu wollen. Ich schloss die Augen und begann leise zu beten. Ich betete nicht zu Jupiter oder Mars, ich betete zu den Geistern meiner Vorfahren, zu dem Namen, den ich nicht aussprechen durfte. Ich presste meine Hand so fest gegen meine Brust, dass der Rand der goldenen Bulla schmerzhaft in meine Haut schnitt. Es war der einzige Schmerz, der mich daran erinnerte, dass ich noch am Leben war.

Die Plattform stieg höher und höher. Das dumpfe Grollen der Menge verwandelte sich in ein ohrenbetäubendes, alles verschlingendes Brüllen. Plötzlich durchbrachen wir die Dunkelheit. Eine hölzerne Falltür über uns wurde aufgestoßen, und grelles, gnadenloses Sonnenlicht flutete den Schacht. Der Schock des plötzlichen Lichts war wie ein physischer Schlag. Ich hob schützend die Arme vor das Gesicht, als wir auf das Niveau der Arena gehoben wurden.

Das Amphitheater war von unvorstellbarer, erschlagender Größe. Eine endlose Mauer aus Marmor, Stein und Menschengesichtern ragte um uns herum auf. Der Himmel war von einem riesigen, blutroten Sonnensegel bedeckt, das im Wind flatterte und einen leichten Schatten über die oberen Ränge warf, während die Arena selbst in gleißendes Licht getaucht war. Die Menge tobt, ein ohrenbetäubendes Geschrei aus Zehntausenden von Kehlen, das mich fast taub machte. Der Lärm war physisch spürbar, er drückte gegen meine Brust und ließ den Boden erzittern.

Der Boden der Arena war mit feinem, weißen Sand bedeckt. Er war sorgfältig geharkt worden, makellos, doch ich wusste, dass sich unter der weißen Oberfläche dunkle, getrocknete Blutflecken verbargen. Überall im Sand waren künstliche Bäume, kleine Hügel und Felsblöcke aufgestellt worden, um eine wilde Waldlandschaft zu simulieren. Die Römer liebten die Illusion, liebten es, die wilde Natur in das Herz ihrer zivilisierten Stadt zu holen und sie dort blutig zu besiegen.

Wachen mit langen Speeren trieben uns von der Plattform. Geht! schrien sie. Verteilt euch! Wer stehen bleibt, bekommt den Speer in den Rücken!

Ich stolperte vorwärts in den heißen Sand. Mein Blick wanderte unwillkürlich nach oben, dorthin, wo das Podium war, der Bereich der Mächtigsten. Dort, hinter einer Brüstung aus reinstem weißen Marmor, saßen die Senatoren. Hunderte von Männern in ihren makellosen weißen Togen mit den breiten purpurnen Streifen, die ihren hohen Stand markierten. Sie saßen dort mit kühler Arroganz, aßen Trauben aus silbernen Schalen, sprachen leise miteinander und warfen gelegentlich einen gelangweilten Blick auf uns hinab, als wären wir Insekten, die gleich zertreten werden sollten. Für sie war unser Todeskampf nichts weiter als eine kleine Unterhaltung vor dem Mittagessen, eine kurze Ablenkung von ihren politischen Ränkespielen.

Und in der Mitte des Podiums, erhöht und beschattet von einem eigenen purpurnen Baldachin, lag das Pulvinar. Dort saß er. Der Kaiser. Eine Figur von unbegrenzter Macht, bekleidet mit einer Toga, die vollständig aus feinstem purpurrotem Stoff gewebt und mit goldenen Fäden durchzogen war. Sein Gesicht war ernst, reglos wie eine gemeißelte Statue aus hartem Stein. Seine bloße Anwesenheit ließ die Luft in der Arena noch schwerer und drückender wirken. Er war das Gesetz, er war das Leben und der Tod, er war Rom.

Direkt unterhalb der Senatorenreihen standen bewaffnete Prätorianer mit glänzenden Rüstungen und hohen Helmbuschen, um die Elite vor jedem noch so unwahrscheinlichen Angriff zu schützen. Doch die wahre Gefahr lauerte nicht auf den Tribünen. Sie lauerte tief unter uns.

Das gewaltige Signalhorn erklang. Ein tiefer, dröhnender Ton, der durch Mark und Bein ging und das Geschrei der Menge für einen kurzen Moment verstummen ließ. Es war das Zeichen. Die Venatio hatte begonnen.

Auf der anderen Seite der Arena, etwa hundert Schritte von uns entfernt, öffneten sich langsam die schweren, eisernen Tore zu den tiefen Gewölben. Die Stille, die auf den Hornstoß folgte, war entsetzlich. Wir standen reglos im Sand, kleine, verletzliche Gestalten in einer künstlichen Wildnis, und starrten auf die dunklen Löcher in der Arenamauer.

Ein tiefes, knurrendes Geräusch drang aus dem Dunkeln. Es klang nicht wie ein Löwe oder ein Bär. Es klang kalt, grausam und voller Verachtung. Dann trat er aus den Schatten in das gleißende Sonnenlicht.

Der graue Wolf aus Dacien.

Titus hatte nicht übertrieben. Das Tier war ein wahrer Albtraum, eine Ausgeburt der dunklen, archaischen Wälder des Nordens, die von den Römern so sehr gefürchtet wurden. Der Wolf war monströs groß, seine Schultern reichten einem ausgewachsenen Mann fast bis zur Brust. Sein Fell war dick, struppig und von einem matten, aschigen Grau, durchzogen von dunklen, harten Narben vergangener Kämpfe. Seine Augen waren das Schrecklichste. Sie waren nicht wild und panisch, wie die Augen anderer Tiere in der Arena. Sie waren von einem stechenden, intelligenten Gelb. Es waren die Augen eines Jägers, der die Schwäche seiner Beute genau analysierte.

Das Tier blieb stehen, senkte den gewaltigen Kopf und schnupperte an der heißen Luft. Sein Blick glitt über unsere kleine Gruppe von Verdammten. Einige Männer begannen sofort zu schreien, drehten sich um und rannten blindlings davon, versuchten, die glatten Marmormauern der Arena hinaufzuklettern, nur um von den Wachen auf den Rängen lachend mit Speerschäften wieder hinuntergestoßen zu werden.

Titus stand völlig still, seine Fäuste geballt, sein Blick fest auf den Wolf gerichtet. Ruhig, Junge, flüsterte er mir zu, obwohl seine eigene Stimme nun leicht bebte. Keine hektischen Bewegungen.

Doch der Wolf ignorierte die weinenden, rennenden Männer am Rand der Arena. Er setzte sich in Bewegung, langsam, geräuschlos, trotz seiner gewaltigen Größe. Er pflügte durch den feinen Sand wie ein stummer Geist. Er schien nicht wahllos töten zu wollen. Er hatte ein Ziel gewählt. Sein gelber Blick fixierte sich durch die Distanz hinweg auf unsere Position. Auf Titus. Und auf mich.

Die Menge tobte auf, als das Tier anfing zu traben. Das Klatschen und Jubeln schwoll zu einem infernalischen Lärm an. Die römischen Bürger liebten es, wenn das Raubtier sich Zeit ließ, wenn es die Spannung aufbaute, bevor es zuschlug.

Der Wolf wurde schneller. Der Trab ging in einen fließenden, tödlichen Galopp über. Die massiven Pfoten wirbelten den weißen Sand auf. Er hielt direkt auf uns zu. Die Entfernung schrumpfte rasend schnell. Fünfzig Schritte. Dreißig Schritte. Zwanzig Schritte. Das dumpfe Beben seiner Schritte war nun im Boden zu spüren.

Lauf! brüllte Titus plötzlich, stieß mich mit aller Kraft zur Seite und stellte sich schützend vor mich, seine leeren Hände erhoben, als wollte er das Ungeheuer mit bloßen Händen aufhalten. Ein letzter, verzweifelter Akt des römischen Mutes eines Mannes, der nichts mehr zu verlieren hatte.

Ich taumelte, verlor das Gleichgewicht und fiel hart auf den unnachgiebigen Boden. Der Sand schürfte mir die Haut von den Knien und Handflächen. In dem Moment, als ich den Boden berührte, riss der Stoff meiner alten, verrotteten Tunika. Der raue Leinenstoff gab am Kragen mit einem lauten Geräusch nach, und das, was ich so verzweifelt mein ganzes Leben lang verborgen hatte, brach hervor.

Die schwere, goldene Bulla an ihrer dunklen Lederschnur rutschte aus dem schützenden Stoff heraus. Sie fiel auf meine bloße, von Schmutz bedeckte Brust. Die Sonne Roms, erbarmungslos und grell, traf auf das massive, alte Gold. Das Metall flammte regelrecht auf, ein plötzlicher, gleißender Blitz aus reinem Licht mitten im weißen Sand der Arena. Es war, als hätte jemand eine kleine Sonne auf meiner Brust entzündet.

Der Wolf war nur noch wenige Schritte entfernt. Er setzte bereits zum entscheidenden Sprung auf Titus an, seine gewaltigen Kiefer öffneten sich, die weißen, messerscharfen Zähne blitzten auf, bereit, dem alten Soldaten die Kehle herauszureißen.

Doch genau in dem Bruchteil einer Sekunde, als das Licht der Sonne von meinem Amulett reflektiert wurde und über den Sand schoss, geschah das Unmögliche. Der Blitz aus reinem Gold traf genau auf die kaiserliche Loge.

Ich lag auf dem Rücken, den Atem anhaltend, gelähmt vor Todesangst. Mein Blick wanderte instinktiv dem Lichtstrahl hinterher, hinauf zum Pulvinar.

Der Kaiser, der bis zu diesem Moment wie eine unbeteiligte Statue in seinem bequemen Sessel gelehnt hatte, zuckte plötzlich zusammen. Seine Hand, die gerade nach einer silbernen Schale greifen wollte, erstarrte in der Luft. Er lehnte sich ruckartig vor, die Hände fest um die marmorne Brüstung geklammert. Seine Augen rissen sich weit auf, fixiert auf meine Brust, fixiert auf die Bulla. Ein Ausdruck des absoluten, ungläubigen Schocks glitt über das mächtigste Gesicht der Welt.

Neben ihm saßen die Senatoren. Es waren die stolzesten und arrogantesten Männer Roms. Doch als der Kaiser sich so abrupt nach vorne warf, folgten ihre Blicke seinem. Ich sah, wie das Licht der Erkenntnis in ihre Gesichter kroch. Das unverkennbare Wappen, das tief in das Gold meiner Bulla geprägt war, war selbst über diese Distanz unter der blendenden römischen Sonne für geübte Augen zu erkennen. Es war ein Siegel, das jeder dieser Männer kannte. Ein Siegel einer Familie, deren Name vor Jahren im Dunkeln ausgelöscht worden war. Ein Siegel, das nicht existieren durfte, schon gar nicht an der Brust eines namenlosen Jungen, der im Sand der Venatio zum Sterben verurteilt war.

Was dann geschah, war wie ein Riss in der Realität der römischen Ordnung. Die Senatoren in der ersten Reihe, Männer, die über Legionen und Provinzen befahlen, zuckten zurück, als hätte man ihnen glühendes Eisen ins Gesicht geschlagen. Die Farbe wich aus ihren Gesichtern. Die Arroganz verschwand und machte nackter, unkontrollierbarer Panik Platz. Wie auf einen stummen, gemeinsamen Befehl hin geschah das Unfassbare: Diese mächtigen Männer, in ihre reinweißen Togen gehüllt, senkten kollektiv und schlagartig den Blick. Sie starrten auf ihre Knie, auf den Marmorboden, überall hin, nur nicht mehr in die Arena. Sie taten so, als hätten sie nichts gesehen, in der verzweifelten Hoffnung, dass die unsichtbare Gefahr, die dort unten im Sand lag, an ihnen vorbeiziehen würde.

Die plötzliche Bewegung auf den Zuschauerrängen, das abrupte Vorbeugen des Kaisers und die panische Reaktion der Elite strahlten eine so gewaltige, plötzliche Unruhe aus, dass die Spannung sich bis in die Arena übertrug. Die Menge, die diese kleine Geste der Mächtigen bemerkte, verstummte nicht sofort, aber eine Welle der Verwirrung ging durch die untersten Reihen. Das ohrenbetäubende Gebrüll wurde brüchig.

Und der graue Wolf aus Dacien?

Das monströse Tier, das sich bereits mitten im tödlichen Sprung auf den alten Titus befand, reagierte auf die plötzliche, kollektive Erschütterung, die durch das Kolosseum ging. Tiere spüren die plötzliche Veränderung von Energie. Der Wolf spürte die plötzliche Furcht, die nicht von seiner Beute, sondern von den Jägern oben auf den Rängen ausging. Er landete hart auf seinen Vorderpfoten, wirbelte Sand auf, seine Zähne schnappten nur Zentimeter vor Titus’ Gesicht ins Leere. Der Wolf knurrte tief, wandte den Kopf und starrte mich an. Sein gelber Blick war nun nicht mehr auf mein Fleisch gerichtet, sondern schien auf das goldene Objekt an meiner Brust fixiert zu sein. Das Tier stand still. Es griff nicht an.

Die gesamte gewaltige Arena von Rom, gefüllt mit fünfzigtausend schreienden Menschen, schien für den Bruchteil eines Herzschlages die Luft anzuhalten. Die Zeit stand still. Ich lag im heißen Sand, mein Herz hämmerte schmerzhaft gegen meine Rippen, das goldene Amulett lag schwer auf meiner Haut, der gigantische Wolf stand nur eine Armlänge von mir entfernt, und oben, hinter den Marmorbrüstungen, hatte sich das Schicksal von Rom gerade unwiderruflich verschoben.

Der Kaiser erhob sich langsam aus seinem Thron. Die kaiserlichen Wachen, die Prätorianer, griffen instinktiv nach den Griffen ihrer Schwerter, unklar, welche Bedrohung ihr Herrscher ausgemacht hatte. Der Kaiser hob langsam die Hand. Eine Geste, die den sofortigen Abbruch der Spiele befahl.

Ich wagte kaum zu atmen. Die Worte meiner toten Mutter hallten dröhnend in meinem Kopf wider. Es ist dein Schutz, aber auch dein Tod. Der Wolf knurrte leise, machte einen vorsichtigen Schritt auf mich zu und senkte seine gewaltige Schnauze direkt über mein Gesicht, während oben auf den Rängen die ersten Schreie der Wachen ertönten, die rasenden Befehle, die Tore zu öffnen und in die Arena zu stürmen.

Die Männer, die mich meiner Identität beraubt hatten, waren in dieser Arena. Und sie wussten nun, dass ihr Geheimnis im Licht der Sonne lag.

KAPITEL 2

Die erhobene Hand des Kaisers wirkte wie ein Zauber, der die Zeit selbst einfror. Die gewaltige Arena, in der noch einen Wimpernschlag zuvor der Lärm von fünfzigtausend blutrünstigen Zuschauern getobt hatte, versank in einer unnatürlichen, erstickenden Stille. Es war kein völliges Schweigen, sondern das kollektive Anhalten des Atems einer ganzen Stadt. Ich lag auf dem Rücken in dem heißen, weißen Sand, der sich in meine geschundenen Knie und Handflächen grub. Die Sonne brannte gnadenlos auf mein Gesicht, doch ich spürte nur die eisige Kälte der Todesangst. Direkt über mir, so nah, dass ich seinen fauligen, nach rohem Fleisch riechenden Atem riechen konnte, stand der graue Wolf aus Dacien.

Das monströse Tier rührte sich nicht. Seine gelben Augen, die eben noch von blindem Jagdfieber gebrannt hatten, waren starr auf meine Brust gerichtet. Auf das massive, goldene Amulett, die Bulla, die aus meiner zerrissenen Tunika gerutscht war und nun das grelle Licht der römischen Sonne reflektierte. Der Wolf knurrte leise, ein tiefes Grollen, das in seiner massigen Brust vibrierte, aber er schnappte nicht zu. Er schien die plötzliche Veränderung in der Luft zu spüren, die massive Verschiebung der Macht, die von den Rängen auf den Sand herabdrückte. Tiere der Wildnis haben einen Sinn für die unsichtbaren Ströme der Gefahr, und in diesem Moment war die größte Gefahr in Rom nicht mehr er selbst, sondern das kleine Stück Gold auf meiner Haut.

Dann brach das Chaos los.

Es begann mit einem schrillen, langgezogenen Pfiff von der kaiserlichen Loge, dem Pulvinar. Das Geräusch schnitt wie eine scharfe Klinge durch die angespannte Stille. Sofort brüllten Kommandos über die Ränge. Die kaiserliche Garde, die Prätorianer in ihren glänzenden Brustpanzern und mit den hohen, roten Helmbuschen, setzte sich in Bewegung. Es war kein hastiges Rennen, sondern das tödliche, präzise Vorrücken der bestausgebildeten Soldaten der Welt. Die schweren eisernen Tore der Arena, durch die wir nur Minuten zuvor hineingetrieben worden waren, schwangen mit einem ohrenbetäubenden Krachen auf.

Halt! Niemand bewegt sich! brüllte ein Centurio, dessen Stimme das Gebrüll der Menge, das nun langsam wieder anstieg, mühelos übertönte.

Ein Dutzend Prätorianer stürmte in den Sand. Ihre schweren, mit Eisennägeln beschlagenen Sandalen wirbelten den feinen, weißen Staub auf. Sie bildeten keine offene Linie, sondern formierten sich instinktiv zu einem Keil, der direkt auf mich und den Wolf zusteuerte. Ihre großen, rechteckigen Schilde hielten sie schützend vor sich, die kurzen, breiten Schwerter waren gezogen und blitzten im Licht.

Titus, der alte Veteran, stand immer noch wenige Schritte von mir entfernt. Seine Hände zitterten, und sein Gesicht war aschfahl. Er verstand nicht, was vor sich ging. Er hatte sich auf den Tod vorbereitet, hatte dem Wolf in die Augen gesehen, und nun stürmte die kaiserliche Garde die Arena, nicht um uns zu töten, sondern um uns abzuschirmen.

Zurück, alter Mann! schrie einer der Soldaten und stieß Titus mit dem harten Rand seines Schildes brutal zur Seite. Titus stolperte und fiel schwer in den Sand. Ich wollte nach ihm rufen, wollte ihm helfen, aber mein Hals war wie zugeschnürt.

Die Soldaten umringten mich in einem dichten Kreis. Eine Mauer aus bemaltem Holz, Leder und kaltem Eisen schloss mich ein. Der Wolf, der sich plötzlich in die Enge getrieben sah, fletschte die Zähne und schnappte nach dem Speer eines Prätorianers. Der Soldat zuckte nicht einmal zusammen. Mit einer routinierten, brutalen Bewegung stieß er den stumpfen Schaft seiner Waffe gegen die Schnauze des Tieres. Der Wolf jaulte auf, wich einige Schritte zurück und wurde schließlich von herbeieilenden Tierbändigern mit langen Stangen und schweren Netzen abgedrängt.

Auf die Beine, Junge, befahl eine harte Stimme.

Zwei eiserne Hände packten mich an den Schultern und rissen mich erbarmungslos nach oben. Meine Beine gaben fast nach, aber die Soldaten hielten mich in einem eisernen Griff. Ich blickte in das Gesicht eines Mannes, dessen Züge hart wie gemeißelter Stein waren. Er trug keinen einfachen Helm, sondern den verzierten Kopfschmuck eines Offiziers der Garde. Seine dunklen Augen musterten mich, aber sie blieben nicht an meinem schmutzigen Gesicht oder meiner zerrissenen Kleidung hängen. Sein Blick war wie festgenagelt auf der goldenen Bulla.

Verdeck das, zischte er mir zu, und zum ersten Mal hörte ich etwas wie Nervosität in der Stimme eines römischen Offiziers. Verdeck dieses verdammte Ding, bevor noch mehr Augen es sehen!

Mit zitternden Fingern griff ich nach dem Amulett. Das Gold war warm von der Sonne und von meinem eigenen rasenden Herzschlag. Ich schob es eilig zurück unter die Reste meines groben Leinenhemdes und hielt den Stoff mit beiden Händen krampfhaft zusammen. In dem Moment, als das Gold aus dem Sonnenlicht verschwand, schien auch die grelle Aufmerksamkeit der Arena etwas nachzulassen. Aber der Schaden war bereits angerichtet.

Bringt ihn sofort in die Gewölbe! Unterste Ebene, kaiserlicher Trakt! rief der Offizier seinen Männern zu. Niemand spricht ein Wort mit ihm. Wer auch nur einen Blick auf ihn wirft, der nicht zur Garde gehört, wird auf der Stelle geblendet. Verstanden?

Zu Befehl, Herr! schallte es aus den Kehlen der Soldaten.

Sie stießen mich vorwärts. Wir setzten uns in Bewegung, ein dichter, undurchdringlicher Schildwall, der hastig auf das Tor zusteuerte. Die Menge auf den Rängen tobte, nicht mehr vor Blutdurst, sondern aus wilder Neugier und Verwirrung. Sie fühlten sich um ihr Schauspiel betrogen. Flüche und faule Früchte prasselten auf die Schilde der Prätorianer, doch die Männer marschierten unbeeindruckt weiter.

Als wir die Schwelle des großen Tores überschritten und die dunklen, kühlen Gänge des Kolosseums betraten, spürte ich, wie die drückende Hitze der Arena von mir abfiel. Doch die Angst blieb. Sie fraß sich tief in meine Knochen. Was hatte meine Mutter mir angetan? Sie hatte gesagt, das Amulett sei mein Schutz, aber auch mein Todesurteil. Nun hatte ich das Urteil vor den Augen der gesamten römischen Elite vollstreckt.

Im Halbdunkel des Ganges stand Lucius, der Lanista, umgeben von seinen eigenen Wachen. Sein narbiges Gesicht war eine Fratze aus Wut und Unverständnis. Er hielt immer noch seine schwere Lederpeitsche in der Hand.

Was soll das bedeuten, Tribun? brüllte Lucius den Offizier der Garde an. Das ist mein Eigentum! Ein Sklave, bestimmt für die Spiele. Ihr könnt nicht einfach in die Arena marschieren und mir meine Männer wegnehmen. Das Volk verlangt Blut, und der Magistrat hat für diesen Abschaum bezahlt!

Der Tribun blieb abrupt stehen. Er trat einen halben Schritt aus der schützenden Formation seiner Männer heraus und baute sich vor dem Lanista auf. Der Größenunterschied war nicht gewaltig, aber die Autorität des Prätorianers war erdrückend. Lucius war ein Schlächter, ein Aufseher über Verdammte. Der Tribun war der verlängerte Arm des Kaisers.

Dein Eigentum? fragte der Tribun, und seine Stimme war gefährlich leise, ein leises Zischen, das von den feuchten Steinwänden widerhallte. Er hob langsam die Hand, die in einem schweren Lederhandschuh steckte, und deutete auf Lucius’ Brust. Dieser Junge gehört ab diesem Moment direkt dem Kaiserreich. Und wenn du, du räudiger Sklaventreiber, noch ein einziges Mal das Wort erhebst, um eine Entscheidung des Pulvinars in Frage zu stellen, werde ich dir persönlich die Zunge aus dem Hals schneiden und sie den Hunden zum Fraß vorwerfen. Haben wir uns verstanden?

Lucius schluckte schwer. Die Arroganz wich schlagartig aus seinen Augen, als er die unerbittliche Härte im Blick des Offiziers sah. Er senkte den Kopf und trat eilig einen Schritt zurück, wobei er seine Peitsche nervös hinter dem Rücken verbarg.

Die Prätorianer setzten ihren eiligen Marsch fort. Sie schleiften mich tiefer und tiefer in die Eingeweide des Amphitheaters. Wir ließen die Ebenen der Gladiatorenzellen und der Tierkäfige weit hinter uns. Die Gerüche nach Urin, verrottendem Stroh und billigem Wein verschwanden. Stattdessen roch es hier unten nach sauberem Stein, brennendem Öl aus edlen Lampen und einem Hauch von Weihrauch. Die Wände waren nicht mehr aus rohem Ziegel, sondern mit polierten Marmorplatten verkleidet. Wir befanden uns in dem Teil der Katakomben, der ausschließlich für den Kaiser und seine engsten Vertrauten reserviert war, ein Ort, an dem politische Intrigen geschmiedet und geheime Befehle erteilt wurden.

Schließlich hielten wir vor einer schweren Tür aus massivem Eichenholz, die mit dicken Bronzebeschlägen verstärkt war. Zwei Prätorianer, die Wache standen, kreuzten sofort ihre Speere, als wir uns näherten, senkten sie aber sofort wieder, als sie den Tribun erkannten. Die Tür wurde von innen geöffnet, und ich wurde unceremoniell in den Raum gestoßen.

Ich stolperte, konnte mich aber gerade noch auf den Beinen halten. Der Raum war nicht sehr groß, aber luxuriös eingerichtet. Der Boden war mit einem aufwendigen Mosaik bedeckt, das den Sieg des Gottes Apollon über die Schlange Python darstellte. In der Mitte stand ein schwerer Tisch aus dunklem Holz, darauf eine Karaffe mit tiefrotem Wein und silberne Becher. Entlang der Wände brannten Fackeln in bronzenen Halterungen und tauchten den Raum in ein warmes, flackerndes Licht.

Die Tür fiel hinter mir mit einem schweren, endgültigen Klicken ins Schloss. Der Tribun und zwei seiner massigsten Männer waren mit mir im Raum geblieben. Die anderen bewachten den Korridor.

Zieh das Hemd aus, befahl der Tribun trocken. Er trat an den Tisch, goss sich einen Becher Wein ein und trank ihn in einem langen Zug leer.

Ich zögerte. Meine Hände umklammerten immer noch den Stoff meiner Tunika über meiner Brust. Ich erinnerte mich an die verzweifelten Worte meiner Mutter. Zeig es niemandem. Niemals.

Hast du mich nicht verstanden, Junge? Die Stimme des Tribuns wurde lauter. Er stellte den Silberbecher hart auf den Tisch, sodass der verbliebene Wein herausschwappte. Zieh diese Lumpen aus, oder meine Männer werden sie dir vom Leib reißen. Und sie werden nicht sanft sein.

Ich wusste, dass Widerstand zwecklos war. Diese Männer könnten mir jeden Knochen im Körper brechen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Mit zitternden Händen ließ ich den zerrissenen Stoff los. Das grobe Leinen fiel an mir herab. Ich stand mit nacktem Oberkörper in der kühlen Luft des Raumes.

Da lag sie. Die Bulla. Das goldene Amulett hing schwer an der dunklen, von Schweiß und Schmutz gezeichneten Lederschnur. Das Metall war alt, massiv und von einer Handwerkskunst, die in den schmutzigen Gassen der Subura, aus denen ich kam, unvorstellbar war.

Der Tribun trat näher. Er griff nicht nach dem Amulett, sondern beugte sich nur leicht vor, um es im flackernden Licht der Fackeln genau zu betrachten. Sein Gesichtsausdruck war unleserlich, eine perfekte Maske militärischer Disziplin. Doch ich sah, wie sich seine Kiefermuskeln anspannten, als sein Blick auf das Wappen fiel, das tief in die Vorderseite des Goldes geprägt war. Ein Wappen, das einen aufsteigenden Adler zeigte, dessen Klauen einen zersplitterten Speer hielten. Ein altes, ehrwürdiges Zeichen. Ein Zeichen, das, wie mir meine Mutter in ihren fiebrigen letzten Nächten ins Ohr geflüstert hatte, seit vielen Jahren in den Archiven von Rom als ausgelöscht galt.

Woher hast du das? fragte der Tribun. Seine Stimme war nun ganz ruhig, fast gespenstisch leise.

Ich schluckte gegen die Trockenheit in meiner Kehle an. Es gehört mir, antwortete ich. Meine Stimme klang lächerlich schwach, wie das Piepsen einer Maus vor einer Schlange.

Der Offizier stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus. Dir? Einem räudigen Straßenjungen, der für drei Sesterzen an eine Gladiatorenschule verkauft wurde? Dieses Stück Gold ist mehr wert als dein Leben und das Leben aller Männer, mit denen du in der Zelle saßt, zusammen. Es ist kein einfacher Schmuck. Es ist das Siegel einer patrizischen Familie. Einer Familie, die dem Imperium so nahe stand, dass ihr Blut fast als heilig galt. Und du wagst es zu behaupten, es gehöre dir?

Meine Mutter hat es mir gegeben, sagte ich, und diesmal klang meine Stimme fester. Ich dachte an ihr kaltes, sterbendes Gesicht, an ihre aufgerissenen, verängstigten Augen. Sie legte es mir um, bevor sie starb.

Wer war deine Mutter? Wie hieß sie? Der Tribun trat einen Schritt näher, sein Gesicht war nun nur noch eine Handbreit von meinem entfernt. Ich konnte den scharfen Geruch von Wein und Eisen riechen.

Sie war eine Waschfrau in der Subura, log ich. Es war die Lüge, mit der ich aufgewachsen war, die Lüge, die mich so lange am Leben erhalten hatte. Sie hat es vor vielen Jahren gefunden. Im Schmutz einer dunklen Gasse, nach einem großen Fest auf dem Palatin. Sie hat es versteckt, weil sie wusste, dass man sie dafür töten würde.

Der Tribun richtete sich langsam wieder auf. Er sah mich lange an, ein prüfender, kalter Blick, der mich bis in die Seele zu durchleuchten schien. Er wusste, dass ich log. Aber er wusste auch, dass ein Straßendieb ein solches Amulett längst eingeschmolzen oder für eine Handvoll Kupfermünzen an einen Hehler verkauft hätte. Niemand, der bei Verstand war, würde ein patrizisches Siegel offen um den Hals tragen, besonders nicht in die Arena, wo einem nach dem Tod alles abgenommen wurde.

Bevor der Offizier weiter sprechen konnte, wurde die schwere Holztür gewaltsam von außen aufgestoßen. Die beiden Wachsoldaten am Eingang wurden rüde zur Seite gedrängt. Ein hochgewachsener, schlanker Mann betrat den Raum. Er trug die reinweiße Toga der römischen Senatoren, verziert mit dem breiten purpurnen Streifen, dem Laticlavius, der ihn als Mitglied der höchsten Machtelite des Reiches auswies.

Der Tribun nahm sofort Haltung an und schlug mit der rechten Faust auf seinen Brustpanzer. Senator Quintus Drusus, sagte der Offizier stramm.

Senator Drusus beachtete den Tribun kaum. Sein Blick suchte den Raum ab und blieb augenblicklich an mir hängen. Genauer gesagt, an meiner Brust. Das Gesicht des Senators war aristokratisch, schmal und von einer blassen, makellosen Haut, die zeigte, dass er sein Leben nicht unter der Sonne Roms, sondern in schattigen Villen und den kühlen Hallen des Senats verbrachte. Sein Haar war von einem eleganten Silbergrau. Doch in diesem Moment war jede Eleganz aus seinem Gesicht verschwunden. Seine Augen waren aufgerissen, und ein Muskel an seiner Wange zuckte unkontrolliert. Es war derselbe Mann, den ich von der Arena aus in der ersten Reihe gesehen hatte, der Mann, dessen Gesicht vor Panik erblasst war, als das Licht auf meine Bulla traf.

Raus, sagte Senator Drusus. Die Stimme war leise, zitterte aber vor unterdrückter Anspannung.

Der Tribun zögerte. Herr, ich habe direkte Befehle vom Präfekten der Prätorianer, diesen Jungen zu bewachen, bis der Kaiser selbst entscheidet, was mit ihm geschieht. Dieses Beweisstück…

Raus! schrie der Senator nun, und sein Gesicht lief rot an. Dies ist eine Angelegenheit des Senats, eine Frage des Staates, Tribun. Dieser Junge ist ein Dieb, der ein heiliges Artefakt geschändet hat. Ich werde ihn befragen, hier und jetzt. Euer Präfekt kann warten, und der Kaiser wird von mir persönlich unterrichtet werden. Verlasst den Raum. Das ist ein Befehl.

Der Offizier presste die Lippen zusammen. Er war ein Soldat des Kaisers, aber ein römischer Senator besaß eine Macht, der man sich nicht leichtfertig widersetzte, besonders nicht ein Mann wie Quintus Drusus, dessen Familie den halben Getreidehandel der Stadt kontrollierte. Der Tribun nickte steif. Er gab seinen Männern ein Zeichen.

Wir warten vor der Tür, Senator, sagte der Tribun kalt. Keine schnelle Gerechtigkeit. Der Junge muss atmen, wenn der Präfekt kommt.

Als die Tür sich hinter den Soldaten schloss, drehte sich Senator Drusus langsam zu mir um. Die Stille im Raum war plötzlich unerträglich. Ich wich einen Schritt zurück, bis mein Rücken gegen die kühle Marmorwand stieß. Drusus kam näher. Seine Augen glitten über mein schmutziges Gesicht, über die Narben auf meinen Schultern, die mir die Peitsche des Lanista eingebracht hatte, und ruhten schließlich wieder auf dem goldenen Adler.

Du lebst also noch, flüsterte Drusus. Es klang nicht wie eine Frage, sondern wie ein Fluch. Ein Fluch, der aus den tiefsten Abgründen der Hölle emporgestiegen war.

Ich schwieg. Ich presste die Lippen aufeinander und starrte ihn an. Meine Mutter hatte mir seinen Namen nicht genannt, aber sie hatte mir die Gesichter der Männer beschrieben, die in jener schrecklichen Nacht in unsere Villa eingedrungen waren. Sie hatte von kalten, grauen Augen gesprochen. Augen, die keine Gnade kannten. Die Augen von Quintus Drusus.

Gib mir das Amulett, Junge, sagte Drusus und streckte eine beringte Hand aus. Seine Finger zitterten leicht. Gib es mir, und ich werde dafür sorgen, dass du schnell und ohne Schmerzen stirbst. Behalte es, und ich verspreche dir, dass du wochenlang in den tiefsten Kerkern des Mamertinischen Gefängnisses um den Tod betteln wirst.

Er ist mein Vater, nicht wahr? sagte ich plötzlich. Die Worte verließen meinen Mund, bevor ich sie aufhalten konnte. Es war nicht die Angst, die aus mir sprach, sondern ein alter, tiefer Zorn, der jahrelang unter dem Schmutz der Straßen begraben gelegen hatte. Du warst es, der ihn verraten hat. Du hast falsche Zeugen vor das Forum gebracht. Du hast behauptet, er wolle sich gegen den Kaiser erheben. Dabei warst du es, der seine Ländereien, seine Schiffe und seinen Namen wollte.

Drusus hielt inne. Seine Hand sank langsam herab. Ein grausames, kaltes Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus. Er trat so nah an mich heran, dass ich den Duft von teurem Rosenöl an seiner Toga roch.

Du hast den Verstand eines Straßenhundes, aber die Arroganz deines Vaters, flüsterte der Senator. Lucius Aemilius war ein Narr. Er glaubte an Ehre, an die Republik, an den alten Senat. Er verstand nicht, dass Rom heute ein Geschäft ist. Ein Geschäft, in dem nur der Stärkste überlebt. Ja, ich habe ihn vor das Tribunal gezerrt. Ich habe bezahlt, damit er im Exil stirbt. Ich habe deine Mutter und dich in die Gosse werfen lassen, in der Hoffnung, dass die Kälte und der Hunger den Rest erledigen. Und jetzt tauchst du hier auf. In der Arena. Vor den Augen des Kaisers. Ein dreckiger kleiner Geist, der sich aus dem Grab erhebt.

Er griff blitzschnell nach vorne. Seine gepflegten Hände schlossen sich eisern um meinen Hals. Er drückte mich gegen den Marmor, sein Gesicht zu einer Fratze der Wut verzerrt.

Du bist ein Niemand! zischte er, und sein Speichel traf mein Gesicht. Du bist ein dreckiger Sklave! Ich werde dieses Amulett nehmen, ich werde es einschmelzen, und ich werde deine Asche in die Tiber werfen lassen. Niemand wird je erfahren, dass der Erbe der Aemilier jemals diesen Raum lebend betreten hat.

Ich schnappte nach Luft. Meine Hände griffen nach seinen Handgelenken, versuchten seinen Griff zu lösen, aber für einen Mann, der nie körperlich arbeitete, war Drusus erstaunlich stark. Die dunklen Flecken tanzten bereits vor meinen Augen. Ich spürte, wie er mit einer Hand nach der Lederschnur an meinem Hals griff. Er wollte die Bulla abreißen.

In diesem Moment tat ich das Einzige, was das harte Leben in der Subura und die Schläge in der Gladiatorenschule mich gelehrt hatten. Ich kämpfte schmutzig.

Ich riss mein rechtes Knie mit aller Kraft nach oben und rammte es zwischen seine Beine.

Drusus stieß ein ersticktes Keuchen aus. Sein Griff um meinen Hals lockerte sich sofort. Er stolperte rückwärts, krümmte sich zusammen und presste die Hände gegen seinen Unterleib. Sein vornehmes Gesicht war kreidebleich, sein Atem ging in kurzen, schmerzhaften Stößen.

Du… kleiner… Bastard, brachte er mühsam hervor.

Ich fiel auf die Knie und hustete heftig, rieb mir den schmerzenden Hals. Doch ich hatte keine Zeit, mich zu erholen. Drusus risste sich zusammen, griff in die Falten seiner schweren Toga und zog einen kleinen, aber messerscharfen Dolch hervor. Das war strengstens verboten. Niemand durfte im Kolosseum in der Nähe des kaiserlichen Traktes Waffen tragen, nicht einmal ein Senator. Es zeigte, wie verzweifelt er war. Er wollte die Angelegenheit hier und jetzt beenden, bevor der Präfekt eintreffen konnte.

Ich wich zurück, kroch über das glatte Mosaik, doch der Raum war zu klein. Drusus trat auf mich zu, den Dolch erhoben.

Bevor er zustechen konnte, wurde die Tür erneut aufgerissen. Nicht von den Prätorianern, sondern von einem Mann in einer dunklen, einfachen Tunika, der sich lautlos wie ein Schatten bewegte. Es war nicht der Tribun. Es war ein älterer Mann, dessen Gesicht von tiefen Falten durchzogen war, doch seine Bewegungen waren schnell und präzise. In seiner Hand hielt er keinen Speer, sondern einen massiven hölzernen Stab.

Mit einer fließenden Bewegung schlug er den Stab hart gegen das Handgelenk des Senators. Drusus schrie auf, und der Dolch fiel klappernd auf das Mosaik. Bevor der Senator sich erholen konnte, griff der fremde Mann nach meinem Arm, riss mich unsanft auf die Beine und zog mich zur Tür.

Komm, Junge. Wenn du leben willst, beeil dich, sagte der Mann. Seine Stimme war dunkel und rau, aber sie klang merkwürdig vertraut, obwohl ich den Mann noch nie gesehen hatte.

Was machst du da? Das ist Verrat! brüllte Drusus, der sich den schmerzenden Arm hielt. Wachen! Wachen, zu mir!

Wir stürmten in den Korridor. Zu meinem Entsetzen lagen die beiden Prätorianer, die den Raum bewacht hatten, reglos auf dem Steinboden. Sie waren nicht tot, aber bewusstlos, anscheinend durch präzise Schläge gegen den Kopf ausgeschaltet. Der Tribun war nirgends zu sehen. Dieser alte Mann in der dunklen Tunika hatte die Elitesoldaten Roms einfach beiseitegeräumt.

Hier entlang, zischte der Fremde und zog mich in einen schmalen, dunklen Seitengang, der weg von den kaiserlichen Gemächern führte. Dieser Gang war kaum beleuchtet, ein geheimer Fluchtweg für die Diener und Sklaven des Amphitheaters.

Hinter uns hörten wir das wütende Brüllen des Senators und die schweren Schritte der herbeieilenden Wachen, die durch das Echo der Gewölbe alarmiert worden waren.

Wer bist du? keuchte ich, während wir durch die Dunkelheit rannten. Meine Lungen brannten, und meine nackten Füße rutschten auf dem feuchten Steinboden.

Das erkläre ich dir später, Herr, sagte der Mann. Und das war das erste Mal in meinem Leben, dass mich jemand mit Respekt ansprach. Sein Titel für mich ließ mich für einen Moment stolpern. Herr. Es klang fremd, aber gleichzeitig so, als hätte es immer so sein sollen.

Wir erreichten das Ende des Tunnels. Eine schwere eiserne Gittertür versperrte den Weg. Der alte Mann zog einen großen Eisenschlüssel aus seinem Gürtel, drehte ihn im Schloss und stieß die Tür auf. Wir traten hinaus in die drückende Hitze des späten römischen Nachmittags.

Wir befanden uns in einer engen, stinkenden Gasse direkt hinter den massiven Außenmauern des Kolosseums. Der Lärm der Menge im Inneren war hier nur noch als ein dumpfes, rhythmisches Beben zu spüren. In der Gasse stand eine geschlossene, schwarze Sänfte, getragen von vier kräftigen, schweigenden Sklaven.

Steig ein. Schnell, befahl der alte Mann und stieß mich durch den Vorhang ins Innere der Sänfte. Er stieg sofort hinter mir ein, und die Träger setzten sich augenblicklich in Bewegung.

Das Innere der Sänfte war eng und roch nach altem Leder und Schweiß. Ich kauerte mich in die Ecke, zog die Beine an und legte die Arme um meine Knie. Die Bulla hing schwer an meinem Hals, ein ständiges, gefährliches Gewicht.

Der alte Mann ließ sich auf die Bank mir gegenüber sinken. Er atmete tief durch und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Dann sah er mich an. Im schummrigen Licht, das durch die Ritzen der Sänfte fiel, erkannte ich nun seine Augen. Sie waren warm, aber voller alter Sorge.

Du siehst aus wie dein Vater, sagte er leise. Er hatte denselben sturen Blick, wenn er wütend war.

Mein Vater ist tot, sagte ich scharf. Und ich kenne dich nicht.

Ich bin Philemon, antwortete der Mann. Ich war der Verwalter eures Hauses auf dem Palatin. Ich habe dich auf den Schultern getragen, als du noch nicht laufen konntest. Ich war dort in der Nacht, als die Prätorianer kamen. Ich habe versucht, deine Mutter zu verteidigen, aber sie befahl mir zu fliehen. Sie sagte, ich solle warten, bis die Zeit reif sei.

Warum jetzt? fragte ich, und meine Stimme zitterte. Warum hast du mich all die Jahre in der Subura verrotten lassen? Warum hast du zugelassen, dass sie mich wie ein Tier an den Lanista verkaufen?

Philemon senkte den Blick. Seine Hände ruhten schwer auf seinen Knien. Ich habe dich gesucht, Junge. Bei den Göttern, ich habe jede dunkle Gasse dieser verdammten Stadt abgesucht. Aber deine Mutter hatte euch gut versteckt. Sie wusste, dass Drusus Männer überall waren. Erst heute, als die Gerüchte vom Markt bis zum Palatin drangen, dass ein namenloser Junge mit dem Adler-Amulett in die Arena gestoßen wurde, wusste ich, dass ich handeln musste. Drusus hat Informanten in der Gladiatorenschule. Er hat dafür gesorgt, dass du heute im Sand stehst. Er wollte dich durch die Tiere töten lassen, um seine eigenen Hände sauber zu halten. Und er wollte sicherstellen, dass die Bulla mit dir im Sand begraben wird.

Wir fuhren durch die Straßen Roms. Das Schaukeln der Sänfte war beruhigend, doch der Lärm von draußen wurde lauter. Wir bewegten uns weg vom Kolosseum, hinein in das dichte, unübersichtliche Gewirr der Gassen, das sich am Fuße des Palatinhügels erstreckte. Hier war Rom laut, schmutzig und gefährlich. Schmiede schlugen auf glühendes Eisen, Händler schrien ihre Waren aus, und Betrunkene stritten vor den Thermen.

Wohin bringen wir mich? fragte ich.

Zu einem sicheren Ort, sagte Philemon. Wir haben mächtige Freunde, Junge. Senatoren, die deinen Vater geachtet haben und die Drusus fallen sehen wollen. Aber sie brauchten einen Beweis. Sie brauchten den rechtmäßigen Erben. Die Bulla an deinem Hals ist der Schlüssel. Aber sie allein reicht nicht aus. Drusus wird behaupten, du seist ein Dieb, ein Betrüger. Er wird die Gerichte bestechen, er wird Zeugen kaufen.

Was brauchen wir dann? fragte ich frustriert. Was kann ein Sklavenjunge gegen einen der reichsten Männer Roms ausrichten?

Philemon beugte sich vor, seine Stimme sank zu einem kaum hörbaren Flüstern. Deine Mutter hat nicht nur das Amulett gerettet, Junge. Sie hat in jener Nacht, bevor sie mit dir in die Dunkelheit floh, etwas aus dem Arbeitszimmer deines Vaters mitgenommen. Eine hölzerne Wachstafel. Darauf sind die geheimen Zahlungen von Drusus verzeichnet, das Bestechungsgeld, das er den falschen Zeugen gezahlt hat, um deinen Vater des Hochverrats zu bezichtigen. Sie trägt das persönliche Siegel deines Vaters und die Unterschriften der bestochenen Männer. Es ist das einzige Dokument in ganz Rom, das Quintus Drusus den Kopf kosten kann.

Ich starrte ihn an. Meine Gedanken rasten. Eine Wachstafel. Meine Mutter hatte nie etwas von einer Wachstafel erwähnt. Wo ist sie? fragte ich.

Philemon wollte antworten, doch in diesem Moment geschah es.

Die Sänfte hielt ruckartig an. Ein lauter Aufschrei eines der Sklaven zerriss die Luft. Dann hörte ich das unverkennbare, metallische Klirren von gezogenen Schwertern.

Überfall! brüllte jemand auf der Straße.

Das Innere der Sänfte erzitterte, als ein schwerer Körper von außen gegen das Holz geschleudert wurde. Philemon griff sofort nach seinem Holzstab und schob sich schützend vor mich. Rühr dich nicht, Junge, presste er hervor.

Doch ich war kein wehrloses Kind von edler Herkunft, das sich versteckte. Ich war in den Straßen der Subura aufgewachsen und hatte gelernt, jeden Winkel als Waffe zu nutzen. Ich drückte mich flach auf den Boden der Sänfte, mein Herz hämmerte wie verrückt.

Der dicke Stoff des Vorhangs wurde gewaltsam aufgerissen. Das grelle Abendlicht der Straße fiel herein. In der Öffnung stand ein Mann, groß und massig, gekleidet in eine einfache, aber blutbefleckte Lederrüstung. Er trug keinen Helm, und sein Gesicht war zu einem brutalen Grinsen verzogen. In seiner Hand hielt er ein kurzes, schweres Gladius. Ein Söldner. Ein bezahlter Mörder, wie man sie in den Tavernen Roms für ein paar Silbermünzen anheuern konnte. Drusus hatte keine Zeit verschwendet. Er hatte seine Bluthunde losgelassen.

Keine Gefangenen, grunzte der Söldner und stieß mit dem Schwert nach Philemon.

Der alte Verwalter blockte den Stoß mit seinem Stab, doch das Holz splitterte unter der Wucht des Stahls. Philemon wurde nach hinten geworfen, sein Kopf schlug hart gegen die Holzwand der Sänfte, und er sackte stöhnend zusammen.

Der Söldner wandte seinen Blick mir zu. Seine Augen weiteten sich kurz, als er den goldenen Glanz auf meiner bloßen Brust sah. Das ist er, rief er über die Schulter seinen unsichtbaren Kumpanen zu. Schneidet ihm die Kehle durch und nehmt das Gold!

Er drängte sich in die Sänfte, sein Schwert erhoben, bereit zum tödlichen Schlag.

Es gab keinen Raum zum Ausweichen, keine Zeit zum Nachdenken. Ich handelte aus reinem Instinkt, gebildet aus Schmerz, Prügeln und dem eisernen Willen zu überleben. Als der Söldner seinen Arm senkte, rollte ich mich blitzschnell zur Seite und stieß mich mit beiden Füßen vom Boden ab. Ich rammte meinen Kopf direkt in seinen Magen.

Der Mann keuchte auf und verlor für den Bruchteil einer Sekunde das Gleichgewicht. Der Enge des Raumes war sein Nachteil. Er konnte sein Schwert nicht richtig schwingen. Ich packte seinen Schwertarm mit beiden Händen und verbiss mich mit aller Kraft in sein ungeschütztes Handgelenk. Ich schmeckte Blut und salzigen Schweiß.

Der Söldner brüllte vor Schmerz und Wut, ließ das Schwert fallen und schlug mir mit der freien Faust hart gegen die Schläfe. Die Welt drehte sich. Ich wurde gegen die Seitenwand geschleudert. Der Söldner griff mit seiner blutenden Hand nach meiner Kehle, wollte mich erwürgen.

In diesem Moment riss ich den Vorhang auf der gegenüberliegenden Seite der Sänfte auf und stürzte mich kopfüber nach draußen. Ich fiel hart auf das grobe Kopfsteinpflaster der Straße. Der Aufprall trieb mir die Luft aus den Lungen, aber ich rollte mich sofort ab und sprang auf die Füße.

Ich befand mich auf einem kleinen, schmutzigen Platz, umgeben von hohen, baufälligen Insulae, den Mietshäusern der Ärmsten. Der Gestank nach fauligem Gemüse und stehendem Wasser hing schwer in der Luft. Die Träger unserer Sänfte lagen blutend am Boden, niedergemacht von einer Gruppe von fünf weiteren Söldnern. Passanten schrien und rannten panisch davon, warfen ihre Körbe und Amphoren weg, um nicht in den Kampf verwickelt zu werden.

Einer der Söldner, ein hagerer Mann mit einer schiefen Nase, sah mich und stürmte mit erhobenem Dolch auf mich zu.

Er hat ihn! Haltet den Jungen! brüllte er.

Ich drehte mich um und rannte. Ich rannte schneller, als ich jemals in der Arena gelaufen war. Meine nackten Füße flogen über die unebenen Steine. Ich schlug Haken, wich umgestürzten Karren und verängstigten Eseln aus. Ich hörte die schweren Schritte meiner Verfolger hinter mir, das Fluchen der Männer, die es nicht gewohnt waren, durch diese engen, winkligen Gassen zu navigieren. Ich kannte dieses Viertel nicht, aber ich kannte die Struktur der römischen Armut. Jede Gasse sah gleich aus, vollgestopft mit Wäscheleinen, Müll und Schatten.

Ich bog in einen schmalen Durchgang zwischen zwei hohen Ziegelmauern ab. Der Gestank nach Urin war hier fast unerträglich. Der Durchgang endete unerwartet an einer soliden Holzwand, hinter der sich wahrscheinlich der Hof eines Handwerkers befand. Eine Sackgasse.

Ich drehte mich verzweifelt um. Zu spät. Der hagere Söldner tauchte bereits am Eingang der Gasse auf, ein schmutziges Grinsen auf den Lippen. Er hob seinen Dolch und kam langsam auf mich zu, genoss die Angst, die ihm entgegenschlug.

Endstation, kleiner Prinz, höhnte er. Der Senator schickt seine Grüße. Und er will sein Gold zurück.

Ich presste mich gegen die feuchte Ziegelwand, mein Atem ging in kurzen, schmerzhaften Stößen. Ich suchte nach einer Waffe, einem losen Stein, einem Stock, aber der Boden war kahl. Der Söldner war nur noch drei Schritte entfernt.

Plötzlich hörte ich ein vertrautes, pfeifendes Geräusch. Das Geräusch von etwas, das sich rasend schnell durch die Luft bewegte. Ein schwerer Stein traf den Söldner mit brutaler Wucht direkt an der Schläfe. Es gab ein ungesundes Knacken, und der Mann klappte ohne einen Laut zusammen, fiel wie ein nasser Sack vor meine Füße.

Ich starrte auf den regellosen Körper, dann blickte ich nach oben, in Richtung des Daches der angrenzenden Insula. Nichts.

Aus den Schatten am Eingang der Gasse trat Philemon. Er blutete aus einer tiefen Wunde an der Stirn, und sein linker Arm hing unnatürlich herab, aber er stand aufrecht. In seiner gesunden Hand hielt er eine einfache Steinschleuder, eine Waffe der Hirten und einfachen Soldaten, die er mit tödlicher Präzision geführt hatte.

Wir müssen weiter, Junge, keuchte Philemon. Er stützte sich schwer auf einen Teil seines zerbrochenen Stabes. Die anderen sind uns dicht auf den Fersen.

Ich eilte zu ihm und schob mir seinen gesunden Arm über die Schulter, um ihn zu stützen. Wir humpelten durch das Labyrinth der Gassen, mieden die Hauptstraßen, wo das Licht der Fackeln uns verraten hätte. Wir bewegten uns durch die dunklen Adern Roms, durch Höfe, über flache Dächer und durch enge Kellergänge, die Philemon besser kannte, als es für einen einfachen Verwalter üblich war.

Nach einer Ewigkeit der qualvollen Flucht, als die Sonne längst untergegangen war und die Kühle der Nacht sich über die Stadt legte, erreichten wir ein hohes, schweres Holztor, das in eine massive Steinmauer eingelassen war. Wir befanden uns nun am Rande des Esquilin-Hügels, in einem Viertel, in dem die Reichen ihre Stadtvillen hinter unüberwindbaren Mauern versteckten.

Philemon schlug mit dem Knauf seines Stockes dreimal hart gegen das Holz, wartete kurz und schlug dann noch zweimal. Eine kleine Klappe im Tor öffnete sich, ein Paar Augen musterten uns misstrauisch, dann ratterten schwere Eisenriegel zurück. Das Tor schwang auf, und wir traten in einen Innenhof, der mit dichten, dunklen Zypressen bepflanzt war.

Bewaffnete Wachen, Männer in einfachen Tuniken, aber mit professioneller Haltung und scharfen Schwertern, schlossen das Tor sofort hinter uns. Der Hof war friedlich, das Plätschern eines kleinen Brunnens in der Mitte durchbrach die Stille. Es roch nach feuchter Erde und blühendem Jasmin, ein krasser Gegensatz zum Gestank der Gassen, aus denen wir gerade entkommen waren.

Ein älterer Mann in einer sauberen, teuren Toga trat aus dem Säulengang, der den Hof umgab. Er eilte auf uns zu, sein Gesicht gezeichnet von Sorge.

Philemon! Bei allen Göttern, ihr seht schrecklich aus, sagte der Mann. Er stützte den verletzten Verwalter und rief nach Dienern, die Philemon vorsichtig übernahmen.

Dann wandte sich der Mann mir zu. Er betrachtete mich lange, vom schmutzigen, verfilzten Haar über die zerrissene Tunika bis zu meinen nackten, blutigen Füßen. Und dann blieb sein Blick an der goldenen Bulla hängen, die in der Dunkelheit nur schwach schimmerte.

Der Mann fiel langsam, fast andächtig, auf ein Knie. Sein Kopf neigte sich leicht.

Willkommen in meinem Haus, Gaius Aemilius, sagte er. Die Nennung meines wahren Namens, des Namens, den ich seit dem Tod meiner Mutter nie wieder gehört hatte, traf mich wie ein physischer Schlag. Es fühlte sich fremd und doch so richtig an. Ich bin Senator Lucius Fabius. Dein Vater war mein engster Freund. Ich habe lange auf diesen Tag gewartet.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich, der Junge aus der Subura, der noch heute Morgen bereit gewesen war, im Sand der Arena zu sterben, stand nun vor einem knienden römischen Senator. Ich zog die Schultern zurück, versuchte, trotz meines erbärmlichen Zustands etwas Würde zu bewahren.

Steh auf, Senator, sagte ich, und meine Stimme war rauer, als ich es wollte. Worte der Ehre bedeuten nichts, wenn uns Drusus’ Mörder auf den Fersen sind. Philemon sagte, wir brauchen eine Wachstafel, um den Verrat zu beweisen. Eine Tafel, die meine Mutter gerettet hat. Habt ihr sie?

Senator Fabius erhob sich langsam. Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich, und er wechselte einen schnellen, besorgten Blick mit Philemon, der inzwischen auf einer steinernen Bank saß und versorgt wurde.

Nein, Gaius, sagte Fabius leise. Das ist das Problem. Deine Mutter hat uns die Tafel nie übergeben. Sie traute in jener Nacht niemandem, nicht einmal mir. Sie hat die Tafel versteckt, bevor sie untertauchte.

Ich spürte, wie die Hoffnung, die gerade erst in mir aufgekeimt war, in Asche zerfiel. Wenn wir die Tafel nicht haben, wozu dann das alles? Drusus wird mich vor das Forum schleifen und behaupten, ich hätte die Bulla gestohlen. Er wird gewinnen, wie er immer gewinnt.

Er wird nicht gewinnen, wenn wir die Tafel finden, warf Philemon schwach von seiner Bank aus ein. Deine Mutter, Gaius… sie hat mir in ihrer letzten Nachricht ein Rätsel hinterlassen. Ein Hinweis darauf, wo sie die Beweise versteckt hat.

Was für ein Hinweis? fragte ich, trat näher an den alten Mann heran, ignorierte den Schmerz in meinen eigenen Knochen.

Sie schrieb: ‘Die Wahrheit ruht dort, wo Roms Herz schlägt, verborgen im Schoß der ewigen Jungfrauen, bewacht vom Feuer, das niemals erlischt’, rezitierte Philemon.

Ich starrte ihn an. Roms Herz. Das Feuer, das niemals erlischt. Die Worte ergaben keinen Sinn für einen Jungen, der sein Leben auf der Straße verbracht hatte.

Aber Senator Fabius verstand. Er sog scharf die Luft ein und trat einen Schritt zurück. Bei Jupiter, flüsterte er. Sie hat es im Tempel der Vesta versteckt. Im Archiv der Vestalinnen. Der sicherste Ort in ganz Rom. Selbst der Kaiser darf diese heiligen Hallen nicht ohne Erlaubnis der Obersten Vestalin betreten. Wenn die Tafel dort liegt, ist sie sicher vor Drusus’ Händen.

Dann müssen wir sie holen, sagte ich entschlossen.

Das ist Wahnsinn, sagte Fabius. Ein Mann, der den Tempel der Vesta unbefugt betritt, wird von den Klippen des Tarpejischen Felsens gestürzt. Es ist ein Sakrileg. Und außerdem… wie sollen wir beweisen, dass die Tafel dir gehört, selbst wenn die Vestalinnen bereit wären, uns anzuhören? Wir brauchen einen Beweis, dass du wirklich der Sohn des Aemilius bist, bevor wir vor den Priesterinnen sprechen können.

Ich habe die Bulla, hielt ich dagegen und hob das goldene Amulett an.

Eine Bulla kann gestohlen werden, antwortete Fabius schwer. Drusus wird genau das behaupten. Wir brauchen etwas anderes. Etwas, das untrennbar mit dir und deiner Familie verbunden ist. Etwas, das Drusus nicht leugnen kann.

Ich schwieg. Meine Gedanken rasten. Was hatte ich noch? Nichts. Nur die Fetzen an meinem Körper und die Narben auf meiner Haut. Ich schloss die Augen und versuchte mich an die fiebrigen, flüsternden Worte meiner Mutter zu erinnern. Sie hatte mir in den Nächten, wenn der Hunger uns wach hielt, Geschichten erzählt. Keine Geschichten von Göttern oder Helden, sondern von unserer Familie.

Dann fiel mir etwas ein. Eine kleine, fast unbedeutende Erinnerung.

Das Familienregister, sagte ich langsam und öffnete die Augen. Meine Mutter erzählte mir, dass mein Vater darauf bestand, jeden Sklaven, jedes Stück Land und jede Geburt in seiner Familie in einem großen, in Leder gebundenen Register festzuhalten. Er vertraute den staatlichen Archiven nicht.

Fabius nickte. Ja, das Aemilianische Register. Es war legendär für seine Genauigkeit. Aber es ist verschwunden. Drusus hat die Villa deines Vaters nach der Verurteilung geplündert und niederbrennen lassen. Alles wurde vernichtet.

Nicht alles, sagte Philemon mischte sich wieder ein. Seine Stimme war schwach, aber klar. Drusus hat das Haus niederbrennen lassen, ja. Aber das Register… dein Vater hat es in der Nacht vor seiner Verhaftung aus dem Haus bringen lassen. Er gab es einem alten Gefolgsmann, einem Centurio seiner ehemaligen Legion, der außerhalb der Stadtmauern lebte. Wenn dieser Mann noch lebt, hat er das Register.

Wie hieß der Mann? fragte ich, und mein Herz schlug schneller.

Marcus Vipsanius, antwortete Philemon. Er betrieb eine kleine Schmiede an der Via Appia, nahe den Katakomben.

Dann ist das unser Ziel, sagte ich. Wir finden diesen Schmied, wir holen das Register, und dann gehen wir zum Tempel der Vesta. Wir holen die Tafel, und ich werde vor das Forum treten und Quintus Drusus für seine Taten zur Rechenschaft ziehen.

Senator Fabius sah mich mit einer Mischung aus Bewunderung und tiefer Sorge an. Du bist mutig, Gaius. Zu mutig. Du verstehst nicht, gegen welche Macht du antrittst.

In diesem Moment wurde unser Gespräch jäh unterbrochen.

Ein ohrenbetäubendes, donnerndes Hämmern erschütterte das schwere Holztor des Innenhofs. Es war nicht das diskrete Klopfen, mit dem wir angekommen waren. Es war das rhythmische, gewaltsame Schlagen schwerer Lanzenstiele gegen das massive Holz.

Öffnet das Tor im Namen des Senats und des Volkes von Rom! brüllte eine gewaltige Stimme von draußen, die die Wände des Hofes vibrieren ließ.

Fabius erstarrte. Seine Wachen zogen sofort ihre Schwerter und eilten in Richtung des Tores, formierten sich zu einer Verteidigungslinie.

Es ist Drusus, flüsterte Philemon, und alle Farbe wich aus seinem Gesicht. Er hat uns gefunden. Er muss die Söldner auf den Straßen verfolgt haben.

Die Schläge gegen das Tor wurden heftiger. Das Holz begann gefährlich zu knarren.

Senator Fabius, brüllte die Stimme von draußen weiter, es war eindeutig die Stimme von Quintus Drusus, kalt und von arroganter Macht getragen. Ich weiß, dass ihr den Dieb beherbergt, der aus dem kaiserlichen Gewahrsam im Kolosseum entflohen ist. Ein Sklave, der ein heiliges Artefakt geschändet hat. Übergebt ihn mir sofort, oder ich lasse dieses Tor einreißen und jeden Mann in diesem Hof wegen Hochverrats anklagen! Ich habe zwanzig Mann der Stadtkohorte bei mir. Ihr könnt euch nicht wehren!

Ich starrte auf das Tor, das unter den wuchtigen Schlägen erzitterte. Die Bulla auf meiner Brust fühlte sich plötzlich an wie ein brennender Stein. Wir saßen in der Falle. Die hohen Mauern der Villa, die uns schützen sollten, waren nun zu unserem Gefängnis geworden.

Fabius wandte sich hastig zu mir um. Gaius, du musst fliehen. Durch den hinteren Garten. Dort gibt es eine kleine Tür in der Mauer, die zu den Abwasserkanälen führt. Es ist dunkel und gefährlich, aber es ist deine einzige Chance. Du musst zu diesem Schmied an der Via Appia. Finde das Register!

Und was ist mit euch? fragte ich, während ich Philemon half, sich mühsam zu erheben.

Ich bin ein Senator Roms, sagte Fabius und straffte sich, versuchte seine Furcht zu verbergen. Drusus wird es nicht wagen, mich ohne einen formellen Prozess töten zu lassen. Ich werde ihn aufhalten, solange ich kann. Geh jetzt!

Das Tor gab mit einem ohrenbetäubenden Knirschen nach, als die schweren Eisenriegel unter dem konstanten Druck der Soldaten von draußen brachen.

KAPITEL 3

Das ohrenbetäubende Knirschen von splitterndem Eichenholz schnitt durch die nächtliche Stille des Innenhofs, als der erste schwere Eisenriegel unter der brutalen Wucht der Angreifer nachgab. Der massive Bronzebeschlag des Tores verbog sich ächzend, und für den Bruchteil einer Sekunde konnte ich durch den entstandenen Spalt das flackernde, unruhige Licht der Fackeln auf der Straße sehen. Dahinter standen die gepanzerten Soldaten der Stadtkohorte, angeführt von Quintus Drusus, dessen Gesicht im Feuerschein zu einer gnadenlosen Fratze der Machtgier verzerrt war. Er war nicht mehr nur ein Senator in einer weißen Toga; er war ein Jäger, der seine Beute in die Enge getrieben hatte und nun bereit war, das gesamte Gesetz Roms niederzureißen, um sein dunkles Geheimnis endgültig auszulöschen.

Senator Fabius, der alte Freund meines Vaters, zog sein eigenes, reich verziertes Schwert aus der Scheide. Sein Gesicht war aschfahl, gezeichnet von dem unausweichlichen Wissen, dass dieser Moment sein politisches, vielleicht sogar sein physisches Ende bedeuten konnte. Doch seine Haltung war die eines unerschütterlichen Römers der alten Republik. Er drehte sich zu mir um, seine Augen brannten vor verzweifelter Entschlossenheit.

„Lauf, Gaius!“, brüllte er über den Lärm der donnernden Schläge hinweg. „Wenn Drusus dich hier findet, sterben wir alle vergebens. Rette das Aemilianische Register. Rette den wahren Namen deiner Familie. Und dann brenne diesen verräterischen Hund vor dem ganzen Senat nieder! Lauf!“

Ich wollte bleiben. Jeder Instinkt, den ich in den gnadenlosen Straßen der Subura gelernt hatte, schrie mich an, mich dem Kampf zu stellen, dem alten Senator beizustehen, der bereit war, alles für einen Jungen zu opfern, den er seit fünfzehn Jahren nicht mehr gesehen hatte. Meine Fäuste ballten sich, und das Gold der Bulla auf meiner bloßen Brust fühlte sich an wie ein glühendes Eisen. Doch Philemon, der alte, blutende Verwalter, packte mich mit seinem gesunden Arm am Handgelenk. Sein Griff war überraschend stark, geboren aus purer, nackter Verzweiflung.

„Komm mit, Junge! Sein Opfer ist wertlos, wenn du hier stirbst“, zischte Philemon, und seine Stimme brach vor Schmerz. „Wir haben keine Zeit für falschen Stolz. Die Schatten Roms warten auf uns.“

Er riss mich förmlich mit sich, weg von dem drohenden Untergang am Haupttor, tiefer hinein in die Dunkelheit des weitläufigen Gartens. Wir rannten durch sorgfältig gestutzte Myrtenhecken und vorbei an leise plätschernden Marmorbrunnen. Die Luft hier roch schwer nach süßem Jasmin und feuchter Erde, ein Duft, der so unpassend für den Tod war, der uns dicht auf den Fersen folgte. Hinter uns hörte ich das finale, erschütternde Krachen, als das Haupttor endgültig aus den Angeln brach und krachend auf das Kopfsteinpflaster des Hofes stürzte. Das Brüllen der eindringenden Soldaten, das Klirren von gezogenem Stahl und die harte Stimme von Senator Fabius, der im Namen des Gesetzes Einhalt gebot, verschmolzen zu einem furchtbaren Chor der Zerstörung.

Philemon führte mich an das äußerste Ende des Gartens, dorthin, wo die hohe, von Efeu überwucherte Steinmauer das Grundstück von den öffentlichen Straßen des Esquilin-Hügels trennte. Er tastete im flackernden Licht des Mondes hastig die feuchten Steine ab. Seine Finger, zitternd und blutverschmiert, fanden schließlich einen versteckten eisernen Ring, der tief unter den dichten Blättern verborgen lag. Mit einem schmerzhaften Keuchen zog er daran. Ein schmales, niedriges Stück der Mauer schwang schwerfällig nach innen auf und gab den Blick auf einen pechschwarzen, nach Verwesung und stehendem Wasser stinkenden Schacht frei.

„Hinein!“, drängte Philemon und stieß mich grob durch die schmale Öffnung.

Ich stolperte in die absolute Dunkelheit. Der Gestank, der mir entgegenschlug, war unbeschreiblich. Es war der faulige Atem der Stadt, eine widerwärtige Mischung aus Fäkalien, verrottendem Fleisch und altem, abgestandenem Schlamm. Ich rutschte auf feuchten, mit Moos und Schleim überzogenen Steinstufen aus und fiel hart auf meine ohnehin geschundenen Knie. Philemon zwängte sich hastig hinter mir durch die Öffnung und zog die schwere Steintür von innen wieder zu. Das ohrenbetäubende Chaos des Kampfes im Garten von Senator Fabius wurde schlagartig abgeschnitten, als hätte jemand eine dicke Decke über die Welt gelegt. Nur ein dumpfes, rhythmisches Beben in den Steinen verriet, dass die Gewalt direkt über unseren Köpfen noch immer tobte.

Wir befanden uns in vollkommener, erdrückender Schwärze. Die feuchte Kälte des Untergrunds kroch sofort durch meine zerrissene Tunika und legte sich wie ein eisiger Panzer um meine Haut.

„Wo sind wir?“, flüsterte ich, meine Stimme zitterte leicht in der bedrohlichen Stille, die nur vom Tropfen trüben Wassers unterbrochen wurde.

„Wir sind in den Eingeweiden Roms“, antwortete Philemon leise. Ich konnte hören, wie er sich schwer gegen die nasse Wand lehnte und nach Luft rang. „Dies ist ein alter Zulauf zur Cloaca Maxima, dem großen Abwasserkanal, den die Tarquinier-Könige vor Jahrhunderten erbaut haben. Fabius hat diesen geheimen Zugang anlegen lassen, um in Zeiten von politischen Unruhen oder Proskriptionen unbemerkt aus der Stadt fliehen zu können. Niemand außer ihm und mir kannte dieses Geheimnis. Jetzt ist es unsere einzige Rettung.“

„Es ist ein Grab“, sagte ich bitter. „Wir können nichts sehen. Wir werden in diesem Dreck ersticken oder uns die Hälse brechen.“

„Die Augen gewöhnen sich an das Nichts, Gaius. Halte dich an der rechten Wand. Folge ihr, egal was passiert. Sie führt uns stetig bergab, in Richtung des Tibers. Wenn wir den großen Hauptkanal erreichen, haben wir eine Chance, aus der Stadt zu entkommen, ohne die bewachten Tore passieren zu müssen. Aber wir müssen lautlos sein. Drusus ist nicht dumm. Sobald er merkt, dass du nicht im Haus bist, wird er die Prätorianer und die Stadtwachen in die Gassen schicken. Jeder Ausgang, jedes Tor wird von seinen Hunden bewacht werden.“

Ich schluckte die aufsteigende Panik hinunter. Das war nicht die Arena, in der der Feind klar vor mir stand und ich im Licht der Sonne kämpfen konnte. Dies war ein unsichtbarer, heimtückischer Tod im Dunkeln. Ich streckte meine rechte Hand aus, bis meine Finger den kalten, schleimigen Stein der Tunnelwand berührten. Das Gold der Bulla, das noch vor kurzem in der Hitze der Arena geglänzt hatte, lag nun eiskalt und schwer auf meiner Brust, ein ständiges, fast spöttisches Gewicht, das mich daran erinnerte, warum ich durch diesen Abgrund kroch.

Wir setzten uns in Bewegung. Jeder Schritt war eine Qual. Der Boden des Tunnels war uneben, voller rutschigem Schlamm und unsichtbarer Hindernisse. Mehrmals trat ich auf etwas Weiches, Nachgiebiges, das mit einem widerlichen Quietschen unter meinen nackten Füßen nachgab – tote Ratten, unidentifizierbarer Unrat, verrottendes Holz. Der Gestank wurde mit jedem Meter dichter, er brannte in den Augen und legte sich wie ein fauliger Film auf die Zunge. Philemons Atem ging schwer und rasselnd hinter mir. Seine Kopfverletzung, die er sich bei dem Überfall der Söldner zugezogen hatte, forderte ihren Tribut.

Wir schlichen durch ein endloses Labyrinth aus feuchten Ziegeln und altem Tuffstein. Nach einer Ewigkeit, die sich wie Stunden anfühlte, erreichten wir eine Stelle, an der sich der schmale Tunnel öffnete. Das leise Plätschern von Wasser war zu einem lauten, monotonen Rauschen angeschwollen. Ein schwacher, gespenstischer Lichtschimmer drang von irgendwo weit oben durch ein gusseisernes Gitter, das in die Decke eingelassen war, und warf ein schachbrettartiges Muster auf das dunkle Wasser vor uns.

Wir standen am Rand des Hauptkanals der Cloaca Maxima. Der Kanal war gigantisch, ein gewaltiges Meisterwerk römischer Ingenieurskunst. Der stetige Strom von Roms Abwässern wälzte sich träge, schwarz und unaufhaltsam durch das breite Gewölbe. Zu beiden Seiten des Flusses aus Schmutz verliefen schmale, glitschige Gehwege aus massiven Steinblöcken.

„Wir müssen den Gehweg hinunter“, flüsterte Philemon, und seine Stimme klang beängstigend schwach. Er stützte sich schwer auf meine Schulter. Sein Gesicht war in dem spärlichen Licht eine graue Maske aus Schmerz und Erschöpfung. „Richtung Süden. Zum Fluss.“

Plötzlich erstarrte ich. Ich presste meine Hand hart auf Philemons Mund, um ihn zum Schweigen zu bringen. Oben, durch das Gitter in der Decke, das direkt zu einer gepflasterten Straße der Oberwelt führte, drang das unverkennbare Geräusch von schweren, genagelten Sandalen. Es war nicht das unregelmäßige Tappen eines späten Passanten. Es war der harte, rhythmische Marschtritt einer militärischen Patrouille.

Wir drückten uns flach gegen die feuchte Ziegelwand des Gewölbes und verschmolzen mit den Schatten. Das Licht von Fackeln flackerte plötzlich über uns auf, und goldene Strahlen durchschnitten das Dunkel des Kanals. Staub tanzte im Licht.

„Sucht jeden Winkel ab!“, bellte eine raue, gebieterische Stimme direkt über unseren Köpfen. „Der Senator hat eine Belohnung von fünfhundert Sesterzen für jeden Mann ausgesetzt, der den entflohenen Sklaven bringt. Überprüft die Zugänge zu den Thermen, die Gassen am Subura-Rand und die Abwasserkanäle! Dieser kleine Bastard kann sich nicht in Luft aufgelöst haben.“

„Herr Centurio, der Gestank da unten… Niemand geht freiwillig in die Cloaca“, erwiderte eine zögerliche Stimme.

„Dann zünde einen Lappen an und wirf ihn hinunter, Soldat! Wir überlassen nichts dem Zufall.“

Ein Funkenflug durchbrach die Dunkelheit, und im nächsten Moment fiel ein in Öl getränkter, brennender Fetzen Stoff durch das Gitter. Er trudelte spiralförmig in die Tiefe und erhellte das gewaltige Gewölbe der Cloaca Maxima in einem grellen, flackernden Orange. Das Licht erfasste den schmalen Steinweg, auf dem wir standen, und die dunkle, strömende Brühe direkt daneben. Der brennende Lappen landete zischend im Abwasser, nur wenige Schritte von unseren Füßen entfernt. Sein Licht reichte gerade aus, um meine nackten, schlammbedeckten Füße zu beleuchten. Wenn einer der Soldaten in diesem Moment nach unten geschaut hätte, wären wir entdeckt worden. Ich hielt den Atem an, mein Herz hämmerte so gewaltig gegen meine Rippen, dass ich Angst hatte, die Männer oben könnten es hören. Ich presste die Bulla fest gegen meine Brust, aus irrationaler Furcht, das Gold könnte das letzte Flackern des Feuers reflektieren.

Sekunden, die sich wie ganze Zeitalter dehnten, verstrichen. Das Feuer auf dem Wasser erlosch zischend, und die Dunkelheit verschluckte uns wieder. Oben erklang ein unzufriedenes Grunzen.

„Da unten ist nichts als Scheiße und Ratten“, sagte der Centurio abfällig. „Weitermarschieren! Wir kämmen das Viertel der Seilerkämmerei durch.“

Die harten Schritte entfernten sich langsam auf dem Kopfsteinpflaster, bis sie ganz in der nächtlichen Stille verblassten. Ich atmete zitternd aus und ließ mich für einen Moment gegen die kalte Steinwand sinken. Mein ganzer Körper bebte vor Anspannung. Wir waren dem Tod um eine Haaresbreite entkommen, doch die Gefahr war damit nicht gebannt. Drusus hatte sein Netz über die gesamte Stadt geworfen, und er würde nicht ruhen, bis er das Amulett in seinen Händen hielt.

„Sie suchen nach einem Sklaven“, flüsterte Philemon in die Dunkelheit, und in seiner Stimme lag eine seltsame, bittere Ironie. „Sie haben keine Ahnung, wen sie wirklich jagen. Sie jagen den letzten Erben des stolzesten Blutes, das je in dieser Stadt vergossen wurde.“

„Spar dir deine Kraft, Philemon“, erwiderte ich hart. Ich wollte diese großen Worte nicht hören. Nicht hier unten im Dreck. „Im Moment bin ich nur ein Junge, der im Schlamm kriecht. Wenn wir nicht schnell zu diesem Schmied kommen, ist mein Blut nichts weiter als ein weiterer roter Fleck auf den Steinen von Rom. Wie weit ist es noch?“

„Der Hauptkanal mündet nahe dem Forum Boarium, dem Rindermarkt, in den Tiber“, erklärte der alte Verwalter mühsam. „Von dort müssen wir am Flussufer entlang, im Schatten der alten Kaimauern, bis wir die Porta Capena erreichen. Das ist das Südtor der Servianischen Mauer. Dort beginnt die Via Appia. Aber wir können das Tor nicht durchschreiten. Es wird streng bewacht sein. Wir müssen über die Gräberfelder außerhalb der Stadt schleichen.“

Wir setzten unseren beschwerlichen Weg fort. Der Marsch entlang des Hauptkanals war eine Qual für alle Sinne. Das ständige Rauschen des Wassers betäubte das Gehör, und die dicke, feuchte Luft erschwerte das Atmen. Immer wieder mussten wir stehen bleiben, weil Philemon von heftigen Hustenanfällen geschüttelt wurde. Seine Kraft schwand zusehends. Ich stützte ihn, trug fast sein gesamtes Gewicht, zog ihn vorwärts, getrieben von einem eisernen Willen, der in den Arenakämpfen geschmiedet worden war. Ich durfte jetzt nicht aufgeben. Nicht, nachdem ich der Bestie entkommen war. Nicht, nachdem ich den wahren Namen meiner Familie erfahren hatte.

Endlich, nach einer halben Ewigkeit der Finsternis, veränderte sich die Luft. Der beißende Gestank nach Fäkalien wurde schwächer und mischte sich mit dem kühlen, fischigen Geruch von tiefem, fließendem Wasser. Das Rauschen veränderte sich, wurde breiter, offener. Vor uns tat sich ein gewaltiger Bogen im Mauerwerk auf, durch den das blasse Licht des Mondes drang.

Wir hatten den Tiber erreicht.

Wir traten aus dem großen Abwasserschacht hinaus auf eine schmale, steinerne Plattform, die direkt in den Fluss ragte. Die Nacht war kalt und klar. Der Tiber wälzte sich majestätisch und schwarz unter uns dahin, das Mondlicht brach sich in silbernen Wellen auf seiner unruhigen Oberfläche. Auf der anderen Seite des Flusses lagen die dunklen Silhouetten der Trastevere-Viertel, während sich hinter uns die gewaltigen Hügel Roms mit ihren prachtvollen Palästen und Tempeln gegen den Nachthimmel abzeichneten. Es war eine atemberaubende, grausame Schönheit, eine Stadt, die die Welt beherrschte, mich aber in ihren Eingeweiden verrotten ließ.

„Wir können nicht auf den Hauptstraßen bleiben“, keuchte Philemon und deutete mit zitternder Hand auf die Kais, die sich stromaufwärts erstreckten. Im fernen Licht der Wachfeuer konnte man Patrouillen der Vigiles, der städtischen Nachtwachen, erkennen, die mit langen Speeren und Laternen das Ufer patrouillierten. „Wir müssen durch das Wasser. Im Schutz der Ufermauer bleiben.“

Ich nickte. Ich wusste, was das bedeutete. Das Wasser des Tibers war eiskalt und gefährlich strömend, besonders hier, wo das Abwasser Roms mit voller Wucht hineingedrückt wurde. Aber es gab keinen anderen Weg. Ich half Philemon vorsichtig die rutschigen Steinstufen hinab. Das eiskalte Wasser schnitt wie tausend kleine Messer in meine Haut, als wir hineinstiegen. Wir wateten bis zur Brust in den Fluss, drückten uns dicht an die rauen, mit Muscheln und Algen bewachsenen Quader der Kaimauer. Der Flussboden war unsicher, übersät mit Müll, zerbrochenen Amphoren und tiefen Schlammlöchern. Jeder Schritt musste sorgfältig abgewogen werden, um nicht abzurutschen und in der gnadenlosen Strömung zu ertrinken.

Wir bewegten uns quälend langsam vorwärts. Die Kälte kroch in meine Knochen, ließ meine Zähne unkontrollierbar aufeinanderschlagen. Philemon war fast bewusstlos. Sein Kopf sank immer wieder auf seine Brust, und ich musste ihn mit Gewalt über Wasser halten. Die Patrouillen oben auf der Mauer schritten achtlos über uns hinweg. Ich hörte ihre derben Witze, das Klirren ihrer Rüstungen und sah den Widerschein ihrer Fackeln auf dem Wasser, doch sie blickten nicht hinunter in die dunkle Flut. Wer suchte schon im eiskalten Fluss nach einem entflohenen Sklaven?

Nach was sich wie Stunden anfühlte, erreichten wir die Stelle, an der die antike Servianische Mauer den Fluss kreuzte. Ein altes, hölzernes Gitterrost ragte in den Fluss hinein, um Schiffe an der unbefugten Durchfahrt zu hindern. Einer der dicken Holzbalken war vor Jahren weggefault und hinterließ eine Lücke, die gerade groß genug für einen Mann war. Wir zwängten uns durch die Lücke und ließen die unmittelbare Grenze der alten Stadt hinter uns.

Wir waren draußen.

Wir zogen uns am Ufer auf ein flaches, schlammiges Stück Land, das von hohem Schilf überwuchert war. Wir fielen erschöpft in den feuchten Dreck. Ich lag auf dem Rücken und starrte in den Sternenhimmel, unfähig, mich zu bewegen. Mein ganzer Körper brannte vor Kälte und Überanstrengung. Die Bulla auf meiner Brust war von einer dicken Schicht Schlamm bedeckt, doch ich spürte ihr massives Gewicht deutlicher denn je.

„Aufstehen, Gaius“, flüsterte Philemon nach wenigen Minuten. Er zwang sich mühsam auf alle Viere. „Die Kälte wird uns töten, wenn wir liegen bleiben. Wir müssen zur Via Appia. Wir müssen zu Marcus Vipsanius.“

Wir erhoben uns taumelnd und begannen, durch das hohe Schilf und über sumpfige Wiesen in südöstlicher Richtung zu laufen. Die Landschaft veränderte sich. Die dichten Häuserreihen Roms machten dunklen, stillen Olivenhainen und verlassenen Feldern Platz. In der Ferne erhoben sich die massiven Bögen eines Aquädukts, die wie riesige, steinerne Skelette durch die Nacht zogen.

Schließlich erreichten wir die Via Appia, die Königin der Straßen.

Die gewaltige Straße, gepflastert mit riesigen, perfekt behauenen Basaltblöcken, dehnte sich wie ein silbergraues Band bis zum Horizont aus, direkt nach Süden in Richtung Kampanien. Doch was diese Straße so einzigartig und furchteinflößend machte, war nicht ihre Bauweise, sondern ihre Begleitung. Zu beiden Seiten der Via Appia reihten sich unzählige Grabmäler, Statuen, Mausoleen und einfache Stelen auf. Da es den Römern gesetzlich verboten war, ihre Toten innerhalb der Stadtmauern zu bestatten, war die Via Appia zur prachtvollsten Totenstadt des Reiches geworden. Tausende von Gesichtern, in Marmor gemeißelt, starrten uns aus der Dunkelheit an. Die großen Patrizierfamilien hatten Monumente errichtet, die wie kleine Tempel aussahen, um ihren Vorfahren ewigen Ruhm zu sichern.

Es war ein gespenstischer Ort, besonders in dieser kalten, mondhellen Nacht. Der Wind strich durch die Zypressen und erzeugte ein leises, flüsterndes Geräusch, als würden die Geister der Vergangenheit zu uns sprechen. Wir wichen den wenigen Fuhrwerken aus, die nachts Vorräte in die Stadt brachten, indem wir uns jedes Mal hastig in den Schatten der großen Grabbauten versteckten.

„Siehst du das, Gaius?“, sagte Philemon leise, als wir an einem gewaltigen Rundgrab vorbeihumpelten, das von steinernen Wölfen bewacht wurde. „Das ist die wahre Geschichte Roms. Hier liegen Konsuln, Generäle, Männer, die die Welt erobert haben. Und sie alle sind am Ende nur zu Staub geworden. Die Macht der Senatoren, die Grausamkeit des Kaisers… all das vergeht. Was bleibt, ist die Ehre des Namens. Dein Vater hat das gewusst. Lucius Aemilius war ein Mann, der den alten Tugenden verpflichtet war. Er weigerte sich, sich an den korrupten Spekulationen von Drusus und seinen Verbündeten zu beteiligen. Er weigerte sich, falsche Urteile zu fällen. Deshalb musste er vernichtet werden.“

„Warum hat er nicht gekämpft?“, fragte ich bitter. „Wenn er so mächtig und ehrenhaft war, warum hat er zugelassen, dass sie ihn in Fesseln legen? Warum hat er meine Mutter und mich der Gosse überlassen?“

Philemon blieb stehen und lehnte sich schwer gegen den kühlen Marmor einer Statue. Seine Augen suchten in der Dunkelheit mein Gesicht. „Er hat gekämpft, Junge. Aber in Rom kämpft man nicht nur mit Schwertern. Er stand vor dem Senat und hat Drusus öffentlich der Bestechung und der Unterschlagung von Staatsgeldern beschuldigt. Er hatte die Beweise. Die Wachstafel. Doch Drusus war schneller. Er hatte die Prätorianergarde bestochen. In der Nacht, bevor dein Vater die Beweise vor das Gericht des Volkes bringen konnte, drangen die Soldaten in eure Villa ein. Sie nannten es Hochverrat. Sie pflanzten gefälschte Briefe in sein Arbeitszimmer, die eine Verschwörung gegen den Kaiser beweisen sollten. Dein Vater ergab sich, um Zeit für deine Mutter zu gewinnen, damit sie mit dir und den Beweisen entkommen konnte. Er opferte sein Leben, seine Ehre, damit du heute Nacht hier stehen kannst. Damit die Wahrheit überlebt.“

Meine Kehle schnürte sich zu. Ein Leben lang hatte ich geglaubt, ich sei das weggeworfene Produkt einer namenlosen Waschfrau. Ein Schmutzfleck auf den Straßen Roms. Jetzt zu erfahren, dass mein Dasein das Ergebnis eines gewaltigen, tödlichen Opfers war, riss mir den Boden unter den Füßen weg. Die Bulla war nicht nur ein Schutz. Sie war ein Vermächtnis aus Blut und Verrat.

„Dann werden wir dieses Vermächtnis einlösen“, sagte ich hart, und meine Stimme klang fremd, älter. „Wir werden das Register finden. Wir holen die Wachstafel. Und ich schwöre bei den Geistern meiner Vorfahren, dass ich diesen arroganten Bastard auf demselben Forum in den Staub zwingen werde, auf dem er meinen Vater vernichtet hat.“

Wir folgten der Via Appia für eine weitere, quälende Meile. Die großen Monumente wurden spärlicher und machten einfachen, unterirdischen Grabkammern und Kolumbarien Platz. Schließlich sahen wir in der Ferne den schwachen, rötlichen Schein eines Feuers. Es kam von einem niedrigen, aus groben Feldsteinen gemauerten Gebäude, das sich abseits der Hauptstraße befand. Funken stiegen in den dunklen Himmel auf, und das rhythmische, metallische Klingen eines Hammers auf einem Amboss war leise zu hören.

„Das ist es“, flüsterte Philemon, und ein Hauch von Erleichterung schwang in seiner schwachen Stimme mit. „Die Schmiede des Marcus Vipsanius. Der alte Centurio schläft nie. Das Feuer in seiner Esse brennt Tag und Nacht.“

Wir verließen das Pflaster der Via Appia und näherten uns dem flachen Gebäude über einen unbefestigten, staubigen Pfad. Der Hof der Schmiede war unaufgeräumt, vollgestopft mit zerbrochenen Wagenrädern, alten Pflugscharen, rostigen Rüstungsteilen und Stapeln von Kohle. Eine massive, offene Überdachung bot Schutz für die mächtige Esse, in der ein heißes Kohlenfeuer brannte. Vor dem Feuer stand ein Mann, der wie aus Fels gehauen wirkte.

Er war alt, sein Haar und sein dichter Bart waren weiß wie Schnee, aber sein Körper war noch immer der eines Elitesoldaten der Legionen. Breite Schultern, muskulöse Arme, übersät mit alten, weißen Narben und Brandwunden von der Arbeit am Feuer. Er trug nur eine einfache Lederschürze über seiner groben Tunika. In seinen gewaltigen Händen schwang er einen schweren Schmiedehammer mit einer mühelosen Präzision, als wäre das schwere Werkzeug nur eine Feder. Er hämmerte auf ein glühendes Stück Eisen ein, das auf dem großen Amboss lag, die Funken stoben in alle Richtungen.

Wir traten aus der Dunkelheit in den flackernden Lichtkreis der Esse. Das Knirschen unserer Schritte auf der Kohleschlacke ließ den alten Mann sofort innehalten. Er drehte sich nicht um, aber die Bewegung des Hammers fror in der Luft ein.

„Die Vigiles treiben sich nicht so weit draußen herum“, sagte Marcus Vipsanius mit einer Stimme, die wie das Grollen eines entfernten Donners klang. Er sprach mit dem Rücken zu uns, seine Augen weiterhin auf das glühende Eisen gerichtet. „Und gewöhnliche Diebe wissen, dass es in der Schmiede eines alten Legionärs nichts zu holen gibt außer einem gebrochenen Schädel. Also, wer steht in meinem Hof?“

„Jemand, der sich an den Namen Aemilius erinnert“, krächzte Philemon, der sich mühsam an einem verrotteten Wagenrad abstützte.

Der Schmied erstarrte. Dann legte er den Hammer langsam auf den Amboss und drehte sich um. Seine dunklen, wachsamen Augen musterten uns. Sein Blick fiel zuerst auf Philemon, und obwohl das Gesicht des Verwalters unter Blut und Schmutz verborgen war, schien in Marcus’ Augen ein Funke des Erkennens aufzublitzen. Dann richtete sich sein Blick auf mich. Ein zerrissener, von Schlamm bedeckter Junge, halb verhungert, das Gesicht voller Kratzer und den Gestank der Cloaca Maxima ausdünstend.

Der alte Soldat verzog das Gesicht zu einer Maske der Verachtung. Er griff nach einer schweren Eisenstange, die neben dem Amboss lehnte, und machte einen bedrohlichen Schritt auf uns zu.

„Philemon. Du wagst es, dich nach all den Jahren hier blicken zu lassen? Und wen hast du mitgebracht? Einen Straßenräuber aus der Subura? Willst du mir erzählen, dieser Abschaum sei der Sohn meines Legaten? Ich sollte dich für diese Beleidigung auf der Stelle erschlagen. Lucius Aemilius war der stolzeste Mann, den ich je gekannt habe. Er hätte lieber sein eigenes Schwert geschluckt, als dass sein Blut so tief sinkt.“

„Es ist die Wahrheit, Marcus!“, rief Philemon verzweifelt und streckte flehend die Hand aus. „Er hat es all die Jahre verborgen. Drusus hat ihn an die Gladiatorenschulen verkauft, um ihn verschwinden zu lassen.“

Marcus schnaubte verächtlich. Die Eisenstange in seiner Hand hob sich drohend. „Worte sind billig wie Huren in Ostia. Drusus hat viele Feinde. Woher soll ich wissen, dass dies nicht einer seiner Tricks ist, um herauszufinden, ob ich noch loyal bin? Ihr seht aus wie Verräter, die aus den Kanälen gekrochen sind.“

Ich hatte genug. Die Demütigung, die Schmerzen, die Flucht – alles ballte sich in mir zu einem kalten, unbändigen Zorn zusammen. Ich trat an Philemon vorbei, ignorierte die massive, drohende Gestalt des Schmieds und die glühende Hitze der Esse, die mir ins Gesicht schlug. Ich stand direkt vor ihm, keine Armlänge entfernt, und starrte ihm unerschrocken in die Augen.

„Ich habe nie darum gebeten, ein Aemilius zu sein“, sagte ich mit harter, ruhiger Stimme. „Ich bin in den Gossen aufgewachsen, habe um verschimmeltes Brot gekämpft und die Peitschenschläge der Sklaventreiber ertragen. Aber ich bin hier. Ich habe den großen Grauen Wolf aus Dacien im Sand der Arena stehen lassen, und ich habe einem Senator, der mich erwürgen wollte, das Knie in den Bauch gerammt. Ob du mir glaubst oder nicht, ist mir gleichgültig. Aber ich verlasse diesen Hof nicht ohne das Register.“

Mit einer raschen, rücksichtslosen Bewegung griff ich nach dem zerrissenen Kragen meiner Tunika, riss den feuchten Stoff auseinander und zog die Lederschnur an meinem Hals hervor. Ich nahm den dicken Schlamm, der das Amulett bedeckte, und wischte ihn mit meinem groben Daumen grob ab. Dann hielt ich dem Schmied die goldene Bulla direkt vors Gesicht.

Das massive, reine Gold glänzte warm im Feuerschein der Schmiede. Der aufsteigende Adler, der den zersplitterten Speer in seinen Klauen hielt, war perfekt und unverkennbar tief in das Metall geprägt.

Marcus Vipsanius hörte auf zu atmen.

Die schwere Eisenstange entglitt seinen Händen und fiel mit einem lauten, scheppernden Geräusch auf den harten Boden. Der alte Centurio, der Schlachten in Gallien und Germanien überlebt hatte, der Männer mit bloßen Händen getötet hatte, begann am ganzen Körper zu zittern. Seine großen, schwieligen Hände näherten sich dem Amulett, ohne es jedoch zu berühren, als hätte er Angst, es sei ein Trugbild, das sofort zerfallen würde.

„Bei den Göttern der Unterwelt“, flüsterte er heiser, und dicke Tränen traten in seine harten Augen. „Der Adler. Der zersplitterte Speer. Das Siegel des Lucius.“

Er sank, so massiv er war, langsam auf die Knie in die schwarze Kohleschlacke. Er beugte seinen Kopf, bis seine Stirn fast den staubigen Boden berührte.

„Vergib mir, Dominus“, sagte der alte Soldat, und seine Stimme brach vor tiefer Emotion. „Vergib einem blinden, alten Narren, der den Löwen in den Lumpen nicht erkannt hat. Die Gesichtszüge… jetzt, wo du zornig bist, sehe ich ihn. Du hast die Augen deines Vaters.“

Ich fühlte eine seltsame, schmerzhafte Enge in der Brust. Diese völlige, bedingungslose Loyalität alter Männer zu einem toten Mann erschütterte mich mehr als der blanke Hass von Drusus. Ich griff nach Marcus’ muskulöser Schulter.

„Steh auf, Centurio“, sagte ich ruhig. „Ich brauche keine Vergebung. Ich brauche das Register. Haben sie es bei dem Überfall auf die Villa gefunden?“

Marcus richtete sich auf, wischte sich mit dem Handrücken über die Augen und sein Gesicht nahm wieder den harten, professionellen Ausdruck eines Soldaten an. „Nein. Lucius Aemilius hat es mir drei Nächte vor seiner Verhaftung persönlich in einer versiegelten Truhe gebracht. Er ahnte, dass der Verrat bevorstand. Er sagte mir, ich solle es mit meinem Leben beschützen, bis sein Sohn eines Tages vor meiner Tür stehen würde. Er hat immer geglaubt, dass ihr überleben würdet.“

„Wo ist es?“, drängte Philemon, der sich erschöpft auf eine Bank neben dem Feuer sinken ließ. „Wir haben keine Zeit. Drusus hat die halbe Stadtkohorte auf uns gehetzt.“

Marcus nickte grimmig. „Folgt mir.“

Er wandte sich ab, ging an der lodernden Esse vorbei in den hinteren, dunklen Teil der Schmiede. Der Raum war vollgestellt mit Vorräten und Kisten. Marcus ging gezielt auf eine massive, scheinbar fest im Boden verankerte Steinplatte zu, die als Arbeitsfläche diente. Er griff unter die Kante, stemmte sich mit aller Kraft dagegen und hob die schwere Platte mit einem dumpfen Ächzen an. Darunter kam ein dunkles, feuchtes Loch zum Vorschein.

Er griff tief in die Öffnung und zog eine schwere, in geöltes Leder gewickelte Kiste aus massivem Eisenblech hervor. Sie war von Rost überzogen, aber völlig intakt. Mit einem gezielten Schlag seines Schmiedehammers zertrümmerte er das verrostete Schloss. Er klappte den Deckel auf.

Darin lag, sorgfältig in seidene Tücher gewickelt, ein gewaltiges, in schweres schwarzes Leder gebundenes Buch. Die Kanten der Seiten bestanden aus feinstem Pergament, und auf dem Einband prangte in verblasstem Gold geprägt derselbe Adler, den ich um den Hals trug. Das Aemilianische Register. Die vollständige, unverfälschte Geschichte meiner Vorfahren, die Besitzurkunden, die Blutsstammbäume, die Taten. Der unumstößliche Beweis meiner Existenz und meines Rechts auf den Namen.

„Es ist vollständig“, sagte Marcus, während er vorsichtig mit den Fingern über das Leder strich. „Jedes Grundstück, jedes Schiff, jeder Sklave, der jemals der Familie gehörte, ist hier verzeichnet. Und deine Geburt, Gaius. Unterschrieben von deinem Vater, bezeugt von Senatoren, die damals ehrenhaft waren. Dieses Buch beweist vor dem römischen Gesetz zweifellos, dass du kein Niemand bist, sondern der rechtmäßige Erbe eines der ältesten Häuser Roms.“

Ich starrte auf das Buch. Es war mehr als nur Papier und Leder. Es war meine verlorene Identität. Es war die Waffe, mit der ich aus der Arena treten und den Kampf auf das Forum tragen konnte.

Doch noch bevor ich meine Hand ausstrecken konnte, um es zu berühren, wurde die Andacht des Augenblicks brutal zerstört.

Aus der Dunkelheit vor der Schmiede, direkt von der Via Appia her, ertönte das zischende, unheilvolle Geräusch eines Pfeils, der die Luft durchschnitt. Ein dumpfer Aufschlag folgte sofort, und Philemon, der alte Verwalter, stieß einen entsetzlichen Schrei aus.

Ich wirbelte herum. Philemon war von der Bank gefallen und wand sich auf dem Boden. Ein schwarz befiederter Pfeil steckte tief in seiner rechten Schulter, genau dort, wo noch vor kurzem keine Wunde gewesen war. Das Blut strömte sofort über das Holz der Bank.

„In Deckung!“, brüllte Marcus.

Er stürzte nach vorn, stieß mich grob hinter die massive Steinplatte und griff mit der anderen Hand blindlings in die Asche neben der Esse, zog einen verborgenen, scharfen Gladius – das tödliche Kurzschwert der römischen Legionen – hervor, den er dort immer griffbereit hielt.

Wir kauerten hinter dem Stein. Das Knirschen von hastigen Schritten auf der Kohleschlacke wurde laut. Schatten huschten durch den schwachen Lichtkreis des Feuers. Es waren nicht die uniformierten Prätorianer oder die lärmende Stadtkohorte. Diese Männer trugen dunkle Lederpanzer ohne Abzeichen, ihre Gesichter waren mit schwarzen Tüchern verhüllt. Sie bewegten sich lautlos und präzise. Assassinen. Drusus hatte nicht nur die offizielle Armee ausgeschickt, er hatte auch die tödlichsten Klingen Roms in die Schatten geschickt, Männer, die keine Fragen stellten und keine Gefangenen machten. Sie mussten Späher an den Toren postiert haben und uns in der Dunkelheit entlang der Via Appia gefolgt sein.

„Wie viele?“, zischte ich und zog hastig eine schwere, eiserne Zange vom Amboss, die einzige Waffe, die ich finden konnte.

„Mindestens sechs“, brummte Marcus. Seine Augen waren schmal, und er hielt das Gladius mit einer tödlichen Ruhe. „Sie wollen nicht reden. Sie wollen uns abschlachten und das Register verbrennen. Bleib hinter mir, Junge. Ich habe in den germanischen Wäldern gegen mehr als das hier gekämpft.“

Der erste Assassine sprang flüchtig wie eine Katze über den großen Amboss, ein langes, gekrümmtes Messer in jeder Hand. Er wollte Marcus von oben attackieren. Doch der alte Centurio war nicht mehr der gutmütige Schmied. Er war eine Tötungsmaschine Roms, deren Instinkte in jahrzehntelangem Gemetzel geschärft worden waren. Ohne auch nur zu blinzeln, machte Marcus einen winzigen Schritt zur Seite, ließ den Assassinen ins Leere fallen und stieß sein Kurzschwert in einer fließenden Bewegung brutal nach oben. Die Klinge durchbohrte die Lederrüstung des Angreifers genau unterhalb der Rippen und trat blutüberströmt an seinem Rücken wieder aus. Der Mann fiel ohne einen Laut, tot, bevor er den Boden berührte.

Marcus zog die Klinge mit einem hässlichen Geräusch heraus und drehte sich sofort dem nächsten Gegner zu. Doch die Assassinen lernten schnell. Sie griffen nun von zwei Seiten gleichzeitig an, versuchten den massiven Schmied in die Zange zu nehmen, während ein dritter Mann mit einem gezogenen Schwert direkt auf mich zustürzte.

Der Mann sah mich hinter der Steinplatte kauen. Seine Augen über der schwarzen Maske blitzten grausam auf. Er holte weit aus, um das schwere Schwert auf mich herabsausen zu lassen.

Ich hatte die Demütigungen satt. Ich hatte es satt, eine Beute zu sein, die gejagt, geschlagen und in die Enge getrieben wurde. Die Wut meines Vaters loderte plötzlich grell in mir auf. Ich wich dem Hieb nicht zurück, sondern sprang direkt nach vorne, unter seiner Klinge hindurch, tauchte ab und schwang die schwere eiserne Schmiedezange mit all meiner gesammelten Kraft gegen das vordere Knie des Angreifers.

Das ekelhafte Knacken des brechenden Knochens war lauter als das Zischen der Esse. Der Assassine schrie gellend auf, ließ sein Schwert fallen und knickte zur Seite weg. Ich zögerte keine Sekunde. Ich sprang auf und rammte ihm das stumpfe, schwere Eisen der Zange direkt gegen die Schläfe. Er brach sofort zusammen und blieb reglos liegen.

Neben mir kämpfte Marcus wie ein Dämon aus der Unterwelt. Er hatte einen weiteren Angreifer mit einem brutalen Schildstoß – improvisiert aus einem eisernen Topfdeckel – zurückgeschleudert und parierte die schnellen Hiebe des verbliebenen Attentäters. Funken flogen, wenn Stahl auf Stahl traf.

Doch die Übermacht war zu groß. Zwei weitere Schatten lösten sich aus der Dunkelheit am Rande des Hofes. Einer von ihnen hielt einen Bogen und legte zielsicher einen neuen Pfeil auf. Er zielte nicht auf mich, nicht auf Marcus. Er zielte genau auf die offene, mit Leder ausgekleidete Eisenkiste, in der das alte Familienregister lag. An der Spitze seines Pfeils loderte Feuer, getränkt in Pech.

„Das Buch!“, brüllte ich in Panik.

Wenn dieses Buch verbrannte, war alles vorbei. Es war der einzige Beweis. Ich warf mich in purer Verzweiflung hechtend über die Steinplatte, meine Hände griffen nach dem dicken Lederband des Buches, noch während der Pfeil die Luft durchschnitt.

Der brennende Pfeil schlug genau in die hölzerne Wand direkt neben der Kiste ein, Funken regneten auf meine Arme hinab und brannten sich schmerzhaft in meine Haut. Ich riss das schwere Buch an meine Brust, riss es aus der Eisenkiste, drehte mich weg und presste es gegen meinen Körper, schirmte das alte Pergament mit meinem Fleisch gegen die Flammen ab.

In diesem Moment durchtrennte Marcus Vipsanius dem Attentäter vor ihm die Kehle, wirbelte herum, erfasste die Situation mit dem Bogenschützen und schleuderte in einer unvorstellbar schnellen Bewegung seinen schweren Schmiedehammer, der noch auf dem Amboss gelegen hatte, direkt in die Dunkelheit. Der massive Hammer traf den Bogenschützen mit voller Wucht gegen die Brust, rieb ihn förmlich von den Beinen und schleuderte ihn krachend gegen eine Wagenachse.

Es war eine kurze, unheimliche Stille. Nur das Zischen der Esse und das Keuchen der Schwerverletzten durchbrachen die Nacht. Die verbleibenden beiden Assassinen, als sie sahen, dass die Hälfte ihrer Männer in wenigen Herzschlägen ausgelöscht worden war und das Buch gesichert war, zögerten nicht. Sie drehten sich um und verschmolzen rasend schnell wieder mit den Schatten der Via Appia, flohen in die Dunkelheit, um ihrem Meister die Nachricht vom Scheitern zu bringen.

Wir hatten den Angriff überlebt. Aber der Preis war hoch.

Ich kroch zu Philemon hinüber. Der alte Mann lag bleich und schwer atmend auf dem schmutzigen Boden. Das Blut strömte unaufhaltsam aus seiner Schulter. Der Pfeil steckte fest im Knochen, und ich wusste aus meiner Zeit im Ludus der Gladiatoren, dass der Versuch, ihn ungeschickt herauszuziehen, seinen sofortigen Tod durch Verbluten bedeuten würde.

„Wir können ihn nicht hierlassen“, sagte ich verzweifelt zu Marcus, der sich den Schweiß und Blutspritzer aus dem Gesicht wischte und sein Schwert abwischte.

„Sie werden mit Verstärkung zurückkommen, Gaius. Wahrscheinlich haben sie einen Melder zur Stadtwache geschickt, die nur wenige Meilen entfernt patrouilliert“, keuchte Marcus. „Wir müssen sofort verschwinden. Aber der alte Philemon wird uns nur verlangsamen. Er weiß das.“

Philemon öffnete schwerfällig die Augen. Seine Lippen waren blau, doch er formte ein schwaches, grimmiges Lächeln.

„Der alte Zenturio hat recht, Junge“, flüsterte der Verwalter. „Mein Weg endet hier im Staub. Ich habe meine Pflicht erfüllt. Ich habe den Erben der Aemilier zu seinem Vermächtnis geführt.“

„Ich lasse dich nicht sterben!“, presste ich hervor. Tränen der Ohnmacht stiegen mir in die Augen. „Du bist der Einzige, der noch etwas von meiner Mutter wusste. Du gehörst zu mir.“

Philemon hob zitternd seine gesunde Hand und legte sie auf meine Brust, genau dorthin, wo unter dem schweren Buch die goldene Bulla ruhte. „Nein, Gaius. Du gehörst jetzt dir selbst. Das Register ist dein Name. Aber es ist nur die Hälfte der Wahrheit. Vergiss nicht… das Geheimnis der Vestalinnen. Die Wachstafel mit den Unterschriften, den Beweisen der Bestechung. Ohne sie wird Drusus behaupten, das Register sei gefälscht. Ohne die Wachstafel kannst du ihn nicht vor dem Forum zerstören.“

„Wir können das unmöglich schaffen“, sagte ich, und die bittere Realität brach über mir zusammen. „Ich habe das Register. Aber wie soll ein entflohener Sklave in den heiligsten Tempel Roms eindringen? Die Vestalinnen lassen niemanden in das Archiv, nicht einmal Senatoren. Es wird ständig von Prätorianern bewacht. Wenn ich mich dort blicken lasse, schneiden sie mich in Stücke, bevor ich auch nur die erste Stufe des Tempels erreicht habe.“

Marcus Vipsanius trat neben uns, eine blutgetränkte Stoffbinde in den Händen, die er eilig um Philemons Wunde legte, um zumindest die schlimmste Blutung zu stoppen. Sein Gesicht war finster entschlossen.

„Du wirst nicht hineinschleichen, Junge“, sagte der alte Legionär mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. „Das ist nicht die Art Roms, und es ist nicht die Art der Legion. Wenn wir den Feind nicht im Schatten besiegen können, dann zwingen wir ihn in das Licht.“

Ich sah ihn verständnislos an. „Wovon redest du? Was für ein Licht? Der ganze Palatin sucht nach mir.“

Marcus packte mich an den Schultern, seine harten Augen bohrten sich in meine. „Erinnerst du dich an den Tag heute? Weißt du, welcher Tag heute angebrochen ist, Gaius?“

Ich dachte kurz nach, verwirrt über den Wechsel des Themas inmitten von Leichen und Blut. „Es ist der siebte Tag vor den Iden des Juni. Das Eröffnungsfest der großen Spiele war gestern…“

„Die Vestalia“, unterbrach Marcus mich hart. „Heute beginnen die Feierlichkeiten zu Ehren der Vesta, der Beschützerin des heiligen Feuers Roms. An diesem einen Tag im Jahr werden die Türen des inneren Sanktuariums des Tempels für die Bevölkerung geöffnet, damit Frauen Gaben darbringen können. Aber das ist noch nicht alles. Zur Mittagsstunde wird die oberste Priesterin, die Virgo Maxima, in einer feierlichen Prozession direkt über das Forum Romanum schreiten. Der Kaiser, die Senatoren, die Auguren… alle werden dort versammelt sein, um dem reinigenden Feuer Tribut zu zollen. Tausende von einfachen Bürgern werden auf den Stufen der Rostra stehen.“

Er machte eine kurze Pause, damit die Bedeutung seiner Worte einsickern konnte.

„Du wolltest Rache, Gaius“, fuhr der Centurio unerbittlich fort. „Du wolltest Quintus Drusus für seine Lügen vor das Gericht des Volkes zerren. Du wirst nicht in den Tempel einbrechen. Wir werden in wenigen Stunden zurück nach Rom gehen. Du wirst mitten am helllichten Tag, vor den Augen ganz Roms, vor den Kaiser und die Oberste Vestalin treten. Du wirst das Register präsentieren, und du wirst im Namen deines toten Vaters das Recht einfordern, dass die Priesterin das Archiv öffnet und die Wachstafel herausgibt, die deine Mutter dort versteckt hat.“

Ich starrte ihn fassungslos an. „Das ist purer Wahnsinn! Das ist Selbstmord! Die Prätorianer werden mich auf dem Forum durchbohren, noch bevor ich den ersten Satz gesprochen habe.“

„Vielleicht“, sagte Marcus düster, hob sein blutiges Gladius auf und wischte es sorgfältig ab. „Aber Quintus Drusus regiert durch Angst und Heimlichkeit. Er hat die Söldner in die Gassen geschickt, um dich lautlos verschwinden zu lassen, weil er die Öffentlichkeit fürchtet wie ein Vampir die Sonne. Wenn du offen auf das Forum trittst, unter dem Schutz der sakralen Vestalia, vor dem ganzen römischen Volk… dann darf er dich nicht einfach abschlachten lassen. Er muss sich dir juristisch stellen, sonst bricht er das Sakrileg vor dem Kaiser.“

Der alte Legionär zog eine schwere, graue Reise-Tunika aus einer Truhe und warf sie mir zu. „Zieh das an, verdeck die Bulla. Wir haben noch drei Stunden bis zum Morgengrauen. Wir müssen das Register sicher verpacken, und dann gehen wir in die Höhle des Löwen. Wir marschieren auf das Forum Romanum.“

Ich hielt das schwere Register in der Hand, sah auf das alte Adlerwappen, sah auf den sterbenden Philemon und auf das blutüberströmte Schlachtfeld der Schmiede. Die Worte meiner Mutter hallten mir dröhnend in den Ohren. Es ist dein Schutz, aber auch dein Tod. Der Moment der Wahrheit war unausweichlich geworden.

„Gut“, sagte ich mit eiskalter Entschlossenheit. „Dann bringen wir Drusus die Hölle, mitten auf dem Forum.“

KAPITEL 4

Die letzten Stunden der Nacht brachen an, jene kalte, bleierne Zeit, in der die Dunkelheit am tiefsten ist und die Welt den Atem anzuhalten scheint, bevor die Sonne das Blut eines neuen Tages über den Himmel gießt. Der kleine Hof der Schmiede an der Via Appia war erfüllt von einem schrecklichen, drückenden Schweigen, das nur vom leisen Zischen der langsam ersterbenden Esse und dem schweren, rasselnden Atem des alten Philemon unterbrochen wurde. Der Verwalter, der Mann, der mich durch die stinkenden Eingeweide der Stadt geführt und sein eigenes Leben für mein Überleben in die Waagschale geworfen hatte, lag auf einem Bett aus groben Leinenstoffen und Stroh, das Marcus ihm hastig in einer Ecke bereitet hatte.

Ich kniete neben ihm, meine Knie in der schwarzen Kohleschlacke, und hielt seine kalte, zitternde Hand. Das Blut aus seiner Schulter hatte aufgehört zu fließen, aber nicht, weil die Wunde geheilt war, sondern weil sein alter Körper einfach keine Kraft mehr hatte, sich an das Leben zu klammern. Sein Gesicht war aschfahl, gezeichnet von tiefen Furchen des Schmerzes und der jahrzehntelangen, stillen Trauer um eine Familie, die er mehr geliebt hatte als sein eigenes Blut.

Marcus Vipsanius stand wie ein steinernes Monument im Hintergrund. Der alte Centurio hatte sein blutiges Kurzschwert gereinigt und in eine Lederscheide gesteckt, doch seine Haltung war immer noch die eines Kriegers, der jeden Moment den nächsten Angriff erwartete. Er wusste, dass wir keine Zeit hatten, um zu trauern, doch er gewährte mir diesen einen Moment des Abschieds, diesen kurzen Augenblick der Menschlichkeit in einer Nacht, die von Mord und Verrat diktiert worden war.

Philemon öffnete noch einmal die Augen. Sie waren trübe, der Glanz des Lebens wich langsam aus ihnen, aber als er mich ansah, formten seine blauen Lippen ein schwaches, friedliches Lächeln.

Geh nun, Gaius, flüsterte er so leise, dass ich mich tief über ihn beugen musste, um die Worte zu verstehen, die von dem ständigen Rasseln in seiner Lunge begleitet wurden. Das Licht ruft dich. Mein Weg endet hier im Schatten, wo ich all die Jahre gelebt habe. Aber dein Platz ist im Licht. Trage den Adler mit Stolz. Vergiss nicht, wer du bist. Vergiss nicht das Herz Roms.

Ich wollte etwas sagen, wollte ihm versprechen, dass ich einen Arzt holen würde, dass er den Triumph auf dem Forum mit eigenen Augen sehen würde, aber die Lügen blieben mir in der Kehle stecken. Ich nickte nur, und eine einzige, heiße Träne löste sich aus meinen Augen und fiel auf seine Hand.

Ich werde dich nicht vergessen, alter Freund, sagte ich mit belegter Stimme. Ich werde dafür sorgen, dass dein Name in den Tafeln meines Hauses verewigt wird, gleich neben den Namen der treuesten Vorfahren.

Philemon schloss die Augen, sein Atem wurde schwächer, ein letztes, langes Seufzen entwich seinen Lippen, und dann war er still. Die drückende Last, die ihn all die Jahre gebeugt hatte, schien plötzlich von ihm abzufallen. Er war im Frieden, ein Frieden, den ich in dieser grausamen Stadt noch nicht gefunden hatte.

Marcus trat neben mich und legte mir seine schwere, schwielige Hand auf die Schulter. Sein Griff war fest, ein stummer Ausdruck von Beileid und ein gleichzeitiger Befehl, sich der Realität zu stellen.

Die Toten haben ihre Ruhe gefunden, Junge, sagte der Centurio mit seiner rauen, grollenden Stimme. Wir Lebenden haben noch eine Schlacht zu schlagen. Wenn wir hierbleiben und um ihn weinen, wird Quintus Drusus dafür sorgen, dass wir uns ihm bald anschließen. Wir müssen uns vorbereiten. Rom schläft nicht mehr lange.

Ich erhob mich langsam aus dem Staub der Schmiede. Der Schmerz in meinen eigenen Gliedern, die Erschöpfung der Flucht und der brutale Kampf schienen für einen Moment in den Hintergrund zu treten, verdrängt von einer eisigen, unnachgiebigen Entschlossenheit. Ich war nicht mehr der verängstigte Sklavenjunge, der in der Arena vor dem Wolf gekauert hatte. Ich war Gaius Aemilius, und ich hatte ein Erbe anzutreten.

Marcus führte mich in den hinteren, fensterlosen Raum seiner Werkstatt. Dort holte er einen großen Holzzuber herbei, den er mit eiskaltem Wasser aus einem Brunnen im Hof füllte.

Wasch dich, befahl er knapp und reichte mir ein Stück grobe Seife, die nach Lauge und Olivenöl roch. Du kannst nicht wie ein entflohener Gladiator aus den Kanälen vor den Kaiser treten. Das römische Volk entscheidet nach dem, was es sieht. Wenn du wie Abschaum aussiehst, werden sie dich wie Abschaum behandeln, völlig unabhängig davon, welches Gold du um den Hals trägst oder welche Urkunden du in den Händen hältst.

Ich riss mir die stinkenden, zerrissenen Lumpen meiner Sklaventunika vom Leib und stieg in das eiskalte Wasser. Es raubte mir den Atem, schnitt wie tausend Nadeln in meine Haut, reinigte aber gleichzeitig den Schmutz der Cloaca Maxima, das getrocknete Blut der Attentäter und den stinkenden Schweiß der Angst von meinem Körper. Ich schrubbte mich, bis meine Haut brannte, wusch den Dreck aus meinen verfilzten Haaren und kratzte den Sand der Arena unter meinen Fingernägeln hervor.

Als ich aus dem Zuber stieg, warf mir Marcus ein großes, sauberes Leinentuch zu. Er hatte eine Truhe geöffnet und holte Kleidung hervor, die er sorgfältig zusammengelegt aufbewahrt hatte. Es war keine strahlend weiße Toga eines Senators, denn das wäre eine Anmaßung gewesen, die sofortigen Verdacht erregt hätte. Es war eine Tunika aus feiner, dunkelroter Wolle, ein Stoff, der teuer war und von wohlhabenden Rittern und angesehenen Bürgern getragen wurde. Sie war sauber, einfach, aber von exzellenter Qualität.

Zieh das an, sagte der alte Legionär. Es gehörte einem Tribun, der mir einst das Leben rettete. Sie wird dir passen. Und hier, nimm diese Sandalen. Deine Füße sind zerschnitten, aber auf dem Forum darf man keinen Schmerz zeigen.

Ich zog die rote Tunika über. Das weiche Gewebe auf meiner Haut fühlte sich fremd an, fast luxuriös im Vergleich zu dem rauen Leinen und den kratzigen Lederriemen, an die ich mein ganzes Leben gewöhnt gewesen war. Ich band mir die robusten Ledersandalen um die Knöchel. Dann griff ich nach der goldenen Bulla, die schwer auf einem Tisch neben dem schweren Aemilianischen Register lag.

Marcus sah mir aufmerksam zu. Lass sie noch verborgen, riet er mir. Trage sie unter der Tunika, direkt auf deinem Herzen. Wenn du sie zu früh zeigst, könnten Drusus’ Späher in den Straßen sie sehen und uns abfangen, bevor wir überhaupt die heilige Grenze des Forums erreichen. Das Gold ist unser letzter, vernichtender Schlag.

Ich nickte, legte mir die dicke Lederschnur um den Hals und ließ das massive Goldamulett mit dem Wappen meiner Familie unter den roten Stoff gleiten. Das kalte Metall beruhigte meinen rasenden Puls.

Marcus wandte sich dem Register zu. Er nahm das dicke, in schweres schwarzes Leder gebundene Buch und wickelte es sorgfältig in ein unauffälliges, grobes Tuch aus grauem Leinen. Es sah nun aus wie ein gewöhnliches Bündel, das ein Kaufmann oder ein Schreiber bei sich tragen würde. Er band es mit einem festen Strick zusammen und hob es an.

Ich werde das Buch tragen, sagte er. Du musst freie Hände haben, Gaius. Du musst Haltung bewahren. Denke daran, was dein Vater dich in deinen ersten Jahren gelehrt haben muss. Gehe nicht geduckt wie ein Sklave, der den Stock fürchtet. Gehe aufrecht, mit weiten, ruhigen Schritten. Lass deinen Blick nicht auf dem Boden ruhen, sondern schaue den Menschen in die Augen, als hättest du das Recht, über sie zu urteilen. Das ist die Macht der Patrizier. Sie liegt nicht nur im Geld, sie liegt in der Arroganz, der unerschütterlichen Gewissheit der eigenen Bedeutung.

Ich atmete tief ein und straffte meine Schultern. Ich hob den Kopf, richtete meinen Blick auf die flackernde Flamme einer Öllampe und versuchte, die ständige Furcht, die wie ein Gift in meinen Adern zirkulierte, zu verdrängen.

Es wird Zeit, sagte Marcus grimmig. Er zog einen schweren, grauen Reiseumhang über seine eigenen breiten Schultern, der sein Kurzschwert geschickt verbarg, und warf sich das Leinenbündel mit dem Register über den Rücken. Die Vestalia beginnt mit dem Sonnenaufgang. Wir haben einen langen Fußmarsch vor uns.

Wir verließen die Werkstatt und traten hinaus in die kühle, frische Luft des frühen Morgens. Der Himmel im Osten färbte sich bereits in einem zarten, unschuldigen Rosa, das sich über die dunklen Silhouetten der fernen Berge legte. Die Via Appia lag still und verlassen vor uns, die Grabmäler und Statuen wirkten in der Dämmerung wie stumme Wächter einer vergangenen Epoche. Wir gingen schnellen Schrittes, aber ohne jene hastige Panik, die Flüchtende verrät. Wir gingen wie Männer, die ein klares, unausweichliches Ziel vor Augen hatten.

Der Weg zurück in die Stadt kam mir endlos vor. Jeder Stein auf der Straße, jeder schattige Busch schien eine Bedrohung zu bergen. Ich erwartete jeden Moment, dass Prätorianer aus dem Nebel auftauchen würden, oder dass ein weiterer Pfeil aus der Dunkelheit auf uns herabregnen würde. Doch der alte Centurio an meiner Seite strahlte eine so massive, bedrohliche Ruhe aus, dass selbst die Schatten vor ihm zurückzuweichen schienen.

Je näher wir der Stadtmauer kamen, desto mehr Leben erwachte auf der Straße. Bäuerinnen trieben Esel, die schwer mit frischem Gemüse und Obst beladen waren, in Richtung der Märkte. Händler zogen kleine Karren mit Amphoren voller Wein und Öl. Der Lärm der großen Metropole schwoll langsam zu einem monotonen, allgegenwärtigen Rauschen an.

Als wir die Porta Capena, das südliche Tor der alten Stadtmauer, erreichten, schlug mein Herz bis zum Hals. Die Wachen der Stadtkohorte standen an den steinernen Torbögen, stützten sich auf ihre langen Speere und beobachteten die hereinströmenden Menschenmassen mit gelangweilten, aber wachsamen Augen. Ich senkte instinktiv leicht den Kopf, wollte mein Gesicht verbergen.

Hoch den Kopf, Junge, zischte Marcus leise, ohne die Lippen merklich zu bewegen. Du bist kein Dieb. Du bist ein Bürger Roms auf dem Weg zum Fest.

Ich zwang mich, aufzusehen. Ich blickte direkt in die Augen eines massigen Wachsoldaten. Für den Bruchteil einer Sekunde hielt die Welt an. Doch der Soldat sah nur einen jungen Mann in einer teuren roten Tunika, begleitet von einem stämmigen, alten Diener mit einem unscheinbaren Bündel. Er gähnte, kratzte sich unter seinem Helm und wandte den Blick ab. Wir passierten das Tor unbehelligt.

Die Straßen Roms waren ein brodelnder Kessel aus Gerüchen, Lärm und Farben. An diesem Tag, dem Höhepunkt der Vestalia, schien die gesamte Bevölkerung der Stadt auf den Beinen zu sein. Der Geruch von gebratenem Fleisch, süßem Gebäck und schwerem Weihrauch hing in der Luft. Frauen aus allen Schichten der Gesellschaft strömten durch die Gassen, viele von ihnen barfuß aus Respekt vor der Göttin, gekleidet in ihre besten, farbenfrohen Gewänder, in den Händen kleine Körbe mit Opfergaben, Brot und Salz, um es in das heilige Feuer zu werfen.

Wir ließen uns von dem stetigen Strom der Menschen treiben, mieden die dunklen, engen Gassen der Subura, wo Drusus’ Schergen am ehesten nach uns suchen würden, und wählten stattdessen die breiteren, belebten Hauptstraßen, die in Richtung des Palatins und des Forums führten. Es war paradox, aber in dieser gigantischen Menschenmenge waren wir sicherer als in den verborgenen Winkeln. Die Öffentlichkeit war unser Schild.

Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, unbarmherzig und grell, als wir schließlich die Ausläufer des Forum Romanum erreichten. Der Anblick, der sich mir bot, verschlug mir den Atem.

Das Forum war das absolute Machtzentrum der bekannten Welt. Ein gewaltiger, von prachtvollen Tempeln, Basiliken und triumphierenden Säulen eingerahmter Platz, dessen weißer Marmor in der Sonne so hell strahlte, dass es in den Augen schmerzte. Überall ragten goldene Statuen von Göttern und Kaisern in den blauen Himmel. Auf den weiten Treppenstufen der Basilika Julia drängten sich Händler, Geldwechsler und Anwälte. Das geschäftige Treiben war ohrenbetäubend.

Doch heute lag eine besondere, feierliche Spannung über dem Platz. Der Bereich vor dem Tempel der Vesta, einem eleganten, runden Gebäude mit kannelierten Säulen und einem kuppelförmigen Dach, aus dem stetig eine dünne Rauchsäule des heiligen Feuers aufstieg, war von Einheiten der Prätorianergarde weiträumig abgesperrt worden. Die Elitesoldaten standen in perfekten Linien, ihre polierten Schilde blitzten in der Sonne, die hohen roten Helmbusche wogen im leichten Wind. Sie bildeten einen schützenden Ring um die Rostra, die große steinerne Rednertribüne, die mit bronzenen Schiffsschnäbeln verziert war.

Wir drängten uns durch die dicht gepackten Reihen der einfachen Bürger, die sich auf dem Platz versammelt hatten, um einen Blick auf das Spektakel zu erhaschen. Marcus schob die Leute mit seinen breiten Schultern beiseite, ignorierte die empörten Flüche und brachte uns so nah wie möglich an die Absperrung der Garde heran.

Dort oben, flüsterte Marcus und deutete mit dem Kinn auf die erhöhten Ränge neben der Rostra. Dort sammeln sich die Aasgeier.

Ich folgte seinem Blick. Auf einer schattigen Plattform, geschützt durch Sonnensegel aus purpurfarbenem Stoff, hatten sich die mächtigsten Männer des Senats versammelt. In ihren strahlend weißen Togen saßen sie auf geschnitzten Elfenbeinstühlen, unterhielten sich leise und blickten mit einer Mischung aus Arroganz und Langeweile auf das Volk herab.

Und mitten unter ihnen, umgeben von einem Kreis devoter Anhänger und speichelleckender Klienten, stand Quintus Drusus.

Der Anblick des Mannes, der meine Familie vernichtet, meinen Vater in den Tod getrieben und meine Mutter zur Flucht in die Gosse gezwungen hatte, ließ eine Welle von so kalter, reiner Wut in mir aufsteigen, dass meine Hände zu zittern begannen. Er sah makellos aus, sein silbergraues Haar war perfekt frisiert, seine Haltung war die eines unantastbaren Halbgottes. Er lachte gerade über eine Bemerkung eines anderen Senators, völlig ahnungslos, dass der Junge, den er in der Arena hatte abschlachten lassen wollen, keine fünfzig Schritte von ihm entfernt in der Menge stand.

Ein gewaltiger Fanfarenstoß durchbrach plötzlich den Lärm des Forums. Die Menge verstummte fast augenblicklich. Alle Köpfe wandten sich in Richtung der Via Sacra, der heiligen Straße, die vom Kapitol hinabführte.

Die Prozession begann.

Es war ein Schauspiel von kalkulierter, überwältigender Macht. Voran schritten die Liktoren, die Amtsdiener, die die Rutenbündel mit den Beilen trugen, das Symbol für die absolute Befehlsgewalt über Leben und Tod. Dahinter, auf einer offenen, vergoldeten Sänfte getragen, erschien der Kaiser. Sein Gesicht war eine unergründliche Maske, seine Augen blickten starr geradeaus, als würde er nicht die Menschen, sondern die Ewigkeit selbst betrachten.

Doch die eigentliche Aufmerksamkeit der Menge galt nicht dem Imperator, sondern den Frauen, die langsam hinter ihm herschritten.

Die Vestalinnen. Sechs Frauen, gekleidet in makellos weiße Gewänder, ihre Köpfe von einem feinen, weißen Schleier, dem Suffibulum, bedeckt. Sie schritten mit einer stillen, unnahbaren Würde, die selbst die Prätorianer in ehrfürchtiges Schweigen versetzte. Diese Frauen waren heilig, unantastbar. Sie hielten das Herz Roms, das ewige Feuer, am Brennen. Eine Beleidigung gegen sie war ein Todesurteil, ein Verbrechen gegen die Götter selbst. An ihrer Spitze schritt die Virgo Maxima, die Oberste Vestalin, eine ältere Frau von strenger, majestätischer Schönheit.

Die Prozession erreichte den runden Tempel. Der Kaiser stieg von seiner Sänfte und nahm auf einem speziellen Thron in der Nähe der Rostra Platz. Die Vestalinnen betraten das Vorfeld des Tempels, um die feierlichen Opfergaben der Bevölkerung entgegenzunehmen. Das Volk verneigte sich wie ein wogendes Feld im Wind.

Das ist der Moment, sagte Marcus leise an meiner Seite. Er löste den Strick um das Leinenbündel, das er getragen hatte, ließ den groben Stoff auf den Boden fallen und nahm das schwere, schwarze Aemilianische Register in beide Hände. Wenn wir jetzt nicht handeln, wird die Zeremonie vorübergehen, und Drusus wird sich wieder hinter den dicken Mauern seiner Villa verschanzen. Bist du bereit, Gaius?

Ich legte die Hand auf meine Brust, spürte die harten Konturen der Bulla unter dem roten Stoff. Ich dachte an die dunklen, kalten Nächte in der Subura, an den Hunger, an die Schläge des Lanista, an den gigantischen grauen Wolf, der mir ins Gesicht gehaucht hatte, und an den alten Philemon, der im Staub einer fremden Schmiede sein Leben gelassen hatte.

Ich bin bereit, sagte ich.

Wir stießen uns von den Menschen neben uns ab und drängten uns bis zur allerersten Reihe vor. Vor uns lag nur noch der freie Platz aus glattem, heißem Marmor, getrennt durch die eiserne Linie der Prätorianer.

Marcus zögerte keine Sekunde. Er hob seinen massiven Fuß und trat mit aller Kraft gegen die hölzernen Schilde von zwei Wachsoldaten, die direkt vor uns standen. Die Männer, völlig überrascht von diesem plötzlichen, respektlosen Angriff, stolperten einen Schritt zurück. Die eiserne Linie war gebrochen.

Bevor sie ihre Speere erheben konnten, stürmten wir durch die Lücke hindurch in den freien, abgeriegelten Bereich vor der Rostra.

Halt! Im Namen des Kaisers! brüllte der kommandierende Offizier der Prätorianer, sein Gesicht rot vor Zorn über diese unverzeihliche Störung der sakralen Ordnung.

Ein Dutzend Soldaten rannte auf uns zu, die Speerspitzen drohend auf unsere Brüste gerichtet. Die Menge hinter uns stieß entsetzte Schreie aus. Einige Senatoren auf der Ehrentribüne sprangen auf. Der Kaiser selbst lehnte sich langsam in seinem Thron vor, seine Augen verengten sich.

Wir blieben genau in der Mitte des Platzes stehen, direkt zwischen dem kaiserlichen Thron, der Senatorentribüne und dem Tempel der Vesta. Das blendende Licht der Mittagssonne traf uns unbarmherzig.

Marcus Vipsanius ließ das schwere Aemilianische Register krachend auf die Marmorsteine fallen. Dann riss er den grauen Reiseumhang von seinen Schultern, warf ihn weg und nahm eine perfekte, militärische Haltung an.

Ich bin Marcus Vipsanius, ehemaliger Centurio der zehnten Legion, Träger der Corona Civica für die Rettung eines römischen Bürgers in der Schlacht! brüllte Marcus mit einer Stimme, die so gewaltig war, dass sie von den Säulen der Tempel widerhallte. Ich fordere das Recht des freien Wortes auf dem Forum Romanum!

Die Prätorianer zögerten. Die Nennung der Legion und der hohen militärischen Auszeichnung ließ die Soldaten instinktiv innehalten. Man stach nicht einfach einen dekorierten Veteranen nieder, ohne einen direkten Befehl, besonders nicht vor den Augen des ganzen Volkes.

Doch die Aufmerksamkeit der Menge lag nicht auf dem alten Schmied. Sie lag auf mir.

Ich trat einen Schritt vor, direkt ins grelle Licht, und richtete meinen Blick auf die Tribüne der Senatoren. Mein Herz raste so heftig, dass ich fürchtete, es würde meine Rippen sprengen, aber ich zwang meine Stimme zur Ruhe, zu jener gebieterischen Härte, die Marcus mir am Morgen eingetrichtert hatte.

Quintus Drusus! rief ich in die schockierte Stille des Platzes hinein. Mein Finger hob sich und zeigte wie ein Pfeil direkt auf das aschfahle Gesicht des Senators. Ich bin nicht der Sklave, den du in die Arena geworfen hast, um die Verbrechen deiner Vergangenheit zu vertuschen! Ich bin nicht der Dieb, dem du letzte Nacht deine feigen, maskierten Mörder hinterhergeschickt hast, um die Wahrheit im Dunkeln zu begraben!

Auf der Tribüne brach ein unruhiges Gemurmel aus. Die anderen Senatoren rückten instinktiv ein kleines Stück von Drusus ab, angewidert und fasziniert zugleich. Drusus selbst rang um Fassung. Sein Gesicht hatte die Farbe von ranzigem Kalk angenommen, seine Augen flackerten nervös hin und her. Er trat vor an die Brüstung, seine beringten Hände umklammerten den Marmor.

Das ist ein Wahnsinniger! schrie Drusus, und seine Stimme überschlug sich fast vor Panik. Ein entflohener Gladiator, ein Mörder, der den Verstand verloren hat! Wachen! Warum stehen diese Männer noch? Tötet diesen Abschaum, er entweiht das heilige Fest der Göttin!

Einige Prätorianer hoben ihre Speere, unschlüssig, auf wen sie hören sollten. Doch der Kaiser hob langsam, fast beiläufig, eine Hand. Es war nur eine minimale Geste, doch sie ließ die Soldaten sofort erstarren. Der Imperator wollte sehen, wie dieses Schauspiel ausging. Er liebte das politische Theater, besonders wenn es die Reihen des Senats schwächte, der ihm oft ein Dorn im Auge war.

Wenn ich ein Wahnsinniger bin, Drusus, warum fürchtest du dich dann so sehr vor mir? rief ich über den Platz, meine Stimme fest und durchdringend. Warum zittern deine Hände, Senator?

Mit einer fließenden Bewegung griff ich an den Kragen meiner dunkelroten Tunika, packte die dicke Lederschnur und zog die goldene Bulla hervor. Ich ließ das schwere Amulett vor meiner Brust pendeln. Die Mittagssonne traf auf das massive, alte Gold, und der Adler mit dem zersplitterten Speer warf ein grelles, verräterisches Lichtblitz über das Forum.

Die Reaktion war unmittelbar. Ein Raunen ging durch die Reihen der Patrizier. Ältere Senatoren, Männer, die noch die alten Zeiten kannten, erhoben sich entsetzt von ihren Stühlen. Der Name wurde geflüstert, zuerst leise, dann immer lauter, rollte wie eine Welle über den Platz. Aemilius. Der Adler der Aemilier.

Ich bin Gaius Aemilius! brüllte ich, und in diesem Moment spürte ich, wie die jahrelange Unterdrückung endgültig von mir abfiel. Sohn des Lucius Aemilius, des rechtmäßigen Senators von Rom, der auf genau diesem Platz durch falsche Zeugnisse und Bestechung vernichtet wurde!

Lügen! schäumte Drusus, nun völlig die Kontrolle verlierend. Er schlug mit der Faust auf die Brüstung. Er hat das Siegel aus den Ruinen gestohlen! Er ist ein Betrüger, ein Schmutzfleck, der sich anmaßt, altes Blut zu sein! Ein Siegel kann gestohlen werden! Wo sind deine Beweise, Sklave? Wo ist der Beweis für dieses abscheuliche Theaterstück?

Marcus beugte sich vor, hob das schwere, in Leder gebundene Buch vom Boden auf und hielt es hoch über seinen Kopf, sodass jeder auf dem Platz den verblassten, goldenen Adler auf dem Einband sehen konnte.

Das ist das Aemilianische Register! rief Marcus mit donnernder Stimme. Dem Feuer entzaubert, bewacht von Blut und Ehre. Hier steht jede Geburt, jedes Erbe, jedes Landgut verzeichnet. Unterzeichnet von Männern, die Roms Gesetze noch achteten, bevor Wölfe wie Drusus begannen, den Senat in einen Sumpf aus Bestechung zu verwandeln!

Ein Beamter des Kaisers, ein Mann in einer purpurverbrämten Toga, trat zögerlich nach vorne, gefolgt von zwei bewaffneten Wachen. Er näherte sich Marcus, nahm das schwere Buch entgegen und blätterte vorsichtig darin. Er murmelte leise, während seine Augen über die alten Pergamentseiten glitten, dann blickte er zum Kaiser hinauf und nickte ernst.

Das Register ist echt, verkündete der Beamte laut. Das Siegel, die Tinte, die Unterschriften… es ist zweifellos das verschollene Archiv der Aemilier. Und die Geburtsurkunde eines Sohnes namens Gaius ist darin verzeichnet, unterschrieben vor fünfzehn Jahren.

Die Menge auf dem Forum begann zu toben. Es war ein tiefes, grollendes Murren, die Unzufriedenheit des Volkes, das nichts mehr hasste als korrupte Patrizier, die unschuldige Familien auslöschten.

Drusus war nun sichtlich am Ende. Er schwitzte stark, sein edles Gewand wirkte plötzlich wie ein viel zu großes Kostüm. Doch er war ein Überlebenskünstler, eine Ratte, die in die Ecke gedrängt wurde und nun biss.

Das Register mag echt sein! rief er verzweifelt gegen den Lärm an. Aber es beweist nicht, dass dieser Straßenköter aus der Gosse dieser Gaius ist! Und selbst wenn er es wäre… was ändert das? Lucius Aemilius wurde vom Senat rechtskräftig wegen Hochverrats verurteilt! Er hat gegen den Kaiser konspiriert! Dieser Junge fordert lediglich das Erbe eines Verräters ein! Er sollte für die Verbrechen seines Vaters mit ihm in der Hölle brennen!

Die Worte trafen ins Schwarze. Das römische Recht war unerbittlich. Der Sohn eines Hochverräters hatte keine Rechte, kein Eigentum, nicht einmal einen Namen. Solange das Urteil gegen meinen Vater nicht aufgehoben war, war das Register wertlos, und Drusus hatte gewonnen.

Die Prätorianer hoben erneut ihre Speere, der Kaiser lehnte sich zurück, bereit, das Schauspiel mit einem Todesurteil zu beenden.

Doch ich lächelte. Es war ein hartes, kaltes Lächeln, ein Lächeln, das ich in den dunkelsten Nächten der Subura gelernt hatte. Ich wandte mich von Drusus ab und drehte mich um, direkt zu dem eleganten, runden Tempel der Vesta.

Ich drehte dem Kaiser, dem Senat und den Wachen den Rücken zu. Ich ging langsam, mit erhobenem Haupt, auf die Stufen des Tempels zu, dort, wo die sechs in Weiß gekleideten Vestalinnen und die Virgo Maxima standen, die diese ungeheure Störung ihres Festes mit stoischer, kühler Distanz beobachteten.

Einen Schritt vor der untersten Marmorstufe blieb ich stehen, beugte ein Knie und senkte den Kopf.

Virgo Maxima, Priesterin des ewigen Feuers, sagte ich mit lauter, respektvoller Stimme. Das Gesetz Roms verlangt die Wahrheit. Doch die Wahrheit über den Verrat an meinem Vater ruht nicht in verstaubten Registern oder auf lügenhaften Zungen. Meine Mutter, eine Frau von edlem Blut, die in die Armut getrieben wurde, wusste, dass die Gerechtigkeit in den Händen der Männer korrupt war. In der Nacht unserer Vernichtung suchte sie den sichersten Ort in ganz Rom auf. Den einzigen Ort, den kein Senator, nicht einmal der Kaiser, ohne Erlaubnis betreten darf.

Die Menge hielt den Atem an. Die Stille auf dem Platz war nun so absolut, dass man das Prasseln des heiligen Feuers im Inneren des Tempels hören konnte.

Die Wahrheit ruht dort, wo Roms Herz schlägt, rief ich, die Worte meiner toten Mutter, die Worte, die Philemon mir mit seinem letzten Atemzug übergeben hatte. Sie ruht im Schoß der ewigen Jungfrauen!

Ich hob den Kopf und blickte der Virgo Maxima direkt in die dunklen, strengen Augen. Ich rufe das heilige Asyl an! Ich, Gaius Aemilius, rechtmäßiger Erbe durch das vorgelegte Register, fordere die Herausgabe der hölzernen Wachstafel, die vor fünfzehn Jahren von einer verzweifelten Mutter in das geheime Archiv dieses Tempels zur Verwahrung gegeben wurde! Eine Tafel, auf der die Namen jener Männer stehen, die von Quintus Drusus mit Gold bezahlt wurden, um falsche Zeugnisse gegen meinen Vater abzulegen!

Hinter mir hörte ich ein entsetztes, halbersticktes Keuchen. Drusus. Er wusste, dass er nun am Ende war.

Das Archiv der Vestalinnen ist heilig! kreischte Drusus, seine Stimme überschlug sich hysterisch. Das ist Blasphemie! Das ist ein Sakrileg! Tötet ihn! Zieht ihm die Haut ab!

Er riss sich aus den Reihen der Senatoren los, stürmte die Treppen der Tribüne hinab, die Augen wild aufgerissen, die Hände wie Klauen vor sich ausgestreckt. Er vergaß in seiner Panik jede Würde, jedes römische Gesetz. Er wollte mich mit bloßen Händen erwürgen, wollte verhindern, dass die Priesterin antwortete.

Doch noch bevor Drusus die Ebene des Platzes erreichte, traten zwei massive Prätorianer vor und kreuzten ihre Speere hart gegen seine Brust. Der Aufprall warf den Senator unsanft zurück auf den Marmor. Er schnappte nach Luft, starrte auf die kalten Eisenspitzen vor seinem Gesicht. Der Kaiser hatte seine Entscheidung getroffen. Er wollte die Wachstafel sehen.

Die Virgo Maxima betrachtete mich lange. Ihr Gesicht war eine unleserliche, alterslose Maske. Dann wandte sie sich langsam um, trat in den Schatten des Tempels, begleitet von zwei jüngeren Priesterinnen.

Die Minuten des Wartens dehnten sich zur Ewigkeit. Die Hitze brannte auf meinem Nacken. Die Menge flüsterte nervös, ein ständiges Summen wie in einem Bienenstock vor dem Sturm. Drusus lag am Boden, schwer atmend, bewacht von den Prätorianern, sein Blick flackerte wild zwischen mir und dem dunklen Eingang des Tempels hin und her.

Schließlich trat die Virgo Maxima wieder ins grelle Sonnenlicht. In ihren Händen trug sie ein kleines, in violette Seide gewickeltes Objekt.

Sie trat an den Rand der Stufen. Das heilige Feuer bewahrt die Geheimnisse Roms, sprach die Priesterin mit einer Stimme, die klar und durchdringend über den Platz hallte. Und es gibt sie jenen zurück, die das Recht haben, sie zu fordern. Die Frau, die in jener dunklen Nacht vor fünfzehn Jahren weinend an unsere Tür schlug, hinterließ dies für den Tag, an dem der Adler der Aemilier in das Licht zurückkehren würde.

Sie reichte das Bündel an den kaiserlichen Magistraten, der bereits das Register geprüft hatte. Der Beamte wickelte die Seide vorsichtig auf. Zum Vorschein kam eine doppelte, mit rotem Wachs versiegelte Holztafel, das persönliche Siegel meines Vaters, intakt und ungebrochen.

Brecht das Siegel, befahl der Kaiser mit leiser, aber eiskalter Stimme.

Der Magistrat brach das alte Wachs. Er öffnete die Tafeln, studierte die eingeritzten Buchstaben im hellen Wachs. Sein Gesicht verfinsterte sich augenblicklich.

Er trat vor an den Rand der Tribüne, räusperte sich und begann laut zu lesen, sodass jeder Bürger auf dem Forum es hören konnte.

Dies sind die Aufzeichnungen des Lucius Aemilius, geschrieben in der Gewissheit des nahenden Todes. Ich lege hiermit Beweis ab über die Verbrechen des Quintus Drusus. Verzeichnet sind die Summen, gezogen aus der kaiserlichen Getreidekasse in Ostia, unterschlagen von Drusus. Verzeichnet sind die Zahlungen an die Tribunen Marcus Livius und Gaius Cotta, bestochen mit jeweils fünfzigtausend Sesterzen, um den Meineid des Hochverrats gegen mich vor dem Senat zu schwören. Diese Tafel trägt die Unterschriften und Siegel der Empfänger, erpresst von mir in der Nacht vor meiner Verhaftung. Drusus handelte nicht aus Loyalität zu Rom, sondern aus Gier nach meinen Ländereien in Kampanien. Mögen die Götter mein Blut rächen.

Ein Aufschrei des Entsetzens ging durch die Ränge der Senatoren. Bestechung war verabscheuungswürdig, aber der Diebstahl aus der kaiserlichen Getreidekasse, dem Brot des Volkes, war ein Verbrechen, das den Mob in Raserei versetzte. Die Bürger Roms, die noch eben andächtig gelauscht hatten, begannen zu schreien. Schmähungen und Verwünschungen prasselten auf Drusus herab, faule Früchte und Steine flogen in seine Richtung, doch die Prätorianer schlossen einen engen Ring aus Schilden um ihn. Nicht, um ihn zu schützen, sondern um ihn für den Kaiser aufzubewahren.

Quintus Drusus, rief der Magistrat mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete, du bist des Diebstahls an Rom, der Bestechung, des Mordes an einem Patriziers und der Schändung des Gesetzes überführt.

Drusus war endgültig gebrochen. Er sank auf die Knie, vergrub das Gesicht in seinen Händen. Seine stolze, weiße Toga war mit dem Staub des Forums bedeckt, seine Macht war in wenigen Minuten zu Asche zerfallen. Er weinte, erbärmlich und laut, doch niemand auf diesem weiten Platz empfand auch nur einen Funken Mitleid für ihn.

Der Kaiser erhob sich. Seine Autorität legte sich wie ein schweres Tuch über das Toben der Menge, bis wieder absolute Stille herrschte.

Das Urteil gegen Lucius Aemilius ist hiermit nichtig, sprach der Imperator kalt. Sein Name ist reingewaschen, seine Ehre wiederhergestellt. Quintus Drusus, dir wird dein senatorischer Rang entzogen. Dein gesamter Besitz verfällt dem kaiserlichen Fiskus. Du wirst noch heute in den Mamertinischen Kerker geworfen, wo du auf deine Hinrichtung durch den Strang warten wirst, wie ein gemeiner Dieb in der Dunkelheit.

Die Prätorianer packten Drusus grob an den Armen, rissen ihn auf die Beine und zerrten ihn gnadenlos über das raue Pflaster des Forums, weg von der Sonne, weg von der Macht, hinein in jene Dunkelheit, in die er so viele andere getrieben hatte. Sein Jammern verhallte in den Rufen der Menge.

Dann richtete der Kaiser seinen Blick auf mich. Es war ein prüfender, respektvoller Blick.

Gaius Aemilius, sagte der Herrscher der Welt. Das Blut deines Vaters fließt stark in dir. Dein Mut hat eine tiefe Wunde in diesem Staat gereinigt. Das Erbe deiner Familie, die Ländereien, die Schiffe und das Haus auf dem Palatin, das dir rechtmäßig zusteht, werden dir aus dem konfiszierten Besitz des Verräters zurückerstattet. Tritt deinen Platz in Rom an.

Ich verneigte mich tief vor dem Thron. Ich hatte das Unmögliche erreicht. Der Sklave ohne Namen war gestorben. Der Herr war auferstanden.

Die Zeremonie der Vestalia wurde mit einem feierlichen Gesang fortgesetzt, doch für mich war die Welt auf dem Forum zu einem stillen, surrealen Traum geworden. Die Spannung, die meinen Körper so lange wie ein gespannter Bogen zusammengehalten hatte, löste sich, hinterließ eine immense Erschöpfung, aber auch eine tiefe, innere Ruhe, die ich nie zuvor in meinem Leben gespürt hatte.

Marcus Vipsanius trat an meine Seite, das graue Leinentuch wieder über die Schulter geworfen, ein müdes, aber stolzes Lächeln in seinem von Narben durchzogenen Gesicht.

Du hast es getan, Gaius, sagte der alte Centurio leise. Du hast das wilde Tier nicht mit Waffen besiegt, sondern mit dem Licht der Wahrheit. Dein Vater wäre stolz auf dich. Und Philemon… Philemon kann nun in Frieden bei den Ahnen ruhen.

Wir wandten uns ab, verließen den abgesperrten Bereich und traten hinaus in die gewaltige Menschenmenge, die uns nun nicht mehr mied, sondern respektvoll Platz machte. Die Bürger Roms, die mich noch vor wenigen Stunden wie Abschaum behandelt hätten, neigten nun leicht die Köpfe vor dem Gold der Bulla, die offen auf meiner Brust lag.

Ich stand am Rand des Forum Romanum, blickte hinauf zu den prachtvollen Villen auf dem Palatin, die im hellen Licht der römischen Nachmittagssonne glänzten. Irgendwo dort oben wartete mein Zuhause. Ein Haus, das ich nie gekannt hatte, ein Leben, das mir geraubt worden war.

Doch als ich durch die Straßen Roms ging, wusste ich, dass ich die Dunkelheit der Subura, den Hunger und den Sand der Arena nie vergessen würde. Sie waren kein Schandfleck, sie waren das Feuer gewesen, in dem das kalte, unnachgiebige Schwert meines Willens geschmiedet worden war. Ich war Gaius Aemilius, Patrizier Roms, aber tief in meiner Seele würde ich immer auch der Junge bleiben, der gelernt hatte, den Wölfen im Dunkeln furchtlos in die Augen zu sehen.

[ENDE DER VOLLSTÄNDIGEN GESCHICHTE]