DIE GRÄFIN SCHLUG DER BLINDEN ERBIN IM KLOSTERHOF DEN STOCK AUS DER HAND UND NANNTE SIE EINE LÜGNERIN — DOCH DIE ÄBTISSIN BRACHTE DAS TOTENBUCH DAS SEIT DREIẞIG JAHREN VERSCHLOSSEN WAR.

KAPITEL 1

Der harte, trocken klingende Schlag des Holzes auf den unbarmherzigen Stein des Klosterhofes war das erste Geräusch, das die trügerische Stille dieses eisigen Novembermorgens zerriss. Ein brennender, stechender Schmerz schoss durch meine rechte Hand, durch die tauben Finger, die seit so vielen Jahren nichts anderes kannten als die glatte, abgenutzte Oberfläche meines Eschenholzstockes. Ich keuchte auf, der plötzliche Verlust meines einzigen Halts in dieser in ewige Dunkelheit getauchten Welt ließ mich straucheln. Meine Knie schlugen hart auf das unebene, mit Raureif überzogene Kopfsteinpflaster auf. Die Kälte der Steine fraß sich augenblicklich durch den dünnen, grauen Wollstoff meines Novizengewandes, doch der körperliche Schmerz war nichts im Vergleich zu der eisigen Welle der Demütigung, die über mich hereinbrach. Ich hörte das helle, klappernde Geräusch meines Stockes, der über die Steine rollte, sich immer weiter von mir entfernte, bis er irgendwo an der niedrigen Mauer des Kräutergartens klirrend zum Liegen kam. Ich war schutzlos. Ich war blind. Und ich war umgeben von Feinden.

Über mir hörte ich das schwere, herrische Atmen einer Frau, die es gewohnt war, dass die Welt vor ihr auf die Knie fiel. Der scharfe, durchdringende Geruch von teurem Rosenöl, schwerem Moschus und feuchtem Leder lag in der kalten Luft, ein Geruch, der nicht in die bescheidenen Mauern der Abtei Sankt Marienrode passte. Es war der Geruch der Macht, der Geruch des Adels, der Geruch des herrschenden Hauses von Falkenstein.

Du elende Betrügerin, schnitt ihre Stimme durch die frostige Luft. Es war eine Stimme, die wie ein geschliffenes Schwert durch Samt glitt, kultiviert, aber tödlich. Glaubst du ernsthaft, dass sich eine blinde Ratte aus der Gosse in die Hallen meiner Ahnen schleichen kann, nur weil ein paar verblendete Klosterfrauen ihr Flausen in den Kopf gesetzt haben?

Es war Gräfin Mathilde. Die Witwe meines Onkels. Die Frau, die seit dem plötzlichen, unheilvollen Tod meines Vaters vor dreißig Jahren mit eiserner Faust über die Ländereien, die Wälder, die Zollstationen am Fluss und die Schicksale tausender Bauern herrschte. Ich wusste, dass sie hier war. Ich hatte das Donnern der Hufe auf der Zugbrücke des Klosters gehört, das Klirren der Kettenhemden ihrer Leibwache, das Bellen der Hunde, die sie stets wie ein Zeichen ihrer unumschränkten Herrschaft mit sich führte. Doch ich hatte nicht erwartet, dass sie den heiligen Frieden dieses Ortes so brutal, so unmittelbar brechen würde. Hier, im Heiligen Römischen Reich, wo das Gesetz des Kaisers und der Schutz der Kirche normalerweise selbst den mächtigsten Lehnsherren Schranken aufwiesen, herrschte sie, als wäre sie das Gesetz selbst.

Ich kniete auf dem Boden, meine Hände tasteten zitternd und panisch über die eiskalten, nassen Steine. Meine Finger strichen über gefrorene Pfützen, über scharfe Kanten von Feuersteinen, über zertretenes Stroh. Ich suchte meinen Stock. Ohne ihn war ich ein Nichts, eine verlorene Seele in einem Meer aus Schwärze. Die Feuchtigkeit kroch mir in die Ärmel, der Schmutz des Hofes klebte an meiner Haut. Ich hörte das leise, unterdrückte Wimmern einiger Nonnen, die sich am Rand des Kreuzganges versammelt hatten. Schwester Klara, die mich seit meiner frühesten Kindheit gepflegt hatte, rief meinen Namen. Ihr Ruf war erfüllt von Verzweiflung, doch sofort hörte ich das harte, dumpfe Geräusch eines schweren Stiefels, der auf den Stein stampfte, und das Klirren einer Lanze, die drohend gesenkt wurde.

Bleibt zurück, Weib, knurrte eine raue, männliche Stimme, zweifellos einer von Mathildes Hauptleuten. Wer den Weg der Gräfin kreuzt, wird die Peitsche spüren, sei es im Kloster oder auf dem Marktplatz.

Ich fand ihn nicht. Mein Stock war unauffindbar. Stattdessen spürte ich plötzlich die harte, unnachgiebige Spitze eines ledernen Reitstiefels an meiner Schulter. Ein rauer Druck, der mich zwang, mich aufzurichten, obwohl meine Knie brannten.

Sieh mich an, wenn ich mit dir spreche, zischte Mathilde. Ihr Atem strich über mein Gesicht. Er war warm, aber er brachte mir ein Schaudern, das bis in die Tiefen meiner Seele reichte.

Ich kann Euch nicht ansehen, Herrin, antwortete ich. Meine Stimme zitterte, obwohl ich mich bemühte, sie fest und ruhig zu halten. Ich bin blind. Das wisst Ihr. Das wusstet Ihr schon immer.

Ein hartes, freudloses Lachen entwich ihrer Kehle. Blind, ja. Ein Krüppel. Ein bemitleidenswertes Geschöpf, das man aus reiner christlicher Barmherzigkeit hier hinter dicken Mauern durchgefüttert hat. Und nun, da der alte Graf tot ist, da die kaiserlichen Gesandten auf dem Weg zum Reichstag nach Regensburg sind, um über die Vergabe des Lehens zu entscheiden, da kriecht die blinde Made aus dem Dunkeln und behauptet, sie sei von edlem Blut? Sie behauptet, sie sei Eleonore von Falkenstein, die rechtmäßige Erbin?

Die Wut in ihrer Stimme war greifbar, ein brodelnder Kessel aus Hass und Angst. Sie wusste, warum sie hier war. Sie war nicht aus Zorn gekommen, sondern aus Panik. Denn die Gerüchte hatten die dicken Mauern der Burg Falkenstein erreicht. Die Gerüchte, dass das einzige Kind des rechtmäßigen Grafen, das Kind, das vor dreißig Jahren in der verheerenden Feuernacht des Schlosses angeblich in den Flammen umgekommen war, noch lebte. Dass dieses Kind von treuen Dienern gerettet und in die Obhut der strengen, unbestechlichen Zisterzienserinnen von Sankt Marienrode gegeben worden war. Dass die Krankheit, die dem Kind das Augenlicht raubte, nicht der einzige Grund war, warum es für tot erklärt wurde. Der wahre Grund war der Machthunger der Familie, der Hunger nach dem Land, den Zöllen, den weiten Wäldern und den Silberminen im Gebirge.

Ich bin keine Betrügerin, sagte ich, und diesmal war meine Stimme lauter. Ich hob den Kopf, richtete mein blindes Gesicht genau dorthin, wo ich ihre Stimme verortete. Ich atmete den eiskalten Wind ein, der über die Klostermauern strich. Ich bin Eleonore. Mein Vater war Graf Eberhard. Ich wurde in der Nacht des großen Brandes hierhergebracht. Die Schwestern haben mich beschützt, weil Ihr und Euer Mann nach dem Erbe giertet.

Noch bevor ich den Satz beenden konnte, spürte ich einen brennenden Schmerz auf meiner Wange. Die Gräfin hatte mich geschlagen. Ein flacher, harter Schlag mit der Rückhand. Der schwere Goldring, den sie stets am Zeigefinger trug – der Siegelring mit dem Wappen der Falkensteins, dem aufsteigenden Falken, der eigentlich mir zustand – riss die Haut an meinem Jochbein auf. Ich schmeckte den salzigen, metallischen Geschmack von Blut auf meinen Lippen. Mein Kopf ruckte zur Seite, und erneut verlor ich das Gleichgewicht, fiel seitlich auf das raue Pflaster.

Schweig, du elende Dirne!, schrie sie, und nun war die kultivierte Fassade völlig zerbrochen. Ihre Stimme überschlug sich vor Zorn, hallte laut an den gotischen Spitzbögen der Klosterkirche wider. Du bist der Bastard einer Küchenmagd, ein ausgesetztes Balg, nichts weiter! Du wagst es, den edlen Namen der Falkensteins in deinen schmutzigen Mund zu nehmen? Du wagst es, den Reichsfrieden zu stören mit deinen lächerlichen Lügen? Wenn du nicht den Schutz dieser Mauern hättest, würde ich dich auf der Stelle an die Gerichtslinde vor dem Stadttor knüpfen lassen! Ich würde dir die Zunge herausschneiden lassen für diese Gotteslästerung und Rebellion gegen deinen gottgegebenen Lehnsherren!

Ich lag auf dem kalten Stein, den Geschmack meines eigenen Blutes im Mund, und spürte, wie die Kälte langsam in meine Knochen kroch. Die Stille im Hof war ohrenbetäubend. Niemand wagte es, sich zu rühren. Die Macht eines Adligen im Reich war absolut, besonders wenn es um einen Konflikt mit einem scheinbar bedeutungslosen Individuum aus dem einfachen Volk ging. Ein Wort von ihr, und die Landsknechte würden die Klausur des Klosters brechen, etwas, das zwar ein Verbrechen gegen die Kirche war, aber in diesen unruhigen Zeiten oft genug ungesühnt blieb, wenn das Gold und der Einfluss des Täters groß genug waren.

Ich erinnerte mich an die vielen Nächte, die ich wach in meiner kargen Zelle gelegen hatte, eingehüllt in meine dünne Decke, und dem Heulen des Windes gelauscht hatte. Ich hatte immer gewusst, dass dieser Tag kommen würde. Die Schwestern hatten es mir nie direkt gesagt, aber sie hatten es angedeutet. Die feinen Leinenstoffe, in die ich als Kind gewickelt war. Das kleine, halb geschmolzene silberne Amulett, das man bei mir gefunden hatte. Die seltsame Ehrfurcht, mit der selbst die strengsten Nonnen mich manchmal behandelten. Und dann die Erinnerungen. Fragmentarische, zersplitterte Erinnerungen an eine Zeit, bevor die Dunkelheit kam. Ein heller, flackernder Schein. Der Geruch von brennendem Holz. Eine tiefe, beruhigende Männerstimme, die mich mein kleines Vögelchen nannte. Das kalte Metall eines großen Ringes an der Hand, die mein Haar streichelte. All dies hatte ich im Geheimen in meinem Herzen bewahrt. Und als vor wenigen Monaten der alte Graf – Mathildes Ehemann, der Bruder meines Vaters – an einem plötzlichen Fieber gestorben war, wusste ich, dass die Zeit der Geheimhaltung vorbei war. Das Reichsrecht verlangte einen Erben. Wenn kein Erbe da war, würde das Lehen an den Kaiser zurückfallen oder durch Bestechung an eine andere Familie gegeben werden. Mathilde wollte das Land für ihren eigenen, schwächlichen Sohn aus erster Ehe sichern, einen Jungen, der keinen Tropfen Falkenstein-Blut in seinen Adern hatte.

Zieht sie hoch, befahl die Gräfin. Ihre Stimme war nun eisig und kontrolliert. Ich hörte das Klirren von Rüstung, das Knarren von Leder. Zwei Paar grobe, schwere Hände packten mich an den Oberarmen und rissen mich brutal auf die Füße. Der Schmerz in meinen Gelenken ließ mich aufstöhnen. Der Griff der Soldaten war erbarmungslos, ihre gepanzerten Handschuhe drückten sich tief in mein Fleisch. Ich hing förmlich zwischen ihnen, meine Füße berührten kaum den Boden.

Wir werden diesem Spuk heute ein Ende setzen, verkündete Mathilde laut, damit jeder im Hof es hören konnte. Ich werde nicht dulden, dass der Name meines Hauses durch den Schmutz gezogen wird. Ich bringe diese Betrügerin vor den Rat der Freien Reichsstadt. Sie soll öffentlich auf dem Marktplatz verhört werden. Der Schultheiß soll entscheiden, ob eine blinde Waise, die im Kloster versteckt wurde, das Erbe eines der ältesten Geschlechter des Reiches beanspruchen kann. Und wenn sie ihre Lügen vor dem Gericht wiederholt, wird sie den Pranger kennenlernen. Man wird ihr ein Schandmal auf die Stirn brennen, damit jeder sieht, was mit denen passiert, die den von Gott eingesetzten Adel betrügen wollen.

Der Schrecken schnürte mir die Kehle zu. Der Marktplatz. Das weltliche Gericht. Dort hatte ich keine Fürsprecher. Die Ratsherren der Stadt waren Kaufleute und Patrizier, die vom Wohlwollen der Falkensteins abhängig waren. Die Zunftmeister würden sich niemals gegen die Gräfin stellen, die den Holzhandel und die Zölle auf dem Fluss kontrollierte. Wenn sie mich erst einmal aus dem Schutz des Klosters geschleift hatten, war mein Schicksal besiegelt. Ich würde nicht als Erbin vor dem Rat stehen, sondern als eine verrückte, betrügerische Bettlerin. Die Demütigung am Pranger, die Verachtung der Menge, die fliegenden Steine, der faule Schmutz, und schließlich der Brandstempel oder der Galgenberg – das war ihr Plan. Sie wollte mich nicht nur beseitigen, sie wollte mich öffentlich vernichten, um jeden Zweifel an ihrer Herrschaft ein für alle Mal im Keim zu ersticken.

Ihr habt kein Recht, sagte ich leise. Mein Atem bildete weiße Wolken in der kalten Luft. Dieses Kloster untersteht nicht eurer Gerichtsbarkeit. Sankt Marienrode ist reichsunmittelbar. Nur der Kaiser und der Papst stehen über der Äbtissin. Ihr brecht den Frieden des Reiches, wenn ihr mich hier mit Gewalt fortnehmt.

Ein schwerer, lederbedeckter Handschuh schlug mir hart gegen den Hinterkopf. Es war einer der Wachen. Halt den Mund, wenn du mit der Herrin sprichst, knurrte er.

Die Gräfin lachte erneut. Ein grausames, amüsiertes Lachen. Reichsunmittelbar? Meine liebe, kleine, blinde Närrin. Glaubst du ernsthaft, der ferne Kaiser in Wien kümmert sich um ein verfallenes Nonnenkloster an der Grenze seines Reiches? Glaubst du, die kaiserlichen Truppen werden marschieren, weil ich eine verrückte Bettlerin aus dem Vorhof entferne? Ich bin das Gesetz in diesem Landstrich. Ich sorge für Ordnung. Ich schütze die Straßen vor Räubern und das Land vor Ketzern. Die Äbtissin wird gut daran tun, sich in ihre Gebete zurückzuziehen und sich nicht in die Angelegenheiten des Hochadels einzumischen.

Sie nickte den Wachen zu. Bringt sie zu den Pferden. Bindet sie an den Wagen. Sie kann hinter uns herlaufen, bis zum Stadttor. Das wird ihren Hochmut ein wenig kühlen.

Panik stieg in mir auf, eine kalte, würgende Welle der Todesangst. Sie wollten mich wie ein Vieh an den Wagen binden. Ich war blind, ich kannte den Weg nicht, die Straße war voller Steine, Schlamm und tiefer Wagenspuren. Ich würde stolpern, fallen, geschleift werden. Meine nackten Füße in den groben Lederschuhen würden aufgerissen werden. Ich begann mich wild zu wehren. Ich trat um mich, wand meine Schultern, versuchte mich aus dem eisernen Griff der Landsknechte zu befreien. Ich schrie. Es war kein würdevoller Schrei, sondern der rohe, verzweifelte Laut eines in die Enge getriebenen Tieres.

Lasst mich los! Ich bin Eleonore! Ich gehöre auf die Burg Falkenstein! Ihr dürft mich nicht mitnehmen!

Die Wachen lachten nur gröhlend. Ihr Atem stank nach billigem Wein, altem Knoblauch und ungewaschenen Körpern. Sie zogen mich unbarmherzig über das Pflaster, in Richtung des großen Klostertores, wo ich das unruhige Scharren der Pferde und das Schnauben der Tiere in der kalten Luft hören konnte. Der Widerstand war zwecklos. Meine schwachen, von jahrelanger klösterlicher Enthaltsamkeit geprägten Muskeln hatten der rohen Gewalt der Kriegsknechte nichts entgegenzusetzen.

Schwester Klara schrie auf. Herrin, ich flehe euch an! Bei der Barmherzigkeit Christi, lasst das Mädchen! Sie ist blind, sie wird den Marsch nicht überleben!

Ein dumpfer Schlag erklang. Jemand schrie auf, ein Körper fiel hart auf den Boden. Ich hörte das Rascheln von Stoff. Sie hatten Schwester Klara niedergeschlagen. Die Verzweiflung trieb mir die Tränen in die blinden Augen. Diese Menschen kannten keine Gnade. Sie waren Monster, gekleidet in feine Seide und kalten Stahl. Die Welt des Heiligen Römischen Reiches war eine Welt, in der Macht Recht bedeutete, und Schwäche ein Verbrechen war, das mit dem Tod bestraft wurde. Ich spürte den kalten Wind, der durch das offene Tor des Klosters wehte. Der Geruch nach Freiheit, der sich nun in den Geruch des nahenden Todes verwandelte. Jeder Schritt, den sie mich zerrten, brachte mich weiter weg von der einzigen Sicherheit, die ich jemals gekannt hatte.

Halt!

Das Wort fiel nicht laut, doch es hallte durch den Innenhof wie ein Donnerschlag. Es war keine Stimme, die schrie. Es war eine Stimme, die es nicht nötig hatte zu schreien, weil sie gewohnt war, dass die Welt den Atem anhielt, wenn sie sprach. Es war eine Stimme, die tief, resonant und erfüllt von einer unerbittlichen, beinahe übernatürlichen Autorität war.

Die Hände der Wachen, die mich gerade noch unbarmherzig vorwärts zerrten, erstarrten. Der Griff an meinen Armen lockerte sich minimal. Ich spürte, wie sich die Atmosphäre im gesamten Klosterhof schlagartig veränderte. Das Schnauben der Pferde verstummte, als würden selbst die Tiere die Präsenz spüren, die soeben auf den Plan getreten war.

Ich drehte meinen Kopf in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Aus der Richtung des großen Hauptportals der Klosterkirche. Ich spürte den plötzlichen, warmen Luftzug, der aus dem Kirchenschiff nach draußen drang, schwer von dem Duft nach brennendem Wachs, altem Weihrauch und jahrhundertealtem Staub. Die schweren, mit Eisen beschlagenen Eichenholzportale waren geöffnet worden.

Und dann hörte ich es. Ein langsames, rhythmisches Geräusch.

Tock. Tock. Tock.

Es war das Geräusch eines Stabes, der auf den Steinboden schlug. Doch es war nicht mein leichter, hölzerner Blindenstock. Es war ein schweres, machtvolles Geräusch. Der Klang von massivem Silber auf Stein. Es war der Äbtissinnenstab.

Ehrwürdige Mutter, erklang die Stimme von Schwester Klara vom Boden, zitternd und von Schmerz erfüllt.

Die Schritte kamen näher. Langsam. Bedächtig. Unaufhaltsam. Jeder Schritt schien eine Ewigkeit zu dauern, und mit jedem Schritt schien die Macht der Gräfin Mathilde ein kleines Stück weit zu bröckeln. Ich kannte diese Schritte. Ich kannte die Aura, die diese Frau umgab. Es war Hildegard von Wolkenstein, die Äbtissin von Sankt Marienrode. Eine Frau von königlichem Geblüt, die dem weltlichen Leben entsagt hatte, um über dieses Reichsunmittelbare Kloster zu herrschen. Sie war älter als Mathilde, aber ihr Geist war schärfer als jedes Schwert, das die Wachen der Gräfin trugen.

Gräfin Mathilde von Falkenstein, sagte die Äbtissin, und ihre Stimme war kalt wie das Eis auf dem Brunnenwasser. Ihr entweiht geweihten Boden. Ihr vergießt Blut in den Mauern meines Klosters. Ihr erhebt die Hand gegen eine Schutzbefohlene der Kirche. Erklärt euch, bevor ich den Bannfluch der Heiligen Mutter Kirche über euch und euer gesamtes Haus ausspreche.

Ich hörte, wie die Gräfin schluckte. Die Drohung mit der Exkommunikation war keine leere Phrase. Im Reich bedeutete der Bann den sozialen, politischen und oft auch physischen Tod. Niemand durfte mit einem Gebannten Handel treiben, niemand durfte ihn beherbergen, jeder Vasall war von seinem Treueeid entbunden.

Ich hörte das Rascheln von Mathildes schwerem Brokatkleid. Sie versuchte, ihre herrische Haltung wiederzufinden. Ehrwürdige Äbtissin, begann sie, und ihre Stimme klang nun deutlich weniger sicher, dieses Mädchen ist eine Hochstaplerin. Sie verbreitet Lügen, die den Frieden der Grafschaft gefährden. Sie behauptet, die rechtmäßige Erbin von Falkenstein zu sein. Ich übe lediglich mein Recht als Vormund des zukünftigen Grafen aus, den Frieden zu wahren. Sie muss vor ein weltliches Gericht gestellt werden.

Die Äbtissin blieb stehen. Ich spürte ihre Anwesenheit nur wenige Schritte von mir entfernt. Ein schwacher Geruch nach vergilbtem Pergament und Myrrhe umgab sie.

Lasst das Mädchen los, befahl die Äbtissin den Wachen. Es war kein Vorschlag. Es war ein absoluter Befehl.

Die Wachen zögerten. Sie sahen zweifellos zu ihrer Herrin, der Gräfin. Ich spürte das Spannen ihrer Muskeln. Ein stummer Kampf der Autoritäten tobte über meinem blinden Kopf. Weltliche Macht gegen geistliche Macht. Das Schwert gegen das Kreuz.

Lasst sie los, zischte Mathilde schließlich, gezwungen, nachzugeben, um keinen offenen Konflikt mit der Kirche zu riskieren, zumindest nicht hier, vor all den Zeugen.

Die Hände verließen meine Arme. Ich taumelte, drohte erneut zu fallen, doch plötzlich spürte ich eine feste, warme Hand, die mich stützte. Es war nicht Schwester Klara. Es war die Äbtissin selbst. Ihre Hand fühlte sich an wie altes, trockenes Holz, stark und unerschütterlich. Sie zog mich an ihre Seite.

Ihr sprecht von Hochstapelei, Gräfin, sagte die Äbtissin, und ihre Stimme war nun so laut, dass sie bis auf die Mauern des Klosters hallte, wo zweifellos die Wachen der Stadtmauer aufmerksam lauschten. Ihr sprecht von Lügen und Betrug. Ihr beansprucht das alleinige Recht auf die Wahrheit, weil ihr die Macht der Schwerter hinter euch habt. Ihr glaubt, weil dieses Mädchen blind ist, weil sie arm ist, weil sie eine Waise ist, könnt ihr sie auf dem Marktplatz wie ein Tier zur Schlachtbank führen, ohne dass jemand ihre Geschichte bezeugt.

Es gibt nichts zu bezeugen!, stieß Mathilde scharf hervor. Die Erbin ist vor dreißig Jahren im Feuer umgekommen. Jeder weiß das. Es steht in den Chroniken der Stadt. Es wurde vom damaligen Kaiserlichen Notar beglaubigt. Dieses Mädchen ist ein Wechselbalg, eine Erfindung eures verrückten Verstandes, um Einfluss auf die Ländereien zu gewinnen! Ihr wollt den Falkensteinschen Besitz an die Kirche reißen!

Die Stille, die auf diese bodenlose Anschuldigung folgte, war absolut. Selbst die Pferde schienen zu erstarren. Die Gräfin hatte zu weit getrieben. Sie hatte der Äbtissin offen Habgier und Verschwörung vorgeworfen.

Das Holz des Äbtissinnenstabes schlug noch einmal auf den Boden. Ein harter, endgültiger Klang.

Ihr irrt, Mathilde von Falkenstein, sprach die Äbtissin, und jede Silbe war wie ein in Stein gemeißeltes Urteil. Wir suchen keinen weltlichen Besitz. Wir suchen nur die göttliche Wahrheit. Und die Wahrheit lässt sich nicht durch Feuer vernichten, nicht durch Lügen vertuschen und nicht durch eure Landsknechte einschüchtern. Die Wahrheit wartet geduldig in der Dunkelheit, bis ihre Zeit gekommen ist.

Ich spürte, wie die Äbtissin sich leicht drehte. Schwester Agatha, rief sie in Richtung der offenen Kirchentür. Bringt es heraus.

Ich hörte das Knarren von schweren Holzrädern auf dem Steinboden. Ein leises Ächzen begleitete das Geräusch. Etwas Großes, Schweres wurde aus der Kühle der Kirche in den feuchten, frostigen Innenhof gerollt. Ein Raunen ging durch die Reihen der Nonnen. Ein Flüstern, das von heiligem Schauer und tiefem Respekt zeugte. Selbst die rauen Wachen der Gräfin schienen unruhig zu werden, ihre Rüstungen klirrten, als sie nervös ihr Gewicht verlagerten.

Was ist das?, fragte Mathilde. Ihre Stimme klang gepresst. Die sichere Arroganz war einer plötzlichen, unerklärlichen Anspannung gewichen. Was für ein Theaterspiel führt ihr hier auf, Äbtissin?

Das Rollen stoppte genau vor uns. Ich spürte eine massive physische Präsenz vor mir. Ein kalter Luftzug ging von dem Objekt aus, ein Geruch nach Eisenrost, altem Leder und dem Staub von Jahrzehnten, der nie das Tageslicht gesehen hatte.

Dies, sagte die Äbtissin feierlich, ist kein Theaterspiel, Gräfin. Dies ist das Fundament eurer schlimmsten Ängste.

Ich spürte, wie die Äbtissin meine linke Hand nahm, die Hand, die nicht von dem Schlag der Gräfin verletzt worden war. Sie führte meine Hand nach vorne. Meine zitternden Fingerspitzen berührten etwas Hartes, Kaltes. Es war Eisen. Dickes, raues, geschmiedetes Eisen. Ich tastete weiter. Ich fühlte genietetes Leder, dick und unnachgiebig wie die Rüstung eines Ritters. Es war ein Buch. Ein gigantisches, massives Buch, so groß, dass es nicht von einem Menschen allein getragen werden konnte, sondern auf einem fahrbaren hölzernen Lesepult lag.

Aber es war nicht einfach nur ein Buch. Meine Finger glitten über die vordere Kante. Dort, wo die Seiten aufgeschlagen werden sollten, fühlte ich dickes Metall. Ein massives Schloss. Eine eiserne Schließe, schwer wie eine Ankerkette, versperrte den Zugang zu den Geheimnissen, die zwischen den ledernen Deckeln ruhten. Das Metall des Schlosses war eiskalt und von einer rauen Schicht Rost überzogen. Es fühlte sich an, als hätte es seit Ewigkeiten keine menschliche Hand mehr berührt.

Das große Totenbuch von Sankt Marienrode, verkündete die Äbtissin. Ihre Stimme war nun tief und getragen, wie der Gesang eines Priesters während der Totenmesse. Das Buch der letzten Wahrheiten. Hierin verzeichnen wir nicht nur die Tode unserer Schwestern, sondern die dunkelsten Geheimnisse, die Beichten der Sterbenden, die Eide, die vor Gott auf dem Sterbebett abgelegt werden. Dinge, die zu gefährlich sind, um sie in den offenen Chroniken der Welt zu führen. Dinge, die das Gleichgewicht der Macht im Reich stürzen könnten, wenn sie in die falschen Hände gerieten.

Ich hörte das scharfe, zischende Einatmen der Gräfin Mathilde. Das Totenbuch. Jeder im Reich hatte davon gehört. Es war eine Legende, ein Mythos, der in den Tavernen und an den Hoföfen gleichermaßen geflüstert wurde. Man sagte, dass die Äbtissinnen von Sankt Marienrode Geheimnisse hüteten, die Kaiser stürzen und Fürstenhäuser vernichten könnten. Man sagte, das Buch sei mit einem päpstlichen Siegel versehen und dürfe nur in den Stunden höchster Not geöffnet werden.

Das ist Wahnsinn, stammelte Mathilde, und zum ersten Mal hörte ich echte, unverschleierte Angst in ihrer Stimme. Ihr könnt dieses Buch nicht öffnen. Es ist verboten. Es ist… es hat nichts mit dieser Angelegenheit zu tun!

Ihr irrt erneut, sagte die Äbtissin. Meine Finger berührten immer noch das kalte Eisen des Schlosses. Das Schloss war gewaltig, so groß wie meine Faust.

Dieses Schloss, fuhr die Äbtissin fort, und ihre Worte waren nun direkt an die Gräfin gerichtet, jedes einzelne ein Pfeil, der ins Herz traf, dieses Schloss wurde vor genau dreißig Jahren versiegelt. Es wurde in jener eisigen Novembernacht verschlossen, als der Himmel über der Burg Falkenstein rot von Flammen brannte. In jener Nacht, als eine verängstigte Amme mit einem halb verbrannten, blinden Kleinkind an unsere Pforten schlug. In jener Nacht, als der alte Graf Eberhard, vergiftet und blutend, von seinem treuesten Diener heimlich in unseren Kreuzgang getragen wurde, um vor seinem letzten Atemzug seine wahre Beichte abzulegen.

Ein Aufschrei ging durch die Reihen der Soldaten. Die Wachen, die eben noch bereit gewesen waren, mich niederzuknüppeln, wichen einen Schritt zurück. Graf Eberhard war hier gestorben? In dieser Abtei? Die offizielle Geschichte besagte, er sei im Feuer seiner Burg umgekommen, ein tragischer Unfall, der Mathildes Ehemann den Weg zur Macht geebnet hatte.

Nein, flüsterte Mathilde. Ihre Stimme war brüchig. Das ist eine Lüge. Ihr lügt, Äbtissin. Eberhard ist auf der Burg verbrannt. Mein Mann hat seine Knochen aus der Asche geborgen. Wir haben ihn in der Familiengruft beigesetzt. Jeder weiß das!

Ihr habt die Knochen eines Hundes beigesetzt, um eure blutige Machtergreifung zu verschleiern, donnerte die Äbtissin. Die Wahrheit liegt hier. Unter diesem Eisen. Verschlossen und versiegelt durch meinen Vorgänger, mit dem Blut des sterbenden Grafen Eberhard selbst. Er wusste, dass seine Tochter leben würde. Er wusste, dass ihr versuchen würdet, sie zu vernichten. Und deshalb hat er seine Aussage, unterschrieben und mit seinem eigenen Ring besiegelt, in dieses Buch legen lassen, auf dass es geöffnet werde, wenn das Mädchen alt genug ist, um ihr Recht einzufordern, oder wenn ihr versucht, ihr das Leben zu nehmen.

Das konnte nicht sein. Mein Herz schlug so wild gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, es würde zerspringen. Mein Vater war hier? Er hatte mich nicht einfach in den Flammen zurückgelassen? Er hatte für mich gesorgt? Er hatte seinen letzten Atemzug damit verbracht, mein Leben und mein Erbe zu sichern? Die Kälte in meinem Körper wich einer plötzlichen, brennenden Hitze. Die Wahrheit, die so lange in Dunkelheit gehüllt war wie meine eigenen Augen, lag direkt vor mir, verborgen unter eiskaltem, verrostetem Eisen.

Ich verbiete es!, schrie die Gräfin plötzlich auf. Ihre Fassung war vollständig verschwunden. Sie war nicht mehr die unantastbare Herrscherin, sie war ein in die Ecke gedrängtes Raubtier. Landsknechte! Ergreift die Äbtissin! Zerschlagt dieses Buch! Brennt es nieder! Ich befehle es im Namen des Herzogs! Im Namen des Kaisers!

Kein Soldat bewegte sich. Die Angst vor der ewigen Verdammnis, die Angst vor der unheimlichen Macht dieses Buches und der Aura der Äbtissin war stärker als die Furcht vor der Peitsche der Gräfin. Sie wussten, dass ein Angriff auf die Äbtissin, während sie das Totenbuch hielt, ein direkter Angriff auf den Stellvertreter Gottes auf Erden war. Es war ein Frevel, den kein weltliches Gericht vergeben konnte und für den man sie auf dem Scheiterhaufen brennen würde.

Ihr seid machtlos, Mathilde, sprach die Äbtissin sanft, aber mit einer Schärfe, die Knochen durchtrennen konnte. Eure Lügen haben sich selbst erschöpft. Die Zeit des Versteckens ist vorbei.

Ich hörte das Rascheln von schwerem Stoff. Die Äbtissin griff in die tiefen Falten ihres Habits. Als sie ihre Hand wieder hervorzog, hörte ich das helle, schwere Klirren von Metall auf Metall. Ein Schlüssel. Ein massiver, alter Eisenschlüssel, der an einer starken Silberkette hing.

Schwester Agatha, sagte die Äbtissin. Tretet vor. Seid Zeugin. Hauptmann der Wache, tretet vor. Seht mit euren eigenen Augen, was das Gesetz Gottes und die Aufzeichnungen der Sterbenden besagen. Wenn ihr seht, was in diesem Buch steht, werdet ihr entscheiden müssen, wem ihr eure Treue schwört: einer Mörderin, die ihr Lehen durch Gift und Feuer gestohlen hat, oder der rechtmäßigen Herrscherin von Falkenstein.

Die Gräfin begann zu zittern. Ich konnte das Klappern ihrer feinen Silberverzierungen an ihrem Gürtel hören. Das Geräusch einer herrschenden Welt, die in sich zusammenbrach. Sie atmete schwer, keuchend, als würde ihr die kalte Luft den Hals zuschnüren. Sie suchte nach Worten, nach Befehlen, nach Ausflüchten, doch die schiere Präsenz des jahrzehntealten Buches hatte jeden ihrer Fluchtwege abgeschnitten. Sie starrte zweifellos wie hypnotisiert auf den Schlüssel in der Hand der Äbtissin.

Ich stand da, das Gesicht blutig, die Kleidung zerrissen, zitternd vor Kälte und Erschöpfung, aber meine Hand ruhte immer noch auf dem eisernen Schloss. Ich spürte das kalte Metall, das die Wahrheit meines Lebens, die Gerechtigkeit für meinen Vater und den Untergang meiner Peinigerin gefangen hielt.

Die Äbtissin hob den schweren, rostigen Eisenschlüssel. Sie führte ihn langsam an das gewaltige Schloss. Ich spürte die leichte Vibration im Buch, als das kühle Metall des Schlüssels das Innere des Schlossmechanismus berührte. Ein Kratzen, ein Widerstand von dreißig Jahren ungestörter Stille.

Dreißig Jahre haben wir auf diesen Tag gewartet, Eleonore, flüsterte die Äbtissin, und ihre Stimme war nun nur für mich bestimmt, weich und voller tiefer Zuneigung. Das Warten hat ein Ende.

Sie packte den Schlüssel fest. Ich hörte ihr tiefes Einatmen. Und dann drehte sie ihn.

Ein lautes, metallisches Knacken zerriss die Stille des Klosterhofes. Das Geräusch klang wie ein brechender Knochen, wie das Bersten einer steinernen Mauer. Es war das Geräusch von brechendem Rost, das Geräusch einer alten Ordnung, die zerstört wurde. Die schwere Eisenschließe sprang mit einem dumpfen, mächtigen Krachen auf und schlug gegen den Holzkarren.

Die Gräfin stieß einen entsetzten Schrei aus und stolperte rückwärts, weg von dem Buch, weg von der Wahrheit, weg von ihrem Untergang.

Und dann, im selben Moment, begann die große eiserne Glocke im Turm der Klosterkirche zu läuten. Ein tiefer, dröhnender Schlag, der die kalte Luft erschütterte, ein Ruf, der weit über die Klostermauern hinausgetragen wurde, hinab ins Tal, in die Freie Reichsstadt und bis zur Burg Falkenstein. Die Zeit des Versteckens war vorbei. Das Totenbuch war offen.

KAPITEL 2

Der gewaltige, tiefe Schlag der eisernen Kirchenglocke hallte noch immer in der eiskalten Novemberluft wider, als das schwere, rostige Schloss des Totenbuches mit einem widernatürlichen, metallischen Krachen aufsprang. Es war ein Geräusch, das mir durch Mark und Bein ging, ein Geräusch, das nicht nur altes Eisen zerriss, sondern das Gewebe der Lügen, das Gräfin Mathilde über drei Jahrzehnte hinweg so sorgfältig und blutig gewoben hatte. Die Vibration des brechenden Mechanismus übertrug sich durch das Holz des Lesepultes direkt in meine tastenden Fingerspitzen. Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, es würde zerspringen. Ich war blind, umgeben von Dunkelheit, doch in diesem Moment fühlte ich, wie ein blendendes, unsichtbares Licht der Wahrheit in den feuchten, schattigen Klosterhof von Sankt Marienrode brach.

Ich hörte das panische, fast schon tierische Keuchen der Gräfin. Das triumphierende, hochmütige Atmen der mächtigen Herrscherin war verschwunden, ersetzt durch das schnelle, flache Schnappen nach Luft einer Frau, die plötzlich den festen Boden unter ihren Füßen verlor. Sie taumelte rückwärts, das harte Leder ihrer feinen Reitstiefel kratzte ungeschickt über das unebene, mit Raureif überzogene Kopfsteinpflaster. Der schwere, teure Seidenbrokat ihres Kleides raschelte wild, als sie verzweifelt versuchte, Abstand zwischen sich und das uralte, bedrohliche Buch zu bringen.

Nein, flüsterte Mathilde, und ihre Stimme war kaum mehr als ein heiseres Krächzen, bar jeder aristokratischen Autorität. Das ist ein Teufelswerk. Ein Betrug. Ihr habt das Schloss manipuliert, Äbtissin. Ihr habt einen falschen Schlüssel anfertigen lassen, um mein Haus zu stürzen!

Die Äbtissin Hildegard von Wolkenstein antwortete nicht sofort. Ihre Präsenz neben mir war wie ein massiver, unerschütterlicher Fels in einer tosenden Brandung. Ich spürte, wie sie tief und ruhig einatmete, die eiskalte Luft in ihre Lungen zog, als würde sie sich auf eine heilige Handlung vorbereiten. Das schwere eiserne Schloss fiel mit einem dumpfen, endgültigen Poltern gegen die hölzerne Stütze des Wagens. Dann hörte ich das langsame, fast schon andächtige Geräusch von dickem, trockenem Leder, das bewegt wurde. Die Äbtissin schlug den gewaltigen, mit Eisen beschlagenen Deckel des Buches auf.

Ein Geruch stieg in die frostige Luft auf, der mich unwillkürlich schaudern ließ. Es war nicht der gewohnte, tröstliche Geruch nach Weihrauch und Bienenwachs, der unsere Klosterkirche erfüllte. Es war der Geruch nach jahrzehntealtem Staub, nach getrockneter Tinte, nach brüchigem Pergament und nach etwas anderem, etwas Dunklem und Endgültigem. Es war der Geruch von versiegelten Geheimnissen und lang vergangenem Leid. Ich stellte mir vor, wie die erste Seite nach dreißig Jahren Dunkelheit das trübe, graue Licht dieses Wintermorgens erblickte.

Schwester Agatha, sprach die Äbtissin, und ihre Stimme durchschnitt die angespannte Stille des Hofes wie eine scharfe Klinge. Tretet heran. Eure Augen sind jünger als meine. Lest vor, was in der Nacht des großen Brandes, in der Nacht des Heiligen Martinus vor dreißig Jahren, niedergeschrieben wurde. Lest die Worte des sterbenden Grafen Eberhard von Falkenstein.

Ich hörte das leise Schlurfen von groben Wollschuhen auf dem Stein. Schwester Agatha, eine Nonne, deren ruhige und besonnene Art ich in den Jahren meiner Klausur schätzen gelernt hatte, trat zögerlich näher. Ich spürte ihre Aufregung, ihre Angst vor der weltlichen Macht der bewaffneten Männer, die uns umgaben, aber auch ihre unerschütterliche Pflichtauffassung gegenüber ihrer Äbtissin und Gott. Sie räusperte sich. Ihr Atem zitterte leicht, als sie sich über das mächtige Buch beugte.

Halt!, schrie Mathilde plötzlich auf. Ihr Schrei war schrill und von nackter Panik erfüllt. Sie hatte ihre Fassung für einen Moment verloren, doch nun, da die Enthüllung unmittelbar bevorstand, kämpfte ihr Überlebensinstinkt sich rücksichtslos an die Oberfläche. Hauptmann Konrad! Zieht euer Schwert! Ich befehle es euch bei eurem Lehnseid! Zerschlagt dieses Buch! Niemand darf diese Lügen hören! Wer dieses Buch vorliest, begeht Hochverrat am Hause Falkenstein und wird am Galgen enden!

Das laute, drohende Klirren von gezogenem Stahl zerriss die Luft. Das Geräusch von Schwertern, die aus ihren ledernen und stählernen Scheiden glitten, ließ mich unwillkürlich zusammenzucken. Der eiskalte Wind schien plötzlich noch schärfer zu wehen. Meine Knie, die noch immer vom harten Aufprall auf den Stein schmerzten, zitterten heftig. Ich war wehrlos. Ein einziger Hieb eines dieser groben, skrupellosen Landsknechte würde ausreichen, um mein Leben und die Wahrheit für immer auszulöschen. Die Macht im Heiligen Römischen Reich lag letztendlich immer bei demjenigen, der das schärfste Schwert führte und bereit war, es ohne Zögern einzusetzen.

Doch noch bevor Hauptmann Konrad einen Schritt auf uns zu machen konnte, erklang das harte, unnachgiebige Schlagen des Äbtissinnenstabes auf das Kopfsteinpflaster. Tock. Tock. Tock.

Wer in diesen heiligen Mauern das Schwert gegen eine Dienerin Gottes erhebt, um die Wahrheit zu unterdrücken, verfällt auf der Stelle dem Anathema, donnerte die Stimme der Äbtissin Hildegard. Sie sprach nicht lauter, aber ihre Worte besaßen eine Dichte und Schwere, die sich wie eine unsichtbare Mauer zwischen uns und die Soldaten schob. Hauptmann Konrad, ihr seid ein Mann des Schwertes, aber ihr seid auch ein getaufter Christ. Wenn ihr hier Blut vergießt, wird euch kein weltlicher Herrscher vor dem Zorn des Heiligen Vaters in Rom schützen können. Eure Seele wird in den tiefsten Feuern der Hölle brennen, und euer Körper wird auf ungeweihtem Boden den Hunden zum Fraß vorgeworfen. Wollt ihr euer ewiges Seelenheil für die Verbrechen einer Frau opfern, deren Herrschaft auf Mord und Verrat gebaut ist?

Die eindringlichen, furchteinflößenden Worte der Äbtissin zeigten Wirkung. Das Heilige Römische Reich war eine Welt, in der der Glaube und die Furcht vor der Verdammnis ebenso real und greifbar waren wie der Hunger im Winter. Ich hörte das unsichere Scharren der genagelten Stiefel. Das Klirren der Rüstungen veränderte seinen Rhythmus. Die Männer zögerten. Hauptmann Konrad, ein rauer, kriegserprobter Mann, der sicher schon viele grausame Befehle ausgeführt hatte, stand nun vor einer Entscheidung, die sein Verständnis von Treue und Gehorsam überstieg.

Herrin, hörte ich Konrads dunkle, raue Stimme murmeln, an Mathilde gerichtet. Wir können die Klausur nicht mit Blut besudeln. Die Stadtmauer ist nicht fern. Die Bürger würden sich erheben. Die Zünfte warten nur auf einen Grund, um sich über eure Zölle zu beschweren. Wenn wir die Äbtissin angreifen, haben wir die gesamte Freie Reichsstadt und den Klerus gegen uns.

Feiglinge!, zischte Mathilde hasserfüllt. Ihr seid alle bezahlt, um mir zu dienen, nicht um theologische Debatten mit einer alten Frau in Kutte zu führen!

Während dieser Sekunden des Zögerns und der Uneinigkeit unter den Feinden, nickte die Äbtissin für mich unsichtbar, aber deutlich spürbar, Schwester Agatha zu.

Lies, Schwester, befahl sie mit ruhiger, aber absolut unmissverständlicher Dringlichkeit.

Schwester Agathas Stimme erhob sich. Sie war anfangs noch brüchig, gewann aber mit jedem gelesenen Wort an Stärke, getragen von dem Gewicht der Geschichte, die sie verkündete.

Im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes, Amen, begann sie. Die lateinische Einleitungsformel, die jedem wichtigen Dokument des Reiches vorangestellt war, verlieh der Situation eine fast schon gerichtliche Feierlichkeit. Aufgezeichnet im Jahre des Herrn, am Vorabend des Festes des Heiligen Martinus. Vor mir, Hildegard von Wolkenstein, Äbtissin von Sankt Marienrode, und Pater Benediktus, dem Beichtvater des Klosters, liegt sterbend der edle Herr Eberhard, Graf von Falkenstein, Herr über die Wälder, die Minen und die Flusszölle.

Ein ersticktes Wimmern entwich meinen Lippen. Mein Vater. Die bloße Erwähnung seines Namens in diesem feierlichen, kalten Kontext, der Beweis, dass er tatsächlich hier, nur wenige Schritte von dem Ort entfernt, an dem ich nun stand, seine letzten Atemzüge getan hatte, riss alte, nie ganz verheilte Wunden in meiner Seele auf. Ich spürte eine Träne über meine aufgeschürfte Wange laufen, mischte sich mit dem angetrockneten Blut.

Er ist bei vollem Verstande, las Schwester Agatha weiter, obgleich sein Körper durch ein tückisches Gift, verabreicht in seinem eigenen Weinbecher, zerrüttet ist. Er bittet um das Sakrament der letzten Ölung und verlangt, dass seine letzten Worte unter dem Siegel der Beichte und im Totenbuch der Abtei auf ewig festgehalten werden, auf dass die Wahrheit nicht mit seinem kranken Fleisch im Grabe verrotte.

Vergiftet. Das Wort traf mich wie ein physischer Schlag in die Magengrube. Die offizielle Geschichte, die man mir und allen Untertanen der Grafschaft erzählt hatte, lautete stets, er sei in den Flammen seiner eigenen Burg umgekommen. Ein tragisches Unglück, verursacht durch eine umgefallene Kerze im Archiv. Doch mein Vater war ermordet worden. Kaltblütig und berechnend.

Lügen!, kreischte Mathilde. Ihre Stimme überschlug sich, sie klang wie ein Wahnsinniger, der seine eigenen Dämonen anschreit. Das ist eine Fälschung! Mein Mann, sein eigener Bruder, hat bitterlich um ihn geweint! Er hat wochenlang getrauert! Ihr habt diese Seiten selbst beschrieben, Äbtissin!

Schwester Agatha ließ sich nicht beirren. Die eiserne Disziplin des Klosters hielt sie aufrecht. Ich bezeuge hiermit vor dem Angesicht des Allmächtigen, las sie mit lauter, klarer Stimme, die nun über den gesamten Hof schallte, dass mein eigener Bruder, Heinrich, und sein Weib, Mathilde von Greifenberg, nach meinem Leben trachteten. Sie haben den Burgverwalter bestochen, um mir das Gift des weißen Eisenhuts in den abendlichen Würzwein zu mischen. Als das Gift zu wirken begann und meine Glieder lähmte, legten sie Feuer im Nordturm, um das Verbrechen zu vertuschen und die Burg in Chaos zu stürzen.

Ein entsetztes Raunen, lauter als zuvor, ging durch die Reihen der versammelten Nonnen und sogar unter den Soldaten hörte ich gemurmeltes Fluchen und Stoßgebete. Der Mord an einem Familienmitglied, der Brudermord, war eines der schwersten Verbrechen, die das Reichsrecht kannte. Es war nicht nur ein Mord, es war ein Verrat an der gottgegebenen Ordnung, ein Akt, der den Zorn des Kaisers und die Acht des Reiches nach sich ziehen musste.

Mein treuer Diener Johannes, so las die Schwester weiter, fand mich in meinen Gemächern, unfähig zu fliehen. Er barg mich und brachte mich durch den geheimen Posternengang aus der brennenden Burg. Doch meine größte Sorge gilt nicht meinem eigenen, schwindenden Leben. Meine Sorge gilt meinem einzigen Kind, meiner Tochter Eleonore.

Mein Name. Gesprochen aus der Vergangenheit. Eine warme Welle der Zuneigung und des unendlichen Verlustes durchflutete mich. Er hatte an mich gedacht. In seinen letzten, qualvollen Momenten, während das Gift seine Organe zerfraß und seine Heimat brannte, war sein einziger Gedanke mein Überleben gewesen. Ich griff unwillkürlich nach dem groben Stoff meines Habit, ballte die Hände zu Fäusten, um den emotionalen Schmerz zu ertragen, der mich zu überwältigen drohte.

Mathilde wird das Kind töten lassen, um das Erbe für Heinrich zu sichern, lauteten die aufgezeichneten Worte meines Vaters. Das Kind leidet an einem schweren Fieber, das ihr das Augenlicht zu rauben droht. Johannes hat die Amme angewiesen, das Kind heimlich hierher, in den Schutz der Abtei Sankt Marienrode zu bringen. Ich, Eberhard von Falkenstein, erkläre hiermit feierlich und vor Gott: Eleonore ist meine rechtmäßige und einzige Erbin. Ihr gebührt die Herrschaft über die Burg Falkenstein, die Ländereien, die Forste, die Silberminen im Schwarzen Berg und das Recht der Blutgerichtsbarkeit. Niemand anderes darf meinen Platz einnehmen.

Das war es. Der absolute, unumstößliche Beweis. Nicht nur für meine Herkunft, sondern für mein Recht. Ich war keine blinde Bettlerin. Ich war keine Hochstaplerin. Ich war die Gräfin von Falkenstein. Das Wissen, das ich tief in mir getragen hatte, war nun offenbart worden.

Dies ist besiegelt, schloss Schwester Agatha, mit meinem Blut und meinem eigenen Ring, den ich dem Diener Johannes vom Finger zog, um ihn der Äbtissin als Faustpfand und Beweis der Echtheit zu übergeben. Gegeben am Tage vor Martini, unterschrieben mit letzter Kraft, Eberhard, Graf.

Stille. Eine so tiefe, erdrückende Stille, dass ich das Fallen eines welken Blattes auf den Stein hätte hören können. Die Worte waren ausgesprochen. Das Geheimnis war gelüftet. Die gesamte Grundlage von Mathildes Macht, ihr Reichtum, ihr Status, ihre Arroganz – alles beruhte auf dem Blut meines Vaters und dem versuchten Mord an mir.

Das… das beweist gar nichts, presste Mathilde hervor. Ihre Stimme war nun gefährlich leise, das Zischen einer Schlange, die in die Enge getrieben wurde. Jeder kann so einen Text schreiben. Wo ist der Beweis? Wo ist dieser Ring? Und selbst wenn dieses Buch echt wäre… ein klösterliches Totenbuch hat keine Gültigkeit vor dem Schöffengericht der Reichsstadt! Das Lehnswesen unterliegt dem weltlichen Recht, nicht den Gebeten von ein paar verbitterten Nonnen! Das Reichskammergericht wird über solche lächerlichen Papiere nur lachen!

Sie versuchte, die Ebene des Konflikts zu verschieben. Vom moralischen und göttlichen Urteil hinunter in die korrupten, komplexen Niederungen der weltlichen Rechtsprechung, wo sie Richter bestechen, Zeugen einschüchtern und Dokumente verschwinden lassen konnte. Sie wusste, dass sie hier, auf heiligem Boden, gegen die Autorität der Äbtissin und die Wucht des geschriebenen Wortes meines Vaters verlor.

Ihr verlangt nach dem Beweis, Gräfin?, fragte die Äbtissin kalt. Ihr sollt ihn haben. Tretet heran, Eleonore.

Die Hand der Äbtissin fasste sanft, aber bestimmt meinen Unterarm und zog mich einen Schritt weiter nach vorne, direkt an das hölzerne Lesepult. Meine zitternden Finger wurden zu dem schweren Buch geführt.

Fühle die untere Kante der Pergamentseite, wies mich die Äbtissin an.

Ich tastete vorsichtig über das raue, dicke Pergament. Meine Fingerkuppen strichen über die eingetrocknete, leicht erhabene Tinte. Dann, am unteren Rand des Blattes, spürte ich etwas Anderes. Etwas Kaltes, Hartes, das mit einem dicken, runden Tropfen aus Wachs auf dem Pergament befestigt war. Es war Wachs, das über die Jahrzehnte hart und spröde geworden war, aber es hielt den Gegenstand noch immer sicher fest. Ich fuhr mit den Fingern über die Form. Es war ein Ring. Ein schwerer, massiver Siegelring aus Gold. Ich spürte die feinen, tiefen Gravuren in der flachen Oberfläche des Siegels. Meine blinden Finger waren geübt darin, Formen zu erkennen. Ich fühlte die ausgebreiteten Flügel, den scharfen Schnabel, die gekrümmten Krallen. Der aufsteigende Falke. Das Wappen meiner Familie. Der Ring, den mein Vater auf dem Sterbebett vom Finger gezogen hatte.

Es ist sein Ring, flüsterte ich, und meine Stimme brach. Ich fühlte das raue Metall. Ich hatte ihn in meinen frühesten, verschwommenen Kindheitserinnerungen gefühlt, wenn er mit seiner großen Hand über meine Wange gestrichen hatte. Das ist der Siegelring der Falkensteins.

Nein!, brüllte Mathilde. Es war ein Schrei der völligen Verzweiflung. Sie stürzte plötzlich vorwärts. Ich spürte den harten Luftzug ihrer Bewegung und roch intensiv den schweren Moschus ihres Parfüms. Sie hatte jede Zurückhaltung verloren. Sie wollte das Buch. Sie wollte den Ring. Sie wollte das Beweisstück vernichten, koste es was es wolle.

Ein harter Aufprall. Mathilde war gegen das Lesepult gestoßen. Das schwere Holz knarrte bedrohlich. Ich taumelte rückwärts, verlor den Kontakt zum Buch.

Landsknechte! Zu mir!, kreischte sie. Ergreift das Buch! Reißt die Seite heraus! Tötet die Blinde! Ich bezahle euch das Zehnfache eures Soldes! Ein Lehen für jeden, der mir dieses verdammte Buch bringt!

Die Gier und das Versprechen von Reichtum brachen den letzten Rest von Respekt vor dem heiligen Boden. Der Zorn und die Verzweiflung der Gräfin waren ansteckend. Das Klirren von Rüstungen wurde lauter, als mehrere Soldaten, angetrieben von der Aussicht auf ein eigenes Stück Land und unermesslichen Reichtum, auf uns zustürmten. Hauptmann Konrad rief einen Befehl, der im Lärm der schweren Stiefel auf dem Kopfsteinpflaster unterging.

Bleibt zurück!, rief die Äbtissin, doch ihre Worte wurden nun von dem Tumult übertönt.

Ich spürte, wie jemand hart gegen meine Schulter stieß. Ich fiel, schlug erneut hart auf die eiskalten Steine. Panik ergriff mich. Ich war in einem Wirbelsturm aus Gewalt und Chaos gefangen. Ich hörte das Schreien der Nonnen, das krachende Geräusch von Holz, als jemand versuchte, das Lesepult umzustoßen. Ein harter Kampf entbrannte direkt vor mir. Ich kroch auf allen Vieren über das nasse, schmerzhafte Pflaster, versuchte instinktiv, mich von dem Tumult zu entfernen, eine Wand, eine Säule, irgendetwas zu finden, das mir Schutz bieten konnte.

Plötzlich hörte ich ein neues, furchteinflößendes Geräusch. Es war nicht das Klirren von Waffen oder das Schreien von Menschen. Es war das laute, rhythmische, donnernde Geräusch von unzähligen Hufen, die über die hölzerne Zugbrücke des Klosters donnerten, begleitet vom harten, disziplinierten Gleichschritt einer organisierten Truppe. Ein Ruf ertönte, laut, klar und voller Autorität, der den gesamten Hof zum Schweigen brachte.

Haltet ein im Namen des Rates der Freien Reichsstadt! Waffen nieder!

Der Kampf um das Lesepult erstarrte augenblicklich. Das Keuchen der Männer und das Klappern der Rüstungen verstummten langsam. Ich kniete auf dem Boden, zitternd, den Kopf gesenkt, und lauschte angestrengt. Wer war gekommen? Wer wagte es, sich in diesen Konflikt einzumischen?

Ich hörte das Knirschen von Stiefeln, die selbstbewusst und bestimmt näher kamen. Diese Schritte gehörten nicht zu Mathildes wilden Landsknechten. Es waren geordnete, schwere Schritte.

Wer führt hier das Wort und bricht den Reichsfrieden innerhalb der Stadtgrenzen?, fragte eine neue, männliche Stimme. Sie klang nicht rau wie die der Wachen, sondern kultiviert, schneidend und gewohnt, Gehorsam einzufordern. Es war eine Stimme, die Macht im zivilen, städtischen Sinne ausstrahlte.

Ich bin es, Herr Syndikus, antwortete Mathilde. Sie versuchte hastig, ihren Atem zu kontrollieren und ihre zerstörte Würde wiederherzustellen. Ihre Stimme zitterte noch leicht, aber sie bemühte sich um einen Tonfall herablassender Autorität. Gräfin Mathilde von Falkenstein. Wir klären hier eine interne Angelegenheit meines Hauses. Eine Angelegenheit von Hochstapelei und Aufruhr, die von diesem Kloster unterstützt wird. Ihr habt hier keine Befugnis, Meister Thomas. Zieht euch mit euren Stadtwachen zurück.

Die Freie Reichsstadt, antwortete der Mann, der Syndikus der Stadt, kalt und unbeeindruckt, duldet keinen bewaffneten Tumult vor ihren Toren, Herrin. Wir haben das Läuten der großen Sturmglocke gehört. Eine Glocke, die nur geläutet werden darf, wenn Feuer, Krieg oder direkter Verrat an der Krone drohen. Der Bürgermeister und der versammelte Stadtrat haben mich entsandt, um den Grund für diesen Aufruhr zu untersuchen. Was hat es mit diesem Tumult auf sich? Und warum zieht eure Leibwache die Schwerter gegen geweihte Frauen auf heiligem Boden?

Ich spürte eine neue Welle der Gefahr aufsteigen. Der Syndikus. Der juristische Vertreter der mächtigen Kaufmannszünfte und des Patriziats der Stadt. Die Stadt war zwar unabhängig, doch sie stand oft in wirtschaftlicher Abhängigkeit zu den umliegenden Adelsherrschaften. Mathilde kontrollierte die Straßen und Zölle. Der Rat der Stadt war ihr nicht wohlgesonnen, fürchtete aber ihre Macht und ihren Einfluss. Wenn Mathilde es schaffte, den Syndikus von ihrer Version der Geschichte zu überzeugen, war ich verloren. Ein weltliches Gericht der Stadt würde sich eher auf die Seite einer mächtigen Gräfin stellen als auf die einer blinden, armen Novizin, selbst wenn das Totenbuch etwas anderes besagte.

Herr Syndikus, ergriff nun die Äbtissin das Wort, und ihre Stimme war ruhig und gefasst, wie nach einem überstandenen Sturm. Ihr seid genau zur rechten Zeit gekommen. Die Sturmglocke wurde geläutet, weil ein Verbrechen von unermesslicher Tragweite, ein Verbrechen gegen das Reichsrecht und gegen die gottgegebene Ordnung, soeben ans Licht gebracht wurde.

Welches Verbrechen, ehrwürdige Mutter?, fragte der Syndikus scharf.

Die Gräfin Mathilde von Falkenstein, sprach die Äbtissin laut und deutlich, hat versucht, die rechtmäßige Erbin des Hauses Falkenstein mit Gewalt zu verschleppen und zu ermorden, um ein dreißig Jahre altes Geheimnis zu wahren. Ein Geheimnis, das soeben durch das Totenbuch unserer Abtei, besiegelt vom ermordeten Grafen Eberhard selbst, offenbart wurde.

Ein lautes, erstauntes Flüstern ging durch die Reihen der frisch eingetroffenen Stadtwachen.

Das ist Wahnsinn!, fiel Mathilde ihr hektisch ins Wort. Hört nicht auf das Geschwätz dieser verwirrten Frauen, Herr Syndikus! Diese Bettlerin dort auf dem Boden – sie zeigte zweifellos auf mich – ist eine gemeine Betrügerin. Sie wurde von den Nonnen abgerichtet, um sich als die totgeglaubte Tochter meines Schwagers auszugeben. Sie wollen einen Keil zwischen den Adel und die Stadt treiben! Sie wollen das Land in Aufruhr stürzen! Ich verlange als Vormund des Grafenhauses, dass diese Betrügerin sofort in Ketten gelegt und in das städtische Verlies geworfen wird, bis der Schultheiß über sie urteilt! Und ich verlange, dass dieses sogenannte Buch, dieses Fälscherwerkzeug, beschlagnahmt wird!

Die Situation kippte gefährlich. Mathilde war gerissen. Sie nutzte die Furcht des städtischen Bürgertums vor politischer Instabilität. Ein Streit um die Erbfolge eines mächtigen Lehens konnte schnell zu Krieg, brennenden Feldern und blockierten Handelswegen führen. Der Rat der Stadt verabscheute nichts mehr als Unruhe, die das Geschäft störte.

Ich richtete mich mühsam auf. Meine Knie waren aufgeschürft, mein Novizengewand war schmutzig und klamm von der feuchten Kälte des Bodens. Mein Gesicht schmerzte pochend von dem Schlag der Gräfin. Ich war schwach, ich war erschöpft, aber ich wusste, dass ich jetzt nicht schweigen durfte. Wenn ich zuließ, dass Mathilde und der Syndikus über meinen Kopf hinweg verhandelten, würde mein Schicksal besiegelt sein, noch bevor die Sonne ihren Höchststand erreichte.

Herr Syndikus, rief ich. Meine Stimme war anfangs noch leise, doch ich zwang mich, lauter zu sprechen, den Kopf zu heben und dorthin zu sehen, wo ich seine Stimme vernommen hatte. Ich stützte mich an der feuchten, kalten Steinmauer des Kreuzganges ab, um nicht wieder umzufallen. Hört mich an!

Wer ist dieses Mädchen?, fragte der Syndikus. Sein Tonfall war misstrauisch, abwägend.

Ich bin Eleonore von Falkenstein, sagte ich, und diesmal zitterte meine Stimme nicht. Ich bin die Tochter des ermordeten Grafen Eberhard. Die Gräfin Mathilde hat mich soeben vor all diesen Zeugen auf den Boden geschlagen und versucht, mich mit Gewalt wegzuschleifen, weil sie die Wahrheit fürchtet.

Sie ist blind und verrückt, zischte Mathilde. Ein Werkzeug des Teufels, das Unfrieden stiftet! Herr Syndikus, lasst sie sofort abführen! Ich werde dem Stadtrat eine großzügige Spende für das Spital zukommen lassen, wenn diese Angelegenheit schnell und diskret behandelt wird.

Bestechung. Offen und ungeniert. Sie bot dem Syndikus Gold im Austausch für mein Leben. Ich spürte, wie sich mir der Magen umdrehte. Die Kälte des Steins schien bis in mein Herz zu kriechen.

Herr Syndikus, schaltete sich die Äbtissin wieder ein, und ihre Stimme trug eine warnende Schärfe in sich. Die Kirche lässt sich nicht bestechen, und ich hoffe, der Rat der Freien Reichsstadt ebenso wenig. Wir haben den schriftlichen Beweis. Den letzten Willen des Grafen, versehen mit seinem persönlichen Blut und seinem Siegelring. Der Ring liegt dort in dem Buch. Wollt ihr die Dokumente eines Sterbenden ignorieren und euch zum Komplizen eines Brudermordes machen? Wenn der Kaiser auf dem Reichstag in Regensburg davon erfährt, dass die Stadt eine rechtmäßige Lehnsherrin in Ketten gelegt hat, um eine Mörderin zu schützen, wird die Stadt ihre Privilegien schneller verlieren, als ihr das Wort Reichsacht aussprechen könnt.

Diese Drohung war das mächtigste Werkzeug der Äbtissin. Der Verlust der städtischen Privilegien, der Reichsfreiheit, war das absolute Schreckgespenst für jeden Patrizier. Der Syndikus schwieg für einen langen, qualvollen Moment. Ich hörte nur das unruhige Scharren der Pferde, das Klappern von Waffen und das leise Weinen einer Nonne im Hintergrund. Das Schicksal meines Lebens hing an einem seidenen Faden, der von politischen Kalkulationen und der Gier nach Macht gewoben war.

Ein schwerer Seufzer des Syndikus durchbrach die Stille. Die Angelegenheit ist zu komplex und zu gefährlich, als dass ich sie hier im Hof eines Klosters entscheiden könnte, sagte er schließlich. Seine Stimme war glatt und berechnend, die Stimme eines Mannes, der gelernt hatte, niemals eine klare Position zu beziehen, bevor er nicht wusste, wer am Ende siegreich sein würde. Die Gräfin erhebt schwere Vorwürfe gegen das Kloster. Das Kloster erhebt schwere Vorwürfe gegen die Gräfin. Ein solches Maß an Verwirrung bedroht den Frieden der Stadt und der umliegenden Ländereien.

Er räusperte sich. Ich spürte, wie sich die Aufmerksamkeit aller im Hof auf ihn richtete.

Ich werde dieses Mädchen nicht in Ketten legen lassen, entschied der Syndikus. Ich hörte, wie Mathilde zornig Luft einsog. Doch, fuhr er fort, und sein Tonfall wurde härter, ich werde auch nicht zulassen, dass sie sich weiterhin im Kloster versteckt. Diese Angelegenheit muss ordnungsgemäß und öffentlich vor dem Rat der Stadt und den Vertretern des Adels geprüft werden. Die Stadt hat die Gerichtsbarkeit innerhalb ihrer Mauern, auch in Angelegenheiten, die den Adel betreffen, wenn der Reichsfrieden gestört wird.

Nein!, rief Schwester Klara entsetzt. Ihr könnt sie nicht dem Rat übergeben! Sie wird dort keine Gerechtigkeit finden! Die Patrizier stehen alle in Mathildes Schuld!

Schweig, Weib!, fuhr ein Stadtwächter sie grob an.

Die Entscheidung ist gefallen, sagte der Syndikus mit eiskalter Endgültigkeit. Gräfin Mathilde, ihr werdet eure Truppen sofort aus dem Klosterhof abziehen und euch auf euer Stadthaus zurückziehen. Wenn eure Leibwache auch nur einen weiteren Schritt auf heiligem Boden macht, werde ich die Stadttore schließen lassen und eure Leute wegen Landfriedensbruch verhaften.

Ich hörte, wie Mathilde wütend aufstampfte. Das werdet ihr bereuen, Thomas. Der Rat wird diese Demütigung teuer bezahlen.

Und was das Mädchen betrifft, sprach der Syndikus ungerührt weiter, so wird sie unter den Schutz der Stadtwache gestellt. Sie wird in das Rathaus gebracht. Nicht in das Verlies, sondern in den Gewahrsam des Schultheißen. Dort wird sie verweilen, bis das Gericht zusammentritt.

Das Rathaus. Ein weltliches Gebäude. Ein Ort aus Stein, Holz und harter Justiz, fernab des Schutzes der Äbtissin und der warmen Gebete der Nonnen. Dort wäre ich den politischen Ränkespielen völlig hilflos ausgeliefert. Ich wäre eine Gefangene der Stadt, ein Spielball zwischen der mächtigen Gräfin und den berechnenden Kaufleuten.

Ich gehe nirgendwohin ohne das Buch, sagte ich unerwartet fest. Ich überraschte mich selbst mit der Härte meiner eigenen Stimme. Die Verzweiflung verlieh mir einen plötzlichen Mut. Wenn ihr mich in das Rathaus bringt, um mich vor Gericht zu stellen, dann muss das Totenbuch mit mir kommen. Es ist mein einziger Beweis. Ohne dieses Buch und den Ring meines Vaters bin ich schutzlos.

Das Buch bleibt im Kloster!, rief Mathilde sofort. Es ist klösterliches Eigentum. Es darf die Mauern von Sankt Marienrode nicht verlassen! Es ist ein Sakrileg!

Sie hatte plötzlich eine sehr große Sorge um die Regeln der Kirche, wenn es ihr nützte. Sie wusste genau, dass ohne das Buch vor dem Stadtrat Aussage gegen Aussage stehen würde – die Aussage einer mächtigen Herrscherin gegen die einer armen, blinden Frau.

Das Mädchen hat Recht, mischte sich die Äbtissin ein. Wenn sie vor einem weltlichen Gericht ihre Herkunft beweisen muss, wird das Totenbuch als Beweisstück dienen. Ich selbst werde das Buch in das Rathaus begleiten. Kein weltlicher Beamter, kein Soldat und erst recht keine Angehörige der Falkensteins wird dieses heilige Buch berühren. Es bleibt unter meinem Schutz, bis der Rat sein Urteil gesprochen hat.

Der Syndikus schien zu zögern. Der Gedanke, ein gefürchtetes, jahrhundertealtes Geheimdokument in den Hallen des städtischen Rathauses zu haben, behagte ihm offensichtlich nicht. Doch er wusste, dass er die Äbtissin nicht zwingen konnte, das Buch herauszugeben, ohne einen massiven Konflikt mit der Kirche zu riskieren.

So sei es, stimmte der Syndikus schließlich widerwillig zu. Das Mädchen, die Äbtissin und das Buch werden unter starker Bewachung zum Rathaus eskortiert. Die Gräfin wird auf ihr Stadthaus verwiesen. Das Gericht wird morgen bei Sonnenaufgang auf dem großen Marktplatz vor dem Rathaus zusammentreten, in aller Öffentlichkeit, damit kein Vorwurf der Geheimjustiz erhoben werden kann.

Öffentlich. Auf dem Marktplatz. Das bedeutete, dass hunderte, vielleicht tausende von Augen auf mich gerichtet sein würden. Bauern, Handwerker, Kaufleute, Adlige – sie alle würden Zeugen meines Kampfes um mein Erbe und mein Leben werden. Ich würde nicht in einer stillen Kammer verurteilt werden, sondern vor den Augen der gesamten Stadt.

Bildet eine Eskorte!, rief der Syndikus seinen Männern zu. Nehmt das Mädchen in die Mitte. Und fasst sie nicht zu hart an, sie ist blind.

Ich spürte, wie schwere, aber nicht bösartige Hände nach meinen Schultern griffen. Sie zogen mich sanft von der kalten Mauer weg. Ich hörte das Ächzen der Holzräder, als das Lesepult mit dem aufgeschlagenen Totenbuch von einigen Stadtwächtern, dicht gefolgt von der Äbtissin, in Bewegung gesetzt wurde.

Schwester Klara drängte sich noch einmal an mich heran. Ich spürte ihre warmen, nassen Tränen auf meiner Hand, als sie sie ergriff. Gott schütze dich, mein Kind, flüsterte sie verzweifelt. Sei stark. Erinnere dich daran, wer du bist.

Dann wurde ich von den Wachen vorwärtsgeschoben. Der Weg aus dem Klosterhof war lang und steinig. Ich spürte den eisigen Wind in meinem Gesicht, der von den offenen Toren hereindrängte. Ich hörte das laute, wütende Fluchen der Gräfin Mathilde, die von ihren eigenen Männern zurückgehalten werden musste. Sie hatte die erste Schlacht verloren, aber der eigentliche Krieg stand erst noch bevor.

Wir verließen den geweihten Boden des Klosters und traten auf die unebene, morastige Straße, die in die Stadt führte. Die Geräusche veränderten sich. Das andächtige Schweigen des Klosters wurde abgelöst vom Lärm des städtischen Lebens. Hunde bellten, eiserne Wagenräder ratterten über Kopfsteinpflaster, Menschen riefen durcheinander. Ich roch den beißenden Rauch von Holzfeuern, den Geruch von gebratenem Fleisch, von Unrat, Pferdemist und kaltem Stein. Die Stadt war ein lebendiges, unerbittliches Monster, und ich wurde direkt in ihren Schlund geführt.

Die Schritte der Wachen hallten rhythmisch auf dem Stein. Ich konzentrierte mich auf dieses Geräusch, versuchte, meine Angst zu unterdrücken. Ich war nicht mehr die blinde Novizin, die in stiller Gehorsamkeit in einer Klosterzelle saß. Ich war Eleonore von Falkenstein, die rechtmäßige Erbin eines der mächtigsten Lehen im Heiligen Römischen Reich. Und morgen würde ich entweder meine Ehre und mein Land zurückgewinnen, oder ich würde als verrückte Betrügerin am Pranger enden oder gar auf dem Galgenberg mein Leben lassen.

Doch während wir durch die engen, dunklen Gassen der Stadt marschierten, hörte ich plötzlich ein leises, beunruhigendes Geräusch, das mich aus meinen Gedanken riss. Ein Flüstern, das nicht von den Schaulustigen am Straßenrand kam, sondern aus den Reihen der Wachen selbst, die mich eskortierten.

Der Syndikus hat gesagt, wir sollen sie zum Rathaus bringen, raunte eine tiefe, raue Stimme, die gefährlich vertraut klang. Es war die Stimme von einem der Landsknechte, die mich vorhin im Klosterhof misshandelt hatten. Mathildes Männer. Sie hatten sich heimlich unter die Stadtwachen gemischt.

Aber der Herr Hauptmann Konrad hat uns einen anderen Befehl gegeben, flüsterte eine zweite Stimme zurück, kaum hörbar unter dem Klappern der Waffen. Sobald wir die Gasse am alten Kornspeicher erreichen, trennen wir das Mädchen von der alten Nonne und dem Wagen. Ein kurzer Schnitt in die Kehle in der Dunkelheit, und wir werfen sie in den Fluss. Die Gräfin zahlt in purem Silber. Der Syndikus wird denken, die Bürger hätten sie in einem Tumult gelyncht.

Mein Blut gefror in den Adern. Mein Herz blieb vor Schreck beinahe stehen. Mathilde hatte nicht aufgegeben. Sie hatte nie vorgehabt, das Urteil des Gerichts am nächsten Morgen abzuwarten. Sie hatte ihre Mörder direkt in die Reihen meiner vermeintlichen Beschützer geschleust.

Wir bogen um eine Ecke. Die Luft wurde schlagartig modriger, der Geruch nach altem Getreide und Ratten stieg mir in die Nase. Der Kornspeicher. Die Gasse wurde eng, die Schritte hallten lauter, das Licht, das ohnehin schwach gewesen war, schien völlig zu verschwinden, als die hohen Mauern der Speichergebäude die Geräusche verschluckten.

Jetzt, zischte die raue Stimme direkt neben meinem Ohr, und ich spürte den kalten, harten Stahl einer Klinge an meiner bloßen Kehle.

KAPITEL 3

Jetzt, zischte die raue Stimme direkt neben meinem Ohr, und ich spürte den kalten, harten Stahl einer Klinge an meiner bloßen Kehle. Das Metall war eiskalt, ein beißender, grausamer Kontrast zu der fiebrigen Hitze, die plötzlich in meinem eigenen Körper aufstieg. Der Geruch des Mannes, der mich gepackt hatte, schlug mir wie eine faulige Welle entgegen. Es war ein Gestank nach altem, saurem Wein, nach ungewaschenem, schweißnassem Leder, nach ranzigem Talg und nach jener tiefen, brutalen Verkommenheit, die Männern anhaftet, die für ein paar Silbermünzen bereit sind, jedes Gebot Gottes und der Menschen zu brechen. Seine linke Hand hatte sich wie ein eiserner Schraubstock in die grobe Wolle meines Novizengewandes an meiner Schulter gekrallt, seine dicken, rauen Finger bohrten sich schmerzhaft in mein Fleisch und zogen mich hart gegen seinen massigen Körper, um mir jeden Fluchtweg abzuschneiden. Wir standen in der tiefen, erdrückenden Finsternis der engen Gasse am alten Kornspeicher der Freien Reichsstadt. Die hohen, fensterlosen Steinmauern rechts und links von uns schluckten jeden Laut, jede Hoffnung auf schnelle Hilfe. Der ohnehin schwache Luftzug der Stadt schien hier völlig zum Erliegen gekommen zu sein, ersetzt durch einen modrigen, erstickenden Hauch von feuchtem Getreide, Rattenkot und jahrzehntealtem Staub.

Die Klinge drückte sich schärfer gegen meine Haut. Ich spürte, wie die feine, unnachgiebige Schneide die oberste Schicht meines Fleisches ritzte. Ein winziger, brennender Schmerz flammte auf, gefolgt von dem warmen, langsamen Fließen eines einzelnen Blutstropfens, der meinen Hals hinabrollte und im rauen Kragen meines Gewandes versickerte. Ich wagte nicht zu atmen. Ich wagte nicht zu schlucken. Jede noch so kleine Bewegung meines Kehlkopfes hätte bedeutet, dass sich der Stahl tiefer in meine Lebensader bohren würde. Mein Herz hämmerte mit einer derartigen Wucht gegen meine Rippen, dass ich das Gefühl hatte, der dumpfe, rasende Rhythmus müsse in der gesamten Gasse zu hören sein. Die völlige Schwärze meiner blinden Augen war in diesem Moment kein schützender Schleier mehr, sondern ein endloser, gähnender Abgrund, in den ich unweigerlich hinabgestoßen werden sollte. Ich war völlig wehrlos. Dreißig Jahre lang hatte ich in der stillen, friedvollen Klausur des Klosters Sankt Marienrode gelebt, geschützt von dicken Mauern und den Gebeten der Schwestern. Und nun, nur wenige Schritte in der echten, grausamen Welt des Heiligen Römischen Reiches, sollte mein Leben in einer schmutzigen, vergessenen Gasse enden, abgeschlachtet wie ein krankes Tier.

Gräfin Mathilde lässt grüßen, du elende Betrügerin, flüsterte der Meuchelmörder dicht an meinem Ohr. Sein feuchter, warmer Atem streifte meine Wange und löste einen heftigen Schauer des Ekels in mir aus. Du hättest im Kloster bleiben sollen. Du hättest in deinem dunklen Loch verrotten sollen, anstatt nach Dingen zu greifen, die dir nicht gehören. Jetzt wirst du den Fischen im Fluss Gesellschaft leisten. Und niemand wird je nach einer blinden Bettlerin suchen.

Er holte tief Luft, um den finalen, tödlichen Schnitt auszuführen. Ich spürte das leichte Zurückziehen seines Armes, das Anspannen seiner Muskeln, die Vorbereitung auf die brutale Kraftentfaltung. In diesem Bruchteil einer Sekunde schossen mir tausend Gedanken durch den Kopf. Ich dachte an meinen Vater, Graf Eberhard, der vor dreißig Jahren auf seinem Sterbebett in Agonie gelegen und mit seinem letzten Atemzug, besiegelt mit seinem eigenen Blut und seinem goldenen Ring, mein Erbe und mein Leben gesichert hatte. Er hatte alles geopfert, um mich vor genau dieser Dunkelheit, vor genau dieser Frau zu bewahren. Ich dachte an die ehrwürdige Äbtissin Hildegard von Wolkenstein, die mit unerschütterlichem Glauben und eiserner Stärke das alte Totenbuch aus der Gruft hatte holen lassen, um für mich einzustehen. Ich dachte an Schwester Klara, die mich aufgezogen und geliebt hatte wie ihr eigenes Fleisch und Blut. Und nun sollte all das vergeblich gewesen sein? Sollte die unersättliche Gier und der grenzenlose Machthunger der Gräfin Mathilde am Ende doch triumphieren, nur weil sie ein paar skrupellose Söldner mit Silber bestochen hatte? Ein stummer, verzweifelter Schrei stieg in meiner Kehle auf, ein Schrei nach Gott, nach Gerechtigkeit, nach einem Wunder, doch meine Lippen blieben fest verschlossen, versiegelt durch die nackte, lähmende Todesangst.

Doch noch bevor der Stahl sich tiefer in mein Fleisch bohren konnte, noch bevor der Täter sein blutiges Handwerk beenden konnte, durchbrach ein ohrenbetäubender, wütender Schrei die unheimliche Stille der Gasse.

Verrat! Die Waffen fallen lassen! Im Namen des Rates!

Es war die Stimme eines der echten Stadtwächter der Freien Reichsstadt, der wenige Schritte vor uns gegangen war. Offenbar hatte die dichte Finsternis der Gasse die Verräter in den eigenen Reihen zwar vor den Blicken der anderen verborgen, aber nicht vor ihrem Gehör. Das abrupte Stehenbleiben, das leise Rascheln der Kleidung, das Zischen der gezogenen Klinge – all dies war einem aufmerksamen, kampferprobten Wachmann nicht entgangen.

Die Reaktion war augenblicklich und von einer Brutalität, die mich in pure Panik versetzte. Der Griff an meiner Schulter löste sich ruckartig. Der Mann hinter mir fluchte laut und derb, riss die Klinge von meinem Hals weg und stieß mich mit einer derartigen Wucht nach vorne, dass ich den Halt verlor. Ich stolperte blind über das unebene, nasse Kopfsteinpflaster, meine Hände ruderten hilflos durch die kalte Luft, bis ich hart gegen die raue, grob behauene Steinmauer des Kornspeichers prallte. Der Aufprall trieb mir die Luft aus den Lungen. Ich ließ mich an der nassen Wand hinabgleiten, bis meine Knie den schmutzigen, von Unrat und altem Getreide bedeckten Boden berührten, und presste meine zitternden Hände schützend über meinen Kopf.

Über mir brach die Hölle los. Das ohrenbetäubende, schrille Klirren von hartem Stahl, der mit unerbittlicher Wucht auf anderen Stahl traf, zerriss die Luft. Funken müssen in der Dunkelheit gestoben sein, während die schweren, eisernen Schwerter der Landsknechte und der Stadtwache aufeinanderprallten. Das Stampfen von schweren, ledernen und genagelten Stiefeln hallte zwischen den engen Mauern wider. Männer brüllten vor Anstrengung, stießen wilde, keuchende Laute aus. Ich hörte das harte, dumpfe Geräusch von Körpern, die gegeneinander geschleudert wurden, das Knirschen von Rüstungen und Kettenhemden, die unter der enormen Gewalteinwirkung nachgaben. Jeder Laut war ein Zeugnis von purer, unbändiger Gewalt. Es war kein ritterliches Turnier, kein ehrenhafter Zweikampf, sondern ein schmutziger, tödlicher Überlebenskampf in der Dunkelheit einer städtischen Gasse.

Macht sie nieder!, brüllte eine Stimme, die ich als die des Syndikus Thomas erkannte. Seine kultivierte, stets kontrollierte Art war völlig verschwunden, ersetzt durch den nackten, herrischen Zorn eines Mannes, dessen Autorität auf das Schwerste beleidigt worden war. Tötet die Verräter nicht! Ich will sie lebend! Sie sollen auf dem Rad gebrochen werden für diesen Landfriedensbruch!

Ein entsetzlicher Schrei gellte direkt neben mir auf, so laut und schmerzerfüllt, dass ich unwillkürlich zusammenzuckte und mich noch kleiner machte. Ein schwerer Körper stürzte mit einem widerlichen, dumpfen Krachen auf das nasse Kopfsteinpflaster, nur eine Handbreit von meinen knienden Beinen entfernt. Ich spürte den warmen, kupfrigen Geruch von frischem Blut, der sich sofort in der modrigen Luft ausbreitete, gefolgt von einem rasselnden, feuchten Husten. Der Kampfgebrüll erstickte langsam in einem chaotischen Durcheinander aus Befehlen, Flüchen und dem schweren Atmen erschöpfter Männer.

Licht! Bringt die Fackeln nach vorne!, kommandierte der Syndikus.

Ich hörte das Knistern von Pech und Holz, roch den scharfen, beißenden Rauch, der augenblicklich in meine Nase drang. Die Schritte der Wachmänner kamen hastig näher. Obwohl ich blind war, konnte ich die plötzliche, unruhige Hitze der Fackeln spüren, die nun die düstere Gasse erhellten. Das Licht musste unbarmherzig auf die blutige Szenerie fallen.

Eleonore! Mein Kind!

Es war die Stimme der Äbtissin. Ich hörte das schwere, eilige Schlurfen ihrer Ordenstracht und das charakteristische, harte Aufschlagen ihres silbernen Äbtissinnenstabes auf den Steinen. Eine Sekunde später spürte ich ihre Hände. Sie waren nicht grob oder herrisch wie die der Soldaten, sondern fest, besorgt und voller tiefer, mütterlicher Zuneigung. Sie packte mich an den Schultern und half mir mühsam auf die zitternden Beine.

Bist du verletzt? Hat er dich getroffen?, fragte sie, und zum ersten Mal, seit ich diese außergewöhnliche Frau kannte, hörte ich eine echte, unverhohlene Furcht in ihrer sonst so unerschütterlichen Stimme. Ihre trockenen Finger tasteten eilig über mein Gesicht, über meinen Hals. Als sie das angetrocknete Blut an meiner Kehle berührte, hielt sie inne. Ein scharfes, zischendes Einatmen entwich ihren Lippen. Heilige Mutter Gottes. Es fehlt nicht viel, und er hätte dir die Kehle durchtrennt.

Mir… mir geht es gut, ehrwürdige Mutter, stammelte ich. Meine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern, brüchig und schwach. Ich zitterte am ganzen Körper, eine tiefe, unkontrollierbare Reaktion auf das Adrenalin und die überstandene Todesangst. Sie haben versucht… Mathilde hat versucht…

Ich weiß, mein Kind, unterbrach sie mich sanft, zog mich an ihre schwere, nach Weihrauch duftende Kutte und schlang einen Arm schützend um mich. Ich weiß. Die Bosheit dieser Frau kennt keine Grenzen, weder die des göttlichen Gesetzes noch die des weltlichen Rechts. Aber sie hat sich verkalkuliert. Hochmütig und verblendet von ihrer eigenen Macht, hat sie den größten Fehler begangen, den man in einer Freien Reichsstadt begehen kann.

Ich lauschte über die Schulter der Äbtissin hinweg in die Gasse. Das Klirren der Waffen war verstummt. Stattdessen hörte ich das harte, unbarmherzige Geräusch von schweren Eisenketten, die hastig angelegt wurden, und das schmerzerfüllte Stöhnen der überwältigten Angreifer.

Herr Syndikus, sprach die Äbtissin laut, und ihre Stimme hatte sofort wieder jene eiserne, gebieterische Kühle angenommen, die sie auszeichnete. Ihr seht nun mit euren eigenen Augen, was die Gräfin von Falkenstein von der Gerichtsbarkeit eurer geliebten Stadt hält. Sie nutzt eure eigenen Wachen, um Mordbefehle auszuführen. Sie bringt offene Gewalt in eure Straßen. Wollt ihr noch immer behaupten, dieses Mädchen sei eine gewöhnliche Hochstaplerin, die man ohne Schutz verhören kann? Würde eine mächtige Gräfin derart verzweifelte, ehrlose Taten begehen, wenn sie nicht wüsste, dass das Totenbuch in unserem Besitz die absolute, unumstößliche Wahrheit enthält?

Der Syndikus antwortete nicht sofort. Ich hörte seine langsamen, schweren Schritte, wie er über das Pflaster ging, vermutlich um die gefangenen Verräter zu inspizieren. Sein Atem war tief und schwer. Als er schließlich sprach, war seine Stimme gefährlich leise, aber durchdrungen von einem Zorn, der weit gefährlicher war als jedes laute Brüllen.

Zwei meiner eigenen Wachen, sagte der Syndikus langsam, jedes Wort scharf wie zersplittertes Glas. Bestochen mit dem Silber der Falkensteins. Männer, die einen Eid auf den Rat der Stadt und auf das Heilige Römische Reich geschworen haben, lassen sich wie billige Straßendirnen kaufen, um ein wehrloses, blindes Mädchen in einer dunklen Gasse abzustechen. Das ist kein einfacher Mordversuch mehr. Das ist ein direkter, bewaffneter Angriff auf die Souveränität und den Frieden der Stadt.

Ich hörte das Geräusch eines schweren Trittes. Jemand schrie auf. Der Syndikus hatte einem der Gefangenen zweifellos einen heftigen Stoß versetzt.

Wer hat euch den genauen Befehl gegeben?, fragte der Syndikus unerbittlich. War es Hauptmann Konrad? War es die Gräfin selbst? Sprecht, oder ich lasse euch noch heute Nacht in die Streckbank des Schultheißen spannen, bis eure Knochen zersplittern!

Wir… wir sollten es tun, sobald wir außer Sichtweite des Klosters waren, stammelte eine rohe, vor Schmerz und Angst zitternde Stimme vom Boden. Die Gräfin… sie hat uns das Silber schon gestern Abend in der Burgkapelle versprochen. Sie sagte, wenn das Totenbuch auftaucht, darf das Mädchen das Rathaus niemals lebend erreichen. Sie… sie hat panische Angst vor dem, was auf dem Markt geschehen wird.

Ein verräterisches Gemurmel ging durch die Reihen der loyalen Stadtwachen. Die Vorstellung, dass eine Adlige fremde städtische Truppen in ihren eigenen Mauern bestach, war eine unerträgliche Beleidigung. In der komplexen Machtordnung des Reiches waren die Städte stolz auf ihre Unabhängigkeit, auf ihre eigenen Gesetze und ihre Mauern. Eine Einmischung des Adels in diese städtische Gerichtsbarkeit war stets ein Grund für blutige Konflikte, manchmal sogar für offene Kriege zwischen Zünften und Lehnsherren. Mathilde hatte mit diesem feigen Anschlag eine Grenze überschritten, die sie politisch den Kopf kosten konnte.

Bindet sie fest. Werft sie in das tiefste Verlies unter dem Frauenturm, befahl der Syndikus schließlich mit eisiger Entschlossenheit. Sie sollen kein Brot und kein Wasser bekommen, bis der Rat über sie urteilt. Und was euch betrifft, ehrwürdige Äbtissin… und euch, Eleonore von Falkenstein.

Er wandte sich uns zu. Ich spürte seinen durchdringenden Blick auf mir ruhen, obwohl ich ihn nicht sehen konnte. Die Art und Weise, wie er meinen vollständigen, adligen Namen aussprach, ließ mein Herz für einen Moment aussetzen. Es war das erste Mal, dass ein weltlicher Amtsträger, ein Vertreter des städtischen Rates, mich bei dem Namen nannte, der mir zustand. Er tat dies nicht aus plötzlich erwachter Zuneigung, sondern aus reiner politischer Berechnung. Die Gräfin hatte sich durch ihren Verrat zur Feindin der Stadt gemacht. Folglich war ich, als ihre größte Bedrohung, nun im Interesse des Rates.

Ich gestehe ein, dass ich die Lage völlig falsch eingeschätzt habe, fuhr der Syndikus fort, und seine Stimme war nun frei von jeglicher herablassenden Ironie. Die Gräfin Mathilde ist nicht länger eine ehrbare Lehnsherrin, die einen familiären Streit klärt. Sie handelt wie eine in die Enge getriebene Mörderin. Das Totenbuch und dieses Mädchen sind von höchster politischer Brisanz für das gesamte Land. Bildet eine doppelte Kette! Niemand, der nicht das Wappen der Stadt trägt, nähert sich dem Wagen mit dem Buch oder dem Mädchen auf weniger als zehn Schritte! Wir marschieren ohne weiteren Halt zum Rathaus. Zieht die Schwerter! Wer uns den Weg versperrt, wird im Namen des Rates niedergestreckt!

Der Marsch wurde fortgesetzt. Doch die Atmosphäre hatte sich grundlegend gewandelt. Die vorherige, angespannte Ruhe war einer fiebrigen, extrem wachsamen Paranoia gewichen. Ich ging dicht an der Seite der Äbtissin, gestützt von ihrem starken Arm, während um uns herum eine Mauer aus Stahl und gepanzerten Leibern errichtet wurde. Das gleichmäßige, harte Stampfen der Stiefel klang nun wie ein drohender Trommelschlag. Ich hörte das beständige, nervöse Klappern der Rüstungen, das Quietschen der schweren Holzräder des Wagens, auf dem das mächtige Totenbuch lag, und das zischende Brennen der Fackeln in der Nachtluft. Die Stadt schien um uns herum aufzuwachen. Das Klappern von Fensterläden, die vorsichtig aufgestoßen wurden, das leise Murmeln von unsichtbaren Beobachtern in den dunklen Häusern zeugten davon, dass der Tumult in der Gasse nicht unbemerkt geblieben war. Die Gerüchte würden sich in den Schenken und Backhäusern schneller verbreiten als ein Lauffeuer. Morgen früh würde jeder Bürger der Freien Reichsstadt wissen, dass etwas Ungeheuerliches im Gange war.

Nach einem schier endlosen Marsch durch die verwinkelten Straßen veränderte sich der Untergrund. Das unebene Kopfsteinpflaster wich breiten, glatt geschliffenen Steinplatten. Der Wind wehte hier freier, kälter, ungehindert von engen Hauswänden. Wir hatten den großen Marktplatz erreicht. In der Ferne, direkt vor uns, erhob sich massiv und erdrückend das städtische Rathaus. Obwohl ich seine gotischen Fassaden, seine stolzen Zinnen und den hohen Uhrenturm nicht sehen konnte, spürte ich seine gewaltige Präsenz. Es roch nach Macht, nach altem Reichtum und nach unnachgiebiger Justiz.

Halt!, rief der Syndikus. Öffnet das große Portal!

Das laute, schwere Ächzen von massiven Eichenholztüren, die auf riesigen eisernen Scharnieren aufgestoßen wurden, hallte über den dunklen Platz. Der Klang erinnerte mich an das Öffnen eines gewaltigen Grabmales. Wir traten ein. Die Luft im Inneren des Rathauses war merklich wärmer, stand aber still und war schwer von den Gerüchen jahrhundertelanger Verwaltung. Es roch nach altem Pergament, nach Siegellack, nach Bienenwachskerzen, feuchtem Sandstein und dem kalten Rauch unzähliger Kaminfeuer. Unsere Schritte hallten nun hell und laut in dem weiten, kreuzgewölbten Eingangssaal wider.

Wir bringen euch nicht in das städtische Gefängnis im Keller, erklärte der Syndikus, während wir breite, ausgetretene Steinstufen hinaufgeführt wurden. Das wäre nach den jüngsten Ereignissen weder sicher noch eurer Würde angemessen, falls eure Behauptungen wahr sind. Ihr werdet die Nacht in der hinteren Ratsstube verbringen. Dort gibt es einen Kamin, dicke Mauern und nur eine einzige Tür, die von meinen vertrauensvollsten Männern bewacht wird. Das Totenbuch wird bei euch bleiben.

Wir erreichten den Raum. Das schwere Schnappen eines gewaltigen Eisenschlosses verriet mir, dass die Tür geöffnet wurde. Ich spürte sofort die wohlige, trockene Wärme eines gut brennenden Feuers auf meiner durchgefrorenen Haut. Die Äbtissin führte mich zu einem großen, massiven Holzstuhl, dessen Lehne mit feinen, aber harten Schnitzereien verziert war. Ich ließ mich erschöpft hineinfallen. Meine Beine zitterten noch immer so stark, dass sie mich kaum noch tragen konnten. Ich hörte, wie die Wachen das hölzerne Lesepult mit dem aufgeschlagenen Totenbuch vorsichtig in die Mitte des Raumes rollten.

Wir werden Wachen vor den Fenstern auf dem Hof platzieren, sagte der Syndikus von der Tür aus. Niemand wird hereinkommen. Betet zu eurem Gott, Äbtissin, dass das, was in diesem Buch steht, morgen dem strengen Blick des Schultheißen standhält. Denn wenn nicht, wird weder der Rat noch euer Stand euch vor dem Zorn der Gräfin und der Gerechtigkeit des Reiches retten können.

Die schwere Eichentür fiel mit einem ohrenbetäubenden Knall ins Schloss. Das Geräusch von Schlüsseln, die in den eisernen Riegeln gedreht wurden, und das Fallen eines schweren Querbalkens besiegelten unsere Isolation. Wir waren nun Gefangene. Sicher vor den Meuchelmördern der Mathilde, aber völlig ausgeliefert an die Maschinerie der städtischen Justiz, die mit dem Sonnenaufgang anlaufen würde.

Die Stille in der Ratsstube war tief und fast schon erdrückend, nur durchbrochen vom beruhigenden, leisen Knistern der Holzscheite im Kamin. Ich atmete tief den Geruch von brennendem Buchenholz ein und versuchte, meine rasenden Gedanken zu ordnen. Mein Hals pochte dumpf an der Stelle, wo die Klinge die Haut geritzt hatte.

Eleonore, sagte die Äbtissin nach einer langen Weile. Ihr Schritt war leise, als sie sich mir näherte. Ich spürte, wie sie eine dicke, warme Wolldecke über meine Schultern legte. Die grobe Textur kratzte angenehm an meinem Hals und vertrieb die klamme Kälte, die tief in meinen Knochen saß. Du hast dich tapfer gehalten. Tapferer, als man es von einer Frau verlangen kann, die ihr ganzes Leben in der Abgeschiedenheit verbracht hat.

Ich barg mein Gesicht in meinen Händen. Die angestaute Anspannung, die Todesangst und die unglaubliche Last der Enthüllungen dieses Tages brachen plötzlich über mich herein. Heiße, unkontrollierbare Tränen strömten über meine Wangen, brannten in den Kratzern, die Mathildes Siegelring hinterlassen hatte. Ich schluchzte laut auf, mein Körper bebte unter der Wucht der Emotionen.

Ich habe solche Angst, Mutter Hildegard, flüsterte ich unter Tränen. Ich bin blind. Ich kenne diese Welt der Gerichte, der Intrigen und des Goldes nicht. Wie soll ich morgen vor all diesen mächtigen Männern stehen? Was ist, wenn Mathilde die Richter besticht? Was ist, wenn sie behauptet, mein Vater sei wahnsinnig gewesen, als er das Testament diktierte? Sie wird nicht aufgeben. Sie wird lügen, betrügen und morden, bis ich tot bin.

Die Äbtissin zog sich einen Hocker heran und setzte sich dicht neben mich. Ihre alte, knöcherne Hand legte sich sanft, aber mit festem Druck auf meinen Arm.

Hör mir gut zu, mein Kind, begann sie, und ihre Stimme war erfüllt von jener tiefen, sonoren Weisheit, die sie zur unumstrittenen Herrscherin des Klosters machte. Die Gräfin Mathilde ist eine grausame und listige Frau, ja. Aber ihre Macht beruht auf einem Fundament aus Sand. Sie stützt sich auf Lügen, auf die Furcht ihrer Untertanen und auf den Reichtum, den sie durch Brudermord gestohlen hat. In der Dunkelheit gedeihen solche Menschen. Sie weben ihre Netze, flüstern ihre Drohungen und glauben, sie seien unantastbar. Aber morgen… morgen werden wir sie nicht in der Dunkelheit bekämpfen. Morgen zerren wir sie auf den Marktplatz, in das schonungslose, kalte Licht der Gerechtigkeit.

Aber das Reichsrecht ist kompliziert, warf ich verzweifelt ein, erinnerte mich an die spärlichen Lektionen über die weltliche Ordnung, die uns im Kloster gelehrt wurden. Sie ist eine Gräfin. Ich bin ein Nichts. Ein blindes Mädchen in grober Wolle. Wird das Wort eines toten Mannes in einem Klosterbuch wirklich ausreichen, um eine regierende Lehnsherrin zu stürzen?

Es ist nicht nur ein Wort in einem Klosterbuch, erwiderte die Äbtissin streng. Es ist eine beschworene, sakramentale Beichte eines Reichsfürsten, abgelegt auf seinem Sterbebett, in der vollen Gewissheit des nahenden Gerichts Gottes. Im Heiligen Römischen Reich gibt es kein mächtigeres Dokument als den letzten Willen eines Sterbenden, versehen mit seinem Blut und seinem Siegel. Der Schultheiß und die Ratsherren sind Kaufleute, ja. Sie mögen korrupt sein, sie mögen den Reichtum der Mathilde fürchten. Aber sie fürchten noch etwas anderes viel mehr: Die Aufhebung der gottgegebenen Ordnung.

Sie stand auf und ging hinüber zu dem schweren Holzpult, auf dem das Totenbuch lag. Ich hörte, wie ihre Finger ehrfürchtig über das alte Leder strichen.

Wenn der Rat dieses Dokument morgen ablehnt, erklärte die Äbtissin eindringlich, wenn sie zulassen, dass ein Brudermord ungesühnt bleibt und eine falsche Erbin herrscht, dann brechen sie den Eid, den die Stadt dem Kaiser geleistet hat. Sie würden einen Präzedenzfall schaffen, der das gesamte Lehnswesen des Reiches ins Wanken bringen könnte. Jeder Vasall, jeder kleine Ritter könnte morgen seinen Herrn vergiften und ungestraft bleiben, wenn die Stadt Mathilde schützt. Das wissen die Patrizier. Und Mathilde hat heute Abend einen tödlichen Fehler gemacht. Indem sie versuchte, dich in den Straßen der Stadt zu ermorden, hat sie den Rat gezwungen, Partei zu ergreifen. Sie können die Angelegenheit nicht mehr als familiären Streit abtun. Sie müssen ein Urteil fällen, um ihre eigene Macht zu demonstrieren.

Ich lehnte meinen Kopf gegen die harte Holzschnitzerei des Stuhls. Die Hitze des Feuers wärmte meine Beine. Was für ein Mann war er, mein Vater?, fragte ich leise. Die Erinnerungen waren so verschwommen, verdeckt durch die Nebel des Fiebers, das mir als Kleinkind das Augenlicht geraubt hatte.

Die Äbtissin schwieg für einen Moment. Das Knistern des Feuers war das einzige Geräusch im Raum. Er war ein ehrenhafter Mann, Eleonore. Ein seltener Lichtblick in einem Geschlecht, das oft von Gier und Brutalität gezeichnet war. Er liebte die Wälder seiner Heimat, er kannte jeden seiner Pächter beim Namen. Er verabscheute die höfischen Intrigen, die sein Bruder Heinrich und dessen Weib Mathilde so liebten. Er weigerte sich, die Zölle auf dem Fluss zu erhöhen, um die Kaufleute nicht zu erdrücken. Das machte ihn bei den Bauern und der Stadt beliebt, aber es machte ihn auch zu einem Dorn im Auge seiner gierigen Verwandtschaft.

Ich spürte, wie sich ein Kloß in meinem Hals bildete.

Als deine Mutter bei deiner Geburt starb, fuhr die Äbtissin sanft fort, warst du sein einziges Licht. Er hielt dich stundenlang in seinen Armen, als du vom Fieber geschüttelt wurdest. Er schwor, dass kein Arzt dich aufgeben dürfe. Und als das Fieber dein Augenlicht nahm, hat er dich nicht verstoßen, wie es so viele andere Adlige mit einem blinden Kind getan hätten. Er hat dich nur noch mehr geliebt. Er nannte dich sein kleines Vögelchen, das mit dem Herzen sieht.

Mein kleines Vögelchen. Die Worte trafen mich mit der Wucht eines physischen Schlages. Genau diese Worte hatten in meinen tiefsten Träumen immer wieder ein Echo gefunden. Es war keine Einbildung gewesen. Es war die Wahrheit. Die Liebe meines Vaters hatte dreißig Jahre der Finsternis und der Lügen überdauert, verschlossen unter dem eisernen Schloss dieses Buches.

Und dann, in jener eisigen Novembernacht, erzählte die Äbtissin weiter, ihre Stimme nun dunkler, getragen von der Schwere der Vergangenheit, brachte sein eigener Bruder ihm den Becher mit dem vergifteten Wein. Eberhard wusste sofort, was geschehen war, als die Kälte in seine Glieder kroch. Er wusste, dass das Feuer im Nordturm nur gelegt wurde, um seinen Tod als Unfall zu tarnen. Sein treuer Diener Johannes fand ihn. Eberhard hätte fliehen können, vielleicht hätte er bei einem Priester Rettung gefunden. Aber sein erster, sein einziger Gedanke galt dir. Er wusste, dass Mathilde dich im Chaos der Brandnacht töten lassen würde. Er befahl Johannes, dich in ein Tuch zu wickeln und aus der Burg zu schmuggeln, hin zu uns, in das Kloster Sankt Marienrode, wo Mathildes Arm dich nicht erreichen konnte. Und dann, erst dann, ließ er sich von Johannes heimlich zu mir bringen, um sein Testament abzulegen. Er verblutete innerlich, er litt unvorstellbare Qualen durch das Gift des Eisenhuts, aber sein Geist war klar, getrieben von dem absoluten Willen, dich zu schützen.

Tränen flossen nun stumm über mein Gesicht. Mein Vater war ein Held gewesen. Ein Mann, der im Angesicht des Todes nicht um sein eigenes Leben gefleht, sondern das Fundament für mein Überleben gelegt hatte. Eine nie gekannte Stärke begann in mir zu wachsen. Ich war nicht nur ein armes, blindes Mädchen aus dem Kloster. Ich war das Blut dieses Mannes. Ich war Eleonore von Falkenstein. Und ich schuldete es seinem Opfer, morgen vor dem Rat nicht zu zittern.

Die Nacht kroch quälend langsam dahin. Das schwere, metallische Schlagen der großen Turmuhr des Rathauses zerriss in regelmäßigen Abständen die Stille. Ein Uhr. Zwei Uhr. Drei Uhr. Jeder Glockenschlag fühlte sich an wie der Schlag eines Schmiedehammers auf einen Amboss, der das Urteil des kommenden Tages näher brachte. Ich konnte nicht schlafen. Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich die hasserfüllte Fratze von Gräfin Mathilde vor mir, spürte den kalten Stahl an meiner Kehle. Ich betete stumm den Rosenkranz, ließ die glatten Holzperlen immer wieder durch meine zitternden Finger gleiten, suchte Trost in der Beständigkeit der ewigen Worte. Die Äbtissin saß schweigend in ihrem Stuhl, hielt eine stille Totenwache für meinen Vater, für die Wahrheit, die morgen ans Licht gezerrt werden würde.

Schließlich veränderte sich die Atmosphäre im Raum. Das Kaminfeuer war zu einer schwach glühenden Ascheschicht herabgebrannt. Die Luft wurde spürbar kälter, beißender. Auch ohne Augenlicht konnte ich den Anbruch des Morgens spüren. Die Stadt erwachte. Es begann mit fernen, gedämpften Geräuschen. Das Rumpeln von hölzernen Handkarren auf dem Pflaster, das Bellen von Hunden, die harten Rufe von Wasserträgern und Bäckerknechten. Doch heute mischte sich ein anderer, dunklerer Ton in die alltägliche Symphonie der Reichsstadt. Es war das schwere, konzentrierte Schlagen von Hämmern auf dickes Holz, direkt draußen auf dem Marktplatz, unter den Fenstern unserer Ratsstube.

Was machen sie da?, fragte ich, und meine Stimme klang rau und ausgetrocknet.

Sie errichten das Tribunal, antwortete die Äbtissin. Ihr Tonfall war völlig emotionslos, sachlich. Der Schultheiß und der Stadtrat werden nicht im Saal Gericht halten. Eine Angelegenheit von dieser Bedeutung erfordert absolute Transparenz. Sie bauen eine hölzerne Bühne auf dem Marktplatz, damit jeder Bürger, jeder Bauer aus dem Umland, jeder Handwerker sehen und hören kann, wie über das Schicksal der Grafschaft Falkenstein entschieden wird. Mathilde soll keine Gelegenheit bekommen, hinterher von einer Verschwörung im dunklen Rathaus zu sprechen.

Das Tribunal auf dem Marktplatz. Das bedeutete, dass hunderte, vielleicht tausende von Augen auf mich gerichtet sein würden. Menschen, die mich anstarren, mich beurteilen, mich verspotten oder bemitleiden würden. Der Gedanke löste eine Welle der Übelkeit in meinem Magen aus, doch ich zwang mich, tief durchzuatmen. Ich dachte an den eisernen Ring meines Vaters. Ich durfte keine Schwäche zeigen.

Plötzlich hörten wir schwere Schritte auf dem steinernen Korridor draußen. Ein scharfer Befehl erscholl. Das Rasseln von Schlüsseln war zu hören, der schwere Querbalken wurde angehoben. Die Eichentür öffnete sich knarrend. Ein kalter, modriger Luftzug drang aus dem Flur in den Raum.

Der ehrfeste Herr Schultheiß der Freien Reichsstadt!, kündigte eine laute, formelle Stimme an.

Ich erhob mich mühsam aus dem Stuhl, die Wolldecke glitt von meinen Schultern. Ich straffte meinen Rücken und wandte mein Gesicht der Tür zu. Schwere, gemessene Schritte betraten den Raum. Der Geruch nach feinem Tuch, schwerem Pelz und altem Pergament kündigte einen Mann von höchstem Stand und unerbittlicher Strenge an.

Äbtissin Hildegard, sprach der Schultheiß. Seine Stimme war tief, brummend und völlig frei von Emotionen. Die Stimme eines Mannes, der sein Leben damit verbracht hatte, über Leben und Tod, über Wahrheit und Lüge zu entscheiden. Und ihr seid das Mädchen, das behauptet, Eleonore von Falkenstein zu sein.

Ich behaupte es nicht, Herr Schultheiß, antwortete ich. Ich bemühte mich, meine Stimme fest und klar klingen zu lassen. Ich bin es.

Wir werden sehen, brummte er. Der Rat ist versammelt. Die Zunftmeister stehen auf dem Platz. Die Gräfin Mathilde ist mit ihrem Gefolge am Rande des Marktes eingetroffen. Die Bürger der Stadt haben sich versammelt. Das Gericht des Heiligen Römischen Reiches in den Mauern dieser Freien Stadt ist eröffnet. Äbtissin, man wird euch und das Buch unter schwerer Bewachung auf das Tribunal eskortieren. Macht euch bereit.

Er drehte sich um und verließ den Raum ohne ein weiteres Wort. Seine Wachen blieben an der Tür stehen, schweigend, wie steinerne Statuen.

Die Äbtissin trat an mich heran. Sie nahm meine kalten, zitternden Hände in ihre. Du gehst heute nicht als arme Novizin aus diesem Raum, Eleonore, sagte sie leise. Du gehst als Erbin eines Hauses, das älter ist als die Stadtmauern da draußen. Zeige keine Furcht. Senke nicht den Kopf. Lass sie sehen, dass das Blut des Grafen in deinen Adern fließt.

Wir traten aus der Ratsstube. Ein Ring aus schwer gepanzerten Stadtwachen schloss sich sofort um uns. Der Wagen mit dem Totenbuch wurde von vier stämmigen Männern in Bewegung gesetzt. Das dumpfe Rumpeln der Räder auf den Steinplatten klang wie der Marsch zur Hinrichtungsstätte. Wir gingen durch lange, kalte Flure, tiefer hinab, bis wir das große Hauptportal des Rathauses erreichten.

Als sich die Türen nach außen öffneten, schlug mir eine Wand aus Lärm und eiskalter Winterluft entgegen. Das Gemurmel tausender Menschen. Das Schnauben von Pferden. Das Klappern von Waffen. Der Geruch nach ungeschwefelten Kohlenfeuern, nach Schweiß, nach gerösteten Nüssen und nach feuchter Wolle lag dicht über dem Platz. Der Marktplatz war bis auf den letzten Platz gefüllt. Als wir auf die kleine Steintreppe vor dem Rathaus traten, wurde das Raunen plötzlich lauter, schwoll zu einem gewaltigen Rauschen an, wie das eines unruhigen Meeres. Sie alle starrten mich an. Die blinde Betrügerin. Das gerettete Kind. Das Werkzeug des Teufels oder der Bote der Gerechtigkeit.

Bildet eine Gasse!, brüllten die Wachen und trieben die drängende Menge mit den flachen Seiten ihrer Hellebarden zurück.

Ich wurde vorwärts geführt, hinauf auf hölzerne, unebene Planken. Das Tribunal. Jeder meiner Schritte hallte hohl auf dem hastig gezimmerten Holz. Der eisige Wind biss in mein Gesicht. Ich spürte, wie ich zu einem Platz geführt wurde, der sich wie das Zentrum der Welt anfühlte. Um mich herum roch ich die teuren Parfüms der Ratsherren, den schweren Pelz der Zunftmeister und das staubige Pergament des Stadtschreibers.

Ruhe im Namen des Rates!, donnerte die Stimme des Schultheißen. Der Lärm auf dem Platz ebbte langsam ab, bis nur noch das Husten einiger Bürger und das Schnauben der Pferde zu hören waren.

Dieses außerordentliche Gericht, begann der Schultheiß, jedes Wort präzise in die Stille setzend, tritt zusammen, um eine Klage von beispielloser Schwere zu verhandeln. Es geht um Hochstapelei, versuchten Mord, Landfriedensbruch und das rechtmäßige Erbe der Grafschaft Falkenstein. Vor uns steht die Gräfin Mathilde von Falkenstein, Witwe des Grafen Heinrich, Vormund des Hauses.

Ich hörte das harte, arrogante Schnauben der Mathilde von der anderen Seite des Tribunals. Der Geruch nach Moschus und Rosenöl war unverkennbar, selbst über die Distanz. Sie war hier, in voller Pracht, flankiert von ihren Anwälten und Schreibern.

Auf der anderen Seite, fuhr der Schultheiß fort, steht ein Mädchen aus dem Kloster Sankt Marienrode, unterstützt von der Äbtissin Hildegard von Wolkenstein. Dieses Mädchen behauptet, Eleonore zu sein, die vor dreißig Jahren für tot erklärte Tochter des verstorbenen Grafen Eberhard.

Ein erneutes Raunen ging durch die Menge, wurde aber sofort von den Rufen der Stadtwache erstickt.

Gräfin Mathilde, sprach der Schultheiß, und seine Stimme richtete sich nun scharf gegen meine Peinigerin. Ihr werdet beschuldigt, heute Nacht versucht zu haben, städtische Wachen zu bestechen, um dieses Mädchen in einer Gasse ermorden zu lassen. Was habt ihr darauf zu erwidern?

Das ist eine infame, böswillige Lüge der Kirche!, rief Mathilde sofort aus. Ihre Stimme war durchdringend, schrill und erfüllt von jener hochmütigen Empörung, die nur Adlige perfekt beherrschten. Diese Männer lügen, um ihre eigene Inkompetenz zu vertuschen! Der Syndikus hat sich mit dem Kloster verschworen, um mein Haus zu schwächen! Ich bin hierher gekommen, um die Ehre meines Namens zu verteidigen und dieses abscheuliche Theater zu beenden. Diese blinde Kreatur ist eine Straßendirne, abgerichtet von der Äbtissin, um sich unser Land anzueignen! Ich verlange, dass sie sofort ausgepeitscht und an den Pranger gestellt wird!

Äbtissin Hildegard, wandte sich der Schultheiß unbeeindruckt von Mathildes Ausbruch an meine Beschützerin. Ihr stützt eure schwerwiegenden Behauptungen, einschließlich des Vorwurfs, Graf Eberhard sei durch Gift ermordet worden, auf ein Dokument aus eurem Kloster. Das sogenannte Totenbuch. Liegt dieses Buch vor?

Es liegt vor, Herr Schultheiß, antwortete die Äbtissin, und ihre ruhige Stimme bildete den perfekten Kontrast zu Mathildes schriller Hysterie. Genau hier, vor euren Augen. Aufgeschlagen. Es enthält die letzten, unter dem Siegel der Beichte und vor Gott abgelegten Worte des Grafen Eberhard, geschrieben in jener Nacht, als er auf unserer Schwelle verblutete. Es enthält seinen persönlichen Siegelring, eingelassen in Wachs, als unwiderlegbaren Beweis seiner Identität und seines Willens.

Dann tretet vor, Äbtissin. Bringt das Buch an den Richtertisch. Der Rat wird das Siegel und die Unterschrift prüfen, ordnete der Schultheiß an.

Ich hörte das Knarren der Holzräder, als das Lesepult langsam über die Planken geschoben wurde. Das Herz schlug mir bis in den Hals. Dies war der Moment. Wenn der Schultheiß den Ring sah, wenn er die echten, von Agonie geprägten Buchstaben meines Vaters las, war Mathildes Herrschaft beendet. Die Wahrheit war zum Greifen nah. Die Gerechtigkeit, dreißig Jahre lang unterdrückt, stand kurz davor, über den Marktplatz zu strahlen.

Haltet ein!, schrie Mathilde plötzlich. Ihr Schrei war so voller Triumph und tückischer Freude, dass er mir eiskalt den Rücken hinunterlief. Es war nicht der Schrei einer Frau, die besiegt war. Es war der Schrei einer Jägerin, die ihre Beute in die Falle gelockt hatte.

Der Schultheiß hielt in seiner Bewegung inne. Was gibt es, Gräfin? Das Gericht duldet keine Unterbrechungen bei der Prüfung der Beweise.

Ihr müsst diesen angeblichen Beweis nicht prüfen, Herr Schultheiß!, rief Mathilde laut über den Platz, damit jeder einzelne Bürger sie hören konnte. Denn es ist eine plumpe Fälschung! Ein betrügerisches Machwerk der Äbtissin, um eine Küchenmagd auf den Stuhl der Falkensteins zu setzen!

Ihr wagt es, vor dem Rat und vor Gott zu lügen, wenn der Beweis direkt vor euch liegt?, fragte die Äbtissin scharf. Der Ring in diesem Buch ist echt. Jeder Silberschmied der Stadt wird ihn als den Ring des alten Grafen erkennen.

Oh, ich zweifle nicht daran, dass der Ring echt ist!, lachte Mathilde kalt und grausam. Mein schwachsinniger Schwager hat ihn zweifellos in seinem Wahn verloren, oder ein diebischer Diener hat ihn entwendet. Aber die Geschichte, die in diesem Buch steht? Die Geschichte von Mord, Gift und einer geretteten Tochter? Das ist nichts als Gift und Galle, ausgespien aus der dunklen Fantasie einer ehrgeizigen Nonne!

Ihr habt nichts, um dies zu widerlegen, Herrin, sagte der Schultheiß streng. Das Wort eines Sterbenden im Totenbuch wiegt vor dem Gesetz extrem schwer. Wenn ihr keine Zeugen habt…

Oh, aber ich habe einen Zeugen!, unterbrach Mathilde ihn herrisch. Ein Raunen des Schocks ging durch die Zunftmeister und Ratsherren. Einen Zeugen, der vor dreißig Jahren in jener verheerenden Nacht in der Burg war. Einen Zeugen, den die Äbtissin selbst in ihrem wunderbaren, gefälschten Buch namentlich erwähnt hat!

Die Stille, die nun auf dem Marktplatz einkehrte, war absolut und erdrückend. Die Luft schien zu gefrieren. Selbst das ferne Bellen der Hunde verstummte. Meine Knie wurden weich. Wer? Wen konnte sie meinen? Alle Getreuen meines Vaters waren damals in der Feuernacht gestorben oder hingerichtet worden.

Tretet vor, alter Mann!, befahl Mathilde. Lasst den Rat sehen, wer ihr seid!

Ich hörte ein langsames, schlurfendes Geräusch. Das Schleifen von kaputten, feuchten Lederschuhen über das raue Holz des Tribunals. Ein tiefes, von Alter und Krankheit gezeichnetes Keuchen begleitete die schweren Schritte. Jemand wurde vor den Richtertisch geführt. Es roch nach altem Stroh, nach unzähligen Jahren in feuchten, dunklen Verliesen und nach abgrundtiefer, unendlicher Verzweiflung.

Nennt dem Gericht euren Namen, alter Mann, kommandierte Mathilde. Und sprecht laut, damit auch die feine Äbtissin hört, wie ihr Lügengebäude in sich zusammenstürzt.

Der Mann räusperte sich. Ein rasselndes, gebrochenes Geräusch. Als er sprach, klang seine Stimme wie trockenes, brüchiges Herbstlaub.

Mein Name… mein Name ist Johannes, krächzte er. Ehemals… ehemals persönlicher Diener und Kammerdiener des ehrenfesten Grafen Eberhard von Falkenstein.

Johannes. Der Name schlug wie ein Blitzschlag in meinen Geist ein. Johannes! Der Mann, der mich als Baby aus den Flammen gerettet hatte. Der Mann, der meinen Vater in das Kloster getragen hatte. Er lebte? Wie war das möglich? Ich wollte vorstürzen, wollte nach seiner Hand greifen, doch die eiserne Hand der Äbtissin hielt mich mit unbarmherziger Kraft an meinem Platz zurück.

Johannes, sagte der Schultheiß, und seine Stimme verriet äußerste Überraschung. Man dachte, ihr seid in der Nacht des großen Burgbrandes vor dreißig Jahren umgekommen.

Ich… ich überlebte, Herr Schultheiß, antwortete der alte Mann zitternd. Ich zog mich in die Wälder zurück… lebte als Einsiedler… bis die Truppen der gnädigen Gräfin mich fanden und zurückbrachten.

Die Äbtissin in diesem Dokument, fuhr der Schultheiß unerbittlich fort und deutete auf das Totenbuch, behauptet, ihr hättet Graf Eberhard, vergiftet und im Sterben liegend, in das Kloster Sankt Marienrode getragen. Dass ihr das blinde Kind Eleonore vor den Flammen gerettet habt. Dass der Graf in eurer Gegenwart diesen Text diktierte und seinen Ring als Siegel beifügte. Ist dies die Wahrheit?

Ich spürte, wie die gesamte Freie Reichsstadt den Atem anhielt. Alles hing nun an den Lippen dieses gebrochenen alten Mannes. Die Rettung oder der endgültige, tödliche Abgrund. Wenn Johannes die Wahrheit bestätigte, war Mathilde vernichtet.

Der alte Mann schwieg lange. Ich hörte sein schweres, pfeifendes Atmen. Ich spürte förmlich die zerstörerische Präsenz der Gräfin Mathilde, die dicht neben ihm stand und eine unsichtbare, eiserne Schlinge um seinen Hals zog. Sie musste ihn jahrelang in einem Verlies gehalten, ihn gefoltert, ihn seelisch gebrochen haben.

Sprecht die Wahrheit, Johannes, befahl Mathilde mit einer Stimme, die vor versteckter, tödlicher Drohung troff. Erklärt dem werten Schultheiß, wie der Ring in dieses Buch kam.

Johannes schluckte laut. Ein trockenes, verzweifeltes Geräusch.

Nein…, krächzte der alte Mann schließlich, und mit diesem einen Wort brach meine Welt in tausend scharfe, blutige Splitter. Die Geschichte… die Geschichte in diesem Buch ist eine Lüge. Eine Erfindung. Graf Eberhard wurde nicht vergiftet. Er fiel betrunken in das Feuer. Und seine Tochter… die kleine Eleonore… sie ist in ihrem Bettchen verbrannt. Ich habe ihre verkohlten Knochen selbst gesehen.

Aber der Ring?, fragte der Schultheiß, sichtlich erschüttert. Die Aufzeichnungen?

Ich… ich stahl den Ring aus der Asche, log Johannes, und seine Stimme brach dabei vor Schmerz und Scham. Ich stahl ihn und gab ihn später der Äbtissin, im Austausch für Silber und ein Versteck. Die Nonnen… sie haben die ganze Geschichte um den Ring herum erfunden. Dieses Mädchen dort… ich habe sie noch nie gesehen. Sie ist eine fremde Waise. Sie hat nichts mit dem Hause Falkenstein zu tun.

KAPITEL 4

Das Wort „Lüge“ hallte wie ein Peitschenknall über den Marktplatz und hinterließ eine Stille, die so absolut und schneidend war, dass mir der Atem stockte. Johannes. Mein Retter. Der Mann, dem ich mein Leben verdankte. Seine Stimme klang so fremd, so ausgezehrt und zerbrochen, dass ich sie kaum als diejenige wiedererkannte, die mir in den wenigen, verschwommenen Fragmenten meiner Kindheit sanfte Geschichten erzählt hatte. Das Blut in meinen Adern schien zu gefrieren, während die bittere Kälte des Marktplatzes durch meine Kleidung drang und sich wie Eis um mein Herz legte. Mein Körper zitterte nicht mehr vor Angst, sondern vor einer tiefen, erschütternden Fassungslosigkeit. Alles, was ich geglaubt hatte, alles, woran ich mich geklammert hatte – das Bild eines Vaters, der mich geliebt hatte, der Diener, der mich in Sicherheit gebracht hatte – schien in diesem einen Satz des alten Mannes in sich zusammengebrochen zu sein.

Das Raunen auf dem Platz schwoll an wie ein heraufziehendes Gewitter. Tausende Menschen, Zunftmeister, Händler, Bauern, die alle herbeigeeilt waren, um das Spektakel zu verfolgen, sprachen nun durcheinander. Ich hörte das höhnische Lachen der Gräfin Mathilde, ein Geräusch, das wie das Klirren von zerbrechendem Glas an mein Ohr drang. Es war ein Lachen voller Triumph, ein Lachen, das in den hohen, gotischen Fassaden des Rathauses widerhallte.

„Habt ihr das gehört, Herr Schultheiß?“, triumphierte Mathilde, ihre Stimme vor Verachtung triefend. „Der Zeuge, den die Äbtissin selbst so sorgfältig in ihrem Lügenbuch erwähnt hat, spricht die Wahrheit aus! Das Mädchen dort ist keine Gräfin! Sie ist eine Betrügerin, eine Vagabundin, die ihr in diesem verfluchten Kloster versteckt habt, um eure Machtansprüche auf unsere Ländereien durchzusetzen!“

Ich spürte, wie die Äbtissin neben mir eine Bewegung machte. Ihre Hand, die mich bisher gestützt hatte, klammerte sich nun so fest um meinen Arm, dass es fast schmerzte, doch ich war dankbar für diesen festen Halt. Ich richtete mich auf, zwang meine Wirbelsäule in eine gerade Haltung, auch wenn ich das Gefühl hatte, dass unter mir der Boden nachgeben würde. Ich war blind, ja, doch meine Sinne waren geschärft, jede Faser meines Seins war auf die Anwesenheit dieses alten Mannes gerichtet, der dort vorne stand und mein Erbe mit Füßen trat. Johannes. Was hatten sie mit ihm gemacht, um ihn so weit zu bringen? Seine Stimme verriet nicht nur Lüge, sie verriet ein Leben in der Hölle.

„Herr Schultheiß“, begann ich, und zu meinem eigenen Erstaunen klang meine Stimme fester, als ich es für möglich gehalten hätte. Ich sprach nicht laut, doch die Stille auf dem Platz war so tief, dass meine Worte dennoch wie ein Donnerhall über die Menge fielen. „Johannes. Schaut mich an. Wenn ihr der Mann seid, der mich aus den Flammen trug, dann wisst ihr, was mein Vater zu mir sagte, als er mich Johannes übergab. Er nannte mich nicht bei meinem Namen. Er gab mir ein Versprechen, das nur für uns zwei bestimmt war.“

Ich hörte ein unterdrücktes Schluchzen von der Stelle, an der Johannes stand. Mathildes triumphierendes Lachen verstummte abrupt.

„Schweigt!“, fuhr Mathilde den alten Mann an. „Sagt nichts mehr! Ihr habt eure Aussage gemacht!“

Doch der Schultheiß, ein Mann, der sein Amt nicht ohne Grund so lange bekleidet hatte, hob beschwichtigend die Hand. Er war kein Narr, und er roch den Braten, der sich in der Luft zusammenbraute. Die Spannung zwischen dem, was Johannes gesagt hatte, und dem, was er nun in meinem Gesichtsausdruck, in meiner Haltung las, war für jeden Anwesenden spürbar.

„Johannes“, sagte der Schultheiß, und seine Stimme hatte nun einen strengen, fast schon inquisitorischen Unterton. „Ihr habt ausgesagt, dass das Kind Eleonore in den Flammen umgekommen ist. Wenn das wahr ist, warum zittert ihr dann? Warum könnt ihr dem Mädchen nicht in die Augen sehen?“

Ich hörte das schwere, keuchende Atmen des alten Mannes. Er war hin- und hergerissen zwischen dem, was man ihm befohlen hatte, und dem, was sein Gewissen noch an Resten besaß. Die Äbtissin trat einen Schritt vor. Ich spürte die Präsenz ihrer Autorität, die wie eine unsichtbare Welle durch den Raum ging.

„Herr Schultheiß“, sprach sie, ihre Stimme ruhig und messerscharf. „Dieser Mann wurde dreißig Jahre lang in den Verliesen der Falkensteins gefoltert und gebrochen. Doch die Wahrheit im Totenbuch ist nicht die Aussage eines einzelnen Mannes. Sie ist das Zeugnis der letzten Stunde meines Herrn und Grafen Eberhard. Johannes hat den Ring übergeben. Den Ring, der noch immer dort im Buch klebt. Wenn er behauptet, er habe ihn gestohlen, warum ist das Wachssiegel dann mit dem Siegel des Grafen versehen, das nur ein Sterbender so präzise auf das Papier drücken konnte? Und warum, Johannes“, sie machte eine Pause, und ich hörte das Rascheln ihrer Kutte, als sie sich ihm näherte, „warum riecht der Ring nach jenem speziellen, seltenen Öl aus dem Orient, das nur der Graf selbst für seine Siegel verwendete? Ein Öl, das man nicht einfach so in der Asche findet?“

Ein entsetztes Raunen ging durch die Menge. Die Details, die die Äbtissin nannte, waren zu präzise, zu intim, um eine bloße Erfindung zu sein. Ich spürte, wie Mathilde nebenan nervös wurde. Ich hörte das Klirren ihres Schmucks, das unruhige Scharren ihrer Stiefel auf den Holzplanken.

„Johannes“, sagte ich erneut, meine Stimme nun leiser, fast schon flehend. „Vater nannte mich sein kleines Vögelchen. Er sagte, dass das Vögelchen wieder fliegen würde, wenn die Dunkelheit weicht. Er gab mir einen kleinen, silbernen Splitter, der aus einem zerbrochenen Amulett stammte, als Abschiedsgeschenk für den Fall, dass er nicht zurückkehrte. Johannes, wo ist dieser Splitter?“

Die Stille war nun so absolut, dass ich das Klopfen meines eigenen Herzens hören konnte. Ich hörte, wie der alte Mann nach Luft schnappte. Ein metallisches Geräusch – das eines kleinen Objekts, das auf das Holz des Tribunals fiel – hallte über den Platz.

„Ich… ich konnte es nicht wegwerfen“, wimmerte Johannes, und sein Weinen war nun hemmungslos und laut. „Ich habe es all die Jahre bei mir getragen, tief in meinem Wams. Die Gräfin… sie hat es nicht gefunden. Sie haben mich geschlagen, sie haben mich ausgehungert, aber sie haben es nicht gefunden!“

Mathilde schrie auf, ein animalisches Geräusch von purem Zorn und Vernichtung. „Verräter! Er ist ein Verräter! Er gehört an den Galgen!“

„Wachen!“, donnerte die Stimme des Schultheißes, und sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, wer hier das Sagen hatte. „Ergreift die Gräfin! Legt ihr die Ketten an!“

Ein Chaos brach aus. Ich hörte das Klirren von Eisen, das Schreien von Mathildes Leibwächtern, die versuchten, ihre Herrin zu schützen, doch die Stadtwache der Freien Reichsstadt war ihnen an Zahl und Entschlossenheit überlegen. Das Klirren der Hellebarden, das Rufen der Befehle, das Poltern von Körpern auf dem Tribunal – es war ein Wirbelsturm aus Gewalt und Gerechtigkeit. Ich stand wie eine Statue inmitten dieses Sturms, mein Herz raste, doch mein Kopf war klar. Ich spürte den alten Mann in meiner Nähe, sein Schluchzen, sein gebrochenes Dasein.

„Johannes“, sagte ich leise. Er war nun nahe bei mir. Ich spürte die Wärme seines Körpers, den Geruch von Schimmel und altem Leid, der an ihm haftete. Er griff nach meiner Hand. Seine Finger waren grob, schwielig und zitterten heftig. Er legte etwas in meine Handfläche. Es war kalt, rau, die Form eines kleinen, unregelmäßigen Stückchens Silber. Ich schloss meine Finger darum, spürte das Metall, das mein Leben gerettet hatte.

„Mein Herr… mein Graf“, flüsterte er. „Verzeiht mir. Sie haben mich gebrochen. Sie haben mir das Leben zur Hölle gemacht. Aber ich konnte die Wahrheit nicht auslöschen. Nicht ganz.“

Die Äbtissin legte ihre Hand auf meine Schulter. Ich wusste, dass in diesem Moment die Geschichte meiner Familie, das Schicksal der Grafschaft Falkenstein und die Wahrheit über meine Existenz endgültig in den Händen der Stadt lag. Die Gräfin Mathilde wurde von der Stadtwache abgeführt, ihre Schreie hallten noch lange über den Platz, Schreie einer Frau, deren Macht auf einem Lügengebäude aus Sand errichtet war und die nun vor den Augen ihrer Untertanen in den Abgrund stürzte.

Die nächsten Stunden waren ein Wirbelsturm aus Befragungen, aus der Protokollierung der Ereignisse und der feierlichen Anerkennung meiner Identität durch den Rat der Stadt. Die Zunftmeister, die Ratsherren, der Schultheiß – sie alle mussten sich nun dem Fakt stellen. Das Dokument im Totenbuch, der Ring meines Vaters, der silberne Splitter des Amuletts und das Geständnis des Kammerdieners waren eine Beweiskette, die selbst die korruptesten Herzen nicht ignorieren konnten. Das Gesetz des Heiligen Römischen Reiches, die Autorität der Kirche und der Stolz der Stadt vereinten sich in einem Urteil, das die Welt um mich herum veränderte.

Es gab keinen großen Jubel. Es gab keine Feste. Das Urteil war nüchtern, wie es der Härte der Zeit entsprach. Mathilde wurde aller ihrer Ländereien und Rechte enthoben, ihr gesamtes Vermögen wurde unter die Aufsicht des Rates und der kaiserlichen Verwaltung gestellt, bis die rechtmäßige Erbin – ich – ihr Erbe antreten konnte. Mein Leben als blinde Novizin war beendet. Ein neues Leben begann, das zwar nicht das einfache, behütete Leben im Kloster war, das ich kannte, aber ein Leben, das mir die Gerechtigkeit brachte, die mein Vater mir mit seinem letzten Atemzug versprochen hatte.

Als die Sonne am Abend langsam hinter den Dächern der Stadt versank, saß ich in der Ratsstube, in der ich die Nacht zuvor verbracht hatte. Das Feuer war heruntergebrannt, und ich hörte das leise Knistern der Glut. Die Äbtissin saß mir gegenüber. Es war ruhig, so ruhig wie es nur in den Mauern des Klosters gewesen war.

„Du hast gesiegt, Eleonore“, sagte sie leise.

„Ich habe nicht gesiegt, Mutter Hildegard“, antwortete ich und hielt den silbernen Splitter in meiner Hand. „Die Wahrheit hat sich Bahn gebrochen. Der Preis dafür war ein Leben in Ketten für Johannes und ein Leben in Lügen für mich.“

„Die Welt ist hart“, sagte sie, und ihre Stimme war weich. „Aber du hast das Licht der Wahrheit in die Dunkelheit getragen. Das ist das, was zählt.“

Ich dachte an das kleine Vögelchen, das mit dem Herzen sieht. Ich wusste, dass ich nun eine Verantwortung trug. Die Burg Falkenstein wartete auf mich, die Ländereien, die Forste, die Minen. Die Aufgabe, die vor mir lag, war gewaltig. Die Menschen dort draußen, die Bauern, die Bergleute, die Arbeiter – sie alle hatten unter Mathildes eiserner Faust gelitten. Es würde Jahre dauern, das Unrecht wieder gutzumachen. Es würde Jahre dauern, das Vertrauen wieder aufzubauen. Doch ich war bereit. Ich war die Tochter von Graf Eberhard, und ich würde das Erbe meines Vaters nicht mit Gier oder Brutalität führen, sondern mit der Gerechtigkeit, die er mir hinterlassen hatte.

Ich stand auf, und zum ersten Mal in meinem Leben fühlte ich mich nicht klein oder hilflos. Die Dunkelheit, die mich mein Leben lang umgeben hatte, war nicht mehr meine Herrin. Sie war nur noch der Ort, an dem ich gelernt hatte, mit dem Herzen zu sehen. Ich trat ans Fenster. Ich hörte das Rauschen der Stadt, das ferne Läuten der Glocken, die ein neues Kapitel einläuteten. Ich wusste nicht, was die Zukunft bringen würde, doch ich wusste, dass ich bereit war. Ich war Eleonore von Falkenstein, und ich würde mein Vögelchen wieder fliegen lassen.

Die Gerechtigkeit des Reiches war langsam, unerbittlich und oft grausam, doch in dieser Nacht, während der Schnee sanft auf das Kopfsteinpflaster des Marktplatzes fiel und die Stadt in eine unschuldige, weiße Stille hüllte, wusste ich, dass die Wahrheit gesiegt hatte. Die Vergangenheit war nun nicht mehr eine Fessel, die mich im Dunkeln hielt, sondern das Fundament, auf dem ich mein neues Leben aufbauen würde. Das Totenbuch würde wieder geschlossen werden, seine Geheimnisse sicher verwahrt, doch meine Geschichte – die Geschichte der blinden Erbin, die das Licht der Gerechtigkeit in eine dunkle Welt brachte – hatte gerade erst begonnen.

Es gab keine großen Reden, keine Heldenlieder, die man für mich singen würde. Es gab nur die Stille, das Wissen um mein Blut und die unerschütterliche Gewissheit, dass mein Vater stolz auf mich wäre, wenn er mich jetzt sehen könnte. Ich legte den silbernen Splitter in eine kleine Schatulle, die die Äbtissin mir reichte, und schloss den Deckel. Das Kapitel der Angst war zu Ende. Die Ära der Gerechtigkeit begann mit einer neuen, noch ungewissen Morgendämmerung, die ich zwar nicht sehen konnte, die ich aber mit jeder Faser meines Herzens spüren würde.

Die Stadt schlief ein, doch ich blieb noch lange am Fenster stehen, lauschte dem Wind, der über die Dächer der Häuser strich, und spürte die Kälte und die Freiheit, die in dieser Nacht in der Luft lagen. Ich war keine Bettlerin mehr. Ich war keine Betrügerin mehr. Ich war die rechtmäßige Gräfin von Falkenstein, und das war das einzige, was zählte, für mich, für das Andenken meines Vaters und für die Zukunft all derer, die unter meinem Schutz stehen würden. Ein langer, schwerer Weg lag vor mir, doch ich wusste nun, dass ich ihn nicht allein gehen würde. Die Gerechtigkeit, die ich gesucht hatte, war kein ferner, göttlicher Segen, sondern eine Arbeit, eine Verantwortung und ein Versprechen, das ich nun einlösen würde, Tag für Tag, bis mein eigenes Leben einmal in die Dunkelheit eingehen würde, genau wie das meines Vaters, doch mit der Gewissheit, dass ich mein Licht nicht verborgen hatte.