SIE RIEFEN DIE ARME MAGD EINE DIENERIN DES BÖSEN UND WOLLTEN SIE AUS DEM DORF JAGEN — DOCH ALS SIE WEINTE, BRANNTEN ALLE KERZEN IN DER KIRCHE AUF EINMAL…

KAPITEL 1

Der eiskalte Schlamm brannte wie Feuer auf meiner aufgeschürften Haut, als mich die rauen Hände der Büttel über den Marktplatz schleiften. Es war ein bitterkalter Novembermorgen im Jahre des Herrn 1524. Der Frost hatte die Erde des Dorfes Greifenberg hart wie Stein werden lassen, und jede Furche im Boden riss mein dünnes, graues Leinenkleid weiter auf. Ich spürte, wie das Blut aus meinen Knien sickerte, doch der Schmerz in meinem Körper war nichts gegen die Kälte, die in diesem Moment von den Blicken der Menschen ausging, die ich mein Leben lang gekannt hatte.

„Zieht sie hoch, diese Teufelsbrut!“, brüllte eine Stimme, die über das Murren der Menge hinwegschnitt. Es war Kaspar Ruge, der Schultheiß unseres Dorfes, ein Mann von schwerer Statur, dessen fetter Nacken über den teuren Zobelpelz seines Mantels quoll. Seine Worte waren wie Peitschenhiebe in der klaren, frostigen Luft.

Ich versuchte, meine Füße unter mich zu bekommen, doch einer der Büttel, ein grobschlächtiger Knecht namens Veit, trat mir in die Kniekehle, sodass ich hart auf das feuchte Pflaster vor der alten Gerichtslinde schlug. Die Linde, unter der schon seit Generationen im Namen des fernen Herzogs Recht gesprochen wurde, war kahl, ihre schwarzen Äste ragten wie knöcherne Finger in den grauen Himmel. Um mich herum drängte sich das halbe Dorf. Ich sah das Gesicht der Bäckersfrau, der ich erst gestern beim Tragen der schweren Mehlsäcke geholfen hatte. Sie spuckte vor mir auf den Boden. Ich sah den alten Schmied, dessen Wunden ich mit Ringelblumensalbe gepflegt hatte, als er sich am Schmiedefeuer verbrannt hatte. Er wandte den Blick ab. Niemand wagte es, dem mächtigen Schultheißen zu widersprechen. Niemand wagte es, sich für eine einfache, elternlose Magd einzusetzen.

„Eine Dienerin des Bösen haben wir unter unserem Dach geduldet!“, rief Ruge aus und trat einen Schritt auf mich zu. Die silberne Amtskette um seinen Hals klirrte bei jeder seiner raumgreifenden Bewegungen. Er hob die rechte Hand, und die Menge verstummte. „Das Korn verfault in den Speichern! Die Kühe des Müllers geben blutige Milch! Und nun wissen wir auch, warum uns der Herrgott mit diesem Fluch belegt hat. Diese elende Dirne, die das Brot aus meiner eigenen Hand gefressen hat, hat das Dorf mit schwarzer Kunst vergiftet!“

Ich hob den Kopf. Meine Wangen waren nass von Tränen und schmutzig vom Schlamm. „Das ist eine Lüge!“, schrie ich, doch meine Stimme klang schwach, gebrochen von der Angst, die mir die Kehle zuschnürte. „Herr Schultheiß, Ihr wisst, dass das eine Lüge ist! Ich habe niemals…“

Ein harter Schlag von Veits eisenbeschlagenem Handschuh traf mich an der Schläfe, und für einen Moment wurde mir schwarz vor Augen. Als ich wieder zu mir kam, schmeckte ich Blut auf meinen Lippen.

„Schweig, du giftige Natter!“, zischte Ruge. Er griff in die weite Tasche seines Mantels und zog etwas hervor, das er hoch in die Luft hielt, damit jeder auf dem Marktplatz es sehen konnte. Es war eine kleine, abscheuliche Puppe, hastig aus verdorrten Zweigen geflochten, umwickelt mit rotem Garn und einem Büschel schwarzen Haares – meinem Haar. „Dieses Teufelswerkstatt-Zeugnis fanden wir unter ihrer Strohmatratze im Gesindehaus! Sie hat es selbst gewoben, in der tiefsten Nacht, als ehrbare Christen schliefen, um Unheil über mein Haus und dieses Dorf zu bringen!“

Ein Aufschrei des Entsetzens ging durch die Reihen der Bauern und Handwerker. Frauen schlugen das Kreuzzeichen, Männer griffen nach den Amuletten unter ihren Hemden. Die Beweislage in dieser strengen, furchtsamen Zeit war erdrückend, auch wenn sie noch so absurd war. Wer eine solche Puppe besaß, der war dem Feuer geweiht oder zumindest der ewigen Verbannung in die tödlichen, winterlichen Wälder, was einem langsamen Todesurteil gleichkam.

Aber ich wusste, wer diese Puppe dorthin gelegt hatte. Und ich wusste auch genau, warum er es getan hatte.

Mein Blick bohrte sich in die Augen des Schultheißen. Unter der Maske des frommen, empörten Richters sah ich die nackte, berechnende Panik. Es ging nicht um verdorbenes Korn. Es ging nicht um blutige Milch. Es ging um das, was ich vor drei Nächten in der tiefsten Ecke seines Weinkellers gefunden hatte.

Ich war hinabgeschickt worden, um einen besonderen Tropfen für seine Gäste aus der Stadt zu holen. Der Keller war feucht und roch nach Schimmel und altem Holz. Hinter einem losen Steinblock in der Mauer, den ich nur bemerkt hatte, weil eine Ratte dahinter verschwunden war, hatte ich kein Gold und keinen Schmuck gefunden, sondern ein einfaches, in braunes Leder gebundenes Buch. Ein Schuldbuch. Das echte Steuerbuch des Dorfes. Auf dem Deckel prangte das dicke, in rotes Wachs gedrückte Siegel des herzoglichen Verwalters – doch dieses Siegel war zerbrochen und meisterhaft wieder zusammengefügt worden. Als ich aus reiner Neugier – eine Sünde, die mir nun das Leben kosten sollte – die Seiten aufschlug, sah ich Listen von Abgaben, Zehnt-Zahlungen und Kornlieferungen der letzten fünf Jahre. Die Summen, die das Dorf an den Herzog gezahlt hatte, waren in diesem Buch doppelt so hoch vermerkt wie in dem Buch, das Ruge dem herzoglichen Steuereintreiber vorlegte.

Ruge behielt die Hälfte unserer Ernten für sich. Er hatte das offizielle Siegel gefälscht. Er hatte sich auf Kosten der hungernden Familien von Greifenberg bereichert und die Schuld für die mageren Jahre stets auf böse Winde, faule Böden und Gottes Zorn geschoben. Und ich hatte es gesehen. Er hatte mich überrascht, als ich das Buch noch in den Händen hielt. In dieser Nacht hatte er nichts gesagt. Er hatte mir das Buch still abgenommen, sein Gesicht eine maskenhafte Fratze, und mich aus dem Keller geschickt. Ich wusste, dass er mich nicht einfach umbringen konnte – eine verschwundene Magd aus seinem eigenen Haus hätte Fragen aufgeworfen. Also hatte er diesen perfiden Plan gesponnen, um mich vor aller Augen zur Ausgestoßenen, zur Hexe zu machen. Wem würde man schon glauben? Dem mächtigen Schultheißen oder der verurteilten Hexenmagd?

„Die Beweise sind erbracht!“, rief der Vogt, ein dürrer, unbarmherziger Mann, der an Ruges Seite stand und das örtliche Recht wie ein Schwert gegen die Armen führte. „Nach dem Gesetz dieses Landes, unter der Herrschaft unseres gnädigen Herzogs, ist diese Magd der Schadenszauberei schuldig. Da sie jedoch noch kein Leben direkt gefordert hat, wird sie nicht dem reinigenden Feuer übergeben. Der Rat hat beschlossen: Sie wird gebrandmarkt, aus den Toren unseres Dorfes gejagt und darf niemals wieder den Schutz ehrbarer Mauern suchen. Wer ihr Obdach gewährt, macht sich mitschuldig!“

Die Worte hallten von den steinernen Wänden des Rathauses wider. Verbannung im nahenden Winter. Ich hatte nicht einmal festes Schuhwerk. Ich würde in wenigen Nächten erfrieren oder den Wölfen zum Opfer fallen.

„Doch bevor das Urteil vollstreckt wird“, fuhr der Vogt mit einer schneidenden Stimme fort, „soll sie vor Gott treten. Sie soll in die Kirche geschleift werden. Dort soll sie vor dem Altar knien, ihre Sünden bekennen und dem Herrn ihre schwarze Seele offenbaren, auf dass er ihr im Jenseits vielleicht Gnade erweise, denn in dieser Welt gibt es keine mehr für sie.“

Ruge nickte feierlich, doch um seine Mundwinkel spielte ein grausames, triumphierendes Lächeln. Er hatte gewonnen. Mein Ruf war zerstört, meine Ehre in den Schlamm getreten, mein Leben verwirkt.

„Bringt sie in die Kirche“, befahl er den Bütteln.

Sie packten mich an den Schultern und zerrten mich hoch. Meine Beine gaben fast nach, aber sie schleiften mich mehr, als dass ich ging. Der Weg zur Kirche St. Laurentius lag auf einer kleinen Anhöhe, am Rande des Marktplatzes. Das schwere Steingebäude ragte wie eine düstere Festung vor uns auf. Die Menge wich zurück und bildete eine schmale Gasse. Ich hörte die Beschimpfungen, spürte, wie mir jemand einen Klumpen gefrorene Erde an den Kopf warf, doch ich wehrte mich nicht mehr. Die Erschöpfung und die bittere Erkenntnis, dass Gerechtigkeit in dieser Welt nur ein Privileg der Mächtigen war, drückten mich nieder.

Die schweren, mit Eisenbeschlägen verzierten Eichentüren der Kirche wurden aufgestoßen. Ein kalter Luftzug schlug mir entgegen. Es roch nach altem Weihrauch, feuchtem Stein und Verfall. Die Kirche war stockdunkel, nur das fahle Winterlicht fiel durch die wenigen, schmalen Fensteröffnungen, die noch nicht mit buntem Glas versehen waren. Es war ein düsterer, bedrückender Ort. Keine einzige Kerze brannte. Der alte Pater Anselm, der so sehr unter Ruges Pantoffel stand, dass er sich nicht einmal blicken ließ, hatte offensichtlich den Raum für mein erzwungenes Geständnis vorbereitet, indem er jedes tröstende Licht gelöscht hatte.

Die Büttel stießen mich grob in das Kirchenschiff. Ich stolperte über die abgetretenen Steinplatten, glitt aus und fiel hart auf meine Knie, genau am Fuße der Stufen, die zum Altar hinaufführten. Das Holzgeländer, das den Chorraum abtrennte, verschwand in den tiefen Schatten. Links und rechts von mir standen die großen, eisernen Leuchter, stumm und kalt, beladen mit hunderten unangezündeten Talgkerzen.

Hinter mir hörte ich, wie das schwere Portal knarrte. Ruge und einige Ratsherren traten ein, gefolgt von einer Menschtraube, die neugierig und ängstlich im hinteren Teil des Kirchenschiffs stehen blieb.

„Knie nieder, du elende Kreatur“, befahl Ruge. Seine Stimme klang in dem großen Gewölbe noch bedrohlicher. Er spazierte langsam den Mittelgang hinunter, seine schweren Lederstiefel hallten auf dem Stein. „Knie nieder und flehe um Vergebung. Gestehe deine Sünden vor diesem stummen Altar, denn Gott hat sein Antlitz von dir abgewandt. Gestehe, dass du dem Teufel dienst, und wir lassen dich ohne weitere Schläge vor das Stadttor.“

Ich kniete dort, zitternd vor Kälte und Demütigung. Ich blickte hinauf zu dem großen hölzernen Kruzifix über dem Altar, das kaum im Dunkeln zu erkennen war. Ich dachte an meine Mutter, die sich als Wäscherin zu Tode gearbeitet hatte, um mich großzuziehen. Ich dachte an meinen Vater, dessen Gesicht ich kaum noch wusste. Ich hatte immer hart gearbeitet, hatte mich an die Gebote gehalten, hatte gehorsam gedient. Und nun endete mein Leben hier, im Staub, wegen der Gier eines einzigen Mannes.

Ich spürte, wie eine unendliche Verzweiflung in mir aufstieg. Nicht die Angst vor dem Tod, sondern der brennende Schmerz dieser gewaltigen, unerträglichen Ungerechtigkeit. Ich ballte die Hände zu Fäusten, presste sie gegen die eiskalten Steinplatten und senkte den Kopf.

„Gott…“, flüsterte ich, meine Stimme zitternd und rau. „Gott, wenn du dort bist… du weißt, dass ich unschuldig bin.“

„Sprich lauter, Hexe!“, rief Ruge spöttisch von hinten. „Gott hört das Gewisper von Teufelshuren nicht im Dunkeln!“

Die ersten heißen Tränen brachen aus meinen Augen. Sie rannen über meine schmutzigen Wangen, fielen schwer hinab und tropften leise auf den kalten, grauen Steinboden. Ein Tropfen. Zwei Tropfen. Ich weinte nicht um Gnade. Ich weinte um die Wahrheit, die mit mir aus diesem Dorf gejagt werden würde.

Ein dritter Tropfen fiel.

Und in genau dem Moment, als meine Träne den Stein berührte, gab es ein Geräusch.

Es war kein lautes Geräusch. Nur ein sanftes, aber rasiermesserscharfes Zischen, wie von trockenem Zunder, der plötzlich Feuer fängt. Ein eigentümlicher Geruch breitete sich plötzlich in der eisigen Luft aus – nicht der Geruch von Weihrauch, sondern der scharfe, beißende Duft von Schwefel und feinem Öl.

Dann geschah das Unfassbare.

Mit einem gewaltigen, synchronen Rauschen, das klang, als würde ein feuriger Atem durch die Kirche fegen, entzündeten sich die Kerzen. Nicht eine. Nicht zwei. Alle.

Innerhalb eines einzigen Herzschlags flammten die Dutzenden Kerzen auf dem großen eisernen Leuchter zu meiner Linken auf. Eine Zehntelsekunde später explodierten die Kerzen auf der rechten Seite in hellem Licht. Die großen Stumpen auf dem Altar, die Ewigen Lichter an den Wänden, sogar die kleinen Talgkerzen in den Nischen der Heiligenstatuen – sie alle brannten plötzlich lichterloh. Ein goldenes, flackerndes, fast blendendes Licht flutete das eiskalte, dunkle Kirchenschiff.

Ein kollektiver, ohrenbetäubender Schrei des Entsetzens riss sich aus den Kehlen der Dorfbewohner im Hintergrund. Jemand ließ weinend etwas fallen. Die Büttel wichen stolpernd zurück, ihre Hände zu schützenden Kreuzen vor die Gesichter gerissen.

Ich riss den Kopf hoch, geblendet von der plötzlichen Helligkeit. Das Licht tanzte auf dem steinernen Altar, warf gewaltige, scharfe Schatten an das Kreuzrippengewölbe. Die Wärme der Flammen schlug mir ins Gesicht.

Ich drehte mich langsam um. Kaspar Ruge stand mitten im Gang. Sein Gesicht, noch vor einer Sekunde eine Maske des grausamen Triumphs, war nun aschfahl. Sein Mund stand offen, die Augen waren weit aufgerissen. Er starrte auf die brennenden Kerzen, unfähig, sich zu bewegen. In den Augen der abergläubischen Dorfbewohner und selbst in Ruges Blick war die Botschaft klar: Das war ein Wunder. Ein göttliches Zeichen. Der Himmel selbst sprach sich gegen das Urteil aus.

Doch als ich mich wieder dem Altar zuwandte, schärften sich meine an das Licht gewöhnten Augen. Die Menge hinten im Kirchenschiff jammerte und betete, doch ich sah genauer hin.

Dort, im tiefsten Schatten hinter dem hochaufragenden Chorgestühl, genau neben der Tür zur Krypta, stand jemand.

Es war kein Geist und kein Engel. Es war die hochgewachsene Gestalt eines Mannes, gehüllt in einen dunklen, schweren Reitermantel, an dem noch der frische Schnee von draußen klebte. Sein Gesicht war größtenteils im Schatten einer tief in die Stirn gezogenen Kapuze verborgen, doch ich sah den flüchtigen Glanz eines silbernen Wappens auf seiner Brust – ein Wappen, das ich nur allzu gut kannte. Es war das Wappen des herzoglichen Rechnungshofes.

In seiner behandschuhten Hand hielt der Fremde keine Waffe. Er hielt ein in braunes Leder gebundenes Buch. Das dicke, rote Wachssiegel, das einst zerbrochen war, hing deutlich sichtbar an der Seite herab.

Es war Ruges Schuldbuch. Das echte.

Der Fremde hob leicht den Kopf, seine Augen trafen meine, kühl, durchdringend und wachsam. Dann ließ er seinen Blick langsam über mich hinweggleiten, direkt auf den im Mittelgang erstarrten Schultheißen Kaspar Ruge.

Der Fremde hob die Hand und ließ ganz bewusst, mit einer fast provozierenden Langsamkeit, ein kleines, schwarz angelaufenes Eisenröhrchen auf den Steinboden fallen. Es gab ein leises, metallisches Klirren. Das Werkzeug eines Alchemisten, genutzt, um mit Schwefel und präparierten Dochten ein plötzliches, synchrones Feuer zu entfachen. Es war kein Wunder Gottes gewesen. Es war eine perfekt gestellte Falle.

Und Kaspar Ruge hatte gerade in voller Arroganz den Fuß hineingesetzt.

Der Mann im Schatten trat einen winzigen Schritt vor, sodass das Flackern der Altar-Kerzen nun direkt auf das rote Siegel fiel, und mit einer Stimme, die so ruhig und gefährlich war wie ein vereister Fluss, sagte er in die Totenstille der Kirche hinein:

„Ich glaube, Herr Schultheiß… wir müssen über Eure Abrechnungen sprechen. Und über das Mädchen.“

KAPITEL 2

Die unnatürliche Helligkeit in der eisigen St.-Laurentius-Kirche brannte in meinen Augen, doch ich wagte es nicht, zu blinzeln. Die Dutzenden Kerzen, die der Fremde im schwarzen Reitermantel durch sein raffiniertes, alchemistisches Kunststück entzündet hatte, warfen gewaltige, flackernde Schatten an das hohe Kreuzrippengewölbe. Der scharfe Geruch nach Schwefel, verbranntem Zunder und heißem Talg lag schwer in der kalten Novemberluft und überdeckte den Moder des alten Steins.

Kaspar Ruge, der mächtige Schultheiß von Greifenberg, der mich noch Minuten zuvor in den Staub gezwungen und als Hexe verurteilt hatte, stand im Mittelgang wie vom Blitz getroffen. Sein schwerer, pelzbesetzter Mantel wirkte plötzlich nicht mehr wie das Gewand eines unangefochtenen Herrschers, sondern wie eine viel zu große Hülle für einen Mann, der gerade in sich zusammensank. Die feisten Wangen, sonst von gesundem Rot und reichlichem Weingenuss gezeichnet, waren aschfahl. Sein Mund öffnete und schloss sich, doch es kam kein Laut über seine Lippen.

Der Fremde im Schatten des Chorgestühls trat nun vollständig in das Licht. Er war ein großer, sehniger Mann. Das fahle Winterlicht, das durch die schmalen Obergadenfenster fiel, mischte sich mit dem warmen Gold der Kerzen und beleuchtete ein Gesicht, das von scharfen Zügen, Wachsamkeit und einer gewissen unbarmherzigen Kälte geprägt war. Auf der Brust seines dunklen Wappenrocks schimmerte das gestickte, silberne Wappen des herzoglichen Rechnungshofes.

„Ihr seht aus, als hättet Ihr einen Geist gesehen, Herr Schultheiß“, sagte der Fremde. Seine Stimme war nicht laut, aber sie besaß jene schneidende Klarheit, die mühelos bis in den hintersten Winkel des Kirchenschiffs trug. Sie war das genaue Gegenteil von Ruges aufbrausendem Gebrüll; sie war leise, beherrscht und tödlich.

Er hob das in braunes Leder gebundene Buch, an dem das wieder zusammengefügte rote Wachssiegel baumelte, ein wenig höher. „Oder ist es dieses kleine Werk hier, das Euch die Sprache verschlagen hat? Ein erstaunliches Dokument. Ich habe es in Eurem Weinkeller gefunden. Hinter einem losen Stein, fast so, als wollte man es vor den Augen der Welt – und vor allem vor den Augen des herzoglichen Steuereintreibers – verbergen.“

Die Menge im hinteren Teil der Kirche, die eben noch vor abergläubischer Panik geschrien hatte, verstummte. Das Jammern der Frauen und das ängstliche Murmeln der Männer starben ab. Selbst die grobschlächtigen Büttel, die mich hierher geschleift hatten, senkten langsam ihre Hellebarden. Das Wort ‚herzoglich‘ besaß eine Macht, die tief in den Knochen jedes Untertanen des Heiligen Römischen Reiches saß. Der Herzog war das Gesetz. Der Herzog war der Herr über Leben, Tod und Abgaben.

Ruge schluckte schwer. Die Amtskette um seinen Hals klirrte leise, als er krampfhaft versuchte, seine Haltung zurückzugewinnen. „Wer… wer seid Ihr, dass Ihr es wagt, die heilige Messe… nein, ein rechtmäßiges Verfahren der freien Gemeinde Greifenberg mit Eurer Anwesenheit zu stören?“, stotterte er, doch seine Stimme hatte ihren donnernden Klang verloren.

„Mein Name ist Falk von Scharfenberg“, erwiderte der Mann ruhig. Er ließ das Buch sinken und schlug seinen schweren Mantel zurück. An seinem Gürtel hing ein langes, unauffälliges Schwert in einer abgewetzten Lederscheide. „Ich bin der erste Revisor im Auftrag seiner Durchlaucht, des Herzogs. Und ich bin hier, weil in den Büchern der Hauptstadt seit fünf Jahren die Erträge aus Greifenberg schrumpfen. Angeblich faule Ernten. Angeblich Wolfsplagen. Angeblich verseuchte Brunnen. Der Herzog ist ein gnädiger Herr, er hat die mageren Jahre hingenommen. Doch als ich Euer zweites Buch hier sah…“, er tippte mit einem behandschuhten Finger auf den Einband, „…wurde mir klar, dass die einzige Plage in Greifenberg Eure Gier ist, Herr Schultheiß.“

Ein Raunen ging durch die Reihen der Dorfbewohner. Die Bäckerin, der Müller, der alte Schmied – sie alle starrten Ruge an. Fünf Jahre lang hatten sie gehungert. Fünf Jahre lang hatte Ruge den Zehnt unerbittlich eingetrieben, ihnen die letzten Kornsäcke und das spärliche Silbergeld abgenommen, immer mit der Begründung, der Herzog in der fernen Stadt verlange es so. Wenn das, was dieser Falk von Scharfenberg sagte, stimmte, dann hatte Ruge das halbe Dorf systematisch ausgeblutet und den Reichtum für sich selbst gehortet.

Ruge spürte den Stimmungsumschwung. Die nackte Panik in seinen Augen verwandelte sich in die aggressive Entschlossenheit eines in die Enge getriebenen Ebers. Er straffte die Schultern und wandte sich halb der Menge, halb dem Revisor zu.

„Lügen!“, brüllte Ruge und wies mit einem zitternden Finger auf Falk. „Hört nicht auf diesen Fremden! Er ist ein Betrüger! Ein Schwarzkünstler! Habt ihr nicht gesehen, wie er mit Schwefel und Hexenfeuer die Kerzen in Gottes eigenem Haus entzündete? Er steht im Bund mit dieser dreckigen Dirne!“ Er riss den Arm herum und zeigte auf mich, wo ich noch immer zitternd und blutend auf den eiskalten Steinplatten am Fuße des Altars kniete.

„Sie ist eine verurteilte Hexe!“, fuhr Ruge fort, seine Stimme überschlug sich fast vor falscher Rechtschaffenheit. „Wir haben die Fluchpuppe in ihrem Bett gefunden! Sie hat dieses Buch gefälscht, um mich, den rechtmäßigen Schultheißen, zu stürzen! Und dieser Mann ist nur ein Straßenräuber, der sich in einen feinen Mantel gehüllt hat, um uns auszuplündern. Büttel! Ergreift ihn! Vogt, tut Eure Pflicht!“

Der Vogt, jener dürre, unbarmherzige Mann, der vor dem Rathaus noch mein Urteil verlesen hatte, zögerte. Er blickte von Ruge zu dem großen Mann am Altar. Veit, der grobe Büttel, der mich geschlagen hatte, packte seine Waffe fester, doch auch er machte keinen Schritt nach vorn. Ein herzogliches Wappen anzugreifen, bedeutete den sicheren Tod durch den Strang – falls der Mann echt war.

Falk von Scharfenberg lachte nicht. Er lächelte nicht einmal. Er sah Ruge nur mit einer eiskalten Verachtung an, die schwerer wog als jeder Wutanfall.

„Ihr seid verzweifelt, Ruge“, sagte Falk. Er griff in ein Lederkästchen an seinem Gürtel und zog etwas Schweres, Glänzendes heraus. Er warf es mit einer beiläufigen Bewegung auf den Altar, wo es laut klirrend liegen blieb. Es war ein massives Silbermedaillon, geprägt mit dem persönlichen Siegelring des Herzogs – dem aufsteigenden Löwen. Selbst auf diese Entfernung konnte jeder in der Kirche erkennen, dass dies kein billiger Tand vom Jahrmarkt war. „Das ist das Siegel des herzoglichen Rates. Wer die Hand gegen mich erhebt, erhebt sie gegen den Lehnsherrn.“

Die Büttel wichen sofort einen weiteren Schritt zurück. Der Vogt senkte den Kopf. Ruge stand nun völlig isoliert im Mittelgang. Sein Brustkorb hob und senkte sich rasend schnell. Die Falle war zugeschnappt, und er wusste es.

Falk wandte den Blick von dem gebrochenen Schultheißen ab und sah hinab zu mir. Sein Gesichtsaudruck wurde eine Spur weicher, verlor aber nichts von seiner wachsamen Intensität.

„Und nun zu dir, Mädchen“, sagte er und trat die zwei flachen Steinstufen vom Chorraum hinab zu mir. Er reichte mir seine behandschuhte Hand. „Steh auf.“

Ich zögerte. Mein ganzer Körper schmerzte. Das Blut an meinen Knien war bereits am rauen Leinen meines Kleides festgefroren. Mein Verstand raste. Noch vor wenigen Minuten war ich dem Tod geweiht, eine Ausgestoßene, gehasst und angespuckt von den Menschen, die ich kannte. Nun stand hier ein hoher Herr aus der Hauptstadt und bot mir die Hand an. Doch ich hatte in den letzten Tagen auf bittere Weise gelernt, dass Männer mit Macht niemals aus reiner Güte handelten. Jeder hatte seinen eigenen Zweck.

Ich stützte mich auf die zerschundenen Handballen und schob mich langsam hoch. Ich nahm seine Hand nicht. Ich richtete mich aus eigener Kraft auf, auch wenn meine Beine bedrohlich zitterten. Ich schlug den Schmutz von meinem zerrissenen Kleid und hob das Kinn. Ich wollte ihm nicht als gebrochenes Opfer entgegentreten.

Falk von Scharfenberg schien meine Reaktion zu bemerken und ein kurzes, respektvolles Nicken deutete an, dass er meine Vorsicht verstand.

„Wie lautet dein Name?“, fragte er leise, sodass nur ich und Ruge, der wenige Schritte entfernt stand, es hören konnten.

„Elsa“, antwortete ich, und meine Stimme klang rauer, als ich es gewollt hatte. „Ich bin Elsa, die Magd im Haus des Schultheißen.“

„Du hast dieses Buch gefunden, Elsa“, stellte er fest. Es war keine Frage. „Du warst im Weinkeller. Vor drei Nächten. Ich war dort, verborgen hinter den alten Weinfässern. Ich bin seit einer Woche im Dorf, inkognito, und habe die Wege des Herrn Schultheißen studiert. Ich sah, wie du den losen Stein bewegt hast. Ich sah, wie er dich überraschte und dir das Buch abnahm.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Er war dort gewesen. Er hatte alles gesehen. Er hatte gewusst, dass ich unschuldig war.

„Wenn Ihr dort wart…“, flüsterte ich, und plötzlich stieg eine bittere, heiße Wut in mir auf, die die Kälte in meinen Gliedern verdrängte. „Wenn Ihr alles gesehen habt… warum habt Ihr mich dann heute Morgen durch den Schlamm schleifen lassen? Warum habt Ihr zugesehen, wie man mich schlägt, mich bespuckt und mich zur Hexe erklärt? Warum habt Ihr erst jetzt eingegriffen, als ich schon mit halbem Fuß im Grab stand?!“

Meine Stimme war am Ende lauter geworden, und ein erschrockenes Raunen ging durch die vorderen Reihen der Dorfbewohner. Eine einfache Magd durfte nicht so mit einem herzoglichen Revisor sprechen. Das grenzte an Aufsässigkeit.

Falks Augenbrauen zogen sich leicht zusammen, doch er wirkte nicht beleidigt. „Weil ich Beweise brauchte, Elsa“, antwortete er mit nüchterner Sachlichkeit. „Das Buch allein ist ein starkes Indiz, ja. Aber ein cleverer Anwalt in der Hauptstadt hätte behaupten können, jemand anderes habe es dort deponiert, um Ruge zu verleumden. Ich musste sehen, wie weit Ruge gehen würde, um sein Geheimnis zu schützen. Ich musste sehen, wer seine Komplizen sind. Sein Versuch, dich öffentlich und durch einen Meineid hinrichten oder verbannen zu lassen, ist der ultimative Beweis seiner Schuld. Er hat das Gesetz des Herzogs missbraucht, um einen Mord zu vertuschen. Dafür brauchte ich Zeugen. Das ganze Dorf hat nun gesehen, wer das wahre Monster in Greifenberg ist.“

Er hatte mich als Köder benutzt. Ich war nichts weiter als ein Werkzeug in seiner Ermittlung gewesen. Ein nützliches Bauernopfer, das er im allerletzten Moment vom Schachbrett gezogen hatte.

Ich presste die Lippen zusammen und wandte den Blick ab. Die Ungerechtigkeit dieser Welt schien grenzenlos. Selbst jene, die auf der Seite des Rechts standen, behandelten Menschen wie mich als austauschbare Ware.

„Er hat die Fluchpuppe in mein Bett gelegt“, sagte ich schließlich, kalt und deutlich, sodass das halbe Kirchenschiff es hören konnte. Ich drehte mich um und sah Ruge direkt in die Augen. „Kaspar Ruge selbst hat das Teufelswerkzeug geflochten. Er wollte mich loswerden, weil ich sein Diebesgut gesehen hatte. Er ist ein Dieb und ein Fälscher.“

Ruge schnappte nach Luft, sein Gesicht lief plötzlich wieder rot an, diesmal vor unbändiger Wut. „Schweig, du garstige Kröte!“, brüllte er und machte einen Ausfallschritt auf mich zu, die Fäuste geballt.

Noch bevor er mich erreichen konnte, zog Falk von Scharfenberg sein Schwert. Es war eine fließende, schnelle Bewegung. Das kalte Eisen klirrte hell, und im nächsten Moment ruhte die scharfe Spitze der Klinge genau am Adamsapfel des Schultheißen. Ruge erstarrte mitten in der Bewegung. Ein einziger Tropfen Blut bildete sich dort, wo der Stahl seine Haut berührte.

„Noch ein Schritt, Ruge, und ich erspare dem Henker des Herzogs die Arbeit“, sagte Falk eiskalt. „Ihr seid hiermit Eures Amtes enthoben. Im Namen des Herzogs beschlagnahme ich Euer Haus, Eure Truhen und Eure Ländereien zur Prüfung. Ihr werdet in Ketten in die Hauptstadt gebracht und dort vor das Hochgericht gestellt.“

Die Dorfbewohner im Hintergrund schienen endlich aus ihrer Starre zu erwachen. Ein Tumult brach los. Die Menschen begannen zu schreien. Einige fluchten auf Ruge, riefen ihm Schimpfworte zu, forderten ihr gestohlenes Korn zurück. Andere, vor allem die Mitglieder des Gemeinderates, wirkten nervös und tuschelten hektisch miteinander.

„Vogt!“, rief Falk über den Lärm hinweg. „Nehmt diesen Mann in Gewahrsam. Bindet ihm die Hände. Wenn er flieht, werdet Ihr an seiner Stelle am Galgen baumeln.“

Der Vogt, der nun erkannte, woher der Wind wehte, nickte hastig. Er winkte Veit und den anderen Büttel heran. Mit groben Griffen, deutlich rauer, als es bei einem Amtsmann üblich war, packten sie Ruge an den Armen. Ruge wehrte sich nicht mehr körperlich, doch seine Augen spuckten Gift.

„Das werdet Ihr bereuen, von Scharfenberg“, zischte Ruge. „Ihr glaubt, Ihr habt gewonnen, weil Ihr ein Buch aus meinem Keller gestohlen habt? Ihr kennt Greifenberg nicht. Ihr kennt die Räte nicht. Dieses Dorf gehört mir. Und dieses kleine Flittchen…“, er warf mir einen hasserfüllten Blick zu, „…wird nicht mehr lange genug leben, um vor irgendeinem Gericht auszusagen.“

„Führt ihn ab“, befahl Falk unbeeindruckt und steckte sein Schwert mit einer geschmeidigen Bewegung zurück in die Scheide.

Die Büttel zerrten Ruge durch den Mittelgang in Richtung des schweren Eichenportals. Die Menge wich zurück, niemand wollte den gestürzten Schultheißen berühren. Es schien, als sei der Spuk vorbei. Der Drache war erlegt, der edle, wenn auch kaltherzige Ritter hatte gesiegt, und ich war gerettet.

Doch als ich den Bütteln hinterhersah, bemerkte ich etwas. Mein Blick fiel auf den Boden, dorthin, wo Ruge gestanden hatte, bevor er von Falks Schwert aufgehalten worden war. Im flackernden Kerzenlicht lag etwas Kleines, das ihm offensichtlich aus der Tasche seines weiten Mantels gefallen war, als er auf mich losstürmen wollte.

Ich trat einen Schritt vor, beugte mich trotz der Schmerzen in meinen Knien hinab und hob es auf.

Es war ein Stück festes, teures Pergament, eng gefaltet und an den Rändern leicht ausgefranst. Das Papier war ungewöhnlich schwer, nicht das billige Zeug, das in unserer Dorfschreibstube verwendet wurde. Ich faltete es auf.

Ich konnte zwar nicht fließend lesen – der alte Pater Anselm hatte mir als Kind nur heimlich die Buchstaben beigebracht, weil Frauen meines Standes das Lesen verboten war –, aber ich erkannte Zahlen. Und ich erkannte Namen.

Es war eine Liste. Aber keine Liste über Korn, Wein oder Steuern. Es waren Namen von Männern aus dem Dorf. Oben stand der Name von Konrad, dem Müller. Darunter stand Heinrich, der Bäckermeister. Darunter stand der Name des Vogts. Und neben jedem Namen stand eine Summe in Silberstücken. Ganz unten auf dem Papier war ein dicker, schwarzer Wachsabdruck. Es war nicht Ruges Siegel. Es war das Siegel der Tuchmacherzunft aus der nahen Handelsstadt.

Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken. Die Wahrheit schlug wie ein Schmiedehammer in meinem Kopf ein.

Ich erinnerte mich an die gefälschten Zahlen im Steuerbuch. Ruge hatte jahrelang riesige Mengen an Getreide und Gütern abgezweigt. Aber ein einzelner Schultheiß konnte nicht Hunderte von Säcken Korn und Fässer mit Wein heimlich verschwinden lassen. Er brauchte Helfer. Er brauchte den Müller, um das Korn zu mahlen und falsch zu verwiegen. Er brauchte den Bäcker, um es weiterzuverkaufen. Er brauchte den Vogt, um die Karren nachts unbehelligt aus dem Dorf zu schaffen. Und er brauchte Händler in der Stadt, die das gestohlene Gut aufkauften.

Das Schuldbuch, das Falk in der Hand hielt, bewies nur, dass Ruge den Herzog betrogen hatte. Dieses kleine Stück Pergament in meiner Hand bewies, dass der halbe Gemeinderat von Greifenberg an dem Verrat beteiligt war. Sie hatten das ganze Dorf gemeinsam systematisch ausgehungert.

Und ich hatte soeben gesehen, wie genau diese Männer – der Müller, der Bäcker, der Vogt – sich verschwörerische Blicke zuwarfen. Der Vogt hatte Ruge abgeführt. Er sollte ihn ins Gefängnis unter dem Rathaus bringen.

„Herr Revisor!“, rief ich plötzlich aus. Meine Stimme brach vor Aufregung.

Falk drehte sich zu mir um, er hatte gerade seinen Mantel enger gezogen und wollte den Altarraum verlassen. „Was ist, Elsa?“

Ich rannte auf ihn zu, meine schmerzenden Beine vergessend, und hielt ihm das Pergament hin. „Der Vogt! Ihr dürft den Vogt nicht mit Ruge allein lassen! Seht Euch das an!“

Falk nahm mir das Papier ab. Seine Augen überflogen die Zeilen. Ich sah, wie sich sein Kiefer anspannte. Der Ausdruck kühler Überlegenheit verschwand aus seinem Gesicht und wich einer harten, alarmierten Ernsthaftigkeit. Er begriff sofort.

„Sie werden ihn nicht einsperren“, flüsterte Falk, mehr zu sich selbst als zu mir. „Sie werden ihn befreien. Oder sie werden ihn töten, um ihn zum Schweigen zu bringen. Wenn Ruge vor dem Hochgericht aussagt, zieht er sie alle mit in die Schlinge.“

Ein lauter, dumpfer Schlag hallte durch die Kirche.

Wir beide fuhren herum. Die schweren, eisenbeschlagenen Eichentüren am anderen Ende des Kirchenschiffs waren ins Schloss gefallen. Das Tageslicht, das eben noch durch den Spalt hereingefallen war, war verschwunden.

Und dann hörten wir es. Das metallische Schaben eines schweren Eisenriegels, der von außen vor das Portal geschoben wurde.

Ein Aufschrei ging durch die in der Kirche verbliebenen Dorfbewohner. Die Frauen drängten nach vorn, schlugen gegen das unnachgiebige Holz. Die Männer versuchten, die Tür an den Griffen aufzuziehen, doch das jahrhundertealte Eichenholz rührte sich keinen Millimeter. Wir waren eingesperrt.

„Ruge hat den Befehl gegeben“, rief ich, und die Panik ließ mein Herz rasen. „Als er sich wehrte, als er so tat, als würde er auf mich losgehen… er hat dem Vogt ein Zeichen gegeben! Deshalb hat der Vogt sich plötzlich so bereitwillig gezeigt, ihn abzuführen!“

Falk fluchte leise, ein harter, militärischer Fluch. Er lief den Mittelgang hinunter, die Leute wichen hastig vor ihm zurück. Er drängte zwei Bauern beiseite und stemmte seine breite Schulter gegen die Tür. Er drückte mit aller Kraft, doch es war zwecklos. Die Tür von St. Laurentius war gebaut worden, um Belagerungen standzuhalten.

„Gibt es einen anderen Ausgang?“, rief er mir über die Köpfe der jammernden Menge hinweg zu.

Ich dachte fieberhaft nach. „Nur die Tür zur Krypta“, rief ich zurück. „Aber die führt nur hinunter zu den alten Gräbern der Burgherren. Dort gibt es keinen Weg nach draußen. Die Fenster sind zu schmal und zu hoch, wir kommen dort nicht hindurch.“

Falk drehte sich um und starrte in die verzweifelten Gesichter der Dorfbewohner. Sie waren Bauern, Handwerker, einfache Leute. Sie hatten keine Waffen, keine Werkzeuge, um das Portal aufzubrechen.

„Warum sperren sie uns ein?“, wimmerte die Frau des Bäckers – ironischerweise die Frau eines der Verräter, doch sie schien von den Geschäften ihres Mannes nichts zu wissen. Sie sank weinend auf eine Bank. „Sie werden die Kirche anzünden! Sie wollen alle Zeugen verbrennen!“

„Nein“, sagte Falk laut und scharf, sodass seine Stimme die aufkommende Hysterie durchschnitt. „Ruge ist ein Betrüger, kein Narr. Wenn er eine Kirche voller Menschen abbrennt, schickt der Herzog die Armee und brennt Greifenberg bis auf die Grundmauern nieder. Das hier ist eine Verzögerungstaktik.“

Er kam schnellen Schrittes auf mich zu. „Sie brauchen Zeit. Zeit, um die echten Beweise aus dem Rathaus und aus Ruges Haus zu schaffen. Zeit, um das gestohlene Silber zu verstecken. Und vor allem…“ Er sah auf das dicke, in braunes Leder gebundene Buch in seiner linken Hand. „Sie müssen sicherstellen, dass ich die Stadtgrenze niemals erreiche. Ein eingesperrter herzoglicher Revisor ist keine Bedrohung. Bis morgen früh werden sie Verstärkung haben. Ruge hat Söldner, Landsknechte, die für ihn arbeiten. Wenn die hier eintreffen, wird es heißen, ich sei ein Betrüger gewesen, der die Magd als Komplizin nutzte, und wir hätten uns in der Kirche verschanzt.“

Ich begriff die tödliche Gefahr, in der wir schwebten. Das Gesetz draußen auf dem Marktplatz wurde nicht mehr vom fernen Herzog gemacht. Es wurde von Kaspar Ruge und seinen korrupten Ratsherren gemacht. Und wir waren in ihrem Käfig.

„Wir müssen das Buch sichern“, sagte ich und meine Hände zitterten, als ich nach dem Lederband auf dem Altar griff. „Wenn sie uns hier drin festhalten, werden sie uns aushungern. Sie werden das Wasser vergiften oder nachts die Tür aufbrechen und Euch im Dunkeln erdolchen. Sie dürfen das Steuerbuch nicht bekommen.“

„Ich bin ein ausgebildeter Soldat, Elsa“, sagte Falk, und ein gefährliches Funkeln lag in seinen Augen. „Ich werde nicht zulassen, dass ein fetter, korrupter Dorfschultheiß mich in einer Kirche absticht wie ein Schwein.“

„Er nicht“, entgegnete ich scharf. „Aber Veit und die anderen Büttel. Ihr seid allein. Selbst mit Eurem Schwert könnt Ihr nicht gegen zwanzig Mann kämpfen, wenn sie im Schutz der Dunkelheit hereinstürmen. Wir müssen einen Weg hier raus finden. Jetzt.“

Ich drehte mich um und starrte auf den Altar. Dann wanderte mein Blick nach links, zu der schweren, eisenbeschlagenen Holztür, die in die Dunkelheit der Krypta führte. Ich war als Kind oft in der Kirche gewesen, hatte die Böden geschrubbt und den Staub von den Heiligenstatuen gewischt. Der alte Pater Anselm hatte mir oft Geschichten erzählt. Geschichten über die Zeit vor hundert Jahren, als Greifenberg noch oft von marodierenden Söldnerheeren überfallen wurde.

„Es gibt vielleicht noch etwas“, flüsterte ich. Die Erinnerung war vage, eine alte Legende, die man sich abends am Herdfeuer erzählte. „Pater Anselm sagte einmal… die Kirche steht auf den Grundmauern einer alten Festung. Unter der Krypta… dort gibt es die alten Katakomben. Angeblich gibt es einen Fluchttunnel, der unter dem Friedhof hindurch bis zur alten Mühle am Fluss führt.“

Falk packte mich bei den Schultern, sein Griff war eisern und drängend. „Bist du dir sicher, Mädchen? Weißt du, wo dieser Tunnel ist?“

„Ich weiß es nicht genau“, gab ich ehrlich zu, und die Angst ließ mich stocken. „Es ist nur eine Geschichte. Niemand war seit Generationen in den tiefsten Gewölben. Man sagt, dort unten sei das Erdreich eingestürzt. Oder Schlimmeres. Es gibt Ratten, Fäulnis… vielleicht gibt es gar keinen Tunnel.“

„Eine vage Geschichte ist besser, als hier wie die Schafe auf die Schlachtbank zu warten“, entschied Falk sofort. Er wandte sich an die Menge. „Hört mir zu, Bürger von Greifenberg! Verhaltet euch ruhig. Berührt nicht die Türen. Wenn die Büttel fragen, betet. Lasst sie glauben, wir hätten uns unserem Schicksal ergeben.“

Dann nahm er einen der dicken Talgstumpen vom eisernen Leuchter am Altar. Die Flamme flackerte wild, als er hastig auf die Tür zur Krypta zuging. Er zog den schweren Eisenring nach unten. Mit einem schrecklichen, kreischenden Geräusch öffnete sich die Tür und gab den Blick auf eine in absolute Dunkelheit getauchte, steinerne Wendeltreppe frei. Ein Schwall eiskalter, feuchter und modriger Luft schlug uns entgegen. Es roch nach Verfall und jahrhundertealtem Staub.

„Geh voran, Elsa“, sagte er und reichte mir die Kerze. Er selbst hielt das Beweisbuch unter dem linken Arm und legte die rechte Hand an den Griff seines Schwertes.

Ich schluckte meine Angst hinunter, nahm die heiße Kerze und setzte den Fuß auf die erste, glitschige Stufe. Die Dunkelheit verschluckte das spärliche Licht fast sofort. Wir stiegen hinab in die Eingeweide der Kirche. Die Schritte der Dorfbewohner über uns wurden leiser und dumpfer, bis nur noch das unheimliche Tropfen von Kondenswasser auf Stein zu hören war.

Wir erreichten den Boden der Krypta. Steinerne Sarkophage der alten Burgherren standen wie stumme Wächter in den Nischen der Wände. Ihre verwitterten, in Stein gehauenen Gesichter starrten blind an die Decke. Die Luft hier unten war so schwer und verbraucht, dass die Flamme der Kerze blau flackerte und zu ersticken drohte.

„Wo sollen wir suchen?“, fragte Falk gedämpft. Seine Augen huschten wachsam über die Schatten.

„Pater Anselm meinte, der Gang beginne hinter dem Grabmal des Herzogs Heinrich des Blinden“, sagte ich und versuchte, mich in der bedrückenden Dunkelheit zu orientieren. Ich führte Falk durch die Reihen der Sarkophage bis zum hintersten Ende der Krypta.

Dort stand ein massives, schwarzes Marmorgrab. An der Wand dahinter war das Mauerwerk anders. Die Steine waren grober, nicht so exakt behauen wie im Rest des Gewölbes. Es sah aus, als wäre eine Öffnung nachträglich zugemauert worden – allerdings sehr nachlässig. Der Mörtel war an vielen Stellen herausgebrochen.

Falk drückte mir das Lederbuch in die Hand, trat an die Wand und strich mit der Hand über die nassen Steine. „Das Mauerwerk ist alt, aber instabil“, murmelte er. Er zog seinen Dolch und stach in die Fugen. Der alte Mörtel rieselte wie Sand zu Boden.

Er steckte den Dolch weg, stemmte beide Hände gegen einen der großen, lockeren Steinblöcke und drückte mit aller Kraft. Seine Muskeln unter dem dicken Wappenrock spannten sich an. Ein leises Knirschen war zu hören, dann ein Schaben. Mit einem dumpfen Schlag kippte der Stein nach hinten in die Dunkelheit und fiel auf einen harten Untergrund. Ein eisiger Luftzug, der nach Flusswasser und Schlamm roch, schlug uns durch die entstandene Lücke entgegen.

Es gab einen Tunnel. Die alte Legende stimmte.

Falk zog drei weitere Steine aus der Wand, bis die Öffnung groß genug war, dass ein Mensch hindurchkriechen konnte. Er nahm mir die Kerze wieder ab und leuchtete in die schwarze Öffnung.

„Der Gang ist eng und nicht abgestützt“, sagte er ernst. „Und er scheint teilweise unter Wasser zu stehen. Es wird gefährlich. Wenn die Decke nachgibt, werden wir lebendig begraben.“

Er sah mich an. Sein Blick war forschend. Er wusste, dass er mir einiges zumutete. Ich war erschöpft, blutete, fror erbärmlich und war nur wenige Minuten zuvor fast dem Tode überantwortet worden.

Aber ich wusste, was die Alternative war. Wenn wir blieben, würde Ruge gewinnen. Wenn Ruge gewann, war mein Leben in Greifenberg sowieso vorbei. Ruge würde mir das Buch, das ich in den Händen hielt, abnehmen und verbrennen. Er würde Falk in den Kerker werfen oder heimlich im Wald ermorden lassen. Und mich würden sie am nächsten Morgen vor den Dorftoren hängen, ohne Gericht, ohne Gnade, als warnendes Beispiel für alle, die sich gegen die Obrigkeit auflehnten.

Ich hatte die Wahl zwischen dem langsamen Tod in der Kälte durch das Urteil des Schultheißen, einem schnellen Tod durch die Schwerter der Landsknechte, oder dem unsicheren, dunklen Tunnel, der die einzige Chance auf Wahrheit bot.

Ich dachte an meine Mutter, die ihr Leben lang gewaschen und geschrubbt hatte, bis ihre Hände roh und blutig waren, nur um mich zu ernähren. Sie war gestorben, weil wir uns im Winter kein Feuerholz hatten leisten können – in dem Winter, in dem Ruge die Holzrechte des Dorfes illegal an einen fremden Händler verkauft hatte. Ich hatte geschworen, niemals so hilflos zu sein wie sie.

Ich drückte das in Leder gebundene Steuerbuch fest an meine Brust, spürte das kalte Wachs des falschen Siegels durch den dünnen Stoff meines zerrissenen Kleides.

„Wir gehen“, sagte ich fest und sah Falk ohne jedes Zögern in die Augen. „Ich werde nicht zulassen, dass dieser Mörder gewinnt.“

Falks Lippen bildeten ein schmales, anerkennendes Lächeln. Er nickte. „Nach dir, Elsa. Ich decke unseren Rücken.“

Ich zwängte mich durch das dunkle Loch in der Mauer. Sofort umhüllte mich die völlige Schwärze des Tunnels. Der Boden war glitschig und schlammig. Eiskaltes Wasser sickerte durch meine zerrissenen Schuhe. Der Gang war so niedrig, dass ich mich tief bücken musste. Die Wände aus rohem Stein schienen mich von allen Seiten erdrücken zu wollen.

Falk folgte mir dicht auf den Fersen, die Kerze hielt er in der einen Hand, das Schwert in der anderen. Das schwache Licht warf monströse, zuckende Schatten auf die feuchten Wände. Wir wateten durch den Knöchel tiefen, stinkenden Schlamm. Der Tunnel schien sich endlos in die Tiefe und unter den gefrorenen Erdboden des Dorfes zu winden. Die Kälte hier unten war nicht die klare, beißende Winterkälte von draußen, sondern eine feuchte, kriechende Kälte, die sich bis in die Knochen fraß.

Nach vielleicht zwanzig Minuten – es kam mir vor wie Stunden – spürte ich eine Veränderung in der Luft. Der Gestank nach Verfall wurde schwächer, und der Geruch nach frischem, fließendem Wasser wurde stärker. Wir mussten uns unter dem Flussufer befinden, nahe der alten Mühle, wie die Legende es besagte.

Plötzlich blieb ich stehen.

„Was ist?“, zischte Falk hinter mir leise.

„Da vorne“, flüsterte ich und wies mit zitternder Hand in die Dunkelheit.

Das schwache Licht der Kerze erfasste eine Blockade. Das Gewölbe war hier teilweise eingestürzt. Schwere Holzbalken, halb verfault, hingen bedrohlich von der Decke herab, und ein riesiger Berg aus Erde und Felsbrocken versperrte fast den gesamten Weg. Nur oben, knapp unter der Decke, gab es einen schmalen Spalt.

„Wir müssen darüber klettern“, sagte Falk grimmig. „Aber wir müssen vorsichtig sein. Ein falscher Tritt, und der Rest der Decke kommt herunter.“

Ich stopfte mir das schwere Buch in den Ausschnitt meines Kleides, um beide Hände frei zu haben. Ich begann, den schlammigen, rutschigen Schuttberg hinaufzuklettern. Die Steine waren nass und boten kaum Halt. Meine Hände wurden taub vor Kälte. Ich grub meine blutigen Finger in den Dreck und zog mich Zentimeter für Zentimeter nach oben.

Ich war fast am Spalt angelangt, als mein Fuß abrutschte. Ein großer Stein löste sich unter mir und polterte lautstark den Berg hinunter in das Wasser des Tunnels. Das Geräusch klang in der Enge wie ein Donnerschlag.

Ich hielt den Atem an und presste mich flach gegen den Schutt. Von der Decke rieselte feiner Staub auf mein Gesicht. Ein Balken knackte bedrohlich laut. Aber das Gewölbe hielt.

Ich atmete zitternd aus, zwängte mich durch den schmalen Spalt unter der Decke und glitt auf der anderen Seite des Schuttbergs hinab in seichtes Wasser. Falk folgte mir wenige Augenblicke später, wendiger und leiser, als seine Statur vermuten ließ.

Wir wateten weiter. Die Wände wurden enger, die Luft besser. Plötzlich stießen wir auf massives Holz. Eine alte, vermoderte Falltür bildete das Ende des Tunnels. Sie war mit schweren Eisenbändern verstärkt, die völlig verrostet waren.

„Das muss der Ausgang unter der alten Mühle sein“, sagte ich erleichtert.

Falk stellte die Kerze, die inzwischen zu einem winzigen Stumpen heruntergebrannt war, auf einen Steinbruch. Er stemmte beide Hände gegen die Falltür und drückte nach oben. Das Holz ächzte, aber die Tür klemmte. Er drückte fester, seine Stiefel rutschten im Schlamm.

Mit einem lauten, splitternden Krachen brach das morsche Holz auf. Graues, trübes Winterlicht fiel in den Tunnel. Ein Schwall eiskalter Luft ließ mich frösteln, aber es war die wunderbarste Luft, die ich je geatmet hatte.

Falk zog sich hoch in das darüberliegende Gebäude und reichte mir dann die Hand, um mich hinaufzuziehen.

Wir standen im Erdgeschoss der alten, verlassenen Wassermühle, ein gutes Stück außerhalb der Dorfmitte, flussabwärts. Das Wasserrad war seit Jahren zerbrochen, das Dach war an vielen Stellen undicht, und der Boden war mit einer dicken Schicht aus Taubenkot und vermodertem Getreide bedeckt. Durch die Ritzen in den Holzwänden pfiff der kalte Novemberwind.

Ich zog zitternd das Steuerbuch unter meinem Kleid hervor. Es war unbeschadet geblieben. Ich sah Falk an. Wir waren voller Schlamm, dreckig und froren erbärmlich. Aber wir waren entkommen.

„Gut gemacht, Mädchen“, sagte Falk und sah mich mit echtem Respekt an. Er wischte sich den Dreck aus dem Gesicht. „Ruge glaubt uns immer noch in der Kirche eingesperrt. Wir haben einen Vorsprung.“

„Was nun?“, fragte ich. Meine Zähne klapperten so laut, dass ich kaum sprechen konnte. „Wir können nicht zum Rathaus gehen. Wir können nicht durchs Dorf. Der Vogt hat Patrouillen aufgestellt.“

Falk trat an ein kleines, schmutziges Fenster und spähte hinaus in Richtung des Dorfes. Die Silhouette von Greifenberg hob sich dunkel gegen den grauen Himmel ab.

„Mein Pferd steht versteckt im Wald, zwei Meilen von hier entfernt in Richtung der Landstraße“, erklärte Falk ruhig. Er plante bereits die nächsten Schritte. „Wenn wir das Pferd erreichen, können wir zur nächsten herzoglichen Garnison in Weißenburg reiten. Das ist eine halbe Tagesreise. Wenn ich dem Hauptmann dort das Buch und Eure Liste zeige, rückt er mit fünfzig Lanzenträgern an. Dann ist Ruge erledigt.“

„Wir können am Flussufer entlanggehen, verborgen hinter dem Schilf“, schlug ich vor. „Dann in den Tannenwald. Wenn wir uns beeilen, erreichen wir den Waldrand, bevor es völlig dunkel wird.“

Falk nickte. Er wandte sich um, um zur Tür der Mühle zu gehen.

In diesem Moment erstarrte ich. Ein Geräusch riss mich aus meinen Gedanken.

Es war nicht der Wind. Es war kein Tier.

Es war das Wiehern eines Pferdes. Und es kam nicht aus dem fernen Wald. Es kam von draußen, direkt vor der Mühle.

Dann hörten wir das Knirschen von schweren Stiefeln auf dem gefrorenen Schotter, viele Stiefel, die sich hastig und organisiert näherten. Das Klirren von Rüstungsteilen. Das dumpfe Poltern von Hellebardenschäften, die auf den Boden abgesetzt wurden.

Falk stieß einen leisen Fluch aus, zog augenblicklich sein Schwert und drückte mich mit der freien Hand hart gegen die Wand neben dem Fenster, tief in den Schatten. Er spähte vorsichtig durch einen Riss im verwitterten Holz.

Ich schlich näher und riskierte einen Blick. Mein Blut gefror in den Adern.

Draußen im Hof der alten Mühle standen keine Bauern. Es waren bewaffnete Männer. Mindestens ein Dutzend. Sie trugen keine Dorfgewänder, sondern schwere, dunkle Lederwämser und Brustpanzer aus Eisen. Einer von ihnen saß auf einem gewaltigen schwarzen Rappen.

Und in ihrer Mitte, gehüllt in einen neuen, teuren Pelzmantel, stand Kaspar Ruge. Sein Gesicht war zu einer Fratze aus grausamem Triumph verzerrt. Neben ihm stand der Vogt, eine gezogene Armbrust in der Hand.

Ruge hatte uns nicht in der Kirche verrotten lassen. Er hatte den alten Tunnel gekannt. Natürlich hatte er das, er war der Schultheiß, er kannte die Geheimnisse des Dorfes besser als jeder andere. Er hatte die Kirchentüren verriegeln lassen, um uns in eine Falle zu treiben, von der er genau wusste, wo sie endete. Er hatte die Ratten in den Käfig getrieben und an der einzigen Tür gewartet, aus der sie flüchten konnten.

„Scharfenberg!“, brüllte Ruges Stimme durch die kalte Luft, durchdringend und siegessicher. Die Stimme eines Mannes, der alle Trümpfe in der Hand hielt. „Ich weiß, dass Ihr da drin seid! Die alte Mühle ist umstellt! Meine Söldner haben den Befehl, jeden niederzumachen, der sich wehrt.“

Ich sah zu Falk auf. Der herzogliche Revisor hielt sein Schwert fest umklammert, sein Gesicht war eine undurchdringliche Maske aus hartem Stein. Doch ich konnte sehen, wie er die Übermacht draußen abschätzte. Zwölf bewaffnete Söldner in voller Rüstung, mit Armbrüsten. In einer verfallenen Holzhütte. Es gab keinen Ausweg mehr.

„Ihr seid ein Narr, Ruge!“, rief Falk durch das kaputte Fenster zurück, seine Stimme fest und autoritär, als hätte er immer noch die Kontrolle. „Ein Angriff auf einen herzoglichen Beamten ist Hochverrat. Der Herzog wird Euren Kopf auf einem Pfahl vor den Stadttoren von Greifenberg aufspießen lassen!“

Draußen lachte Ruge. Es war ein tiefes, schmutziges, schreckliches Lachen, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Der Herzog?“, rief Ruge, und seine Stimme triefte vor Hohn und einer dunklen, beängstigenden Gewissheit. Er hob eine Hand, und einer seiner Söldner entrollte ein in gelbes Wachs versiegeltes Pergament.

„Die Nachricht hat das Dorf vor einer Stunde durch einen Eilboten erreicht, Scharfenberg!“, brüllte Ruge. „Der alte Herzog ist in der vergangenen Nacht an der Schwindsucht gestorben! Die Hauptstadt ist im Chaos. Der Erbstreit ist entbrannt. Euer hochgelobtes Mandat, Euer schönes silbernes Siegel… all das ist ab heute wertlos! Niemand in der Hauptstadt kümmert sich um ein verschwundenes Steuerbuch aus einem Drecksdorf, wenn der Thron brennt!“

Ruge trat einen Schritt auf die Mühle zu, ein hasserfülltes, spöttisches Grinsen auf den Lippen.

„Ihr seid kein Revisor mehr, Herr von Scharfenberg. Ihr seid nur ein hergelaufener Dieb, der sich mit einer Hexe verbündet hat, um mich zu erpressen. Und Diebe“, Ruge zog langsam seinen eigenen, schweren Dolch aus dem Gürtel, „werden in Greifenberg standrechtlich hingerichtet. Brennt die Mühle nieder! Lasst sie darin verrecken!“

Die Söldner entzündeten Fackeln. Das grelle Feuer spiegelte sich in den Augen von Falk von Scharfenberg, während draußen der Befehl erscholl, das alte, trockene Holz in Brand zu stecken.

KAPITEL 3

Das Fauchen der ersten Fackel, die durch das zersplitterte Fenster der alten Mühle flog, klang wie das Zischen einer gewaltigen Schlange. Das pechgetränkte Holz der Fackel traf auf den mit trockenem Taubenkot, altem Stroh und vermodertem Getreidestaub bedeckten Boden und entzündete sich sofort. Innerhalb eines einzigen Herzschlags fraßen sich die Flammen gierig in das trockene, jahrzehntealte Holz der Dielen. Ein beißender, dichter Qualm stieg auf und brannte mir augenblicklich in den Augen.

Draußen hörte ich das triumphierende, grausame Lachen von Kaspar Ruge und das metallische Klirren der Söldner, die ihre Armbrüste im Anschlag hielten. Sie hatten einen tödlichen Ring um die Mühle gezogen. Das gelbe Licht der Fackeln warf groteske, tanzende Schatten durch die Risse der Holzwände. Wir saßen in einer tödlichen Falle.

„Sie brennen uns bei lebendigem Leibe nieder!“, schrie ich, während ich mir hustend den groben Stoff meines zerrissenen Ärmels vor Mund und Nase presste. Die Panik, die ich im feuchten Tunnel noch mühsam unterdrückt hatte, brach nun mit voller Wucht aus mir heraus. Die Hitze im Raum stieg rasend schnell an.

Falk von Scharfenberg starrte auf die Flammen, doch in seinen Augen war keine Spur von Panik zu sehen. Sein Gesicht war zu einer harten, steinernen Maske erstarrt. Die kalte Berechnung eines Mannes, der auf den Schlachtfeldern des Reiches gelernt hatte, dass Angst der sicherste Weg in den Tod war. Er steckte sein Schwert in einem fließenden Handgriff zurück in die Scheide, trat einen Schritt zurück und ließ seinen Blick blitzschnell über die Wände, die Decke und den Boden der Mühle schweifen.

„Eine Mühle brennt schnell, Mädchen, aber sie ist über Wasser gebaut“, sagte er mit einer Stimme, die so eisig und ruhig war, dass sie einen krassen Kontrast zu dem prasselnden Inferno um uns herum bildete. „Der Ausgang, den wir benutzt haben, führt in den Schlamm. Das wissen sie. Dort warten die Armbrustschützen. Wir müssen ins offene Wasser.“

Er packte mich am Arm, sein Griff war schmerzhaft fest, und zog mich von der brennenden Wand weg, hin zur Mitte des Raumes. Dort, wo einst das große Mühlrad seine gewaltige Kraft auf die Mahlsteine übertragen hatte, klaffte ein großes, viereckiges Loch im Boden, durch das die dicke, verfaulte Eichenwelle nach unten führte. Der Holzdeckel, der diese Öffnung einst verschlossen hatte, war längst verrottet.

„Der Fluss“, rief Falk über das ohrenbetäubende Knacken des brennenden Holzes hinweg. „Der Fluss führt Schmelzwasser. Die Strömung ist reißend. Wenn wir dort hineinspringen, wird uns das Wasser unter der Mühle hindurch und flussabwärts treiben. Es ist unsere einzige Chance, dem Feuer und den Bolzen zu entkommen.“

Ich starrte in den schwarzen, gurgelnden Schlund unter uns. Das Wasser des Flusses schäumte weiß um die verfaulten Schaufeln des blockierten Mühlrades. Es war November. Das Wasser war eisig, eine tödliche Kälte, die einen Menschen in wenigen Minuten erstarren lassen konnte.

„Ich kann nicht schwimmen!“, schrie ich verzweifelt zurück, während der Rauch mir die Lungen zuschnürte. „Das Wasser wird uns töten!“

„Das Feuer tötet uns sicher. Das Wasser vielleicht nicht“, erwiderte Falk erbarmungslos. Eine zweite Fackel durchschlug das morsche Dach, und brennende Schindeln prasselten auf uns herab. Der Rauch war nun so dicht, dass ich kaum noch atmen konnte. Tränen strömten über mein schmutziges Gesicht.

Falk zog seinen schweren, pelzbesetzten Reitermantel aus und warf ihn in die Flammen. „Er saugt sich voll und zieht mich unter Wasser“, erklärte er hastig. Dann sah er auf das in braunes Leder gebundene Schuldbuch, das ich krampfhaft an meine Brust presste. Sein Blick fiel auf das rote Wachssiegel. „Das Buch, Elsa! Es darf nicht zerstört werden. Das Wasser wird die Tinte abwaschen!“

Ich dachte fieberhaft nach. Mein Verstand arbeitete gegen die Hitze und die Todesangst. Ich griff unter mein zerrissenes Leinenkleid, dorthin, wo ich einen kleinen, wasserdichten Beutel aus geöltem Schweinsleder trug, in dem ich meine wenigen Habseligkeiten – einen kleinen Holzkamm und ein Andenkenband meiner Mutter – aufbewahrte. Es war das Einzige von Wert, das ich besaß. Mit zitternden Fingern leerte ich den Beutel, warf den Kamm achtlos in den Staub, presste das dicke Buch sowie das gefaltete Pergament mit der Liste der korrupten Ratsherren hinein und schnürte ihn mit den Lederbändern fest zu. Dann band ich den Beutel fest um meinen Hals und klemmte ihn tief unter mein Kleid, direkt auf meine nackte Haut.

„Es ist sicher“, hustete ich und spürte, wie die Hitze der Flammen bereits meine Haare ansengte.

Draußen erscholl ein Ruf. Es war die Stimme des Vogts. „Schießt durch die Wände! Durchsiebt sie!“

Im nächsten Moment durchschlugen Dutzende eiserne Armbrustbolzen die verwitterten Bretter der Mühle. Sie zischten wie wütende Hornissen durch die Luft. Einer der Bolzen schlug krachend in den Holzbalken genau neben meinem Kopf ein, ein anderer riss einen tiefen Splitter aus Falks Schulterpanzer. Wir mussten sofort handeln.

„Luft holen!“, brüllte Falk, packte mich um die Taille und riss mich mit sich in die Tiefe.

Wir fielen durch das dunkle Loch, vorbei an der fauligen Holzachse des Mühlrades, und schlugen hart auf der Wasseroberfläche auf.

Der Schock der Kälte war unbeschreiblich. Es war, als würde mich tausend glühende Nadeln gleichzeitig durchbohren. Die eiskalte Faust des Schmelzwassers presste mir augenblicklich die Luft aus den Lungen. Die Dunkelheit unter der Mühle war absolut. Ich schluckte Wasser, schlug wild mit den Armen um mich, die Panik drohte mich vollständig zu verschlingen.

Doch Falks eiserner Griff um meine Taille löste sich nicht. Er war stark, seine Muskeln waren durch jahrelangen militärischen Drill gestählt. Er zog mich an sich, stieß sich mit den Stiefeln von einem der großen Steine auf dem Flussgrund ab und brach mit uns durch die Wasseroberfläche, genau im Schatten des riesigen, stillstehenden Mühlrades.

Ich schnappte gierig nach Luft, spuckte schlammiges Wasser und zitterte am ganzen Körper so heftig, dass meine Zähne schmerzhaft aufeinanderschlugen. Das Rattern der Armbrüste und das Brüllen der Männer draußen klang nun gedämpft, übertönt vom Tosen des Wassers und dem Knistern des Feuers direkt über unseren Köpfen. Glutbrocken fielen zischend in den Fluss um uns herum.

„Nicht bewegen“, flüsterte Falk direkt an meinem Ohr, seine Stimme zitterte leicht vor Kälte. „Die Strömung wird uns mitnehmen. Wenn wir jetzt gegen das Wasser kämpfen, machen wir Lärm. Lass dich treiben.“

Er löste seinen Griff etwas und legte meinen Arm über ein abgebrochenes Stück Holz, das im Wasser trieb. Wir ließen uns von der reißenden Strömung unter den Holzbalken der brennenden Mühle hindurchziehen. Das eiskalte Wasser umspülte meinen Körper, raubte mir jede Wärme, jedes Gefühl in meinen Beinen und Armen. Es war ein lautloser, unsichtbarer Tod, der langsam an mir hochkroch.

Wir trieben in die dunkle, eisige Nacht hinaus. Das Ufer war von dichtem, schneeverschneitem Schilf gesäumt, das uns vor den Blicken der Männer verbarg, die noch immer mit Fackeln um die brennende Mühle liefen. Ich sah zurück. Die Mühle stand lichterloh in Flammen, ein gewaltiges, leuchtendes Fanal in der Dunkelheit, das den grauen Himmel erhellte. Die Söldner dachten zweifellos, wir würden in diesem Inferno zu Asche verbrennen. Ruge glaubte, er hätte gewonnen. Er glaubte, das Geheimnis von Greifenberg wäre mit uns im Feuer untergegangen.

Aber er irrte sich. Das Schuldbuch lag sicher in dem geölten Lederbeutel auf meiner frierenden Haut.

Die Strömung war unerbittlich. Wir trieben lange Zeit schweigend flussabwärts, verborgen von den Schatten der überhängenden Weiden und dem undurchdringlichen Schilf. Meine Glieder wurden schwer wie Blei. Die Schmerzen der Kälte verschwanden und wichen einer gefährlichen, wohligen Taubheit. Ich spürte, wie meine Augenlider zufallen wollten. Der Drang, einfach loszulassen und in die schwarze Tiefe zu gleiten, war überwältigend.

„Elsa!“, zischte Falks Stimme plötzlich, scharf und fordernd. Eine harte Hand schlug leicht gegen meine Wange. „Wach bleiben! Wenn du jetzt schläfst, stirbst du.“

Ich riss die Augen auf. Der Fluss hatte uns an eine Biegung getragen, wo die Strömung schwächer wurde. Der Wald reichte hier bis direkt ans Ufer. Die brennende Mühle war nur noch ein winziger, roter Punkt in der weiten Ferne.

„Wir müssen aus dem Wasser“, keuchte Falk. Selbst seine unglaubliche Kondition stieß an ihre Grenzen. Sein Gesicht war in der Dunkelheit kreidebleich, seine Lippen blau.

Mit letzter Kraft krallten wir uns in die schlammigen Wurzeln einer alten Uferweide und zogen uns mühsam ans trockene Land. Der Schnee am Ufer fühlte sich an wie Glassplitter auf meiner nackten Haut. Ich brach sofort auf den gefrorenen Boden zusammen. Mein dünnes, nasses Leinenkleid klebte an mir wie eine zweite, eiskalte Haut. Jeder Windhauch schnitt durch mich hindurch. Ich krümmte mich zusammen, unfähig, das Zittern zu kontrollieren, unfähig, ein Wort zu sagen.

Falk stand wankend auf. Das Wasser tropfte von seinem Wappenrock, sein Schwert hing schwer an seiner Seite. Er wusste, dass wir keine Zeit zum Ausruhen hatten. Die Kälte war ein noch unbarmherzigerer Feind als Kaspar Ruges Söldner.

„Aufstehen“, befahl er. Es war kein Bitten, es war der Befehl eines Hauptmanns an einen sterbenden Soldaten. „Wir müssen uns bewegen. Die Muskeln müssen arbeiten, sonst gefriert das Blut in unseren Adern. Mein Pferd ist nicht mehr weit. Ich habe es an einer alten Köhlerhütte im Wald angebunden. Dort gibt es trockenes Holz.“

Er griff mich unter den Achseln und zog mich brutal auf die Füße. Ich stöhnte vor Schmerz, als meine erstarrten Beine mein Gewicht tragen mussten.

„Geh, Elsa. Einen Fuß vor den anderen“, trieb er mich an, legte meinen Arm um seine Schulter und stützte mich.

Wir stolperten in den dunklen, verschneiten Tannenwald. Die Äste kratzten an meinem Gesicht, verborgen unter der Schneedecke liegende Wurzeln brachten uns immer wieder zum Stolpern. Die Nacht war still, nur das Knirschen unserer nassen Stiefel im Schnee und unser rauer Atem durchbrachen die eisige Ruhe.

Es war ein Marsch durch die Hölle. Ich verlor jegliches Zeitgefühl. Meine Gedanken begannen zu verschwimmen. Ich dachte wieder an meine Mutter, wie sie am Feuer saß und versuchte, ihre rissigen Hände zu wärmen. Ich sah das Gesicht des alten Pater Anselm, der mir heimlich Buchstaben in den Staub malte. Ich sah Ruges hasserfüllte Augen. Alles vermischte sich zu einem grausamen Traum.

Gerade als ich glaubte, keinen einzigen Schritt mehr tun zu können, als meine Knie endgültig nachgaben und ich Falk mit mir in den Schnee riss, roch ich etwas. Es war kein Feuer, kein Rauch, sondern der feine, alte Geruch von Holzkohle.

Vor uns im fahlen Licht der Sterne hob sich die dunkle, gedrungene Silhouette einer verlassenen Köhlerhütte ab. Sie war halb in die Erde gegraben und mit dicken Schichten aus Moos und Erde bedeckt. Solche Hütten wurden von den Köhlern im Sommer genutzt und im Winter dem Verfall überlassen. Sie bot Schutz vor dem Wind.

„Wir sind da“, presste Falk hervor, seine Stimme war nur noch ein heiseres Krächzen.

Er stieß die halb aus den Angeln gerissene Holztür auf und zog mich hinein. Im Inneren war es stockdunkel, aber der Wind war ausgesperrt. Der Boden war trocken, bedeckt mit alten, zerriebenen Kohleresten.

Falk ließ mich auf einen Haufen alten Farns sinken, der in einer Ecke lag. Ich rollte mich zu einer Kugel zusammen, das Zittern war so gewaltsam, dass mein ganzer Körper schmerzte.

Ich hörte, wie Falk in der Dunkelheit herumkramte. Das metallische Schlagen von Stahl gegen Feuerstein zerriss die Stille. Ein Funke. Ein zweiter. Dann ein schwaches, rötliches Glimmen.

Er hatte in der Hütte tatsächlich Reste von trockenem Zunder und altem Holz gefunden. Mit einer bewundernswerten, militärischen Präzision fächerte er das kleine Feuer an. Die Flammen leckten zaghaft an den Zweigen, bis sie kräftiger wurden. Es war kein großes Feuer, es durfte keinen Rauch durch das undichte Dach schicken, der unsere Verfolger auf unsere Spur bringen könnte. Aber es war Licht. Es war Wärme.

Falk drehte sich zu mir um. Sein nasses Haar klebte an seiner Stirn, seine Augen waren tief eingesunken, aber wachsam. Er zog seinen Dolch und schnitt kurzerhand seinen nassen Wappenrock in zwei Hälften, um sich aus den feuchten Stoffschichten zu befreien, bis er nur noch sein wollenes Unterhemd trug, das etwas weniger nass war.

„Zieh dein Kleid aus, Elsa“, sagte er unvermittelt und ohne jede Scham. „Sofort. Der nasse Stoff entzieht deinem Körper die letzte Wärme. Du wirst an Erschöpfung und Unterkühlung sterben, bevor der Morgen graut.“

Ich starrte ihn an, meine Lippen zitterten. In der strengen Gesellschaft des Heiligen Römischen Reiches war es für eine unverheiratete Magd undenkbar, sich vor einem fremden, hochgestellten Mann zu entblößen. Es bedeutete den Verlust der Ehre, ein Stigma, das schlimmer war als der Tod.

„Meine Ehre…“, stammelte ich, die Worte formten sich kaum.

Falk schnaubte verächtlich, doch seine Augen waren nicht grausam, sondern pragmatisch. „Die Ehre ist ein Luxus für jene, die in warmen Betten schlafen, Mädchen. Du bist eine verurteilte Hexe, die von einem korrupten Schultheißen gejagt wird. Die Natur kümmert sich nicht um unsere lächerlichen Regeln. Wenn du überleben willst, um Ruge hängen zu sehen, dann tue, was ich dir sage. Ich habe auf den Schlachtfeldern Flanderns Männer erfrieren sehen, weil sie ihre nassen Stiefel nicht ausziehen wollten.“

Er drehte sich um und starrte in das kleine Feuer, wandte den Blick bewusst von mir ab.

Mit steifen, ungelenken Fingern öffnete ich die Knoten meines zerrissenen Leinenkleides und ließ den nassen Stoff von meinen Schultern gleiten. Ich behielt nur mein dünnes, fast trockenes Unterhemd an. Der Lederbeutel mit dem Schuldbuch lag schwer und kalt auf meiner Brust. Ich zog mich nah an das kleine Feuer heran, wickelte mich fest in den Haufen aus trockenem Farn und versuchte, die spärliche Wärme in meinen Körper aufzunehmen.

Das Feuer flackerte sanft und warf lange Schatten an die mit Kohle geschwärzten Wände der Hütte. Langsam, qualvoll langsam, begann das unkontrollierbare Zittern nachzulassen. Das Blut kehrte mit einem schmerzhaften Pochen in meine Füße und Hände zurück.

Falk saß auf der anderen Seite des Feuers, die Knie angezogen, die Hände über die Flammen gehalten. Im flackernden Licht sah ich die tiefe Narbe, die quer über seinen linken Unterarm verlief. Ein Zeugnis harter Kämpfe, von denen ich nichts wusste.

Lange Zeit sprach keiner von uns. Die Erschöpfung war eine schwere Decke, die uns beide niederdrückte. Doch der Gedanke an das, was wir entdeckt hatten, hielt meinen Verstand wach.

Ich griff an meinen Hals, zog den Lederbeutel hervor und öffnete die Bänder. Vorsichtig zog ich das in braunes Leder gebundene Buch und das gefaltete Pergament heraus. Die Ränder des Papiers waren leicht feucht geworden, aber das dicke Leder hatte das Wasser abgehalten. Die Schrift war intakt. Das rote Siegel hing noch an der Kordel.

„Es ist unversehrt“, flüsterte ich und strich mit dem Daumen über das Wappen des Herzogs.

Falk blickte auf. Seine harten Gesichtszüge weichten ein wenig auf, als er das Buch sah.

„Du bist tapfer, Elsa“, sagte er leise, und in seiner Stimme lag echter Respekt. Ein Revisor des herzoglichen Rechnungshofes zollte einer einfachen Dorfmagd Respekt. Das war in der strengen Ständeordnung unserer Zeit etwas Seltenes, fast Unmögliches. „Die meisten Männer wären in diesem Wasser gestorben. Du hast das Buch festgehalten. Du verstehst seinen Wert.“

„Seinen Wert?“, fragte ich bitter und zog den Farn enger um meine Schultern. „Dieses Buch hat mich meine Heimat gekostet. Es hat mich beinahe mein Leben gekostet. Warum ist Kaspar Ruge bereit, eine ganze Kirche abzubrennen und seine eigenen Leute zu verraten, nur um es zurückzubekommen? Es sind doch nur Zahlen. Ein Diebstahl.“

Falk schüttelte den Kopf. Er stocherte mit einem Ast in der Glut herum.

„Es ist kein einfacher Diebstahl, Elsa“, erklärte er, und seine Stimme nahm jenen schneidenden, analytischen Ton an, den er in der Kirche gehabt hatte. „Du verstehst die Politik unseres Reiches nicht. Ruge hat nicht nur Korn gestohlen. Er hat den Herzog systematisch um Kriegssteuern betrogen. Der Herzog, der soeben verstorben ist, war tief verschuldet. Er brauchte jeden Heller aus den Provinzen, um seine Söldnerheere an der Grenze zu bezahlen. Ruge wusste das.“

Er blickte mir direkt in die Augen. „Ruge hat den Diebstahl nicht allein begangen. Er ist Teil eines Netzwerkes. Die Namen auf deinem Pergament – der Bäcker, der Müller, der Vogt – sie sind nur die Ausführenden. Das Siegel der Tuchmacherzunft, das du gesehen hast… das ist der wahre Schlüssel. Die Tuchmacher in der Stadt sind mächtige Kaufleute. Sie haben Ruges gestohlenes Getreide heimlich aufgekauft und im Gegenzug Waffen und Silber in das Dorf geschmuggelt. Sie bereiten etwas vor. Sie horten Reichtum und Waffen, während der Adel im Erbstreit versinkt. Ruge plant, Greifenberg loszureißen und sich selbst zum freien Herrscher aufzuschwingen, beschützt von Söldnern, bezahlt mit dem gestohlenen Silber. Das Buch beweist den Hochverrat. Es beweist, dass die Händler in der Stadt mit ihm unter einer Decke stecken.“

Ich starrte ihn an, unfähig, die Tragweite seiner Worte sofort zu begreifen. Ein einfacher Schultheiß, der einen Aufstand gegen die herzogliche Krone plante? Das war Wahnsinn. Es war Rebellion.

„Und deshalb hat er sofort gehandelt, als die Nachricht vom Tod des Herzogs eintraf“, flüsterte ich, als die Puzzleteile in meinem Kopf zusammenfielen. „Der alte Herzog ist tot. Der Thron ist leer. Euer Mandat ist wertlos, weil der Mann, der es ausgestellt hat, im Grab liegt.“

Falk nickte grimmig. „Genau. In den Augen der Söldner bin ich kein Beamter mehr. Ich bin vogelfrei. Das Heilige Römische Reich ist ein Konstrukt aus Verträgen und Loyalitäten. Wenn der Herrscher stirbt, bricht das Chaos aus, bis ein neuer bestimmt wird. Ruge nutzt dieses Chaos. Er weiß, wenn er das Buch jetzt vernichtet und mich tötet, kann er die Herrschaft über das Tal übernehmen, bevor ein neuer Herzog gekrönt wird.“

Er lehnte sich zurück an die feuchte Erdwand der Hütte. „Aber Ruge hat einen Fehler gemacht. Er hat meine Loyalität unterschätzt. Ich diene nicht nur dem Herzog, der gestorben ist. Ich diene dem Amt. Ich diene dem Gesetz. Und ich werde nicht zulassen, dass ein fetter, korrupter Emporkömmling das Land in einen Krieg stürzt, nur um seine eigenen Taschen zu füllen.“

Ich blickte auf das Buch in meinen Händen. Ich hatte gedacht, es ginge um Gerechtigkeit für mich. Um Rache für die Schläge, für die Demütigung vor der Gerichtslinde, für die Lügen, die mein Leben zerstört hatten. Doch es ging um viel mehr. Es ging um das Schicksal von Tausenden.

„Wo ist Euer Pferd?“, fragte ich schließlich, die Kälte war aus meiner Stimme verschwunden, ersetzt durch eine harte, neue Entschlossenheit. „Wenn wir nicht in die Hauptstadt können, weil das Chaos regiert… wo können wir dann hin?“

Falk sah mich lange an. „Mein Pferd steht versteckt in einer kleinen Schlucht, nicht weit von hier. Es ist ein Rappe, stark und ausdauernd. Wir können die Garnison in Weißenburg nicht mehr ansteuern. Der Hauptmann dort ist schwach, er wird sich aus den politischen Ränkespielen heraushalten wollen, bis ein neuer Herzog feststeht. Er würde uns ausliefern, um seinen Frieden zu wahren.“

„Wo dann?“, beharrte ich.

„Zum Waldkloster St. Aegidius“, antwortete Falk bestimmt. „Es liegt auf einem Felsplateau, einen halben Tagesritt von hier entfernt, hoch in den Bergen. Es ist kein gewöhnliches Kloster. Der dortige Abt, Severin, ist ein Reichsprälat. Er untersteht nicht dem Herzog, sondern direkt dem Kaiser und dem Bischof. Das Kloster besitzt das alte Recht auf Asyl. Seine Mauern sind dick wie die einer Burg. Ruge hat dort keine Macht. Seine Söldner dürfen den heiligen Boden nicht betreten, sonst droht ihnen der Bannfluch der Kirche. Wenn wir St. Aegidius erreichen, kann ich Boten an den kaiserlichen Hof entsenden. Das Buch wird in den Händen der Mönche sicher sein.“

Ein Kloster. Heiliger Boden. Es war ein Plan. Ein gefährlicher, verzweifelter Plan, aber der einzige, der uns blieb.

„Dann müssen wir los“, sagte ich, erhob mich langsam aus meinem Farnbett und griff nach den nassen Überresten meines Kleides. Der Stoff war durch die Wärme des Feuers etwas getrocknet, fühlte sich aber immer noch steif und kalt an. „Es wird bald hell. Ruge wird merken, dass wir nicht in den Trümmern der Mühle sind. Er wird Fährtenleser haben. Sie werden unsere Spuren im Schnee am Ufer finden.“

Falk nickte zustimmend. Er drückte die letzten Glutreste des Feuers mit feuchter Erde aus. „Du bist zäh, Mädchen. Zäher als die feinen Damen am Hof.“

Er reichte mir den halben, abgerissenen Teil seines Wappenrocks. „Nimm das. Binde es dir um die Schultern. Es wird dich wärmer halten als das dünne Leinen.“

Ich nahm den schweren, dunklen Stoff dankbar an. Es roch nach Pferden, Leder und Schweiß, aber es war warm. Ich wickelte ihn fest um meinen Oberkörper und band ihn zusammen. Wir sahen aus wie zwei Bettler, wie vom Schicksal ausgespuckte Vagabunden, nicht wie die Träger eines Geheimnisses, das ein ganzes Herzogtum erschüttern konnte.

Wir verließen die Hütte. Der frühe Morgen dämmerte langsam. Der Himmel war von einem trüben, eisigen Grau. Es hatte aufgehört zu schneien, was bedeutete, dass unsere frischen Spuren deutlich im Schnee zu sehen sein würden. Wir mussten uns beeilen.

Falk übernahm die Führung. Er bewegte sich lautlos und sicher durch das unwegsame Gelände des winterlichen Waldes, mied weichen Schnee und trat auf Steine und gefallene Baumstämme, um so wenig Spuren wie möglich zu hinterlassen. Ich folgte ihm dicht auf den Fersen, meine Augen huschten nervös zwischen den dunklen Tannenstämmen hin und her. Jeder Schatten schien ein lauernder Söldner zu sein, jedes Knacken eines Astes der Vorbote eines Armbrustbolzens.

Wir waren vielleicht eine Stunde unterwegs, als ich es hörte.

Es war ein fernes, dunkles Heulen. Es klang nicht wie der Ruf eines Wolfes. Es war rhythmischer, befehlsgesteuert.

„Bluthunde“, sagte Falk und blieb abrupt stehen. Er zog sein Schwert ein kleines Stück aus der Scheide. Sein Gesicht verdüsterte sich. „Sie haben unsere Fährte am Flussufer gefunden. Ruge hat keine Kosten gescheut. Er hat Hunde aus der Stadt heranschaffen lassen.“

Die Angst, die mich schon die ganze Nacht begleitet hatte, schnürte mir erneut die Kehle zu. Gegen Männer konnten wir uns vielleicht verstecken, aber nicht gegen die Nase eines Hundes.

„Wir sind fast da“, drängte Falk und beschleunigte seine Schritte. „Die Schlucht ist nur noch hinter diesem Hügel. Wenn wir das Pferd erreichen, hängen wir sie ab.“

Wir rannten die steile, bewaldete Anhöhe hinauf. Meine Beine brannten, meine Lungen saugten schmerzhaft die eisige Luft ein. Wir erreichten den Kamm des Hügels und blickten hinab in eine schmale, felsige Senke. Der dichte Tannenbestand bildete hier ein natürliches Dach, das den Schnee abgehalten hatte.

„Da unten“, keuchte Falk und wies auf einen dunklen Fleck zwischen den Felsen.

Doch als wir den Abhang hinunterrutschten und die Talsohle erreichten, stockte mir der Atem.

Das Pferd lag auf der Seite. Der gewaltige, schwarze Rappe, der unsere Rettung hätte sein sollen, war tot. Ein Armbrustbolzen ragte tief aus seinem muskulösen Hals. Das Blut hatte den Schnee um seinen Kopf rot gefärbt. Sein Sattelzeug war durchgeschnitten, die Vorratstaschen geplündert.

„Nein…“, flüsterte Falk, und zum ersten Mal hörte ich etwas wie Verzweiflung in seiner Stimme. Er sank neben dem toten Tier auf die Knie und strich über dessen kalte Flanke. „Sie waren schneller. Sie kannten die Wälder besser als ich.“

Ein lautes Knacken von Zweigen riss uns aus unserer Erstarrung.

Wir fuhren herum. Aus den Schatten der Felsen traten drei Männer hervor. Es waren keine grobschlächtigen Dorfbüttel wie Veit, sondern kampferprobte Landsknechte in verdreckten, aber schweren Brustpanzern. Sie trugen dicke Wollmäntel, einer von ihnen hielt eine schwere, gespannte Armbrust im Anschlag, die beiden anderen hielten gezogene, lange Breitschwerter.

Der Mann mit der Armbrust grinste. Es war ein hässliches, zahnloses Grinsen. Er trug einen offenen Eisenhelm.

„Herr Ruge sagte, Ihr wärt gerissen, Revisor“, spottete der Söldner, seine Stimme hallte in der engen Schlucht. „Er sagte, Ihr würdet nicht im Feuer sterben. Also hat er uns geschickt, um die Wälder abzusuchen. Und seht, wen wir gefunden haben. Eine Hexe und einen gefallenen Herrn.“

Falk erhob sich langsam. Er stellte sich instinktiv schützend vor mich. Seine Hand ruhte ruhig auf dem Knauf seines Schwertes. Er zeigte keine Furcht.

„Ihr dient einem Verräter“, sagte Falk mit lauter, fester Stimme. „Wenn Ihr die Waffen niederlegt und mich sicher nach St. Aegidius begleitet, werde ich dem Kaiser von Eurer Loyalität berichten. Ihr werdet fürstlich entlohnt.“

Der Söldner mit der Armbrust lachte laut auf. „Der Kaiser ist weit weg, Herr. Ruges Silber ist hier in meiner Tasche. Und Ruge zahlt gut für Euren Kopf. Für den Kopf der Dirne zahlt er doppelt, wenn wir das Buch mitbringen.“

Er legte an. Sein Finger krümmte sich um den Abzug.

Die Welt schien sich für einen Moment in Zeitlupe zu bewegen. Ich sah, wie der Söldner atmete, sah die tödliche Eisenspitze des Bolzens, die direkt auf Falks Brust zielte.

Mit einem brutalen Aufschrei warf sich Falk zur Seite, zog im selben Moment sein Schwert und riss mich mit der freien Hand zu Boden.

Das dumpfe Zischen der Armbrust zerschnitt die Luft. Der Bolzen verfehlte Falks Brust nur um Haaresbreite, streifte seinen linken Oberarm und schlug mit ohrenbetäubendem Krachen in den Felsen hinter uns ein. Ein Schwall Blutspritzen traf den Schnee. Falk knurrte vor Schmerz, stolperte, fand aber sofort sein Gleichgewicht wieder.

„Tötet ihn!“, brüllte der Armbrustschütze und warf seine leere Waffe beiseite, um sein eigenes Kurzschwert zu ziehen.

Die beiden anderen Söldner stürmten mit erhobenen Schwertern vor.

Falk war ein Meister der Klinge. Trotz seiner Verwundung und der Erschöpfung blockte er den ersten, wuchtigen Überkopfschlag des ersten Söldners mit einer geschmeidigen Bewegung, ließ die Klinge seines Gegners an seiner eigenen abgleiten und stieß sein Schwert in einer fließenden Drehung tief in die ungeschützte Achselhöhle des Mannes.

Der Söldner brüllte auf, ließ seine Waffe fallen und brach blutend im Schnee zusammen.

Doch der zweite Angreifer nutzte den Moment. Er schwang sein Breitschwert seitlich gegen Falks Beine. Falk musste zurückweichen, parierte den nächsten Schlag, wurde aber durch das unebene Gelände nach hinten gedrängt. Der Anführer, der nun ebenfalls mit seinem Schwert in den Kampf eingriff, fiel Falk in den Rücken.

Es war ein ungleicher Kampf. Zwei frische, gepanzerte Söldner gegen einen verwundeten, erschöpften Revisor. Das stählerne Klirren der aufeinanderprallenden Klingen hallte ohrenbetäubend durch die Schlucht. Falk wehrte sich verzweifelt, seine Schläge waren präzise, doch die Übermacht drängte ihn unaufhaltsam gegen die Felswand.

Ich lag im Schnee, zitternd, unfähig, mich zu bewegen. Das alte Gefühl der Hilflosigkeit, das mich mein ganzes Leben begleitet hatte, lähmte mich. Ich war nur eine Magd. Ich konnte nicht kämpfen.

Dann sah ich es.

Der Söldner, den Falk zuerst niedergestreckt hatte, lag nur wenige Schritte von mir entfernt auf dem Boden. Er war tot, seine Augen starrten leer in den grauen Himmel. Neben seiner blutleeren Hand lag sein schwerer Eisendolch. Ein grobes, mörderisches Werkzeug, das man nutzte, um gefallenen Rittern den Gnadenstoß durch die Rüstungsritzen zu versetzen.

Falk wurde hart gegen den Felsen geschleudert. Sein Schwert entglitt seinen Händen und landete scheppernd im Schnee. Der Anführer der Söldner hob sein Schwert zum tödlichen Schlag. Falk blutete aus einer Wunde an der Stirn, seine Augen flackerten. Es war das Ende.

Eine Stimme in mir, eine Stimme, die ich nicht kannte, die nicht zu der stillen, gehorsamen Elsa passte, schrie mich an, aufzustehen. Wenn dieser Mann starb, würde auch ich sterben. Die Wahrheit würde sterben. Alles, wofür wir in dieser abscheulichen Nacht gelitten hatten, wäre umsonst.

Ich warf mich nach vorne in den Schnee. Meine Hände schlossen sich um den kalten, eisernen Griff des Dolches. Die Waffe war schwer, schwerer als jedes Küchenmesser, das ich je gehalten hatte.

Ich stieß mich mit den Füßen vom Boden ab und rannte. Ich schrie nicht. Ich dachte nicht nach. Ich war reines Adrenalin und nackte Verzweiflung.

Der Söldneranführer stand mit dem Rücken zu mir, das Schwert zum Todesstoß für Falk erhoben. Er hatte mich völlig vergessen. Eine kleine, zitternde Magd stellte keine Bedrohung dar.

Ich rammte ihm den Eisendolch mit meiner gesamten Körperkraft in die Kniekehle, dort, wo die schwere Rüstung eine Lücke ließ.

Der Mann stieß einen markerschütternden Schrei aus. Sein Bein gab augenblicklich nach. Er stürzte nach hinten, sein Schwertschlag ging ins Leere und prallte gegen den Fels.

Falk reagierte mit der Schnelligkeit einer Kobra. Er griff nach seinem gefallenen Schwert, rollte sich ab und trieb die Klinge in einer nahtlosen Bewegung in die Brust des zweiten Söldners, der abgelenkt auf seinen stürzenden Anführer geschaut hatte.

Der Anführer wand sich schreiend im Schnee und versuchte, mit den Händen das sprudelnde Blut an seinem Bein zu stoppen. Er blickte zu mir auf, seine Augen voller Schmerz und ungläubigem Hass.

Falk stand schwer atmend auf, das blutige Schwert in der Hand. Er sah auf die drei toten oder sterbenden Männer, dann zu mir. Ich stand zitternd da, meine Hände waren voller fremdem Blut. Der Dolch war mir aus der Hand gefallen. Ich rang nach Luft, Tränen der reinen Überforderung stiegen in mir auf.

Falk trat an den wimmernden Anführer heran und setzte ihm die Spitze seines Schwertes an die Kehle.

„Wo ist Ruge?“, fragte Falk eiskalt.

Der Söldner spuckte Blut in den Schnee. „Holt Euch der Teufel. Er ist auf dem Weg hierher. Das Horn… sie haben unser Horn gehört. Sie sind Dutzende… Ihr werdet nicht entkommen.“

Falk senkte sein Schwert. Er brauchte den Mann nicht zu töten, der Söldner würde hier in der Kälte an seinem Blutverlust sterben.

Er drehte sich zu mir um. Seine linke Schulter war blutdurchtränkt, sein Gesicht voller Schmutz. Doch er legte mir eine schwere, tröstende Hand auf die Schulter.

„Das hast du gut gemacht, Elsa“, sagte er leise. „Du hast mir das Leben gerettet.“

Ich starrte auf meine Hände. „Ich bin eine Mörderin“, flüsterte ich, mein Verstand konnte die Brutalität dessen, was ich gerade getan hatte, nicht fassen.

„Du bist eine Überlebende“, korrigierte er mich scharf. „In unserer Welt wird die Wahrheit nicht von den Friedfertigen geschrieben. Komm. Ohne das Pferd müssen wir zu Fuß weiter. Wir haben die Hunde gehört. Sie sind nicht mehr weit.“

Wir rannten. Wir verließen die Schlucht und begannen den steilen, brutalen Aufstieg in das Gebirge. Der Wald wurde lichter, die Bäume wichen kargen, windgepeitschten Felsen. Der Weg zum Waldkloster St. Aegidius war kein leichter Pfad, sondern ein steiler Pilgerweg, der sich in endlosen Serpentinen den Berg hinaufwand.

Meine nassen Schuhe waren längst aufgerissen. Das Blut sickerte aus meinen Füßen in den Schnee. Jeder Schritt war reine Qual. Falk ging voran, sein Atem rasselte in der Brust, die Wunde an seiner Schulter pochte dunkelrot durch seinen zerschnittenen Wappenrock. Wir waren am Ende unserer Kräfte, getrieben nur noch vom bloßen Überlebensinstinkt.

Nach Stunden qualvollen Aufstiegs, als die Mittagssonne schwach und kalt durch die grauen Wolken brach, tauchte es endlich vor uns auf.

Das Waldkloster St. Aegidius thronte wie eine gewaltige Festung aus dunklem, unbehauenem Stein auf einem schroffen Felsplateau. Seine Mauern waren hoch und abweisend, verstärkt mit Wehrtürmen, die eher zu einer Burg als zu einem Haus Gottes passten. Die schweren Bronzeglocken im Turm der Klosterkirche begannen gerade zu läuten, ein tiefer, sonorer Klang, der über die eisigen Berggipfel hallte.

„Wir haben es geschafft“, presste Falk hervor, ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht.

Wir schleppten uns die letzten hundert Schritte über das verschneite Hochplateau auf das massive, eisenbeschlagene Haupttor zu. Vor dem Tor standen zwei große steinerne Löwen, die das Wappen des Kaisers hielten – das Zeichen der Reichsunmittelbarkeit. Hier oben herrschte nicht Ruge. Hier oben herrschte das Gesetz des Reiches und der Kirche.

Falk hob die Faust und schlug mit dem schweren Eisenknauf seines Schwertes gegen das Holz. Der Klang hallte laut in der Stille des Plateaus.

„Öffnet!“, rief er. „Asyl! Ich, Falk von Scharfenberg, Revisor des herzoglichen Rechnungshofes, und meine Begleiterin erbitten das heilige Asyl von St. Aegidius!“

Lange Zeit rührte sich nichts. Ich drehte mich nervös um. Weit unten im Tal, an den Hängen, die wir gerade heraufgekommen waren, sah ich kleine, dunkle Punkte, die sich wie Ameisen durch den Schnee bewegten. Es waren Ruges Männer. Sie folgten unserer Blutspur. Sie würden in weniger als einer Stunde hier sein.

Schließlich öffnete sich eine kleine Klappe im Tor. Das misstrauische Gesicht eines alten Mönches mit tief in die Stirn gezogener Gugel blickte uns an. Er musterte Falks blutigen, zerrissenen Wappenrock und dann mich, in meinem schmutzigen Hemd, den halben Reitermantel um die Schultern gebunden. Wir sahen aus wie das pure Elend.

„Das Kloster gewährt keine Herberge für Vagabunden und bewaffnetes Gesindel“, sagte der Mönch mit einer brüchigen, strengen Stimme. „Zieht weiter.“

Die Klappe drohte sich zu schließen.

„Haltet ein!“, schrie ich, drängte mich an Falk vorbei und presste mein Gesicht an das rostige Gitter. Ich kannte die Regeln. Pater Anselm hatte sie mir gelehrt, als er mir aus den alten Kirchenbüchern vorlas. „Im Namen der Barmherzigkeit Christi und nach dem Gesetz des Reiches! Wer unschuldig verfolgt wird, dem darf der heilige Boden nicht verwehrt werden! Ich trage Geheimnisse des Reiches bei mir, die vor einem weltlichen Richter geschützt werden müssen!“

Der Mönch zögerte. Der Name Christi und die Erwähnung der weltlichen Gerichte hatten Gewicht. Er sah meine verzweifelten, blutigen Füße.

Mit einem schweren, knarrenden Geräusch wurde der Eisenriegel auf der Innenseite zurückgeschoben. Das schwere Portal öffnete sich gerade weit genug, um uns hindurchzulassen.

Wir stolperten in den schattigen Klosterhof. Hinter uns fiel das Tor mit einem dumpfen, endgültigen Schlag ins Schloss, gefolgt vom beruhigenden Klang des massiven Riegels. Wir waren sicher. Vorerst.

Der Klosterhof war ein riesiges, gepflastertes Rechteck, umgeben von strengen, fensterlosen Steinmauern. Einige Novizen in einfachen, grauen Kutten blieben stehen und starrten uns entsetzt an. Wir waren eine grausige Erscheinung, blutüberströmt und verdreckt, ein gewaltsamer Einbruch in ihre friedliche Abgeschiedenheit.

„Bringt uns zu Eurem Abt“, verlangte Falk an den Torwächter gewandt. Er richtete sich mühsam auf, versuchte, trotz seiner Wunden eine würdevolle Haltung einzunehmen. „Wir müssen ihm ein Dokument von höchster Wichtigkeit übergeben.“

Man führte uns durch endlose, kalte Kreuzgänge. Der Geruch nach Weihrauch, feuchtem Stein und altem Pergament lag in der Luft. Schließlich erreichten wir das Scriptorium, einen großen Saal, in dem Dutzende von Mönchen an schrägen Pulten saßen und schweigend dicke Bücher kopierten. Am Kopfende des Saales saß eine beeindruckende Gestalt.

Abt Severin war ein großer, aristokratischer Mann mit scharfen Gesichtszügen und eisgrauem Haar. Er trug das schwere, silberne Kreuz eines Reichsprälaten auf seiner Brust. Seine Augen waren durchdringend und intelligent. Er strahlte eine ruhige, unerschütterliche Autorität aus, die Falks weltlicher Macht in nichts nachstand.

Er blickte von einem Pergament auf, als wir vor ihn geführt wurden. Sein Blick wanderte von Falk zu mir, ruhte auf dem Blut, auf den zerrissenen Kleidern, und blieb schließlich an dem ledernen Beutel hängen, den ich noch immer fest umklammert hielt.

„Scharfenberg“, sagte der Abt, seine Stimme war kultiviert, aber kühl. Er kannte den Revisor offenbar. „Man sagt mir, Ihr seht aus wie Männer, die gerade aus der Hölle entkommen sind. Und Ihr bringt ein Mädchen mit, das nicht älter als eine einfache Magd zu sein scheint. Was hat der herzogliche Rechnungshof in meinem Kloster zu suchen?“

Falk holte tief Luft. „Ehrwürdiger Vater. Der Herzog ist tot. Das Reich ist im Aufruhr. In Greifenberg hat Schultheiß Kaspar Ruge die Macht an sich gerissen. Er plant eine bewaffnete Rebellion, finanziert durch jahrelangen Betrug und Diebstahl. Er hat Truppen versammelt. Diese Magd, Elsa, hat die Beweise gefunden. Sie ist eine wichtige Kronzeugin. Wir bitten um Schutz, bis ich Boten zum kaiserlichen Hof nach Regensburg senden kann, um eine ordentliche Untersuchung einzuleiten.“

Abt Severin faltete die Hände auf dem Tisch. Er zeigte keinerlei Überraschung über den Tod des Herzogs, was bedeutete, dass die Nachrichten die Kirche längst erreicht hatten.

„Und die Beweise?“, fragte der Abt.

Ich trat zitternd vor, öffnete den Lederbeutel an meinem Hals und legte das in braunes Leder gebundene Steuerbuch sowie das Pergament mit der Namenliste auf den schweren Eichentisch.

„Hier, Herr Abt“, flüsterte ich ehrfürchtig. „Das Buch beweist, dass Ruge die Kornabgaben halbiert hat. Und diese Liste… sie zeigt die Namen der Männer in Greifenberg, die ihm geholfen haben, und das Siegel der Tuchmacherzunft, die das Silber stellte.“

Abt Severin beugte sich vor. Er schlug das Buch auf, seine Augen flogen über die Zahlenreihen. Er strich über das wieder zusammengesetzte herzogliche Siegel. Dann nahm er das Pergament in die Hand und betrachtete das Siegel der Tuchmacher. Ein Ausdruck tiefer Sorge trat in seine Augen.

„Das ist in der Tat Hochverrat“, murmelte der Abt, mehr zu sich selbst. Er lehnte sich zurück und stützte das Kinn auf die Fingerspitzen. „Aber Ihr stellt mich vor ein gewaltiges Problem, Falk von Scharfenberg. Kaspar Ruge mag ein Dieb sein, aber er ist der herrschende Magistrat des Tals, solange kein neuer Herzog gekrönt ist. Wenn ich Euch hier Zuflucht gewähre, mache ich das Kloster zur Zielscheibe. Ich riskiere einen bewaffneten Konflikt auf heiligem Boden.“

„Ihr müsst uns helfen!“, rief ich, bevor Falk antworten konnte. „Sie wollten mich als Hexe verbrennen, um ihre Diebstähle zu vertuschen! Sie haben die Mühle angezündet und Männer getötet! Wenn Ihr uns Ruge übergebt, sterben wir, und Greifenberg brennt!“

Der Abt sah mich lange an. Sein Blick war weder freundlich noch feindselig. Es war der Blick eines Politikers, der die Gewichte auf einer Waage abmaß.

Ehe er antworten konnte, stürmte der alte Mönch, der uns das Tor geöffnet hatte, in den Saal. Sein Gesicht war aschfahl.

„Ehrwürdiger Vater!“, rief er und fiel fast auf die Knie. „Draußen vor dem Tor! Eine Armee! Kaspar Ruge und vielleicht fünfzig bewaffnete Landsknechte stehen vor unseren Mauern. Sie haben einen Rammbock dabei.“

Ein Raunen ging durch das Scriptorium. Die schreibenden Mönche hielten in ihren Bewegungen inne.

Abt Severin erhob sich langsam. Seine Miene verhärtete sich.

Wir folgten dem Abt in den Burghof, hinauf auf den schweren Wehrgang, der über dem Haupttor verlief. Ich blickte durch die Zinnen hinab.

Der Anblick ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

Dort standen sie. Es waren nicht nur die Handvoll Söldner aus der Mühle. Ruge hatte die gesamte Garnison an korrupten Stadtwachen und angeheuerten Schlägern mitgebracht. Sie trugen Fackeln, Hellebarden und Armbrüste. In ihrer Mitte stand Kaspar Ruge, eingehüllt in seinen Pelzmantel, auf einem mächtigen braunen Pferd. An seiner Seite ritt der Vogt. Ein Dutzend Männer hielt einen schweren, eisenbeschlagenen Baumstamm bereit, um das Klostertor einzuschlagen.

Doch was mich am meisten entsetzte, war die Szene ganz vorne.

Zwei grobe Büttel hielten eine alte, gebrechliche Gestalt an den Armen fest. Die Hände der Gestalt waren auf dem Rücken gefesselt. Es war der alte Pater Anselm, der Priester aus Greifenberg, der Mann, der mir das Lesen beigebracht hatte. Sein Gesicht war blutig geschlagen, seine Kutte war zerrissen.

„Severin!“, brüllte Ruges Stimme herauf, laut und anmaßend. „Ich weiß, dass sie dort drinnen sind! Ihr beherbergt Feinde des Reiches! Einen falschen Revisor, der sich der herzoglichen Kasse bemächtigen will, und eine verurteilte Hexe!“

Abt Severin beugte sich über die Zinnen, seine silberne Kreuzkette baumelte herab. Seine Stimme donnerte wie die eines Propheten. „Ihr wagt es, Kaspar Ruge, die Waffen gegen St. Aegidius zu erheben? Ihr brecht das heilige Asylrecht! Wenn ein einziger Eurer Männer diesen Boden betritt, seid Ihr alle exkommuniziert!“

Ruge lachte sein grausames Lachen. „Exkommunikation ist ein Problem für die Seele nach dem Tod, Severin. Ich kümmere mich um das Leben im Hier und Jetzt! Der Herzog ist tot. Seine Beamten sind nichts wert. Ich bin das Gesetz in diesem Tal. Übergebt mir den Revisor und das Mädchen, und Euer Kloster bleibt verschont. Wenn nicht…“ Ruge zog sein Schwert und legte es dem alten Pater Anselm an den Hals. „…dann stirbt dieser Priester hier vor Euren Augen. Und danach brennen wir Eure hölzernen Schuppen vor den Mauern ab.“

Ich schrie auf und wollte nach vorn stürzen, doch Falk hielt mich am Arm zurück. „Bleib unten, Elsa! Er will dich nur sehen!“

Der Abt blickte hinab. Das Gesicht von Severin war unergründlich. Die Erpressung war barbarisch. Ein Reichskloster durfte sich nicht beugen, aber konnte der Abt zusehen, wie ein Priester geschlachtet wurde?

„Ich gebe Euch Zeit bis zum nächsten Glockenschlag, Severin!“, rief Ruge. „Öffnet das Tor, oder der Alte stirbt!“

Abt Severin wandte sich abrupt vom Wehrgang ab und eilte die steinernen Stufen hinunter zurück in den Klosterhof. Falk und ich folgten ihm hastig.

„Ihr werdet das Tor nicht öffnen, Herr Abt“, forderte Falk grimmig. „Ruge blufft nicht. Wenn wir ihm in die Hände fallen, sind wir tot. Und Euer Kloster wird er trotzdem ausplündern, wenn er sich mächtig genug fühlt.“

„Ich werde das Tor nicht öffnen“, erwiderte Severin kalt. „Ich bin der Autorität des Kaisers verpflichtet, nicht einem fetten Schultheißen. Aber ich muss die Reliquien und die Schriften sichern, falls sie es tatsächlich wagen, den Rammbock einzusetzen.“

Er winkte einen hochgewachsenen Mönch heran, der ein großes Schlüsselbund am Gürtel trug. Es war Bruder Thomas, der Kellermeister des Klosters. Er sah streng und asketisch aus.

„Bruder Thomas“, befahl der Abt. „Bringt den Revisor und das Mädchen hinunter in das innere Archiv unter der Kapelle. Dort sind sie sicher vor den Pfeilen. Nehmt die Beweise mit. Ich werde auf die Mauern gehen und versuchen, Ruge aufzuhalten oder meine bewaffneten Klosterbrüder zu formieren.“

Der Abt eilte davon, rief nach den Novizen und befahl ihnen, kochendes Pech über dem Tor vorzubereiten. Das Kloster war auf eine Belagerung eingestellt.

Bruder Thomas wandte sich uns zu. „Folgt mir. Schnell.“

Er führte uns weg vom Lärm am Haupttor, durch die stillen, dunklen Gänge des Klosters, hin zur großen Abteikirche. Im Inneren roch es nach Weihrauch. Vor dem Altar brannte ein einzelnes, ewiges Licht. Thomas führte uns in eine Seitenkapelle, zog einen versteckten Riegel in der Wandverkleidung, und eine kleine Steintür schwang auf. Dahinter lag eine Wendeltreppe, die in die Eingeweide des Felsens führte.

Wir stiegen hinab. Die Luft hier unten war knochentrocken. Das Archiv war ein fensterloser, sicherer Gewölberaum, gefüllt mit Regalen voller alter Manuskripte und Schriftrollen. Die Wände bestanden aus massivem, gewachsenem Fels. Hier drang kein Laut von der Belagerung draußen herein.

„Hier seid Ihr sicher“, sagte Bruder Thomas, seine Stimme war gedämpft. Er zündete eine einzelne Kerze auf einem massiven Holztisch an.

Ich legte den nassen Lederbeutel auf den Tisch und ließ mich erschöpft auf einen hölzernen Schemel sinken. Meine Füße waren taub vor Schmerz. Falk lehnte sich gegen die kalte Steinwand, hielt sich die blutende Schulter und schloss für einen Moment die Augen. Wir hatten es geschafft. Wir waren an einem Ort, den Ruge nicht einnehmen konnte.

Doch als ich hochsah, bemerkte ich, dass Bruder Thomas uns nicht verlassen hatte. Er stand still auf der anderen Seite des Tisches. Der Schatten der Kerze tanzte in seinem Gesicht, und seine Augen waren auf das Steuerbuch gerichtet, das ich aus dem Beutel genommen hatte.

„Bruder Thomas?“, fragte ich verwirrt. „Wollt Ihr nicht zurückkehren, um dem Abt zu helfen?“

Der Kellermeister antwortete nicht. Er trat einen Schritt näher an den Tisch. Sein Blick fiel nicht nur auf das Buch, sondern auch auf das Pergament mit der Liste der Namen und dem schwarzen Wachssiegel der Tuchmacherzunft.

Plötzlich durchzuckte mich ein eiskalter Blitz der Erkenntnis.

Ich starrte auf die Liste, dann auf Bruder Thomas. Die Puzzleteile fielen mit tödlicher Präzision an ihren Platz. Das Kloster kaufte seine groben Wollstoffe und Decken für den Winter von den Tuchmachern in der Stadt. Und der Mann, der diese Einkäufe tätigte, der die Verhandlungen mit der Zunft führte und das Geld des Klosters verwaltete, war der Kellermeister.

Mein Herz blieb fast stehen. Ich erinnerte mich an den untersten Namen auf der Liste, den ich im dunklen Keller nicht entziffern konnte. Er trug keinen Nachnamen. Dort stand nur das Wort: Cellerarius. Kellermeister.

„Die Tuchmacher“, flüsterte ich und riss die Augen auf. Meine Hände zitterten, als ich nach der Liste greifen wollte. „Ihr… Ihr wart der Kontaktmann der Zunft im Kloster. Ihr habt gewusst, dass sie das gestohlene Silber waschen. Ihr habt die Abgaben des Klosters benutzt, um Ruge zu bezahlen!“

Falk riss die Augen auf. Er stieß sich von der Wand ab, seine Hand schnellte an sein Schwert.

Doch Bruder Thomas war schneller. Mit einer schnellen, fast schlangenhaften Bewegung riss der Mönch seinen schweren, eisernen Schlüsselbund vom Gürtel, schwang ihn an der Kette durch die Luft und traf Falk mit voller Wucht gegen die Schläfe.

Das dumpfe Knacken von Eisen auf Knochen hallte durch das kleine Archiv. Falk, bereits geschwächt von Blutverlust und Erschöpfung, klappte ohne einen Laut zusammen und schlug hart auf den steinernen Boden.

Ich schrie auf, stolperte rückwärts und stürzte über meinen eigenen Schemel.

Bruder Thomas sah nicht einmal zu mir hin. Sein Gesicht war kalt, berechnend, die Maske der Frömmigkeit war völlig verschwunden. Er griff mit ruhigen, zielsicheren Händen nach dem braunen Steuerbuch und dem Pergament mit der Liste. Er schob beides tief in die weiten Ärmel seiner grauen Kutte.

„Der Abt ist ein Narr, der an Gesetze glaubt, die längst tot sind“, sagte Bruder Thomas leise, während er auf mich herabsah. „Die Tuchmacherzunft baut die neue Welt auf Silber und Stahl. Ruge ist nur ein nützlicher Dummkopf. Ich werde ihm das Buch durch die Kryptapforte nach draußen bringen. Wenn Ruge das Buch verbrennt, gehört er der Zunft. Er wird ihr ewiger Sklave sein.“

Er drehte sich zur eisernen Tür um, durch die wir gekommen waren.

„Wartet!“, weinte ich. „Ihr seid ein Mann Gottes!“

Bruder Thomas hielt inne, die Hand bereits auf dem Riegel. Er wandte den Kopf nur leicht.

„Gott hat Greifenberg verlassen, Elsa“, sagte er kalt. „Und Ihr solltet beten, dass dieser Revisor nicht wieder aufwacht. Denn wenn ich das Buch übergeben habe, wird Ruge nicht abziehen. Er wird hereinkommen, um Euch zum Schweigen zu bringen. Und ich werde dafür sorgen, dass das Tor offensteht.“

Mit einem lauten Klicken schob er den Riegel von außen vor, und das einzige Geräusch, das in der klaustrophobischen Enge des unterirdischen Archivs zurückblieb, war der flache, röchelnde Atem des bewusstlosen Falk von Scharfenberg.

KAPITEL 4

Die Stille in dem unterirdischen Archiv war nicht friedlich. Sie war schwer, beklemmend und roch nach dem abgestandenen Staub von Jahrhunderten, der in meinen Lungen brannte. Ich starrte auf die schwere Eisentür, durch die Bruder Thomas eben noch verschwunden war, und mein Herz hämmerte so gewaltsam gegen meine Rippen, dass ich glaubte, es müsse bei jedem Schlag zerspringen. Ich war eingesperrt. Wir waren beide eingesperrt. Falk lag wie ein toter Mann auf dem kalten Steinboden, sein Atem ging flach und rasselnd, und die Kerze, die Thomas auf dem Tisch hatte stehen lassen, war der einzige kleine Lichtpunkt in diesem Grab aus Stein.

Ich wusste, dass ich keine Zeit verlieren durfte. Wenn Thomas das Buch an Ruge übergab, dann war alles, was wir durchlitten hatten – der Schlamm, die Angst, der eisige Fluss, die Kälte des Tunnels, der Kampf in der Schlucht –, in einem einzigen Augenblick der Vernichtung preisgegeben. Ich krabbelte zu Falk. Seine Stirn war heiß, und unter seinem Haar, dort wo der Schlüsselbund ihn getroffen hatte, bildete sich eine dunkle, geschwollene Beule. Ich rüttelte an seiner Schulter, erst sanft, dann fester. „Falk! Falk, wach auf! Bitte, wach auf!“, flüsterte ich, meine Stimme zitterte vor Verzweiflung. Ich hatte kein Wasser, keine Medizin, nichts außer meinen eigenen, zittrigen Händen und der brennenden Notwendigkeit, ihn zurückzuholen. Ich legte meine Hand auf seine Wange, spürte das raue Stoppeln seines Bartes und die Kühle seiner Haut, die mich erschauern ließ. Er war noch am Leben, das spürte ich, aber er war weit weg, gefangen in der Dunkelheit, in die ihn Thomas geschickt hatte.

Ich sah mich im Raum um. Die Regale waren bis unter die Decke mit alten Pergamenten gefüllt. Thomas hatte das Buch und die Liste mitgenommen, aber vielleicht hatte er etwas anderes zurückgelassen? Ich stand auf, meine Beine waren wackelig, und ich begann, die Regale zu durchsuchen, als wäre ich eine Ratte, die nach einem Krümel Brot jagte. Ich riss an den verstaubten Rollen, ließ sie achtlos zu Boden fallen. Hier war nichts. Nur alte Gebetbücher, Steuerlisten des Klosters aus vergangenen Jahrzehnten, wertloses Papier für den Mann, der gerade das Siegel der Zunft trug. Ich kehrte zu Falk zurück. Ich musste ihn wecken. Wenn ich ihn nicht wecken konnte, war ich allein.

Ich fing an, ihn energisch zu reiben, seine Handgelenke, seinen Nacken. Ich redete auf ihn ein, erzählte ihm von dem Licht, das wir draußen im Tal gesehen hatten, von der Kälte des Flusses, von der Entschlossenheit, mit der er die Söldner in der Schlucht besiegt hatte. „Falk, ihr dürft nicht aufgeben! Ihr seid ein Revisor des Kaisers! Ihr habt geschworen, das Recht zu wahren! Hört ihr mich? Ruge steht vor dem Tor! Er will das Kloster brennen, und Thomas arbeitet mit ihm!“ Mein Schreien hallte von den Wänden wider. Nach einer Ewigkeit, in der ich nur das Flackern der Kerze hörte, bewegte er sich. Ein tiefes Stöhnen entwich seiner Brust. Sein Kopf rollte zur Seite, und seine Augenlieder zuckten. Er brauchte noch eine Minute, aber er war bei mir. Das war der wichtigste Moment meines Lebens.

„Elsa…“, krächzte er. Sein Blick war trüb, und er tastete verwirrt nach seinem Schwert, das Thomas nicht mitgenommen hatte, das aber ein Stück von ihm weg gerutscht war. „Wo… wo ist der Mönch?“

„Er ist weg“, sagte ich, meine Stimme war nun fest, geprägt von einer kalten, klaren Wut, die ich noch nie zuvor gespürt hatte. „Er hat uns verraten. Er ist der Kontaktmann der Tuchmacherzunft. Er hat das Buch gestohlen, Falk. Er bringt es Ruge.“

Falk richtete sich auf, hielt sich den Kopf und fluchte leise. Sein Gesicht war blass, aber sein Blick war nun wieder klar, ein geschärftes Messer. Er sah auf die eiserne Tür, dann auf mich. „Wir müssen hier raus. Sofort.“

„Die Tür ist von außen verriegelt“, sagte ich.

Er stand auf, wankte kurz, stabilisierte sich aber an der Wand. Er ging zur Tür, untersuchte das Schloss. Es war massiv, handgeschmiedet, kein Weg führte daran vorbei. Dann sah er nach oben. Das Gewölbe. „Die Archivräume sind oft mit der darüberliegenden Bibliothek verbunden“, murmelte er. Er sah die Regale an. „Wir müssen klettern.“

Es war ein wahnwitziges Unterfangen. Die Regale waren alt, das Holz morsch, und wir waren beide am Ende unserer Kräfte. Aber Falk kletterte mit einer Verbissenheit, die mich antrieb. Er erreichte ein kleines Gitter in der Decke, das für die Belüftung der kostbaren Manuskripte gedacht war. Es war klein, kaum breit genug für einen Menschen, aber es war unser einziger Ausweg. Er brach das Gitter mit einem gezielten Stoß seines Dolches heraus, der Schutt rieselte auf uns herab, und dann zog er sich hinauf. Er reichte mir die Hand. Ich spürte, wie meine Kraft zurückkehrte. Ich kletterte, ignorierte den Schmerz in meinen Füßen, bis ich oben war. Wir befanden uns in einem schmalen Schacht zwischen der Wand des Archivs und der Decke der Bibliothek. Wir krochen durch den Staub, bis wir durch eine kleine Öffnung in den großen Saal der Bibliothek blicken konnten.

Draußen im Klosterhof herrschte das Chaos. Ich hörte das Donnern des Rammbocks gegen das Haupttor, ein hohles, erschütterndes Geräusch, das das ganze Gebäude erzittern ließ. Mönche rannten durch die Kreuzgänge, riefen Gebete, während andere mit Eimern voll Pech und Wasser die Mauern verteidigten. Der Abt Severin stand auf dem Wehrgang, eine imposante Gestalt, die ihre Autorität über den Lärm hinaus ausstrahlte, doch sein Gesicht war angespannt.

Und dann sah ich ihn. Bruder Thomas. Er schlich sich nicht wie ein Dieb durch die Gänge; er bewegte sich mit einer beängstigenden Sicherheit, als gehörte ihm das Kloster bereits. Er trug das Buch unter dem Arm, seine Augen waren auf den Ausgang zum Kreuzgang gerichtet, der zur Krypta und damit zum geheimen Seiteneingang führte. Er wollte Ruge das Buch durch die Kryptapforte zuspielen.

„Da!“, flüsterte ich und wies auf ihn.

Falk sah es. Sein Gesicht wurde zur Maske der Entschlossenheit. „Er wird nicht entkommen.“

Wir ließen uns aus dem Regal in die Bibliothek fallen. Die Mönche waren alle am Tor oder in den Wehrtürmen; der Saal war leer. Wir rannten. Wir kannten den Weg nun besser als Thomas, denn wir hatten das Kloster durch die offiziellen Gänge kennengelernt, aber er kannte die Abkürzungen. Er rannte in Richtung der Krypta, die Stufen hinunter, dort, wo die Schatten am tiefsten waren.

„Halt!“, rief Falk, als er die Krypta erreichte. Sein Schwert war nun gezogen, die Klinge blitzte im spärlichen Licht der Öllampen, die an den Wänden hingen.

Thomas blieb stehen. Er drehte sich langsam um. Er hatte keine Waffe, nur seine List und das Buch. Er grinste, ein schiefes, hässliches Grinsen. „Ihr seid tot, Revisor. Ruge wird das Tor stürmen. Seht nur.“ Er deutete auf die schwere Kryptatür, die nach draußen auf den Friedhof führte. „Dort steht er. Er wartet auf mich.“

Falk machte einen Schritt vor. „Gib mir das Buch, Thomas. Es ist vorbei. Dein Pakt mit den Tuchmachern wird dir nicht helfen, wenn das Reich in Flammen steht. Sie werden dich fallen lassen wie einen Hund, sobald sie ihr Silber haben.“

„Die Zunft ist die Zukunft“, sagte Thomas kühl. „Ihr seid die Vergangenheit.“

Er warf das Buch nicht auf den Boden, er warf es in die Dunkelheit der Grabkammer hinter sich, direkt in einen der offenen Sarkophage, aus denen wir zuvor geflohen waren. Es war ein verzweifelter Zug, um uns zu zwingen, das Buch zu retten, anstatt ihn zu jagen. Er wollte Zeit gewinnen. Er wollte uns in die Enge treiben.

Falk zögerte keine Sekunde. Er stürmte auf Thomas zu, während ich in die Kammer rannte, um das Buch zu sichern. Das Buch lag im Staub zwischen den Gebeinen eines längst vergessenen Ritters. Ich griff danach, meine Finger schlossen sich fest um das Leder, als ich ein Geräusch hörte. Ein schweres Metallschlagen.

Thomas hatte die schwere Kryptatür von innen verriegelt, als er hereingekommen war, und nun riss er sie auf. Draußen, im kalten Nachtlicht, standen sie. Nicht Ruge selbst – der war vorn am Tor –, aber seine Schergen. Die Söldner, die wir in der Schlucht nicht getötet hatten. Drei weitere Männer in Eisen und Leder. Thomas hatte sie gerufen.

„Da sind sie!“, rief Thomas und deutete auf mich.

Die Söldner stürmten in die Krypta. Falk war gezwungen, sich umzudrehen, er verteidigte den Eingang zur Grabkammer, sein Schwert tanzte im Halbdunkel, eine Klinge der Gerechtigkeit gegen den Rost der Korruption. Er kämpfte gegen drei, seine Bewegungen waren hart, präzise, aber er war verletzt, und das Blut sickerte wieder aus seiner Schulter. Ich sah, wie er einen der Söldner am Arm traf, wie er einem Schlag auswich, aber er wurde zurückgedrängt.

Ich wusste, was ich tun musste. Ich hatte das Buch. Ich hatte die Wahrheit. Ich musste den Abt erreichen. Die Krypta hatte einen Zugang zum Innenhof, einen kleinen, schmalen Gang, den wir bei unserer Ankunft gesehen hatten. Ich kletterte über den Sarkophag, ignorierte den modrigen Gestank, und rannte los. Ich hörte das Schreien hinter mir, das Klirren von Stahl, Falks Atem. Ich durfte mich nicht umdrehen. Wenn ich mich umdrehte, starb ich.

Ich erreichte den Innenhof. Die Schlacht am Tor erreichte ihren Höhepunkt. Die Holzbalken ächzten. Ich sah Abt Severin, er stand auf der Mauer, er hatte seinen Stab in der Hand und rief Befehle, während Mönche Steine auf die Angreifer warfen. Ich rannte auf ihn zu, meine Lungen brannten, meine Beine fühlten sich an, als würden sie jeden Moment nachgeben. „Herr Abt! Herr Abt!“, schrie ich, meine Stimme überschlug sich.

Er sah mich. Er sah mich über das Chaos hinweg, über das kochende Pech und das Geschrei der Sterbenden. Er sah das Buch in meiner Hand. Er erkannte die Situation. Er winkte mich zu sich auf den Wehrgang. Ich stürmte die Treppen hoch, stützte mich an den kalten Steinen ab, bis ich bei ihm war.

„Bruder Thomas hat uns verraten!“, keuchte ich und drückte ihm das Buch in die Hände. „Er ist der Mann der Zunft! Ruge und er arbeiten zusammen!“

Abt Severin schlug das Buch auf der Stelle auf, wo wir die Namen markiert hatten, und sah auf die Liste. Er blätterte nicht. Er las nicht lange. Ein einziger Blick genügte ihm. Sein Gesicht wurde hart wie Granit. Er wandte sich nicht an mich, er wandte sich an die Kämpfer auf der Mauer.

„Hört mich an!“, rief er, und seine Stimme trug über den Lärm der Belagerung hinweg wie ein Donnerhall. „Die Belagerung ist ein Verrat! Euer Schultheiß Ruge ist kein Herr, er ist ein Dieb! Er hat das Reich bestohlen und sich mit den Feinden unserer Stadt verbündet! Das hier ist der Beweis!“ Er hielt das Buch hoch, für jeden auf dem Hof, für jeden der Mönche, für jeden der Wachen sichtbar.

Draußen vor dem Tor hielt das Hämmern inne. Das Schweigen, das folgte, war unnatürlich, schwerer als der Lärm zuvor. Ruge, der auf seinem Pferd saß, starrte nach oben. Er sah den Abt. Er sah das Buch. Er wusste, dass das Spiel vorbei war.

Die Männer, die den Rammbock hielten, ließen ihn zu Boden sinken. Sie sahen sich an. Die meisten von ihnen waren einfache Stadtwachen, keine Söldner. Sie waren keine Verräter, sie waren nur Männer, die Befehlen gehorchten. Und nun erfuhren sie, dass ihr Befehlshaber sie belogen hatte.

„Verrat!“, rief einer der Wachen. „Er hat uns gesagt, der Revisor sei ein Betrüger!“

„Er hat uns alle in den Abgrund geführt!“, rief ein anderer.

Das Chaos wendete sich gegen Ruge. Die Söldner, die er angeheuert hatte, merkten, dass der Wind sich gedreht hatte. Sie sahen, wie die Wachen ihre Hellebarden senkten, dann erhoben. Sie sahen, dass sie allein waren.

Ich sah nach unten in den Hof, dorthin, wo die Kryptapforte war. Falk kam heraus. Er war blutig, seine Kleidung war zerfetzt, und er hatte Thomas im Schlepptau. Er hatte ihn überwältigt. Er stieß den Mönch vor die Füße des Abtes, der gerade die Treppe herabkam.

Ruge versuchte zu fliehen. Er wandte sein Pferd, er wollte den Weg zurück in den Wald nehmen, doch der Weg war versperrt von seinen eigenen, nun wütenden Männern. Sie ließen ihn nicht durch. Sie nahmen ihn fest. Sie rissen ihn von seinem Pferd, dem prächtigen Tier, das er auf Kosten des Volkes von Greifenberg gekauft hatte. Sie zerrten ihn in den Schlamm, vor das Tor des Klosters, das er eben noch hatte niederbrennen wollen.

Ich sank auf dem Wehrgang in die Knie. Die Tränen, die ich mir so lange verkniffen hatte, liefen nun unaufhaltsam über mein Gesicht. Es war kein Schmerz mehr, es war Erleichterung. Es war die Gerechtigkeit, die in dieser Welt so selten war, und doch war sie hier, auf diesem Hügel, in diesem Moment, geschehen.

Abt Severin kam zu mir hoch. Er legte mir eine Hand auf die Schulter. Es war keine Hand eines Herrschers, sondern die Hand eines Mannes, der sah, was getan werden musste. „Du hast das Reich gerettet, Elsa“, sagte er leise. „Die Wahrheit ist kein Geschenk. Sie ist eine Last. Aber du hast sie getragen, als es am schwersten war.“

Die Tage danach waren ein Wirbel aus Verhören und Rechtsprechung. Falk von Scharfenberg, der nun wieder der offizielle Gesandte des Reiches war, hielt Gericht. Ruge wurde nicht in einem dunklen Keller hingerichtet; er wurde vor dem Stadtrat von Greifenberg, vor den Augen aller, denen er das Brot gestohlen hatte, zur Rechenschaft gezogen. Sein Vermögen wurde beschlagnahmt, die Ländereien, die er sich unrechtmäßig angeeignet hatte, wurden an die Familien zurückgegeben, denen sie gehörten. Das Kloster erhielt eine Entschädigung, und die Tuchmacherzunft musste sich vor einer kaiserlichen Kommission verantworten.

Bruder Thomas wurde verbannt. Er durfte das Kloster nie wieder betreten, seine Robe wurde ihm abgenommen, sein Name aus den Büchern gestrichen. Er war nun ein Niemand, ein Geist in der Welt der Männer.

Ich blieb noch einige Wochen im Kloster. Ich lernte, wieder zu schlafen, ohne den Rauch der Mühle in der Nase zu spüren. Ich lernte, dass ich keine Angst mehr haben musste, wenn ich jemanden in einer Uniform sah. Eines Tages kam Falk zu mir. Er war wieder wohlauf, seine Schulter war verheilt, und er trug wieder seinen makellosen Wappenrock. Er wollte zurück in die Hauptstadt, um dem neuen Herzog – der bald gekrönt werden würde – Bericht zu erstatten.

„Du könntest mitkommen“, sagte er. „Es gibt Arbeit in der Hauptstadt. Man braucht Leute, die nicht wegsehen. Man braucht Leute mit deinem Mut.“

Ich sah auf das Kloster, auf die Mauern, die uns beschützt hatten. Ich sah auf die Berge, die nun friedlich in der Morgensonne glänzten. Ich dachte an meine Mutter, an mein Leben als Magd, an die Erniedrigung, die mich zu dem gemacht hatte, was ich war. Ich war nicht mehr die Elsa, die damals im Schlamm gekniet hatte. Ich war gewachsen.

„Ich bleibe hier“, sagte ich und lächelte ihn an. „Ich werde dem Kloster helfen. Hier gibt es genug zu tun. Hier gibt es genug Menschen, die Gerechtigkeit brauchen.“

Falk nickte. Er verstand. Er nahm meine Hand, verbeugte sich tief – eine Geste, die mir noch vor wenigen Monaten undenkbar erschienen wäre – und ritt davon.

Ich stand am Tor und sah ihm nach, bis er nur noch ein Punkt am Horizont war. Dann drehte ich mich um. Die Sonne wärmte meinen Rücken. Ich ging zurück in den Hof, wo die Glocken von St. Aegidius läuteten, nicht mehr als Warnung vor einer Belagerung, sondern als Ruf zum Gebet, zum Leben, zum Aufbau. Ich hatte meinen Namen, ich hatte meine Ehre, und zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich eine Zukunft, die ich selbst geschrieben hatte.

Der Schlamm war von meinen Kleidern gewaschen, die Angst war aus meinem Geist verschwunden. Ich trat ein in das Leben, das vor mir lag, eine Frau, die wusste, dass selbst die kleinste Stimme gehört werden kann, wenn sie nur fest genug die Wahrheit ausspricht. Es war keine Geschichte von Königen oder Herzögen. Es war die Geschichte von einer Magd, die ihre eigene Gerechtigkeit fand, und das war das Einzige, was am Ende zählte.

[ENDE DER VOLLSTÄNDIGEN GESCHICHTE]