SIE ZERRTEN DIE JUNGE HEILERIN DURCH DEN MARKTPLATZ UND SCHRIEN, SIE HABE DAS DORF VERFLUCHT — BIS DIE KIRCHENGLOCKE PLÖTZLICH LÄUTETE, OBWOHL NIEMAND IM TURM WAR…

KAPITEL 1

Der Schmerz kam weit vor dem Verstehen. Ein brutaler Riss an meinen Schultern riss mich aus dem Schlaf, und bevor ich überhaupt einen klaren Gedanken fassen konnte, schlug mein Gesicht hart auf die kalten, unebenen Holzdielen meiner kleinen Kammer auf. Der vertraute Geruch nach getrockneter Kamille, nach altem Holz und dem beruhigenden Rauch des gestrigen Herdfeuers wurde augenblicklich von dem beißenden Gestank nach nassem Leder, kaltem Schweiß und billigem Fusel verdrängt. Schweres Atmen erfüllte den winzigen Raum. Grobe Hände, hart wie Eisen und rau von der Arbeit an Waffen und Pferden, griffen in den feinen Stoff meines einfachen Leinenkleides. Ich versuchte zu schreien, doch ein gepanzerter Handschuh legte sich schmerzhaft über meinen Mund und drückte meinen Kopf gnadenlos gegen die Dielen. Das Splittern von Holz hallte in meinen Ohren wider, ein ohrenbetäubender Lärm in der sonst so stillen Morgendämmerung. Meine schwere Haustür, jenes massive Meisterwerk aus Eiche, das mein Großvater einst mit seinen eigenen Händen für unsere Familie gefertigt hatte, lag in Trümmern im Flur. Die eisernen Scharniere, die seit Generationen jedem Sturm getrotzt hatten, waren aus dem Mauerwerk gerissen worden.

Ich blinzelte panisch durch den Tränenschleier, der sich in meinen Augen bildete. Im fahlen, bläulichen Licht des frühen Morgens, das durch die zerschmetterte Türöffnung kroch, erkannte ich die Umrisse von drei Männern. Es waren nicht irgendwelche Vagabunden oder Trunkenbolde aus der Schänke. Sie trugen die Wappenröcke des Reichsvogts von Weißenhain. Das dunkle Rot und das eiserne Grau des Adelsgeschlechts von Weyer leuchteten unheilvoll auf ihrer Brust. Der Mann, der mich niederhielt, war Konrad, der Hauptmann der Stadtwache, ein Mann, dessen Seele so verhärtet war wie die Rüstung, die er trug.

Noch bevor ich mich wehren oder auch nur ein Wort der Frage über meine Lippen bringen konnte, riss Konrad mich mit einer bestialischen Kraft nach oben. Mein Kleid zerriss an der Schulter mit einem hässlichen Geräusch, und die eiskalte Morgenluft des späten Herbstes biss in meine nackte Haut. Ich stolperte, meine bloßen Füße fanden keinen Halt auf den Dielen, die plötzlich übersät waren mit zerbrochenen Tonkrügen. Meine sorgsam gemischten Heilmittel, die Essenzen aus Weidenrinde, die Salben aus Ringelblume und Beinwell, an denen ich nächtelang gearbeitet hatte, um das Fieber der Weberkinder zu lindern – alles lag zertrampelt und zerstört auf dem Boden. Ein anderer Wächter, ein breitschultriger Mann namens Dieter, dessen Frau ich erst vor zwei Monden bei einer schweren Geburt das Leben gerettet hatte, stieß mit seinem schweren Stiefel absichtlich einen Korb mit wertvoller Alraune um. Er sah mich nicht einmal an. Sein Blick war starr, fast ängstlich auf die Tür gerichtet, als befürchtete er, allein meine Anwesenheit könnte ihn mit einer unsichtbaren Seuche anstecken.

Sie ließen mir keine Zeit für Tränen. Mit einem harten Stoß in den Rücken trieben sie mich aus meinem eigenen Zuhause, hinaus in die unbarmherzige Kälte der erwachenden Stadt. Weißenhain war eine Freie Reichsstadt, stolz auf ihre Mauern und ihre Zünfte, doch in den schmalen, dunklen Gassen der unteren Viertel regierte nicht der Kaiser in seiner fernen Residenz, sondern der Schlamm, die Armut und die eiserne Faust des Vogts. Der Boden war aufgeweicht von den schweren Regenfällen der vergangenen Tage. Als meine nackten Füße den eiskalten, knöcheltiefen Matsch berührten, entfuhr mir ein Keuchen. Der Schlamm war vermischt mit den Abfällen der Stadt, mit verfaultem Kohl, Tierdung und dem brackigen Wasser aus den Rinnsteinen. Ich rutschte aus, meine Knie schlugen hart auf das raue Kopfsteinpflaster, das heimtückisch unter der Schlammschicht verborgen lag. Ein stechender Schmerz schoss durch meine Beine, und Blut mischte sich mit dem dunklen Dreck auf meiner Haut.

Anstatt mir aufzuhelfen, packte Konrad mich grob an meinen langen, braunen Haaren. Ein schriller Aufschrei entwich meiner Kehle, als er meinen Kopf erbarmungslos nach hinten riss. Tränen der Ohnmacht und des körperlichen Schmerzes strömten nun ungehindert über meine kalten Wangen. Jeder Schritt war eine Qual, jedes Straucheln wurde mit einem weiteren brutalen Ruck an meinen Haaren oder einem harten Schlag in die Rippen bestraft. So zerrten sie mich wie ein räudiges Tier durch die schmale Schmiedegasse, vorbei an den windschiefen Fachwerkhäusern, deren Dächer sich wie dunkle, drohende Schatten gegen den aschgrauen Morgenhimmel neigten.

Die Stadt war längst wach. Die Schmiedeöfen flackerten bereits in der Ferne, das Hämmern von Eisen auf Amboss war das stetige Herzklopfen von Weißenhain. Doch je weiter sie mich durch die Gassen schleiften, desto mehr verstummten die alltäglichen Geräusche. Türen öffneten sich einen Spaltbreit. Fensterläden aus Holz wurden knarrend beiseitegeschoben. Die Bewohner traten aus ihren Häusern, gehüllt in grobe Wolltücher, die Gesichter gezeichnet von den harten Wintern und der ständigen Sorge um das tägliche Brot. Ich kannte sie alle. Ich kannte ihre Leiden, ihre Geheimnisse und ihre Sorgen. Ich kannte den tiefen, rasselnden Husten des alten Bäckers, den ich mit Huflattich gelindert hatte. Ich kannte die vernarbten Hände der Wäscherinnen, die ich mit meiner speziellen Salbe aus Schafgarbe und Bienenwachs gepflegt hatte. Ich kannte die strahlenden Augen der Kinder, denen ich bei Fieberwahn kühle Umschläge aufgelegt und beruhigende Lieder vorgesungen hatte.

Doch heute Morgen fand ich keine Gnade in ihren Gesichtern. Heute Morgen gab es dort kein Erkennen, keine Dankbarkeit und kein Mitleid. Da war nur nackte, bodenlose Angst. Und hinter der Angst lauerte etwas noch viel Schlimmeres: der Hass. Ein Hass, der so plötzlich entflammt war, dass er mir den Atem raubte. Eine alte Frau, Mutter Agnes, der ich jahrelang Kräuter gegen ihre schmerzenden Gelenke gebracht hatte, stand am Straßenrand, gestützt auf ihren Krückstock. Als ich an ihr vorbeigeschleift wurde, hob sie ihre zitternde Hand, formte das Zeichen des Kreuzes und spuckte mir voller Verachtung vor die Füße. Der Speichel traf den Schlamm nur eine Handbreit von meinem Gesicht entfernt. Ein Stein flog aus der Menge und traf mich hart an der Schulter. Ich wimmerte auf, versuchte mich instinktiv zusammenzurollen, um mich zu schützen, doch die Wachen zerrten mich unerbittlich weiter. Die Stimmen der Menge schwollen an, erst ein Flüstern, dann ein Murren, und schließlich ein offenes, hasserfülltes Brüllen, das von den engen Hauswänden widerhallte.

Die Worte trafen mich härter als die Schläge der Soldaten. Es waren Worte, die im Heiligen Römischen Reich ein Todesurteil bedeuteten. Worte, die den Verstand der Menschen vernebelten und jeden Funken von Vernunft und Barmherzigkeit auslöschten. Ich hörte sie schreien, ich hätte die Brunnen vergiftet. Ich hörte die wütende Stimme des Metzgers, der brüllte, mein Blick habe seine Schweine verdorben, weshalb sie krepierend in den Pferchen lagen. Ich hörte die wehklagende Stimme einer Mutter, die behauptete, ich hätte ihrem Säugling in der Nacht den Atem gestohlen. Nichts davon war wahr. Nichts davon ergab auch nur den geringsten Sinn. Seit mein zwölftes Lebensjahr vergangen war, hatte ich von meiner Großmutter, Gott hab sie selig, die alte Kunst der Heilung erlernt. Niemals hatte ich ein Leben genommen, niemals hatte ich Schaden zugefügt. Mein gesamtes Dasein in dieser harten, unerbittlichen Welt war dem Erhalt des Lebens gewidmet gewesen. Ich kannte die Geheimnisse der Wurzeln, die Kraft der Blüten und die beruhigende Wirkung der Rinden. Das war mein einziges Verbrechen: Wissen. Ein Wissen, das den Herrschenden schon immer suspekt und den Ungebildeten in Zeiten der Not ein gefundenes Fressen für ihren Aberglauben war.

Die Schmiedegasse mündete schließlich auf den großen Marktplatz von Weißenhain. Der Platz war das pulsierende Zentrum der Freien Reichsstadt, gerahmt von den stolzen Zunfthäusern der Tuchmacher und Kaufleute, deren prunkvolle Erker von ihrem Reichtum zeugten. An der Nordseite erhob sich das Rathaus mit seiner mächtigen, steinernen Freitreppe, ein Symbol der städtischen Macht und des örtlichen Rechts. Doch mein Blick wurde unweigerlich zur Ostseite des Platzes gezogen. Dort stand sie, majestätisch und dunkel, wie ein stummer, drohender Richter über der Stadt: die Kirche Sankt Martin. Ihr gigantischer Glockenturm aus schwarzem Basaltstein ragte weit in den trüben Himmel hinein, ein steinerner Finger, der warnend auf die Sündhaftigkeit der Welt verwies. Die große Turmuhr zeigte die frühe Stunde an, doch der Marktplatz war bereits so dicht mit Menschen gefüllt, als wäre es der Tag des großen Herbstmarktes. Die Nachricht von meiner Verhaftung musste sich in der Nacht wie ein Lauffeuer durch die Gassen verbreitet haben.

In der Mitte des Platzes, genau zwischen dem weltlichen Rathaus und der geistlichen Macht der Kirche, stand der Schandpfahl. Ein massiver, uralter Eichenstamm, tief in das Kopfsteinpflaster gerammt, geschwärzt von Wind, Wetter und den unzähligen Tränen derer, die dort ihre Ehre verloren hatten. Eiserne Ringe, rostig und kalt, hingen herab, bereit, das nächste Opfer in die gnadenlose Umarmung der öffentlichen Schande zu zwingen. Der Boden um den Pfahl herum war bedeckt mit verfaultem Obst, altem Stroh und Unrat. Genau dorthin zerrten mich die Wachen.

Mit einem letzten, brutalen Ruck warfen sie mich auf die Knie. Der Aufprall auf den harten, unnachgiebigen Steinen ließ Sterne vor meinen Augen tanzen, und ein spitzer Schrei entwich meinen Lippen. Der Schmerz breitete sich in Wellen durch meinen geschundenen Körper aus. Ich stützte mich mit meinen zitternden Händen auf das Pflaster, der feuchte, beißende Dreck drang tief in die Schürfwunden an meinen Handflächen ein. Ich wagte es kaum, den Kopf zu heben. Die Stille, die plötzlich über den Marktplatz hereinbrach, war ohrenbetäubend. Das wütende Brüllen der Menge war zu einem unheimlichen, erwartungsvollen Raunen abgeebbt. Das war keine spontane Ansammlung wütender Bürger. Dies war eine sorgsam inszenierte Hinrichtung meiner Ehre, meines Standes und vielleicht meines Lebens.

Ich hob langsam den Kopf. Die eiskalte Morgenluft brannte in meinen Lungen. Vor mir, auf den ersten Stufen der Rathaustreppe, umgeben von einem Dutzend schwer bewaffneter Landsknechte, stand Herr Balthasar von Weyer, der Reichsvogt der Stadt. Er war ein hochgewachsener, hagerer Mann, dessen scharfe Gesichtszüge aussahen, als wären sie aus demselben kalten Stein gemeißelt wie die Mauern der Stadt. Er trug ein Wams aus feinstem, schwarzem Samt, darüber einen schweren, weiten Mantel, dessen Kragen mit dem dichten, grauen Pelz eines Wolfes besetzt war. An seinen Fingern funkelten schwere Goldringe, Zeichen seines Reichtums und seiner unumschränkten Macht, die er im Namen des Kaisers ausübte – doch in Wahrheit nur zu seinem eigenen Nutzen mehrte. Seine Augen, kalt und grau wie der Himmel über uns, ruhten auf mir mit einer Verachtung, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Neben ihm stand der Stadtschreiber, ein kleiner, nervöser Mann namens Ruprecht, der eine schwere Schriftrolle mit dem städtischen Siegel bereithielt.

Balthasar hob langsam, fast genüsslich, die Hand. Die Menge verstummte augenblicklich. Man hätte eine Nadel auf das feuchte Pflaster fallen hören können. Die absolute Macht dieses Mannes über die Seelen von Weißenhain manifestierte sich in diesem einzigen Moment der drückenden Stille.

„Bürger von Weißenhain!“, seine Stimme, scharf, durchdringend und gewohnt, Gehorsam zu erzwingen, schnitt durch die kalte Luft und hallte von den Mauern der Zunfthäuser wider. „Wir stehen heute hier, nicht um über Diebstahl oder gewöhnlichen Frevel zu richten. Wir stehen hier vor dem Antlitz Gottes und im Namen des kaiserlichen Rechts, um ein Übel aus unserer Mitte zu tilgen, das tiefer und schwärzer ist als die dunkelste Nacht.“

Er trat eine Stufe hinab. Jeder seiner Schritte klang wie ein Donnerschlag. Er hielt etwas in seiner linken Hand, verborgen in den Falten seines Wolfspelzes. Mein Herz raste so wild in meiner Brust, dass ich fürchtete, es müsse zerspringen. Mein Verstand suchte verzweifelt nach einem Grund für diesen Albtraum. Hatte ich bei einer Behandlung einen Fehler gemacht? Hatte ein Kraut falsch gewirkt? Doch ich wusste tief in meinem Inneren, dass meine Kunst rein und meine Absichten makellos waren. Es musste etwas anderes sein. Etwas, das nichts mit Heilung, sondern mit Macht zu tun hatte.

„Seit Tagen“, fuhr der Vogt fort, und seine Stimme nahm einen predigenden, fast wehklagenden Tonfall an, „sucht eine unnatürliche Plage unsere Stadt und meine Ländereien heim. Ihr alle wisst es. Ihr seht es in euren Gassen, ihr riecht es an eurem Wasser. Die städtischen Brunnen im unteren Viertel fördern grauen, stinkenden Schlamm. Das Vieh auf den kaiserlichen Weiden verendet unter grausamen Krämpfen. Und gestern Nacht…“, er machte eine dramatische Pause, senkte den Kopf und ließ die Stille wirken, „gestern Nacht hat ein unnatürliches Fieber meinen eigenen, geliebten Neffen, den jungen Heinrich, ergriffen. Er windet sich in Agonie, und kein Medicus aus der großen Universität konnte auch nur die Ursache seines Leidens benennen.“

Ein unruhiges Gemurmel ging durch die Menge. Heinrich, der junge Neffe des Vogts, war bekannt als ein grausamer Junge, der gerne Steine auf Hunde warf und die Bettler verhöhnte. Doch er war das Blut des Vogts. Und wenn das Blut des Vogts brannte, musste jemand dafür brennen. Mein Verstand begann fieberhaft zu arbeiten. Ich hatte den Jungen nicht einmal aus der Ferne gesehen. Ich war nicht in der Nähe der kaiserlichen Weiden gewesen. Ich wusste von dem schlechten Wasser in den Brunnen, und ich hatte den Leuten geraten, das Wasser abzukochen und mit Holzkohle zu filtern, ein altes Wissen meiner Großmutter. War das mein Fehler gewesen? Hatte ich zu viel gewusst?

Balthasar trat nun ganz an mich heran. Er überragte mich wie ein dunkler Turm. Der Geruch nach schwerem Parfüm, das den Gestank der unglückseligen Stadt überdecken sollte, stieg mir in die Nase. Er blickte auf mich herab, nicht wie auf einen Menschen, sondern wie auf einen lästigen Wurm, den er gleich zertreten würde.

„Wir suchten nach der Ursache“, dröhnte er, damit jeder auf dem Marktplatz ihn hören konnte. „Wir beteten. Wir befragten die Zeichen. Und doch war die Antwort die ganze Zeit unter uns. Versteckt unter dem Deckmantel der Barmherzigkeit. Verborgen in den stinkenden Töpfen einer elenden Hure, die sich anmaßt, über Leben und Tod zu entscheiden.“

Mit einer abrupten Bewegung riss er seine linke Hand unter dem Mantel hervor. Ein Raunen des Entsetzens ging durch die Menge, und einige Frauen kreischten auf und hielten sich schützend die Hände vor die Augen. In seiner behandschuhten Faust hielt er nicht etwa ein Schwert oder ein Beweisstück eines Verbrechens. Er hielt ein in grobes Tuch gewickeltes Bündel, das ich sofort erkannte. Es war mein tiefstes, mein heiligstes Geheimnis. Ein kleines Holzkästchen, von mir selbst geschnitzt, das in einer verborgenen Nische unter den Bodendielen meines Hauses gelegen hatte. Mein Blut gefror zu Eis. Wie hatten seine Wachen dieses Versteck finden können? Es war unmöglich, es sei denn, jemand hatte mich verraten. Jemand, der mein Haus sehr gut kannte.

„Seht her, Bürger!“, brüllte der Vogt, und seine Augen blitzten in einem gefährlichen, triumpierenden Licht. Er riss das Tuch grob ab. Zum Vorschein kam das Kästchen, und er brach den kleinen hölzernen Riegel ohne Mühe auf. Er griff hinein und zog einen alten, in vergilbtes Pergament gewickelten Gegenstand heraus. Als er das Pergament entfaltete, offenbarte sich der Menge eine vertrocknete, seltsam geformte Wurzel. Es war eine große Alraunenwurzel, meisterhaft getrocknet, die vage die Form eines kleinen, menschlichen Körpers hatte. Ein Raunen, lauter und panischer als zuvor, erhob sich. Alraunen waren machtvolle Heilmittel, bekannt zur Linderung stärkster Schmerzen bei Schwerkranken, doch in den Augen der ungebildeten Masse, geprägt von Schauergeschichten und dem Gerede reisender Gaukler, waren sie das absolute Symbol für dunkle, verbotene Künste.

Doch das war noch nicht alles. Der Vogt ließ das Pergament fallen, auf dem die Wurzel gelegen hatte. Es flatterte in den nassen Schlamm. Ich sah sofort, was es war. Es war nicht einfach ein altes Stück Papier. Es war ein uralter Pachtbrief. Ein Dokument, das tief in die Geschichte von Weißenhain zurückreichte. Das Pergament trug an der unteren Kante ein großes, schweres Wachssiegel, dunkelrot und von Alter und Hitze rissig geworden. Das Siegel der ausgestorbenen Grafen von Greifenstein. Meine Vorfahren hatten dieses Land, auf dem meine kleine Hütte stand, vor über hundert Jahren als Dank für treue Dienste von den Grafen auf ewig überschrieben bekommen. Es war der einzige Grund, warum der Vogt mein Land, das direkt an der wichtigsten, sauberen Quelle des Flusses lag, niemals rechtmäßig an sich reißen konnte. Er wollte das Wasser. Er wollte die Mühle bauen, von der er seit Jahren sprach. Er wollte den vollkommenen Reichtum, und ich war das letzte, schwache Hindernis auf seinem Weg.

Balthasar deutete mit einem Theatralik, die eines Gauklers würdig gewesen wäre, auf die Wurzel und dann auf das besiegelte Dokument im Schlamm. „Diese Wurzel, geformt wie ein missgestalteter Dämon, fand sich verborgen unter den Dielen dieser Frau! Eingewickelt in gestohlenes Pergament, das ein falsches Siegel trägt, mit Blut geschrieben und mit Unheil besprochen! Sie nutzt diese dämonische Form, um das Fieber in den Körper meines Neffen zu zwingen! Sie beschwört das Verderben über unsere Herden, um uns für ihren niederen Stand, für ihre Armut zu rächen!“

Es war eine so offene, so unfassbar plumpe Lüge, dass ich für einen Moment glaubte, jemand aus dem Stadtrat, vielleicht der alte Bürgermeister, würde hervortreten und diesen Wahnsinn stoppen. Die Wurzel war ein Erbstück, das Pergament meine einzige Lebensversicherung, vollkommen rechtmäßig und von kaiserlichen Notaren einst bestätigt. Ich riss mich aus meiner Starre. Ich durfte nicht schweigen. Wenn ich jetzt schwieg, würde die Schlinge um meinen Hals unwiderruflich zugezogen werden. Ich spuckte den blutigen Speichel aus meinem Mund, richtete mich so gut es ging auf den Knien auf und warf den Kopf in den Nacken, um dem Vogt direkt in seine kalten, mörderischen Augen zu sehen.

„Das ist eine Lüge!“, schrie ich. Meine Stimme war rau und gebrochen, aber sie trug eine Verzweiflung in sich, die auf dem ganzen Platz widerhallte. „Eine verdammte, gierige Lüge, Balthasar von Weyer! Jeder in dieser Stadt weiß, was das ist! Es ist eine Wurzel zur Stillung von Schmerzen! Und das Pergament… das ist mein rechtmäßiges Erbe! Du willst meine Quelle! Du willst das Land meiner Vorfahren, um deinen Reichtum zu mehren, und du bist bereit, mein Blut auf dem Marktplatz zu vergießen, um es dir zu stehlen!“

Die Menge schnappte kollektiv nach Luft. Niemand, absolut niemand in der Freien Reichsstadt sprach den gefürchteten Reichsvogt in diesem Ton an. Niemand nannte ihn beim bloßen Namen, ohne seine Titel. Es war ein beispielloser Akt der Insubordination, und ich sah, wie Balthasars Gesicht für den Bruchteil einer Sekunde die Beherrschung verlor. Eine tiefe, dunkelrote Zornesröte kroch an seinem Hals empor, und die Adern an seinen Schläfen traten dick und pulsierend hervor. Sein Plan, mich einfach als stummes, winselndes Opfer abzuurteilen, hatte Risse bekommen. Die Erwähnung der Quelle und des Landes war ein gefährliches Spiel. Jeder in der Stadt kannte die Gier des Vogts. Viele hatten selbst Land und Gut an ihn durch zweifelhafte Steuern verloren. Ich sah, wie einige Männer in der Menge, Weber und Schmiede, bedächtig die Köpfe zusammensteckten. Zweifel, dieses zarte Pflänzchen, begann in den Rissen der Angst zu keimen.

„Schweige, du dreckige Metze!“, brüllte Balthasar, und seine Stimme überschlug sich beinahe vor aufgestauter Wut. Er hob seinen schweren, eisenbeschlagenen Gehstock und holte weit aus. Ich schloss die Augen und wartete auf den vernichtenden Schlag. Doch der Schlag traf nicht mich. Balthasar wandte sich blitzschnell zur Seite und schlug mit brutaler Wucht einem seiner eigenen Landsknechte, dem unglücklichen Dieter, gegen die Brustplatte, um seiner Wut Luft zu machen. Dieter taumelte keuchend zurück.

„Wie wagst du es, meine Ehre und mein Amt vor den ehrbaren Bürgern dieser Stadt in den Schmutz zu ziehen?“, schrie der Vogt, während er wieder auf mich herabblickte, sein Gesicht nun gefährlich nah an meinem. Sein Atem roch säuerlich. „Du sprichst von Recht? Du, eine Heilerin, deren Hände nach Dunkelheit riechen? Deine Worte sind das Gift einer Schlange, die sich windet, weil sie ertappt wurde. Du bist schuldig des Frevels, der Zerstörung kaiserlichen Eigentums und der absichtlichen Verfluchung meines Blutes! Das Gesetz des Reiches verlangt Sühne. Dein Land fällt an die Krone – und somit in meine gerechte Verwaltung. Und du… du wirst am Pfahl die Wahrheit erkennen, bevor der Scharfrichter aus der Nachbarstadt morgen eintrifft.“

Er drehte sich majestätisch um, hob die Arme und wandte sich wieder der Menge zu. „Gibt es jemanden in dieser Stadt, der für dieses verdorbene Weibsbild bürgen will? Gibt es jemanden, der sich auf die Seite des Fluches stellen will? Möge er hervortreten oder für immer vor Gott und dem Kaiser schweigen!“

Sein Blick schweifte über die Menge, herausfordernd, drohend, tödlich. Er wusste genau, dass niemand vortreten würde. Jeder wusste, dass ein Wort für mich den Ruin, den Verlust der Zunftzugehörigkeit oder Schlimmeres für den Verteidiger bedeuten würde. Die Gesichter der Menschen verschlossen sich wieder. Die kurz aufgeflickerte Glut des Zweifels wurde unter der schweren, erstickenden Asche der Angst vor der Obrigkeit sofort wieder erstickt. Männer senkten die Blicke, Frauen zogen ihre Tücher enger um die Schultern. Ich suchte verzweifelt in der Menge nach einem vertrauten Gesicht, nach einem Funken Mut. Ich sah Thomas, den Müllersohn, dem ich nach einem schweren Sturz das Bein gerichtet hatte. Er wandte den Kopf ab. Ich sah die Hebamme Martha, mit der ich unzählige Nächte an Wochenbetten gewacht hatte. Sie weinte stumm, hielt sich aber zitternd die Hände vor den Mund. Ich war allein. Absolut und unrettbar allein.

Doch da löste sich eine Gestalt aus der dichten Masse der Bürger. Aus dem Schatten des mächtigen Kirchenportals von Sankt Martin trat ein Mann hervor. Es war Vater Anselm. Sein einfacher, brauner Franziskanerhabit hob sich scharf von den bunten und dunklen Kleidern der Bürger ab. Er war ein alter Mann, sein Rücken vom ständigen Beugen über alte Schriften und der Last seiner Sünden leicht gekrümmt. Sein Gesicht war durchfurcht von unzähligen Falten, und sein spärliches weißes Haar wehte im kalten Wind. Er bewegte sich langsam, bedächtig, gestützt auf einen einfachen Holzstab. Die Menge teilte sich widerwillig, um dem Priester den Weg zu bahnen. Der Vogt verfolgte jede seiner Bewegungen mit einem argwöhnischen, lauernden Blick. Die Kirche war die einzige Macht, die sich der Willkür des kaiserlichen Vogts in dieser Stadt entgegenstellen konnte, doch Vater Anselm war kein mächtiger Bischof. Er war ein einfacher Priester, angewiesen auf die Almosen der Bürger und die Duldung der Obrigkeit.

„Halt ein, Herr Vogt“, sagte Vater Anselm. Seine Stimme war nicht laut, nicht dröhnend wie die des Balthasar, aber sie besaß eine unerschütterliche, ruhige Autorität, die den gesamten Platz erfüllte. Er blieb am Fuß der Rathaustreppe stehen, genau zwischen mir und dem Vogt. Er blickte auf die zertretene Wurzel im Schlamm und dann auf mich. In seinen alten, wasserblauen Augen lag ein unermessliches Mitgefühl, aber auch eine tiefe, resignierte Traurigkeit.

„Vater Anselm“, erwiderte Balthasar spitz, die höfliche Anrede klang in seinem Mund wie eine Beleidigung. „Macht Ihr Euch Sorgen um die Seele dieser Gefallenen? Seid versichert, sie wird bald genug Gelegenheit haben, Gott um Vergebung zu betteln.“

„Ich mache mir Sorgen um die Seele unserer Stadt, Balthasar“, entgegnete der Priester ruhig. Er wandte seinen Blick nicht von dem Vogt ab. „Und um die Einhaltung der Gesetze, sowohl der göttlichen als auch der irdischen. Ihr werft ihr einen Fluch vor. Einen Pakt mit dunklen Mächten. Das ist keine Angelegenheit des städtischen Vogts allein. Das ist eine Angelegenheit des Glaubens. Ihr habt kein Recht, sie auf dem Marktplatz abzuurteilen und an den Pfahl zu schlagen, ohne dass ein ordentliches kirchliches Inquisitionsgericht unter der Führung des Herrn Bischofs die Beweise geprüft hat. Eine Wurzel und ein altes Pachtdokument beweisen keine Hexerei.“

Der Vogt lachte hart und freudlos auf. Ein trockenes, grausames Geräusch. „Der Herr Bischof residiert in seiner warmen Pfalz, drei Tagesritte von hier entfernt. Mein Neffe liegt im Sterben. Die Tiere meiner Bauern verenden auf den Feldern. Wollt Ihr, dass wir warten, bis der Fluch die ganze Stadt dahingerafft hat, während die Herren Geistlichen in ihren dicken Büchern blättern? Nein, Priester. Das Recht der akuten Gefahr erlaubt dem Vogt das rasche Handeln zum Schutz des Reiches. Ich verurteile sie hier und heute wegen Schadenszauber und Landfriedensbruch.“

„Ihr missbraucht euer Amt, um euren Landhunger zu stillen!“, rief Vater Anselm nun lauter, und ein Raunen des Entsetzens ging abermals durch die Menge. Dass ein Priester dem Vogt offen Gier vorwarf, war unerhört. „Jeder in Weißenhain weiß, dass Elara eine ehrbare Heilerin ist. Sie hat mehr Gutes in diese Stadt gebracht als Ihr mit euren Steuern und euren Landsknechten. Wenn Ihr sie heute ohne Prozess an den Pfahl schlagt, versündigt Ihr euch an Gott und dem Recht des Reiches!“

Balthasars Gesicht verdunkelte sich gefährlich. Er trat auf den Priester zu, so nah, dass sich ihre Nasenspitzen fast berührten. Er sprach nicht mehr laut, sondern in einem zischenden, giftigen Tonfall, der dennoch bis zu mir vordrang. „Hütet eure Zunge, alter Mann. Eure Kutte mag euch vor vielem schützen, aber nicht vor dem Vorwurf der Beihilfe. Wer eine Verfluchte beschützt, der zieht schnell den Verdacht auf sich, mit ihr im Bunde zu stehen. Wollt Ihr wirklich, dass ich einen Boten zum Inquisitor schicke und ihm mitteile, dass der Priester von Sankt Martin heimlich heidnische Rituale duldet? Geht zurück in eure Kirche und betet für die Seelen der Toten. Die Angelegenheiten der Lebenden liegen in meiner Hand.“

Vater Anselm hielt dem Blick des Vogts stand, doch ich sah, wie seine Hand, die den Stab hielt, leicht zu zittern begann. Die Drohung war nicht leer. Ein Vorwurf der Ketzerei konnte auch einen Priester vernichten. Der alte Mann war gezwungen, abzuwägen. Mein Leben gegen das Wohl seiner Gemeinde, gegen sein eigenes Amt. Er schloss für einen langen Moment die Augen, und als er sie wieder öffnete, war das Feuer darin erloschen. Ein stummes Gebet auf den Lippen, wandte er sich langsam ab. Er sah mich nicht mehr an. Er zog seine Kapuze tief ins Gesicht und schritt mit schlurfendem Gang zurück durch die sich teilende Menge in Richtung der großen Kirchenpforten.

Ein verzweifeltes Schluchzen brach aus meiner Kehle. Mit dem Rückzug des Priesters war meine letzte Hoffnung gestorben. Die weltliche und die geistliche Macht hatten mich meinem Schicksal überlassen. Balthasar wandte sich mit einem triumphierenden Lächeln an seine Männer.

„Bindet sie an den Pfahl!“, befahl er mit lauter, schneidender Stimme. „Zeigt dieser Stadt, was mit denen geschieht, die das Leben der Ehrbaren bedrohen. Reißt ihr das Hemd vom Leib. Sie soll die Kälte unserer Gerechtigkeit spüren, bevor der Scharfrichter morgen sein Werk beendet.“

Zwei der Landsknechte traten sofort vor. Konrad packte mich brutal an den Schultern und riss mich von den Knien hoch auf die Füße. Ich stolperte, meine Beine gaben beinahe nach. Dieter, der andere Wächter, trat hinter mich und griff nach dem groben Hanfseil, das an dem schweren Eisenring des Schandpfahls befestigt war. Ich wehrte mich nicht mehr körperlich. Der Schock und die Erkenntnis der völligen Ausweglosigkeit hatten meine Glieder gelähmt. Konrad drückte mich grob mit dem Rücken gegen das raue, feuchte Holz des alten Eichenstamms. Der Gestank nach altem Schweiß, nach Urin und verwesendem Holz, der dem Pfahl anhaftete, stieg mir in die Nase und ließ mich würgen. Dieter zog meine Arme gewaltsam nach hinten um den massiven Stamm herum. Das raue Hanfseil schnitt schmerzhaft in die empfindliche Haut meiner Handgelenke. Er zog den Knoten mit brutaler Kraft fest, so fest, dass ich aufschrie, als mir augenblicklich das Blut in den Händen abgeschnürt wurde.

Dann griff Konrad nach dem Kragen meines zerrissenen Leinenkleides. Mit einem kräftigen, rücksichtslosen Ruck riss er den Stoff nach unten. Das alte, vielfach gewaschene Leinen gab mit einem hässlichen Geräusch nach. Meine Schultern, mein Rücken und meine Brust wurden der eiskalten, nassen Morgenluft preisgegeben. Das Frösteln, das meinen Körper durchlief, war nicht nur der Kälte geschuldet, sondern der ultimativen, vernichtenden Demütigung. Hunderte von Augenpaaren starrten auf mich. Manche mit Entsetzen, manche mit morbidem, schweigendem Voyeurismus, viele mit jener erleichterten Schadenfreude, dass der Zorn der Obrigkeit jemanden anderen getroffen hatte und nicht sie selbst. Ich drückte mein Gesicht gegen das harte Holz des Pfahls, schloss die Augen und ließ den Tränen freien Lauf. Ich dachte an meine Großmutter. Ich dachte an das alte Lied, das sie gesungen hatte, wenn sie in den Wäldern nach Heilkräutern gesucht hatte. Ein Lied über die Ewigkeit der Erde und die Vergänglichkeit der Menschen.

Balthasar trat nun an den Pfahl heran. Er hielt in seiner rechten Hand nicht mehr den Gehstock, sondern eine kurze, schwere Lederpeitsche, die er zuvor unter seinem Mantel verborgen getragen haben musste. Er schlug das geflochtene Leder klatschend gegen seine offene Handfläche. Das Geräusch ließ die Menge zusammenzucken.

„Ein Geständnis!“, forderte er, und seine Stimme war nun eiskalt und berechnend. „Gestehe deinen Pakt vor der versammelten Stadt. Gestehe, dass du durch schwarze Kunst das Fieber über meinen Neffen gebracht hast. Gestehe, dass du keinen rechtmäßigen Anspruch auf das Land an der Quelle hast. Gestehe, und ich werde dir die Tortur durch den Scharfrichter ersparen und dir ein schnelles Ende gewähren.“

Ich öffnete die Augen und drehte den Kopf, um ihn anzusehen. Trotz der nackten Angst, die in meinen Adern pulsierte, trotz der Demütigung und der Schmerzen, flackerte etwas in mir auf. Es war kein Mut im heldenhaften Sinne. Es war die sture, unzerbrechliche Weigerung, ihm diesen letzten, völligen Triumph zu überlassen. Wenn ich sterben musste, dann als die, die ich war: eine unschuldige Heilerin, die Tochter einer stolzen Familie, und nicht als das Monster, das er aus mir machen wollte.

„Niemals“, flüsterte ich, meine Stimme war vom Weinen kaum mehr als ein Hauch, aber in der absoluten Stille des Marktplatzes deutlich hörbar. Ich sammelte all meine verbliebene Kraft, spuckte mir Blut und Speichel von den Lippen und sprach etwas lauter, den Blick fest auf sein wutverzerrtes Gesicht gerichtet: „Ich gestehe, dass ich die Kranken geheilt habe, wo eure Macht versagt hat. Ich gestehe, dass ich das Land meiner Ahnen besitze, das ihr in eurer unersättlichen Gier begehrt. Ich werde keine Lügen sprechen, um euren Diebstahl vor Gott reinzuwaschen. Schlagt mich. Tötet mich. Aber die Wahrheit wird euch verfolgen, bis in eure eigenen, dunklen Gräber!“

Balthasar starrte mich an, für einen Moment vollkommen sprachlos angesichts meiner unverhohlenen Rebellion. Dann verzerrte sich sein Gesicht zu einer Fratze der reinen, unkontrollierten Raserei. Er hob den Arm mit der Peitsche hoch in die Luft, bereit, mir den ersten, vernichtenden Schlag auf den entblößten Rücken zu versetzen. Die Menge hielt kollektiv den Atem an. Ich schloss die Augen fest, biss die Zähne zusammen und machte mich bereit für die brennende Agonie des reißenden Leders. Ich wandte mein Gesicht nach oben, in Richtung des trüben, grauen Himmels, in Richtung des gewaltigen, schwarzen Turms von Sankt Martin, als würde ich von dort das letzte Gericht erwarten.

Der Turm stand stumm da. Die massiven Schallluken gähnten schwarz und leer. Das riesige Eichenportal am Fuß des Turms, das ich von meiner Position am Pfahl aus genau sehen konnte, war verschlossen. Eine schwere, rostige Eisenkette zog sich quer über das Holz, gesichert durch ein gewaltiges Vorhängeschloss. Niemand konnte hinein. Niemand war im Inneren. Der alte Tobias, der bucklige Glöckner, der sein ganzes Leben in der Dunkelheit der Glockenstube verbracht hatte, war vor zwei Tagen gestorben. Opfer des Fiebers, das nun mir angelastet wurde. Der Schlüssel zu dem großen Schloss hing sicher im Kontor des Bürgermeisters, bis ein neuer Glöckner vom Rat ernannt wurde. Der Turm war ein totes, verlassenes Steingrab.

Balthasars Arm spannte sich an. Er holte Atem für den Schlag.

Da geschah es.

Es war kein sanftes Läuten. Es war kein gewöhnlicher Stundenschlag, kein helles Klingen zum Gebet.

Es war ein ohrenbetäubender, welterschütternder Schlag.

Ein tiefes, donnerndes GONG.

Der Klang der großen, tonnenschweren Bronzeglocke von Sankt Martin brach aus dem hohen, leeren Turm hervor wie der Zorn Gottes höchstpersönlich. Der Schall war so gewaltig, so absolut physisch, dass ich die Vibration tief in meinen eigenen Knochen und in dem harten Holz des Schandpfahls spürte.

Balthasars Arm gefror mitten in der Bewegung in der Luft. Sein Gesicht, eben noch verzerrt von triumphierender Grausamkeit, wurde schlagartig aschfahl. Er riss die Augen weit auf und starrte fassungslos hinauf zur Turmspitze.

GONG.

Ein zweiter, ebenso mächtiger Schlag rollte über den Marktplatz. Das Geräusch schlug gegen die Fassaden der Zunfthäuser, ließ die hölzernen Fensterläden klirren und schien den nassen Boden unter unseren Füßen beben zu lassen.

Die Menge auf dem Platz erstarrte in völliger, atemloser Schockstarre. Niemand schrie. Niemand rannte. Das Grauen, das sich über die Menschen legte, war so tief und urweltlich, dass es jede Bewegung im Keim erstickte. Hunderte von Gesichtern, eben noch gierig auf mein Blut wartend, rissen sich in panischer Verzweiflung nach oben zum Kirchenportal und den Schallluken.

Das schwere, rostige Vorhängeschloss hing unangetastet an seinem Platz. Die Ketten lagen unbewegt. Niemand stand im Portal. Niemand hätte in dieser kurzen Zeit die Hunderte von steilen Steinstufen hinaufsteigen können, um die gewaltigen Seile in Bewegung zu setzen. Und doch schwang die gigantische Masse aus Bronze weit oben im Dunkeln mit einer Kraft, als würden zehn kräftige Männer an den Seilen zerren.

GONG.

Ein dritter Schlag, dröhnend, unerbittlich, klagend.

Konrad, der bullige Hauptmann, ließ vor Schreck die Hände sinken. Dieter wich stolpernd von mir zurück, seine Augen waren weiß vor Panik aufgerissen, als sähe er den leibhaftigen Teufel herabsteigen. Selbst Balthasar von Weyer, der Mann, der Weißenhain mit eisernem Willen regierte, wich einen unkontrollierten Schritt zurück, die Lederpeitsche fiel ihm achtlos aus der zitternden Hand und klatschte in den kalten Schlamm. Er starrte auf die verschlossene Tür des Turms, sein Atem ging in kurzen, panischen Stößen, und seine Lippen formten stumm Worte, die in dem gewaltigen Lärm untergingen.

Die Glocke schlug unerbittlich weiter. Langsam. Schwer. Bedrohlich. Ein Geläut für die Toten. Ein Alarm. Ein Zeichen.

Ich hing in den Seilen am Pfahl, die nackte Haut der Kälte preisgegeben, doch ich spürte den Schmerz nicht mehr. Ich starrte auf das schwere, verschlossene Eichenholzportal des leeren Turms, während das Dröhnen über unsere Köpfe hinwegfegte. Die Wahrheit, so schien es in diesem unfassbaren Moment, besaß eine eigene Stimme, die mächtiger war als alle Lügen des Vogts zusammen.

KAPITEL 2

Der vierte Schlag der großen Bronzeglocke von Sankt Martin rollte wie ein physischer Sturm über den Marktplatz von Weißenhain. Die Vibrationen fraßen sich durch das harte Kopfsteinpflaster, krochen an meinen bloßen Füßen hinauf und ließen das feuchte Eichenholz des Schandpfahls, an den ich gefesselt war, erzittern. Es war kein sanftes, einladendes Geläut, das die Gläubigen zur Messe rief. Es war ein tiefes, grollendes Klagen, ein ohrenbetäubender Warnruf, der die feuchte Luft zerschnitt und sich in die Eingeweide jedes einzelnen Menschen auf dem Platz bohrte. Das gewaltige, rostige Vorhängeschloss an der Tür des Kirchturms hing nach wie vor unangetastet an seinem Platz. Die dicken Eisenketten, die das Portal sicherten, bewegten sich keinen Millimeter. Und doch schwang die tonnenschwere Glocke hoch oben im dunklen Turmfenster unerbittlich weiter.

Fünfter Schlag.

Die absolute Schockstarre der Menge brach auf. Ein kollektives, entsetztes Keuchen stieg aus hunderten von Kehlen auf. Frauen zogen ihre wollenen Umhänge hastig über die Köpfe ihrer Kinder und drängten sich panisch rückwärts gegen die steinernen Fassaden der Zunfthäuser. Männer, eben noch erfüllt von jener grausamen, blinden Gier nach meinem Blut, fielen nun auf die aufgeweichten Knie in den Schlamm. Der alte Bäcker, dessen Husten ich stets gelindert hatte, schlug hastig und zitternd das Kreuzzeichen über seine Brust, während Tränen der reinen, urweltlichen Panik über sein von Mehlstaub und Falten gezeichnetes Gesicht liefen. Sie alle starrten nach oben zu den schwarzen Schallluken des Turms, aus denen das unsichtbare, göttliche Urteil über sie hereinzubrechen schien.

Balthasar von Weyer, der Reichsvogt, stand wie versteinert nur zwei Schritte von mir entfernt. Sein rechter Arm, der noch immer zum rettungslos abgebrochenen Peitschenhieb erhoben war, zitterte nun unkontrolliert. Die schwere Lederpeitsche lag vergessen im Dreck. Sein Atem ging stoßweise, und sein Gesicht, das zuvor vor triumphierendem Hass beinahe violett angelaufen war, besaß nun die fahle, aschgraue Farbe eines Leichnams. Das tiefe Grollen der Glocke schien ihm jede Macht, jede Autorität, die er sich über diese Stadt angemaßt hatte, aus dem Leib zu saugen.

Sechster Schlag.

Ich hing in den rauen Hanfseilen, meine nackten Schultern brannten in der eiskalten Morgenluft, doch in diesem Moment spürte ich weder Kälte noch Schmerz. Mein Blick war unverwandt auf das Profil des Vogts gerichtet. Die nackte, ungeschminkte Angst in den Augen meines Peinigers war ein Anblick, den ich in meinem gesamten Leben nicht vergessen würde. Die Wahrheit, die er mit Gewalt, Lügen und Bestechung unterdrücken wollte, hatte eine Stimme gefunden, die mächtiger war als sein weltliches Gericht. Es war, als hätte die Seele der Stadt selbst, die alten Steine und das tiefe, unbestechliche Fundament der Gerechtigkeit, aufgeschrien.

„Das ist ein Trick!“, brüllte Balthasar plötzlich, und seine Stimme überschlug sich beinahe in dem ohrenbetäubenden Lärm des Geläuts. Er wandte sich ruckartig um und starrte wild auf seine Männer. „Ein elender, ketzerischer Trick! Konrad! Dieter! Brecht diese verdammte Tür auf! Jemand hat sich im Turm versteckt! Holt diesen Narren heraus und schlagt ihn in Ketten!“

Konrad, der bullige Hauptmann der Stadtwache, wich jedoch einen Schritt zurück. Der Mann, der noch vor wenigen Minuten keine Skrupel gehabt hatte, mir mein Kleid vom Leib zu reißen und mich durch den Dreck zu schleifen, blickte nun wie ein verängstigtes Kind auf das massive Eichenportal der Kirche. Er umklammerte den Schaft seiner Hellebarde so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten, doch er machte keine Anstalten, dem Befehl zu folgen.

„Herr Vogt“, stammelte Konrad, seine raue Stimme zitterte unkontrolliert. „Das Portal ist von außen verschlossen. Der alte Tobias ist tot, und der Schlüssel liegt im Kontor des Rathauses. Niemand ist dort drinnen. Es ist… es ist das Gericht Gottes, Herr Vogt. Wir greifen nach verfluchtem Boden.“

Siebenter Schlag.

„Gott steht auf der Seite des Reiches und des Rechts, du elender Feigling!“, tobte Balthasar. Er riss sein schweres, juwelenbesetztes Kurzschwert aus der prächtigen Lederscheide an seinem Gürtel und richtete die glänzende Stahlklinge direkt auf Konrads Brust. „Wenn du diese Tür nicht auf der Stelle aufbrichst, lasse ich dich wegen Hochverrats und Meuterei auf dem Galgenberg aufknüpfen! Brecht sie auf! Sofort!“

Der eiserne Zwang der weltlichen Macht, die unmittelbare Drohung mit dem Tod durch den Strang, durchbrach die abergläubische Lähmung der Soldaten. Konrad schluckte schwer, wandte den Blick von der Glocke ab und gab seinen Männern ein hastiges, raues Kommando. Dieter und drei weitere schwer gepanzerte Landsknechte lösten sich aus der Erstarrung. Einer von ihnen, ein grobschlächtiger Schmiedegeselle, der erst kürzlich in den Dienst des Vogts getreten war, rannte zur Seite und griff nach einer schweren Schmiedeholzaxt, die auf einem nahen Karren lag.

Die Glocke schlug ein achtes Mal, dann ein neuntes, und mit einem Mal, so abrupt wie es begonnen hatte, brach das ohrenbetäubende Geläut ab.

Der letzte, dunkle Ton hing noch lange als spürbares Vibrieren in der kalten, feuchten Luft des Marktplatzes nach. Die plötzliche Stille, die nun über Weißenhain hereinbrach, war fast noch unerträglicher als der Lärm. Sie war bleiern, drückend und erfüllt von unzähligen unausgesprochenen Ängsten. Niemand wagte es, auch nur laut zu atmen. Das Hämmern der Schmieden war längst verstummt. Die Hunde in den Gassen heulten nicht mehr.

Mit einem gewaltigen Krachen schlug die schwere Axt des Schmiedegesellen gegen das Eichenholz des Kirchenportals. Splitter flogen in die kalte Luft. Ein weiterer Schlag traf das rostige Vorhängeschloss, das sich unter der brutalen Krafteinwirkung jedoch nicht sofort ergab. Konrad trat hinzu, hob seine Hellebarde und stieß mit der schweren, eisernen Klinge in den Spalt zwischen Holz und Metall. Funken stoben auf, als das Eisen schmerzhaft auf Eisen traf. Die Männer keuchten vor Anstrengung, angetrieben von der nackten Panik und dem wilden, drohenden Blick des Vogts, der jeden ihrer Schläge überwachte.

Ich nutzte diese Momente der völligen Ablenkung. Mein Körper war bis an die Grenzen der Belastbarkeit angespannt. Das grobe Hanfseil schnitt tief in meine Handgelenke, das Blut pulsierte schmerzhaft in meinen Fingern. Ich versuchte, meine Arme ein winziges Stück zu verschieben, um den Druck zu mindern, doch der Knoten war von Dieters groben Händen unerbittlich festgezogen worden. Die nasse Kälte drang tief in meine Poren, und unkontrolliertes Zittern durchlief meinen entblößten Oberkörper.

Da spürte ich plötzlich eine Bewegung zu meiner Linken. Aus dem Schatten des großen Marktbrunnens, dicht an den Rand des Schandpfahls gedrängt, löste sich eine Gestalt. Es war Martha. Die alte Hebamme, mit der ich so viele Nächte in den dunklen Kammern der Weberinnen verbracht hatte, schob sich im Schutz der allgemeinen Aufregung vorsichtig an mich heran. Ihr Gesicht war unter einem dicken, grauen Wolltuch verborgen, doch ihre wachen, dunklen Augen suchten fieberhaft meinen Blick. Sie sah nicht zu den Wachen, sondern hielt den Kopf gesenkt, als würde sie im Schlamm nach einer verlorenen Münze suchen.

„Elara“, flüsterte sie, und ihre Stimme war kaum lauter als das Rauschen des Windes. Sie stand nun so nah hinter mir, dass ich den sauren Geruch von Kohl und Angst an ihrer Kleidung riechen konnte. Sie hantierte geschickt mit ihren Händen an den Seilen hinter dem Holzstamm herum. Ich spürte ein winziges Nachgeben der Spannung. Sie löste den Knoten nicht vollständig, das wäre sofort aufgefallen, aber sie schob eine kleine, hölzerne Keilnadel, die sie für ihre feinen Stickarbeiten verwendete, zwischen das raue Seil und das Holz, was mir augenblicklich das Atmen erleichterte und das Blut wieder in meine Hände fließen ließ.

„Gott segne dich, Martha“, hauchte ich mit trockenen, aufgesprungenen Lippen. „Du bringst dich in große Gefahr.“

„Schweig“, zischte sie eindringlich, ohne aufzublicken. „Wir haben keine Zeit. Die ganze Stadt steht am Rande des Wahnsinns, aber ich kenne die Wahrheit über das, was sie dir vorwerfen. Balthasar lügt. Es ist kein Fluch, der über dem Neffen des Vogts liegt.“

Mein Herzschlag beschleunigte sich. „Was sagst du da? Er hat das halbe Dorf aufgestachelt. Sein Neffe liegt im Sterben.“

„Er stirbt, ja“, flüsterte Martha hastig, während sie so tat, als würde sie ihren Umhang richten, während ihre Hände dicht an meinem Rücken blieben. „Aber nicht durch dunkle Kunst. Gestern Nacht, als das Fieber des Knaben ins Unermessliche stieg, ließ der Vogt mich heimlich holen. Die Bader und Medicus-Herren aus der Residenzstadt trauten sich nicht mehr in seine Nähe, aus Furcht vor der Pestilenz. Ich habe den Jungen gesehen, Elara. Ich habe ihn gewaschen. Sein Zahnfleisch ist schwarz wie Ebenholz. Seine Adern an den Schläfen treten violett hervor, und er erbricht Wasser, das nach altem, verdorbenem Eisen und Bittermandeln riecht. Er schreit vor Krämpfen in den Knochen, nicht vor Dämonen in der Seele.“

Mein Verstand, geschult in der alten Kunst der Heilung durch meine Großmutter, begann augenblicklich, diese Symptome einzuordnen. Schwarzes Zahnfleisch. Violette Adern. Krämpfe. Erbrechen von eisernem Geschmack. Das war kein natürliches Sumpffieber. Das war keine Cholera aus den schlechten Brunnen des unteren Viertels.

„Silberglanz“, flüsterte ich heiser, und die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag in die Magengrube. „Oder schweres Bleiwasser. Mein Gott, Martha. Der Junge ist vergiftet.“

„Ja“, stimmte sie mir leise zu. „Und er hat nicht das Wasser aus dem städtischen Brunnen getrunken, wie der Vogt behauptet. Der Knabe lag im Delirium und hat im Fieberwahn ständig von dem alten Stollen gesprochen. Dem Stollen im Krähenwald. Dort, wo deine Vorfahren einst das Land gepachtet haben. Balthasar weiß das. Der Junge ist heimlich in den verlassenen Schacht gestiegen, auf der Suche nach verbliebenem Silber, von dem die alten Legenden sprechen. Er hat aus den stehenden, giftigen Pfützen in der Tiefe getrunken.“

Die Puzzleteile fügten sich in meinem Kopf mit rasender Geschwindigkeit zusammen. Das war der wahre Grund. Balthasar wusste, dass sein Neffe nicht verflucht war, sondern sich in grenzenloser Dummheit in dem giftigen Stollen auf dem Land meiner Familie vergiftet hatte. Aber anstatt die Schuld bei sich oder dem Ungehorsam des Knaben zu suchen, sah der Vogt seine letzte, goldene Gelegenheit. Er nutzte die Krankheit des Jungen als den ultimativen Vorwand. Er inszenierte diesen ganzen Prozess auf dem Marktplatz, die falsche Anschuldigung der Hexerei, die gefälschten Beweise, um mich vernichten zu lassen. Wenn ich als Hexe und Mörderin verbrannt wurde, fiel mein wertvolles, reines Quellland automatisch an den Vogt als höchste weltliche Instanz. Es war ein so kaltblütiger, kalkulierter Mord an meiner Ehre und meinem Leben, dass mir für einen Moment schwindlig wurde.

„Er opfert seinen eigenen Neffen“, sagte ich voller Entsetzen. „Er lässt den Knaben sterben, nur um mich zu beseitigen. Es gibt Mittel gegen Bleigift. Er hätte mich um Hilfe bitten können, aber stattdessen wählt er meinen Tod.“

„Er will dein Land mehr als das Leben des Bastardsohnes seines Bruders“, bestätigte Martha düster. „Aber du musst wissen, Elara. Ich habe unter dem Kissen des Jungen etwas gefunden, als ich das Lager richtete. Ein kleines, zusammengefaltetes Pergament. Es war ein Entwurf. Ein Entwurf für die Enteignungsurkunde deines Grundstücks. Geschrieben von der Hand des Stadtschreibers Ruprecht, und es trug bereits das falsche Siegel, das der Vogt in seinem Mantel verbirgt. Das Dokument ist vordatiert auf den heutigen Tag. Er hat diesen ganzen Prozess schon vor drei Tagen geplant, bevor das Fieber überhaupt richtig ausbrach.“

Ein krachendes Geräusch riss uns aus unserem heimlichen Gespräch. Mit einem ohrenbetäubenden Bersten der alten, eisernen Scharniere gab das große Kirchenportal endlich nach. Die schwere Holztür schwang nach innen auf und schlug dumpf gegen die steinernen Säulen des Vorraums. Staub, so alt wie die Stadt selbst, wirbelte in dichten, grauen Wolken in die Morgenluft hinaus.

Martha zuckte zusammen. „Ich muss gehen. Wenn sie mich hier sehen, hängen sie mich neben dir auf. Möge Gott dich beschützen, Elara.“ Mit einer schnellen, fast unsichtbaren Bewegung glitt sie in die Menge zurück und verschwand in den Schatten der furchtsamen Bürger.

„Hinein mit euch!“, brüllte Balthasar, der nun am Fuß der Rathaustreppe stand und mit seinem Schwert auf das dunkle, gähnende Loch der offenen Kirchentür zeigte. „Durchsucht jeden Winkel! Vom Kryptagewölbe bis zu den Glockenstuben! Und bringt mir diesen Narren, der es gewagt hat, den Reichsvogt zu verhöhnen!“

Konrad und drei Wachen stürmten mit gezogenen Waffen in die Dunkelheit der Kirche. Die verbliebenen Landsknechte bildeten einen dichten Ring um das Portal, die Hellebarden abwehrbereit nach außen gerichtet. Die Menge auf dem Platz hielt noch immer den Atem an. Jeder wartete darauf, dass die Wachen einen Vagabunden, einen Ketzer oder gar einen feindlichen Spion aus dem Turm zerren würden. Minuten verstrichen. Die Zeit dehnte sich quälend langsam. Ich spürte den feinen Holzschnitz der Keilnadel in meinem Rücken, den Martha dort platziert hatte, und atmete tief und kontrolliert die feuchte Luft ein. Mein Verstand arbeitete fieberhaft. Die Wahrheit über das Gift im alten Stollen und der vordatierte Enteignungsbrief waren meine einzige Waffe, doch ich war wehrlos und entblößt an einen Pfahl gebunden, umgeben von Feinden.

Schließlich tauchten dunkle Schatten im staubigen Portal der Kirche auf. Konrad trat zuerst ins Freie. Er zog niemanden hinter sich her. Keine Ketten klirrten. Kein Gefangener schrie um Gnade. Der Hauptmann war vollkommen mit grauen Spinnweben und dickem Staub bedeckt. Sein Gesicht war noch bleicher als zuvor, und seine Augen flackerten unruhig hin und her. Die anderen Wachen folgten ihm zögerlich, ihre Schwerter hingen schlaff in ihren Händen.

Balthasar trat hastig vor, die Stirn tief in zornige Falten gelegt. „Wo ist er? Wo ist der Teufelskerl, der die Seile gezogen hat?“

Konrad blieb stehen. Er stützte sich auf seine Hellebarde, als könnten seine Beine ihn nicht mehr tragen. Er schüttelte langsam den Kopf. Die Stille auf dem Platz war so absolut, dass seine nächsten Worte bis in die hintersten Reihen der Menge, bis zu den verschlossenen Fenstern der Zunfthäuser zu hören waren.

„Da ist niemand, Herr Vogt“, sagte Konrad heiser. Seine Stimme klang brüchig. „Niemand. Wir haben den gesamten Turm durchsucht. Die Treppen hinauf, bis in die Glockenstube. Wir haben die Krypta durchleuchtet. Das dicke Eichenseil, das an der großen Glocke befestigt ist, hängt unberührt in seinen Halterungen. Der Staub auf den hölzernen Dielen der Glockenstube liegt fingerdick. Es gibt keine Fußspuren. Nur alte Rattenpfade. Niemand war in diesem Turm. Niemand hat dieses Seil gezogen.“

Die Worte fielen wie schwere, kalte Steine auf den Marktplatz. Ein tiefes, ehrfürchtiges Raunen erhob sich in der Menge, schwoll an zu einem aufgeregten Flüstern und dann zu offenen Rufen der Angst und des religiösen Entsetzens.

„Ein Wunder!“, schrie eine Frauenstimme aus der Mitte der Menge. Es klang hysterisch, am Rande des Wahnsinns. „Gott selbst hat die Glocke geschlagen! Es ist ein Zeichen der Unschuld! Die Heilerin steht unter dem Schutz des Himmels!“

„Der Turm ist unberührt!“, rief der alte Bäcker und fiel erneut auf die Knie. „Das Gericht des Herrn ist über uns gekommen!“

Die Stimmung auf dem Platz kippte innerhalb von Sekundenbruchteilen. War die Menge zuvor noch ein williges Werkzeug in Balthasars Händen, getrieben von Gier nach Sündenböcken, so verwandelte sich diese blinde Masse nun in eine unberechenbare, von panischer Gottesfurcht ergriffene Herde. Der Glaube an direkte himmlische Zeichen war tief in den Herzen der Menschen des Heiligen Römischen Reiches verwurzelt. Eine Glocke, die ohne menschliches Zutun läutete, war kein bloßer Zufall. Es war das unbestreitbare Eingreifen einer höheren Macht.

Balthasars Autorität bröckelte sichtlich. Er spürte, wie ihm die Kontrolle über die Situation aus den Händen glitt. Er blickte wild um sich, sah die betenden Bürger, die zurückweichenden Wachen und schließlich mich. In seinem Blick lag nun kein herablassender Triumph mehr, sondern blanker, gefährlicher Hass, gemischt mit der Verzweiflung eines ertappten Betrügers. Er wusste, dass er diesen Prozess auf dem offenen Platz nicht mehr gewinnen konnte. Wenn er jetzt den Befehl gab, mich am Pfahl zu peitschen, würde die von Gottesfurcht getriebene Menge möglicherweise aufbegehren und seine eigenen Wachen überwältigen.

„Narren!“, brüllte er, um die Unruhe zu übertönen. „Ihr elenden, abergläubischen Narren! Das ist kein Wunder! Das ist schwarze Magie, die tiefste Ketzerei! Die Dämonen dieser Hure haben den Turm entweiht! Sie hat einen Pakt mit dunklen Mächten geschlossen, die selbst durch geschlossene Türen dringen können!“

Er wandte sich an Konrad, spuckte fast vor Wut. „Nehmt sie vom Pfahl. Sofort. Aber sie geht nicht frei. Werft sie in den Ratskeller. In das tiefste Loch unter dem Rathaus. Bindet sie in schwere Eisen. Niemand darf zu ihr. Ich werde sofort einen reitenden Boten nach Würzburg schicken, zum bischöflichen Inquisitor. Diese Sache ist zu groß für das städtische Gericht. Der Inquisitor wird morgen eintreffen, und dann wird sie das Feuer spüren, das ihre Dämonen vertreibt!“

Konrad zögerte einen winzigen Moment, gepeinigt von seiner eigenen Furcht vor dem göttlichen Zeichen, doch die eiserne Disziplin des Soldaten siegte. Er und Dieter näherten sich mir erneut, diesmal jedoch ohne die brutale Grausamkeit von vorhin. Sie mieden meinen Blick. Dieters Hände zitterten, als er das nasse Seil aufknüpfte, das meine Handgelenke gefangen hielt. Als die Fessel fiel, stürzte ich beinahe nach vorn. Meine Knie gaben nach, und ich fiel auf die kalten Steine. Meine Arme fühlten sich an wie schweres Blei, das Blut schoss schmerzhaft zurück in die tauben Fingerspitzen.

„Steh auf, Heilerin“, murmelte Konrad hastig und griff mir unter die Arme, um mich auf die Beine zu ziehen. Er stieß mich nicht, er behandelte mich fast mit einer gewissen, ängstlichen Vorsicht. Dieter hob mein zerrissenes Leinenkleid vom Boden auf und warf es mir grob über die Schultern, um meine Blöße notdürftig zu bedecken. Nicht aus Barmherzigkeit, sondern weil die nackte Haut eines göttlich geschützten Opfers nun etwas Unantastbares, Gefährliches an sich hatte.

Sie führten mich weg vom Pfahl, weg von den Blicken der verstummten, furchtsamen Menge. Jeder meiner Schritte schmerzte, der kalte Schlamm presste sich durch meine Zehen. Der Weg führte nicht zurück in meine kleine Kammer, sondern hinauf über die breite, steinerne Freitreppe des Rathauses. Das Gebäude, ein stolzer Bau aus rotem Sandstein mit hohen, bleiverglasten Fenstern, war das Zentrum der städtischen Macht. Doch wir gingen nicht in den hellen Ratssaal, wo die Zunftmeister und der Bürgermeister tagten. Konrad stieß eine kleine, schwere Holztür an der Seite des Gebäudes auf, die ins tiefe Innere der Grundmauern führte.

Dahinter lag völlige Dunkelheit. Eine feuchte, modrige Luft schlug mir entgegen. Es roch nach nassem Gestein, nach Verfall und der unstillbaren Verzweiflung derer, die diesen Ort nie wieder verlassen hatten. Der Ratskeller. Es war kein gewöhnlicher Weinkeller, sondern das städtische Gefängnis, ein Ort, der tief unter dem Niveau des Marktplatzes lag. Dieter entzündete eine flackernde Fackel an einer Feuerstelle im Vorraum. Das rötliche Licht warf unheimliche, tanzende Schatten an die gewölbten, vor Nässe triefenden Wände.

Wir stiegen eine schmale, ausgetretene Wendeltreppe hinab. Das kalte Gestein entzog der Luft jegliche Wärme. Mit jeder Stufe, die wir tiefer in das Fundament der Freien Reichsstadt stiegen, schien das rettende Zeichen der Kirchenglocke ferner und bedeutungsloser zu werden. Hier unten, in der feuchten Dunkelheit, herrschte nicht Gott. Hier regierten Ratten, Ketten und der absolute Wille des Reichsvogts.

Schließlich erreichten wir den Hauptgang des Kerkers. Mehrere schwere Eichentüren, verstärkt mit dicken Eisenbändern, säumten den schmalen Gang. Konrad blieb vor der letzten Tür stehen. Er zog einen gewaltigen Schlüsselbund aus seinem Wams und steckte einen verrosteten Eisenschlüssel in das klobige Schloss. Es quietschte ohrenbetäubend, als sich der Riegel zurückschob. Er riss die Tür auf und stieß mich unsanft in die Dunkelheit der Zelle.

Ich stolperte über die unebenen Steinplatten und fiel auf feuchtes, faulig riechendes Stroh. Die Tür fiel hinter mir mit einem endgültigen, vernichtenden Knall ins Schloss. Der Schlüssel wurde lautstark gedreht. Dann hörte ich die schweren Schritte der beiden Landsknechte, die sich auf der Steintreppe entfernten. Das flackernde Licht der Fackel erlosch, und ich war allein in absoluter, undurchdringlicher Schwärze.

Die Kälte kroch sofort aus dem Stein in meine Knochen. Ich zog das zerrissene Leinenkleid fest um meine Schultern, doch es bot kaum Schutz vor der beißenden Feuchtigkeit. Meine Handgelenke pochten schmerzhaft, die Haut war aufgescheuert und blutete leicht. Ich tastete mit den Händen um mich herum. Die Zelle war winzig, kaum groß genug, um darin ausgestreckt zu liegen. An der Wand ertastete ich einen schweren Eisenring, an dem rostige Ketten hingen, ein stummer Zeuge vergangener Qualen. In der Ecke befand sich ein grober Holzeimer. Es gab kein Fenster, keinen Spalt, durch den auch nur der kleinste Schimmer des Tageslichts dringen konnte. Ich war lebendig begraben.

Ich drängte mich in eine Ecke, zog die Knie an die Brust und versuchte, das unkontrollierte Zittern meines Körpers zu stoppen. Die Panik, die ich auf dem Marktplatz durch schiere Willenskraft und Wut unterdrückt hatte, drohte mich nun in dieser erdrückenden Dunkelheit zu verschlingen. Balthasar hatte nach dem Inquisitor geschickt. Das war das Todesurteil. Ein bischöflicher Inquisitor würde sich nicht für Pachtbriefe oder städtische Intrigen interessieren. Er würde die Theologie der Dämonologie anwenden. Er würde Geständnisse durch die Folter erzwingen, bis ich alles zugab, was er hören wollte, nur um den Schmerz zu beenden. Ich hatte vielleicht noch eine Nacht zu leben, bevor die Streckbank mein Fleisch zerreißen würde.

Doch dann drangen Marthas Worte wie ein rettender Anker in mein wirres Bewusstsein zurück. „Der alte Stollen. Schwarzes Zahnfleisch. Wasser nach altem Eisen.“

Mein Verstand, jahrelang darauf trainiert, Heilmittel aus der Natur zu destillieren, wehrte sich gegen die lähmende Angst. Ich durfte jetzt nicht aufgeben. Wenn ich hier unten in Tränen und Verzweiflung versank, würde Balthasar gewinnen. Er würde mein Land stehlen, und seine Lügen würden zur unumstößlichen Wahrheit werden. Ich musste klar denken.

Der alte Stollen im Krähenwald. Meine Großmutter hatte mich stets davor gewarnt. Vor Generationen hatten Kaufleute aus Augsburg dort versucht, Silber abzubauen. Sie hatten tiefe Schächte in das Gestein getrieben, doch sie fanden wenig Silber, dafür aber giftiges Bleierz und Arsen. Das Wasser, das sich in den verlassenen Stollen sammelte, war stark vergiftet. Wer davon trank, verfiel dem Wahnsinn, litt unter entsetzlichen Knochenkrämpfen und erbrach sich zu Tode. Es war eine langsame, grausame Vergiftung. Balthasars Neffe, getrieben von kindlicher Abenteuerlust und der Gier nach verborgenen Schätzen, hatte sich dieses Gift selbst zugeführt.

Wenn der Junge an einer Bleivergiftung litt, dann gab es Heilmittel. Es war schwer, aber nicht unmöglich. Meine Großmutter hatte mir beigebracht, dass frische Ziegenmilch, vermischt mit feinster, pulverisierter Holzkohle aus Eiche und einem starken Sud aus Bärlauch, das Gift im Magen binden und durch den Körper ausschwemmen konnte, wenn es früh genug verabreicht wurde. Man musste den Kranken zum Erbrechen bringen und ihm dann große Mengen dieser Mischung einflößen, gepaart mit wärmenden Umschlägen aus Senfkörnern, um die Krämpfe zu lindern.

Doch was nutzte mir dieses Wissen hier unten in der Dunkelheit? Ich war eingesperrt, ohne Kräuter, ohne Feuer, ohne Licht. Ich konnte dem Knaben nicht helfen. Und Balthasar wollte, dass er starb, um die Legende des Fluches zu perfektionieren.

Stunden vergingen. Die Dunkelheit verschluckte jedes Gefühl für Zeit. Das einzige Geräusch war das stete, unheilvolle Tropfen von Wasser von der Gewölbedecke, das in einer Pfütze in der Mitte der Zelle aufschlug. Gelegentlich hörte ich das feine Rascheln von Ratten, die über das nasse Stroh huschten. Die Kälte fraß sich tiefer in mich hinein. Hunger und Durst begannen, meinen geschwächten Körper zu quälen. Ich dachte an meine kleine Kammer, an das beruhigende Prasseln meines Herdfeuers, an die geordneten Reihen meiner Kräutertiegel. Alles zerstört. Alles verloren durch die Gier eines einzigen Mannes.

Gerade als die absolute Erschöpfung mich in einen unruhigen, fiebrigen Schlaf ziehen wollte, hörte ich ein Geräusch.

Es war nicht das Huschen einer Ratte. Es war das schwere, metallische Knirschen von Schritten auf der Steintreppe. Ein flackernder Lichtschein kündigte sich an. Das Licht kroch unter dem schmalen Spalt meiner Zellentür hindurch. Jemand kam.

Mein Herzschlag raste. War der Inquisitor bereits eingetroffen? Kam Konrad, um mich in die Folterkammer eine Ebene tiefer zu bringen? Ich presste mich fest in die Ecke, bereit, mich mit Zähnen und Nägeln zu wehren, obwohl ich wusste, dass es zwecklos sein würde.

Der Schlüssel kratzte laut im Schloss. Die schweren Eisenriegel wurden zurückgezogen. Die Tür schwang mit einem Ächzen auf, und das helle, grelle Licht einer Pechfackel blendete meine an die Dunkelheit gewöhnten Augen schmerzhaft. Ich hob schützend den Arm vors Gesicht.

Als meine Augen sich langsam an das Licht anpassten, erkannte ich die Gestalt, die in der Tür stand. Es war weder Konrad noch ein Folterknecht.

Es war Ruprecht, der Stadtschreiber.

Der kleine, hagere Mann stand zitternd im Türrahmen. Er hielt die schwere Fackel in einer Hand und klammerte sich mit der anderen krampfhaft an einen schweren, ledergebundenen Aktenordner, den er vor seine Brust presste wie einen Schild. Er trug noch immer das dunkle, samtene Wams, das ihn als Beamten des Rates auswies, doch sein Gesicht glänzte vor kaltem Schweiß. Seine Augen huschten nervös im Gang hin und her, als fürchtete er, die Schatten selbst könnten sich auf ihn stürzen.

Er starrte mich an. Ich sah erbärmlich aus, verdreckt, zitternd, das zerrissene Kleid notdürftig um mich geschlungen. Doch in seinen Augen sah ich keine Verachtung. Ich sah pure, nackte Panik.

„Heilerin“, flüsterte er heiser, und seine Stimme überschlug sich beinahe. „Bist du… bist du allein?“

Es war eine absurde Frage. „Mit wem sollte ich hier unten sein, Schreiber?“, erwiderte ich mit rauer, gebrochener Stimme. „Mit den Dämonen, die euer Vogt mir andichtet?“

Ruprecht zuckte bei dem Wort „Dämonen“ heftig zusammen. Er trat schnell in die Zelle und zog die schwere Eichentür hinter sich zu, ohne sie jedoch abzuschließen. Er steckte die Fackel in eine rostige eiserne Halterung an der Wand, wodurch die kleine Zelle in ein rötliches, unruhiges Licht getaucht wurde.

Er ging im winzigen Raum auf und ab, seine Bewegungen waren fahrig und unkontrolliert. „Die Glocke“, stammelte er und wischte sich mit dem Ärmel seines Wamses über die schweißnasse Stirn. „Die Glocke von Sankt Martin. Niemand war im Turm, Elara. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Niemand. Der Rat ist in heller Aufruhr. Die Zunftmeister flüstern in den Ecken. Der Bürgermeister hat sich in sein Kontor eingeschlossen und weigert sich, den Vogt zu empfangen. Gott hat gesprochen.“

Ich beobachtete ihn genau. Der Verstand dieses bürokratischen Mannes war völlig aus den Fugen geraten. Die ungeklärte, scheinbar übernatürliche Rettung auf dem Marktplatz hatte seinen ohnehin schwachen Mut gebrochen. Er war kein grausamer Mann wie Balthasar, er war nur ein opportunistischer Feigling, der sich der Macht gebeugt hatte. Und nun fürchtete er den Zorn Gottes mehr als den Zorn des Vogts.

„Warum seid Ihr hier, Ruprecht?“, fragte ich, meine Stimme gewann ein wenig an Stärke zurück. „Habt Ihr Angst, dass der Himmel Euch nun strafen wird für die Lügen, die Ihr auf Geheiß von Balthasar aufschreibt?“

Der Stadtschreiber blieb abrupt stehen. Er starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an, und für einen Moment dachte ich, er würde in Tränen ausbrechen. Dann fiel er buchstäblich vor mir auf die Knie in das nasse Stroh. Der ledergebundene Ordner, den er bei sich trug, fiel achtlos zu Boden.

„Vergib mir, Elara“, schluchzte er, seine Schultern bebten unterdrückt. „Ich bin ein verlorener Sünder. Die Hölle wartet auf mich. Die Glocke… sie hat nur geläutet, um uns alle zu warnen. Um mich zu warnen.“

„Was habt Ihr getan?“, forderte ich ihn auf, obgleich ich durch Martha bereits einen großen Teil der Wahrheit kannte. Ich musste es aus seinem eigenen Mund hören. Ich musste ihn dazu bringen, es laut auszusprechen.

Ruprecht hob den Kopf. Sein Gesicht war eine Maske der Reue und der Angst. „Der Enteignungsbrief“, flüsterte er, als wäre das Aussprechen des Wortes selbst ein Verbrechen. „Ich habe ihn geschrieben. Vor drei Tagen, in der Schreibstube des Rathauses, als die Stadt schlief. Balthasar befahl es mir. Er stand hinter mir, sein Messer lag auf dem Tisch. Er diktierte mir die Worte. Dass du dich der schwarzen Magie schuldig gemacht hättest, dass dein Land, die Quelle und die Hütte als Sühne an die Krone fallen. Ich… ich habe das Siegel der Stadt darunter gesetzt. Und er hat sein eigenes, kaiserliches Siegel daneben gepresst. Die Tinte war noch nicht trocken, da brach bei seinem Neffen das Fieber aus. Balthasar sagte, es sei eine glückliche Fügung. Ein Vorwand, den er brauchte, um den Pöbel gegen dich aufzuhetzen.“

Die Bestätigung dessen, was Martha gesagt hatte, traf mich dennoch mit brutaler Wucht. Der Grad der Bösartigkeit dieses Vogts war erschütternd.

„Wo ist dieser Brief jetzt?“, fragte ich drängend.

„In seiner Schatulle“, antwortete Ruprecht hastig. „In seiner Vogtei, auf dem großen Schreibtisch. Er wartet nur darauf, dass der Inquisitor dich brennen lässt, um den Brief dem Stadtrat feierlich vorzulesen und die Schenkung vollziehen zu lassen.“

Ich lehnte mich gegen die feuchte Steinmauer. „Und was wollt Ihr nun tun, Ruprecht? Wollt Ihr hier unten um Vergebung weinen, bis der Inquisitor mich auf den Scheiterhaufen zerrt, und dann nach oben gehen und Balthasar gratulieren?“

„Nein!“, stieß er hervor und hob beschwörend die Hände. „Ich kann nicht. Wenn ich das geschehen lasse, ist meine Seele verdammt. Ich habe das Läuten der Glocke gehört. Ich habe das Urteil gefühlt. Aber ich bin ein Feigling, Elara. Wenn ich offen gegen den Vogt spreche, lässt er mich am nächsten Baum aufhängen. Seine Landsknechte folgen nur seinem Geld, nicht dem Rat. Er ist die höchste Macht hier.“

Er griff fahrig in seinen Umhang und holte etwas Kleines, Rostiges hervor. Er hielt es mir zitternd entgegen. Es war ein Schlüssel. Kein großer Kerkerschlüssel, sondern ein schmalerer Eisenschlüssel.

„Dies ist der Schlüssel zum alten Weinkellergewölbe unter dem Rathaus“, flüsterte er eilig. „Dieser Kerkergang hier ist durch einen verborgenen Durchbruch mit den alten Kellern verbunden. Der Durchgang liegt am Ende dieses Korridors, hinter einem morschen Weinfass. Von den alten Kellern aus führt ein Lüftungsschacht hinaus in den Graben hinter der Stadtmauer. Er ist eng, aber du bist schlank. Du kannst entkommen. Nimm den Schlüssel. Flieh, bevor die Sonne aufgeht. Rette dich, und bete zu Gott, dass er meine Seele verschont.“

Ich blickte auf den rostigen Schlüssel in seiner zitternden Hand. Es war das Angebot des Lebens. Ein Ausweg aus der Dunkelheit, ein Entkommen vor dem grausamen Tod durch das Feuer. Ich müsste die Stadt für immer verlassen, in den Wäldern untertauchen, mein Land, meine Heimat, das Erbe meiner Vorfahren aufgeben. Ich würde als geächtete Flügelflüchtige enden, eine gejagte Hexe in den Augen der Welt. Balthasar würde gewinnen, den Enteignungsbrief präsentieren und sich als Retter der Stadt feiern lassen, während sein Neffe einen qualvollen Tod starb.

Ich schloss die Augen und dachte an das alte, mit rotem Wachs versiegelte Pergament, das Balthasar im Schlamm zertreten hatte. Das Vermächtnis meines Großvaters. Ich dachte an die reine Quelle, die er nun mit seinen Mühlrädern vergiften wollte. Und tief in mir spürte ich eine Hitze aufsteigen, die nichts mit dem Feuer des Inquisitors zu tun hatte. Es war reine, glühende Entschlossenheit. Die Weigerung, dem Unrecht das Feld zu überlassen.

Ich schob Ruprechts Hand mit dem Schlüssel sanft zurück.

„Nein, Schreiber“, sagte ich, und meine Stimme klang nun ruhig und gefasst, in krassem Gegensatz zu seinem nervösen Zittern. „Ich werde nicht wie ein räudiger Hund in die Wälder fliehen, um als gejagte Hexe zu leben. Die Wahrheit wird nicht siegen, wenn die Unschuld flieht.“

Ruprecht riss die Augen auf. „Bist du wahnsinnig? Der Inquisitor aus Würzburg ist bereits auf dem Weg! Wenn er dich findet, wird er dir die Nägel ausreißen, bis du gestehst, dass du den Teufel selbst gepaart hast! Du musst fliehen!“

„Ich werde fliehen, ja“, sagte ich, während ich mich langsam aufrichtete. Meine Knochen schmerzten, doch der eiserne Wille gab mir Kraft. „Aber nicht aus der Stadt hinaus. Ruprecht, hört mir genau zu. Balthasars Neffe ist nicht verflucht. Er ist vergiftet. Er hat aus dem alten Silberstollen im Krähenwald getrunken.“

Ruprecht starrte mich verständnislos an. „Vergiftet? Aber… das Fieber… die Krämpfe…“

„Schweres Bleiwasser“, unterbrach ich ihn scharf. „Ich kann ihn heilen. Ich kenne das Gegengift. Wenn ich den Knaben heile und vor dem gesamten Stadtrat beweise, dass es eine natürliche Ursache war, zerfällt Balthasars gesamte Anklage zu Staub. Niemand kann mich als Hexe verurteilen, wenn der Beweis des irdischen Gifts offensichtlich ist. Und wenn sein Motiv der gefälschte Enteignungsbrief ist, dann ist er derjenige, der sich vor dem kaiserlichen Gericht verantworten muss.“

Der Stadtschreiber schüttelte fassungslos den Kopf. „Das ist unmöglich. Die Vogtei wird von Konrads Landsknechten bewacht. Du kommst dort niemals hinein. Sie würden dich auf der Stelle erschlagen.“

„Das müssen sie nicht“, sagte ich und sah ihm tief in die Augen. „Ruprecht, Ihr müsst mir helfen. Ihr habt Angst um Eure unsterbliche Seele? Dann wascht Eure Sünde rein. Zeigt mir den Weg aus dem Kerker. Aber dann müsst Ihr in die Apotheke des alten Bartholomäus schleichen. Besorgt mir feine Eichenkohle, Bärlauchwurzeln und frische Ziegenmilch. Bringt es zum Hintereingang der Vogtei, am Rande des Kräutergartens.“

„Ich? In die Vogtei schleichen? Bei Nacht?“, er keuchte entsetzt auf. „Balthasar wird mich töten! Er schläft nicht! Er wacht wie ein Geier in seiner Stube.“

„Dann lasst es mich allein tun“, sagte ich hart, denn ich erkannte, dass man auf seinen Mut nicht bauen konnte. „Gebt mir den Schlüssel zum Graben. Aber ich brauche Euren Mantel. Euer dunkles Wams. Ich muss mich durch die Stadt bewegen, ohne im fahlen Mondlicht als flüchtige Gefangene erkannt zu werden.“

Ruprecht überlegte eine quälende Sekunde lang. Dann nickte er hektisch. Er streifte seinen schweren, dunklen Wollmantel ab und reichte ihn mir. Ich wickelte das grobe Tuch fest um meinen frierenden Körper. Die Restwärme des Stoffes tat gut. Dann drückte er mir den rostigen Schlüssel in die Hand.

„Hinter dem großen, zerschlagenen Weinfass im Hauptgang“, flüsterte er hastig, wandte sich bereits zur Tür und blickte ängstlich in den Gang hinaus. „Eine niedrige Tür. Sie führt in die alten Katakomben. Folge dem Luftzug, Elara. Der Schacht führt direkt in den Stadtgraben hinter der Schmiedegasse.“

Er wartete keine Sekunde länger. Mit schnellen, fahrigen Schritten verschwand er im dunklen Gang. Ich hörte seine Schritte eilig die Wendeltreppe nach oben hasten, bis sie gänzlich verstummten.

Ich stand allein im Halbdunkel meiner Zelle. Der schwere Mantel des Schreibers hüllte mich ein wie ein Schild. Ich nahm die Fackel aus der eisernen Halterung, schlich vorsichtig in den Hauptgang und leuchtete in die feuchte Dunkelheit. Der Gestank nach Moder und verfaultem Wein wurde intensiver. Am äußersten Ende des langen, mit Zellen gesäumten Ganges sah ich die Überreste eines gigantischen, zerbrochenen Eichenfasses, das vor Jahrzehnten dort abgestellt worden sein musste.

Leise, darauf bedacht, dass meine nackten Füße keine Geräusche auf dem Steinboden machten, huschte ich den Gang hinunter. Das Flackern meiner Fackel warf unruhige Schatten. Als ich das alte Fass erreichte, zwängte ich mich hinter das vermoderte Holz. Tatsächlich entdeckte ich dort eine kleine, von Spinnweben überzogene eiserne Tür, die tief in das Mauerwerk eingelassen war. Das rostige Schloss sah aus, als wäre es seit einem halben Jahrhundert nicht geöffnet worden.

Mit zitternden Händen steckte ich den Schlüssel, den Ruprecht mir gegeben hatte, in das Schloss. Ich musste all meine verbliebene Kraft aufwenden, um den Mechanismus zu bewegen. Mit einem hässlichen, lauten Knirschen, das in meinen Ohren wie ein Kanonenschlag widerhallte, gab der Riegel nach. Ich drückte die kleine Tür auf. Ein eisiger, nach nassem Laub und Schlamm riechender Luftzug blies mir direkt ins Gesicht und löschte meine Fackel augenblicklich.

Ich stand in vollkommener Dunkelheit. Doch der Luftzug war mein Leitfaden. Ich tastete mich auf allen Vieren vorwärts in den engen, gemauerten Schacht. Es war ein klaustrophobischer Albtraum. Der Stein war nass, glitschig von Algen, und unzählige Insekten krabbelten über meine kalten Hände. Ich kroch blind weiter, Meter für Meter, durch das Fundament der alten Reichsstadt. Der Schacht führte stetig leicht nach oben. Nach einer halben Ewigkeit der Dunkelheit und Platzangst ertastete ich ein eisernes Gitter. Es gab keinen Widerstand, die rostigen Scharniere waren längst weggebrochen. Ich drückte das Gitter beiseite und schob meinen Kopf ins Freie.

Kalte, frische Nachtluft schlug mir entgegen. Ich atmete tief ein. Über mir funkelten die kalten Sterne des Spätherbstes. Ein bleicher Halbmond warf ein fahles Licht auf die Umgebung. Ich befand mich im ausgetrockneten Teil des Stadtgrabens, direkt hinter der mächtigen äußeren Stadtmauer, nahe der Schmiedegasse, durch die sie mich am Morgen so brutal geschleift hatten.

Ich zwängte meinen Körper aus dem engen Schacht und rutschte den erdigen Hang des Grabens hinunter. Ich war frei. Ich befand mich außerhalb der Kerkermauern, verborgen in den dunklen Schatten der Stadt. Doch ich war nicht entkommen. Ich befand mich nun auf dem weitaus gefährlicheren Teil meines Weges.

Ich wickelte Ruprechts dunklen Mantel enger um mich, zog die tiefe Kapuze weit ins Gesicht und begann, am Rand des Grabens entlangzuschleichen, bis ich eine Stelle fand, an der die steinerne Böschung teilweise eingestürzt war. Mühsam kletterte ich hinauf, zurück auf das Niveau der Gassen.

Weißenhain schlief. Die engen, gewundenen Gassen lagen in vollkommener Stille, nur unterbrochen vom Heulen des Windes, der durch die windschiefen Fachwerkhäuser pfiff. Keine Lichter brannten. Die Fensterläden waren fest verschlossen, aus Furcht vor der bösen Magie, die nach den Ereignissen auf dem Marktplatz durch die Straßen zu wandern schien. Der Geruch nach erkaltetem Holzfeuer und feuchtem Schlamm lag schwer in der Luft.

Mein Ziel war die Vogtei. Das stolze, massiv gebaute Anwesen des Reichsvogts lag am nordwestlichen Ende der Stadt, direkt neben dem inneren Wachtor, ein Symbol seiner Macht über Weißenhain. Das Gebäude war eine kleine Festung für sich, umgeben von einer hohen Steinmauer, innerhalb derer sich die Wachstuben, die Pferdeställe und ein weitläufiger Garten befanden.

Ich schlich durch die Schatten der eng aneinandergebauten Zunfthäuser und vermied jeden Bereich, der vom Mondlicht erhellt wurde. Das Pflaster unter meinen nackten Füßen war eiskalt, doch der Schmerz hielt meinen Verstand scharf. Immer wieder musste ich in dunklen Hauseingängen verharren, wenn ich die schweren, regelmäßigen Schritte der städtischen Nachtwache in der Ferne hörte. Ihr monotones Klopfen mit den eisernen Hellebardenschäften auf dem Stein war das Ticken einer Uhr, die gegen mich lief.

Als ich mich der Vogtei näherte, wurde das Risiko ungleich höher. Balthasar hatte die Wachen um sein Anwesen verdreifacht. Er traute den Bürgern nicht mehr, besonders nicht, nachdem die Kirchenglocke geläutet hatte. Im fahlen Mondschein sah ich zwei schwer gepanzerte Landsknechte vor dem großen, hölzernen Haupttor der Vogtei stehen. Ihre Hellebarden glänzten matt, und sie sprachen leise miteinander, während sie sich die Hände rieben, um der Kälte zu trotzen.

Ein Eindringen durch das Haupttor war unmöglich. Ich musste einen anderen Weg finden. Ich kannte die Beschaffenheit des Anwesens, denn meine Großmutter hatte früher Kräuter an die Küche der Vogtei geliefert. Die Rückseite des Anwesens grenzte direkt an die innere Stadtmauer. Dort, im Schatten der Zinnen, befand sich der Kräuter- und Nutzgarten der Köchin, abgetrennt durch eine niedrigere, teils überwachsene Bruchsteinmauer.

Ich schlich in einem weiten Bogen durch eine enge, nach Unrat stinkende Seitengasse, bis ich die Rückseite der Vogtei erreichte. Die Bruchsteinmauer war hoch, aber nicht unüberwindbar für jemanden in Todesangst. Ich fand einen Vorsprung, klemmte meine bloßen Zehen in die rauen Fugen des Steins und zog mich mit einem leisen Keuchen hinauf. Ich wälzte mich über die feuchte Mauerkrone und ließ mich auf der anderen Seite in die weiche, umgegrabene Erde des Kräutergartens fallen.

Ich lag sekundenlang regungslos zwischen den kahlen Sträuchern des Winters, lauschte in die Dunkelheit, ob mein Sturz die Wachen alarmiert hatte. Nichts. Nur das leise Schnauben eines Pferdes aus den nahen Ställen.

Vorsichtig richtete ich mich auf. Ich musste das Gegengift zusammenmischen, bevor ich das Haus betrat. In der Küche würde ich nicht lange unbemerkt bleiben. Der Garten der Vogtei war gut gepflegt. Selbst jetzt, im Spätherbst, erkannte mein geübtes Auge im schwachen Mondlicht die Reihen der Pflanzen. Ich tastete mich durch die Beete. Ich fand schnell den Bärlauch, grub mit bloßen Fingern hastig in der kalten Erde und riss mehrere dicke, scharfe Wurzeln heraus. Der intensive, knoblauchartige Geruch stieg mir sofort in die Nase. In einer Ecke nahe der Küchenmauer stand ein alter, geschwärzter Holzkübel, in dem Asche und grobe Holzkohle aus den Herdfeuern gesammelt wurde. Ich nahm eine Handvoll der schwärzesten Eichenkohle.

Mir fehlte nur noch die Milch, um das Gift zu binden. Ziegenmilch war am besten, aber in der Not würde auch Kuhmilch aus der Vorratskammer der Küche reichen.

Mit dem Bärlauch und der Kohle in den Taschen meines schweren Mantels schlich ich zur Hintertür, die direkt in die Küchenräume führte. Zu meinem Erstaunen war sie nicht verschlossen, sondern stand einen winzigen Spaltbreit offen. Jemand von den Dienstmädchen musste unachtsam gewesen sein, oder Balthasars Wachen fühlten sich hinter der hohen äußeren Mauer zu sicher.

Ich drückte die Tür lautlos auf und glitt in die Wärme der großen Küche. Der gigantische, gemauerte Herdrost war noch warm. Glühende Kohlen warfen ein sanftes, oranges Licht in den Raum. Schwere Kupfertöpfe hingen an eisernen Haken, und auf dem massiven Eichentisch in der Mitte lag ein halber Leib Brot. Der Geruch nach gebratenem Fleisch und Kräutern stand in krassem Gegensatz zu dem feuchten Gestank meines Kerkers.

Ich verschwendete keine Zeit. Ich fand einen steinernen Mörser auf einem Regal. Hastig zerkleinerte ich die Bärlauchwurzeln, bis ein scharfer, beißender Saft austrat. Ich zermahlte die Eichenkohle zu feinem, schwarzem Staub. In der Kühle der Vorratskammer nebenan fand ich einen Tonkrug mit frischer, kühler Milch. Ich goss die Milch in eine Holzschale, rührte den Bärlauchsaft und die feinste Kohle hinein, bis die Mischung eine abstoßende, tintenschwarze Farbe annahm. Es sah nicht aus wie Medizin. Es sah aus wie Schlamm aus den tiefsten Abgründen der Hölle. Aber in meinem Wissen lag die Rettung.

Ich goss die Mischung in einen kleinen, bauchigen Tonkrug, den ich unter meinem weiten Mantel verbergen konnte.

Nun kam der gefährlichste Teil. Ich musste in das obere Stockwerk der Vogtei, in die privaten Gemächer, in denen der Neffe des Vogts lag. Und ich wusste, dass Balthasar im selben Flur seine Arbeitsräume hatte.

Ich verließ die Küche und trat in den großen Hauptflur der Vogtei. Der Boden bestand aus glatt poliertem Eichenholz, bedeckt mit schweren, dunklen Teppichen, die meine Schritte dämpften. Der Flur wurde von wenigen Wandfackeln schwach erleuchtet. An den Wänden hingen dunkle Wandteppiche, die Jagdszenen zeigten, und schwere Rüstungen standen wie stumme, bedrohliche Wächter in den Ecken.

Ich schlich die breite Holztreppe nach oben. Jede Stufe schien zu knarren, auch wenn es nur in meinem Kopf war. Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Oben angekommen, drückte ich mich eng an die Wand. Der lange Flur vor mir war beklemmend still.

Ich kannte die Aufteilung des Hauses aus den Berichten meiner Großmutter. Die Zimmer des Neffen, des jungen Heinrich, befanden sich am Ende des Flurs, nach Westen ausgerichtet, fernab der lauten Wachstuben. Balthasars Arbeitszimmer, das Kontor, in dem der falsche Enteignungsbrief lag, befand sich auf der gegenüberliegenden Seite.

Ich schlich lautlos auf das Ende des Flurs zu. Die dicke Eichentür zum Zimmer des Jungen stand einen Spaltbreit offen. Ein schwacher Schein von Kerzenlicht drang auf die Dielen des Flurs.

Als ich mich der Tür näherte, vernahm ich plötzlich eine Stimme.

Ich erstarrte mitten in der Bewegung, den schweren Tonkrug mit dem rettenden Antidot fest an meine Brust gepresst. Ich presste meinen Körper flach gegen die Wand, unsichtbar im tiefen Schatten neben dem Türrahmen.

Es war keine Dienerin. Es war kein Medicus, der ein Gebet sprach. Es war die tiefe, sonore, alles beherrschende Stimme von Balthasar von Weyer, dem Reichsvogt. Er war nicht in seinem Kontor. Er war hier, im Zimmer des Knaben.

Ich hielt den Atem an und schloss die Augen, um mich nur auf das Hören zu konzentrieren.

Das Zimmer war totenstill, bis auf ein rasselndes, flaches Keuchen, das vom Bett kommen musste. Der junge Heinrich rang mit dem Tod. Die Bleivergiftung hatte ihre höchste, grausamste Stufe erreicht.

„Trink, Knabe“, drang Balthasars Stimme durch den schmalen Türspalt. Sie klang nicht besorgt, nicht liebevoll. Sie klang eiskalt, fordernd und merkwürdig gedämpft, als wolle er sicherstellen, dass ihn niemand im Haus hörte. „Trink es restlos aus. Es wird den Schmerz bald beenden.“

Ein klägliches, schwaches Wimmern antwortete ihm. Ein Geräusch, das ein Kind macht, das zu schwach ist, sich gegen Schmerzen oder gegen eine übermächtige Hand zu wehren.

Ich neigte meinen Kopf ein winziges Stück vor und riskierte einen raschen, gefährlichen Blick durch den Türspalt.

Was ich dort sah, ließ das Blut in meinen Adern zu Eis gefrieren. Die Grausamkeit, die ich Balthasar zugetraut hatte, war nichts im Vergleich zu der unfassbaren, dämonischen Realität, die sich nun vor meinen Augen offenbarte.

Das Zimmer wurde von unzähligen Bienenwachskerzen erleuchtet, was die Szene noch surrealer machte. Der junge Heinrich lag in einem gewaltigen Himmelbett, unter schweren Samtdecken begraben. Sein Gesicht war extrem eingefallen, seine Haut wies die typische aschfahle Farbe auf, mit gefährlichen, violetten Adern, die sich über seine Schläfen zogen. Seine Augen rollten fiebrig in ihren Höhlen.

Doch Balthasar von Weyer reichte ihm keine Medizin. Er saß auf der Kante des Bettes. In seiner behandschuhten Hand hielt er nicht etwa Wasser oder Wein zur Kühlung.

Er hielt einen kleinen, gläsernen Phiolenkrug. Und in der anderen Hand hielt er ein schweres Tuch. Ich sah, wie er dem schwachen, halbtoten Knaben die Phiole an die zitternden, aufgesprungenen Lippen drückte.

Es war nicht der alte Silberstollen allein. Der Junge mochte dort hinabgestiegen sein und von dem giftigen Wasser getrunken haben, doch das Fieber hätte ihn nicht so schnell töten dürfen. Es war ein schleichendes Gift. Doch Balthasar half nun nach. Er stand kurz davor, den Enteignungsbrief auszuführen, und der perfekte Beweis für die Hexerei war eine Leiche in seinem eigenen Haus. Ein toter Neffe würde den Zorn des Stadtrates und des Inquisitors unauslöschlich machen. Balthasar wollte das Risiko nicht eingehen, dass der Knabe durch ein Wunder überlebte oder die wahre Quelle seiner Vergiftung im Fieberwahn ausplauderte, wenn der Medicus noch einmal zurückkehrte.

Er vergiftete sein eigenes Blut, um mein Land zu stehlen.

„Sieh es als deinen letzten Dienst an unsere Familie, Heinrich“, flüsterte Balthasar grausam, während er die gläserne Phiole gnadenlos an den Mund des winselnden Jungen drückte. „Dein unnützes Leben sichert uns den Reichtum für Generationen. Die Hexe wird morgen im Feuer brennen, und du wirst im Himmel ruhen.“

Der Junge versuchte schwach, den Kopf abzuwenden, doch Balthasars Hand war wie ein eiserner Schraubstock, der den Kiefer des Knaben erbarmungslos fixierte.

Ich stand im dunklen Flur, das pechschwarze Antidot in meinen Händen, und wusste, dass jede Sekunde des Zögerns nicht nur meinen, sondern auch den Tod des Knaben besiegeln würde. Der Enteignungsbrief lag im Kontor. Der Mörder saß auf dem Bett. Und die Wahrheit stand auf Messers Schneide, verborgen hinter dieser halboffenen, schweren Eichentür.

KAPITEL 3

Der Atem blieb mir in der Kehle stecken. Mein Herz hämmerte so wild und unkontrolliert gegen meine Rippen, dass ich für einen Moment fürchtete, das Geräusch allein würde mich in der dunklen Stille des Flurs verraten. Ich stand regungslos im tiefsten Schatten des Türrahmens, den kalten, schweren Tonkrug mit dem rettenden Antidot aus Kohle, Bärlauch und Milch fest an meine Brust gepresst. Der dunkle Wollmantel des Stadtschreibers Ruprecht, der mich auf meinem Weg durch die nächtliche Stadt vor den Blicken der Wachen geschützt hatte, fühlte sich nun an wie ein erdrückendes Gewicht. Jede Faser meines Körpers war bis zum Zerreißen gespannt, während ich durch den schmalen Spalt der schweren, eichenen Zimmertür starrte.

Was sich dort im flackernden, unruhigen Licht der vielen Bienenwachskerzen abspielte, war ein Verbrechen, das in seiner Kaltblütigkeit alles übertraf, was ich jemals in meinem Leben gesehen hatte.

Balthasar von Weyer, der Reichsvogt, der Mann, der die absolute Macht über die Freie Reichsstadt und das Leben ihrer Bürger ausübte, saß auf der Kante des massiven Himmelbettes. Seine breiten Schultern blockierten einen Teil des Lichts, doch ich konnte das eingefallene, von Krankheit gezeichnete Gesicht seines Neffen, des jungen Heinrich, deutlich erkennen. Der Knabe lag unter schweren, mit goldenen Fäden durchwirkten Samtdecken, die ihn wie ein prunkvolles Leichentuch zu erdrücken schienen. Sein Atem ging in kurzen, rasselnden Stößen, ein grauenhaftes Geräusch, das von den nackten Steinwänden des Zimmers widerhallte. Die violetten Adern an seinen Schläfen, das tiefschwarze Zahnfleisch, das die alte Hebamme Martha beschrieben hatte – alles war sichtbar, gezeichnet von den unbarmherzigen Schatten des Kerzenlichts.

Doch es war nicht das Gift aus dem alten Silberstollen im Krähenwald allein, das den Knaben in diesen Abgrund zog. Es war die Hand seines eigenen Onkels.

Ich sah das Funkeln des geschliffenen Glases. Balthasar hielt eine kleine, bauchige Phiole in seiner rechten Hand. Die Flüssigkeit darin war nicht klar wie Wasser, sondern besaß einen unnatürlichen, öligen Schimmer. Mit einer erschreckenden, fast liebevollen Behutsamkeit schob er dem sich schwach windenden Jungen ein gefaltetes Tuch unter das Kinn, um zu verhindern, dass auch nur ein Tropfen der tödlichen Medizin auf das feine Leinen des Bettes fiel.

Er beugte sich vor, sein Gesicht nur eine Handbreit von dem des Jungen entfernt. Seine Stimme, die auf dem Marktplatz wie ein Donnerschlag über die Menge hinweggefegt war und mein Todesurteil gefordert hatte, war nun zu einem sanften, mörderischen Flüstern herabgesunken. Ein Flüstern, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Er sprach von einem letzten Dienst für die Familie. Davon, dass der Tod des Knaben den Reichtum des Hauses Weyer für Generationen sichern würde, sobald mein Land an der Quelle in seinen Besitz übergegangen war. Er vergiftete sein eigenes Fleisch und Blut, um eine politische Lüge zu perfektionieren. Wenn der Junge starb, war der Beweis für meine angebliche Hexerei unumstößlich, und Balthasar konnte sich als trauernder, gerechter Rächer vor dem Kaiser und dem Stadtrat präsentieren.

Ich spürte, wie eine eiskalte, absolute Klarheit meinen Verstand durchdrang. Die Angst, die mich im feuchten Kerker unter dem Rathaus beinahe in den Wahnsinn getrieben hatte, die Demütigung am Schandpfahl, der Schmerz in meinen aufgescheuerten Handgelenken – all das trat in den Hintergrund. Übrig blieb nur ein eiserner, unerschütterlicher Wille. Meine Großmutter hatte mich gelehrt, das Leben zu schützen. Jedes Leben. Selbst das eines Jungen, der Steine auf Hunde warf und dessen Familie mein Verderben plante. Wenn ich jetzt umdrehte, wenn ich aus der Vogtei floh und mich in den Wäldern versteckte, würde ich nicht nur mein Land und meine Ehre aufgeben. Ich würde mich zur Komplizin dieses feigen Mordes machen.

Die gläserne Phiole berührte nun die trockenen, aufgesprungenen Lippen des Jungen. Heinrich stieß ein schwaches, klägliches Wimmern aus und versuchte, den Kopf zur Seite zu drehen. Seine fiebrigen Augen öffneten sich einen Spaltbreit, erfüllt von einem nackten, tierischen Instinkt für die drohende Gefahr. Doch er besaß nicht mehr die Kraft, sich gegen die eiserne Hand des Vogts zu wehren, die seinen Kiefer unerbittlich festhielt.

Ich durfte nicht länger warten. Jeder weitere Tropfen, der in den Hals des Knaben rann, würde das Gift in seinem Blut verdichten, bis selbst meine Mischung aus Eichenkohle und Bärlauch ihn nicht mehr retten konnte.

Ich holte tief Luft, spannte meine schmerzenden Muskeln an und legte meine bloße, kalte Hand flach auf das raue Holz der Zimmertür.

In genau diesem Augenblick zerriss ein ohrenbetäubender, gewaltiger Lärm die Stille der nächtlichen Vogtei.

Es war kein Geräusch aus dem oberen Stockwerk. Es kam von unten, aus der großen Eingangshalle. Ein massives, wütendes Hämmern gegen das schwere, eisenbeschlagene Hauptportal des Anwesens. Der Schall dröhnte durch das gesamte steinerne Treppenhaus und ließ die hölzernen Dielen des Flurs leicht vibrieren. Jemand schlug mit der ganzen Wucht eines schweren Gegenstandes, vermutlich dem Schaft einer Hellebarde oder einem großen Eisenring, gegen das Holz.

Balthasar zuckte heftig zusammen. Seine Hand, die eben noch zielsicher die Phiole geführt hatte, erstarrte mitten in der Bewegung. Er zog die Glasflasche hastig von den Lippen des Jungen zurück, wobei einige Tropfen der öligen Flüssigkeit auf das untergelegte Tuch fielen. Er wandte den Kopf ruckartig in Richtung der Tür, genau auf meinen schmalen Spalt zu. Ich presste mich instinktiv flach gegen das kalte Mauerwerk des Flurs und schloss die Augen, in der absoluten Überzeugung, dass er mich gesehen haben musste.

Doch sein Zorn galt nicht mir.

Gedämpftes Fluchen drang aus dem Zimmer. „Verfluchte Narren“, zischte Balthasar. Seine Stimme war hasserfüllt. Das Hämmern unten an der Tür wiederholte sich, lauter und fordernder als zuvor. Dann hörte ich die schweren, eiligen Schritte von Konrad, dem Hauptmann der Stadtwache, der aus der anliegenden Wachstube in die Eingangshalle stürmte. Seine raue Stimme hallte durch das Treppenhaus, als er durch das geschlossene Tor rief und nachfragte, wer es wage, in der tiefsten Nacht den Frieden des Reichsvogts zu stören.

Die Antwort von draußen war für mich im oberen Stockwerk nur als dumpfes, unverständliches Rufen zu vernehmen, doch sie schien Konrad in höchste Alarmbereitschaft zu versetzen. Ich hörte das metallische Quietschen der großen Eisenriegel, die zurückgezogen wurden, und das schwere Ächzen des Portals, das sich öffnete. Ein Schwall von aufgeregten Stimmen drang in das Haus ein. Es war nicht nur ein einzelner Bote. Es war eine ganze Gruppe von Männern, und ihre Stimmen klangen nicht wie die von einfachen Soldaten oder betrunkenen Bürgern. Es waren die gemessenen, aber nun zutiefst beunruhigten Stimmen von Männern aus dem Stadtrat.

Balthasar erhob sich eilig vom Rand des Bettes. Ich hörte das feine Rascheln seiner schweren, schwarzen Samtgewänder. Er durfte unter keinen Umständen mit dem tödlichen Gift in der Hand überrascht werden, sollte jemand aus dem Rat unangekündigt in seine privaten Gemächer vordringen. Er ging mit hastigen, langen Schritten durch das Zimmer. Das leise Klirren von Glas verriet mir, dass er die Phiole auf einem kleinen Eichentisch abstellte, dicht neben den vielen brennenden Kerzen.

Das Hämmern der Stiefel auf der großen Holztreppe kam rasch näher. Balthasar riss die Zimmertür, hinter der ich noch immer kauerte, schwungvoll ganz auf. Ich machte mich so klein wie möglich und drückte mich in die tiefste Finsternis der Flurnische, kaum zwei Armlängen von ihm entfernt. Sein dominanter Geruch nach schwerem Parfüm, kaltem Schweiß und dem bitteren Aroma des Giftes schlug mir direkt ins Gesicht. Er beachtete die dunklen Ecken des Flurs nicht. Sein Blick war starr auf den Treppenaufgang gerichtet, wo in diesem Moment Konrad und eine Gruppe von Männern im flackernden Licht ihrer Fackeln auftauchten.

Es war tatsächlich der Bürgermeister der Freien Reichsstadt, Herr von Wertheim, begleitet von drei der wichtigsten Zunftmeister. Sie alle trugen ihre schweren Amtsketten über groben, eilig übergeworfenen Wollmänteln. Ihre Gesichter waren blass, gezeichnet von einer Mischung aus Erschöpfung und tiefem, abergläubischem Entsetzen. Die Ereignisse auf dem Marktplatz, das unerklärliche Läuten der Kirchenglocke von Sankt Martin aus dem verschlossenen Turm, hatten die Stadt nicht zur Ruhe kommen lassen.

„Herr Vogt!“, rief der Bürgermeister, als er das obere Ende der Treppe erreichte. Seine Stimme war heiser, bar jeder üblichen diplomatischen Höflichkeit. Er war außer Atem, und sein Blick huschte nervös durch den schwach beleuchteten Flur. „Verzeiht diese ungehörige Störung in der Nacht. Aber der Rat ist in Aufruhr. Die Bürgerschaft weigert sich, in ihre Häuser zurückzukehren. Hunderte stehen auf dem Marktplatz und knien im nassen Schlamm vor der Kirche. Sie fordern Antworten. Sie fürchten das Gericht Gottes.“

Balthasar straffte seine Schultern. Er nahm augenblicklich wieder die Haltung des unantastbaren Herrschers ein, die kalte, überlegene Fassade, die er meisterhaft beherrschte. Er trat einige Schritte von der offenen Tür des Krankenzimmers weg, in den Flur hinein, um den Bürgermeister abzufangen und zu verhindern, dass die Männer des Rates einen Blick auf den sterbenden Jungen werfen konnten.

„Gott richtet die Sünder, Herr Bürgermeister“, antwortete Balthasar mit einer ruhigen, fast verächtlichen Stimme. Er verschränkte die Arme hinter dem Rücken. „Und das weltliche Gesetz sorgt für Ordnung. Ich habe die Hexe in den tiefsten Kerker unter eurem eigenen Rathaus werfen lassen. Der Bote zum Inquisitor nach Würzburg reitet bereits. Das Läuten der Glocke war kein Wunder, sondern ein letztes, verzweifeltes Aufbäumen ihrer dämonischen Kräfte. Es gibt keinen Grund für diese nächtliche Panik. Schickt die Wachen auf den Platz und treibt das gemeine Volk mit Stöcken in die Häuser.“

„Es ist nicht nur das Volk, Balthasar“, schaltete sich der Zunftmeister der Tuchmacher ein. Ein breitschultriger Mann mit hartem Blick. Er verzichtete bewusst auf den Titel des Vogts, ein klares Zeichen dafür, dass Balthasars Autorität Risse bekommen hatte. „Die Wachen haben das Ratsgewölbe inspiziert, wie Ihr es befohlen hattet, um zu prüfen, ob die Gefangene in Ketten liegt.“

Mein Atem stockte. Die Entdeckung meiner Flucht war erfolgt.

„Und?“, fragte Balthasar scharf, seine Stimme nahm einen gefährlichen, knurrenden Unterton an. „Ist sie gut gesichert? Ich vertraue euren alten Kerkern nicht mehr, nachdem sich der Turm der Kirche wie durch Geisterhand gemeldet hat.“

Der Bürgermeister schluckte schwer. Das flackernde Licht der Fackeln in den Händen der Wachen ließ die Angst in seinen Augen noch deutlicher hervortreten. „Sie ist fort, Herr Vogt. Die Zelle ist leer. Das Schloss wurde nicht aufgebrochen, es wurde mit einem Schlüssel geöffnet. Keine Wache hat etwas gesehen. Es ist, als hätte sich die Erde aufgetan und sie verschluckt. Einige im Rat glauben… einige glauben, dass die Glocke tatsächlich ein Zeichen der Unschuld war und Engel sie aus den Mauern befreit haben.“

Balthasars Gesicht verdunkelte sich. Die Adern an seinem Hals traten dick und pulsierend hervor. Die Nachricht von meiner Flucht traf ihn sichtlich unvorbereitet, doch er war zu gewieft, um seine Fassung vor dem Stadtrat vollständig zu verlieren. Er brauchte einen Schuldigen, eine rationale Erklärung, um den Glauben an ein Wunder im Keim zu ersticken.

„Engel?“, spie er das Wort förmlich aus, ein freudloses, hartes Lachen drang aus seiner Kehle. „Ihr seid ein Haufen alter, abergläubischer Narren. Es waren keine Engel, die den Schlüssel gedreht haben, sondern Bestechungsgelder oder ein ketzerischer Verräter in euren eigenen Reihen. Jemand hat ihr zur Flucht verholfen. Ein menschlicher Helfer. Und ich werde diesen Helfer finden und ihn zusammen mit der Hexe am selben Pfahl aufknüpfen lassen.“

Er trat einen Schritt näher an den Bürgermeister heran und zwang den älteren Mann, leicht zurückzuweichen. „Ihr weckt mich aus meiner kurzen Ruhe, um mir zu sagen, dass ihr unfähig seid, eine einfache Gefangene in euren Mauern zu halten? Das ist ein Versagen des städtischen Rates, von Wertheim. Mein Neffe ringt in diesem Zimmer mit dem Tod, verzehrt von dem Fluch, den dieses Weib über ihn gebracht hat. Wenn sie flieht, gewinnt der Fluch an Macht. Ich fordere, dass ihr sofort jeden Winkel der Stadt durchsuchen lasst. Niemand verlässt die Tore. Sperrt die Stadt ab. Dreht jeden Stein um.“

„Das haben wir bereits veranlasst“, verteidigte sich der Bürgermeister eilig. „Aber es gibt noch etwas, Herr Vogt. Ein weiterer Bote ist soeben an den Toren eingetroffen. Der Inquisitor aus Würzburg… er hat unsere Nachricht noch nicht erhalten. Er befand sich ohnehin auf der Reise durch unser Land und war nur drei Stunden entfernt, als ihn die Gerüchte über die Unruhen und das Glockenläuten erreichten. Er hat sein Lager abbrechen lassen. Er wird im Morgengrauen hier eintreffen. Er wird Antworten fordern, Balthasar. Nicht nur über die Hexe, sondern auch über die Ursache dieser Krankheit. Er wird den Knaben sehen wollen. Er wird den Beweis für die Hexerei fordern.“

Dieser Satz war der Auslöser. Balthasar brauchte den toten Knaben, bevor die Sonne aufging, um dem Inquisitor eine vollendete Tatsache zu präsentieren. Ein lebendes, genesendes Kind würde die gesamte Hexenanklage in sich zusammenstürzen lassen und die Aufmerksamkeit der Inquisition auf die wahren Umstände lenken, was für den Vogt das absolute Ende bedeuten würde.

Balthasar wandte sich hastig ab und winkte Konrad, seinem Hauptmann, ungeduldig zu. „Konrad, komm mit mir in mein Kontor. Wir müssen sofort Papiere für den Inquisitor vorbereiten. Den Bericht über das Gift, den Fluch, die Zeugenaussagen, die ihr am Morgen aufgenommen habt. Herr Bürgermeister, ihr wartet unten in der Halle. Ich werde nicht dulden, dass ihr durch mein Haus wandert, während mein Blut im Sterben liegt.“

Er ließ die Männer stehen und schritt zügig den Flur entlang, genau auf die große, doppelflügelige Eichentür am anderen Ende zu, die zu seinen privaten Arbeitsräumen, dem Kontor, führte. Konrad zögerte einen Moment, nickte dann dem Bürgermeister flüchtig zu und folgte seinem Herrn.

Die Ratsherren sahen sich unsicher an, flüsterten leise miteinander und begannen dann, dem Befehl widerwillig folgend, die Treppe hinabzusteigen. Das Licht ihrer Fackeln verschwand langsam in der Tiefe des Hauses.

Der Flur lag wieder in Halbdunkelheit. Ich stand in meiner Nische, mein Atem ging schnell und flach. Dies war mein einziger, mein winziger Moment. Balthasar hatte in seiner Hast und in der Wut über meine Flucht aus dem Kerker die Zimmertür zu Heinrichs Gemächern nicht geschlossen. Sie stand weit offen.

Lautlos wie ein Schatten, das schwere Wolltuch des Mantels fest um mich gezogen, glitt ich über die glatten Dielen des Flurs und trat in das Krankenzimmer. Ich drückte die dicke Tür sofort hinter mir ins Schloss, ohne sie einrasten zu lassen, sodass nur noch ein winziger, kaum sichtbarer Spalt blieb. Dann wandte ich mich dem Raum zu.

Die schwere, muffige Luft schlug mir wie eine physische Wand entgegen. Es roch intensiv nach Schweiß, nach Fieber, nach verbranntem Bienenwachs und nach der beißenden, unnatürlichen Süße des Giftes, das Balthasar verabreicht hatte. Ich ging schnell und lautlos auf den Eichentisch zu. Dort, zwischen zwei dicken, brennenden Kerzen, stand die gläserne Phiole. Ich griff danach. Meine Finger zitterten leicht, als ich das kühle Glas berührte. Die Flüssigkeit war dickflüssig und dunkel. Ich brauchte nicht daran zu riechen, um zu wissen, dass es keine gewöhnliche Medizin war, aber ich zog den winzigen Korken ab und hielt es nah an mein Gesicht. Ein intensiver Geruch nach Bittermandeln und verrostetem Eisen stieg mir in die Nase. Es war ein hochkonzentrierter Auszug aus einer seltenen Giftpflanze, vermischt mit dem bereits im Körper wütenden Bleiwasser aus dem Silberstollen. Eine absolut tödliche Kombination, entworfen, um wie das rasende Endstadium einer natürlichen Seuche oder eines Fluches zu wirken.

Ich stellte die Phiole schnell an den äußersten Rand des Tisches, außerhalb der Sichtweite für jemanden, der den Raum nur flüchtig betrat. Mein Ziel war nicht das Gift. Mein Ziel war der Junge.

Ich trat an das gewaltige Himmelbett heran. Heinrich sah erbärmlich aus. Der grausame, arrogante Junge, der stets herablassend durch die Gassen von Weißenhain geritten war, lag nun gebrochen, zitternd und völlig hilflos vor mir. Seine Augen waren halb geschlossen, nur das Weiß war sichtbar. Seine trockenen Lippen bewegten sich stumm. Er war tief im Delirium gefangen, gefangen in einem Albtraum aus Schmerz und den brennenden Visionen des Fiebers.

Ich zog den schweren, irdenen Krug mit meinem selbstgemischten Antidot unter meinem Mantel hervor. Die schwarze Mischung aus Eichenkohle, Bärlauch und frischer Milch hatte sich gesetzt, also schüttelte ich den Krug sanft, bis sich eine zähe, tintenschwarze Flüssigkeit bildete. Es war eine raue, ungeschliffene Medizin, aber das einzige Mittel, das die toxische Wirkung der Schwermetalle in seinem Magen binden und durch Erbrechen aus dem Körper befördern konnte.

Ich kniete mich auf den harten Holzboden neben das Bett und legte meine Hand behutsam unter den Kopf des Jungen. Die Haut an seinem Nacken war glühend heiß und gleichzeitig überzogen von einem klebrigen, kalten Schweiß. Ich hob seinen Kopf leicht an. Er stöhnte schwach, ein langgezogener, herzzerreißender Ton, der mich für einen Moment innehalten ließ.

„Trink, Heinrich“, flüsterte ich eindringlich. Meine Stimme klang fremd in diesem prunkvollen Raum. Ich setzte den Rand des Tonkrugs an seine zitternden Lippen. „Trink, oder das Gift deines Onkels wird dich holen.“

Ich kippte den Krug langsam. Die schwarze Flüssigkeit berührte seine Lippen. Zuerst wehrte er sich. Sein Körper, ohnehin gepeinigt von Krämpfen, reagierte auf den bitteren, rauchigen Geschmack der Kohle und den beißenden Geruch des Bärlauchs mit einem instinktiven Würgen. Ein Tropfen der schwarzen Brühe rann aus seinem Mundwinkel und zeichnete eine dunkle Spur auf dem blassen Hals, bis er in das weiße Leinenkissen sickerte.

Ich durfte nicht nachgeben. Ich wusste, wie barbarisch diese Art der Heilung aussah, doch es war der einzige Weg. Ich drückte sanft mit Daumen und Zeigefinger auf seine Wangen, um seinen Mund ein wenig weiter zu öffnen, und goss einen kräftigen Schluck in seinen Rachen. Ich strich mit der freien Hand über seinen Kehlkopf, eine Technik, die ich bei der Aufzucht von kranken Lämmern gelernt hatte, um den Schluckreflex zu erzwingen.

Heinrich schluckte. Er würgte, hustete schwach, aber er schluckte. Ich gab ihm noch einen Schluck. Und noch einen. Das scharfe Aroma des Bärlauchs füllte den Raum und überdeckte den süßlichen Geruch des Giftes.

Dann wartete ich. Die Kohle brauchte Zeit, um sich im Magen mit dem Gift zu verbinden. Ich stellte den Krug auf den Boden, zog den schweren, fremden Mantel enger um mich und betrachtete den Jungen. Die Minuten dehnten sich wie Stunden. Ich lauschte auf jedes Geräusch im Haus. Unten in der Halle schien Ruhe eingekehrt zu sein. Aus dem Kontor am anderen Ende des Flurs hörte ich hin und wieder das gedämpfte Murmeln von Balthasar und Konrad, doch keine Schritte näherten sich meinem Versteck.

Plötzlich durchzuckte ein brutaler Krampf den Körper des Jungen. Er riss die Augen weit auf, sein Blick war nicht mehr glasig, sondern starrte voller Panik an die mit dunklem Holz vertäfelte Decke des Bettes. Seine Hände, die eben noch schlaff auf der Decke gelegen hatten, krallten sich in den feinen Samt. Er bäumte sich auf, als würde eine unsichtbare Faust ihn von innen heraus zerreißen.

Das Antidot begann zu wirken. Der Körper erkannte die Fremdstoffe und begann die gewaltsame Reinigung.

Ich griff hastig nach einer schweren Silberschüssel, die neben dem Bett auf einem Hocker stand, vermutlich um Wasser zur Kühlung aufzunehmen. Ich zog Heinrich mit aller Kraft, die mir zur Verfügung stand, an den Schultern nach vorn, sodass er über die Bettkante hing.

Er erbrach sich. Es war ein gewaltiger, erschütternder Ausbruch. Eine dunkle, fast schwarze Masse ergoss sich in die Schüssel. Der abscheuliche Gestank nach altem Metall, Magensäure und dem scharfen Bärlauch füllte den Raum beinahe sofort und brannte in meinen Augen. Er würgte erneut, sein ganzer kleiner Körper bebte unter der Anstrengung. Jeder Muskel in seinem Rücken spannte sich an, als würde er um sein Leben kämpfen – und das tat er in der Tat.

Ich hielt ihn fest, strich ihm beruhigend über den schweißnassen Rücken und sprach leise, fast singend, die alten beruhigenden Worte meiner Großmutter in sein Ohr. Worte, die keinen Sinn ergaben, die aber durch ihren Rhythmus Trost spenden sollten.

Als der Krampf nachließ, sank Heinrich erschöpft und schwer atmend in meine Arme zurück. Sein Gesicht war blass, fahl wie Pergament, aber das tiefe, unnatürliche Violett an seinen Schläfen schien bereits ein wenig an Intensität verloren zu haben. Ich legte ihn behutsam auf die Kissen zurück und wischte ihm den kalten Schweiß mit dem Ärmel meines Mantels von der Stirn.

Dann geschah das Wunder. Heinrich öffnete die Augen, und zum ersten Mal seit Tagen blickte er mich nicht durch den dichten Nebel des Wahnsinns an. Sein Blick war klar. Erschöpft, verwirrt, aber klar. Er fokussierte mein Gesicht im trüben Licht der Kerzen.

Ich rechnete damit, dass er schreien würde. Dass er nach seinem Onkel rufen oder mich als die Hexe verfluchen würde, als die man mich auf dem Marktplatz gebrandmarkt hatte. Doch er schwieg. Er starrte mich an, sein Brustkorb hob und senkte sich in ruhigeren, gleichmäßigeren Zügen.

„Die Heilerin“, flüsterte er. Seine Stimme war schwach, brüchig wie trockenes Schilf. „Du bist die Heilerin aus dem unteren Viertel. Sie sagten… du hast mich verflucht.“

„Dein Onkel hat das gesagt“, antwortete ich leise und hielt seinem Blick stand. Ich sprach ruhig, ohne Zorn, nur mit der unbestechlichen Härte der Wahrheit. „Aber du weißt, dass das nicht wahr ist, Heinrich. Du warst im Krähenwald. Du bist in den alten, verbotenen Stollen hinabgestiegen. Du hast das Wasser getrunken, von dem die alten Leute sagen, es sei mit dem Schweiß der Toten und dem Blei der Erde vergiftet.“

Ein Hauch von schuldbewusstem Erkennen huschte über sein junges Gesicht. Er wandte den Blick ab und starrte auf seine zitternden Hände. „Das Silber“, hauchte er. „Die Jungen sagten, dort unten gäbe es noch Silbersteine. Ich wollte es finden. Das Wasser… es war so kalt und klar in der Dunkelheit. Aber es schmeckte nach altem Blut.“

Ich nickte langsam. „Das Blei hat sich in deine Knochen gefressen. Es hat das Fieber gebracht. Aber das war nicht das Schlimmste.“ Ich beugte mich näher zu ihm, meine Stimme wurde noch leiser, um den Abgrund zu verdeutlichen, an dem er gerade gestanden hatte. „Dein Fieber war die Gelegenheit für deinen Onkel. Er hat diese Stadt gegen mich aufgehetzt, um mein Land zu stehlen. Und er wollte deinen Tod nutzen, um seinen Diebstahl endgültig zu machen. Erinnerst du dich, was er dir eben zu trinken gab? Bevor ich hereinkam?“

Heinrichs Augen weiteten sich in plötzlichem Entsetzen. Die Erinnerung durchbrach die Barriere der Erschöpfung. Er griff mit einer zitternden Hand nach meinem Ärmel. „Es war bitter. Es brannte auf der Zunge wie Feuer. Er sagte… er sagte, es würde den Schmerz beenden. Und dass mein Tod die Familie reich machen würde.“ Tränen, echte, salzige Tränen der Angst und des Verrats, traten in seine Augen und rollten über seine hohlen Wangen. „Er wollte mich töten. Mein eigener Onkel.“

„Ich habe das Gift gebunden“, sagte ich und deutete auf die unansehnliche schwarze Masse in der Silberschüssel. „Du wirst überleben. Aber wir sind noch nicht in Sicherheit. Der Inquisitor aus Würzburg wird im Morgengrauen hier eintreffen. Wenn Balthasar dich vor Sonnenaufgang findet, wird er sein Werk vollenden, und niemand wird jemals die Wahrheit erfahren.“

Der Junge klammerte sich an meinen Mantel. In seinen Augen lag nun kein Stolz des Adels mehr, keine Überheblichkeit, sondern die nackte, flehende Bitte eines Kindes, das dem Tod in die Augen gesehen hatte. Er war mein einziger, lebender Beweis. Er wusste von dem Stollen, er wusste von dem Mordversuch. Aber das reichte nicht. Die Aussage eines Knaben gegen das Wort des mächtigen Reichsvogts vor einem Inquisitionsgericht war ein gefährliches Glücksspiel. Balthasar würde behaupten, der Junge spräche im Fieberwahn oder sei durch meine Dämonen manipuliert worden. Ich brauchte den ultimativen, greifbaren Beweis seiner Gier. Den Beweis für das eigentliche Motiv.

Ich brauchte den gefälschten Enteignungsbrief.

Ruprecht, der Stadtschreiber, hatte in den dunklen Gängen des Kerkers seine Seele entblößt und gestanden, dass das Dokument existierte. Ein Pergament, geschrieben von seiner Hand, besiegelt mit dem gefälschten Siegel der ausgestorbenen Grafen von Greifenstein, das mein wertvolles Quellland dem Vogt zusprach. Balthasar bewahrte es in seinem Kontor auf. Genau dort, wo er sich in diesem Moment mit Konrad befand.

Ich stand langsam auf. „Heinrich, du musst ganz still sein. Du darfst keinen Laut von dir geben, verstehst du? Ich muss etwas finden. Einen Brief. Ohne diesen Brief wird dein Onkel uns beide hängen lassen.“

Er nickte schwach und ließ sich tiefer in die Kissen sinken, zog die Samtdecke bis unter das Kinn und schloss die Augen, als wolle er sich unsichtbar machen.

Ich wandte mich von dem Bett ab und ging zur Zimmertür. Ich spähte durch den schmalen Spalt in den dunklen Flur. Alles war still. Ein feiner Streifen gelblichen Lichts drang unter der dicken Eichentür am gegenüberliegenden Ende des Flurs hindurch. Balthasars Kontor.

Das Risiko war unfassbar hoch. Ich war eine entflohene Gefangene, mit dem Tod durch das Feuer bedroht, und stand im Begriff, in das bestbewachte Zimmer des mächtigsten Mannes der Stadt einzubrechen, während er sich selbst in ebenjenem Raum befand. Doch die Verzweiflung verlieh mir eine Kaltblütigkeit, die ich mir selbst nie zugetraut hätte. Ich wusste, dass Balthasars Arbeitsräume aus zwei Zimmern bestanden. Der Stadtschreiber hatte oft darüber geklagt, dass der Vogt ihn stundenlang in dem kleinen Vorzimmer warten ließ, in dem die Archive und Dokumententruhen standen, bevor er ihn in das eigentliche, prächtige Hauptkontor rief.

Wenn Konrad und Balthasar im Hauptkontor Papiere für den Inquisitor besprachen, gab es vielleicht eine Möglichkeit, unbemerkt in das Vorzimmer einzudringen.

Ich öffnete die Tür zu Heinrichs Zimmer geräuschlos und schlüpfte in den Flur. Die kalte Luft ließ mich schaudern, nachdem ich die feuchte, von Körperwärme erfüllte Luft des Krankenzimmers verlassen hatte. Ich schlich, die nackten Füße lautlos auf das glatte Holz setzend, an der Wand entlang. Die Schatten verschluckten meine Gestalt.

Als ich das Vorzimmer erreichte, legte ich vorsichtig die Hand auf die eiserne Türklinke. Ein kalter Schweißausbruch überzog meinen ganzen Körper. Wenn die Tür von innen verschlossen war, oder wenn sie bei der leisesten Bewegung knarren würde, war ich verloren. Ich drückte die Klinke mit einer fast schmerzhaft langsamen Bewegung nach unten.

Das Eisen gab nach. Die Tür war unverschlossen.

Ich schob das dicke Eichenholz Millimeter für Millimeter nach innen. Ein feiner Spalt öffnete sich, groß genug, um hindurchzuschlüpfen. Ich glitt in die tintenschwarze Dunkelheit des Vorzimmers und schloss die Tür geräuschlos hinter mir.

Der Raum roch nach altem Pergament, nach Bienenwachs, nach Leder und feinem Staub. Durch ein kleines, hoch gelegenes Fenster fiel das fahle Licht des späten Mondes und warf lange, blasse Schatten auf den Dielenboden. An den Wänden reihten sich massive Regale, gefüllt mit ledergebundenen Büchern, städtischen Registern und dicht gepackten Schriftrollen. In der Mitte stand ein breiter, schwerer Lesepult.

An der rechten Wand befand sich die Tür zum Hauptkontor. Darunter drang ein heller Lichtstreifen hervor, und durch das dicke Holz hindurch hörte ich deutlich die gedämpften Stimmen der beiden Männer.

„…es muss wasserdicht sein, Konrad“, sagte Balthasar. Seine Stimme klang angespannt, aber bestimmt. „Wenn der Inquisitor den Jungen nicht mehr lebend antrifft, wird er Beweise sehen wollen, dass alles nach dem Recht des Reiches verläuft. Die Hexe ist eine Meisterin der Täuschung. Dass sie aus dem Kerker entkommen ist, beweist nur ihre Schuld und ihre Furcht vor dem gerechten Feuer.“

„Aber Herr“, warf Konrad zögerlich ein, das Klirren seiner Rüstung war leise zu vernehmen. „Was ist, wenn der Stadtrat weiter Zweifel sät? Der alte von Wertheim ist ein feiger Hund, aber wenn die Menge auf dem Platz nicht beruhigt wird, könnte es zu einem Aufstand kommen. Die Leute glauben an das Wunder der Kirchenglocke.“

„Die Menge ist eine Herde Schafe!“, schnitt Balthasar ihm das Wort ab, begleitet von dem harten Geräusch einer Faust, die auf einen Holztisch schlug. „Morgen, wenn die Sonne am höchsten steht, wird der Inquisitor auf der Rathaustreppe stehen. Ich werde ihm den Enteignungsbrief für das Land an der Quelle vorlegen, unterschrieben vom Stadtschreiber. Ich werde erklären, dass dies der Grund für ihren Fluch war. Die Hexe aus Gier, getrieben vom Teufel. Und dann werde ich die Männer losschicken, um das Land in Besitz zu nehmen. Die Glocke von Sankt Martin wird niemanden retten. Sie werden alle vor dem kaiserlichen Recht und der Rute der Kirche knien.“

Meine Hände ballten sich zu Fäusten. Der Enteignungsbrief. Er existierte, und er war der Dreh- und Angelpunkt seines gesamten mörderischen Plans. Ich musste ihn finden. Ich musste das Dokument an mich nehmen, bevor er es dem Inquisitor aushändigen konnte.

Ich wandte den Blick von der Tür ab und durchsuchte das vom Mondlicht erhellte Vorzimmer. Wo bewahrte ein Reichsvogt seine wichtigsten, geheimsten Dokumente auf? Nicht in den offenen Regalen, wo jeder städtische Beamte sie einsehen konnte. Ich schritt leise zu einer massiven Eichentruhe, die unterhalb des Fensters stand. Sie war mit schweren Eisenbeschlägen verziert. Ich rüttelte vorsichtig an dem Schloss. Es saß fest, unerbittlich verschlossen. Ein Aufbrechen würde in der absoluten Stille des Hauses Lärm verursachen, der Balthasar unweigerlich alarmieren würde.

Ich suchte weiter. Auf dem Lesepult in der Mitte des Raumes lag ein großes, aufgeschlagenes Buch. Ein Schuldbuch. Im schwachen Licht des Mondes beugte ich mich darüber und erkannte die akkuraten, fast zwanghaften Zahlenreihen in der Handschrift des Vogts. Die Spalten waren mit roten und schwarzen Tinten geführt. Ich fuhr mit dem Finger über die Seiten.

Was ich dort las, raubte mir für einen Moment den Atem und ließ ein weiteres Puzzleteil mit erschreckender Klarheit an seinen Platz fallen.

Die Spalten der roten Zahlen, die Schulden, waren endlos. Kredite von den großen Handelshäusern in Augsburg, von den jüdischen Geldverleihern in Frankfurt, von Adelsfamilien aus dem Süden. Balthasar von Weyer war nicht der reiche, unantastbare Herrscher, als den er sich präsentierte. Er war bankrott. Bis über beide Ohren verschuldet. Sein aufwendiger Lebensstil, die Bestechungsgelder in der kaiserlichen Residenz, die Unterhaltung seiner Landsknechte – all das wurde auf Pump finanziert. An den Rändern der Seiten standen hastige, wütende Notizen. Fälligkeitsdaten. Drohungen von Gläubigern, die eine Pfändung seiner Ländereien androhten.

Das erklärte alles. Die verzweifelte Notwendigkeit, mein Land an der reinen Quelle zu stehlen. Balthasar brauchte die Quelle nicht, um ein paar Gulden zusätzlich zu verdienen. Er brauchte sie, um eine Wassermühle für eine neue Papiermanufaktur zu errichten, ein Geschäft, das ihm ein Konsortium aus Nürnberg vorgeschlagen hatte. Mein Land war sein einziger Ausweg aus dem völligen Ruin, aus der Enteignung und dem gesellschaftlichen Untergang. Er kämpfte um sein nacktes Überleben, und dafür war ihm der Tod eines armen Mädchens und seines eigenen Neffen nicht zu teuer.

Doch das Schuldbuch war nicht der Enteignungsbrief. Es bewies sein Motiv, aber nicht den Verrat.

Ich drehte mich suchend um. In der dunkelsten Ecke des Raumes, verborgen hinter einem schweren Samtvorhang, stand ein kleiner, reich verzierter Schrank aus dunklem Nussbaumholz. Ein privates Kabinett. Ich schlich lautlos darauf zu und zog den Vorhang einen Spaltbreit zur Seite. Der Schrank hatte eine kleine, verzierte Holztür. Kein klobiges Eisenschloss, sondern ein feines, kunstvolles Messingschloss.

Meine Großmutter hatte nicht nur Kräuter gekannt. Sie hatte mir in meiner Jugend beigebracht, wie man die kleinen, klemmenden Holzkassetten der Handwerker öffnete, wenn der Schlüssel verloren gegangen war. Ich fasste in die tiefe Tasche meines Mantels. Dort hatte ich eine feine, eiserne Gewandnadel, die ich einst gefunden und aufbewahrt hatte.

Ich kniete mich vor den Schrank, schob die Nadel behutsam in das filigrane Schloss und schloss die Augen. Ich musste mich auf den Tastsinn verlassen. Meine zitternden Hände gehorchten mir nur schwer. Ich konzentrierte mich auf die winzigen metallischen Widerstände im Inneren. Ein sanfter Druck hier, ein leichtes Drehen da. Die Gefahr, jeden Moment von der sich öffnenden Tür des Hauptkontors überrascht zu werden, lag wie ein eiskalter Hauch in meinem Nacken.

Mit einem leisen, fast unmerklichen Klicken gab das Schloss nach.

Ich atmete scharf aus, wischte mir den Schweiß von der Stirn und zog die kleine Holztür auf. Im Inneren des Schrankes lagen mehrere geordnete Stapel von Pergamenten, versiegelte Röhren und eine kleine, ledergebundene Schatulle. Ich griff zielsicher nach der Schatulle. Sie war unverschlossen. Als ich den Deckel aufklappte, fiel mein Blick auf ein sorgsam gefaltetes, schweres Pergamentdokument.

Es war noch frisch, der Geruch der schwarzen Tinte haftete ihm noch schwach an. Doch was meine Aufmerksamkeit sofort fesselte, war das große, rote Wachssiegel am unteren Rand des Papiers. Es war nicht das eckige, geordnete Siegel der Stadt Weißenhain und auch nicht das kaiserliche Siegel des Vogts. Es war ein altes, schweres Siegel, das das Wappen eines aufrecht stehenden Greifen zeigte.

Das Siegel der ausgestorbenen Grafen von Greifenstein. Genau das Siegel, das an meinem eigenen, rechtmäßigen Pachtbrief gehangen hatte, den Balthasar am Morgen auf dem Marktplatz vor den Augen der Menge in den Schlamm getreten hatte. Er musste das alte Wachs abgelöst, behutsam geschmolzen und für dieses neue, verlogene Dokument wiederverwendet haben, um ihm den Anschein eines alten, rechtmäßigen Anspruchs zu verleihen.

Ich faltete das Pergament im trüben Mondlicht auseinander. Meine Augen flogen über die geschwungenen, akkuraten Buchstaben des Stadtschreibers Ruprecht. Dort stand es, schwarz auf weiß. Die offizielle Deklaration, dass Elara, Heilerin im unteren Viertel, wegen erwiesener Hexerei, Schadenszauber gegen die Familie des Reichsvogts und unrechtmäßiger Aneignung kaiserlichen Bodens ihrer Güter beraubt wurde. Die Quelle und das umliegende Land gingen mit sofortiger Wirkung in den direkten, ewigen Besitz von Balthasar von Weyer über. Das Datum am Ende des Briefes war der heutige Tag. Der Tag der versuchten Hinrichtung.

Der Beweis. Der physische, greifbare Beweis für die gigantische Lüge, die Weißenhain in Atem hielt. Zusammen mit der Aussage des Knaben und dem Schuldbuch war dieses gefälschte Pergament die einzige Waffe, die mächtig genug war, den Panzer der Macht dieses Mannes zu durchbrechen.

Ein tiefes Gefühl des Triumphes stieg in mir auf, eine heiße Welle der Befreiung, die meine erschöpfte Seele durchströmte. Ich faltete das Pergament behutsam zusammen, wickelte es sorgfältig in ein sauberes Stück Stoff aus meiner Tasche und verbarg es tief in den inneren Falten meines Mantels, direkt über meinem klopfenden Herzen.

Ich hatte, was ich brauchte. Nun musste ich unbemerkt zu Heinrich zurückkehren, mit dem Knaben aus der Vogtei fliehen und im Morgengrauen den Stadtrat und den eintreffenden Inquisitor auf dem Marktplatz mit der Wahrheit konfrontieren.

Ich richtete mich auf und wandte mich der Tür zum Flur zu.

Da geschah es.

Ein plötzliches, knarrendes Geräusch ließ mich wie vom Blitz getroffen erstarren. Es war nicht die Tür zum Flur, auf die ich zuging. Es war die Tür, die mich vom Hauptkontor und den Stimmen der Männer trennte. Die Messingklinke wurde langsam nach unten gedrückt. Der Lichtstreifen auf dem Boden verbreiterte sich zu einem Keil.

Ich riss die Augen weit auf. Es gab keinen Ausweg. Das Vorzimmer bot keinen Schutz, der Schrank war zu klein, die Regale boten keine Deckung. Ich stand mitten im Raum, das Mondlicht beleuchtete meine staubigen Füße und den dunklen Mantel.

„Die Karte der Ländereien liegt im Archiv, Herr“, hörte ich Konrads raue Stimme durch den breiter werdenden Spalt. „Ich werde sie holen, damit ihr die Grenzen für den Inquisitor genau eintragen könnt.“

„Beeil dich“, drang Balthasars gereizte Antwort aus dem hellen Zimmer. „Die Zeit drängt. Die Sonne wird in wenigen Stunden aufgehen.“

Die Tür schwang weit auf. Gelles, warmes Kerzenlicht aus dem Hauptkontor durchflutete das Vorzimmer und vertrieb die schützenden Schatten des Mondes.

Konrad trat über die Schwelle. Der massige Hauptmann der Wache, bekleidet mit seiner schweren Rüstung, hielt ein Bündel Papiere in der einen Hand und eine kleine Öllampe in der anderen.

Er hob den Kopf. Sein Blick fiel direkt auf mich.

Für den Bruchteil einer Sekunde, die sich anfühlte wie eine Ewigkeit, standen wir uns in absoluter Stille gegenüber. Konrads Gesicht war ein Spiegelbild der vollkommenen, ungläubigen Fassungslosigkeit. Die Frau, die er vor wenigen Stunden noch gedemütigt und an den Schandpfahl gekettet hatte, die Frau, die angeblich aus dem tiefsten Kerker der Stadt geflohen war und von Teufeln beschützt wurde, stand nicht im dunklen Wald, sondern im Allerheiligsten seines Herrn.

Die Öllampe in seiner Hand begann heftig zu zittern. Seine Augen weiteten sich, und der Mund klappte leicht auf. In diesem Moment war er kein brutaler Soldat, sondern ein abergläubischer Mann, der glaubte, einen echten, leibhaftigen Geist zu sehen.

Ich bewegte mich nicht. Ich atmete nicht. Meine Hand schloss sich fest um das versteckte Pergament unter meinem Mantel. Die Entscheidung war gefallen. Der Weg zurück in die Schatten war versperrt.

Konrad holte tief Luft, um die Lungen für einen ohrenbetäubenden Schrei zu füllen.

KAPITEL 4

Konrads Augen, eben noch starr vor Schrecken, weiteten sich. Die Öllampe in seiner Linken erzeugte ein unruhiges, nervöses Flackern, das die Schatten an den Wänden des Vorzimmers wie lebendige, drohende Geister tanzen ließ. Er war ein Mann, der in seinem Leben viel gesehen hatte – blutige Scharmützel am Stadtrand, die Härte des Vogts, das Elend der Gassen –, doch dies überstieg sein Begriffsvermögen. Er sah nicht nur eine entflohene Gefangene. Er sah die Frau, die am Morgen noch am Schandpfahl gehangen hatte, deren Tod von so vielen herbeigesehnt worden war, und die nun hier, im Herzen der Macht, vor ihm stand, unerschrocken und mit einem Blick, der keine Furcht mehr kannte.

Das Pergament unter meinem Mantel fühlte sich wie ein glühendes Eisen an. Mein Leben hing an dieser kleinen, gefalteten Schriftrolle. Wenn Konrad jetzt schrie, wenn er seine Hellebarde hob oder den Vogt rief, war alles vorbei. Ich sah, wie sich sein Kehlkopf auf und ab bewegte. Er kämpfte mit sich selbst, mit der jahrelangen Indoktrination, dem Gehorsam, der sein ganzes Leben bestimmt hatte, und der plötzlichen, unbarmherzigen Wahrheit, die er hier in der nächtlichen Stille des Kontors vor sich sah.

Ich trat einen Schritt auf ihn zu. Meine nackten Füße hinterließen keine Geräusche auf dem polierten Holz. Ich sprach nicht laut, meine Stimme war nur ein Hauch, fest und klar. „Du hast das Läuten gehört, Konrad“, sagte ich. Ich ließ meinen Mantel ein Stück weit aufgleiten, nicht um mich zu entblößen, sondern um ihm das Siegel zu zeigen, das ein Stück weit hervorlugte. „Du hast den Neffen sterben sehen. Du weißt, dass kein Teufel im Turm war. Nur ein Mann, der seine Seele verkauft hat, um seine Schulden zu begleichen und ein Land zu rauben, das ihm nicht gehört. Willst du als derjenige sterben, der den Mörder gedeckt hat, wenn morgen der Inquisitor fragt, wo die Wahrheit geblieben ist?“

Konrads Blick huschte zu der Tür, hinter der Balthasar stand. Das Murmeln der Stimmen im Hauptkontor ging weiter, dumpf und unaufhörlich. Er sah zurück zu mir. Ein Riss ging durch seine steinerne Maske. Er wusste um die Bankrotterklärung des Vogts, die Gerüchte über die Gläubiger aus Augsburg waren auch unter den Wachen nicht unbemerkt geblieben.

„Was willst du?“, flüsterte er. Seine Stimme klang brüchig.

„Ich will den Stadtrat. Ich will den Bürgermeister. Ich will, dass der Inquisitor die Wahrheit erfährt, bevor Balthasar den Jungen endgültig zum Schweigen bringt“, sagte ich. Ich legte meine Hand auf seine Hand, die den Griff der Lampe so fest umklammerte, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Hilf mir, Konrad. Rette nicht mich. Rette deine eigene Seele vor dem Feuer, das Balthasar für uns alle entzündet hat.“

Für einen Herzschlag lang schien die Welt stillzustehen. Dann tat Konrad etwas, das niemand in dieser Stadt für möglich gehalten hätte. Er senkte die Lampe. Er drehte sich um, nicht um zu schreien, sondern um seinen Blick von mir abzuwenden, als könnte er das Unmögliche, das hier geschah, nicht ertragen. Er trat zur Seite und gab den Weg frei. „Geh“, sagte er heiser, ohne mich anzusehen. „Der Hinterausgang beim Stall. Wenn ich dich morgen sehe, werde ich dich verhaften müssen. Wenn du heute Nacht verschwindest, wird es Gott entscheiden.“

Ich wartete nicht. Ich huschte an ihm vorbei, ein Schatten im Schatten. Mein Herz hämmerte so gewaltig, dass ich fürchtete, es würde den Boden unter meinen Füßen erschüttern. Ich erreichte die Tür, die nach draußen führte, glitt durch sie hindurch in die kühle, klare Nachtluft des Gartens und ließ die Welt des Vogts hinter mir.

Die folgenden Stunden waren ein Rausch aus Angst und Entschlossenheit. Ich lief nicht einfach. Ich navigierte durch die Gassen wie ein Geist, der sich in den Winkeln der Architektur verbarg. Ich erreichte das Rathaus, doch statt durch den Haupteingang zu gehen, an dem nun zusätzliche Wachen standen, suchte ich den alten Zugang, den mir der Stadtschreiber Ruprecht beschrieben hatte. Ich kannte die Wahrheit nun. Ich brauchte keine Heimlichkeit mehr, doch ich brauchte die Kontrolle über das, was folgen würde.

Der Marktplatz war erfüllt von einer unheimlichen Stimmung. Überall brannten Fackeln, Menschengruppen standen in kleinen Kreisen zusammen, sprachen mit gedämpften Stimmen über das Wunder der Glocke. Die Angst war in ein forderndes, drängendes Raunen übergegangen. Der Inquisitor war noch nicht eingetroffen, doch die Ankunft des Boten hatte die Stadt in einen Zustand der Agonie versetzt.

Ich drang in das Rathaus ein, nicht als Gefangene, sondern als jemand, der sein Schicksal in den Händen hielt. Ich fand Ruprecht, den Stadtschreiber, in seiner Schreibstube. Er saß über seinen Büchern, das Gesicht aschfahl, die Hände zitternd. Als er mich sah, wollte er aufschreien, doch ich legte ihm die Hand auf den Mund.

„Du hast den Brief geschrieben“, sagte ich, meine Stimme war nun die eines Richters. „Du wirst ihn vor dem Stadtrat bezeugen. Wenn du es nicht tust, werde ich dich beim Inquisitor als Mitschuldigen nennen. Aber wenn du die Wahrheit sagst, werde ich dich als denjenigen nennen, der die Wahrheit ans Licht gebracht hat.“

Ruprecht brach zusammen. Er weinte, er bettelte um Gnade, doch schließlich willigte er ein. Er war ein kleiner Mann, dem der Mut fehlte, ein Held zu sein, aber er war ein Feigling, der zu große Angst vor dem Jüngsten Gericht hatte, um seine Lüge fortzusetzen.

Als die ersten Strahlen der Morgensonne über die Stadtmauer krochen und die Türme von Weißenhain in ein bleiches, unbarmherziges Licht tauchten, versammelte sich der Stadtrat auf dem Marktplatz. Der Bürgermeister, Herr von Wertheim, stand auf der Treppe, die Gesichter seiner Ratsherren waren wie aus Stein gehauen. Balthasar von Weyer stand neben ihm, in seinem schweren schwarzen Samtmantel, das Gesicht eine Maske aus kühler Überlegenheit, doch seine Augen huschten rastlos über die Menge. Er erwartete den Inquisitor. Er erwartete den Triumph.

Ich trat aus der Dunkelheit der Rathauspforte.

Die Menge verstummte. Ein Raunen ging durch die Reihen, das sich wie eine Welle über den Platz ausbreitete. Frauen bekreuzigten sich, Männer wichen zurück. Ich war nicht mehr die dreckige Hexe vom Vortag. Ich trug den schweren Mantel des Stadtschreibers, der mir eine seltsame, fast feierliche Würde verlieh, und ich hielt das Pergament in meiner Hand, als wäre es ein heiliges Relikt.

Balthasar starrte mich an, als sähe er einen Toten. Sein Gesicht verzerrte sich in einer Mischung aus Unglauben und rasender Wut. Er wollte schreien, er wollte seine Wachen rufen, doch die Präsenz des Stadtrats und der Bürger um ihn herum hinderte ihn. Ein öffentlicher Mord in diesem Moment hätte ihn sofort als Mörder entlarvt. Er musste den Schein wahren.

„Sie!“, schrie er, und seine Stimme hallte über den Platz. „Die Hexe! Wie seid ihr dazu gekommen, sie laufen zu lassen? Greift sie!“

Doch niemand bewegte sich. Die Wachen, die eben noch seinen Befehlen gehorcht hatten, blickten auf den Boden. Sie hatten das Läuten der Glocke gehört. Sie hatten das Wunder gesehen. Und jetzt sahen sie mich, wie ich auf die Treppe zuschritt, nicht als Angeklagte, sondern als Anklägerin.

Ich blieb vor dem Bürgermeister stehen. Er blickte mich an, seine Augen weit vor Angst und Neugier. Ich überreichte ihm das Pergament.

„Herr von Wertheim“, sagte ich, und meine Stimme trug über den Platz, klar und unerschütterlich. „Ihr habt den Enteignungsbrief gesucht. Ihr habt ihn hier. Aber lest ihn genau. Lest das Siegel. Und dann fragt Euren Reichsvogt, warum er seinen eigenen Neffen vergiftet hat, um dieses Stück Papier mit Blut zu besiegeln.“

Der Bürgermeister nahm das Dokument. Er las. Sein Gesicht veränderte sich mit jedem Wort. Von Verwirrung zu Schock, von Schock zu purer Wut. Er hob das Siegel gegen das Licht der Morgensonne. Die Qualität der Fälschung war meisterhaft, doch das Siegel der Grafen von Greifenstein, das der Vogt wiederverwendet hatte, war ein Fehler, den nur jemand beging, der von seiner eigenen Gier zerfressen war.

„Balthasar“, sagte der Bürgermeister, und seine Stimme zitterte vor Unterdrücktem Zorn. „Erklärt mir das. Erklärt mir, wie dieses Dokument in Euren Besitz gelangt ist. Und erklärt mir, warum Euer Name hier als derjenige steht, der alle Ansprüche erbt.“

Balthasar trat vor, er wollte das Papier an sich reißen, doch der Tuchmacher-Zunftmeister stellte sich ihm in den Weg. Die Männer des Rates, die sich bisher unterworfen hatten, rochen nun den Verrat. Das Schuldbuch, das ich Ruprecht hatte offenlegen lassen, lag nun ebenfalls auf dem Pult des Bürgermeisters. Die Zahlen logen nicht. Die Schulden des Vogts waren für alle sichtbar.

Der Marktplatz war erfüllt von einer Spannung, die die Luft zum Zerreißen spannte. Plötzlich, als wäre es eine Antwort des Schicksals, hörte man das ferne Hufgeklapper von vielen Pferden. Der Inquisitor traf ein.

Die Kutsche und die Begleiter des Inquisitors rollten durch das Stadttor. Doch sie kamen nicht, um ein Urteil über eine Hexe zu sprechen. Sie kamen in eine Stadt, in der sich die Machtverhältnisse über Nacht verschoben hatten.

Balthasar von Weyer, der Mann, der Weißenhain wie eine Festung regiert hatte, stand nun allein. Seine Wachen wandten sich von ihm ab. Der Stadtrat starrte ihn an wie ein giftiges Ungeziefer. Er sah mich an, und in seinen Augen lag kein Hass mehr, sondern nur noch die nackte, bodenlose Verzweiflung eines Mannes, dessen ganzes Kartenhaus aus Lügen eingestürzt war.

Ich sah zu, wie sie ihn abführten. Nicht in den Kerker, sondern in die Ratsstube, wo er sich dem Tribunal des Inquisitors und dem Zorn seiner Gläubiger stellen musste. Er würde nicht brennen. Er würde nicht gefoltert werden. Er würde etwas viel Schlimmeres erleiden. Er würde alles verlieren. Sein Name, sein Land, seine Ehre, sein Platz in der Welt. Er würde ein Ausgestoßener sein, ein Niemand in einer Stadt, die ihn einst fürchtete.

Der Bürgermeister trat an mich heran. Er sah mich an, als sähe er mich zum ersten Mal. „Ihr habt uns gerettet“, sagte er leise. „Nicht nur vor einer falschen Anklage. Ihr habt uns vor einem Mann gerettet, der uns alle in den Abgrund gezogen hätte.“

Ich sah über den Marktplatz. Die Menschen, die am Vortag noch Steine nach mir geworfen hatten, senkten nun die Blicke. Das war kein Sieg für die Ewigkeit. Morgen würde ein neuer Vogt kommen, neue Steuern, neue Probleme. Die Welt war hart, und das Leben war kurz. Aber für diesen einen Moment, in dem die Morgensonne die Dächer von Weißenhain in ein goldenes Licht tauchte, war die Ordnung wiederhergestellt.

Heinrich überlebte. Er wurde gesund, und sein Zeugnis vor dem Rat bestätigte alles, was ich behauptet hatte. Die Vergiftung durch den Stollen war ein Unfall gewesen, doch Balthasars Mordversuch war eine Tatsache, die selbst der Inquisitor nicht ignorieren konnte.

Ich kehrte in mein Haus zurück. Meine Großmutter hatte immer gesagt, die Wahrheit sei wie Wasser. Sie findet immer einen Weg durch die Ritzen, egal wie dick die Mauern sind, die man um sie baut. Ich hatte mein Land, meine Quelle und mein Leben. Ich war immer noch die Heilerin aus dem unteren Viertel. Aber ich war nicht mehr die Frau, die am Schandpfahl gezittert hatte. Ich war die Frau, die das Glockenläuten der Wahrheit gehört hatte, und die wusste, dass selbst die mächtigste Faust der Welt nichts gegen den Stein der Gerechtigkeit ausrichten konnte.

Der Marktplatz war nun leer. Die Menschen gingen ihrem Tagewerk nach. Das Hämmern der Schmiede erklang erneut, das stetige Herzklopfen von Weißenhain. Ich trat auf meine kleine Veranda und atmete die frische Luft ein. Das Leben ging weiter. Doch in der Stille der Morgendämmerung, als ich die Augen schloss, konnte ich es noch einmal hören. Ein leises, fernes, triumphierendes GONG.

Es war vorbei.

[ENDE DER VOLLSTÄNDIGEN GESCHICHTE]