DER RICHTER NANNTE DIE STUMME MAGD EINE HEXE UND LIESS IHR DAS KOPFTUCH VOM KOPF REISSEN — DOCH DANN FIEL EIN VERSIEGELTER BRIEF AUS DEM ALTARBUCH…

KAPITEL 1

Der kalte Stein des Rathaussaales schlug mir hart gegen die Knie, als die beiden Stadtwachen mich mit brutaler Gewalt zu Boden stießen. Der Schmerz jagte durch meine Glieder, doch ich gab keinen Laut von mir. Ich konnte es nicht. Meine Stimme war mir vor vielen Jahren in einer eisigen Winternacht genommen worden, und seitdem lebte ich eingesperrt in der Stille meines eigenen Geistes. Der Saal um mich herum roch nach feuchter Wolle, brennenden Talgkerzen und der unerbittlichen Strenge des alten Gesetzes. Es war das alte Rathaus unserer Freien Reichsstadt, ein Ort, an dem über Leben, Tod und Ehre entschieden wurde. Die massiven Eichenholzbalken an der Decke schienen mich erdrücken zu wollen.

Vor mir, auf einem erhöhten Podest, stand Richter von Weydenberg. Sein schwerer, schwarzer Samtmantel war mit teurem Marderpelz besetzt, und um seinen Hals trug er die schwere silberne Amtskette, die ihm die Macht über jeden Bürger und jeden Bettler innerhalb dieser Stadtmauern gab. Sein Gesicht war gerötet, kleine Schweißperlen standen auf seiner Stirn, und seine Augen waren auf mich gerichtet – voller Hass und einer tiefen, gut verborgenen Angst, die nur ich erkennen konnte.

„Seht sie euch an!“, donnerte seine Stimme durch den riesigen, mit Menschen gefüllten Saal. Die Akustik des alten Gewölbes warf seine Worte wie Peitschenhiebe auf mich zurück. „Ein stummes Weibsstück! Vom Teufel selbst der Zunge beraubt, damit sie die Gebote unseres Herrn nicht sprechen kann!“

Ein raunendes Flüstern ging durch die Reihen der Ratsherren, Zunftmeister und ehrbaren Kaufleute, die sich in dem Saal versammelt hatten. Ich spürte ihre Blicke auf mir brennen. Blicke, die mich verurteilten, noch bevor auch nur ein einziges Beweisstück vorgebracht worden war. Für sie war ich ein Nichts. Eine Waise. Eine Magd, die jahrelang die Asche aus den Kaminen im Haus des Richters gekehrt, seine Böden geschrubbt und die schweren Wassereimer geschleppt hatte. Ein Schatten, der nicht sprach, von dem man glaubte, er würde auch nicht denken.

Doch ich dachte. Ich dachte mehr, als es ihnen lieb war. Und ich hatte gesehen.

„Herr Richter“, erhob sich die brüchige, aber feste Stimme von Meister Thälmann, dem Ältesten der Weberzunft, aus der hinteren Reihe der Schöffenbank. „Ist es nicht etwas voreilig, ein armes Mädchen der Hexerei zu bezichtigen, nur weil ihr der Herrgott die Sprache verwehrt hat? Sie hat in all den Jahren fleißig gedient und nie jemandem ein Leid zugefügt. Das wissen wir alle.“

Von Weydenberg wandte sich so ruckartig um, dass seine silberne Kette hell klirrte. Sein Blick durchbohrte den alten Weber. „Verteidigt Ihr die Dunkelheit, Thälmann? Habt Ihr die brennenden Kornspeicher in der Unterstadt vergessen? Habt Ihr vergessen, dass das Vieh des Müllers in der gleichen Nacht verendete, in der dieses Weibsstück gesehen wurde, wie sie durch die Gassen schlich? Die Stummheit ist kein gottgegebener Makel, sie ist das Siegel des Satans! Sie verbirgt ihr Gesicht, weil sie das Zeichen der Verdammnis trägt!“

Mit diesen Worten stürmte der Richter von seinem Podest herab. Seine schweren Lederstiefel hallten auf dem Steinboden. Bevor ich begreifen konnte, was geschah, packte er mich am Kragen meines groben Leinenkleides. Seine Finger bohrten sich in meine Haut. Ich zuckte zurück, versuchte mich aus seinem eisernern Griff zu winden, doch die beiden Wachen hielten meine Arme unerbittlich fest.

„Zeig dein wahres Gesicht, du Ausgeburt der Hölle!“, schrie er, und mit einer brutalen, rücksichtslosen Bewegung riss er mir das feste, grobgewebte Kopftuch vom Kopf.

Die eiserne Gewandnadel, die es zusammenhielt, riss tief in meine Haut. Ein scharfer Schmerz durchfuhr meinen Nacken, und ein paar Tropfen Blut rannen mir über die Schulter. Mein langes, ungepflegtes Haar fiel mir ins Gesicht, doch was den Saal in eine Totenstille stürzte, war nicht mein Haar. Es war die tiefe, hässliche, rot wuchernde Brandnarbe, die sich von meinem linken Ohr über meinen Hals bis hinab zu meiner Schulter zog. Die Narbe, die mir geblieben war, als das Waisenhaus vor fünfzehn Jahren niederbrannte – ein Feuer, das ich als Einzige überlebt hatte.

Ich schloss die Augen und zitterte. Es war das erste Mal seit meiner Kindheit, dass diese Wunde öffentlich zur Schau gestellt wurde. Ich hatte sie mein Leben lang unter dem dicken Kopftuch verborgen, nicht aus Scham, sondern weil ich wusste, wie die Welt auf das Hässliche reagierte.

Das Keuchen im Saal war unüberhörbar. Einige der Ratsherren schlugen das Kreuzzeichen, andere wandten angewidert den Blick ab.

„Seht das Mal!“, rief von Weydenberg triumphierend und hob mein Kopftuch wie eine erbeutete Trophäe in die Höhe. „Das Feuer der Hölle hat sie bereits gezeichnet! Sie ist eine Hexe! Und das Gesetz unserer Stadt verlangt für solche Verbrechen nur eine Strafe: den Feuertod vor den Toren am Galgenberg!“

Mein Herz raste. Panik schnürte mir die Kehle zu. Ich wollte schreien. Ich wollte ihnen zurufen, dass das Feuer damals keine Hexerei war. Dass ich eine einfache Magd war. Dass der Richter lügt. Dass er all das nur tat, um mich loszuwerden. Um mich zum Schweigen zu bringen, für immer. Denn vor drei Nächten, als der Mond hell über der Stadt stand, hatte ich im Arbeitszimmer seines Anwesens etwas entdeckt, das nie für meine Augen bestimmt gewesen war. Ich hatte gesehen, wie er heimlich Dokumente fälschte und das Siegel des alten, kürzlich verstorbenen Grafen von Hohenfels auf Pachtbriefe drückte, die Ländereien illegal an sich selbst überschrieben. Ich war beim Putzen überrascht worden. Er dachte, ich sei dumm, doch er sah den flackernden Verstand in meinen Augen. Er wusste, dass ich sein Geheimnis kannte. Eine stumme Magd kann nicht sprechen, aber sie kann schreiben. Sie kann zeichnen. Sie kann aufzeigen. Das durfte er nicht riskieren.

Ich warf mich auf die Knie und reckte die Hände flehend zu den Ratsherren aus. Ich sah von Gesicht zu Gesicht. Zu Meister Thälmann, zu den Kaufleuten, zu den Männern der Zünfte. Meine Augen bettelten um Gerechtigkeit, um Verstand. Doch die Angst, die der Richter gesät hatte, trug bereits Früchte. Die Blicke, die mir nun begegneten, waren kalt. Das Gesetz unserer Reichsstadt war streng, und der Aberglaube saß tief in den Knochen der Menschen. Ein Brandmal, Stummheit und die Anklage des höchsten Richters der Stadt – das war mehr als genug, um das Holz für den Scheiterhaufen aufzustapeln.

„Beweise!“, rief plötzlich eine andere Stimme. Es war der Stadtschreiber, ein schmaler, gebildeter Mann, der stets am Rande des Saales saß und jedes Wort protokollierte. Er erhob sich langsam. „Verzeiht, Herr Richter. Aber die Halsgerichtsordnung Kaiser Karls fordert ein ordentliches Bekenntnis oder untrügliche Beweise. Die Narbe allein ist kein Beweis der Hexerei, und die Verendung von Vieh kann natürliche Ursachen haben.“

Von Weydenbergs Gesicht verdunkelte sich. Seine Augenbrauen zogen sich gefährlich zusammen. „Zweifelt Ihr an meinem Urteil, Schreiber? Wollt Ihr Euch zum Verbündeten dieser Hexe machen?“

„Ich zweifle nicht, ich fordere nur das Recht“, entgegnete der Schreiber ruhig, wenn auch seine Hände leicht zitterten. „Wenn sie nicht sprechen kann, kann sie auch kein Bekenntnis ablegen. Weder freiwillig noch unter der Folter.“

„Sie wird bekennen!“, zischte der Richter. Er wandte sich um und winkte einem der stämmigen Gerichtsdiener herbei. „Holt das große Evangeliar. Das alte, geweihte Altarbuch aus der Ratskapelle. Wenn sie nicht mit Worten schwören kann, so soll sie ihre Hand auf das heilige Buch legen und vor Gott schwören, dass sie rein ist. Wenn sie eine Hexe ist, wird das heilige Pergament ihre Hand verbrennen und ihr falscher Geist wird brechen. Wenn sie sich weigert… dann haben wir unser Bekenntnis.“

Es war eine heimtückische Falle. Wenn ich das Buch berührte, würde er behaupten, ich sei verbrannt worden oder hätte gezittert – ein Beweis meiner Schuld. Wenn ich mich weigerte, war es das Eingeständnis meiner Teufelei. Er hatte mich in die Ecke gedrängt.

Der Diener verließ hastig den Saal. Ein tiefes, unheilvolles Murmeln erfüllte den Raum. Die Luft schien dicker zu werden. Ich lag noch immer auf dem kalten Stein, die Schultern zitterten, mein Atem ging stoßweise. Der Richter baute sich wieder vor mir auf, ein grausames Lächeln spielte um seine Lippen. Er beugte sich so weit zu mir hinab, dass nur ich seine Worte hören konnte.

„Du hättest in der Asche bleiben sollen, kleine Magd“, flüsterte er, und sein Atem stank nach scharfem Wein und altem Fleisch. „Niemand glaubt einer Stummen. Niemand wird dich vermissen. Morgen bei Sonnenuntergang wirst du nichts weiter sein als ein Häufchen Ruß im Wind.“

Tränen stiegen mir in die Augen, nicht aus Angst vor dem Tod, sondern aus rasender, ohnmächtiger Wut. Ich wusste, dass er ein Verräter war. Ein Dieb, der sich am Erbe des Grafen bereicherte, während die wahren Erben um ihr Recht betrogen wurden. Und er würde damit durchkommen. Das Heilige Römisches Reich war groß, und das Recht endete oft dort, wo der Reichtum und die Macht eines Einzelnen begannen.

Die schweren Flügeltüren des Rathaussaales knarrten auf. Der Gerichtsdiener kehrte zurück. In seinen Armen trug er, unter großer sichtbarer Anstrengung, das gewaltige Altarbuch. Es war ein uraltes Werk, gebunden in rissiges, schwarzes Leder, die Ränder verziert mit massivem, dunklem Silber und schweren eisernen Schließen. Es hieß, es sei über dreihundert Jahre alt und habe schon den ersten Königen dieses Landes bei Eidschwüren gedient.

Der Diener trug das Buch zum Richterpodest und wollte es auf das eiserne Lesepult legen, doch von Weydenberg hielt ihn auf.

„Nein“, befahl der Richter mit lauter, herrischer Stimme. „Legt es auf den Boden. Direkt vor sie. Sie soll in den Staub kriechen, um sich der Gnade Gottes zu nähern.“

Ein grausames Raunen ging durch die Reihen der Stadtwachen. Der Diener tat, wie ihm geheißen, und wuchtete das zentnerschwere Buch auf den Steinboden, nur eine Armlänge von mir entfernt. Ein dumpfer Schlag hallte durch den Saal. Staub wirbelte auf. Die silbernen Beschläge blitzten im fahlen Licht der Talgkerzen auf.

„Leg deine Hand auf das Buch!“, kommandierte der Richter. Er zog seinen Dolch aus der Scheide an seinem Gürtel – nicht, um mich zu erstechen, sondern um mich zu zwingen. Die Klinge glänzte kalt. „Leg die Hand auf das Wort Gottes und bezeuge deine Reinheit, oder der Henker wird noch diese Nacht das Eisen im Feuer wärmen.“

Ich starrte auf das Buch. Ich starrte auf das Kreuz, das in das Leder geprägt war. Mein ganzer Körper sträubte sich. Ich wollte nach dem Buch greifen, aber nicht, um einen falschen Eid für diesen lügenden Richter zu leisten. Ich wollte mich an etwas festhalten, um aufzustehen. Um mich aufzurichten. Ich war nur eine Magd. Ich war stumm. Aber ich war kein Tier, das sich auf den Schlachthof treiben ließ.

Langsam, zitternd, hob ich meine Hand. Der Saal war totenstill. Nicht einmal ein Husten war zu hören. Jeder Blick im Raum hing an meinen schmutzigen, von harter Arbeit gezeichneten Fingern.

Der Richter stand triumphierend über mir, die Klinge entsichert, sein Lächeln war ein Abgrund aus Bosheit.

Als meine Finger das kalte, silberne Schloss des Buches berührten, spürte ich den eisigen Widerstand des Metalls. Ich legte die flache Hand nicht auf den Deckel, wie es verlangt wurde. Stattdessen verkrallte ich meine Finger in den Rand des schweren Ledereinbands. In einer plötzlichen, verzweifelten Aufwallung von Kraft und Wut, getrieben von dem Drang, mich nicht länger beugen zu wollen, riss ich das Buch an mich, um mich daran hochzuziehen.

Das schwere Gewicht des Buches verlagerte sich. Das eiserne Schloss, alt und rostig, gab mit einem scharfen metallischen Knacken nach.

Ich rutschte ab. Das gewaltige Buch kippte nach vorne. Die dicken Pergamentseiten sprangen auf. Der Wälzer schlug ein zweites Mal hart auf den Steinboden, und die alten Seiten fächerten sich in einem Aufschrei aus knisterndem Papier auf.

Und dann passierte es.

Aus den hintersten, jahrzehntelang ungeöffneten Seiten des großen Altarbuches, dort, wo die Blätter durch Alter und Feuchtigkeit aneinanderklebten, rutschte etwas heraus. Es war kein Pergament des Evangeliums. Es war ein schweres, gefaltetes Stück Velin, gebunden mit einer groben Schnur.

Das Dokument rutschte über das glatte Leder des Einbandes und kam direkt vor den polierten Stiefeln des Richters zum Liegen.

Alle starrten darauf.

Auf der Rückseite des gefalteten Dokuments prangte ein makelloses, tiefrotes Wachssiegel. Es war groß, die Ränder scharf, und das Wappen, das tief in das Wachs gepresst worden war, leuchtete wie frisches Blut im Kerzenlicht. Es war das alte, unverkennbare Wappen der Hohenfels – ein aufsteigender Falke mit einer Krone.

Aber es war kein normales Siegel. Es war das verschollene, geheime Erbdokument. Der Brief, von dem der Richter dachte, er hätte ihn verbrannt. Der Brief, den ich vor drei Nächten gesehen hatte, als der Richter ihn zornig in seinen eigenen Schriften wühlend suchte und ihn verfluchte. Jemand – vielleicht der alte Graf selbst, kurz vor seinem Tod, als er dem Richter nicht mehr traute – musste ihn in das Rathaus geschmuggelt und in das heiligste Buch der Stadt gelegt haben, um ihn vor Weydenbergs Gier zu schützen.

Der Richter sah auf das Dokument hinab.

Sein herrisches Lächeln gefror. Die Farbe wich schlagartig aus seinem Gesicht, als hätte ihm jemand das Blut aus den Adern gesogen. Die Hand, die den Dolch hielt, begann so stark zu zittern, dass die Klinge hörbar gegen seine silberne Amtskette schlug. Seine Augen weiteten sich in nackter, unkontrollierbarer Panik.

Er wusste, was dieser Brief bedeutete. Er wusste, dass dieser Brief ihn nicht nur seines Amtes entheben, sondern seinen Kopf auf den Richtblock des Kaisers bringen würde.

Einer der Ratsherren, ein Adliger aus dem Gefolge der Hohenfels, der in der vordersten Reihe stand, trat plötzlich eine halbe Schrittlänge vor, den Blick starr auf das rote Siegel gerichtet.

„Ist das…“, flüsterte der Adlige, und seine Stimme durchbrach die gespenstische Stille im Saal. „Ist das das Siegel des alten Grafen?“

Der Richter schnappte nach Luft. Er stürzte vor, um das Dokument vom Boden zu reißen. Doch er war zu langsam.

KAPITEL 2

Die Zeit im großen Rathaussaal schien für einen endlosen Moment stillzustehen. Es war, als hätte die schwere, von Talgkerzenruß geschwängerte Luft des Gewölbes plötzlich aufgehört zu zirkulieren. Das einzige Geräusch war das scharfe, panische Einziehen der Atemluft des Richters von Weydenberg. Seine massige Gestalt, eingehüllt in den dichten, schwarzen Samt und den teuren Marderpelz, wirkte mit einem Schlag nicht mehr herrisch, sondern grob und ungeschickt, als das Gewicht seiner eigenen Lügen drohte, ihn zu erdrücken.

Vor seinen auf Hochglanz polierten Lederstiefeln lag das Dokument. Das schwere, alte Velin leuchtete fast unnatürlich hell auf dem dunklen Steinboden, doch es war das Siegel, das alle Blicke auf sich zog. Ein tiefrotes, makelloses Wachssiegel. Der aufsteigende Falke mit der Krone. Das unverkennbare Wappen derer von Hohenfels. Ein Wappen, das Macht, altes Blut und die unerbittliche Strenge des kaiserlichen Lehnswesens bedeutete.

„Ist das…“, hatte der Adlige aus der ersten Reihe geflüstert. Es war Freiherr von Eichenstein, ein hochgewachsener, von Kriegsjahren gezeichneter Mann, der stets als Vertreter der adligen Ländereien im Stadtrat saß und dem Richter von Weydenberg schon lange mit tiefem Misstrauen begegnete. „Ist das das Siegel des alten Grafen?“

Dieser Satz brach den Bann. Die Erstarrung löste sich, und was folgte, war das reinste Chaos.

Von Weydenberg stieß einen unmenschlichen, gurgelnden Laut aus, eine Mischung aus rasender Wut und nackter Todesangst. Er warf sich nach vorne. Seine Würde, sein hohes Amt, die schwere silberne Amtskette – all das schien in diesem Sekundenbruchteil keine Rolle mehr zu spielen. Er wollte nur dieses verdammte Stück Pergament haben. Er streckte seine fleischigen Hände aus, die Finger wie Klauen gekrümmt, um das Dokument vom Boden zu reißen und es, wenn nötig, vor den Augen aller in den Flammen der Wandfackeln zu vernichten.

Doch ich war schneller.

Ich lag noch immer auf dem kalten, staubigen Steinboden, mein Knie schmerzte höllisch von dem Sturz, und der Schnitt an meinem Nacken brannte wie Feuer. Aber in meinem Geist herrschte eine eisige, kristallklare Kälte. Ich wusste, was dieser Brief bedeutete. Ich hatte gesehen, wie er ihn gesucht hatte. Ich wusste, dass dieses Stück Velin mein einziges Schild gegen den Scheiterhaufen war. Wenn von Weydenberg es in die Hände bekam, war ich tot. Nicht nur ich, sondern auch das Recht der Waisenkinder des alten Grafen, die um ihr Erbe betrogen worden waren.

Mit einer Kraft, die ich mir selbst nicht zugetraut hätte, warf ich mich flach auf den Boden. Ich ignorierte die groben Hände der beiden Stadtwachen, die noch immer versuchten, mich an den Schultern festzuhalten. Ich riss mich aus ihrem Griff, warf mich über die glatten Steinplatten und schob meinen ganzen Körper über das Dokument, genau in dem Moment, als der Stiefel des Richters herabstampfte.

Der schwere Absatz seines Lederstiefels traf mich hart an den Rippen. Ein stechender, atemberaubender Schmerz durchfuhr meine Brust. Die Wucht des Tritts presste die Luft aus meinen Lungen, und mein Mund riss sich zu einem stummen Schrei auf. Ich spuckte Blut auf den Stein, aber ich bewegte mich keinen Millimeter. Ich presste meine Hände fest auf das raue Velin unter meinem Bauch und kauerte mich zusammen wie ein geschlagenes Tier, das seinen einzigen Schatz verteidigt.

„Weg da, du Höllenbrut!“, brüllte von Weydenberg, seine Stimme überschlug sich förmlich. Er trat ein zweites Mal zu, diesmal traf er meine Schulter. „Sie verflucht das heilige Buch! Wachen! Zieht sie weg! Reißt ihr die Arme aus den Gelenken, wenn es sein muss! Sie betreibt schwarze Magie direkt vor unseren Augen!“

Die Wachen, zerrissen zwischen dem Befehl ihres obersten Dienstherrn und der völligen Verwirrung über das, was gerade geschah, zögerten einen Herzschlag lang. Dann packten sie grob in mein leinenes Kleid. Das raue Gewebe riss hörbar ein. Einer der Männer griff nach meinem Haar, zog meinen Kopf gewaltsam in den Nacken, so dass die hässliche, rot wuchernde Brandnarbe an meinem Hals im flackernden Licht der Kerzen voll zur Geltung kam.

„Halt! Im Namen des kaiserlichen Landfriedens, tretet zurück!“

Die Stimme, die nun durch den Rathaussaal donnerte, war nicht die des Richters. Es war Freiherr von Eichenstein. Der Adlige hatte sein langes, schweres Schwert, das er als Zeichen seines Standes auch im Rathaus tragen durfte, ein kleines Stück aus der ledernen Scheide gezogen. Das scharfe, helle Klirren von Stahl auf Stahl ließ jeden im Raum augenblicklich erstarren. Selbst die rauen Stadtwachen ließen sofort von mir ab und wichen hastig einen Schritt zurück. Im Heiligen Römischen Reich legte man sich nicht ungestraft mit einem bewaffneten Freiherrn an, schon gar nicht, wenn man nur ein einfacher Söldner der Stadt war.

Von Eichenstein trat mit langen, bestimmten Schritten von der Schöffenbank herab. Sein schwerer Mantel aus dunkelgrüner Wolle schwang hinter ihm her. Er baute sich direkt vor dem Richter auf. Er war gut einen halben Kopf größer als von Weydenberg und blickte mit einer eisigen Verachtung auf den schwitzenden, keuchenden Mann herab.

„Seid Ihr von Sinnen, Weydenberg?“, fragte der Freiherr, und jedes seiner Worte war wie ein Peitschenhieb. „Ihr tretet eine wehrlose Magd, die am Boden liegt, in den Hallen der Gerechtigkeit? Und Ihr befehlt Euren Wachen, ein Dokument zu zerstören, das offensichtlich das intakte Wachssiegel eines verstorbenen Reichsgrafen trägt? Erklärt Euch!“

Von Weydenbergs Gesicht war eine Fratze aus Panik und aufgesetzter Autorität. Er richtete sich mühsam auf, ordnete mit zitternden Händen seinen Samtmantel und versuchte, seine Würde zurückzugewinnen. „Freiherr… Ihr versteht das nicht. Dies ist ein Werkzeug des Teufels! Diese Stumme, diese Hexe… sie hat das Dokument mit dunkler Kunst hierher beschworen, um unsere Ratssitzung zu stören und Zwietracht zu säen. Das Siegel ist eine Fälschung! Eine Illusion des Satans!“

„Eine Illusion?“, schaltete sich nun Meister Thälmann, der Älteste der Weberzunft, ein. Der alte, ehrwürdige Mann trat ebenfalls nach vorne, flankiert von zwei weiteren Zunftmeistern. Die Spaltung im Saal wurde offensichtlich. Auf der einen Seite die Günstlinge des Richters, auf der anderen die Handwerker und der niedere Adel, die von Weydenbergs selbstherrliche Art schon lange satthatten. „Ich mag alt sein, Richter, aber meine Augen sind noch scharf genug. Das Dokument fiel aus dem großen Evangeliar. Aus dem heiligsten Buch unserer Stadt. Wollt Ihr uns weismachen, der Teufel höchstpersönlich hätte Zugang zur Ratskapelle und würde Dokumente in die Heilige Schrift schmuggeln?“

Ein unruhiges Gemurmel erhob sich unter den Kaufleuten und Zuschauern auf den hinteren Bänken. Thälmanns Logik war bestechend. Das Altarbuch war heilig, bewacht und wurde nur für die höchsten Schwüre herausgeholt.

„Sie hat es getan!“, beharrte der Richter, der Schweiß rann ihm nun in Strömen über die Schläfen. Er wies mit einem zitternden Finger auf mich. Ich kauerte noch immer auf dem Boden, den Brief schützend unter meinem Leib. „Sie hat es bei sich getragen und es heimlich fallen lassen, als sie das Buch berührte! Es ist ein fauler Zauber!“

„Dann lasst uns diesen Zauber prüfen“, sagte eine ruhige, sachliche Stimme. Es war Magister Balthasar, der Stadtschreiber. Der schmale Mann mit den tintenfleckigen Fingern trat vorsichtig näher. Er war der einzige Mann im Raum, der das Recht – und die Pflicht – hatte, jedes Dokument zu verifizieren, das in dieser Stadt von Belang war. „Wenn das Siegel echt ist, dann unterliegt dieses Dokument dem Schutz des Reiches. Wenn es eine Fälschung ist, wird der Schultheiß den Betrug sofort erkennen. Herr Richter, ich bitte Euch, lasst die Magd das Dokument freigeben.“

Von Weydenberg presste die Kiefer so fest aufeinander, dass die Muskeln in seinem Gesicht hervortraten. Er wusste, dass er verloren war, wenn Balthasar das Dokument in die Hände bekam. Doch er konnte sich nicht offen gegen den Stadtschreiber, den Freiherrn und die Zunftmeister stellen, ohne einen offenen Aufruhr im Rathaus zu provozieren.

„Macht schon“, knurrte der Richter an die Wachen gewandt, „lasst das Weib aufstehen.“

Die Wachen zogen mich grob an den Schultern hoch. Meine Knie zitterten so stark, dass ich kaum stehen konnte. Der Schmerz in meinen Rippen ließ mich bei jedem Atemzug zusammenzucken. Mit zittrigen Fingern hielt ich das gefaltete Velin in meinen Händen. Das schwere rote Wachssiegel fühlte sich kühl und makellos an. Ich hob den Blick und sah direkt in die Augen von Balthasar. In seinen Augen lag keine Verachtung, sondern eine tiefe, konzentrierte Neugier.

Ich streckte ihm das Dokument entgegen, doch bevor der Stadtschreiber es greifen konnte, schoss die behandschuhte Hand des Freiherrn von Eichenstein vor und nahm es an sich.

„Verzeiht, Magister Balthasar“, sagte der Freiherr mit einer Höflichkeit, die keinen Widerspruch duldete. „Aber da dies offenbar das Siegel meines alten Freundes und Lehnsherrn, des Grafen von Hohenfels, trägt, werde ich es selbst in Augenschein nehmen. Wir alle wissen, dass Dokumente in dieser Stadt in letzter Zeit die seltsame Angewohnheit haben, in dunklen Kaminen zu verschwinden.“ Er warf dem Richter einen vernichtenden, bedeutungsvollen Blick zu.

Von Weydenberg schnappte hörbar nach Luft. „Das ist eine Ungeheuerlichkeit! Ihr wagt es, mich der Unterschlagung zu bezichtigen? In meinem eigenen Rathaus?“

„Ich bezichtige niemanden“, entgegnete der Freiherr kalt, während er das Dokument gegen das Licht der Kerzen hielt. „Ich stelle lediglich Tatsachen fest.“

Der ganze Saal hielt den Atem an. Selbst die groben Söldner an den Türen schienen zu spüren, dass sich hier gerade die Machtverhältnisse einer ganzen Grafschaft verschieben könnten. Ich stand zitternd in der Mitte des Saales, das zerrissene Leinenkleid provisorisch über meiner Schulter zusammenhaltend, um die Narbe zu verbergen. Doch niemand achtete mehr auf mich. Alle Augen hingen an den Händen des Freiherrn.

„Das Wachs ist echt“, stellte von Eichenstein nach einer langen, quälenden Minute der Stille fest. Er strich mit dem Daumen über den eingeprägten Falken. „Es ist das alte Hausrezept der Hohenfels. Kiefernharz, Bienenwachs und ein Tropfen zinnoberrote Farbe aus Venedig. Niemand in dieser Stadt könnte das fälschen. Und die grobe Hanfschnur, mit der es gebunden ist, ist unversehrt. Es wurde nie geöffnet.“

Ein erstickter Fluch entwich den Lippen des Richters. Er stützte sich schwer auf sein eiserneres Lesepult, als würden ihn seine Beine nicht mehr tragen.

„Lest es vor, Freiherr!“, rief Meister Thälmann aus dem Hintergrund. „Wenn es das letzte Wort des Grafen ist, so hat der Rat ein Recht darauf, es zu hören!“

Von Eichenstein nickte langsam. Er hob das Dokument an und brach das Siegel. Das scharfe, trockene Knacken des alten Wachses hallte ohrenbetäubend laut durch die absolute Stille des steinernen Gewölbes. Es war das Geräusch brechender Macht. Er faltete das steife Velin auseinander. Seine Augen, umrahmt von tiefen Falten, flogen über die eng geschriebenen, geschwungenen lateinischen und deutschen Zeilen.

Je weiter er las, desto dunkler wurde seine Miene. Seine Gesichtsfarbe wechselte von einer gesunden Röte zu einem aschfahlen Grau. Seine Hände, die in unzähligen Schlachten ein Schwert geführt hatten, begannen leicht zu zittern.

„Das… das ist unmöglich“, flüsterte er, mehr zu sich selbst als zu den Anwesenden.

„Was steht geschrieben, Herr Freiherr?“, drängte Balthasar, der Stadtschreiber, und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Seine Feder schwebte bereits über seinem eigenen Protokollbuch.

Von Eichenstein hob den Kopf. Sein Blick suchte nicht den Richter, sondern er fand mich. Ein tiefer, unergründlicher Blick, in dem sich Mitleid, Schock und eine furchtbare Erkenntnis mischten. Dann wandte er sich dem Rat zu. Seine Stimme war laut, fest, aber von einer dunklen Schwere getragen.

„Dieses Dokument“, begann er, und jedes Wort war betont, „ist ein Nottestament. Verfasst und besiegelt von Heinrich, Graf von Hohenfels, genau drei Tage vor seinem plötzlichen und unerwarteten Fiebertod im vergangenen Winter.“

Ein Raunen ging durch die Reihen. Der plötzliche Tod des Grafen war das dunkelste Thema der Stadt gewesen. Ein kerngesunder Mann, in den besten Jahren, dahingerafft in einer einzigen Nacht. Seitdem hatte von Weydenberg, als vom Grafen eingesetzter juristischer Verwalter, die Ländereien „treuhänderisch“ übernommen – und sogleich begonnen, die Pachtverträge zu seinen eigenen Gunsten umzuschreiben, mit der Begründung, die gräflichen Kassen seien leer gewesen.

„Der Graf schreibt hier“, fuhr von Eichenstein fort, „dass er um sein Leben fürchtet. Er schreibt, dass er bemerkt hat, wie seine Siegelringe nachts heimlich benutzt wurden. Er schreibt, dass große Summen aus der gräflichen Schatztruhe verschwunden sind und in die Kassen eines gewissen…“ Der Freiherr machte eine bewusste, grausame Pause und sah direkt in das schwitzende Gesicht des Richters. „…eines gewissen Magistrats dieser Stadt geflossen sind.“

Der Lärm, der nun losbrach, glich dem Brechen eines Dammes. Zunftmeister schrien durcheinander. Die Kaufleute sprangen von ihren Bänken auf. Die Wachen kreuzten instinktiv ihre Hellebarden, um die Ratsmitglieder voneinander zu trennen. Die jahrzehntelang aufgestaute Wut über die Korruption, die erdrückenden Steuern und die Willkür des Richters entlud sich in einem einzigen, ohrenbetäubenden Tumult.

„Lüge!“, brüllte von Weydenberg über den Lärm hinweg. Er schlug mit beiden Fäusten auf sein Pult, dass das Holz gefährlich knackte. „Das ist eine Fälschung! Eine infame Intrige des Adels, um die bürgerliche Gerichtsbarkeit unserer Freien Reichsstadt zu untergraben! Dieser Brief ist wertlos! Er trägt nicht die Gegenzeichnung des kaiserlichen Notars! Nach unserer Stadtordnung ist er ungültig!“

Es stimmte. Mein Herz setzte einen Schlag aus. Das Recht des Heiligen Römischen Reiches war ein undurchdringlicher Dschungel aus lokalen Privilegien, kaiserlichen Erlassen und Gewohnheitsrecht. In unserer Stadt, die sich rühmte, direkt dem Kaiser zu unterstehen, brauchte jedes Testament über großen Landbesitz die Unterschrift eines vereidigten Notars, um rechtskräftig zu sein. Der alte Graf musste in solcher Panik gehandelt haben, dass er niemandem mehr traute, nicht einmal den Notaren der Stadt.

Magister Balthasar räusperte sich lautstark. „Der Richter hat rein formalrechtlich einen Punkt, Herr Freiherr. Ohne Notarssiegel ist das Dokument anfechtbar. Es ist ein schwerer Verdacht, ja. Aber noch kein rechtskräftiger Beweis, der ausreicht, um den obersten Richter der Stadt seines Amtes zu entheben.“

Ein schmieriges, triumphierendes Lächeln kroch über von Weydenbergs feistes Gesicht. Er hatte die Schlinge, die sich gerade um seinen Hals gelegt hatte, im letzten Moment wieder gelockert. Er wusste, dass er die Mehrheit der städtischen Wachen bezahlte. Er wusste, dass das Gesetz, so korrupt er es auch anwandte, auf dem Papier auf seiner Seite war.

„Seht ihr?“, rief der Richter in den Saal hinein, und seine Stimme bekam wieder diese gefährliche, herrische Schärfe. „Es ist eine Verschwörung! Und diese stumme Hexe war ihr Werkzeug! Wer weiß, wem sie dient? Den Franzosen? Den aufrührerischen Bauern? Sie hat dieses Machwerk hier eingeschmuggelt, um unsere heilige Ordnung zu zerstören!“ Er richtete seinen fleischigen Finger wie eine Waffe auf mich. „Wachen! Ergreift sie! Werft sie in den Hexenturm! Und diesen gefälschten Fetzen Papier beschlagnahmt ihr sofort als Beweisstück für die kaiserliche Untersuchungskommission!“

Die beiden Söldner, nun wieder sicher in ihren Befehlen, packten mich härter denn je. Ich wehrte mich nicht mehr. Die Erschöpfung und der Schmerz in meinen Rippen lähmten mich. Sie rissen meine Arme auf den Rücken und banden meine Handgelenke mit einem groben, kratzigen Hanfseil zusammen, das sofort tief in mein Fleisch schnitt.

Freiherr von Eichenstein trat vor, das Schwert noch immer locker in der Hand. „Ihr rührt dieses Dokument nicht an, Weydenberg. Ich werde es persönlich nach Speyer zum Reichskammergericht reiten. Lasst uns sehen, was die höchsten Richter des Reiches zu Euren Pachtverträgen sagen.“

„Ihr werdet diese Stadt nicht mit diesem Beweisstück verlassen, Freiherr“, zischte der Richter. Auf ein kaum merkliches Nicken von Weydenbergs lösten sich plötzlich sechs schwer bewaffnete Armbrustschützen aus den dunklen Nischen des Rathauses und legten ihre Waffen auf von Eichenstein und sein kleines Gefolge an.

Die Eskalation war vollkommen. Eine Freie Reichsstadt stand kurz davor, im Blut ihrer eigenen Führungsschicht zu ertrinken. Wenn der Freiherr sich widersetzte, würde es hier und heute ein Gemetzel geben.

Von Eichenstein musterte die Armbrüste, die direkt auf seine Brust zielten. Seine Kiefermuskeln mahlten. Er war ein stolzer Mann, aber er war kein Narr. Ein Bolzen aus nächster Nähe durchschlug jede Rüstung. Er blickte auf das Dokument in seiner Hand, dann faltete er es langsam, fast widerwillig, wieder zusammen.

„Ihr wandelt auf einem sehr schmalen Grat, Richter“, sagte er düster. „Der Kaiser lässt es nicht ungestraft, wenn man das Siegel seines Reiches bedroht. Ich werde Euch das Dokument übergeben. Aber Balthasar wird jede Zeile davon abschreiben und in das offizielle, unantastbare Ratsprotokoll aufnehmen. Wenn dieses Dokument verbrennt, brennt das Protokoll weiter.“

Von Weydenberg presste die Lippen zusammen, nickte dann aber hastig. Er hatte, was er wollte – vorerst. Er riss dem Freiherrn den Brief aus der Hand und steckte ihn in die tiefe Innentasche seines Samtmantels. Er fühlte sich wieder sicher. Das Hauptbeweisstück war in seinem Besitz, und die einzige Augenzeugin seiner Verbrechen war eine stumme Magd, die nun als Hexe im Kerker saß.

„Und was diese Kreatur betrifft…“, von Weydenberg sah herab auf mich. In seinen Augen loderte nun der reine, unverfälschte Hass. „Bringt sie in das tiefste Loch des Hexenturms. Niemand spricht mit ihr. Niemand gibt ihr Wasser, das nicht vom Pfarrer gesegnet wurde. Morgen früh, sobald der Rat offiziell zusammentritt, werden wir das Urteil vollstrecken. Ihr Bekenntnis haben wir. Ihre Schuld ist durch dieses teuflische Schauspiel bewiesen.“

„Sie hat kein Geständnis abgelegt!“, warf Meister Thälmann verzweifelt ein.

„Ihre Existenz ist ihr Geständnis!“, schrie von Weydenberg ihn nieder. „Abführen!“

Ich wurde brutal hochgerissen. Meine Füße stolperten über die rauen Steinplatten. Die Wachen schleiften mich mehr, als dass ich ging. Mein Blick traf noch einmal den des Freiherrn. Er sah mich mit einer schmerzlichen Ohnmacht an. Er hatte für den Brief gekämpft, für sein eigenes politisches Überleben, aber für eine stumme, narbenübersäte Magd aus der Asche würde er keinen Krieg mit der Stadt riskieren. In dieser Welt des Heiligen Römischen Reiches war das Blut eines Adligen zu kostbar, um es für das Leben eines Dienstmädchens zu vergießen. Das wusste er, und das wusste ich. Ich verzieh es ihm sogar.

Die schweren eichenen Flügeltüren des Rathaussaales schwangen auf, und ich wurde in die kalte, pechschwarze Nacht hinausgestoßen.

Der Weg zum Hexenturm war nicht weit. Er lag direkt an der alten Stadtmauer, ein gewaltiger, gedrungener Zylinder aus grob behauenem Basaltstein, der wie ein drohender Finger in den sternenlosen Himmel ragte. Der Wind pfiff eiskalt durch die engen Gassen. Die wenigen Bürger, die noch auf den Straßen unterwegs waren, wichen hastig zurück, bekreuzigten sich und spuckten auf das Kopfsteinpflaster, als sie mich sahen. Die Nachricht von der „Hexe im Rathaus“ musste sich wie ein Lauffeuer verbreitet haben. In dieser Zeit war Angst eine ansteckende Krankheit, und niemand wollte den Zorn Gottes – oder den Zorn des Richters – auf sich ziehen.

Die Wachen stießen mich eine feuchte, von grünem Moos überwucherte Steintreppe hinab. Der Gestank von Schimmel, altem Urin und nassem Eisen schlug mir entgegen. Ein alter, buckliger Kerkermeister mit einem riesigen Schlüsselbund an seinem Gürtel öffnete eine schwere eisenbeschlagene Holztür. Das Scharnier kreischte wie eine verdammte Seele im Fegefeuer.

„Das Loch ganz unten“, knurrte einer der Söldner und gab mir einen harten Stoß in den Rücken.

Ich taumelte, verlor den Halt und stürzte die letzten Stufen hinab in die absolute Dunkelheit. Ich schlug hart auf dem feuchten, mit fauligem Stroh bedeckten Erdboden auf. Bevor ich mich überhaupt orientieren konnte, fiel die schwere Tür mit einem markerschütternden Krachen ins Schloss. Der Schlüssel drehte sich zweimal. Das schwere Riegelholz fiel polternd in seine Halterung.

Dann war nichts mehr. Nur Dunkelheit. Eine Dunkelheit, die so dicht war, dass sie sich anfühlte wie ein lebendiges Wesen, das sich um meinen Hals legte und mir die Luft abschnürte.

Ich lag auf dem eisigen Boden und zog die Knie an die Brust. Ich zitterte unkontrolliert. Der Schmerz in meinen Rippen war unerträglich, mein Handgelenk blutete von den groben Seilen, und mein Nacken pochte im Rhythmus meines rasenden Herzschlags. Doch die körperlichen Schmerzen waren nichts gegen die pure, lähmende Angst, die nun durch meine Adern kroch.

Ich war allein. Lebendig begraben im Bauch der Stadt.

Ich dachte an den Galgenberg. Ich dachte an die aufgestapelten Holzscheite. Ich hatte als Kind gesehen, wie sie eine Frau verbrannt hatten. Das Schreien. Der Gestank nach verbranntem Haar. Die Hitze, die einem die Haut vom Gesicht zog, selbst wenn man weit weg in der Menge stand. Meine Hand tastete unwillkürlich zu der großen Narbe an meinem Hals. Die Erinnerung an das Waisenhausfeuer, an die stürzenden brennenden Balken, an den Rauch, der mir die Stimme für immer genommen hatte, stürzte mit voller Wucht auf mich ein. Ich schlug die Hände vor das Gesicht und weinte lautlos. Heißze Tränen rannen über meine schmutzigen Wangen. Ich wollte nicht brennen. Nicht noch einmal.

Stunden vergingen. Oder vielleicht waren es nur Minuten. In dieser zeitlosen, erdrückenden Stille des Kerkers gab es keinen Unterschied. Ich hörte das leise Trippeln von Ratten im nassen Stroh. Ich spürte, wie die Eiseskälte durch mein dünnes, zerrissenes Leinenkleid kroch und meine Glieder erstarren ließ.

Aber dann veränderte sich etwas.

Ein Geräusch. Sehr leise. Nicht das Trippeln von Ratten. Es war das schabende Geräusch von festem Leder auf Stein. Jemand war vor meiner Zellentür.

Ich hielt den Atem an. Mein Herz trommelte wild gegen meine gebrochenen Rippen. War es der Richter? Hatte er beschlossen, nicht bis zum Morgen zu warten? Wollte er mich hier unten im Dunkeln erwürgen und behaupten, der Teufel hätte mich geholt? Ich presste mich flach gegen die hinterste, feuchte Wand der Zelle und machte mich so klein wie möglich.

Das Riegelholz wurde extrem langsam, fast geräuschlos zurückgeschoben. Der Schlüssel kratzte leise im Schloss, wurde aber vorsichtig gedreht, um das laute metallische Klacken zu vermeiden. Die Tür öffnete sich einen winzigen Spalt.

Ein fahles, flackerndes Licht drang in die Dunkelheit. Es war keine Fackel der Wachen, sondern das schwache, ruhige Licht einer kleinen Öllampe.

Eine Gestalt schob sich durch den Türspalt und schloss die Tür sofort wieder leise hinter sich. Das Licht beleuchtete das Gesicht des Besuchers. Es war nicht der Richter. Es war Magister Balthasar, der Stadtschreiber. Sein Gesicht war blass, seine Augen ruhelos, und er atmete schwer, als wäre er den ganzen Weg zum Turm gerannt.

In seiner einen Hand hielt er die Lampe, in der anderen einen kleinen Laib Brot, einen ledernen Wasserschlauch und… ein Stück flaches Holz mit einem Kohlestift.

Er ging schnell in die Knie und stellte die Lampe auf den Boden. Er hielt sich den Finger an die Lippen.

„Pscht. Kein Laut“, flüsterte er hastig, obwohl er wusste, dass ich nicht sprechen konnte. „Der Kerkermeister ist mein Schwager. Er schaut für eine Viertelstunde weg. Aber Weydenbergs Männer patrouillieren draußen an der Mauer.“

Er reichte mir den Wasserschlauch. Meine Hände zitterten so sehr, dass ich ihn kaum halten konnte. Ich setzte an und trank gierig. Das kalte Wasser linderte das Brennen in meiner trockenen Kehle, auch wenn es ranzig nach altem Leder schmeckte.

Balthasar starrte mich an, während ich trank. Sein Blick war prüfend, suchend. „Hör mir gut zu, Mädchen“, flüsterte er, seine Stimme drängend und voller unterdrückter Nervosität. „Der Rat ist in Aufruhr. Der Freiherr von Eichenstein hat seine Männer in seiner Herberge versammelt. Weydenberg lässt die Wachen an den Stadttoren verdoppeln. Morgen früh, sobald die Sonne über den Horizont steigt, wird er das Schnellgericht einberufen. Er wird dich zum Tode verurteilen, bevor Eichenstein überhaupt das Rathaus erreicht. Er hat das Gesetz auf seiner Seite. Eine Anklage, ein Bekenntnis durch Schweigen, ein Urteil. So steht es in den alten Büchern.“

Ich ließ den Schlauch sinken. Mein Blick war voller Verzweiflung. Warum erzählte er mir das? Wollte er mir nur den Rest an Hoffnung nehmen?

„Aber“, Balthasar rutschte näher an mich heran, das Licht der Lampe warf tiefe, unheimliche Schatten in sein hageres Gesicht. „Es gibt eine Sache, die du wissen musst. Als von Eichenstein das Dokument vorlas… Er hat etwas weggelassen. Ich habe über seine Schulter gesehen. Ich bin Schreiber, ich lese Verträge, die auf dem Kopf liegen, schneller als andere ihre eigenen Gebete. Im letzten Absatz, ganz unten am Rand des Dokuments… da stand noch etwas. Ein Satz, den Eichenstein bewusst verschwiegen hat, vielleicht, weil er ihn selbst nicht verstanden hat. Oder weil er Zeit gewinnen wollte.“

Ich starrte ihn mit aufgerissenen Augen an. Ich rutschte etwas näher ins Licht.

„Der alte Graf schrieb: ‚Mein wahrer letzter Wille, die Rücknahme der falschen Pachten und die Benennung der Verräter, liegt verborgen dort, wo das steinerne Herz des Hauses brennt. Das Zweite Buch ruht unter den Klauen des schwarzen Löwen.‘“

Balthasar packte mich plötzlich an den Schultern, seine Finger bohrten sich schmerzhaft in mein Fleisch. „Verstehst du? Das Dokument heute war nur die Präambel! Eine Warnung! Das eigentliche Beweisstück, das ‚Zweite Buch‘, das Hauptbuch mit allen Beweisen seiner Ländereien, das Buch, das Weydenbergs Betrug zweifelsfrei und mit Notarssiegel beweist, ist noch immer irgendwo versteckt! Wenn wir dieses Buch finden, ist der Richter erledigt. Wenn nicht, verbrennst du morgen.“

Der schwarze Löwe. Das steinerne Herz, das brennt.

Ein gewaltiger Schauer lief über meinen ganzen Körper. Die Worte trafen mich wie ein physischer Schlag. Plötzlich ergab alles einen Sinn.

Ich hatte fünf Jahre lang im Haushalt des Richters gedient. Ich kannte jeden Winkel, jede knarrende Diele, jede feuchte Ecke des Kellers. Weydenberg bewohnte das alte Patrizierhaus am Salzmarkt, ein riesiges, verwinkeltes Gebäude. Und im Zentrum dieses Hauses, in der großen Eingangshalle, stand ein gewaltiger, offener Kamin aus schwarzem Marmor. Es war das Herzstück des Hauses. Und getragen wurde der Sims dieses Kamins von zwei massiven, steinernen Löwen, aus deren aufgerissenen Mäulern das Feuerholz nachgelegt wurde.

Der alte Graf hatte Weydenberg vertraut. Er war oft dort gewesen. Er musste das wahre Testament, das Hauptbuch, heimlich dort versteckt haben – direkt unter der Nase seines eigenen Verräters, an dem Ort, den von Weydenberg niemals absuchen würde, weil es sein eigenes, privates Kaminfeuer war.

Ich wusste es. Ich sah den Kamin vor meinem geistigen Auge. Ich wusste, dass es unter der linken Pranke des steinernen Löwen eine lose Kachel gab. Ich hatte sie beim Aschekehren bemerkt, aber nie etwas gesagt, weil mich die Schläge der Haushälterin gelehrt hatten, keine Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen.

Ich griff hektisch nach dem Holzbrettchen und dem Kohlestift, den Balthasar mir mitgebracht hatte. Meine Hände flogen über das Holz. Ich presste die Kohle so fest auf, dass sie fast brach. Ich zeichnete grobe, wilde Linien. Ein Kamin. Zwei Löwen. Ein Pfeil, der auf die linke Pfote des Löwen zeigte. Darunter schrieb ich in ungelenken, eckigen Buchstaben, die ich mir als Kind im Kloster abgeschaut hatte, bevor ich auf die Burg kam:

HAUS DES RICHTERS. GROSSER KAMIN. LINKE PFOTE. SCHNELL.

Ich drückte Balthasar das Brettchen in die Hand. Er kniff die Augen zusammen, hielt es dicht an die Öllampe. Seine Augen weiteten sich, als er verstand.

„Bei allen Heiligen“, atmete er aus. „Es ist in seinem eigenen Haus. Der alte Graf war ein Genie… oder ein Wahnsinniger.“ Er blickte auf zu mir. „Wenn ich das dem Freiherrn bringe, wird er sofort mit seinen Männern in das Haus des Richters eindringen. Er hat das Recht dazu, wenn ein kaiserlicher Verdacht vorliegt. Das wird Weydenberg das Genick brechen.“

Ein Funken Hoffnung, heiß und flackernd, entzündete sich in meiner Brust. Vielleicht würde ich doch nicht brennen. Vielleicht würde das Recht, das echte Recht, hier unten im Dunkeln siegen.

Balthasar erhob sich eilig. Er wischte den Staub von seinen Knien und steckte das Brettchen in seine Wams. „Ich muss sofort zu Eichenstein. Halte durch, Mädchen. Bete. Morgen früh wird diese Stadt beben.“

Er drehte sich um, wollte die Öllampe aufheben.

In diesem Moment geschah es.

Das schwere Eisenschloss der Zellentür drehte sich. Nicht vorsichtig. Nicht leise. Sondern mit einem brutalen, rücksichtslosen Knall, der durch das ganze Gewölbe hallte.

Balthasar erstarrte mitten in der Bewegung. Das Blut wich augenblicklich aus seinem Gesicht. Das Riegelholz wurde mit solcher Gewalt zurückgeschmettert, dass es gegen die Steinwand krachte.

Die schwere Tür riss auf.

Das grelle, zischende Licht einer großen, rußenden Pechfackel flutete die Zelle und blendete mich völlig. Ich hob schützend die Arme vor das Gesicht.

Im Türrahmen stand eine gewaltige, schattenhafte Gestalt. Der flackernde Feuerschein warf unheimliche Fratzen auf sein Gesicht. Es war nicht der Kerkermeister.

Es war Richter von Weydenberg.

Er war nicht mehr in seinen feinen Samtmantel gekleidet, sondern trug einen einfachen, dunklen Lederwams, den man leicht abwaschen konnte. In seiner rechten Hand hielt er die Fackel. In seiner linken Hand ruhte der kalte, schwere Stahl seines Dolches. Hinter ihm, noch tief in den Schatten des Ganges verborgen, stand sein privater Scharfrichter, ein stummer Hüne, der einen Sack und ein langes, starkes Hanfseil trug.

Von Weydenbergs Augen verengten sich zu gefährlichen Schlitzen, als er den Stadtschreiber in der Zelle erblickte. Ein grausames, berechnendes Lächeln legte sich auf seine Lippen.

„Sieh an, sieh an“, sagte der Richter, und seine Stimme klang leise, aber gefährlicher als jedes Schreien. „Der ehrbare Stadtschreiber treibt sich mitten in der Nacht im Hexenturm herum. Betreibt ihr private theologische Studien, Balthasar? Oder konspiriert ihr mit der Ausgeburt der Hölle?“

Balthasar trat einen Schritt zurück, sein Körper zitterte am ganzen Leib, aber er versuchte, Haltung zu bewahren. Seine Hand wanderte unauffällig zu seinem Wams, dorthin, wo er das kleine Holzbrettchen versteckt hatte.

„Herr Richter“, stotterte Balthasar, der Angstschweiß stand auf seiner Stirn. „Ich… ich war nur hier, um ihr ein letztes Gebet zu bringen. Wie es das christliche Gebot verlangt.“

Von Weydenberg trat langsam in die Zelle. Der Raum war so eng, dass die Hitze seiner Fackel sofort spürbar wurde. Er roch nach billigem Wein und kaltem Schweiß. Er blickte Balthasar an, dann glitt sein Blick hinab zu mir. Sein Gesicht glich einer steinernen Maske der Grausamkeit.

„Das christliche Gebot“, murmelte der Richter spöttisch. „Wie nobel von Euch. Aber ich fürchte, Eure seelsorgerische Pflicht war vergebens. Hexen können nicht gerettet werden. Sie müssen ausgemerzt werden. Wurzel und Ast. Und jeder, der sich von ihrem Gift anstecken lässt… muss leider mit ihnen brennen.“

Mit einer blitzschnellen Bewegung, die man dem massigen Mann niemals zugetraut hätte, stieß von Weydenberg die Fackel nach vorne. Die Flammen zischten dicht an Balthasars Gesicht vorbei. Der Schreiber schrie auf und wich taumelnd zurück. Bevor er sein Gleichgewicht wiederfinden konnte, trat der stumme Scharfrichter aus dem Schatten in die Zelle. Seine riesige, schmutzige Hand schoss vor, packte Balthasar bei der Kehle und drückte ihn gnadenlos gegen die feuchte Steinwand.

Balthasar röchelte, seine Augen traten hervor, seine Hände schlugen hilflos gegen den muskelbepackten Arm des Riesen. Das Holzbrettchen in seinem Wams raschelte leise.

„Sucht ihn ab“, befahl von Weydenberg kalt, während er den Dolch in seiner Hand drehte. „Er hat etwas bei sich. Ein Schreiber hat immer etwas bei sich.“

Ich kauerte auf dem Boden, völlig wehrlos. Der einzige Beweis, der uns retten konnte, befand sich direkt am Körper des Mannes, der in diesem Moment erwürgt wurde. Wenn der Richter das Holzbrettchen sah, war alles vorbei. Es gab kein kaiserliches Gericht. Es gab nur das dunkle, tiefe Loch des Hexenturms, aus dem niemand jemals die Wahrheit hören würde.

Ich sah den Dolch blitzen. Ich sah das Seil in den Händen des Henkers.

Und dann traf ich die riskanteste Entscheidung meines ganzen erbärmlichen Lebens.

KAPITEL 3

Der Dolch in der Hand des Richters von Weydenberg blitzte im unsteten Licht der Pechfackel auf, ein grausamer, scharfer Silberstreif in der finsteren Höhle des Hexenturms. Die Klinge war nicht für mich bestimmt. Noch nicht. Seine kalten, wutentbrannten Augen waren fest auf Magister Balthasar gerichtet, der hilflos an der feuchten, moosbedeckten Steinwand hing. Der stumme Scharfrichter, ein fleischgewordener Berg aus Muskeln und roher Gewalt, drückte dem Stadtschreiber mit seiner riesigen, schwieligen Hand unerbittlich die Luft ab. Balthasars Gesicht lief bereits rot an, seine Beine zuckten, und seine Hände krallten sich verzweifelt in den massiven Unterarm des Henkers. Doch es war ein ungleicher Kampf.

„Sucht ihn ab“, hatte der Richter mit eisiger Beherrschtheit befohlen.

Mein Herz schlug so heftig gegen meine ohnehin schon schmerzenden Rippen, dass ich dachte, es würde zerspringen. Der Richter trat einen Schritt auf den würgenden Balthasar zu, das kalte Lächeln eines Raubtiers auf den Lippen. Er wusste, dass Balthasar der einzige Mann im Rat war, der klug genug war, seine Lügen zu durchschauen. Und er ahnte, dass dieser nächtliche Besuch kein frommer Akt der Nächstenliebe war.

In Balthasars Wams steckte das kleine Holzbrettchen. Das Brettchen mit meiner hastig hingekritzelten Kohlezeichnung. Der Beweis, dass ich das Versteck des echten gräflichen Testaments kannte. Wenn von Weydenberg dieses Stück Holz fand, würde er nicht nur das Beweisstück vernichten – er würde begreifen, dass Balthasar eingeweiht war. Der Stadtschreiber würde diesen Kerker niemals lebend verlassen. Man würde behaupten, ich, die Hexe, hätte ihn mit dunkler Magie in den Wahnsinn getrieben oder erwürgt, während der ehrbare Richter versuchte, ihn zu retten. Und danach würde der stumme Scharfrichter mir das Genick brechen, noch bevor der Morgen graute.

Ich hatte nur diesen einen Herzschlag Zeit. Eine einzige, rasende Sekunde, um eine Entscheidung zu treffen, die mein sicheres Ende bedeuten konnte. Aber ich war nicht mehr das verängstigte kleine Mädchen, das sich vor den Flammen des Waisenhauses verkrochen hatte. Ich war eine Frau, der man alles genommen hatte – ihre Stimme, ihre Würde, ihre Sicherheit. Ich hatte nichts mehr zu verlieren.

Mit einem stummen, wilden Aufschrei in meinem Geist warf ich mich nach vorne.

Ich stieß mich mit bloßen Füßen vom feuchten Erdboden ab, ignorierte den stechenden Schmerz in meiner Brust und die groben Seile, die meine Handgelenke auf meinem Rücken zusammenbanden. Ich warf mein gesamtes Körpergewicht gegen die massiven Beine des Scharfrichters. Die Wucht meines Aufpralls ließ den Hünen überrascht aufstöhnen. Er verlor für den Bruchteil einer Sekunde das Gleichgewicht. Sein eiserner Griff um Balthasars Kehle lockerte sich. Der Schreiber rutschte an der glitschigen Steinwand hinab, keuchend und nach Luft schnappend.

Doch mein Angriff war damit nicht zu Ende. Im Fallen drehte ich mich, stieß mit der Schulter gegen die Kniekehle des Richters und brachte ihn zum Stolpern. Von Weydenberg stieß einen unflätigen Fluch aus. Die Pechfackel in seiner rechten Hand schwankte wild, heißes Pech tropfte zischend auf das faule Stroh des Bodens.

„Du elende Hure des Satans!“, brüllte der Richter. Er fing sich an der rauen Wand ab, doch sein Dolch schlug funkensprühend gegen den Basaltstein.

In diesem Moment des puren Chaos, während der Henker nach mir trat und der Richter versuchte, sein Gleichgewicht zu finden, traf mein Blick den von Balthasar. Der Schreiber lag auf den Knien, röchelnd, die Hände an seinem blutunterlaufenen Hals. Ich riss die Augen auf und starrte intensiv auf seinen Wams. Balthasar verstand. Es war ein stummer Dialog der Verzweiflung. Mit zitternden, fast unsichtbaren Bewegungen zog er das flache Holzbrettchen aus seiner Kleidung und ließ es in das tiefe, schmutzige Stroh am Rand der Zelle gleiten. Es geschah so schnell und im tanzenden Schatten der Fackel, dass weder der Richter noch der Scharfrichter es sehen konnten.

Ein harter Stiefeltritt traf mich in den Magen. Die Luft entwich meinen Lungen in einem stummen, pfeifenden Keuchen. Der Scharfrichter hatte sich gefasst. Er packte mich am Kragen meines ohnehin zerrissenen Leinenkleides und riss mich mit brutaler Gewalt in die Höhe, bis meine Füße über dem Boden baumelten. Er schleuderte mich gegen die gegenüberliegende Wand. Mein Kopf schlug hart gegen den Stein. Ein greller Schmerz explodierte hinter meiner Stirn, und die Ränder meines Sichtfeldes färbten sich tiefschwarz. Heißes Blut rann mir aus einer Platzwunde an der Schläfe über die Wange und mischte sich mit dem Staub auf meiner Haut. Ich sackte zusammen, völlig wehrlos, die Welt um mich herum drehte sich.

„Halt sie fest!“, befahl von Weydenberg dem Henker. Seine Stimme zitterte vor mühsam unterdrückter Raserei. Er trat auf Balthasar zu, der noch immer keuchend auf dem Boden kauerte, packte den Schreiber grob an den Haaren und zog seinen Kopf in den Nacken. Der Dolch des Richters ruhte nun gefährlich nah an der Halsschlagader des Schreibers. „Und nun zu Euch, Magister. Was hat Euch nachts in diesen Abschaum getrieben? Was hat Euch diese Hexe gegeben?“

Der Richter durchsuchte mit seiner freien Hand brutal die Kleidung des Schreibers. Er riss den Stoff des Wamses auf, tastete die tiefen Taschen ab, fühlte an Balthasars Gürtel. Seine Gesichtszüge entgleisten, als er nichts fand. Kein Pergament. Keine Aufzeichnungen. Kein Geständnis.

Balthasar starrte den Richter mit aufgerissenen Augen an. Er hustete schwer, Blutspucke rann aus seinem Mundwinkel. „Nichts… Herr Richter“, krächzte er mit gebrochener Stimme. „Ich schwöre es bei Gott… ich wollte ihr nur die Absolution erteilen. Sie ist stumm… sie kann ihre Sünden nicht beichten. Als guter Christ…“

„Schweig!“, zischte von Weydenberg und versetzte Balthasar eine schallende Ohrfeige, die den schmalen Mann zur Seite schleuderte. „Spar Dir Dein frommes Geschwätz für den Bischof. Du dachtest, Du könntest hier unten etwas finden, um mich beim Rat zu diskreditieren. Du dachtest, diese Kreatur könnte Dir eine Waffe gegen mich in die Hand geben.“

Der Richter richtete sich langsam auf. Die Fackel beleuchtete sein feistes, von Gier und Machtmissbrauch gezeichnetes Gesicht. Er atmete tief ein und aus, glättete seinen Lederwams und schien seine kühle, herrische Fassade wiederzufinden. Er blickte auf Balthasar herab wie auf einen lästigen Wurm, den er jederzeit zertreten konnte, es aber aus taktischen Gründen noch nicht tun wollte.

„Weißt Du, Balthasar“, sagte von Weydenberg leise und gefährlich, „in einer Stadt wie der unseren, im Herzen des Heiligen Römischen Reiches, beruht die Ordnung auf Gehorsam. Der alte Graf ist tot. Sein Schutzmantel ist zerrissen. Der Freiherr von Eichenstein mag aufbegehren, aber er hat nicht das Recht der Stadt auf seiner Seite. Ich bin das Gesetz. Ich bin das Gericht. Und jeder, der sich mir in den Weg stellt, wird zermalmt. Die Mühlen des Rates mahlen vielleicht langsam, aber sie mahlen jeden zu Staub, der sich den rechtmäßigen Verwaltern widersetzt.“

Er wandte sich ab, spuckte verächtlich auf den Boden direkt neben Balthasar und trat dann auf mich zu. Ich lag halb bewusstlos in der Ecke, mein ganzer Körper zitterte, während das Blut von meiner Stirn auf das Stroh tropfte. Der Richter beugte sich zu mir hinab. Der Gestank von altem Schweiß und starkem Wein wehte mir entgegen.

„Morgen früh, wenn die Marienglocke zur ersten Stunde schlägt“, flüsterte er, und seine Stimme war erfüllt von abgrundtiefer Bösartigkeit, „werde ich das Schnellgericht auf dem Marktplatz einberufen. Ich werde das Gesetz der Halsgerichtsordnung anwenden. Eine Hexe, die den Teufel in das heilige Altarbuch bringt, verwirkt ihr Recht auf ein langes Verfahren. Du wirst auf dem Karren zum Galgenberg gefahren. Und ich werde persönlich zusehen, wie das Feuer Deine hässliche Narbe zu Asche brennt.“

Er richtete sich auf und nickte dem Scharfrichter zu. „Schmeißt den Schreiber raus. Und sperrt die Tür so fest ab, dass nicht einmal eine Ratte mehr herauskommt. Wer dieser Zelle zu nahe kommt, wird ohne Verhandlung gehängt.“

Der Scharfrichter packte Balthasar grob am Kragen, zerrte den noch immer schwachen Mann auf die Füße und stieß ihn rücksichtslos durch die schwere Eichentür in den dunklen Gang hinaus. Der Richter folgte ihm ohne einen weiteren Blick auf mich. Das zischende Licht der Pechfackel verschwand.

Dann fiel die gewaltige eisenbeschlagene Tür mit einem ohrenbetäubenden Knall ins Schloss. Der Kerkermeister, der draußen offenbar in Schach gehalten worden war, musste unter den wachsamen Augen des Richters die schweren Riegel vorschieben. Das dicke Eisenholz polterte in seine Halterungen. Der Schlüssel drehte sich quietschend im Rost des Schlosses. Einmal. Zweimal.

Dann entfernten sich die schweren Schritte. Bis nichts mehr zu hören war als das Tropfen von Wasser irgendwo tief in den Mauern des Turms.

Ich war wieder allein in der absoluten Dunkelheit.

Die Stille nach dem Lärm war erdrückend, schwer wie ein leichenhaftes Leichentuch. Ich lag reglos auf der Seite, die Knie an die Brust gezogen. Mein Atem rasselte in meiner Kehle. Jeder Zug war ein Kampf gegen den Schmerz in meinen Rippen. Die Wunde an meinem Kopf pochte im Takt meines überlasteten Herzens. Ich fühlte mich so schwach, dass ich am liebsten einfach die Augen geschlossen und mich der verlockenden, schmerzlosen Leere der Ohnmacht hingegeben hätte. Es wäre so einfach gewesen, aufzugeben. Zu warten, bis der Morgen kam. Den letzten Gang zum Scheiterhaufen wie im Trance anzutreten, so wie ich es bei jener armen Frau in meiner Kindheit gesehen hatte, deren Augen leer und tot waren, lange bevor das Feuer ihre Füße berührte.

Doch dann dachte ich an sein Lächeln. An das schmierige, triumphierende Lächeln des Richters von Weydenberg. An die Art, wie er sich an den Ländereien der verwaisten Kinder des alten Grafen mästete. An die Art, wie er das Recht, das uns alle schützen sollte, wie eine Waffe gegen die Schwächsten einsetzte. Eine Waffe, die er nun auf mich gerichtet hatte, nur weil ich zur falschen Zeit am falschen Ort geputzt und seine Fälschungen gesehen hatte.

In meiner Brust, tief unter der Angst und dem Schmerz, entzündete sich ein winziger, heißer Funken Wut. Er loderte auf, brannte sich durch meine Lethargie, nährte sich aus der Ungerechtigkeit meiner ganzen Existenz. Ich war mein Leben lang unsichtbar gewesen. Die stumme Magd. Die Kreatur aus der Asche. Aber ich würde mich nicht lautlos abschlachten lassen, damit ein Verräter seinen Wohlstand sichern konnte.

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen. Ich sah nichts, aber ich wusste, was ich tun musste.

Vorsichtig, um kein lautes Geräusch zu verursachen, begann ich mich im nassen, stinkenden Stroh hin und her zu wälzen. Meine Hände waren noch immer auf dem Rücken gefesselt. Das grobe Hanfseil schnitt unbarmherzig in meine wunden Handgelenke, das Blut war bereits verkrustet und klebte an meiner Haut. Ich tastete mit meinen gebundenen Fingern blind über den unebenen Boden. Ich wusste, Balthasar hatte das Brettchen in meiner Nähe fallen lassen.

Ratten huschten quiekend über meine Beine, aber ich ignorierte sie. Meine zitternden Finger strichen durch feuchte Erde, über spitze Steine und verrottetes Holz. Plötzlich fühlte ich es. Eine glatte, flache Kante. Das Holzbrettchen.

Ich atmete tief aus. Es war noch da. Der Richter hatte es nicht gefunden. Meine grobe Kohlezeichnung, der Hinweis auf das “steinerne Herz” – den großen Kamin mit dem schwarzen Löwen im Haus des Richters –, war unser einziger Trumpf. Wenn Freiherr von Eichenstein dieses Brettchen bekam, würde er sofort mit seinen Männern in das Haus des Richters eindringen. Ein kaiserliches Verdachtsmoment, legitimiert durch die Worte des toten Grafen selbst, gab dem Adel das Recht, bei Gefahr im Verzug Beweise zu sichern. Weydenberg würde sein eigenes Geheimnis nicht verteidigen können.

Aber das Brettchen nützte nichts, wenn es mit mir in diesem Verlies verrottete. Ich musste es hinausschaffen. Und dafür musste ich zuerst meine Hände befreien.

Ich schob mich rückwärts an die feuchte, kalte Basaltwand. Ich tastete mit dem Rücken die Mauer entlang. Ich erinnerte mich an den eisernen Ring, an den besonders gefährliche Gefangene gekettet wurden. Ich fand ihn schließlich – ein massiver, rostiger Eisenring, der tief in den Fels getrieben war. Die Kanten der eisernen Halterung waren über die Jahrzehnte durch Rost und Feuchtigkeit schartig und rau geworden.

Es war eine verzweifelte Methode, aber es war meine einzige. Ich presste mich mit dem Rücken gegen den nassen Stein, schob meine gebundenen Handgelenke über den rostigen Ansatz des Rings und begann, das Hanfseil gegen die scharfe Kante zu reiben.

Vor. Und zurück. Vor. Und zurück.

Der Schmerz war sofort überwältigend. Das Seil war extrem eng gebunden. Bei jeder Bewegung scheuerte der raue Rost nicht nur über das dicke Hanf, sondern schnitt auch tief in mein eigenes Fleisch. Mein Blut lief heiß an meinen Fingern herab, doch ich biss die Zähne so fest aufeinander, dass ich den Geschmack von Eisen auf meiner Zunge schmeckte. Ich durfte keinen Laut von mir geben. Oben, auf den Mauern, patrouillierten Weydenbergs Männer. Wenn sie etwas hörten, würden sie herabkommen.

Die Zeit verlor jede Bedeutung. Es war ein endloser, qualvoller Rhythmus aus Reibung, Schmerz und dem Keuchen meiner eigenen Lungen. Mein ganzer Körper war schweißgebadet. Meine Muskeln in den Armen krampften, meine Schultern brannten wie Feuer. In der völligen Finsternis gab es keine Ablenkung, nichts, was den Schmerz lindern konnte. Nur das Wissen, dass die Nacht stetig voranschritt. Jede Stunde, die verstrich, brachte den Scheiterhaufen näher.

Ich stellte mir den großen Marmorkamin im Haus des Richters vor. Ich stellte mir vor, wie Freiherr von Eichenstein die lose Kachel unter der Pranke des schwarzen Löwen herausbrach. Wie er das “zweite Buch” hervorzog, das Hauptbuch des alten Grafen, das Weydenbergs Unterschlagungen, seine gefälschten Notarssiegel und seine Bestechungsgelder in feinsäuberlicher Tinte auflistete. Dieses Bild, diese Hoffnung auf echte Gerechtigkeit im Heiligen Römischen Reich, gab mir die Kraft, meine blutigen Hände weiter gegen den Rost zu pressen.

Ein leises, dumpfes Knirschen erklang. Eine der dicken Fasern des Hanfseils gab nach.

Ich verdoppelte meine Anstrengungen. Vor und zurück. Meine Handgelenke fühlten sich an, als würden sie in flüssigem Blei baden. Tränen der Pein stiegen mir in die Augen und vermischten sich mit dem Schweiß und Blut auf meinem Gesicht. Noch eine Faser riss. Und noch eine.

Mit einem plötzlichen, ruckartigen Nachgeben platzte das restliche Seil auseinander.

Meine Arme fielen schlaff und taub an meinen Seiten herab. Ich stöhnte tonlos auf, als das Blut gewaltsam in meine Hände zurückschoss. Ein stechender, tausendfacher Nadelstich durchfuhr meine Finger. Ich rollte mich auf die Seite und presste meine zitternden Hände gegen meine Brust, unfähig, sie für einige Minuten auch nur zu bewegen. Ich hatte es geschafft. Meine Hände waren frei. Aber ich war noch immer lebendig begraben.

Ich kauerte mich auf den Boden, hob das Holzbrettchen mit zittrigen Fingern auf und presste es an mich. Was nun? Wie sollte ich dieses Wissen nach draußen bringen? Die dicke Eichentür war unüberwindbar, die Scharniere waren auf der anderen Seite, das Schloss war aus massivem Eisen. Selbst wenn ich geschrien hätte, hätte mich niemand unter der meterdicken Erde gehört.

Ich starrte in die Dunkelheit, auf der Suche nach einem Ausweg, den es nicht gab. Verzweiflung kletterte wie eine eiskalte Spinne meinen Rücken hinauf. Hatte ich die Qual der Befreiung umsonst erlitten? Würde ich mit dem Beweis in meinen Händen sterben?

Plötzlich vernahm ich ein Geräusch.

Es kam nicht von den Wänden, es kam von oben. Ein leises, schleifendes Geräusch. Das Scharnier der schweren Tür oben am Treppenabsatz wurde bewegt. Schritte näherten sich auf der steinernen Wendeltreppe. Es waren keine schweren Soldatenstiefel. Es war ein schlürfender, vorsichtiger Gang.

Ich presste mich flach an die Wand, direkt neben die Tür, meine blutigen Hände fest um das Holzbrettchen geklammert. Wenn es der Scharfrichter war, der kam, um mich vorzeitig zu holen, würde ich ihm das Brettchen ins Gesicht schlagen und versuchen, durch die Beine zu entkommen. Es war zwecklos, aber ich würde nicht kampflos gehen.

Ein schwaches, gelbliches Licht drang durch die Ritzen der Tür. Der Schlüssel wurde sanft ins Schloss gesteckt. Nicht mit der brachialen Gewalt des Richters, sondern mit einer zögerlichen Vorsicht. Das Schloss klickte. Der schwere Riegel wurde langsam zurückgezogen.

Die Tür öffnete sich quietschend einen Spalt breit.

Der alte Kerkermeister lugte herein. Er hielt eine kleine Laterne vor sich, deren Licht seine tiefen Falten und sein ängstliches Gesicht unheimlich ausleuchtete. Er war der Schwager von Magister Balthasar. Er hatte den Stadtschreiber in die Zelle gelassen und mit ansehen müssen, wie der Richter ihn misshandelte. Er roch nach billigem Schnaps, den er sich wahrscheinlich aus Angst eingeflößt hatte.

„Bist… bist du noch am Leben, Hexe?“, flüsterte der alte Mann, seine Stimme war brüchig vor Furcht. Er hob die Laterne höher, um in die Zelle zu leuchten.

Als er mich nicht sofort auf dem Boden sah, trat er einen vorsichtigen Schritt über die Schwelle.

In diesem Moment trat ich aus dem Schatten. Ich riss nicht die Arme hoch, ich griff ihn nicht an. Ich trat einfach ins Licht der Laterne.

Der alte Mann stieß einen spitzen Schrei aus, als er mich sah. Meine Haare waren verfilzt mit Stroh und Blut, mein Gesicht war von der Wunde an der Schläfe gezeichnet, mein Kleid hing in Fetzen an mir herab. Ich musste wahrhaftig aussehen wie ein Dämon, den die Hölle ausgespuckt hatte. Er stolperte rückwärts, ließ beinahe die Laterne fallen und griff nach einem kleinen Kruzifix, das um seinen Hals baumelte.

„Weiche von mir!“, stammelte er und hielt mir das Kreuz entgegen. „Der Richter hat gesagt… der Richter hat verboten…“

Ich fiel auf die Knie. Nicht aus Schwäche, sondern um mich klein zu machen. Um ihm zu zeigen, dass ich keine Bedrohung war. Ich blickte zu ihm auf, tief in seine wässrigen, verängstigten Augen. Ich wusste, dass dieser Mann kein Mörder war. Er war nur ein kleines Rad im gewaltigen Getriebe der Reichsstadt, ein Mann, der versuchte, seine Familie durchzubringen, ohne den Mächtigen aufzufallen. Er hatte gesehen, was der Richter mit seinem Schwager Balthasar gemacht hatte. Er wusste tief im Inneren, wer das wahre Monster in dieser Stadt war.

Mit zitternden, blutverschmierten Händen streckte ich ihm das Holzbrettchen entgegen.

Das Licht der Laterne fiel auf die grobe Kohlezeichnung. Der große Kamin. Der schwarze Löwe. Und die Worte, die ich in verzweifelter Eile geschrieben hatte: HAUS DES RICHTERS. GROSSER KAMIN. LINKE PFOTE. SCHNELL.

Der Kerkermeister starrte auf das Brettchen. Er blinzelte nervös, sein Blick sprang zwischen meinem Gesicht und dem Holz hin und her. „Was… was ist das? Teufelswerk? Ein Fluch?“

Ich schüttelte heftig den Kopf. Ich zeigte auf das Brettchen, dann zeigte ich auf die Tür, in die Richtung, in die sie Balthasar geschleppt hatten. Ich schlug mir flach auf die Brust, auf mein Herz, und machte eine flehende Geste. Ich faltete die Hände zu einem stummen Gebet. Mein Blick ließ ihn nicht los. Ich legte meine ganze Seele, meinen ganzen Überlebenswillen in diese einzige, stumme Bitte. Ich weinte nicht. Meine Augen brannten vor unbändigem Willen.

Der alte Mann zögerte. Er wusste, dass er lesen konnte, wenn auch nur mühsam. Er entzifferte die plumpen Buchstaben. „Haus des Richters… Kamin…“ Er hob den Kopf und sah mich an. Ein plötzliches Verstehen flackerte in seinen Augen auf. „Das… das ist der Ort? Das ist das, was der Stadtschreiber gesucht hat?“

Ich nickte hastig, mein ganzer Körper bebte vor Anspannung.

Der Kerkermeister schluckte schwer. Sein Blick huschte zur Treppe hinauf, dorthin, wo die Nacht patrouillierte. Er wusste, was das bedeutete. Wenn er dieses Brettchen an sich nahm, wenn er es aus dem Turm schmuggelte und zu Balthasar oder gar zum Freiherrn von Eichenstein brachte, wurde er vom stummen Zeugen zum aktiven Verräter am obersten Richter der Stadt. Wenn Weydenberg ihn erwischte, würde er ihn nicht nur hängen, er würde ihn auf das Rad flechten lassen. In einer Reichsstadt war der Verrat an den städtischen Beamten eines der schwersten Verbrechen überhaupt.

„Ich kann nicht“, wimmerte der alte Mann und wich einen Schritt zurück. Er schüttelte den Kopf. „Er bringt mich um. Er bringt meine Frau um. Ich bin nur der Schließer. Ich habe nichts damit zu tun. Ich kann mich nicht gegen die Herren der Stadt stellen.“

Verzweiflung packte mich. Ich sprang auf, eilte zu ihm und packte den Saum seines schmutzigen Kittels. Ich wollte nicht, dass er ging. Ich brauchte ihn. Er versuchte mich wegzustoßen, doch ich klammerte mich an ihn. Ich riss den Kragen meines zerrissenen Kleides weiter auf und zeigte mit dem Finger auf die riesige, rot wuchernde Brandnarbe an meinem Hals.

Er starrte darauf, angewidert, aber auch gebannt.

Mit fahrigen, wilden Gesten ahmte ich das Greifen nach einem brennenden Balken nach, dann das Halten eines kleinen Kindes. Ich zeigte auf mich selbst, dann auf den Richter, und strich mir symbolisch über die Kehle. Ich wollte ihm mitteilen, dass das Feuer, das mich gezeichnet hatte, und das Feuer, das mich morgen verzehren sollte, beide von Männern wie Weydenberg gelegt wurden, um die Wahrheit zu vertuschen. Ich war das Opfer, nicht der Täter.

Der Kerkermeister hielt inne. Seine Hände zitterten. Er dachte an Balthasar, seinen Schwager, einen guten, aufrichtigen Mann, der fast vor seinen Augen erwürgt worden war, nur weil er nach der Wahrheit suchte. Er dachte an den toten Grafen, unter dessen Schutz die Stadt einst sicher und gerecht gewesen war. Und er blickte auf mich, ein stummes, misshandeltes Mädchen, das bereit war, den grausamsten Tod zu sterben, um die Wahrheit ans Licht zu bringen.

Die Atmosphäre in der feuchten Zelle schien für einen endlosen Moment zu erstarren. Der Kampf in der Seele des alten Mannes war fast körperlich spürbar. Die eiserne Regel der Standesgesellschaft, die absolute Unterwerfung unter die Obrigkeit, prallte auf das einfache, menschliche Gewissen.

Schließlich ließ er die Schultern hängen. Ein tiefes, resigniertes Seufzen entwich seinen Lippen. Er streckte die Hand aus und nahm mir das Holzbrettchen ab.

Er schob es hastig unter seinen Kittel, tief in die Innentasche, wo man es nicht sehen konnte. „Gott steh mir bei“, murmelte er leise. Er sah mich nicht mehr an, als schämte er sich für seinen plötzlichen Mut. „Ich bringe es zu Balthasar. Er hat sich ins Zunfthaus der Weber gerettet, zu Meister Thälmann. Dort ist er vorerst sicher. Wenn er noch laufen kann, wird er Eichenstein finden.“

Ein unbeschreibliches Gefühl der Erleichterung durchflutete mich. Ich fiel fast vorwärts auf die Knie und wollte seine Hand küssen, doch er zog sie zurück.

„Mach dir keine Hoffnungen, Mädchen“, sagte er bitter und seine Stimme klang plötzlich sehr alt und müde. „Weydenberg wird nicht warten. Er hat befohlen, den Scheiterhaufen bereits aufzuschichten. Er hat die Wachen an den Stadttoren verstärkt. Freiherr von Eichenstein ist mit seinen Männern in seiner Herberge am Markt, aber er wird das Haus des Richters nicht ohne eine kleine Armee stürmen können. Und wenn die Sonne aufgeht, stehst du vor dem Schnellgericht. Ich muss dich jetzt wieder anbinden. Wenn sie sehen, dass du frei bist, schlagen sie mir auf der Stelle den Kopf ab.“

Ich nickte langsam. Ich verstand. Es war ein Wettlauf gegen die Zeit. Und ich musste meine Rolle bis zum bitteren Ende spielen.

Gehorsam drehte ich mich um und hielt ihm meine Hände auf den Rücken gestreckt entgegen. Der Kerkermeister holte ein neues Stück raues Hanfseil aus seiner Tasche und band mir die Handgelenke wieder zusammen. Er band sie nicht ganz so erbarmungslos fest wie der Scharfrichter zuvor, aber fest genug, dass es täuschend echt aussah.

„Möge der Herrgott deiner armen Seele gnädig sein, wenn wir zu spät kommen“, flüsterte er.

Er drehte sich um, trat aus der Zelle und zog die schwere Eichentür hinter sich zu. Das Schloss schnappte ein. Der Riegel fiel. Die Dunkelheit umfing mich erneut, doch dieses Mal war sie nicht mehr ganz so kalt. Irgendwo da draußen in der schlafenden Stadt trug ein alter, verängstigter Mann die Wahrheit unter seinem Kittel. Ich warf mich auf das feuchte Stroh und betete. Zum ersten Mal in meinem Leben betete ich nicht um Erlösung im Himmel, sondern um Rache auf Erden.

Die restlichen Stunden der Nacht vergingen wie in einem fiebrigen Albtraum. Ich dämmerte zwischen Erschöpfung, Schmerz und nackter Panik hin und her. Ich zuckte bei jedem Rattenquietschen zusammen, bildete mir ein, den Geruch von Rauch bereits in der Nase zu haben.

Dann, als die Kälte am tiefsten in meine Knochen gekrochen war, veränderte sich die Luft im Turm. Ein blasses, graues Licht begann durch einen winzigen, hoch oben gelegenen Lüftungsschlitz zu sickern. Der Morgen graute.

Und mit dem Morgen kam das Läuten der Glocken.

Bamm. Bamm. Bamm.

Es war nicht das fröhliche, helle Läuten zum Morgengebet. Es war die große Blutglocke der Marienkirche, die nur geschlagen wurde, wenn die Stadt über Leben und Tod richtete. Der tiefe, schwere Bronzeton hallte durch die gesamte Reichsstadt, vibrierte in den dicken Mauern des Hexenturms und drang bis in meine Eingeweide. Jeder Schlag war ein Schritt näher an mein Grab.

Die Schritte auf der Treppe ließen nicht lange auf sich warten. Diesmal war es kein Zögern, kein heimliches Schlürfen. Es war das harte, gnadenlose Stampfen eisenbeschlagener Stiefel.

Die Tür wurde aufgerissen. Das grelle, fahle Licht des frühen Morgens, gepaart mit dem Ruß von Fackeln, schnitt schmerzhaft in meine an die Dunkelheit gewöhnten Augen. Ich kniff sie zusammen.

Zwei stämmige Stadtwachen in Lederwämsern und eisernen Helmbarthauben stürmten in die Zelle. Ohne ein Wort zu sagen, packten sie mich grob an den Schultern und rissen mich auf die Füße. Meine Beine gaben fast nach, doch sie hielten mich unerbittlich fest.

„Los, du Satansbrut. Deine Zeit ist abgelaufen“, knurrte der eine und stieß mich vorwärts.

Ich stolperte aus der Zelle, die feuchten, rutschigen Stufen des Hexenturms hinauf. Jeder Schritt war eine Qual. Mit jeder Stufe wurde das Licht heller, die Luft kälter und beißender. Als wir das eiserne Gatter an der Spitze der Treppe durchschritten, schlug mir der eiskalte Wind des frühen Morgens hart ins Gesicht.

Wir traten auf den gepflasterten Vorplatz des Rathauses, und der Anblick, der sich mir bot, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

Der große Marktplatz der Reichsstadt war schwarz vor Menschen. Bürger, Handwerker, Kaufleute, Bettler und Bauern aus dem Umland hatten sich in dichten Reihen versammelt. Die Nachricht von der stummen Hexe, die den Teufel ins Altarbuch gebracht hatte, hatte die ganze Stadt auf die Beine gebracht. Im 16. Jahrhundert war ein Hexenprozess nicht nur ein Akt der Justiz, es war ein Spektakel, ein Ablassventil für die Ängste und den Aberglauben der Massen.

Die Gesichter, die sich mir zuwandten, waren verzerrt von Furcht, Neugier und Hass. Einige Frauen bekreuzigten sich hastig und spuckten auf das Kopfsteinpflaster, als ich vorbeigeschleift wurde. Kinder klammerten sich weinend an die Röcke ihrer Mütter. Männer in groben Wollmänteln reckten die Hälse, um einen Blick auf das „Zeichen des Teufels“ zu erhaschen – die rote Brandnarbe, die nun offen und ungeschützt an meinem Hals prangte.

„Verbrennt sie!“, schrie eine raue Stimme aus der Menge. „Sie hat die Ernte verflucht!“, rief ein anderer.

Ich wurde durch die Menge getrieben, direkt auf die große Freitreppe des Rathauses zu. Dort, unter dem steinernen Bogen, wo das alte Wappen der Stadt in den Sandstein gemeißelt war, war das kaiserliche Schnellgericht aufgebaut worden.

Auf einem erhöhten Podest, umringt von bewaffneten Söldnern mit langen Hellebarden, saßen die Schöffen und Ratsherren. Ihre Gesichter waren blass, ihre Blicke starr auf den Boden oder in die Menge gerichtet. Niemand wagte es, mich anzusehen. Niemand wollte sich verdächtig machen.

In der Mitte des Podests saß Richter von Weydenberg.

Er trug den scharlachroten Mantel des Blutrichters, ein prunkvolles, schweres Gewand, das seine Macht und seine unerbittliche Strenge unterstrich. Die schwere silberne Amtskette lag glänzend auf seiner Brust. Er saß völlig ruhig auf dem geschnitzten Richterstuhl, die Hände auf die Armlehnen gestützt, und blickte mit einer eiskalten, triumphierenden Selbstverständlichkeit auf mich herab. Er hatte es geschafft. Er hatte die Stadt im Griff.

Am Fuß der Treppe wartete der Scharfrichter. Er hatte einen rohen, ungefederten Holzkarren bereitgestellt. Ein dickes, verknotetes Seil lag achtlos über der hölzernen Reling. In der Ferne, über die Dächer der Stadt hinweg, konnte ich den nackten, steinigen Hügel des Galgenbergs sehen. Eine dünne, schwarze Rauchsäule stieg dort bereits in den kalten Morgenhimmel auf. Sie hatten das Feuer schon entzündet. Sie wärmten das Pech.

Ich wurde gezwungen, am Fuß der Treppe in die Knie zu gehen. Der raue Stein schürfte meine Haut auf. Der Wind pfiff durch mein zerrissenes Kleid, doch ich spürte die Kälte nicht mehr. Ich spürte nur die bohrenden Blicke des Richters und die brennende Frage in meinem Kopf: Wo war Eichenstein? Hatte der Kerkermeister es nicht geschafft? War Balthasar seinen Verletzungen erlegen?

„Bürger der Stadt!“, erhob von Weydenberg seine dröhnende, wohlgeübte Stimme. Die Akustik des Platzes trug seine Worte bis in die hintersten Gassen. Sofort verstummte das Murmeln der Menge. Die absolute Stille, die nun über dem Marktplatz lag, war unheimlicher als jeder Lärm. „Wir sind hier zusammengekommen, um das Recht unserer Freien Reichsstadt und das Gesetz Gottes zu vollstrecken. Vor euch kniet eine Kreatur der Finsternis. Eine Magd, der der Herrgott die Sprache verwehrt hat, als Zeichen ihrer inneren Verderbtheit. Eine Kreatur, die in der vergangenen Nacht versucht hat, das heiligste Evangeliar unseres Rates mit Hexerei zu besudeln!“

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Die Angst war förmlich zu greifen. Weydenberg wusste genau, wie er die Saiten des Aberglaubens spielen musste.

Ich riss den Kopf hoch und starrte ihn an. Wenn Blicke töten könnten, wäre er in diesem Moment auf seinem Stuhl zu Staub zerfallen. Ich schwieg, aber in meinem Blick lag all die Verachtung, all der Hass einer Frau, die wusste, dass der Mann im roten Mantel vor ihr ein gemeiner Dieb, ein Fälscher und ein Mörder war. Er erwiderte meinen Blick für einen Bruchteil einer Sekunde, und ich sah das spöttische Aufblitzen in seinen Augen. Er wusste, dass ich die Wahrheit kannte. Und es bereitete ihm Vergnügen, mich genau dafür brennen zu lassen.

„Gibt es jemanden unter den Schöffen, der gegen das Urteil Einspruch erhebt?“, rief Weydenberg formalistisch, obwohl der Ton seiner Stimme klar machte, dass jeder Einspruch tödlich enden würde.

Er blickte nach links und rechts. Die Ratsherren schwiegen. Niemand rührte sich. Selbst Meister Thälmann, der Älteste der Weberzunft, der mich gestern noch verteidigt hatte, stand blass und zitternd in der hinteren Reihe. Sein Blick traf meinen, und er wandte beschämt die Augen ab. Die Angst vor dem Hexenvorwurf war größer als jedes Gerechtigkeitsempfinden. Wer eine Hexe verteidigte, wanderte selbst auf den Scheiterhaufen.

Nur einer fehlte. Freiherr von Eichenstein war nicht da. Sein Platz auf der Adelsbank war leer. Auch Balthasar war nirgends zu sehen.

Meine Hoffnung, die mich durch die kalte Nacht getragen hatte, begann in meiner Brust zu zerfallen wie Asche im Wind. Sie hatten es nicht geschafft. Der Richter hatte gewonnen. Das “zweite Buch” lag sicher unter der Pranke des schwarzen Löwen, und ich würde auf dem Galgenberg brennen, bevor die Sonne ihren Höchststand erreichte.

„Da das Gericht einig ist“, fuhr von Weydenberg lautstark fort und erhob sich langsam von seinem Sitz, „und da das kaiserliche Recht bei offenkundiger Teufelei ein Schnellgericht vorsieht, verkünde ich das Urteil. Diese stumme Magd, vom Teufel gezeichnet, wird dem reinigenden Feuer übergeben. Scharfrichter! Bindet sie auf den Karren und bringt sie zum Galgenberg. Das Urteil ist sofort zu vollstrecken!“

Die Menge stieß einen lauten, wilden Schrei aus, eine ohrenbetäubende Mischung aus Erleichterung und Blutdurst. Der Richter hob triumphierend die Hand.

Der riesige Scharfrichter trat an mich heran. Seine massiven Hände packten mich grob an den Oberarmen und rissen mich hoch. Er zog mich rückwärts in Richtung des Holzkarrens. Meine Füße schleiften über das Kopfsteinpflaster. Ich wehrte mich nicht mehr. Die Kraft hatte mich verlassen. Tränen der Ohnmacht liefen über mein Gesicht. Ich spürte das raue Holz des Karrens an meinem Rücken. Der Henker nahm das dicke Seil, schlang es um meine Taille und band mich gnadenlos fest an den hölzernen Pfahl in der Mitte des Wagens.

Ein Knecht eilte herbei und warf eine brennende Pechfackel auf das Stroh, das im hinteren Teil des Karrens lag. Es war das traditionelle Zeichen für den Zug zum Galgenberg. Der Rauch stieg beißend auf. Der Scharfrichter schwang sich auf den Bock und griff nach der Peitsche, um das alte, knochige Zugpferd anzutreiben.

Weydenberg stand oben auf der Treppe, die Arme verschränkt, ein zufriedenes Lächeln auf den Lippen. Er sah hinab, bereit, das Kapitel seiner Verbrechen für immer mit meinem Tod abzuschließen.

Der Scharfrichter hob die Peitsche. Das Leder riss durch die kalte Morgenluft. Ein scharfer Knall hallte über den Platz. Das Pferd zog an, die hölzernen Räder des Karrens quietschten protestierend auf dem Steinpflaster. Der Zug zum Scheiterhaufen begann.

Ich schloss die Augen und bereitete mich auf das Ende vor.

Doch dann, genau in dem Moment, als der Karren die erste Umdrehung machte, durchriss ein ganz anderes Geräusch den Lärm der brüllenden Menge.

Es war nicht das Geräusch eines Wagens. Es war das tiefe, rhythmische Donnern von schweren Hufen auf Kopfsteinpflaster. Nicht ein Pferd. Viele Pferde. Und sie kamen schnell.

Aus der engen Gasse, die vom Markt in die Oberstadt führte, direkt aus der Richtung des Patrizierhauses des Richters, ertönte lautes Geschrei. Die Menge der Bürger am Rande des Platzes begann plötzlich panisch auseinanderzustieben. Leute schrien, stießen sich gegenseitig zur Seite und versuchten, den Weg freizumachen.

„Haltet ein! Haltet ein im Namen des Kaisers!“

Die Stimme war wie ein Donnerschlag. Mächtig, von Zorn getragen und gewohnt, Befehle auf dem Schlachtfeld zu brüllen.

Ich riss die Augen auf. Der Scharfrichter riss hart an den Zügeln, das Zugpferd bäumte sich wiehernd auf und der Karren kam abrupt zum Stehen. Ich wurde hart gegen den Holzpfahl geschleudert.

Aus der Gasse brach eine Gruppe schwer bewaffneter Reiter auf den Marktplatz. An ihrer Spitze ritt Freiherr von Eichenstein.

Er trug keine feine Hofkleidung mehr. Er trug ein schweres Kettenhemd, sein stählernes Schwert war blank gezogen und funkelte im Morgenlicht. Sein Gesicht war rußgeschwärzt, sein Umhang zerrissen und staubig. Hinter ihm ritten ein halbes Dutzend seiner kampferprobten Söldner, die Hellebarden bedrohlich gesenkt, bereit, jeden niederzumachen, der sich ihnen in den Weg stellte. Und direkt neben Eichensteins Pferd rannte, völlig außer Atem und mit einem blutigen Verband um den Hals, Magister Balthasar.

Die Menge auf dem Platz verstummte schlagartig. Eine eisige Schockwelle raste durch die Reihen. Niemand wagte es, sich zwischen die städtischen Wachen am Rathaus und die angerückten Adelsreiter zu stellen. Ein bewaffneter Konflikt auf dem Marktplatz war das Schreckensszenario jeder Reichsstadt.

Richter von Weydenberg war auf der Rathaustreppe wie versteinert. Sein feistes Gesicht verlor mit einem Schlag jede Farbe. Das Blut wich aus seinen Wangen, und er starrte auf den Freiherrn, als sähe er einen leibhaftigen Geist. Seine Hände umklammerten die silberne Amtskette so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Freiherr von Eichenstein trieb sein gewaltiges Schlachtross bis auf wenige Meter an den Rathausplatz heran. Das Tier schnaubte laut und scharrte unruhig mit den Hufen auf dem Pflaster.

„Im Namen des kaiserlichen Landfriedens, Richter Weydenberg!“, rief Eichenstein, und seine Stimme hallte von den Häuserfassaden wider. „Ihr werdet dieses Weib augenblicklich losbinden lassen! Dieses Tribunal ist eine Farce! Ein Mordkomplott, um Euren eigenen Verrat zu vertuschen!“

Ein entsetztes Raunen ging durch die Schöffenbank. Die Ratsherren sahen nervös zwischen dem Richter und dem bewaffneten Freiherrn hin und her.

„Wie wagt Ihr es?“, schrie Weydenberg. Seine Stimme brach leicht, er musste sie gewaltsam wieder unter Kontrolle bringen. „Ihr stört ein rechtskräftiges Blutgericht! Ihr reitet mit gezogenen Waffen in den Rat der Stadt! Das ist Hochverrat! Wachen! Legt auf sie an! Beschützt das Gericht!“

Die städtischen Söldner an der Treppe hoben zögerlich ihre Hellebarden. Die Armbrustschützen auf dem Balkon des Rathauses legten Bolzen auf, unsicher, auf wen sie zielen sollten. Die Luft knisterte vor Spannung. Ein falsches Wort, eine hastige Bewegung, und der Marktplatz würde in einem Blutbad versinken.

Eichenstein lachte kalt und freudlos auf. Er ignorierte die auf ihn gerichteten Waffen völlig.

Stattdessen reichte er mit seiner linken Hand, die er bisher unter seinem Umhang verborgen gehalten hatte, nach hinten. Magister Balthasar trat heran und reichte dem Freiherrn einen Gegenstand hinauf.

Es war ein schwerer, in dunklen, staubigen Samt geschlagener Gegenstand.

Von Eichenstein hielt ihn hoch, damit jeder auf dem Platz ihn sehen konnte. Er zog den Samt mit einer ruckartigen Bewegung ab.

Ein gewaltiges Raunen ging durch die Menge. Selbst die Armbrustschützen senkten leicht ihre Waffen, um besser sehen zu können.

In der Hand des Freiherrn lag ein dickes, uraltes Hauptbuch. Der Einband bestand aus massivem, rotem Juchtenleder. Auf der Vorderseite war ein großes, tiefschwarzes Wappen in das Leder gebrannt – der aufsteigende Falke. Das Wappen der Grafen von Hohenfels. Und es war durchzogen von schweren, unversehrten kaiserlichen Notarssiegeln.

„Wir waren in Eurem Haus, Weydenberg!“, donnerte Eichensteins Stimme über den Platz, gnadenlos und alles vernichtend. „Heute im Morgengrauen! Wir haben Euren schönen schwarzen Marmorkamin eingerissen. Wir haben das steinerne Herz des Hauses gebrochen! Und seht, was wir unter der Pranke des schwarzen Löwen gefunden haben!“

Weydenberg schnappte nach Luft, als hätte ihm jemand unsichtbar einen Dolch in die Brust gerammt. Er taumelte einen halben Schritt zurück, stieß gegen seinen Richterstuhl und hielt sich zitternd an der Armlehne fest. Seine Augen waren riesengroß und auf das rote Buch in der Hand des Freiherrn fixiert.

„Lügen…“, stammelte der Richter, so leise, dass nur die vordersten Reihen es hören konnten. „Eine Fälschung… ein Komplott…“

„Dieses Buch“, rief Eichenstein an den gesamten Rat gewandt, „ist das geheime Hauptbuch des verstorbenen Grafen! Es enthält die echten, unberührten Pachtverträge! Es enthält die Auflistung jeder einzelnen Goldmünze, die der ehrbare Richter von Weydenberg aus der gräflichen Schatztruhe gestohlen hat! Es enthält die Namen der Männer, die er bestochen hat, um falsche Urteile zu fällen! Und es trägt das persönliche Siegel des alten Grafen, das dieser mit seinem eigenen Blut in der Nacht vor seinem Tod hinterlassen hat!“

Das Chaos brach aus.

Meister Thälmann sprang auf der Schöffenbank auf, sein Gesicht hochrot vor Zorn. „Er hat uns belogen! Er hat die Zünfte betrogen!“ Andere Ratsherren schlossen sich an, schrien aufeinander ein, zeigten mit Fingern auf den Richter. Die Fassade der geordneten Justiz zersprang in tausend Stücke. Die Menge der Bürger drängte brüllend nach vorne, die Stadtwachen hatten Mühe, sie zurückzuhalten. Der Hass, der gerade noch mir gegolten hatte, wandte sich nun wie eine wilde Bestie gegen den Mann im roten Mantel.

Weydenberg erkannte, dass er alles verloren hatte. Die Macht, der Reichtum, die Kontrolle – alles löste sich in diesem einen Moment in Luft auf. Er war kein unantastbarer Richter mehr. Er war ein überführter Verräter, der den Zorn des Adels und den Hass des Volkes gleichermaßen auf sich gezogen hatte. Im Heiligen Römischen Reich gab es für so etwas keine Begnadigung.

Seine Augen huschten panisch über den Platz. Er sah keine Verbündeten mehr. Die städtischen Söldner blickten unsicher zu Boden.

Und dann sah er mich.

Ich hing noch immer am Pfahl auf dem Karren, direkt am Fuß der Treppe. Meine Augen waren weit aufgerissen. Das Holzbrettchen, das aus meinem Gefängnis geschmuggelt worden war, hatte das Unmögliche vollbracht.

Der Blick des Richters verfinsterte sich zu reinem, unkontrollierbaren Wahnsinn. Wenn er untergehen musste, so dachte er in seinem verzweifelten Wahn, dann würde er nicht alleine gehen. Er würde diejenige mit in den Abgrund reißen, die all das ausgelöst hatte. Die stumme Zeugin, die ihn zu Fall gebracht hatte.

Mit einem tierischen, gutturalen Schrei zog Richter von Weydenberg plötzlich den scharfen Dolch aus seinem Gürtel. Er stieß einen perplexen Ratsherrn brutal zur Seite, sprang über die ersten beiden Stufen der Freitreppe und stürzte sich wie ein tollwütiger Hund hinab auf den Karren.

„Brenn! Du Hexe, du brennst mit mir!“, brüllte er in purem Wahnsinn.

In seiner linken Hand hielt er den Dolch, mit der rechten Hand griff er nach der brennenden Pechfackel, die der Knecht neben den Karren gestellt hatte.

„Haltet ihn!“, schrie Freiherr von Eichenstein und trieb sein Pferd gewaltsam nach vorne. Das Schwert blitzte auf. Die Söldner stürmten los.

Doch sie waren zu weit entfernt. Der Richter war bereits am Karren. Seine Augen waren aufgerissen, seine Zähne bleckten wie bei einem Raubtier. Er holte mit dem Dolch aus, zielte direkt auf meine entblößte Kehle, und riss gleichzeitig die brennende Fackel herunter, um das strohgefüllte Holz zu meinen Füßen in Brand zu stecken.

KAPITEL 4

Die Zeit schien in diesem einen, grausamen Wimpernschlag zu gefrieren. Der eisige Morgenwind auf dem Marktplatz unserer Freien Reichsstadt, das ohrenbetäubende Geschrei der Menge, das Wiehern der Rösser – all das verblasste zu einem dumpfen, unwirklichen Rauschen in meinen Ohren. Das Einzige, was ich noch klar und deutlich wahrnahm, war das Gesicht des Richters von Weydenberg. Es war eine Fratze des puren, nackten Wahnsinns. Die vornehme Maske des ehrenwerten Magistrats war endgültig zerschmettert, und dahinter kam die Bestie zum Vorschein, die er all die Jahre gewesen war.

Er stürzte sich von der steinernen Freitreppe herab, den scharfen, blitzenden Dolch in der linken, die prasselnde Pechfackel in der rechten Hand. Die Flammen zischten wild im Wind, heiße Pechtropfen flogen durch die Luft und brannten sich wie Nadelstiche in den kalten Stein.

„Brenn! Du Hexe, du brennst mit mir!“, brüllte er, und der Speichel flog ihm aus dem Mund. Er wusste, dass sein Leben verwirkt war. Er wusste, dass das in rotes Juchtenleder gebundene Hauptbuch in der Hand des Freiherrn von Eichenstein sein unwiderrufliches Todesurteil bedeutete. Doch in seiner grenzenlosen Arroganz wollte er diejenige vernichten, die den Stein ins Rollen gebracht hatte. Mich. Die stumme, unsichtbare Magd.

Ich war fest an den rauen Holzpfahl in der Mitte des Karrens gebunden. Die dicken Hanfseile schnitten tief in mein Fleisch, ich konnte weder fliehen noch meine Hände heben, um mich zu schützen. Ich riss die Augen auf, starrte auf die todbringende Klinge, die direkt auf meine entblößte Kehle zuckte.

Ich presste meine Zähne aufeinander, spannte jeden Muskel in meinem geschundenen Körper an und warf mich in dem Bruchteil einer Sekunde, als der Richter zustieß, mit aller verbliebenen Kraft zur Seite. Das Seil knarrte protestierend.

Der Dolch verfehlte meine Halsschlagader nur um Haaresbreite. Mit einem dumpfen, harten Knacken rammte von Weydenberg die Klinge tief in das harte Holz des Pfahls, genau dort, wo noch einen Lidschlag zuvor mein Kopf gewesen war. Der Aufprall war so heftig, dass ihm der Griff beinahe aus der Hand glitt.

Doch er hatte noch die Fackel. In einer blinden, unkoordinierten Bewegung riss er die brennende Pechfackel nach unten und warf sie direkt vor meine nackten Füße in das trockene, für den Scheiterhaufen aufgeschichtete Stroh des Karrens.

Sofort leckten hungrige, gelbe Flammen auf. Der beißende, schwarze Rauch schoss mir in die Augen und raubte mir den Atem. Die Hitze schlug mir entgegen, und für eine entsetzliche Sekunde war ich wieder das kleine Mädchen im brennenden Waisenhaus. Die Panik schnürte mir die Kehle zu. Ich wollte schreien, ich wollte um mein Leben brüllen, doch aus meinem Mund drang nur ein heiseres, stummes Keuchen.

Von Weydenberg zog wutentbrannt an seinem Dolch, um ihn für einen zweiten Stoß aus dem Holz zu reißen.

Doch dazu kam er nicht mehr.

Der stumme Scharfrichter, der riesenhafte Hüne, der den Karren fahren sollte, stand nur einen Schritt entfernt. In der starren Hierarchie unserer Stadt war der Henker ein Mann, der nur Befehle ausführte. Er tat, was das Gesetz verlangte. Aber er war kein Narr. Er hatte die Worte des Freiherrn gehört. Er hatte das Siegel des toten Grafen auf dem Hauptbuch gesehen. Er wusste genau, dass der Mann im roten Samtmantel, der da gerade wie ein von Dämonen Besessener auf mich einstach, nicht länger das Gesetz repräsentierte, sondern ein überführter Verbrecher war.

Mit der eisigen Ruhe seines grausigen Handwerks ließ der Scharfrichter die lederne Peitsche fallen. Seine massive, schwielige Hand, groß wie eine Bratpfanne, schoss vor und schloss sich wie ein eiserner Schraubstock um das Handgelenk des Richters.

Von Weydenberg stöhnte auf. Er versuchte, sich loszureißen, doch der Griff des Henkers war unerbittlich. Mit einem brutalen Ruck, der die Knochen des Richters hörbar knacken ließ, drehte der Riese Weydenbergs Arm auf den Rücken. Der Richter schrie gellend auf, seine Finger öffneten sich, und der Dolch blieb nutzlos im Holzpfahl stecken.

Gleichzeitig stürmten Eichensteins Söldner heran. Sie stürzten sich auf den Karren. Zwei in schweres Leder gekleidete Männer packten den schreienden, sich windenden Weydenberg, rissen ihn von mir weg und warfen ihn unbarmherzig auf das harte Kopfsteinpflaster des Marktplatzes.

„Wasser! Erstickt das Feuer!“, donnerte die Stimme des Freiherrn von Eichenstein über den Tumult hinweg.

Magister Balthasar, der Stadtschreiber, stürzte sich ohne Rücksicht auf sein eigenes Leben auf den Karren. Er riss seinen schweren, wollenen Umhang von den Schultern und warf ihn über die prasselnden Flammen zu meinen Füßen. Mit bloßen Händen und seinen ledernen Schuhen schlug und trat er auf das Feuer ein, während ein Knecht hastig einen Eimer Wasser aus dem Trog am Rathausbrunnen holte und ihn über das Holz goss. Ein zischender Schwall von schmutzigweißem Dampf stieg auf, und der Geruch von verbrannter Wolle und nassem Stroh erfüllte die Luft.

Das Feuer war aus. Ich hustete erbärmlich, mein ganzer Körper bebte unkontrolliert, aber ich war am Leben. Die Flammen hatten den Saum meines ohnehin zerrissenen Leinenkleides versengt, doch meine Haut war unversehrt geblieben.

Ich blinzelte durch den sich legenden Rauch und sah hinab auf den Platz.

Der ehemals so mächtige, unantastbare Richter von Weydenberg lag im Staub des Marktplatzes, direkt vor den Hufen von Eichensteins gewaltigem Schlachtross. Zwei Söldner drückten ihn mit den Schäften ihrer Hellebarden gnadenlos zu Boden. Sein kostbarer, scharlachroter Mantel, das Symbol seiner unumschränkten Macht über Leben und Tod in dieser Stadt, war mit Schlamm, Asche und Pferdemist besudelt. Er wand sich wie ein getretener Wurm, keuchte und spuckte halbe Flüche und Drohungen aus, doch niemand hörte mehr auf ihn.

Freiherr von Eichenstein saß aufrecht im Sattel. Sein rußgeschwärztes Gesicht glich dem eines Racheengels. Er hielt noch immer das dicke, rote Hauptbuch in die Höhe. Er sah nicht auf den wimmernden Weydenberg hinab, sondern richtete seinen stählernen Blick auf das Rathauspodest, wo die Schöffen, die Zunftmeister und die Ratsherren in stummer Schockstarre verharrten.

„Ihr ehrbaren Männer des Rates!“, rief Eichenstein, und seine Stimme schnitt wie ein scharfes Schwert durch die absolute Stille, die nun über dem weiten Platz lag. Selbst die Tausenden von Bürgern am Rande des Geschehens hielten den Atem an. „Lange genug hat dieser Schakal im Schafspelz eure Stadt vergiftet. Lange genug hat er im Namen des Kaisers Unrecht gesprochen, um seine eigenen, gierigen Taschen zu füllen!“

Der Freiherr schlug das schwere Buch mit der behandschuhten Hand auf. Das trockene Pergament raschelte laut.

„Hier steht es geschrieben! In der echten Handschrift des Grafen von Hohenfels. Verifiziert von kaiserlichen Notaren, bevor Weydenberg sie in die Verbannung trieb oder einkerkerte!“, Eichensteins Augen flogen über die Seiten. „‚Am Tag vor Lichtmess, fünfzig Goldgulden aus der Witwenkasse der Zunft gestohlen und auf Weydenbergs Privatkontor in Augsburg verschoben.‘ – ‚Im Monat des Heumonds, die Mühle am Fluss illegal gepfändet, die Dokumente vom Richter selbst gefälscht.‘“

Ein wütendes Aufschreien ging durch die Reihen der Zunftmeister. Einer der alten Müller riss sich die Mütze vom Kopf und brüllte Verwünschungen in Richtung des am Boden liegenden Richters.

Doch Eichenstein war noch nicht fertig. Er blätterte weiter, tief in die vorderen Seiten des alten Buches. Seine Augen verengten sich, als er einen bestimmten Eintrag fand. Sein Blick glitt plötzlich zu mir hinüber, dorthin, wo ich noch immer an den Pfahl gefesselt auf dem Karren stand. Ein Ausdruck tiefen, aufrichtigen Entsetzens zeichnete sich auf seinem harten Soldatengesicht ab.

Er atmete tief ein, bevor er wieder die Stimme erhob. Diesmal klang sie nicht nur zornig, sondern von tiefer Abscheu erfüllt.

„‚Im Jahr des großen Schnees‘“, las der Freiherr vor, und jedes seiner Worte fiel wie ein schwerer Stein auf den Marktplatz. „‚Zahlung von einhundert Silbermünzen aus Weydenbergs Privatschatulle an drei Landsknechte. Der Auftrag: Das Waisenhaus in der Unterstadt niederzubrennen, um die dort versteckten Steuerbücher zu vernichten, die Weydenbergs ersten großen Landraub beweisen würden.‘“

Eine Totenstille legte sich über die Reichsstadt. Es war, als hätte die Welt aufgehört, sich zu drehen.

Ich hörte die Worte. Ich hörte sie wieder und wieder in meinem Kopf widerhallen. Das Waisenhaus. Das Feuer. Die Balken, die krachend auf die Betten der schlafenden Kinder gestürzt waren. Der beißende Rauch, der mir die Stimmbänder verätzt hatte. Die Flammen, die sich in meinen Hals gefressen und mir diese hässliche, rot wuchernde Brandnarbe hinterlassen hatten. Mein ganzes Leben lang hatte ich geglaubt, es sei ein schreckliches Unglück gewesen. Ein Blitzeinschlag, eine umgestoßene Kerze.

Doch es war keine Tragödie Gottes gewesen. Es war die Gier dieses einen Mannes. Er hatte wehrlose Kinder bei lebendigem Leib verbrennen lassen, nur um ein paar Steuerbücher zu vernichten. Und all die Jahre, in denen ich in seinem Haus als stumme, entstellte Magd den Boden geschrubbt hatte, hatte er in mein vernarbtes Gesicht gesehen und genau gewusst, was er getan hatte. Deshalb hatte er mich so sehr gehasst. Ich war das lebende, stumme Mahnmal seiner ungeheuerlichsten Sünde.

Die Knie gaben mir nach. Nur die rauen Seile um meine Taille hielten mich aufrecht. Heiße, bittere Tränen schossen mir in die Augen und bahnten sich ihren Weg durch den Schmutz und den Ruß auf meinen Wangen. Es waren Tränen der unendlichen Trauer um all die Kinder, die in jener Nacht gestorben waren, aber es waren auch Tränen einer glühenden, reinigenden Erlösung. Die Wahrheit war endlich ans Licht gezerrt worden.

„Mörder!“, durchbrach eine schrille Frauenstimme aus der Menge die Stille.

„Verbrennt ihn! Steckt den Richter in Brand!“, brüllte ein anderer.

Innerhalb von Sekunden verwandelte sich die verängstigte, abergläubische Masse der Bürger in einen rasenden Mob. Der Hass, der noch vor wenigen Minuten mir, der vermeintlichen Hexe, gegolten hatte, wandte sich nun mit der tausendfachen Wucht der gerechten Empörung gegen Weydenberg. Die Menschen drängten vorwärts, warfen mit Steinen, faulem Gemüse und Unrat nach dem Gestürzten. Die städtischen Söldner, die eigentlich den Frieden wahren sollten, senkten ihre Hellebarden und taten keinen Schritt, um ihren einstigen Dienstherrn zu schützen. Sie ekelten sich selbst vor ihm.

Meister Thälmann, der Älteste der Weberzunft, trat mit bebenden Schritten an die vorderste Kante des Rathauspodests. Er war aschfahl, seine Hände zitterten, doch seine Stimme trug die geballte Autorität des ehrbaren Bürgertums.

„Freiherr von Eichenstein!“, rief Thälmann und wandte sich an den Adligen. „Als Sprecher des Rates dieser Freien Reichsstadt erkläre ich hier und heute, vor den Augen Gottes und der Menschen: Dieses Gericht war ein Betrug! Die Anklage gegen diese Magd ist null und nichtig!“

Thälmann stieg die steinernen Stufen hinab. Er ging nicht auf Weydenberg zu, sondern trat direkt an den Karren heran. Balthasar, der sich bereits auf den Wagen geschwungen hatte, zog ein kleines Messer aus seinem Wams und begann hektisch, aber vorsichtig, die dicken Hanfseile zu durchtrennen, die mich an den Pfahl banden.

Als das letzte Seil zerschnitten war, sackte ich zusammen. Meine Arme fielen taub an meinen Seiten herab, das Blut schoss schmerzhaft in meine zerschundenen Handgelenke. Balthasar stützte mich fürsorglich und half mir, die Kante des Wagens zu überwinden. Meine Füße berührten das kalte Kopfsteinpflaster, doch ich konnte nicht stehen. Ich sank auf die Knie, das Gesicht in die Hände geborgen, und weinte lautlos.

Da spürte ich eine schwere, warme Hand auf meiner Schulter. Ich blickte auf. Es war Meister Thälmann. Der alte Webermeister sah mich mit Augen an, die voller Scham und Tränen standen.

„Verzeiht uns, Kind“, flüsterte er so leise, dass nur ich es hören konnte. „Verzeiht alten, dummen Männern, die aus Furcht vor dem Teufel blind für die wahren Dämonen in unserer Mitte waren.“

Er wandte sich ab und schritt zielstrebig auf Weydenberg zu, der noch immer keuchend unter den Hellebarden der Söldner lag. Thälmann blickte auf den Richter herab wie auf ein tollwütiges Tier.

„Kaspar von Weydenberg“, sprach Thälmann, und seine Stimme war nun kalt und unerbittlich. „Kraft meines Amtes und im Namen des gesamten Rates enthebe ich Euch hiermit aller Ämter und Würden. Ihr seid kein Richter dieser Stadt mehr. Ihr seid ein gemeiner Dieb, ein Fälscher, ein Brandstifter und ein Mörder.“

Thälmann beugte sich hinab, packte den schweren, mit Marderpelz besetzten Kragen des scharlachroten Richtermantels und riss ihn mit einem gewaltsamen Ruck von Weydenbergs Schultern. Der kostbare Stoff riss laut hörbar ein. Dann griff der Webermeister nach der schweren, silbernen Amtskette. Weydenberg versuchte schwach, danach zu greifen, doch ein Tritt eines Söldners gegen seine Rippen ließ ihn aufjaulen. Thälmann hob die Kette über Weydenbergs Kopf und hielt sie hoch in die Luft, wo sie in der Morgensonne hell aufblitzte.

Ein jubelnder Schrei brach aus der Menge aus. Das Symbol der Tyrannei war gebrochen.

„Wachen!“, befahl Thälmann, und diesmal wandte er sich an die städtischen Söldner. „Ergreift diesen Mann. Fesselt ihn. Und werft ihn in den Kerker. Nicht in das Gefängnis für Schuldner. Werft ihn in das tiefste Loch des Hexenturms! Dort soll er im Dunkeln auf das Urteil der kaiserlichen Untersuchungskommission warten.“

Der stumme Scharfrichter, der noch immer auf dem Platz stand, griff nach den dicken, blutverschmierten Seilen, die gerade von meinen Armen geschnitten worden waren. Mit düsterer Genugtuung trat er an Weydenberg heran, zerrte ihn rücksichtslos auf die Beine und band ihm die Arme brutal auf dem Rücken zusammen. Die groben Fasern schnitten nun in das weiche, gepflegte Fleisch des ehemaligen Richters.

Weydenberg weinte. Der Mann, der mich und so viele andere mit einem kalten Lächeln in den Tod schicken wollte, wimmerte nun wie ein geschlagenes Kind. Als der Scharfrichter ihn in Richtung des Rathauses zerrte, vorbei an der Menge, regnete es Spucke und fauliges Gemüse auf ihn herab. Jeder Schritt war ein Gang der tiefsten, endgültigen Demütigung. Sein Name war für immer verflucht. Sein Stand, seine Ehre, sein Reichtum – alles war zu Asche verfallen.

Ich stand zitternd da, gestützt von Magister Balthasar, und sah ihm nach, bis sich die schwere Eichentür des Turms hinter ihm schloss. Der Ort, der mein Grab werden sollte, war nun das seine.

Da hörte ich das Klirren von Eisen. Freiherr von Eichenstein war von seinem Pferd gestiegen. Der hochgewachsene, stolze Adlige, ein Mann, dessen Stand ihn meilenweit über eine einfache Magd stellte, trat auf mich zu. Die Menge auf dem Platz verstummte erneut. Alle Augen waren auf uns gerichtet.

Eichenstein blieb wenige Schritte vor mir stehen. Er reichte Balthasar das rote Hauptbuch, dann streifte er langsam den schweren eisernen Panzerhandschuh von seiner rechten Hand. Er blickte mir tief in die Augen. In seinem Blick lag kein Mitleid, wie man es einem kranken Tier entgegenbrachte, sondern ein tiefer, aufrichtiger Respekt.

Er streckte seine bloße, von Narben gezeichnete Hand aus und legte sie sanft an meine Wange, knapp über die wuchernde Brandnarbe, die er noch vor wenigen Stunden vielleicht selbst als Teufelsmal angesehen hätte.

„Ihr seid das mutigste Mädchen, das ich je in meinem langen Leben kennengelernt habe“, sagte der Freiherr mit einer rauen, ehrlichen Stimme. „Ihr hattet keine Waffe, keine Stimme und keinen Schutz. Und doch habt ihr, ganz allein unten im Dunkeln des Kerkers, mit einem kleinen Stück Kohle das mächtigste Ungeheuer dieser Ländereien zu Fall gebracht.“

Er trat einen Schritt zurück und verneigte sich leicht vor mir. Ein kaiserlicher Freiherr verneigte sich vor einer stummen Magd auf dem offenen Marktplatz. Das war etwas, das die Menschen im Heiligen Römischen Reich ihr Lebtag nicht vergessen würden. Balthasar nickte mir lächelnd zu, und selbst in den Augen der rauen Söldner sah ich eine neue Art der Ehrfurcht.

Meine Narbe, die mein Leben lang ein Symbol des Fluchs gewesen war, juckte nicht mehr. Ich schämte mich nicht länger für sie. Sie war kein Teufelsmal. Sie war das Zeichen meiner Überlebenskraft. Sie war der Beweis, dass ich durch das Feuer gegangen war und gesiegt hatte.

Ich hob meine zitternde Hand und wischte mir die Tränen und den Ruß aus dem Gesicht. Ich rang mir ein schwaches, aber unendlich befreites Lächeln ab. Ich hatte meine Stimme vielleicht im Feuer des Waisenhauses verloren, aber ich hatte heute lauter gesprochen als jeder andere in dieser Stadt.

Die Wochen, die auf jenen denkwürdigen Morgen folgten, veränderten das Gesicht unserer Reichsstadt für immer.

Der Rat arbeitete fieberhaft daran, die Schäden von Weydenbergs Herrschaft wiedergutzumachen. Eine kaiserliche Untersuchungskommission traf hoch zu Ross aus Speyer ein. Sie prüften das rote Hauptbuch des toten Grafen und stellten fest, dass jeder einzelne Strich, den Balthasar notiert hatte, der Wahrheit entsprach. Kaspar von Weydenberg wurde der Hochverrat, die Urkundenfälschung und der vielfache Mord zur Last gelegt. Sein Ende war kein Scheiterhaufen – man gewährte ihm nicht das reinigende Feuer, vor dem er sich selbst so sehr gefürchtet hatte. Er endete entehrt auf dem Schafott vor den Toren der Stadt.

Die Pachtverträge wurden annulliert. Die Ländereien fielen an die rechtmäßigen Erben zurück, die beiden jungen Kinder des alten Grafen von Hohenfels. Freiherr von Eichenstein wurde vom Kaiser persönlich als ehrbarer Vormund der Kinder eingesetzt, bis sie das nötige Alter erreichen würden. Die geraubten Mitgiften wurden zurückgezahlt, die enteigneten Mühlen ihren alten Besitzern überschrieben. Eine spürbare, warme Brise der Gerechtigkeit wehte durch die alten, verwinkelten Gassen unserer Stadt.

Und was mich betrifft?

Ich kehrte nie wieder in das dunkle, modrige Patrizierhaus am Salzmarkt zurück. Als die Kinder des Grafen in das wieder hergerichtete Stadtschloss der Hohenfels einzogen, bestanden Freiherr von Eichenstein und Magister Balthasar darauf, dass auch ich einen Platz in diesem neuen Haushalt finden sollte.

Ich wurde keine Magd mehr, die Asche kehren oder Böden schrubben musste. Man übertrug mir die Obhut über die große gräfliche Bibliothek. Es war ein ruhiger, heller Ort voller Pergament, feinem Leder und der friedlichen Stille, die ich so sehr liebte. Magister Balthasar kam oft herüber, um Dokumente zu sichten. Er brachte mir nicht nur bei, die groben Buchstaben, die ich mir mühsam selbst beigebracht hatte, in eine feine, geschwungene Kanzleischrift zu verwandeln, sondern er lehrte mich auch das Lesen der schweren lateinischen Folianten.

Ich bin noch immer stumm. Meine Kehle kann keine Töne formen. Doch das spielt keine Rolle mehr. Ich habe Tinte, ich habe eine feine Gänsefeder und ich habe das kostbarste Pergament des Reiches vor mir liegen. Mein Geist ist nicht länger eingesperrt. Jeder Buchstabe, den ich schreibe, ist ein lauter Ruf in die Welt hinaus.

Manchmal, wenn das Abendlicht warm durch die bunten Bleiglasfenster der Bibliothek fällt, streiche ich mit den Fingern über die alte, wuchernde Narbe an meinem Hals. Sie gehört zu mir. Sie ist die Geschichte eines kleinen Mädchens, das in den Flammen vergessen wurde, und einer Frau, die das Licht in die dunkelsten Ecken einer mächtigen Stadt brachte. Ich habe gelernt, dass wahre Gerechtigkeit nicht in den schweren silbernen Ketten der Richter liegt, sondern im mutigen Herzen derer, die sich weigern, im Schatten zu bleiben. Und das ist eine Geschichte, die wert ist, aufgeschrieben zu werden.

[ENDE DER VOLLSTÄNDIGEN GESCHICHTE]