Mein Tablett fiel plötzlich auf den Boden in der Mensa, um 12:27 Uhr, alle sahen mich an, einige Schüler schüttelten den Kopf, jemand sagte laut genug, dass ich es hören konnte, ich sollte gehen, ich wollte antworten, doch meine Stimme blieb weg, dann hörte man Schritte hinter mir, langsam, schwer, und plötzlich wurde es im ganzen Raum still.

KAPITEL 1

Es war genau 12:27 Uhr.

Ich weiß das so genau, weil die große digitale Uhr über der Essensausgabe in diesem Moment auf die nächste Minute umsprang.

Ein leises Klicken, das normalerweise im Lärm der hunderten Schüler untergeht.

Aber in diesem Moment hörte ich es.

Ich hörte alles.

Jedes einzelne Geräusch brannte sich in mein Gehirn ein, wie in Zeitlupe.

Das klirrende Geräusch von billigem Plastik, das auf den harten Linoleumboden der Mensa krachte.

Das Klatschen des Kartoffelpürees, das sich wie eine nasse Ohrfeige auf meinen Sneakern verteilte.

Und dann: die Stille.

Es war keine normale Stille.

Es war diese eiskalte, erstickende Art von Stille, die dir den Sauerstoff aus den Lungen presst.

Von einer Sekunde auf die andere verstummte das Lachen am Tisch der Footballspieler.

Die Mädchen aus dem Cheerleader-Team hörten auf, in ihre Handys zu tippen.

Sogar das Zischen der Kaffeemaschine schien plötzlich peinlich laut zu sein.

Alle sahen mich an.

Hunderte von Augenpaaren, die sich auf mich bohrten wie kleine, fiese Laserstrahlen.

Ich stand da, meine Hände noch in der Luft, geformt, als würden sie das verdammte Tablett noch halten.

Mein Gesicht brannte.

Eine Hitze schoss mir in die Wangen, die sich anfühlte, als würde ich buchstäblich verbrennen.

Ich bin eh schon der Typ, der lieber unsichtbar bleibt.

Der Typ, der sich in der letzten Reihe versteckt und hofft, dass der Lehrer ihn nicht aufruft.

Und jetzt?

Jetzt war ich das verdammte Main-Event in der Freakshow dieser Highschool.

Ich sah, wie einige Schüler in der ersten Reihe langsam den Kopf schüttelten.

Ihre Blicke schwankten zwischen Mitleid und reinem Ekel.

„Oh mein Gott, was für ein Opfer“, flüsterte ein Mädchen mit blonden Extensions, aber es war laut genug, dass es durch den ganzen Raum hallte.

Ich schluckte hart.

Mein Hals fühlte sich an wie zugeschnürt, voller Sand.

Dann durchbrach eine männliche Stimme die Stille.

Es war Jax.

Natürlich war es Jax.

Der Quarterback, der Typ, der die Schule regierte, als wäre sie sein persönliches Königreich.

„Beweg deinen Arsch, du Freak. Du machst mir den Appetit kaputt“, sagte er.

Er lachte nicht mal.

Es war pure, abgrundtiefe Verachtung.

Ich wollte etwas sagen.

Ich wollte verdammt noch mal den Mund aufmachen und wenigstens einmal in meinem Leben zurückschießen.

Meine Lippen öffneten sich, aber es kam kein einziger Ton heraus.

Meine Stimme blieb weg.

Mein Gehirn schrie mich an, etwas zu tun, aber mein Körper war wie paralysiert.

Ich bückte mich langsam, um die Sauerei aufzuheben, in der Hoffnung, dass der Boden sich einfach öffnen und mich verschlucken würde.

Doch bevor meine Finger das klebrige Plastik berühren konnten, hörte ich es.

Schritte.

Nicht das schnelle Tappen von Sneakern.

Nicht das arrogante Schlurfen von Typen wie Jax.

Es waren schwere, langsame Schritte.

Jeder Tritt hallte durch die Mensa wie der Schlag einer verdammten Kriegstrommel.

Bumm. Bumm. Bumm.

Und plötzlich wurde es im ganzen Raum noch stiller.

Falls das überhaupt möglich war.

Die Luft im Raum veränderte sich schlagartig.

Die Temperatur schien um zehn Grad zu fallen.

Ich sah, wie Jax’ arroganter Gesichtsausdruck einfror.

Seine Augen weiteten sich, sein Blick war direkt über meine Schulter auf etwas gerichtet, das hinter mir stand.

Oder besser gesagt: auf jemanden.

Die Schritte blieben direkt hinter mir stehen.

Ich spürte eine Präsenz, so massiv und dunkel, dass sich die Nackenhaare an meinem Hals aufstellten.

Ein Schatten fiel über mich und verdunkelte das grelle Neonlicht der Mensa.

Wer auch immer da stand, die gesamte Highschool schien kollektiv den Atem anzuhalten.

Und als die Person dann sprach, vibrierte der Boden unter meinen Füßen.

„Heb das auf.“

Zwei Worte.

Tief, rau und voller gefährlicher Autorität.

Ich wusste nicht, ob die Person mich meinte oder jemand anderen.

Ich wagte es nicht, mich umzudrehen.

Meine Hände zitterten unkontrolliert.

Dann spürte ich eine schwere Hand auf meiner Schulter.

Ein Griff wie aus Eisen.

„Nicht du“, sagte die tiefe Stimme, und die Hand zog mich sanft, aber bestimmt nach oben.

„Er.“

Ein Finger, tätowiert und vernarbt, zeigte direkt auf Jax.

Die Mensa explodierte förmlich in einem kollektiven Keuchen.

Jax?

Der Jax, der noch nie in seinem Leben auch nur einen Stift für jemand anderen aufgehoben hatte?

Jax starrte die Person hinter mir an, und zum ersten Mal in seinem ganzen verdammten Leben sah ich pure, nackte Angst in seinen Augen.

Er wich einen Schritt zurück, stieß dabei gegen den Tisch hinter ihm.

„Ich… ich…“, stotterte Jax.

Der große, böse Quarterback stotterte wie ein kleines Kind.

Ich drehte mich endlich um.

Zentimeter für Zentimeter.

Als ich sah, wer da stand, setzte mein Herz für einen ganzen Schlag aus.

Es konnte nicht sein.

Das war absolut unmöglich.

Es war ein Gesicht, das ich seit Jahren nicht mehr gesehen hatte.

Ein Gesicht, das eigentlich nur noch eine verblasste Erinnerung aus meiner Kindheit war.

Es war mein älterer Bruder.

Der Bruder, der vor fünf Jahren spurlos verschwunden war und von dem alle dachten, er sei tot.

Und er sah aus, als wäre er direkt aus der Hölle zurückgekommen.

Seine Augen brannten wie schwarzes Feuer, und als er Jax ansah, wusste jeder im Raum, dass gleich etwas sehr, sehr Schlimmes passieren würde.

KAPITEL 2

Ich stand wie angewurzelt da, meine Augen aufgerissen, unfähig zu blinzeln.

Elias.

Mein Bruder Elias.

Er trug eine abgewetzte, schwarze Lederjacke, die aussah, als hätte sie schon mehr Kämpfe hinter sich als ein Untergrund-Boxer.

Sein Gesicht war kantiger geworden, rauer.

Eine feine, weiße Narbe zog sich von seinem linken Wangenknochen bis zu seinem Kinn.

Er war größer als in meiner Erinnerung, breiter.

Er strahlte eine Gefahr aus, die fast greifbar war.

Fünf Jahre.

Fünf verdammte Jahre war er weg.

Unsere Eltern hatten aufgehört, seinen Namen zu erwähnen.

Die Polizei hatte die Akte in irgendeinen staubigen Keller verbannt.

Ich hatte an seinem leeren Bett gesessen und geweint, bis ich keine Tränen mehr hatte.

Und jetzt stand er hier in der Mensa meiner Highschool, als wäre er nur kurz Zigaretten holen gewesen.

„Ich habe gesagt, heb es auf“, wiederholte Elias.

Seine Stimme war nicht laut, aber sie schnitt durch die stille Mensa wie eine Klinge.

Jax schluckte so laut, dass ich es hören konnte.

Seine Freunde, die massiven Typen aus der Defensive Line, saßen nur da wie versteinert.

Keiner wagte es, sich zu bewegen.

Es war verrückt.

Jax war locker einen Kopf größer als Elias, ein verdammter Muskelberg.

Aber Elias hatte diese Aura.

Diese eiskalte, tödliche Ruhe eines Mannes, der nichts mehr zu verlieren hatte.

„Bist du taub?“, fragte Elias und machte einen halben Schritt auf Jax zu.

Jax wich noch weiter zurück. „Wer… wer zur Hölle bist du überhaupt?“, stieß er hervor, aber seine Stimme brach am Ende weg.

Es klang eher nach einer Bitte als nach einer Drohung.

Elias lächelte.

Es war kein freundliches Lächeln.

Es war das Lächeln eines Raubtiers, das gerade bemerkt hat, dass die Beute in der Falle sitzt.

„Ich bin der Grund, warum du ab heute nachts mit Licht schlafen wirst“, sagte Elias leise.

Dann blitzte seine Hand vor.

Es passierte so schnell, dass mein Gehirn kaum mitkam.

Elias packte Jax am Kragen seiner teuren Letterman-Jacke.

Mit einer Leichtigkeit, die physikalisch unmöglich schien, riss er den schweren Quarterback nach vorne und knallte ihn auf die Knie, direkt vor den Brei aus Kartoffelpüree und zersplittertem Plastik.

Ein kollektiver Aufschrei ging durch die Mensa.

Handys wurden in die Luft gerissen.

Ich sah die Kameralinsen und die leuchtenden Displays.

Alle filmten.

Niemand griff ein.

Selbst der Aufsichtslehrer, Mr. Harris, stand zitternd in der Ecke und starrte auf sein Walkie-Talkie, ohne es zu benutzen.

„Aufheben“, flüsterte Elias.

Er beugte sich zu Jax hinunter, sein Gesicht nur Zentimeter von Jax’ Ohr entfernt. „Mit den Händen. Jedes einzelne Stück.“

Jax zitterte.

Ich hatte noch nie gesehen, wie ein Mensch so heftig zitterte.

Tränen schossen in seine Augen.

Der große, böse König der Schule brach vor den Augen aller zusammen.

Langsam, demütigend langsam, streckte Jax seine zitternden Hände aus.

Er griff in das kalte, klebrige Kartoffelpüree.

Er sammelte die Plastiksplitter auf.

Ein Schluchzer entwich seiner Kehle.

Ich stand nur einen Meter entfernt und konnte nicht glauben, was ich sah.

Mein Bruder verteidigte mich.

Aber das hier war keine brüderliche Rettungsaktion.

Das war eine Hinrichtung auf sozialer Ebene.

Elias demontierte Jax Stück für Stück.

Als Jax den letzten Rest aufgehoben und zitternd auf den Tisch gelegt hatte, ließ Elias ihn los.

Jax sackte in sich zusammen, kniete auf dem Boden und starrte ins Leere.

Elias richtete sich auf.

Er drehte sich langsam um und ließ seinen Blick über die Menge schweifen.

Jeder, der seinen Blick traf, wich sofort aus.

Handys wurden hastig weggesteckt.

Die Leute starrten auf den Boden.

„Das gilt für euch alle“, sagte Elias laut, und seine Stimme donnerte durch den großen Raum.

„Wer ihn auch nur schief ansieht, bekommt es mit mir zu tun. Und glaubt mir, ihr wollt es nicht mit mir zu tun bekommen.“

Dann drehte er sich zu mir.

Die Kälte in seinen Augen verschwand für den Bruchteil einer Sekunde.

„Komm mit, kleiner Bruder“, sagte er.

Er legte mir eine Hand auf den Rücken und schob mich sanft Richtung Ausgang.

Ich lief wie in Trance.

Die Menge teilte sich wie das Rote Meer.

Niemand sagte ein Wort.

Niemand atmete auch nur zu laut.

Als wir durch die schweren Flügeltüren der Mensa traten, traf mich die warme Nachmittagssonne.

Aber ich fror innerlich.

„Elias…“, krächzte ich.

Meine Stimme funktionierte endlich wieder. „Wo… wo warst du?“

Er blieb stehen und zündete sich eine Zigarette an.

Der Rauch kräuselte sich in die Luft.

„Nicht hier“, sagte er knapp. „Wir müssen reden. Aber wir haben nicht viel Zeit.“

„Zeit wofür?“, fragte ich verwirrt.

Er sah mich an, und der Ausdruck in seinem Gesicht ließ mein Blut gefrieren.

„Die Leute, vor denen ich weggelaufen bin, haben mich gefunden. Und sie wissen jetzt, wo du bist.“

KAPITEL 3

Mein Herz setzte aus.

Ein kalter Schauer rannte meine Wirbelsäule hinunter und ließ mich frösteln, obwohl die Sonne direkt auf uns herabschien.

„Was redest du da? Welche Leute?“, stotterte ich.

Mein Kopf drehte sich.

Die ganze Situation war völlig surreal.

Elias nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette und stieß den Rauch langsam aus.

Seine Augen scannten ununterbrochen den Parkplatz der Schule.

Er wirkte wie ein aufgescheuchtes Tier, immer auf der Hut, immer bereit für den nächsten Angriff.

„Steig ein“, sagte er nur und deutete mit dem Kopf auf ein mattschwarzes Muscle-Car, das quer über zwei Parkplätzen stand.

Das Auto sah aus wie ein Panzer.

Verdunkelte Scheiben, breite Reifen, kein Nummernschild.

„Elias, ich steige in kein Auto, bis du mir verdammt noch mal sagst, was hier los ist!“, rief ich.

Meine Stimme war lauter, als ich beabsichtigt hatte.

Er packte mich hart am Arm.

Nicht schmerzhaft, aber mit einem Druck, der keinen Widerspruch duldete.

„Hör zu“, zischte er.

„Du stellst jetzt keine Fragen. Wenn du leben willst, tust du exakt das, was ich dir sage. Verstanden?“

Ich sah in seine Augen und erkannte meinen Bruder kaum wieder.

Der Elias, den ich kannte, war ein witziger, entspannter Typ gewesen, der Videospiele liebte und mir beim Hausaufgabenmachen half.

Der Mann vor mir war ein Fremder.

Ein gefährlicher Fremder.

Ich nickte stumm.

Mein Hals war wieder trocken.

Ich riss die Beifahrertür auf und ließ mich in den abgenutzten Ledersitz fallen.

Der Geruch nach kaltem Rauch und altem Leder schlug mir entgegen.

Elias schwang sich auf den Fahrersitz.

Bevor er den Motor startete, griff er unter seinen Sitz und zog etwas Schweres, Metallisches hervor.

Eine Waffe.

Eine verdammte, schwarze Pistole.

Er checkte das Magazin, ein trockenes Klicken hallte durchs Auto, dann legte er sie lässig in die Mittelkonsole.

„Schnall dich an“, sagte er ruhig, als hätten wir gerade übers Wetter gesprochen.

Ich griff mit zitternden Händen nach dem Gurt.

„Elias… wofür brauchst du das?“, fragte ich und konnte den Blick nicht von dem schwarzen Metall reißen.

Der Motor heulte auf.

Ein aggressives, tiefes Grollen, das meinen ganzen Körper vibrieren ließ.

„Zur Sicherheit. Sie sind nah, Bro. Näher als du denkst.“

Er legte den Gang ein und ließ die Reifen auf dem Asphalt quietschen.

Wir schossen vom Parkplatz, genau in dem Moment, als die Schulglocke schrillte.

Ich klammerte mich an den Türgriff.

Elias fuhr nicht nur schnell, er fuhr wie ein Irrer.

Er schnitt Kurven, überholte andere Autos haarscharf und ignorierte rote Ampeln, als wären sie nur Dekoration.

„Wer sind ‘sie’?“, schrie ich über das Brüllen des V8-Motors hinweg.

Elias starrte stur auf die Straße.

„Ein Syndikat. Organisiertes Verbrechen. Nenn es, wie du willst. Vor fünf Jahren habe ich etwas gesehen, das ich nicht hätte sehen dürfen. Etwas Großes.“

Mein Gehirn ratterte.

Fünf Jahre.

Das erklärte sein Verschwinden.

Das erklärte, warum die Polizei nie etwas gefunden hatte.

Er hatte sich versteckt.

„Und warum bist du jetzt hier? Warum kommst du zurück, wenn es so gefährlich ist?“, fragte ich, meine Stimme zitterte immer noch.

Er lenkte das Auto abrupt in eine schmale, verlassene Seitenstraße und trat voll auf die Bremse.

Das Auto kam mit einem heftigen Ruck zum Stehen.

Meine Lunge wurde gegen den Sicherheitsgurt gepresst.

Er drehte sich zu mir um.

Seine Augen waren jetzt weich, voller Reue.

„Weil sie herausgefunden haben, wer ich bin“, sagte er leise. „Jahrelang war ich ein Geist. Aber ich habe einen Fehler gemacht. Und jetzt kennen sie meinen echten Namen.“

Er atmete tief ein.

„Sie wissen von Mama und Papa. Und sie wissen von dir. Sie haben Leute in diese Stadt geschickt, um ein Exempel zu statuieren.“

Ich spürte, wie mir das Blut in den Adern gefror.

„Mama und Papa…“, flüsterte ich panisch. „Wir müssen die Polizei rufen! Wir müssen sie warnen!“

Elias schüttelte düster den Kopf.

„Die Polizei gehört ihnen. Zumindest die höheren Ränge. Und Mom und Dad sind bereits in Sicherheit. Ich habe gestern Nacht dafür gesorgt.“

„Gestern Nacht?“, wiederholte ich fassungslos. „Du warst gestern Nacht hier?“

Er nickte.

„Ich habe sie aus der Stadt bringen lassen. Ein sicheres Haus. Aber ich konnte nicht rechtzeitig zu dir kommen. Sie hatten unser Haus überwacht.“

Deshalb war ich heute Morgen allein aufgewacht.

Mom hatte mir eine Nachricht hinterlassen, dass sie spontan zu Tante Sarah fahren mussten.

Eine Lüge.

Alles war eine Lüge, um mich nicht in Panik zu versetzen.

„Und was jetzt?“, fragte ich, und die Realität der Situation krachte mit voller Wucht auf mich ein.

Ich war nicht mehr nur der Loser in der Mensa.

Ich war auf der Flucht vor der Mafia.

„Wir tauchen unter“, sagte Elias bestimmt. „Ich habe einen Ort. Aber dafür müssen wir aus der Stadt raus, ohne dass sie uns erwischen.“

Plötzlich vibrierte das Armaturenbrett.

Ein schwarzes Burner-Phone, das neben der Waffe lag, leuchtete auf.

Elias starrte auf das Display.

Sein Gesicht wurde kreidebleich.

Er nahm das Telefon ab und drückte auf Lautsprecher.

„Elias“, schnarrte eine mechanische, verzerrte Stimme aus dem Gerät.

„Dachtest du wirklich, du könntest einfach in die Schule spazieren und wir würden es nicht merken?“

Elias schwieg.

Seine Hand umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

„Wir haben dich auf den Kameras gesehen“, fuhr die Stimme fort.

„Netter kleiner Auftritt in der Cafeteria. Sehr heldenhaft. Aber leider sehr dumm.“

„Was wollt ihr?“, knurrte Elias.

Ein dunkles, kratziges Lachen ertönte.

„Schau in deinen Rückspiegel, toter Mann.“

Elias’ Augen schossen zum Rückspiegel.

Ich drehte mich panisch um.

Am Ende der schmalen Gasse, genau da, wo wir gerade hereingefahren waren, blockierten zwei massive, schwarze SUVs den Ausgang.

Und aus den SUVs stiegen Männer.

Männer in dunklen Anzügen.

Männer, die keine Schultaschen trugen, sondern schwere, automatische Waffen.

KAPITEL 4

„Scheiße!“, brüllte Elias.

Er schlug mit der flachen Hand auf das Lenkrad und riss den Ganghebel in den Rückwärtsgang.

Die Reifen jaulten auf, als er das Gaspedal durchdrückte, aber es war sinnlos.

Die Gasse war zu eng zum Wenden, und hinten versperrten uns alte, rostige Müllcontainer den Weg.

Wir saßen in der Falle.

Wie Ratten in einem Käfig.

Ich starrte durch die Heckscheibe.

Die Männer in den Anzügen kamen näher.

Sie rannten nicht.

Sie gingen in einer bedrohlichen, langsamen Formation auf unser Auto zu, die Waffen im Anschlag.

Es waren fünf.

Fünf bewaffnete Killer, die aussahen, als hätten sie gerade eine Kaffeepause beendet.

„Kopf runter!“, schrie Elias.

Er drückte mich mit roher Gewalt nach unten, sodass mein Gesicht fast auf meinen Knien lag.

Im nächsten Moment explodierte die Welt um mich herum.

Ein ohrenbetäubender Knall zerriss die Luft.

Die Heckscheibe unseres Autos zersplitterte in tausend winzige, gefährliche Diamanten, die auf uns herabregneten.

Glas klirrte, Metall kreischte.

Das unverkennbare, schnelle Rattern von automatischem Feuer ließ mein Trommelfell klingeln.

Ich schrie auf, hielt mir die Hände über den Kopf und presste mich so tief in den Fußraum, wie es menschlich möglich war.

„Elias!“, brüllte ich in Panik.

Er antwortete nicht.

Ich spürte nur, wie er sich über mich lehnte und nach der Pistole in der Mittelkonsole griff.

Dann hörte ich, wie er seine eigene Waffe abfeuerte.

Ein lauter, harter Schuss.

Dann noch einer.

Das Auto wackelte unter den Einschlägen der feindlichen Kugeln.

Die Windschutzscheibe war bereits ein Spinnennetz aus Rissen und Löchern.

„Bleib verdammt noch mal unten!“, brüllte er mir zu, während er aus dem zerschossenen Fenster schoss.

Der Geruch von Schießpulver brannte in meiner Nase, beißend und scharf.

Meine Ohren piepten unerträglich.

Das war kein Film.

Das war kein Videospiel.

Das war die absolute, tödliche Realität.

Plötzlich verstummte das Feuer von draußen für eine Sekunde.

„Sie laden nach!“, rief Elias.

Er warf einen Blick in den Rückspiegel.

„Halt dich fest!“

Ohne Vorwarnung riss er den Ganghebel wieder nach vorne.

Der V8-Motor heulte auf wie ein verwundetes Biest.

Elias trat das Gaspedal bis zum Bodenblech durch.

Das Auto schoss vorwärts.

Aber nicht Richtung Ausgang.

Er fuhr direkt auf eine alte, halb verrostete Gittertür zu, die in die Seite eines verlassenen Lagerhauses eingelassen war.

„Bist du wahnsinnig?!“, schrie ich.

„Augen zu!“, brüllte er zurück.

Ich kniff die Augen zusammen und presste die Zähne aufeinander.

Der Aufprall war brutal.

Das schwere Muscle-Car krachte durch das Metallgitter.

Holz und Eisen zersplitterten.

Die Airbags lösten nicht aus – Elias hatte sie offensichtlich deaktiviert, um nicht bei solchen Stunts blind zu sein.

Wir flogen förmlich in die Dunkelheit des Lagerhauses hinein.

Das Auto schlitterte über staubigen Beton, wirbelte eine riesige Wolke aus Dreck und alten Papieren auf und kam schließlich mit einem heftigen Ruck zum Stehen, als der Kotflügel eine Betonstütze streifte.

Stille.

Abgesehen vom Zischen des überhitzten Kühlers und meinem eigenen, rasenden Herzschlag.

Ich riss die Augen auf.

Wir standen in einer gigantischen, düsteren Halle.

Durch das Loch, das wir in die Wand gerissen hatten, fiel ein schmaler Streifen Sonnenlicht.

„Raus hier!“, schnappte Elias.

Er trat seine Tür auf, die sich nur mit einem knirschenden Protest öffnen ließ.

Ich stolperte aus dem Auto.

Meine Knie fühlten sich an wie Wackelpudding.

Ich kippte fast vornüber, aber Elias packte mich am Kragen und zog mich auf die Beine.

„Keine Zeit zum Ausruhen. Lauf!“, befahl er.

Er zog mich hinter ein paar massive Holzkisten, gerade als die ersten Schritte am Loch in der Wand zu hören waren.

Die Männer waren uns gefolgt.

„Wir können uns nicht ewig verstecken“, flüsterte ich panisch, während wir durch die schattigen Gänge des Lagerhauses schlichen.

„Sie werden uns finden.“

„Das ist der Plan“, sagte Elias grimmlig.

Ich sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

„Was? Bist du komplett irre?“

Er blieb stehen und sah mir tief in die Augen.

Sein Atem ging schnell, aber er wirkte absolut fokussiert.

„Ich habe dieses Lagerhaus nicht zufällig gewählt“, flüsterte er.

„Ich kenne diesen Ort. Ich habe ihn präpariert, falls genau dieser Tag kommen sollte.“

Er griff in seine Lederjacke und holte einen kleinen, schwarzen Zünder heraus.

Eine rote LED blinkte böse im Halbdunkel.

„Ich wusste, dass sie mich jagen würden. Ich wusste, dass sie eine Armee schicken würden“, erklärte er leise.

„Deshalb habe ich den Boden dieser Halle mit genug C4 ausgelegt, um einen ganzen Häuserblock in den Himmel zu schicken.“

Mir blieb die Luft weg.

„Du… du willst das Gebäude in die Luft jagen? Mit uns drin?“

„Wir gehen durch den Keller. Es gibt einen alten Schmuggler-Tunnel, der zum Abwasserkanal führt“, sagte er und steckte den Zünder wieder weg.

„Sobald wir im Tunnel sind, drücke ich den Knopf. Und diese Typen werden nie wieder jemanden jagen.“

Ein kaltes, berechnendes Lächeln huschte über sein Gesicht.

„Sie dachten, sie hätten mich in die Enge getrieben“, murmelte er.

„Aber sie sind einfach nur in meine Falle getappt.“

Dann hörten wir ein Geräusch.

Es war kein Schritt.

Es war ein metallisches Klicken.

Direkt über uns.

Elias riss den Kopf hoch.

Auf der offenen Galerie im ersten Stock stand ein Mann.

Er trug keinen Anzug.

Er trug eine taktische Weste und hielt ein schweres Scharfschützengewehr mit Laservisier in den Händen.

Der rote Punkt des Lasers wanderte langsam über die Kisten.

Und dann blieb er stehen.

Direkt auf Elias’ Brust.

KAPITEL 5

Die Zeit blieb stehen.

Der rote Punkt brannte hell und tödlich auf dem schwarzen Leder von Elias’ Jacke.

Ich konnte nicht atmen.

Ich konnte nicht denken.

Ich sah nur dieses winzige rote Licht, das das Ende meines Bruders bedeutete.

„Elias…“, flüsterte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Hauch in der staubigen Luft des Lagerhauses.

Der Mann auf der Galerie bewegte sich nicht.

Er zielte nur.

Sein Gesicht war im Schatten verborgen, aber seine Körperhaltung strahlte die eiskalte Professionalität eines Scharfrichters aus.

Elias erstarrte, aber er geriet nicht in Panik.

Seine Augen, hart wie Granit, fixierten den Schützen oben im Dunkeln.

„Beweg dich nicht“, murmelte Elias mir zu, ohne die Lippen groß zu bewegen.

„Keinen Millimeter.“

Dann hallte eine Stimme durch die riesige, leere Halle.

Es war nicht der Schütze.

Die Stimme kam von unten, aus der Richtung, in die wir durch die Wand gebrochen waren.

Ein langsames, rhythmisches Klatschen.

Klatsch. Klatsch. Klatsch.

Aus den Schatten der umgekippten Kisten trat ein Mann.

Er war älter, vielleicht Mitte fünfzig.

Er trug einen maßgeschneiderten, teuren Anzug, der völlig deplatziert in diesem Dreckloch wirkte.

Sein silbernes Haar war perfekt nach hinten gekämmt, und er stützte sich leicht auf einen Spazierstock mit silbernem Knauf.

Die bewaffneten Männer in Anzügen folgten ihm und schwärmten aus, um uns komplett zu umzingeln.

Wir waren eingekesselt.

„Bravo, Elias. Wirklich. Bravo“, sagte der ältere Mann.

Seine Stimme war sanft, fast kultiviert, aber sie barg eine Tödlichkeit, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Elias’ Kiefermuskeln zuckten.

„Victor.“

Victor lächelte fein.

„Ich muss zugeben, du hast uns eine Weile an der Nase herumgeführt. Fünf Jahre. Keine schlechte Leistung für einen Jungen aus der Vorstadt.“

Er spazierte entspannt näher, stützte sich auf seinen Stock und sah sich in dem alten Lagerhaus um.

„Und nun diese kleine Falle hier“, fuhr Victor fort.

Er schüttelte amüsiert den Kopf.

„C4 unter den Dielen. Sehr dramatisch. Sehr… Hollywood. Aber leider habe ich mir erlaubt, einen meiner Techniker vorauszuschicken. Dein kleiner Zünder, Elias? Der ist mittlerweile nutzlos.“

Elias’ Gesicht wurde bleich.

Er griff reflexartig in seine Tasche, zog den kleinen schwarzen Kasten heraus und drückte den Knopf.

Nichts passierte.

Kein Knall.

Keine Explosion.

Nur die bedrückende Stille der Halle.

Victor lachte leise.

„Du hast wirklich geglaubt, du könntest das Syndikat mit einem billigen Trick austricksen? Du bist naiv geblieben, mein Junge.“

Elias warf den nutzlosen Zünder wütend auf den Boden.

Er stellte sich schützend vor mich, sein Körper angespannt wie eine Feder.

„Lass meinen Bruder gehen, Victor“, knurrte Elias.

„Er hat nichts damit zu tun. Er weiß nicht mal, worum es geht.“

Victor blieb stehen.

Sein Lächeln verschwand, und seine Augen wurden kalt und leblos wie die eines Hais.

„Dein Bruder ist der Grund, warum du überhaupt hier bist, Elias“, sagte er sanft.

„Er ist dein wunder Punkt. Und im Krieg zielt man immer auf die Wunde.“

Victor nickte einem der bewaffneten Männer zu.

Zwei Typen stürmten nach vorn.

Bevor Elias reagieren konnte, schlug ihm einer der Männer den Kolben seines Gewehrs hart in die Magengrube.

Elias stöhnte auf und sackte auf die Knie.

Der zweite Mann packte mich grob an den Schultern und drückte mich gegen eine der Holzkisten.

Der kalte Lauf einer Pistole presste sich hart gegen meine Schläfe.

Ich zitterte unkontrolliert.

Tränen brannten in meinen Augen.

Ich war wieder der wehrlose Junge aus der Mensa, nur dass es hier nicht um Kartoffelpüree ging, sondern um mein Leben.

„Fass ihn nicht an!“, brüllte Elias und versuchte aufzustehen, aber ein harter Tritt in die Rippen schickte ihn wieder zu Boden.

Victor trat näher an Elias heran und blickte auf ihn herab.

„Du hast etwas gestohlen, das mir gehört, Elias“, sagte Victor leise.

„Ein Ledger. Ein kleines, unscheinbares Kassenbuch mit Zahlen und Namen, das mein gesamtes Imperium stürzen könnte.“

Elias spuckte Blut auf den staubigen Boden.

Er grinste schwach.

„Du meinst das Buch, das beweist, dass du Politiker schmierst und die halbe Stadt kaufst? Das ist an einem sicheren Ort. Du wirst es niemals finden.“

Victor seufzte theatralisch.

„Das habe ich befürchtet.“

Er wandte sich mir zu.

Der Mann mit der Waffe an meinem Kopf drückte den Lauf noch härter gegen meine Haut.

„Dann machen wir es eben auf die altmodische Art“, sagte Victor ruhig.

„Du hast zehn Sekunden, um mir zu sagen, wo das Buch ist, Elias. Danach werde ich zusehen, wie dein kleiner Bruder vor deinen Augen stirbt.“

Mein Herz schlug so wild, dass ich dachte, es würde meine Brust sprengen.

„Elias!“, wimmerte ich.

„Elias, bitte!“

„Zehn“, zählte Victor.

„Victor, du verdammter Bastard, ich schwöre dir…“, schrie Elias.

„Neun. Acht.“

„Gib es ihm!“, rief ich panisch. „Bitte, sag es ihm einfach!“

„Sieben. Sechs.“

Elias sah mich an.

Sein Blick war gequält.

Zerrissen.

Wenn er das Buch übergab, würden sie uns trotzdem umbringen.

Das wussten wir beide.

Es gab keine Zeugen für das Syndikat.

„Fünf. Vier.“

Die Luft war zum Schneiden dick.

Der Schütze auf der Galerie hielt den roten Laser unbeirrt auf Elias gerichtet.

Die Männer unten hielten uns im Visier.

„Drei. Zwei.“

Victor hob die Hand.

Der Mann neben mir entsicherte die Waffe mit einem lauten Klicken.

Ich kniff die Augen zusammen und bereitete mich auf das Ende vor.

„Okay!“, brüllte Elias. „Okay, verdammt! Ich sag es dir!“

Victor lächelte.

Ein triumphierendes, eiskaltes Lächeln.

Er senkte die Hand.

„Gute Entscheidung, mein Junge. Also? Wo ist es?“

Elias atmete schwer.

Er sah zu Boden, als hätte er aufgegeben.

Er wirkte plötzlich klein und besiegt.

„Es ist in…“, begann er leise.

„Sprich lauter“, befahl Victor.

Elias hob den Kopf.

Sein Blick war plötzlich völlig verändert.

Die Angst und die Verzweiflung waren verschwunden.

Stattdessen lag da ein diabolischer, fast wahnsinniger Glanz in seinen Augen.

„Ich sagte“, flüsterte Elias, und sein Lächeln war so breit, dass es unheimlich wirkte, „es ist genau in deiner verdammten Tasche.“

Victors Stirn runzelte sich verwirrt.

Und in genau diesem Bruchteil einer Sekunde brach die Hölle los.

KAPITEL 6

Ein greller Blitz erhellte die obere Etage.

Es war nicht die Lampe eines Scharfschützen.

Es war eine verdammte Blendgranate.

Das zischende Geräusch wurde von einem ohrenbetäubenden Knall begleitet, der das Lagerhaus erzittern ließ.

Weißes, gnadenloses Licht fraß sich in meine Netzhaut.

Der Mann, der mir die Waffe an den Kopf hielt, schrie auf und ließ mich reflexartig los, um sich die brennenden Augen zu halten.

Ich ließ mich sofort fallen, rollte mich unter eine der massiven Holzkisten und hielt mir die Ohren zu.

Plötzlich regnete es Feuer von der Galerie.

Aber es zielte nicht auf uns.

Es zielte auf Victors Männer.

Der rote Laserpunkt, der gerade noch auf Elias’ Brust geruht hatte, flimmerte hektisch durch den Raum.

Schüsse hallten wie Peitschenhiebe durch die Halle.

Einer von Victors Leibwächtern fiel brüllend zu Boden.

Dann ein zweiter.

„Was zur Hölle…?!“, schrie Victor panisch.

Sein ruhiges, kultiviertes Image war in Millisekunden zerbrochen.

Er duckte sich hinter eine rostige Tonne.

Elias war blitzschnell auf den Beinen.

Er war nicht überrascht.

Er wusste genau, was passierte.

Er sprintete zu mir, packte mich am Kragen und zog mich tiefer in den Schatten.

„Wer schießt da?!“, schrie ich hysterisch über den Lärm hinweg.

Elias grinste, während er eine fallen gelassene Waffe eines der Leibwächter vom Boden aufsammelte.

„Ich sagte doch, ich bin nicht allein zurückgekommen.“

Auf der Galerie sprang eine Gestalt über das Geländer.

Ein Mann, komplett in schwarze taktische Ausrüstung gekleidet.

Er landete auf einem Stapel Kisten, rollte sich ab und eröffnete sofort wieder das Feuer.

Es war wie in einem Actionfilm, nur dass der Geruch nach Blut und Schießpulver erschreckend real war.

Die Schützen des Syndikats, die noch standen, schossen blind in die Dunkelheit, völlig überrumpelt von dem unerwarteten Angriff.

„Der Zünder war nur Ablenkung?“, rief ich fassungslos.

„Natürlich“, rief Elias zurück und checkte das Magazin seiner erbeuteten Waffe.

„Victor ist paranoid. Ich wusste, er würde das Gebäude nach Fallen durchsuchen lassen. Ich musste ihm eine Falle geben, die er finden konnte. Die echte Falle war mein Team.“

Er klopfte mir auf die Schulter.

„Bleib genau hier. Beweg dich nicht.“

Elias stürzte sich in das Chaos.

Er bewegte sich mit einer tödlichen Präzision.

Zusammen mit dem Mann aus den Schatten schaltete er Victors Wachen systematisch aus.

Es war brutal.

Es war effizient.

Es war in weniger als zwei Minuten vorbei.

Dann herrschte wieder Stille.

Eine dröhnende, pfeifende Stille in meinen Ohren.

Der Rauch der Schüsse hing wie ein dicker Nebel in der Luft.

Ich kroch langsam unter der Kiste hervor.

Elias stand in der Mitte des Raumes.

Zu seinen Füßen kniete Victor.

Der große, mächtige Victor, blutend an der Schulter, der teure Anzug zerrissen und mit Staub bedeckt.

Er hielt sich keuchend die Seite.

Der Mann in Schwarz, der von der Galerie gesprungen war, stand schweigend dahinter, das Gewehr im Anschlag.

Elias trat an Victor heran und hielt ihm die Pistole direkt zwischen die Augen.

„Das Spiel ist aus, Victor“, sagte Elias kalt.

Victor hustete schwach und spuckte Blut.

„Du… du denkst, das ändert etwas?“, röchelte er.

„Das Syndikat wird dich jagen. Bis ans Ende der Welt.“

Elias beugte sich vor, ganz nah an Victors Gesicht.

„Das Syndikat hat gerade andere Probleme“, flüsterte Elias.

„Während wir hier geplaudert haben, hat mein Team dein kleines Buch an das FBI, die DEA und jeden großen Nachrichtensender des Landes geschickt.“

Victors Augen weiteten sich in purem, unverfälschtem Entsetzen.

„Deine Konten sind eingefroren. Deine Leute in der Regierung wenden sich bereits gegen dich. Du bist nichts mehr. Du bist erledigt.“

Victor starrte ins Leere.

Sein Imperium.

In wenigen Sekunden zerstört.

Elias wandte sich ab.

Er schoss nicht.

Er ließ Victor einfach in seinem eigenen Ruin knien.

„Die Cops sind in zwei Minuten hier. Lass ihn für sie.“

Elias kam auf mich zu.

Er war völlig verdreckt, blutend, aber er lebte.

„Komm“, sagte er leise und reichte mir die Hand.

„Wir müssen gehen.“

Ich nahm seine Hand.

Meine Beine zitterten immer noch, aber ich fühlte eine seltsame Ruhe.

„Wohin?“, fragte ich, während wir das Lagerhaus durch den alten Abwassertunnel verließen.

Das Heulen von Polizeisirenen war bereits in der Ferne zu hören.

Elias legte den Arm um mich.

„Irgendwohin, wo es warm ist. Mom und Dad warten schon auf uns.“

Ich blickte zurück auf das dunkle Lagerhaus, das hinter uns lag.

Heute Morgen war ich ein Niemand gewesen, der von einem Bully in der Mensa gedemütigt wurde.

Und jetzt?

Jetzt war ich Teil einer völlig neuen Realität.

Wir traten aus dem Tunnel in die kühle Abendluft, das grelle Blaulicht der anrückenden Streifenwagen färbte den Himmel am Horizont.

Elias zog seine Lederjacke enger und sah mich von der Seite an.

„Übrigens“, sagte er und ein schwaches, echtes Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht, „wenn dieser Jax dir jemals wieder auf die Nerven geht… sag mir einfach Bescheid.“

Ich lachte leise auf.

Ein hysterisches, erleichtertes Lachen.

„Ich glaube nicht, dass Jax nach heute noch ein Problem sein wird.“

Wir gingen in die Dunkelheit, hinein in ein neues Leben.

Zusammen.

ENDE