KAPITEL 2 – DER TIERMEISTER LIEẞ DEN JUNGEN VOR DEM SCHWARZEN PANTHER WARTEN UND GRINSTE… DOCH ER BEMERKTE DIE MÄNNER IN ROTEN MÄNTELN ERST, ALS ES ZU SPÄT WAR.

KAPITEL 1

Der Geruch von nassem Sand, altem Blut und der stechenden Ausdünstung wilder Tiere hing wie ein unsichtbares Leichentuch über den Katakomben. Es war kalt hier unten, tief unter den jubelnden Rängen der großen Arena, wo das Sonnenlicht Roms niemals hinfiel. Nur flackernde Öllampen, die in rostigen eisernen Halterungen an den feuchten Steinwänden steckten, warfen unruhige, tanzende Schatten auf den Boden. Das ständige, dumpfe Grollen von zehntausend stampfenden Füßen über ihren Köpfen ließ feinen Staub aus den Fugen der massiven Steinblöcke rieseln. Jeder Schrei der Menge war ein Urteil, gesprochen im blendenden Licht, das sie hier unten in der Finsternis nur erahnen konnten.

In dieser Unterwelt aus Eisen, Stein und Verzweiflung war ein Menschenleben weniger wert als eine Handvoll billiger Sesterzen. Und das Leben eines Straßenjungen aus der Subura zählte nicht einmal das.

Der Junge hieß Lucius. Zumindest nannte er sich so, wenn ihn die anderen Sklaven fragten, doch meistens riefen sie ihn nur „Ratte“ oder „Schatten“. Er war klein für sein Alter, ausgemergelt von der ständigen Hungersnot in den dreckigen, engen Gassen Roms, seine Haut war mit einer dichten Schicht aus Asche und Staub bedeckt. Er trug nichts weiter als eine grobe, kratzige Tunika, die an mehreren Stellen zerrissen war und kaum noch die Kälte der unterirdischen Gewölbe abhielt. Seine nackten Füße standen auf dem nassen, unebenen Stein. Er zitterte. Nicht nur wegen der Kälte, die aus den Wänden kroch, sondern wegen dem, was sich keinen Schritt von ihm entfernt befand.

Hinter den dicken, schwarzen Eisenstäben, die so stark waren, dass sie einem Streitwagen standhalten konnten, pacing ein Albtraum aus Schatten und Zorn hin und her. Der schwarze Panther war vor zwei Monden aus den fernen Wüsten jenseits von Alexandria nach Ostia verschifft worden. Seine muskulösen Schultern rollten geschmeidig unter der pechschwarzen, glänzenden Haut, während er ruhelos von einer Seite des engen Käfigs zur anderen schritt. Das leise, raue Atmen des Raubtiers klang wie das Reiben von zwei groben Steinen aneinander. Immer wieder blitzten seine gelben Augen auf, als er den Jungen anstarrte. Ein Blick, der nichts als Hunger und eine uralte, fremde Grausamkeit enthielt.

„Sieh ihn dir an, den kleinen Herrscher der Gosse“, tönte eine raue, spöttische Stimme durch das Halbdunkel.

Es war Geta, der Tiermeister. Ein bulliger, vernarbter Mann, der früher selbst im Sand der Arena um sein Leben gekämpft hatte, bevor er sich seine Freiheit und die Position als Aufseher über die Bestien erkaufte. Geta trug eine schmutzige, ärmellose Ledertunika, ein breiter Ledergürtel hielt einen schweren Dolch, einen Pugio, an seiner Seite. Seine Arme waren dick wie Baumstämme und überzogen mit den wulstigen Erinnerungen an die Krallen von Bären, Löwen und Wölfen. In seiner rechten Hand hielt er lässig eine geflochtene Peitsche aus Ochsenleder, deren Ende gefährlich über den nassen Stein schleifte.

Geta trat näher, seine schweren, eisenbeschlagenen Sandalen hallten laut in dem engen Gang wider. Er blieb dicht hinter Lucius stehen und packte den Jungen grob im Nacken. Lucius keuchte auf, als die harten, schwieligen Finger des Tiermeisters sich in seine Haut gruben, aber er wagte es nicht, sich zu wehren. Jede Gegenwehr hier unten führte nur zu einem schnelleren Tod.

„Du hast Angst, nicht wahr, kleine Ratte?“, flüsterte Geta und drückte das Gesicht des Jungen näher an die Eisenstäbe. Der Panther hielt sofort in seiner Bewegung inne. Das Raubtier senkte den Kopf, die Ohren flach angelegt, und stieß ein tiefes, vibrierendes Knurren aus, das Lucius bis in die Knochen spürte.

„Die Götter wissen, warum sie dich überhaupt hier reingelassen haben“, fuhr Geta fort, und seine Stimme war laut genug, dass die anderen Sklaven und Tierpfleger in den angrenzenden Gängen ihn hören konnten. Einige von ihnen blieben stehen, lehnten sich an die feuchten Wände und sahen stumm zu. Niemand von ihnen würde eingreifen. In Roms Unterbaucht galt nur das Gesetz des Stärkeren. Wer Mitleid zeigte, landete selbst im Sand der Arena.

„Du bist Abschaum“, spuckte Geta die Worte förmlich aus, während er den Jungen noch einen Zentimeter näher an den Käfig drückte. Lucius konnte nun den heißen, fauligen Atem der Bestie auf seiner Wange spüren. „Erzähl mir nicht, du seist frei geboren. Sieh dich an. Du bist ein Nichts aus der Subura. Wahrscheinlich hat deine Mutter dich für einen Becher sauren Wein verkauft. Und jetzt stehst du hier und sollst den Dreck wegräumen, während echte Männer oben im Blut stehen. Weißt du, was mit Sklaven passiert, die nicht gehorchen? Ich öffne diesen Riegel nur einen Fingerbreit. Nur einen. Die Pranke dieses Tiers ist schneller, als du blinzeln kannst. Ein Hieb, und dein schmutziges Gesicht ist nichts weiter als eine Erinnerung auf dem Stein.“

Lucius schloss die Augen. Er durfte keine Schwäche zeigen, doch sein Herz raste wie der Flügelschlag eines gefangenen Vogels. Er riss verzweifelt an seinen eigenen Gedanken, suchte nach einem Anker. Er war an Demütigungen gewöhnt. Auf den Straßen Roms, in den Schatten der Tempel des Jupiter und der Mars-Statuen, war er bespuckt, getreten und verjagt worden. Er hatte gelernt, unsichtbar zu sein. Doch hier unten, gefangen zwischen den harten Händen des Tiermeisters und dem unerbittlichen Käfig, gab es kein Entkommen.

„Bitte“, flüsterte der Junge, die Stimme kaum mehr als ein Hauch. „Ich habe getan, was mir befohlen wurde. Ich habe das Fleisch gebracht. Ich habe die Tröge gefüllt.“

Geta stieß ein bellendes Lachen aus, das von den Wänden zurückwarf. „Du hast getan, was dir befohlen wurde? Du wertloses Stück Dreck wagst es, mir zu widersprechen?“

Der Tiermeister ließ den Nacken des Jungen los, nur um ihm im nächsten Moment mit dem hölzernen Griff der Peitsche hart in die Kniekehlen zu schlagen. Lucius schrie auf, die Beine gaben unter ihm nach, und er schlug hart mit den Knien auf den unbarmherzigen Stein. Ein stechender Schmerz schoss durch seine Beine, aber er presste die Lippen zusammen und unterdrückte ein Wimmern. Er durfte dem Panther keinen Grund geben, ihn als verletzte Beute zu sehen.

„Knie vor dem wahren Meister Roms“, höhnte Geta, trat einen Schritt zurück und breitete die Arme aus, als würde er das Lob des unsichtbaren Publikums entgegennehmen. Die wenigen Zeugen der Szene in den Schatten wagten es nicht zu lachen, aber sie senkten gehorsam die Köpfe. „Dieses Tier hat schon Zenturionen zerrissen. Es hat Männer aus Gallien und Britannien gefressen, die dachten, sie seien Krieger. Und du? Du bist nicht einmal ein Vorspeise für ihn.“

Lucius atmete flach. Seine Knie schmerzten erbärmlich, der kalte Stein schien die Wärme direkt aus seinem Körper zu saugen. Er hielt den Kopf gesenkt, starrte auf den feuchten Boden, wo ein Gemisch aus Wasser, Schmutz und altem Blut eine dunkle Pfütze bildete. In der Spiegelung dieser Pfütze konnte er den Panther sehen, der nun ganz nah an die Gitterstäbe getreten war. Die Pranken der Katze waren so groß wie der Kopf des Jungen, die Krallen zerkratzten lautlos den Boden.

Und doch, während er dort kauerte, gedemütigt und völlig allein, wanderte Lucius’ linke Hand ganz langsam, fast unmerklich, unter den groben Stoff seiner zerrissenen Tunika. Dort, eng an seiner Rippe, trug er etwas. Es war kein Dolch, keine Waffe, die ihn gegen Geta oder den Panther hätte verteidigen können. Es war kaltes, schweres Metall. Ein Gegenstand, den er seit dem Tag seiner frühesten Erinnerung trug. Ein breiter, massiver Armreif aus dunkler Bronze. Er war ihm eigentlich viel zu groß, weshalb er ihn nicht am Handgelenk, sondern weit oben am Oberarm tragen musste, festgebunden mit einem Stück alten Leders.

Lucius wusste nicht, woher der Reif stammte. Er wusste nur, dass seine Mutter, bevor das Fieber sie in den überfüllten Insulae der Subura dahinraffte, ihm mit ihren letzten Atemzügen einen einzigen Befehl gegeben hatte: Verstecke ihn. Zeige ihn niemals, an keinen Götterfeiertagen, nicht auf dem Forum, niemals einem Senator, niemals einem Soldaten. Wenn sie ihn sehen, wirst du sterben.

Der Reif war nichts Schönes. Er war alt, angelaufen, schwer und von seltsamen, scharfen Linien durchzogen. Doch tief in die Bronze war ein Zeichen geschlagen. Ein Zeichen, das Lucius nicht lesen konnte, aber das die Form eines Adlers hatte, der auf einem Blitzbündel saß, umrahmt von Buchstaben, die scharf und kompromisslos in das Metall gekerbt waren. Er hatte einmal versucht, ihn für ein Stück Brot einzutauschen, doch der Händler auf dem Markt von Trajan hatte ihn angesehen, als sei der Junge ein Dämon, und hatte ihn mit Flüchen verjagt, ohne das Metall auch nur zu berühren. Seitdem versteckte Lucius es wie ein Brandmal.

Nun, da der Tod so nah schien, suchte er unbewusst Halt an dem kalten Metall unter seiner Kleidung. Seine zitternden Finger strichen über den rauen Adlerkopf.

„Steh auf!“, brüllte Geta plötzlich und riss den Jungen gewaltsam an der Schulter wieder nach oben. Der grobe Stoff der Tunika riss dabei gefährlich mit einem lauten Ratsch auf, die Naht an der Schulter gab nach und entblößte Lucius’ Schlüsselbein, doch der Armreif blieb im Halbdunkel unter dem restlichen Stoff verborgen.

„Du bist zu faul zum Stehen? Zu schwach, um auf den Beinen zu bleiben, während deine Vorgesetzten sprechen?“, brüllte der Tiermeister, und Spucke flog aus seinem Mund und traf Lucius ins Gesicht. „Ich sollte den Käfig öffnen. Der Magistrat hat zwölf Bestien für das morgige Fest versprochen. Wenn der Panther hungert, wird er faul. Ein kleiner Junge, der im Käfig um sein Leben rennt, wird das Blut des Tiers anheizen.“

Geta griff nach dem schweren eisernen Riegel, der das Gitter sicherte. Ein entsetztes Raunen ging durch die Schatten der Katakomben. Einige Sklaven wichen noch weiter zurück. Niemand überlebte den direkten Kontakt mit dem schwarzen Dämonen. Lucius starrte mit weit aufgerissenen Augen auf die dicke Hand des Mannes, die sich um das kalte Eisen legte. Das Knirschen von Rost hallte wie ein Donnerschlag durch den Gang.

„Geta, lass es“, wagte eine alte, kratzige Stimme aus dem Dunkeln einzuwenden. Es war ein alter Sklave, der den Sand der Arena reinigte, ein Mann ohne Zähne und mit krummem Rücken. „Der Lanista wird dir den Kopf abreißen, wenn du das Tier vor dem Kampf fütterst. Der Junge ist es nicht wert.“

„Halt dein dreckiges Maul, alter Narr!“, schnappte Geta zurück, ohne den Blick von Lucius zu nehmen. Sein Gesicht war zu einer Fratze der reinen Machtgier verzerrt. Es gefiel ihm. Es gefiel ihm, wie klein und wertlos der Junge vor ihm war. Es war die Rache eines Mannes, der selbst jahrelang im Staub geblutet hatte und nun jeden Funken Macht auskostete, den er über schwächere Kreaturen besaß. „Ich bin der Herr über das Leben und den Tod in diesen Gängen. Niemand fragt nach einem streunenden Hund aus der Subura. Niemand würde ihn vermissen. Nicht einmal die Fliegen.“

Er zog den Riegel ein kleines Stück zurück. Ein metallisches Klicken ertönte.

Der Panther reagierte sofort. Das Tier drückte seinen gewaltigen Kopf gegen die kleine Lücke, die sich aufgetan hatte, und die Krallen der Pranken kratzten über den Spalt im Steinboden. Ein heißer, nach verwesendem Fleisch riechender Windstoß traf Lucius. Der Junge war völlig erstarrt, unfähig, sich abzuwenden, unfähig zu schreien. Die gelben Augen des Raubtiers zogen ihn an wie ein dunkler Strudel. Er fühlte sich klein. Er fühlte sich, als würde er schon in Stücke gerissen. Die Gewissheit des Todes war so greifbar, dass die Zeit stillzustehen schien.

Geta lachte. Ein tiefes, grausames Lachen, das in der feuchten Luft hing. Er genoss die absolute Unterwerfung des Jungen. Die Erniedrigung war komplett. Alle sahen zu. Der Junge hatte keine Macht, keine Familie, keinen Namen. Er war nichts.

Doch dann veränderte sich etwas.

Es geschah nicht plötzlich, sondern kündigte sich an. Ein Geräusch mischte sich in das ferne Tosen der Menge oben und das raue Atmen des Panthers. Ein Geräusch, das in den Ohren der Sklaven und Wächter der Unterwelt sofort für eiskalte, totenähnliche Stille sorgte.

Es war das Marschieren von Stiefeln. Nicht die einfachen Ledersandalen der Gladiatoren oder der Wächter. Dies war das rhythmische, harte, synchronisierte Schlagen von schwerem Eisen und Holz auf Stein. Ein Rhythmus, der Macht, absolute Disziplin und unerbittliche Autorität ausstrahlte.

Klack. Klack. Klack.

Die Schritte kamen nicht von oben, sie kamen direkt durch den langen, gewundenen Hauptkorridor, der von den privaten, abgeriegelten Tunneln der hohen Würdenträger in die Katakomben führte.

Die alten Sklaven, die sich zuvor noch im Schatten versteckt hatten, pressten sich nun noch flacher gegen die feuchten Wände, machten sich so unsichtbar wie möglich. Wer auch immer dort kam, brachte den Tod mit. Keine einfachen Soldaten patrouillierten hier unten, es sei denn, sie hatten einen bestimmten Befehl.

Der flackernde Schein der Fackeln am Ende des Tunnels wurde durch harte Silhouetten durchbrochen.

Geta hielt in der Bewegung inne, die Hand immer noch am Riegel des Käfigs. Sein grausames Grinsen wich einem Ausdruck plötzlicher Verwirrung und unterschwelliger Nervosität. Er drehte sich langsam um, seine Peitsche senkte sich in den Staub.

Aus der Dunkelheit schälten sich vier Gestalten.

Sie waren groß, stumm und wirkten wie aus dem Fels selbst gemeißelt. Im tanzenden Licht der Öllampen blitzte das makellose Metall ihrer Rüstungen auf. Lorica segmentata, perfekt poliert, die Schienen überlappten sich wie die Schuppen eines eisernen Drachen. Die massiven Schilde, die Scuta, hielten sie mühelos an ihrer linken Seite. Doch es war nicht das Eisen, das den Atem in den Katakomben gefrieren ließ. Es war die Farbe, die sich von den Rüstungen abhob.

Dunkles, sattes Purpurrot.

Das feine Tuch ihrer langen Soldatenmäntel wehte bei jedem ihrer exakten Schritte leicht nach hinten. Unter den tief gezogenen Wangenklappen ihrer Helme waren ihre Gesichter kaum zu erkennen, nur harte Kiefer und Augen, die an Kälte jene der Raubtiere in den Käfigen noch übertrafen.

Prätorianer.

Die Leibgarde des Kaisers. Die Elite Roms. Die Männer, die Königreiche stürzten, Senatoren in der Nacht verschwinden ließen und deren bloße Anwesenheit eine unausgesprochene Drohung für jeden Bürger des Reiches war. Was suchten sie hier unten, im Schmutz und Gestank der Bestiengruben?

Lucius kauerte noch immer auf dem Boden, zitternd, den Panther im Rücken, die furchteinflößenden Soldaten vor sich. Er machte sich so klein er konnte, hoffte inständig, im Staub unsicher zu werden.

Die vier Prätorianer marschierten exakt bis in die Mitte des Raumes vor den Käfigen und blieben mit einem einzigen, ohrenbetäubenden Schlagen ihrer Stiefel stehen. Das Geräusch hallte von den steinernen Wänden wider und ließ den Sand erbeben. Sogar der Panther im Käfig trat knurrend einen Schritt zurück, verwirrt von der plötzlichen Härte der neuen Eindringlinge.

Der Anführer der Gruppe, ein Zenturio mit einem quer verlaufenden Kamm aus schwarzen Pferdehaaren auf dem Helm, trat einen Schritt vor. Sein Mantel schien im Halbdunkel fast schwarz zu sein. Sein Blick war starr nach vorne gerichtet, eisig und leer.

Geta räusperte sich. Die Arroganz des Tiermeisters war in sich zusammengefallen wie ein nasses Tuch. Er wischte sich hastig die schwitzigen Hände an seiner Ledertunika ab und versuchte, ein unterwürfiges, wenn auch schiefes Lächeln aufzusetzen.

„Dominus“, sprach Geta, und seine Stimme klang plötzlich rau und brüchig. Er verbeugte sich tief, eine Geste, die lächerlich wirkte angesichts seiner brutalen Erscheinung. „Ihr gebt mir zu viel Ehre, dass Ihr persönlich hier hinuntersteigt. Die Bestien für das morgige Fest sind in ausgezeichnetem Zustand. Wir bereiten sie gerade vor. Der schwarze Teufel hier hinter mir ist hungrig, wie Ihr sicher hören könnt, aber er wird auf den Sand warten, wie der Magistrat es befohlen hat. Ich schwöre bei Jupiter, ich hielt nur die Disziplin unter den Sklaven aufrecht.“

Der Prätorianer-Zenturio antwortete nicht sofort. Seine Augen, kalt wie geschliffener Marmor, ruhten nicht auf dem Tiermeister. Sie ruhten nicht auf dem wilden Panther im Käfig. Sie scannten den Raum nicht nach Gefahren ab.

Die Augen des Zenturios richteten sich ausschließlich auf Lucius.

Geta bemerkte die Blickrichtung des Soldaten. Ein Flackern von Irritation und Angst durchquerte sein Gesicht. Er glaubte, er hätte etwas falsch gemacht. Dass das Stören der Tiere durch den Jungen den Zorn der Wache auf sich gezogen hatte.

„Verzeiht, Herr!“, stieß Geta hastig hervor, trat schnell einen Schritt auf Lucius zu und zog das rechte Bein zurück, bereit, den Jungen hart in die Rippen zu treten. „Dieser Nichtsnutz aus der Subura hat hier nichts zu suchen. Er ist nur Schmutz. Er hat das Tier gereizt. Ich werde ihn sofort entfernen lassen, er wird Euren Anblick nicht länger besudeln. Aufstehen, du dreckige Ratte!“, zischte er in Lucius’ Richtung.

Geta holte mit dem Fuß aus.

„Halt.“

Das Wort fiel nicht laut, doch es besaß eine Härte, die den Raum augenblicklich zerschnitt. Es war keine Bitte. Es war ein Gesetz.

Geta erstarrte mitten in der Bewegung. Sein Fuß schwebte in der Luft, bevor er ihn langsam und zittrig wieder absetzte. Der Tiermeister schluckte schwer. „Wie Ihr befehlt, Herr. Natürlich.“

Der Zenturio ignorierte den Tiermeister ab diesem Moment vollkommen. Mit langsamen, schweren Schritten ging der gepanzerte Soldat auf den Käfig zu. Das Geräusch seiner Rüstung bei jedem Schritt klang für Lucius wie das Ticken einer Wasseruhr, die das Ende seines Lebens herunterzählte. Der Soldat blieb direkt vor dem Jungen stehen. Aus dieser Nähe sah Lucius die feinen Kratzer auf dem roten Leder der Pteryges am Unterleib des Kriegers, er roch das Öl, mit dem das Metall gereinigt worden war. Eine einschüchternde Wand aus Disziplin und Gewalt stand über ihm.

Der Junge wagte nicht aufzusehen. Er hielt den Kopf gesenkt, starrte auf die spitzen, eisernen Nieten an den Sohlen der Prätorianer-Sandalen. Er presste die Zähne so fest aufeinander, dass sein Kiefer schmerzte. Sie werden mich töten, dachte er. Vielleicht suchen sie Diebe aus der Subura. Vielleicht denken sie, ich hätte etwas gestohlen.

Das Herz schlug ihm bis in die Kehle. Er presste den linken Arm instinktiv fest an seinen Körper, um das verborgene Metall des Armreifs unter seiner Haut zu verstecken. Doch durch die raue Behandlung Getas zuvor war die Naht seiner Tunika noch weiter aufgerissen. Der Stoff hing schief herab, hielt nur noch lose an der Schulter.

Der Zenturio stand still. Eine unerträgliche Sekunde verging. Dann noch eine. Niemand in den Katakomben wagte auch nur zu atmen. Selbst der Panther verhielt sich vollkommen lautlos.

Langsam, ohne Hast, senkte der Prätorianer seine große, von einem schweren Lederhandschuh bedeckte rechte Hand. Er griff nicht nach seinem Schwert. Er griff nach dem Jungen.

Mit einer fast schon unheimlichen Vorsicht legte der riesige Krieger zwei Finger unter Lucius’ Kinn und drückte seinen Kopf behutsam, aber unnachgiebig nach oben. Lucius musste in die Augen des Soldaten blicken. Es waren die Augen eines Mannes, der viele Menschen getötet hatte. Dunkle Augen, ohne Mitleid, ohne Wärme.

Der Blick des Zenturios glitt über Lucius’ aschebeschmiertes Gesicht, über die feinen Gesichtszüge, die unter dem Dreck verborgen lagen, und hinab zu seinem zitternden Hals.

Und dann sah er es.

Als Lucius den Kopf heben musste, rutschte die gerissene Tunika über seine schmale linke Schulter herab. Der Stoff fiel abwärts und entblößte seinen Oberarm.

Dort, im fahlen, flackernden Licht der Öllampen, glühte matt die dunkle Bronze des schweren Armreifs.

Die scharfen Linien des gravierten Adlers schienen im Licht der Fackeln zum Leben zu erwachen. Das Zeichen, das tief in das uralte Metall geschnitten war, lag für den Bruchteil einer Sekunde offen und ungeschützt in der Dunkelheit der Arena-Katakomben. Lucius keuchte erschrocken auf und riss verzweifelt den rechten Arm hoch, um den Reif zu verdecken, zog wild an dem restlichen Stoff der Tunika, aber es war bereits zu spät.

Der Zenturio hatte es gesehen.

Eine winzige Veränderung ging in der starren Haltung des Soldaten vor. Sein Kiefer spannte sich an. Seine Augen weiteten sich für den Bruchteil eines Herzschlages. Der Atem des mächtigen Kriegers stockte hörbar. Er ließ das Kinn des Jungen sofort los.

Der Soldat wich einen halben Schritt zurück. Es war keine Flucht. Es war ein reflexartiges Zurückweichen vor etwas, das unbegreiflich war. Sein Blick war fest auf die Stelle geheftet, wo der Junge nun hektisch den Stoff seiner Tunika festhielt.

Geta, der die Situation völlig falsch verstand und immer noch glaubte, der Junge hätte die Würde des Prätorianers beleidigt, riss die Peitsche hoch.

„Ich habe gesagt, du sollst deinen Dreck nicht zeigen!“, brüllte der Tiermeister, um seine eigene Angst mit gespielter Autorität zu überspielen, und schlug mit der Peitsche aus. Er wollte den Jungen treffen, um dem Soldaten zu gefallen.

Die Lederpeitsche pfiff durch die Luft.

Doch sie traf nie ihr Ziel.

Schneller, als das Auge folgen konnte, hob der Zenturio seinen linken Arm, geschützt durch den Rand seines gewaltigen Scutums. Die Lederpeitsche wickelte sich mit einem trockenen Knall um das harte Holz und die eiserne Kante des Schildes.

Geta riss erstaunt die Augen auf und zog reflexartig an dem Griff seiner Waffe, doch der Prätorianer hielt den Schild unbeweglich. Mit einer einzigen, harten Bewegung riss der Soldat den Schild nach oben. Die Kraft riss Geta förmlich von den Füßen, der Tiermeister taumelte ungeschickt nach vorn, stolperte über seine eigenen Füße und fiel hart auf die Knie, genau neben Lucius in den schmutzigen Sand.

Die drei Prätorianer, die bisher stumm im Hintergrund gewartet hatten, rissen in perfekter Synchronität ihre schweren Speere herum. Die Eisenspitzen richteten sich ohne einen einzigen Befehl direkt auf die Brust von Geta. Die kalte Effizienz dieser Bewegung war tödlich.

Geta hechelte. Sein Gesicht wurde kreidebleich, der Schweiß trat ihm kalt auf die Stirn. Er hob zitternd die Hände. Er verstand die Welt nicht mehr. „H-Herr!“, stotterte er voller Panik, während die Speerspitzen gefährlich nah an seiner Kehle zitterten. „Ich verstehe nicht… Was habe ich getan? Der Junge ist nur ein Sklave! Ein Niemand! Ich schwöre es beim Blut des Mars, er gehört nicht einmal auf die Listen der Gladiatoren!“

Der Zenturio sah Geta nicht an. Er sah immer noch auf Lucius hinab. Das kalte Schweigen des Soldaten lastete drückend schwer auf dem Raum. Lucius kauerte zitternd auf dem Boden, drückte den Stoff auf seinen Armreif, weinte stumm und erwartete jede Sekunde den Tod.

Langsam griff die rechte, gepanzerte Hand des Zenturios an die Seite seines Gürtels. Das metallische Schaben von gezogenem Stahl zerschnitt die Luft in der Arena. Der Gladius verließ die Scheide. Das kurze, tödliche römische Kurzschwert blitzte im Halbdunkel gnadenlos auf.

Geta begann zu wimmern und drückte sich in den Sand. „Herr, Gnade! Er ist nur Dreck!“

Der Zenturio trat noch einen Schritt näher an Lucius heran. Der Junge schloss die Augen und wartete auf den Stoß der Klinge. Er hoffte, es würde schnell gehen.

Doch der Stoß kam nicht.

Stattdessen senkte der Zenturio die Spitze seines Gladius nicht auf die Brust des Jungen, sondern richtete die flache Seite der Klinge auf den Boden. Mit einer Bewegung, die so unwirklich war, dass die zusehenden Sklaven in den Schatten ihren eigenen Augen nicht trauten, beugte der riesige, blutrote Krieger langsam sein linkes Bein.

Das eiserne Knie des Prätorianers traf mit einem schweren, dumpfen Knall auf die nassen Steinplatten.

Der Zenturio kniete vor dem Jungen aus der Subura.

Er senkte den Kopf.

„Dieser Junge“, sagte der Zenturio, und seine Stimme klang nicht mehr rau, sondern war von einer ehrfurchtsvollen, beinahe feierlichen Schärfe erfüllt, die jedes Flüstern in den Katakomben erstickte. Er drehte den Kopf nur um einen Millimeter, genug, um Geta mit einem tödlichen Seitenblick zu durchbohren. „Dieser Junge trägt kein Eisen von Sklaven. Er trägt die Bronze eines Namens, den du, Tiermeister, in deinem erbärmlichen Leben nie wieder aussprechen darfst.“

Der Zenturio drehte seinen Kopf wieder zu Lucius. Die Härte in seinem Gesicht blieb, aber in seinen Augen lag nun etwas völlig anderes. Ein Erkennen. Eine unausweichliche Wahrheit, die zu groß war für diese feuchten Wände.

„Wir haben lange nach dir gesucht“, flüsterte der Prätorianer so leise, dass nur Lucius es hören konnte, bevor er mit eiskalter Stimme, die in der Dunkelheit widerhallte, einen Befehl an seine Männer brüllte:

„Erhebt den Sohn des Verratenen. Und wer ihn auch nur mit dem Schatten eines Blickes berührt, dessen Blut wird noch vor dem Morgengrauen diesen Sand tränken!“

Das Fauchen des Panthers verhallte in dem völligen, fassungslosen Schweigen der Katakomben. Lucius sah auf den Gladius im Staub, auf den knienden Soldaten, und wusste in diesem Moment, dass sein altes Leben gestorben war. Und dass das neue weitaus gefährlicher sein würde.

KAPITEL 2

Die Stille nach dem Befehl des Zenturios war schwerer als das Tosen der Menge, das über ihnen wie ein fernes Gewitter grollte. Der Zenturio, dessen Gesicht unter der stählernen Wangenklappe wie aus Stein gehauen wirkte, rührte sich nicht. Er kniete im Dreck, das eiserne Knie tief in die feuchte Mischung aus Sand und Arena-Abfällen gedrückt, während sein Gladius flach auf dem Boden lag. Er wirkte nicht wie ein Soldat, der einen Befehl ausführte; er wirkte wie ein Pilger vor einem Altar, der ein heiliges Geheimnis bewachte.

Geta, der Tiermeister, hatte sich flach auf den Bauch geworfen. Seine Hände, die noch vor wenigen Augenblicken die Peitsche geschwungen und nach dem Riegel des Käfigs gegriffen hatten, zitterten nun unkontrolliert. Er wagte nicht einmal zu atmen. Das Fauchen des Panthers war verstummt, als hätte selbst das Raubtier begriffen, dass die Hierarchie in diesem dunklen Korridor mit einem Schlag zusammengebrochen war. Alles, was zuvor Macht bedeutete – die Peitsche, die Wärter, der Lanista, das Gesetz der Arena –, galt hier unten nichts mehr.

Lucius kauerte immer noch an der feuchten Steinwand. Sein ganzer Körper bebte. Die Wärme des Armreifs unter seiner Tunika brannte auf seiner Haut, als würde das Metall selbst auf die Anwesenheit der Prätorianer reagieren. Er verstand es nicht. Er war nur ein Niemand, eine Ratte aus der Subura, die den Müll der Arena wegräumte. Warum knieten die Männer, die das Leben des Kaisers schützten, vor ihm im Staub?

Der Zenturio hob langsam den Kopf. Sein Blick traf den Jungen. Es war kein Blick der Gnade, es war ein Blick der absoluten Anerkennung, gemischt mit einer tiefen, fast schmerzhaften Vorsicht. Er sah Lucius nicht als Jungen an, sondern als etwas, das seit langer Zeit verloren geglaubt war.

„Steh auf“, sagte der Zenturio. Seine Stimme war ruhig, doch sie trug die Autorität eines Befehls, der nicht hinterfragt werden konnte. „Du gehörst nicht hierher. Und du wirst hier auch nicht bleiben.“

Lucius schluckte schwer. Seine Knie waren taub, und seine Beine fühlten sich an wie Blei. Er versuchte aufzustehen, doch als er sich an der Wand abstützte, rutschte ihm die Tunika weiter von der Schulter. Der Armreif blitzte im Licht der flackernden Fackeln auf. Der Zenturio fixierte das Metall, und für einen Moment meinte Lucius, in den Augen des Soldaten so etwas wie Erleichterung zu sehen.

„Lass ihn“, zischte der Zenturio, als einer der anderen Soldaten vortreten wollte, um Lucius grob aufzuheben. „Er wird in Würde gehen. Das ist der Sohn des Hauses, das Rom fast vergessen hätte.“

Geta, der am Boden lag, presste das Gesicht in den Sand. Ein unterdrücktes Wimmern entwich seiner Kehle. Er hatte begriffen, dass er nicht nur einen Fehler gemacht hatte. Er hatte ein Verbrechen begangen, das man nicht mit Sesterzen wiedergutmachen konnte. Er hatte die Hand gegen jemanden erhoben, dessen Blut heilig war.

„Herr“, stammelte Geta, ohne den Kopf zu heben. „Ich wusste nicht… Ich hätte niemals… Ich bin nur ein Diener der Arena…“

Der Zenturio schenkte ihm keinen Blick. Er stand auf, eine fließende Bewegung, die von purer Kraft zeugte. Sein roter Mantel strich über den feuchten Boden, als er sich abwandte. „Die Arena hat dich verblendet, Tiermeister. Du hast zu lange im Staub gelebt, um den Unterschied zwischen Schmutz und einem Edelstein zu erkennen, selbst wenn er direkt vor dir im Dreck lag. Dein Urteil wird nicht hier gefällt werden. Die Kohorte wird dich abführen.“

Die anderen Soldaten bewegten sich. Sie waren keine einfachen Legionäre; sie waren Schatten, die im Halbdunkel der Katakomben lautlos agierten. Sie griffen Geta nicht grob an, doch der Druck ihrer bloßen Anwesenheit war erdrückend. Sie rissen ihn vom Boden hoch und zerrten ihn in die Dunkelheit, weg von den Käfigen, weg von der Welt, die er kannte. Geta schrie nicht. Er wusste, dass das Schweigen, das ihn nun umgab, das Vorzeichen seines Endes war.

Lucius blieb allein mit dem Zenturio zurück. Der Junge umklammerte seinen Arm, als wollte er den Reif mit seinem eigenen Körper verschlingen. „Ich… ich habe nichts getan“, flüsterte er. „Ich bin niemand.“

Der Zenturio trat einen Schritt näher. Er war groß, so groß, dass er den Raum vor Lucius komplett ausfüllte. Er roch nach Leder, Öl und dem Metall seiner Rüstung – ein Geruch, der für Lucius immer nach Gefahr gestunken hatte, doch jetzt wirkte er seltsam beruhigend.

„Du bist Lucius“, sagte der Zenturio. Es war keine Frage. „Du trägst den Namen, den man aus den Wachstafeln des Senats gelöscht hat. Aber man kann Geschichte nicht so einfach aus dem Stein meißeln, wie man Tinte von Papyrus wischt. Deine Mutter hat dich gut versteckt. Sie hat ihr Leben gegeben, damit du diesen Tag erlebst.“

Lucius’ Herz setzte einen Schlag aus. Seine Mutter. Der Name war wie ein Dolchstoß in seiner Erinnerung. Die Erinnerung an ihr sterbendes Gesicht, die kalte Feuchtigkeit ihrer letzten Worte in der dunklen Insula in der Subura, das Gewicht des Reifs, den sie ihm in die Hand gedrückt hatte. „Verstecke ihn“, hatte sie gesagt. „Zeige ihn niemandem.“

„Woher wisst Ihr das?“, fragte Lucius, und seine Stimme brach. Er fühlte sich, als würde der Boden unter ihm nachgeben.

Der Zenturio schwieg einen Moment. Er blickte in den dunklen Tunnel, aus dem sie gekommen waren. „Wir haben nicht gesucht. Wir haben gewartet. Seit Jahren. Wir wussten, dass sie dich irgendwo in den Gassen der Stadt verborgen hielt. Wir haben gewartet, bis das Zeichen wieder in das Licht der Sonne tritt. Und heute, in der Tiefe der Arena, unter dem Staub des Unrechts, hat das Schicksal dich zu uns geführt.“

Der Soldat nahm seinen Helm ab. Er hatte ein kantiges, vernarbtes Gesicht, die Haare waren kurz geschnitten, ergraut an den Schläfen. Seine Augen waren alt, müde von Kriegen, die Lucius nie gekannt hatte. Er wirkte nicht mehr wie eine Maschine, sondern wie ein Mann, der eine lange, quälende Last trug.

„Mein Name ist Marcus“, sagte der Zenturio. „Ich habe unter deinem Vater gedient, bevor die Verräter ihn in der Nacht des Saturnals zu Fall brachten. Ich habe geschworen, denjenigen zu finden, der das Erbe trägt.“

Lucius konnte es nicht begreifen. Die Subura, das Betteln um Brot, die Kälte der Nächte, der Schmutz – war das alles nur eine Tarnung gewesen? Hatte er ein Leben geführt, das nicht seines war?

„Komm“, sagte Marcus und streckte die Hand aus. Er bot Lucius nicht den Schutz eines Herrn an, er bot ihm die Hand eines Dieners. „Die Stadt hat Augen und Ohren in jeder Mauer. Der Senator, der deinen Vater verraten hat, sitzt noch immer in seinem prunkvollen Haus auf dem Palatin. Er weiß nicht, dass du lebst. Er glaubt, der Stammbaum sei mit deiner Mutter verbrannt.“

Lucius zögerte. Er blickte auf den Käfig zurück, in dem der Panther nun wieder ruhelos auf und ab lief. Sein ganzes Leben lang hatte er sich in den Schatten versteckt, um zu überleben. Jetzt sollte er aus dem Schatten heraustreten und sich dem Licht aussetzen, das ihn schon einmal fast vernichtet hätte.

„Was wird mit mir geschehen?“, fragte er.

„Du wirst nicht mehr als Ratte leben“, antwortete Marcus mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. „Du wirst erfahren, wer du bist. Und du wirst lernen, wie man das Schwert führt, das dir von Geburt an zusteht. Aber zuerst müssen wir diesen Ort verlassen. Die Prätorianer sind nicht hier, um dich zu befreien und dir ein Festmahl zu bereiten. Sie sind hier, um sicherzustellen, dass die Wahrheit nicht im Sand der Arena stirbt.“

Sie machten sich auf den Weg durch die Katakomben. Der Weg war lang, gewunden und voller Stille. Überall sahen sie Sklaven und Wächter, die bei ihrem Anblick erstarrten. Wenn sie Marcus sahen, senkten sie sofort die Köpfe. Niemand wagte es, den Jungen anzusehen, der neben dem Zenturio herging, als wäre er ein Gefangener von höchstem Wert – oder ein Prinz, der aus der Verbannung zurückkehrte.

Während sie durch die Gänge gingen, die sich immer weiter nach oben wanden, in Richtung der oberen Ebenen, wo die Luft dünner und weniger abgestanden war, begannen die Geräusche der Stadt langsam in die Stille einzudringen. Das ferne Läuten von Glocken, das Rufen der Händler auf dem Forum, das Hufgeklapper auf dem Kopfsteinpflaster. Es war die Welt, die Lucius seit Jahren nur als ein riesiges, unbezwingbares Raubtier betrachtet hatte, das ihn jeden Tag verschlingen wollte.

Plötzlich blieb Marcus stehen. Sie befanden sich in einem Seitengang, der direkt in das Atrium eines großen Hauses zu führen schien, das von den Arena-Anlagen abgetrennt war. Marcus drückte Lucius hart gegen die kalte Mauer.

„Hör mir zu“, flüsterte er. Sein Blick war scharf, die Hand lag am Griff seines Schwertes. „Das Haus vor uns gehört dem Lanista. Er arbeitet direkt für den Senator. Wenn wir hier gesehen werden, ist der Weg nach draußen versperrt. Wir müssen über die Dächer der Subura gehen. Es ist gefährlich, aber es ist der einzige Ort, an dem ein Prätorianer nicht einfach so patrouillieren kann, ohne Fragen aufzuwerfen.“

Lucius nickte. Er war erschöpft, sein Körper schmerzte vom Kampf gegen den Tiermeister, aber ein neues, fremdes Gefühl keimte in ihm auf. Es war kein Hunger. Es war kein Überlebensinstinkt. Es war Zorn. Zorn auf die Jahre der Demütigung, Zorn auf die Menschen, die ihn wie ein Stück Vieh behandelt hatten.

Während sie sich durch die dunklen Ecken des Gebäudekomplexes bewegten, sah Lucius durch eine Öffnung in der Wand in einen Innenhof. Dort stand eine Gruppe von Männern in teuren Togen. Sie diskutierten lebhaft, ihre Stimmen hallten gedämpft durch den Stein.

„Der Junge aus der Subura ist verschwunden“, sagte eine Stimme, die Lucius sofort erkannte. Es war der Lanista, ein Mann mit einem Gesicht, das von alten Narben gezeichnet war, aber dessen Augen kalt und berechnend wie die eines Schlangenbeschwörers wirkten. Er trug einen kostbaren Siegelring aus Gold, der im Licht einer Öllampe funkelte. „Die Prätorianer haben den Käfigbereich abgeriegelt. Sie haben Geta mitgenommen. Das darf nicht sein.“

Ein anderer Mann, älter, mit dem Purpurstreifen eines Senators an seiner Toga, antwortete: „Geta ist ein Narr. Er hat zu viel geredet. Wenn die Prätorianer den Jungen gefunden haben, wissen sie, dass die Linie nicht mit der Mutter endete.“

„Es gibt keine Linie mehr“, erwiderte der Lanista und lachte trocken. „Der Junge war ein Niemand. Er ist im Staub aufgewachsen, er kennt seine eigene Geschichte nicht einmal. Selbst wenn sie ihn finden – was wollen sie mit einer Ratte, die nicht einmal ihren eigenen Namen kennt?“

„Sie wollen das Symbol“, sagte der Senator, und seine Stimme klang besorgt. „Der Armreif. Wenn er ihn trägt, ist er nicht nur ein Junge. Er ist ein Anspruch. Und wenn dieser Anspruch das Forum Romanum erreicht, wird mein Haus brennen, bevor die Sonne untergeht.“

Lucius spürte, wie Marcus seine Hand auf seine Schulter legte. Der Griff war fest, ein Warnsignal. Beweg dich nicht.

„Wir müssen sicherstellen, dass er niemals das Forum erreicht“, fuhr der Senator fort. Er nahm eine kleine Wachstafel aus seinem Ärmel und reichte sie dem Lanista. „Hier ist der Name desjenigen, der den Auftrag ausführen soll. Nicht in der Arena. Nicht öffentlich. Er soll verschwinden, wie alle anderen vor ihm.“

Lucius hielt den Atem an. Er beobachtete, wie der Lanista die Wachstafel annahm und sie langsam mit dem Daumen über den Rand strich. Ein Name war dort eingeritzt. Lucius konnte ihn nicht lesen, doch er sah, wie der Lanista grimmig lächelte.

„Die Schatten in der Subura sind tief“, sagte der Lanista. „Niemand wird ihn finden. Nicht einmal die Prätorianer.“

Marcus zog Lucius in die Dunkelheit zurück, bevor sie entdeckt werden konnten. Er führte ihn schnell weiter durch die Gänge, bis sie eine schmale Treppe erreichten, die in die oberen Stockwerke des Komplexes führte.

„Sie wissen, dass du lebst“, flüsterte Marcus, während sie die Stufen hinaufstiegen. „Sie haben bereits ihre Mörder ausgesandt. Das bedeutet, dass die Zeit des Wartens vorbei ist. Wir müssen dich aus der Stadt bringen, bevor sie die Gassen mit ihren Schergen fluten.“

„Warum haben sie ihn damals nicht einfach getötet?“, fragte Lucius leise. „Wenn sie wussten, dass ich das Erbe trage?“

„Weil sie Angst hatten“, erklärte Marcus, ohne anzuhalten. „Angst vor den Göttern, Angst vor dem Gesetz, das sie selbst geschrieben hatten. Einen Jungen aus einer patrizischen Familie zu töten, ist ein Verbrechen, das selbst einen Senator zu Fall bringen kann, wenn es bewiesen wird. Sie wollten, dass du im Staub verrottest, in Vergessenheit gerätst, bis du nur noch ein Geist bist. Sie wollten dich nicht ermorden – sie wollten, dass du selbst aufhörst zu existieren.“

Sie erreichten eine kleine Öffnung in der Wand, die nach draußen auf die Dächer führte. Der Wind peitschte durch die engen Gassen Roms. Unter ihnen lag die Subura, ein Labyrinth aus verwinkelten Häusern, rauchenden Schornsteinen und dem ständigen Lärm eines Lebens, das nie zur Ruhe kam. Für Lucius war es seine Heimat. Für Marcus war es ein gefährliches Gefängnis.

„Bleib hinter mir“, befahl Marcus. „Die Dächer sind uneben. Ein falscher Schritt und du fällst in den Tod. Das ist der erste Teil deiner Prüfung. Wenn du nicht lernen kannst, dich in dieser Stadt zu bewegen, wirst du nicht überleben, um dein Recht einzufordern.“

Lucius folgte ihm. Er kletterte auf das erste Dach, das mit alten Ziegeln gedeckt war, die unter seinen Füßen knarrten. Er hatte dies oft getan, um vor Wachen zu fliehen oder sich vor hungrigen Hunden zu retten, doch heute fühlte es sich anders an. Er war nicht auf der Flucht vor einem wütenden Bäcker oder einem betrunkenen Wächter. Er war auf der Flucht vor Männern, die ganze Legionen befehligten.

Während sie über die Dächer sprangen, spürte Lucius das Gewicht des Armreifs unter seiner Kleidung. Er fühlte sich schwerer als zuvor, als wäre die Wahrheit, die in ihm verborgen war, in das Metall eingegangen. Er warf einen Blick zurück auf den Palatin, wo die Lichter der Paläste hell in den Nachthimmel strahlten. Dort saßen die Männer, die seine Familie ausgelöscht, sein Leben gestohlen und ihn in die Gosse geworfen hatten.

„Warum ich?“, rief er gegen den Wind an. „Warum bin ich es, der das alles tragen muss?“

Marcus blieb auf einem Sims stehen und blickte zu ihm zurück. Sein Gesicht war im Mondlicht hart und unnachgiebig. „Weil du es überlebt hast, Lucius. Das ist der einzige Grund, der in Rom zählt. Die Toten erzählen keine Geschichten. Die Lebenden schreiben sie.“

Sie setzten ihren Weg fort, tiefer in das Herz der Subura, weit weg von den beleuchteten Straßen und den Augen der Prätorianer. Doch während sie liefen, spürte Lucius, dass sie nicht allein waren. Er hörte das ferne Echo von Schritten – nicht das rhythmische Marschieren der Prätorianer, sondern das leichte, huschende Geräusch von jemandem, der sich in den Schatten bewegte.

Er hielt inne. „Marcus“, flüsterte er.

Der Zenturio blieb stehen, den Gladius bereits in der Hand. Er lauschte in die Nacht.

„Da ist jemand“, sagte Lucius.

Marcus sah sich um. Die Schatten in den Gassen unter ihnen schienen sich zu bewegen. Es waren nicht die Schatten von Winden oder vorbeiziehenden Tieren. Es waren Gestalten. Männer in dunklen Tuniken, die lautlos über die Dächer sprangen, wie Raubtiere, die ihre Beute eingekreist hatten.

„Die Mörder des Senators“, flüsterte Marcus. „Sie sind schneller, als ich dachte.“

Er packte Lucius an der Schulter und stieß ihn in Richtung eines schmalen Fensters, das in ein leerstehendes Speichergebäude führte. „Rein da! Und bleib unten, egal was du hörst!“

Lucius wollte protestieren, doch Marcus war bereits in Position gegangen, das Schwert bereit, die Augen fest auf die dunklen Gestalten gerichtet, die sich näherten. Er war ein Prätorianer, ein Elite-Soldat Roms. Er würde die Mörder aufhalten.

Lucius kroch durch das Fenster in das dunkle, staubige Innere des Speichers. Er presste sich hinter ein paar alte Getreidesäcke und atmete flach. Er hörte das Klirren von Stahl auf Stahl draußen auf dem Dach. Ein kurzer, heftiger Kampf. Schreie, die in der Nacht verhallten. Dann Stille.

Lucius hielt den Atem an. Er wartete. Minuten vergingen wie Stunden. War Marcus tot? Hatten die Mörder ihn besiegt? Er wagte es nicht, sich zu bewegen.

Dann hörte er ein Geräusch direkt vor dem Fenster. Jemand kletterte herein. Die Schritte waren schwer, ungleichmäßig. Lucius umklammerte ein Stück altes Eisen, das er auf dem Boden gefunden hatte – eine rostige Klinge, die er als Waffe nutzen wollte.

Die Gestalt trat in das schwache Licht, das durch das Fenster fiel. Es war nicht Marcus. Es war eine Frau, in eine dunkle Palla gehüllt, ihr Gesicht halb verdeckt durch eine Kapuze. Sie hielt eine Hand an ihre Seite, als wäre sie verletzt.

Sie blieb stehen und sah sich im Raum um. Ihre Augen trafen die von Lucius. Sie wirkte nicht überrascht. Sie wirkte traurig.

„Du bist Lucius“, sagte sie, und ihre Stimme war weich, aber erschöpft.

Lucius hob das Stück Eisen. „Wer bist du? Bist du einer von ihnen?“

Die Frau schüttelte den Kopf. Sie nahm die Kapuze ab. Sie war alt, die Haut runzlig, doch in ihren Augen lag eine Intelligenz, die ihn an die Vestalinnen im Tempel erinnerte. „Ich bin niemand, der dir schaden will. Ich habe deine Mutter gekannt, bevor sie nach Rom kam. Ich habe ihr geholfen, dich zu verstecken.“

Lucius senkte die Hand ein wenig. „Du hast ihr geholfen?“

„Ich habe das Testament für deinen Vater geschrieben“, sagte sie. „Ich war die Schreiberin, die das Siegel in den Wachstafeln hinterließ, bevor sie verbrannt wurden. Ich habe gewartet, dass der Tag kommt, an dem der Junge mit dem Armreif zurückkehrt.“

Sie trat einen Schritt näher, und Lucius sah, dass sie eine kleine Wachstafel in der Hand hielt – genau dieselbe, die der Senator dem Lanista gegeben hatte.

„Wie…?“, stammelte Lucius.

„Ich habe sie ihm gestohlen, während sie sich über ihr Urteil berieten“, sagte sie. „Aber wir haben keine Zeit. Die Mörder sind nicht fort. Sie sind nur die Vorhut. Wenn sie wissen, dass du hier bist, werden sie den ganzen Bezirk abfackeln, um dich zu finden.“

Sie reichte ihm die Tafel. „Lies den Namen. Nicht heute, vielleicht auch nicht morgen. Aber wenn die Zeit reif ist, wirst du wissen, wer deinen Vater verraten hat.“

Lucius nahm die Tafel entgegen. Seine Hände zitterten, als er die eingeritzten Buchstaben berührte. Er konnte sie nicht lesen, doch das Gefühl des Wachses unter seinen Fingern war kalt und fremd.

„Was ist mit Marcus?“, fragte er.

Die Frau sah zum Fenster. „Er hält sie auf. Aber er ist allein. Du musst gehen. Der Weg nach draußen führt durch die unteren Keller. Dort unten gibt es einen Tunnel, der zum Tiber führt. Ein alter Sklavenweg.“

„Kommst du mit?“

Sie schüttelte den Kopf. „Meine Zeit ist abgelaufen. Ich habe getan, was ich tun musste. Mein Name steht nicht mehr im Buch der Lebenden.“

Sie wandte sich um und wollte gehen, doch bevor sie den Raum verließ, blieb sie stehen. „Lucius. Vergiss niemals: Der Armreif ist nicht nur ein Schmuckstück. Er ist der Schlüssel zu einem Tresor, den man in Rom nicht kaufen kann. Wenn du ihn öffnest, wird die Stadt beben.“

Sie verschwand im Schatten. Lucius war wieder allein. Er hörte draußen erneut das Geräusch von kämpfenden Männern. Marcus rief etwas, ein Befehl, der in der Nacht unterging. Dann ein dumpfer Schlag.

Lucius wusste, was er tun musste. Er starrte auf die Wachstafel in seiner Hand, dann auf den Armreif, der unter seinem Ärmel verborgen war. Er war nicht mehr das Kind, das im Staub der Arena spielte. Er war Lucius, der Erbe einer Familie, deren Name in Rom gelöscht worden war.

Er stand auf. Er würde nicht warten, bis sie ihn fanden. Er würde nicht warten, bis sie ihn wie eine Ratte in der Falle töteten. Er würde den Weg in die Tiefe finden, den Tunnel zum Tiber nehmen und dort verschwinden, wo ihn niemand finden konnte.

Doch während er den Raum verließ, hörte er ein Geräusch von unten. Ein Gitter, das aufgebrochen wurde. Schritte. Viele Schritte. Die Prätorianer hatten den Bezirk eingekesselt. Aber sie waren nicht hier, um Marcus zu helfen.

Die Schritte gehörten dem Lanista und seinen Männern.

Lucius erstarrte. Sie hatten den Speicher umstellt. Der Tunnel zum Tiber war versperrt.

Er war in der Falle.

Der Lanista trat durch die Tür, eine brennende Fackel in der Hand, die die Schatten des Raumes mit einem flackernden, unheilvollen Licht erfüllte. Er sah sich um, sein Gesicht zu einem hämischen Grinsen verzogen. Er hielt den Gladius wie ein Instrument, das darauf wartete, benutzt zu werden.

„Ich weiß, dass du hier bist, Junge“, rief der Lanista in die Dunkelheit des Speichers. „Du kannst dich nicht ewig verstecken. Die Götter haben ihre Wahl getroffen. Und sie haben sich gegen dich entschieden.“

Lucius drückte sich in den Schatten einer Säule. Er sah die Wachstafel in seiner Hand, dann den Lanista. Er wusste, dass dies das Ende war. Es sei denn…

Er sah eine alte Öllampe an der Wand, direkt neben dem Lanista. Wenn er sie treffen konnte, würde das brennende Öl den Boden in Brand setzen. Es war ein verzweifelter Plan. Doch in diesem Moment hatte er nichts zu verlieren.

Er holte tief Luft. Er erinnerte sich an die Worte seiner Mutter: Verstecke ihn. Zeige ihn niemals.

Aber vielleicht war es an der Zeit, ihn zu zeigen.

Lucius trat aus dem Schatten. Er hob den Armreif so, dass das Licht der Fackel des Lanista darauf fiel. Das Bronze glühte auf wie ein flammendes Auge.

Der Lanista erstarrte. Er sah den Armreif, dann Lucius’ Gesicht. Sein Grinsen verschwand, als hätte er ein Gespenst gesehen. Seine Hand, die den Gladius hielt, begann leicht zu zittern.

„Das… das ist unmöglich“, flüsterte der Lanista.

Lucius wusste nicht, warum er so reagierte, doch er nutzte den Moment. Er rannte los, nicht weg, sondern auf den Lanista zu.

Das war der Moment, in dem die Geschichte ihren Lauf nahm. Er rannte nicht wie ein Sklave. Er rannte wie jemand, der wusste, dass der Tod nur ein Schatten war, der hinter ihm herlief.

Der Lanista hob das Schwert, doch er zögerte. Einen Bruchteil einer Sekunde zu lang.

Lucius warf sich gegen den Mann, seine Schulter traf den Lanista in den Magen. Sie stürzten beide zu Boden. Die Fackel rollte weg, das brennende Pech verteilte sich auf dem Boden und entzündete das alte Heu in der Ecke.

Lucius sprang auf, atmete schwer. Der Lanista versuchte sich aufzurichten, doch der Rauch und die Flammen begannen den Raum zu füllen. Die Männer draußen begannen zu schreien. Die Falle war außer Kontrolle geraten.

Lucius rannte zum Ausgang, weg von den Flammen, weg von den Männern, die ihn tot sehen wollten. Er rannte, bis seine Lungen brannten, bis er die kühle Luft der Nacht auf seinem Gesicht spürte. Er hatte überlebt.

Doch als er sich umsah, begriff er, dass die Stadt nun wusste, dass er hier war. Die Prätorianer, die Mörder, die ganze Stadt Rom – sie alle jagten ihn jetzt.

Er war kein Niemand mehr. Er war das Ziel der mächtigsten Männer Roms. Und er hatte nichts, außer einem Namen auf einer Wachstafel, den er nicht einmal lesen konnte.

Er rannte in die Dunkelheit, während hinter ihm der Speicher in hellen Flammen aufging. Die Jagd hatte gerade erst begonnen. Und diesmal würde er nicht mehr rennen, um zu verstecken. Er würde rennen, um zurückzukehren.

KAPITEL 3

Der Rauch hing wie ein giftiger Schleier in den Gassen der Subura, als ich aus dem brennenden Speicher stolperte. Meine Lungen brannten, jeder Atemzug fühlte sich an wie das Einatmen von glühenden Kohlen. Ich rannte. Ich rannte nicht als Soldat, nicht als Held, sondern als das, was sie aus mir gemacht hatten: ein gejagtes Tier. Die Schatten der Häuser wuchsen in der Nacht zu grotesken Gestalten heran, die nach mir griffen. Überall hörte ich das metallische Klirren von Rüstungen und das raue Rufen der Männer des Lanista. Sie hatten nicht aufgegeben. Sie konnten nicht aufgeben, denn solange ich atmete, war ihr gesamtes Kartenhaus aus Lügen in Gefahr.

Meine Hände umklammerten die Wachstafel so fest, dass das Holz schmerzte. Ich spürte das kalte Wachs, die eingeritzten Zeichen, die mein Schicksal besiegelten. Ich wusste noch immer nicht, was darauf stand, doch das Gewicht dieser Tafel war schwerer als alles Gold Roms. Ich dachte an Marcus. Er hatte sein Leben riskiert, um mich aus dem Feuer zu halten, um die Mörder aufzuhalten. War er tot? War der Zenturio, der einzige Mensch, der mich nicht als Sklaven betrachtet hatte, dem Zorn dieser Schergen zum Opfer gefallen? Die Vorstellung ließ mein Herz in meiner Brust hämmern wie einen wilden Vogel im Käfig.

Ich erreichte das Ende der Gasse, wo die Häuser sich zu einem schmalen Spalt öffneten, der zum Ufer des Tibers führte. Hier stank es nach Schlamm, Fäkalien und dem fauligen Atem des Flusses. Es war der Ort, an dem die Ausgestoßenen Roms lebten, die, die nicht einmal mehr den Status von Sklaven besaßen. Ich schlüpfte in den tiefen Schacht, der in die alten Abwasserkanäle Roms führte. Die Dunkelheit hier unten war absolut. Das Rauschen des Wassers, das unter mir durch die Tunnel floss, übertönte meine Schritte. Ich war allein in der Unterwelt der ewigen Stadt.

In der Finsternis brach ich zusammen. Ich lehnte mich gegen die kalte, feuchte Steinwand und ließ mich zu Boden gleiten. Meine Beine zitterten, die Erschöpfung war ein schwerer Mantel, der mich zu Boden drückte. Ich holte die Wachstafel hervor. Ich fuhr mit den Fingern über die Zeichen. Sie waren tief eingegraben, scharf, beinahe brutal. Ich konnte sie nicht entziffern, doch ich spürte die Wut der Frau, die sie mir gegeben hatte. Wer war sie? Warum hatte sie ihr Leben für meine Flucht riskiert?

Plötzlich hörte ich ein Geräusch von oben. Ein schweres Stiefelgeräusch auf dem Pflasterstein. Dann Stimmen. Sie waren nicht weit entfernt.

„Er ist hier irgendwo hineingeschlüpft“, sagte eine raue Stimme. Es war der Lanista. Sein Ton war nicht mehr berechnend, er war erfüllt von einer unbändigen, blinden Wut. „Der Senator verliert die Geduld. Wenn wir ihn nicht finden, werden wir die ersten sein, die im Staub liegen, wenn die Wahrheit ans Licht kommt.“

„Die Gassen sind abgeriegelt“, antwortete eine andere Stimme. „Die Prätorianer patrouillieren an den Hauptwegen. Sie suchen nicht nach ihm, sie sichern das Forum. Aber sie werden jeden Moment merken, dass er nicht in seinem Verschlag ist.“

Ich hielt den Atem an. Prätorianer? Warum suchten sie das Forum? War es möglich, dass Marcus’ Leute versuchten, den Senator direkt in seinem Nest zu treffen? Oder war das alles Teil eines größeren Spiels, von dem ich nur eine Spielfigur war?

Ich kroch tiefer in den Tunnel hinein. Die Luft wurde stickiger, das Wasser schmutziger. Ich musste zu dem geheimen Weg gelangen, von dem die alte Frau gesprochen hatte. Sie hatte von einem Tunnel zum Tiber erzählt, einem alten Weg für die, die verschwinden wollten. Ich wusste nicht, wie weit er war, doch ich hatte keine andere Wahl.

Stunden vergingen. Ich verlor jedes Gefühl für die Zeit. Ich kroch über schleimige Steine, wich Ratten aus, die meine Anwesenheit misstrauisch beäugten. Meine Kleidung war zerfetzt, meine Haut voller Wunden. Ich war das Ebenbild der Erniedrigung, die man mir seit meiner Kindheit beigebracht hatte. Doch tief in mir drin brannte etwas Neues. Ein Feuer, das nicht von den brennenden Balken des Speichers stammte. Es war kein bloßer Überlebenswille mehr. Es war ein Wunsch nach Vergeltung. Ein Wunsch, den Senator vor denselben Menschen zu demütigen, die er benutzt hatte, um mich auszulöschen.

Als ich schließlich das Ende des Tunnels erreichte, sah ich das fahle Licht des Mondes, das sich auf der Oberfläche des Tibers spiegelte. Ich war am Fluss. Doch der Weg war versperrt. Vor dem Ausgang standen zwei Wächter. Sie trugen die dunklen Tuniken der Männer des Senators. Sie unterhielten sich leise, ihre Gesichter waren im Schatten kaum zu erkennen.

Ich war in der Falle.

Ich presste mich gegen die Wand. Ich hatte keine Waffe, außer dem Stück Eisen, das ich im Speicher aufgehoben hatte. Es war rostig und stumpf. Ein Witz gegen das Schwert eines Legionärs. Aber ich hatte den Armreif. Ich schob die Ärmel meiner Tunika hoch und betrachtete das Bronze. Es schimmerte im fahlen Licht des Tunnels.

War es möglich, dass der Reif nicht nur ein Erbstück war? War er ein Schlüssel? Ich erinnerte mich an das, was die alte Frau gesagt hatte: Der Armreif ist nicht nur ein Schmuckstück. Er ist der Schlüssel zu einem Tresor, den man in Rom nicht kaufen kann.

Ich überlegte nicht lange. Ich musste sie ablenken. Ich nahm einen Stein vom Boden und warf ihn mit aller Kraft in die entgegengesetzte Richtung, gegen ein altes Rohr, das aus der Wand ragte. Es gab ein schrilles, metallisches Scheppern, das durch den Tunnel hallte. Die Wächter zuckten zusammen.

„Was war das?“, fragte einer.

„Da ist jemand!“, rief der andere.

Sie rannten in die Richtung des Geräusches. Ich nutzte den Moment. Ich sprang aus dem Tunnel, rannte über das unebene Ufer, die Füße im schlammigen Sand, und stürzte mich in das Wasser des Tibers. Es war eiskalt, es raubte mir den Atem, doch es verbarg mich. Ich schwamm, so schnell ich konnte, weg vom Ufer, unter den Anlegestellen der Handelsschiffe hindurch.

Als ich schließlich am anderen Ufer aus dem Wasser kroch, war ich am Ende meiner Kräfte. Ich zitterte am ganzen Leib, meine Zähne klapperten so laut, dass ich fürchtete, man könne sie in ganz Rom hören. Ich legte mich in das hohe Schilf und versuchte, mich zu beruhigen.

In diesem Moment, im Schlamm am Ufer des Tibers, fernab von der Pracht der Villen und der Macht des Senats, sah ich das erste Mal klar auf die Wachstafel. Ich hatte sie sicher unter meiner Tunika verstaut, in ein Stück trockenes Leder gewickelt, das ich im Tunnel gefunden hatte. Ich öffnete das Leder.

Ich hielt die Tafel so, dass der Mondschein darauf fiel. Ich kannte die Schrift nicht, aber ich kannte das Siegel, das am Ende der Tafel in das Wachs gedrückt war. Es war dasselbe Siegel, das auf meinem Armreif abgebildet war. Der Adler. Ein Adler, der auf einem Blitzbündel saß. Mein Vater. Mein Vater war ein Teil dieser Familie gewesen, von der der Senator behauptet hatte, sie sei ausgelöscht worden.

Die Tränen, die ich bisher unterdrückt hatte, liefen mir nun ungehindert über das Gesicht. Mein Vater war kein Verräter gewesen. Mein Vater war ein Mann gewesen, dessen Name man aus der Geschichte tilgen wollte, weil er ein Hindernis für die Machtgier derer war, die jetzt das Sagen hatten.

Ich verstand nun, warum sie mich jagten. Ich war nicht nur ein Junge aus der Subura. Ich war ein lebender Beweis für ihr Verbrechen. Ich war die Personifizierung ihres Verrats. Solange ich atmete, war ihr Sieg nicht vollständig.

In der Ferne läuteten die Glocken. Es war der Morgen. Der Tag, an dem das Fest beginnen sollte. Der Tag, an dem der Senator seine Macht demonstrieren wollte.

Ich rappelte mich auf. Ich konnte nicht hierbleiben. Ich musste ins Zentrum der Stadt. Ich musste zum Forum. Ich musste wissen, was auf dieser Tafel stand, koste es, was es wolle. Ich musste die Wahrheit finden, bevor sie mich fand.

Ich machte mich auf den Weg. Diesmal rannte ich nicht. Ich schlich. Ich bewegte mich wie ein Geist durch die Gassen, immer den Schatten folgend, immer darauf bedacht, nicht gesehen zu werden. Ich kam am Rand des Forums vorbei. Überall waren Soldaten. Legionäre in ihren glänzenden Rüstungen, Prätorianer mit ihren roten Mänteln, die den Eingang zum Senat bewachten. Es war eine Armee, die gegen einen einzigen Jungen aufgeboten wurde.

Ich versteckte mich hinter einer Säule des Tempels des Saturn. Von hier aus hatte ich einen perfekten Blick auf das Tribunal, auf dem der Senator bald sprechen würde. Und da sah ich ihn.

Der Senator stand auf der Plattform. Er trug eine Toga, die so weiß war, dass sie in der Sonne blendete. Neben ihm stand der Lanista. Er wirkte nervös, seine Augen huschten ständig über die Menge, als würde er nach mir suchen.

„Bürger von Rom!“, rief der Senator. Seine Stimme war ruhig, autoritär, die Stimme eines Mannes, der keine Zweifel kannte. „Wir leben in gefährlichen Zeiten. Verräter sind unter uns. Sie versuchen, das Erbe unserer Vorfahren zu zerstören, sie versuchen, das Gesetz Roms mit Füßen zu treten. Wir haben Beweise gefunden, dass eine Familie, die vor Jahren als ausgestorben galt, zurückgekehrt ist, um Unruhe zu stiften. Wir haben die Ratten aus ihren Löchern geholt.“

Die Menge murrte. Ich konnte die Wut in ihren Stimmen hören. Sie waren wütend, sie waren verängstigt, sie brauchten einen Feind. Und der Senator bot ihnen einen.

„Dieser Junge“, fuhr er fort, und ein Raunen ging durch die Reihen, „ist kein unschuldiges Opfer. Er ist ein Dieb, ein Lügner, ein Verräter. Wer ihn schützt, wer seinen Namen nennt, wer ihm auch nur ein Stück Brot gibt, ist ein Feind Roms. Es gibt keine Gnade für den Verrat.“

Er hob eine Hand, und zwei Wachen traten vor. Sie hielten eine Wachstafel in der Hand. Meine Wachstafel.

„Dies ist der Beweis seines Verbrechens“, schrie er, obwohl die Tafel leer schien. „Er hat dieses Dokument gestohlen, ein Dokument, das beweist, dass er niemals ein Bürger dieser Stadt war. Er ist Abschaum. Er ist nichts.“

Die Menge jubelte. Sie schrien nach Gerechtigkeit. Sie schrien nach Blut.

Ich sah das alles mit eigenen Augen. Ich sah, wie die Menschen, die mich gestern noch nicht einmal beachtet hatten, heute nach meinem Tod schrien, nur weil ein Mann in einer Toga es ihnen gesagt hatte. Ich fühlte eine Kälte, die tiefer ging als die des Tibers. Es war die Kälte einer Gesellschaft, die ihre Wahrheit an den meistbietenden verkaufte.

Ich wollte schreien. Ich wollte auf die Tribüne rennen und ihm die Tafel aus der Hand reißen. Ich wollte ihnen zeigen, was darauf stand, auch wenn ich es selbst nicht lesen konnte. Ich wollte sie fragen, wie sie es wagten, über mein Leben zu urteilen.

Doch dann sah ich etwas, das mich erstarren ließ.

Ein alter Mann, ein Veteran, der am Rand der Menge stand, sah zu mir herüber. Er hatte die Szene beobachtet, doch sein Blick war nicht hasserfüllt. Er wirkte traurig. Er hob die Hand und berührte seine eigene Schulter, dort, wo das Zeichen seiner Legion prangte.

Er erkannte mich. Er sah mich direkt an, aus einer Menge von tausenden Menschen. Er legte den Finger auf seine Lippen. Schweig.

Er wusste, wer ich war.

Und dann sah ich, wie er sich langsam aus der Menge entfernte, weg vom Forum, weg von der Macht des Senators. Er ging in eine der Seitenstraßen.

Ich zögerte. Sollte ich dem Senator weiter zuhören? Sollte ich sehen, was er noch alles über mich erfand? Oder sollte ich dem alten Mann folgen?

Der Senator sprach weiter über meine Sünden, über die Gefahr, die von mir ausging. Die Menge war in Trance, ein wütender Mob, der bereit war, alles zu vernichten, was sich ihnen in den Weg stellte.

Ich drehte mich um und folgte dem Veteranen. Ich wusste nicht, wer er war, doch er war der einzige Mensch hier, der mich nicht verurteilt hatte. Er war meine einzige Hoffnung auf Antworten.

Ich folgte ihm durch die Gassen, die immer enger und dunkler wurden. Wir entfernten uns vom Zentrum, wir näherten uns der Stadtmauer. Er blieb schließlich vor einer alten, baufälligen Hütte stehen, die fast in sich zusammengefallen war. Er sah sich kurz um, dann trat er ein.

Ich wartete einen Moment, dann folgte ich ihm.

Die Hütte war leer, bis auf ein paar alte Möbelstücke und einen Tisch, auf dem eine einzige Öllampe brannte. Der alte Mann saß am Tisch. Er legte seine Rüstung ab, die er wohl unter seinem Mantel verborgen hatte. Er war alt, seine Haare waren weiß, sein Gesicht voller Falten, doch seine Augen waren wach und klar.

„Ich wusste, dass du mir folgen würdest“, sagte er, ohne mich anzusehen. Seine Stimme war tief und fest.

„Wer seid ihr?“, fragte ich.

Er drehte sich um. Er trug ein Unterhemd, das an der Schulter einen Riss hatte. Er deutete auf eine Stelle an seiner Brust. Dort war eine Tätowierung. Ein Adler. Dasselbe Zeichen wie auf meinem Armreif.

„Mein Name ist Quintus“, sagte er. „Ich habe unter deinem Vater gedient. Ich war sein treuester Zenturio. Ich war dabei, als sie ihn in der Nacht des Saturnals zu Fall brachten. Ich war dabei, als sie versucht haben, die ganze Linie auszulöschen.“

„Warum habt ihr nichts getan?“, fragte ich, und mein Zorn stieg wieder auf. „Warum habt ihr mich in den Schatten gelassen, während er starb? Während meine Mutter starb?“

„Weil sie uns alle vernichtet hätten“, sagte er leise. „Dein Vater hatte Feinde, die überall waren. Im Senat, in den Palästen, sogar unter den eigenen Soldaten. Wir hatten keine Chance. Die einzige Hoffnung war, dich zu verstecken. Wir haben gewartet, bis du alt genug warst, um zu verstehen, was du bist. Aber wir haben nicht erwartet, dass es so schnell gehen würde.“

„Ihr seid feige“, spuckte ich aus.

Quintus sah mich an. Sein Blick war schmerzhaft offen. „Vielleicht. Vielleicht sind wir das. Aber wir haben überlebt. Und wir haben auf diesen Moment gewartet.“

Er reichte mir einen Becher mit Wasser. „Du musst trinken. Du brauchst deine Kraft. Das, was der Senator heute im Forum getan hat, war nur der Anfang. Er weiß, dass du lebst, und er wird nicht ruhen, bis er dich gefunden hat. Er wird die ganze Stadt in Brand setzen, wenn es sein muss.“

„Warum? Was ist auf der Wachstafel, die so gefährlich für ihn ist?“

Quintus lachte bitter. „Die Wachstafel? Das ist nur ein Teil davon. Sie ist das Testament deines Vaters. Es ist nicht nur ein Dokument. Es ist ein Beweis für die Korruption im Herzen des Senats. Es enthält die Namen derer, die mit ihm gemeinsame Sache gemacht haben. Namen, die Rom stürzen würden, wenn sie öffentlich würden. Der Senator will nicht nur dein Leben. Er will, dass diese Namen für immer im Schatten bleiben.“

Ich sah auf die Tafel in meiner Hand. Sie wirkte plötzlich nicht mehr nur wie ein Stück Holz und Wachs. Sie war eine Waffe.

„Ich kann sie nicht lesen“, sagte ich.

„Dann werde ich es dir sagen“, antwortete Quintus. „Ich habe sie damals selbst geschrieben. Dein Vater wollte, dass du sie hast, wenn die Zeit reif ist.“

Er nahm mir die Tafel aus der Hand. Er strich mit dem Daumen über das Wachs. Er begann zu lesen.

„Dies ist das Zeugnis der Ehre von Lucius Flavius, Sohn von Marcus Flavius. Wir, die wir den Eid auf Rom geschworen haben, bezeugen, dass das Haus Flavius nicht durch Verrat an Rom gefallen ist, sondern durch den Verrat derer, die behaupten, Rom zu führen.“

Er las weiter. Namen. Viele Namen. Männer, die ich heute auf dem Forum gesehen hatte, Männer, die als Helden verehrt wurden, waren dort aufgelistet als Mörder, Diebe und Verräter.

Ich war fassungslos. Das war es also? Das war das Geheimnis, für das meine Familie hatte sterben müssen? Ein Stück Holz mit ein paar Namen darauf?

„Das reicht nicht“, sagte ich. „Niemand wird das glauben. Der Senator hat die Macht. Er hat die Menge.“

„Du hast recht“, sagte Quintus. „Es reicht nicht. Wir brauchen mehr. Wir brauchen einen Zeugen. Jemanden, der glaubwürdig ist. Jemanden, den die Menge nicht ignorieren kann.“

„Wer?“

Quintus sah mich lange an. „Die Vestalin. Sie war diejenige, die deinen Vater gewarnt hat. Sie war diejenige, die das Testament versteckt hat. Sie ist die Einzige, die die Wahrheit kennt, und die Einzige, die den Mut hat, sie auszusprechen. Aber sie ist in den Händen der Prätorianer.“

„Sie sind in den Händen der Prätorianer?“, rief ich. „Das bedeutet, sie ist tot!“

„Nein“, sagte Quintus. „Noch nicht. Sie halten sie gefangen, weil sie wissen, dass sie etwas weiß. Sie warten darauf, dass sie bricht. Wir müssen sie befreien.“

„Wir? Wir sind zwei Männer gegen die gesamte Prätorianergarde?“

„Nicht wir allein“, sagte Quintus. „Es gibt noch andere. Soldaten, die ihrem Eid treu geblieben sind. Veteranen, die darauf warten, dass jemand den ersten Schritt macht. Aber sie brauchen einen Anführer. Sie brauchen jemanden, der das Recht hat, sie zu führen.“

Er sah auf meinen Armreif.

„Sie brauchen einen Flavius.“

Ich spürte eine Welle der Angst in mir aufsteigen. Ich war kein Anführer. Ich war ein Junge aus der Subura, der sein ganzes Leben lang nur weggelaufen war.

„Ich kann das nicht“, sagte ich.

Quintus stand auf und trat vor mich. Er legte seine Hände auf meine Schultern. Sein Griff war stark, fest, wie der Griff eines Vaters.

„Du hast keine Wahl, Lucius. Dein Vater wollte nicht, dass du ein Held wirst. Er wollte, dass du lebst. Aber jetzt geht es nicht mehr um dich. Es geht um alles, was dein Vater geliebt hat. Es geht um die Ehre deiner Familie. Es geht um die Zukunft Roms.“

Er nahm meinen Kopf in seine Hände und sah mir tief in die Augen. „Du bist ein Flavius. Dein Blut ist das Blut von Männern, die für die Freiheit gestorben sind. Du bist stärker, als du denkst.“

Ich schluckte. Mein Herz hämmerte, doch diesmal war es nicht die Angst, die mich antrieb. Es war etwas anderes. Es war der Wille zu kämpfen.

„Wann beginnen wir?“, fragte ich.

Quintus lächelte. Es war kein fröhliches Lächeln. Es war das Lächeln eines Mannes, der wusste, dass der Tod vor der Tür stand, aber keine Angst mehr hatte.

„Heute Nacht“, sagte er. „Die Prätorianer werden das Fest feiern. Sie werden unvorsichtig sein. Wir werden in die Unterwelt der Arena eindringen. Wir werden die Vestalin befreien. Und dann… dann werden wir die Wahrheit auf das Forum bringen.“

In diesem Moment wusste ich, dass mein Leben als Lucius aus der Subura vorbei war. Ich war nun Lucius Flavius, und ich würde nicht mehr im Schatten stehen.

Wir verließen die Hütte. Die Stadt lag in einem dämmrigen Licht. Die Vorbereitungen für das Fest waren überall zu sehen. Blumen, Fackeln, Banner. Rom feierte seine Macht, während im Verborgenen ein Sturm aufzog.

Wir schlichen durch die Gassen, immer vorsichtig, immer darauf bedacht, nicht gesehen zu werden. Wir erreichten den Rand der Arena. Der monumentale Bau ragte wie ein gewaltiges Biest in den Nachthimmel. Die Arena, in der ich einst den Müll weggeräumt hatte, war nun das Ziel meiner ersten Schlacht.

Wir erreichten den Hintereingang. Ein alter, verrosteter Riegel. Quintus zog seinen Dolch und begann, den Mechanismus zu manipulieren. Ich hielt Wache. Mein Puls raste. Jeder Schatten, jedes Geräusch war eine Bedrohung.

Der Riegel gab nach. Wir schlüpften hinein.

Der Geruch von nassem Sand, altem Blut und wilden Tieren schlug uns entgegen. Es war dieselbe Luft, die ich so sehr gehasst hatte, doch jetzt wirkte sie seltsam vertraut. Wir waren wieder im Zentrum meiner Erniedrigung.

Wir schlichen durch die Gänge. Überall waren Wachen, doch Quintus kannte die Wege. Er wusste, wo die Prätorianer patrouillierten, er kannte die toten Winkel der Arena.

Wir erreichten den Bereich unter der Arena, wo die Gefangenen gehalten wurden. Es war ein dunkler, feuchter Ort, voller Schatten.

Dort saß sie. Die Vestalin. Sie saß auf einem Steinblock, die Hände in Ketten gelegt. Sie wirkte zerbrechlich, doch ihr Blick war klar.

Quintus trat vor. „Wir sind hier, um dich zu befreien.“

Sie sah auf. Ihr Blick wanderte von Quintus zu mir. Sie sah den Armreif. Sie lächelte. Ein Lächeln, das die Dunkelheit für einen Moment vertrieb.

„Du bist gekommen“, flüsterte sie. „Ich wusste, dass der Tag kommen würde.“

Plötzlich hörten wir ein Geräusch. Schritte. Viele Schritte.

„Hinter uns!“, flüsterte Quintus.

Es waren keine Wachen. Es waren Prätorianer. Und sie hatten den Lanista bei sich.

„Ich wusste es!“, rief der Lanista. „Ich wusste, dass ihr versuchen würdet, sie zu befreien!“

Er zog seinen Gladius. Die Prätorianer bildeten eine Mauer aus Eisen und Schildern. Wir waren in der Falle. Wieder einmal.

„Quintus!“, rief der Lanista. „Du alter Narr! Glaubst du wirklich, dass du diesen Jungen retten kannst? Das Fest hat bereits begonnen. Der Senator wartet auf den Kopf des Flavius.“

Quintus zog sein Schwert. Er sah mich an. „Lauf, Lucius! Befreie sie!“

„Nein!“, schrie ich. „Ich lasse dich nicht zurück!“

„Das ist ein Befehl!“, brüllte Quintus.

Er stürzte sich auf die Prätorianer. Es war ein Kampf wie in den Legenden, von denen mein Vater mir erzählt hatte. Quintus, ein alter Mann gegen eine ganze Kohorte von Elitesoldaten. Er kämpfte nicht um zu gewinnen. Er kämpfte, um Zeit zu kaufen.

Ich sah, wie er einen nach dem anderen zu Boden schickte. Er war ein Löwe. Ein Löwe, der für sein Rudel kämpfte.

Ich rannte zur Vestalin. Ich schlug mit meinem Stück Eisen auf die Ketten ein. Metall kreischte gegen Metall. Sie fielen.

„Lauf!“, sagte sie.

Ich griff sie an der Hand. Wir rannten in den dunklen Tunnel. Hinter uns hörte ich den Schrei von Quintus. Ein Schrei, der durch das Mark und Bein ging. Er war tot. Ich wusste es.

Wir rannten. Wir rannten aus der Arena heraus, in die Freiheit der Nacht. Doch ich wusste, dass diese Freiheit einen hohen Preis hatte.

Wir waren allein. Quintus war tot. Der Lanista und die Prätorianer waren uns dicht auf den Fersen. Die Wahrheit war noch immer in meiner Hand, doch sie war jetzt noch schwerer als zuvor.

Wir erreichten das Ufer des Tibers. Ich sah zurück zur Arena. Das Feuer des Festes war nun ein riesiger Lichtkegel am Himmel. Rom feierte, während ich meine größte Niederlage erlebte.

„Warum?“, fragte ich, als wir im Schilf anhielten. „Warum mussten sie sterben?“

Die Vestalin sah mich an. „Sie sind nicht umsonst gestorben, Lucius. Sie sind gestorben, damit du die Wahrheit tragen kannst. Das Opfer ist der Preis der Freiheit.“

Ich sah auf meine Hände. Sie waren schmutzig, voller Blut. Ich war kein Sklave mehr. Ich war kein Niemand mehr.

Ich war der letzte Flavius. Und ich hatte noch eine Rechnung offen.

„Was tun wir jetzt?“, fragte ich.

Die Vestalin sah auf das Forum, auf das Licht des Festes.

„Wir gehen zum Senat“, sagte sie. „Wir gehen dorthin, wo alles begann. Und wir werden dafür sorgen, dass das ganze Rom die Wahrheit erfährt, auch wenn sie uns dafür töten müssen.“

Mein Herz klopfte. Ich sah die Tafel. Ich sah den Armreif. Es war Zeit. Der letzte Kampf war gekommen.

Die Jagd war vorbei. Jetzt begann der Krieg.

KAPITEL 4

Der Staub des Forums schmeckte nach altem Trockenheit und den Lügen eines ganzen Reiches. Ich stand am Rande der Tribüne, meine Füße in den staubigen Caligae brannten, doch der Schmerz war mir egal. Die Menge um mich herum war ein wogendes Meer aus Tuniken und Gesichtern, ein wildes Tier, das nur darauf wartete, gefüttert zu werden. Und der Senator, der dort oben auf seinem Podest stand, wusste genau, was auf dem Speiseplan stand: Mein Tod. Sein Tod. Der Tod der Wahrheit.

Die Vestalin neben mir war eine Erscheinung aus einer anderen Welt. In ihrem weißen Gewand, das in der gleißenden Sonne Roms leuchtete, wirkte sie wie eine lebende Statue. Sie zitterte nicht. Sie hatte die Ketten der Arena hinter sich gelassen, doch ihre Präsenz war schwerer als jede eiserne Fessel. Sie war die letzte Zeugin. Die Einzige, die den Schwur meines Vaters kannte.

„Seht sie euch an!“, hallte die Stimme des Senators über den Platz. Er deutete auf uns, seine Hand in einer dramatischen Geste erhoben, die Toga kunstvoll drapiert. „Das ist das Pack, das Rom ins Verderben stürzen will! Eine entlaufene Priesterin und eine Ratte aus der Subura, die sich anmaßt, einen Namen zu tragen, der längst in der Asche vergangen ist!“

Die Menge brüllte. Ein Schwall aus Hass schwappte über die Stufen der Tribüne. Ich sah Männer, die ich kannte – Händler aus dem Hafen, die ihre Preise für schlechtes Getreide anpassten, Soldaten, die Befehle ausführten, ohne zu fragen, Bürger, die Angst vor dem hatten, was sie nicht verstanden. Sie wollten Blut. Sie wollten ein Urteil, das ihnen bestätigte, dass ihre Welt in Ordnung war.

Ich blickte zu Lucius, dem Lanista. Er stand hinter dem Senator, den Gladius halb gezogen, die Augen auf mich gerichtet. Er suchte den richtigen Moment, um zuzuschlagen, doch er wartete. Er brauchte das Signal. Er brauchte den Jubel der Menge, um sein Morden als Gerechtigkeit zu verkaufen.

Ich griff nach dem Armreif unter meinem Ärmel. Das kalte Bronze berührte meine Haut. Es war kein bloßes Metall mehr. Es war der Herzschlag meines Vaters. Es war der Puls einer Familie, die man nicht auslöschen konnte, solange das Blut durch meine Adern floss.

„Jetzt“, flüsterte die Vestalin. Ihre Stimme war leise, doch sie schnitt durch den Lärm, als wäre sie direkt in den Geist eines jeden Menschen hier gefahren.

Ich trat vor. Ich rannte nicht. Ich schlich nicht. Ich ging, wie ein Mann geht, der seinen Platz beansprucht. Ich stieg die Stufen zur Rednertribüne empor. Die Wachen, die den Weg versperrten, zogen ihre Pugios. Ihre Augen waren kalt, bereit zu töten.

„Halt!“, brüllte der Senator. „Tötet ihn! Sofort!“

Die Wachen setzten sich in Bewegung. Doch in diesem Moment erhob die Vestalin ihre Hand. „Haltet ein!“, rief sie. Ihre Stimme war keine Bitte. Es war ein Befehl, der die Autorität der Götter trug. Die Männer erstarrten. Sie waren Römer. Sie mochten den Senator fürchten, doch den Zorn der Götter fürchteten sie mehr.

Ich stand nun direkt vor dem Senator. Er war groß, kräftig, doch als er mich ansah, sah ich die Angst in seinen Augen. Er war kein mächtiger Mann mehr. Er war ein kleiner Betrüger, der in die Ecke gedrängt worden war.

„Du bist nichts“, zischte er mir zu, so leise, dass es nur ich hören konnte. „Du bist eine Straßenschatten. Niemand wird dir glauben.“

Ich holte die Wachstafel hervor. Ich hob sie hoch, sodass das Licht der Sonne darauf fiel. „Hier ist mein Name“, sagte ich, laut genug, dass die ersten Reihen es hören konnten. „Und hier ist der Name deines Verrats.“

Die Vestalin trat neben mich. Sie nahm die Tafel, legte ihre Hand darauf und schloss die Augen. „Dies ist das Testament von Lucius Flavius“, sagte sie, und ihre Stimme trug bis in die hintersten Reihen des Forums. „Es ist nicht nur ein Stück Holz. Es ist der Beweis für den Mord an einem der treuesten Diener Roms. Und es ist die Liste der Namen, die diesen Mord angeordnet haben.“

Stille.

Eine Stille, die so absolut war, dass man das ferne Rauschen des Tibers hören konnte. Die Menge, die eben noch nach Blut geschrien hatte, hielt den Atem an. Die Männer, die mit den Waffen in der Hand gestanden hatten, senkten ihre Klingen.

Der Senator versuchte zu lachen. „Lügen! Das sind Fälschungen! Diese Frau ist wahnsinnig!“

„Vielleicht“, sagte die Vestalin. „Doch ist sie auch eine Lügnerin?“ Sie drehte sich zur Menge. „Ihr kennt mich. Ich habe Jahre im Tempel gedient. Ich habe das Schicksal Roms in den Sternen gelesen. Würde ich meine Seele für einen Betrüger verkaufen?“

Ein Raunen ging durch die Menge. Die Leute sahen einander an. Sie kannten die Vestalin. Sie war heilig. Der Senator hingegen war nur ein Politiker. Und Politiker waren bekannt dafür, zu lügen.

„Ich habe noch mehr“, sagte ich. Ich zog den Armreif von meinem Oberarm und hielt ihn hoch. Das Bronze glühte im Licht. „Das ist das Siegel meines Vaters. Das ist das Siegel des Hauses Flavius. Wer von euch erkennt es?“

Ein alter Mann in der Menge trat vor. Es war der Veteran, den ich im Forum gesehen hatte. Er sah auf den Armreif. Er begann zu weinen. „Es ist wahr“, rief er. „Ich war dabei. Ich habe gesehen, wie sie ihn umgebracht haben. Ich habe gesehen, wie sie das Haus Flavius in Flammen aufgehen ließen!“

Das war der Funke, der das Feuer entfachte. Die Menge, die eben noch gegen mich gewesen war, wandte sich nun gegen den Senator. Die Stimmung kippte wie ein Schiff in einem Sturm.

„Verräter!“, rief einer. „Lügner!“, rief ein anderer.

Die Wachen, die eben noch bereit gewesen waren, mich zu töten, ließen ihre Waffen fallen. Sie sahen den Senator an. Sie sahen den Zorn der Leute. Sie wussten, dass ihr Spiel vorbei war.

Der Senator wollte fliehen, doch der Lanista packte ihn am Arm. „Du hast mir versprochen, dass er tot ist!“, brüllte der Lanista. „Du hast gesagt, es gäbe keine Beweise mehr!“

Der Senator schlug auf ihn ein, doch es war zu spät. Die Menge stürmte die Tribüne. Es war kein organisierter Angriff, es war der Zorn eines Volkes, das sich hintergangen fühlte.

Ich sah zu, wie sie den Senator packten. Er schrie, er bettelte, er versprach Gold, Land, Freiheit. Doch niemand hörte zu. Er war nur noch ein Mann. Ein Mann, der Angst hatte. Genau wie ich es jahrelang hatte.

Ich sah die Wachstafel in der Hand der Vestalin. Sie reichte sie mir.

„Du hast gewonnen“, sagte sie leise.

Ich blickte auf die Tafel. Ich konnte die Namen nun sehen. Ich verstand sie. Ich sah die Namen der Männer, die das Blut meines Vaters an ihren Händen hatten. Es waren Männer, die ich mein ganzes Leben lang als Helden betrachtet hatte. Männer, die das Schicksal Roms gelenkt hatten.

Ich hatte nun die Macht, sie alle zu vernichten. Ich konnte den Namen eines jeden von ihnen nennen. Ich konnte eine Flut von Hinrichtungen auslösen, die ganz Rom erschüttern würde. Ich konnte Rache nehmen.

Doch dann sah ich den Veteranen. Ich sah die Leute, die auf den Stufen standen. Sie waren keine Helden. Sie waren Menschen, die nur überleben wollten. Wenn ich jetzt den Namen eines jeden Verräters nannte, würde Rom in einem Bürgerkrieg versinken. Der Senator hatte gehofft, dass ich Rache wollte. Er hatte gehofft, dass ich den Namen Flavius nutzen würde, um mein eigenes Imperium aus Blut zu bauen.

Ich sah die Wachstafel an. Ich spürte die Hitze der Sonne auf meiner Haut. Ich war Lucius Flavius. Ich war kein Verräter. Und ich war kein Mörder.

Ich nahm die Tafel. Ich trat an den Rand der Tribüne. Ich hielt sie über das Feuer der Fackeln, die dort brannten.

„Was tust du?“, fragte die Vestalin entsetzt.

„Ich zerstöre die Lüge“, sagte ich.

Ich ließ die Tafel in das Feuer fallen.

Die Flammen leckten an dem Holz. Die Namen, die so viel Leid verursacht hatten, die Namen, die Rom hätten stürzen können, begannen zu schwärzen. Das Wachs schmolz. Die Beweise verschwanden.

Die Menge verstummte. Sie sahen zu, wie die Tafel zu Asche wurde.

„Warum?“, rief der Veteran. „Das war unser Beweis!“

„Nein“, sagte ich. „Das war unsere Vergangenheit. Rom braucht keine Liste von Verrätern. Rom braucht Gerechtigkeit.“

Ich sah den Senator an, der am Boden lag, besiegt von seinem eigenen Hochmut. Er war erledigt. Sein Ruf war zerstört. Die Menschen würden nie wieder einen seiner Worte glauben. Er war kein politischer Gegner mehr. Er war eine Erinnerung an das, was Rom nicht mehr sein durfte.

„Geht“, sagte ich zur Menge. „Geht nach Hause. Lasst die Wahrheit ihre Arbeit tun.“

Die Leute begannen sich zu zerstreuen. Es gab keinen Jubel. Es gab nur ein nachdenkliches Schweigen. Sie hatten gesehen, wie eine Lüge starb. Sie hatten gesehen, wie ein kleiner Junge aus der Subura aufstand und die Wahrheit mehr liebte als die Macht.

Die Vestalin legte ihre Hand auf meine Schulter. „Du hast das Richtige getan.“

Ich nickte. Ich fühlte mich leicht. Der Armreif, den ich am Arm trug, fühlte sich nun nicht mehr schwer an. Er war Teil von mir, doch er definierte mich nicht mehr.

Wir verließen das Forum. Die Sonne ging langsam unter und tauchte Rom in ein tiefes, warmes Rot. Ich ging an der Villa des Senators vorbei. Sie wirkte nun klein, unbedeutend. Der Prätorianer, der dort Wache hielt, sah mich an. Er erkannte mich. Er legte die Hand an den Helm und grüßte mich.

Ein Flavius.

Ich grüßte ihn nicht zurück. Ich ging weiter.

Die Stadt, die mich verachtet hatte, die mich in den Dreck geworfen hatte, lag nun vor mir. Ich wusste nicht, was die Zukunft bringen würde. Ich hatte keine Familie mehr, kein Geld, keinen Namen, den ich offiziell tragen durfte. Ich hatte nur mich selbst.

Und das war genug.

Ich erreichte die Subura. Ich ging in die Gasse, in der meine Mutter gestorben war. Ich blieb vor dem Haus stehen. Es war alt, brüchig, wie alles hier unten. Doch es war der Ort, an dem ich gelernt hatte, was es hieß, ein Mensch zu sein.

Ich setzte mich auf die Stufen. Ich atmete die Luft ein, die nach altem Holz und Abwasser roch. Es war der Geruch meines Zuhauses.

Ich sah auf meine Hände. Die Narben der Arena waren noch da. Doch sie schmerzten nicht mehr. Sie waren keine Zeichen der Schwäche. Sie waren Zeugen meines Überlebens.

Der Mond stieg am Himmel auf. Die Stadt war still.

Und zum ersten Mal seit vielen Jahren kniete niemand mehr auf meinem Namen. Der Staub der Geschichte hatte den Verrat begraben, aber nicht meine Herkunft. An diesem Tag bekam ich kein Haus zurück, sondern etwas Größeres: meine Würde. Die Villa, die mich verspottet hatte, schwieg, als ich an ihr vorbeiging. Und der Siegelring, den der Senator ins Feuer werfen wollte, wurde zum Schwur, der meinen Namen rettete.

Ich war kein Niemand mehr. Ich war Lucius Flavius. Und dies war erst der Anfang.