DER GRAF STIESS DEN HINKENDEN ALTEN SOLDATEN BEIM REGENSBURGER REICHSTAG VOM STUHL, WEIL ER DIE LANDKARTE NICHT HERAUSGAB — DOCH DAS ROTE WACHSSIEGEL DARAUF LIESS DEN RICHTER AUFSPRINGEN…

Der eiserne Panzerhandschuh des Grafen von Falkenau krachte hart gegen die Schulter des alten Mannes. Mit einem erstickten Keuchen stürzte der hinkende Veteran von dem hölzernen Stuhl und schlug auf den kalten Steinboden vor dem großen Lehnsgericht auf.

Sein linker Fuß, verborgen in abgenutzten Lederstiefeln und geschient mit hartem Holz, kratzte hilflos über die Steinplatten.

Die versammelten Fürsten und Schreiber auf dem Regensburger Reichstag verstummten. Nur das Knistern der Fackeln an den feuchten Steinmauern war zu hören.

„Gib das Pergament her, du räudiger Hund!“, brüllte der Graf, dessen pelzbesetzter Wappenrock im eisigen Zugluft wehte. Seine Hand ruhte drohend auf dem Knauf seines Schwertes.

Der alte Soldat zitterte, doch er zog seinen groben, schlammigen Wollmantel enger um die Brust. Seine verwitterten Finger klammerten sich krampfhaft an eine eingerollte, vergilbte Landkarte. Es war sein einziger Besitz.

„Das gehört nicht euch, Herr“, raunte der Veteran mit rauer, gebrochener Stimme. „Es wurde mir anvertraut. Einst, vor den Toren einer brennenden Burg.“

Ein spöttisches Lachen hallte durch den hohen Saal. Der Graf trat vor und trat dem alten Mann hart in die Seite. Der Veteran krümmte sich vor Schmerz, doch er ließ die Karte nicht los.

Niemand half ihm. Die Stadtwache stand reglos an den schweren Eichentüren und starrte geradeaus. Zwei junge Knappen des Grafen grinsten herablassend. Ein alter Söldner ohne Herr und ohne Ehre zählte in dieser Welt der Mächtigen nichts. Ein machtloser Mann war weniger wert als der Staub auf dem Boden.

„Ein Leibeigener ohne Meister, der von alten Schlachten träumt“, spottete der Graf laut, damit jeder Kurfürst und jeder Herzog im Raum es hörte. „Du hast diese Karte von einem meiner gefallenen Ritter gestohlen. Wachen! Reißt ihm das Diebesgut aus den Händen!“

Zwei gepanzerte Knechte traten vor, packten den alten Mann an den Armen und rissen ihn gnadenlos in die Höhe. Der Veteran schrie auf, als einer der Männer ihm brutal die Finger aufbog.

Das Pergament fiel zu Boden und rollte sich langsam auf dem staubigen Stein aus.

Der Graf lächelte triumphierend und beugte sich vor, um seine Beute an sich zu nehmen. Das Geheimnis dieser Ländereien gehörte nun ihm.

Doch bevor seine Hand das raue Papier berühren konnte, schob sich ein schwerer Lederschuh auf das Pergament.

Es war der kaiserliche Vogt, der oberste Richter des Reichstags. Sein Gesicht war aschfahl.

Er starrte nicht auf die gezeichneten Linien der Karte. Er starrte auf das schwere, blutrote Wachssiegel, das am unteren Rand des Dokuments befestigt war. Ein Wappen, das in diesem Raum seit zwanzig Jahren niemand mehr lebend gesehen hatte.

Der Richter hob langsam den Kopf. Er sah den Grafen an, dann den blutenden alten Mann. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, doch sie schnitt durch die Kälte des Saales wie eine Klinge.

„Lasst diesen Mann sofort los.“

KAPITEL 2

Der schwere Lederstiefel des kaiserlichen Vogts ruhte auf dem brüchigen Pergament. Der Spott im Gesicht des Grafen von Falkenau gefror augenblicklich zu einer Fratze aus Unverständnis und aufkeimendem Zorn.

Die flackernden Fackeln an den kalten Steinmauern des Regensburger Reichstags warfen unruhige Schatten über die Gesichter der versammelten Kurfürsten und Herzöge. Niemand wagte es, das ohrenbetäubende Schweigen zu brechen.

„Nehmt Euren Fuß von meinem Eigentum, Herr Vogt“, zischte der Graf. Seine gepanzerte Hand umklammerte den Knauf seines Schwertes so fest, dass das Leder seiner Handschuhe leise knarrte.

Der kaiserliche Richter ignorierte die Drohung. Unter dem Rascheln seines schweren, pelzbesetzten Mantels beugte er sich langsam hinab. Das leise Klirren seines darunter verborgenen Kettenhemds war das einzige Geräusch im weiten Saal. Vorsichtig, fast ehrfürchtig, hob er die vergilbte Landkarte vom staubigen Steinboden auf.

Sein Blick war wie gebannt auf das blutrote Wachssiegel gerichtet. Er strich mit dem Daumen über das tiefe Wappen im Wachs.

Am Boden hustete der alte Soldat. Blut tropfte aus seinem Mundwinkel auf den abgenutzten, schlammigen Wollmantel, den er fest um seine Schultern zog. Sein geschienter Fuß zitterte vor Kälte und Schmerz, doch er versuchte nicht mehr aufzustehen. Er wusste, dass seine Aufgabe hier enden würde — so oder so.

„Ein gemeiner Dieb“, rief der Graf laut in den Saal hinein, doch seine Stimme klang gehetzt. Er spürte, wie ihm die Kontrolle entglitt. „Er hat dieses Pergament von der Leiche eines meiner Ritter gestohlen. Wachen! Ergreift ihn und werft ihn in den Kerker!“

Zwei Söldner des Grafen traten mit gezogenen Dolchen einen Schritt vor.

„Haltet ein!“, donnerte die Stimme des Vogts. Der Befehl hallte von den hohen Gewölben des Saals wider und ließ die bewaffneten Männer sofort erstarren.

Der Richter hob langsam den Kopf. Sein Gesicht war blass, doch seine Augen brannten, als er den Grafen fixierte.

„Dieses Siegel“, sprach der Vogt mit unheimlicher Ruhe, „wurde seit der großen Fehde in Böhmen nicht mehr geprägt. Es galt als vernichtet. Zusammen mit der gesamten Blutlinie, die es trug.“

Ein unruhiges Raunen ging durch die Reihen der Stadträte und Bischöfe. Der Graf von Falkenau schluckte schwer. Ein kalter Schweißausbruch glänzte auf seiner Stirn. Er trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Das dunkle Geheimnis, das er vor über zwei Jahrzehnten unter den brennenden Trümmern einer Burg begraben geglaubt hatte, holte ihn soeben auf dem polierten Boden des Reichstags ein.

„Es ist eine Fälschung“, presste der Graf hervor. „Eine billige Lüge eines alten Narren, der den Verstand an den Krieg verloren hat. Verbrennt es!“

Der Vogt antwortete nicht. Stattdessen rollte er das Pergament vollständig auf. Seine Augen wanderten über die verblassten Linien, die Wälder, die Flüsse und die kleinen, schwarz gezeichneten Burgen der Grenzlande. Dann stockte sein Blick.

Am unteren Rand der Karte, direkt neben dem Wappen im roten Wachs, befand sich eine einzelne Zeile Text. Geschrieben in getrockneter, dunkelbrauner Tinte, die wie altes Blut wirkte.

Der alte Soldat am Boden stützte sich mühsam auf seine zitternden Hände. Ein schwaches, trotziges Lächeln huschte über sein blutverschmiertes Gesicht.

„Es ist keine Landkarte, Herr“, flüsterte der Veteran rau in die drückende Stille. „Es ist ein Testament.“

Der Graf riss panisch sein Schwert aus der Scheide. Das laute Kratzen von Stahl auf Leder zerschnitt die Luft.

Doch bevor er auch nur einen Schritt auf den alten Mann zumachen konnte, hob der kaiserliche Vogt die Hand. Seine Stimme bebte nicht vor Angst, sondern vor ungläubigem Entsetzen, als er den Namen am Rand des Pergaments laut in den Saal rief…

KAPITEL 3

„Tötet den alten Narren und verbrennt dieses verfluchte Papier!“, brüllte der Graf von Falkenau.

Seine Stimme überschlug sich vor nackter Panik. Er riss sein Schwert vollends aus der ledernen Scheide. Der kalte Stahl blitzte im flackernden Fackellicht des Regensburger Reichstags auf.

Zwei seiner Söldner stürzten mit gezogenen Dolchen vor. Sie wollten nicht den kaiserlichen Vogt angreifen, sondern den blutenden alten Mann am Boden. Das Beweisstück musste um jeden Preis vernichtet werden.

Doch sie kamen nicht weit.

Das laute Krachen von Eschenholz auf Stein hallte durch den hohen Saal. Die kaiserliche Stadtwache senkte ihre Hellebarden. Ein dichter Wald aus scharfen Klingen bildete eine unüberwindbare Schildreihe zwischen den Männern des Grafen und dem knienden Veteranen.

Blanker Stahl war im Reichstag gezogen worden. Ein unverzeihlicher Verrat am kaiserlichen Frieden.

Die Kurfürsten und Herzöge sprangen von ihren geschnitzten Holzstühlen auf. Empörtes Rufen erfüllte das kalte Gewölbe, doch der kaiserliche Vogt hob nur eine Hand. Sofort kehrte eisige Stille zurück.

Der Vogt wandte seinen Blick nicht von dem alten Pergament.

„Heinrich von Falkenau“, las der Richter mit lauter, fester Stimme vor.

Der Graf taumelte einen Schritt zurück, als hätte ihn ein unsichtbarer Schwertstreich getroffen. Sein pelzbesetzter Wappenrock wirkte plötzlich viel zu groß für seine zitternden Schultern.

„Mein Bruder ist tot“, presste der Graf hervor. Der kalte Schweiß rann ihm über das bleiche Gesicht. „Er verbrannte in seiner Burg in Böhmen. Vor zwanzig Jahren! Das ist ein gerechtes Gottesurteil gewesen!“

Ein raues, blubberndes Lachen kam vom Boden.

Der alte Soldat spuckte Blut auf die kalten Steinplatten. Er stützte sich auf sein geschientes Bein und drückte sich mühsam in die Höhe. Sein zerrissener, schlammiger Wollmantel rutschte von seinen Schultern und enthüllte ein altes, rostiges Kettenhemd. Es war das Kettenhemd eines Ritters, keines einfachen Leibeigenen.

„Er starb nicht in den Flammen“, sagte der alte Mann leise, aber jeder im Saal hörte ihn. „Er verblutete im Schnee. Mit Eurem Dolch in seinem Rücken, Graf.“

Ein entsetztes Keuchen ging durch die Reihen der Bischöfe und Fürsten. Brudermord. Die schwerste aller Sünden, die eine Blutlinie tragen konnte.

Der Graf schnappte nach Luft. „Du lügst, du räudiger Hund! Wer bist du überhaupt?“

Der Veteran richtete sich auf. Trotz seines hinkenden Beines stand er plötzlich so stolz wie ein Feldherr vor der Schlacht.

„Ich war der Schildträger Eures Bruders. Ich war derjenige, der ihn im Sterben hielt, während Ihr die Fackeln in die Gemächer seiner Frau warft, um Euch das Lehen und die Macht zu sichern.“

Tränen aus Zorn und altem Schmerz standen in den Augen des alten Mannes. Zwanzig Jahre hatte er im Schmutz gelebt. Zwanzig Jahre hatte er seinen Stolz, seinen Namen und seine Ehre begraben, nur um dieses eine Pergament zu schützen.

Der kaiserliche Vogt trat einen Schritt vor. Die eiserne Kälte in seiner Stimme ließ keinen Widerspruch zu.

„Dieses Testament ist echt“, verkündete der Richter. „Es trägt das kaiserliche Siegel, das Heinrich vor seinem Tod anvertraut wurde. Und es benennt seinen rechtmäßigen Erben. Das Lehen von Falkenau gehört nicht Euch, Graf.“

Der Graf lachte verzweifelt auf. Sein Blick flackerte wild durch den Raum. „Selbst wenn! Seine gesamte Familie ist in jener Nacht ausgelöscht worden! Es gibt keinen Erben!“

Der alte Ritter sah den Grafen an. Ein bedrohliches, stilles Lächeln trat auf sein vernarbtes Gesicht.

Langsam griff der Veteran unter sein rostiges Kettenhemd. An einem dunklen Lederband zog er einen schweren, goldenen Siegelring hervor. Das wahre Wappen der Falkenau.

Er drehte sich nicht zu den mächtigen Kurfürsten um. Er drehte sich zu den Dienern an der kalten Steinwand.

Sein Blick fiel auf einen jungen, mageren Knappen in einer groben, abgenutzten Wolltunika. Es war der eigene Knappe des Grafen. Der Junge, der sein ganzes Leben lang von dem Grafen geschlagen, gedemütigt und wie wertloser Besitz behandelt worden war. Der Junge, der ihm an diesem Tag das Schwert getragen hatte.

Der alte Mann hob den Ring in das flackernde Licht der Fackeln. Seine Stimme bebte vor Ehrfurcht.

„Tretet vor… Herr.“

KAPITEL 4

Die Blicke aller Kurfürsten und Herzöge im großen Saal des Regensburger Reichstags richteten sich auf die kalte Steinwand.

Dort stand der junge Knappe. Er zitterte in seiner groben Wolltunika. In seinen zerschundenen Händen hielt er noch immer die schwere, lederne Schwertscheide des Grafen von Falkenau. Zwanzig Jahre lang hatte er Schläge erduldet, im Stroh bei den Hunden geschlafen und die Rüstung des Mannes poliert, der seine wahre Familie ausgelöscht hatte.

„Das ist Wahnsinn!“, brüllte der Graf. Der kalte Schweiß strömte ihm über das bleiche Gesicht. „Dieser Junge ist ein Bastard aus dem Schlamm! Ein Leibeigener! Er gehört mir!“

Er stürzte mit erhobenem Schwert auf den Jungen zu. Er wollte den einzigen lebenden Beweis seiner Schuld vernichten. Doch er kam nur einen einzigen Schritt weit.

Das ohrenbetäubende Klirren von Stahl hallte durch das Kreuzgewölbe. Die kaiserliche Stadtwache rammte die Schäfte ihrer Hellebarden hart auf die Steinplatten und bildete einen eisernen Wall um den Knappen. Ein Wald aus scharfen Klingen richtete sich direkt auf die Brust des Grafen.

Der kaiserliche Vogt trat mit langsamen, schweren Schritten auf den Jungen zu. Er ignorierte den tobenden Grafen völlig. Vorsichtig nahm der oberste Richter den schweren, goldenen Siegelring aus der vernarbten Hand des alten Ritters.

Dann wandte er sich dem zitternden Knappen zu.

„Heb den Kopf, Junge“, befahl der Vogt leise, aber bestimmt.

Der Knappe sah auf. Unter dem Schmutz und den frischen blauen Flecken in seinem Gesicht erkannten die älteren Fürsten und Bischöfe im Raum plötzlich die Züge eines Mannes, der vor zwei Jahrzehnten als Held des Reiches galt. Er hatte exakt dieselben grauen, sturmartigen Augen wie sein ermordeter Vater.

Der Vogt drückte den goldenen Ring in das tiefe, blutrote Wachssiegel auf dem alten Pergament. Er passte perfekt. Die feinen Linien des Falken-Wappens fügten sich lückenlos ineinander. Das Zeichen war unbestreitbar.

„Sein Name ist nicht Schmutz“, sprach der kaiserliche Richter mit einer Stimme, die jeden Widerspruch im Keim erstickte. „Sein Name ist Konrad von Falkenau. Rechtmäßiger Erbe des Lehens, Herr über Burg, Ländereien und alle Menschen darin.“

Der Graf ließ sein Schwert sinken. Das laute Klirren der Klinge auf dem harten Steinboden klang wie das Brechen seiner eigenen Macht.

Die mächtigen Kurfürsten, die eben noch mit ihm an den großen Eichentischen Wein getrunken hatten, wandten sich schweigend ab. Niemand wagte es, sich gegen ein kaiserliches Dokument zu stellen. Niemand wollte neben einem überführten Brudermörder stehen.

„Greift ihn“, befahl der Vogt eisig und deutete auf den Grafen. „Werft ihn in den tiefsten Kerker unter dem Dom. Er wird sich vor dem Lehnsgericht für seinen feigen Verrat verantworten müssen. Und die Reichsacht wird sein endgültiges Urteil sein.“

Die eigenen Söldner des Grafen rührten keinen Finger, als die Wachen ihren ehemaligen Meister packten. Sie rissen ihm den pelzbesetzten Wappenrock von den Schultern. Der mächtige Mann, der eben noch über Leben und Tod entschieden und den alten Veteranen in den Staub getreten hatte, wurde weinend und bettelnd wie ein gemeiner Dieb aus dem Saal geschleift.

Dann wurde es völlig still im Reichstag.

Der alte, hinkende Ritter stützte sich mühsam auf sein geschientes Bein. Langsam, unter großen Schmerzen, sank er in seinem verrosteten Kettenhemd vor dem Jungen in der groben Wolltunika auf die Knie. Er beugte sein graues, müdes Haupt.

„Mein Schwur ist erfüllt“, flüsterte der alte Soldat, während ihm Tränen über das vernarbte Gesicht liefen.

Der Junge, der sein ganzes Leben lang nur grausame Befehle empfangen hatte, zögerte einen Moment. Dann ließ er die Schwertscheide seines alten Peinigers achtlos auf den Boden fallen. Der neue Herr von Falkenau legte dem alten Krieger, der für ihn durch die Hölle gegangen war, sanft die Hand auf die Schulter.

„Erhebt Euch, mein Freund“, sagte er mit brüchiger, aber fester Stimme in die Stille des Saales. „Wir reiten nach Hause.“