SOLDATIN KLARA WURDE BEI DER NATO-ÜBUNG IN LITAUEN IM REGEN ZURÜCKGELASSEN — UM 03:17 NAHM DAS FUNKGERÄT DEN FALSCHEN NAMEN AUF
KAPITEL 1
Der Schlamm Litauens schmeckte nach Eisen und bitterer Kälte.
Klara spuckte eine Mischung aus Dreck und Regenwasser aus, während sie versuchte, auf allen Vieren Halt zu finden. Der Regen peitschte mit einer solchen Brutalität herab, dass er sich anfühlte wie Tausende kleiner Nadeln, die sich durch ihre ohnehin schon durchnässte Uniform bohrten.
Ihre Lungen brannten. Jeder Atemzug war ein Kampf gegen die erbarmungslose Natur und die Erschöpfung, die sich wie Blei in ihren Knochen festgesetzt hatte.
„Alpha-Team, hier spricht Echo-Vier. Hört ihr mich?“, rief sie in das kleine Mikrofon, das an ihrer taktischen Weste befestigt war.
Ihre Stimme klang rau, brüchig. Fast schon verzweifelt.
Nichts. Nur das monotone, bedrohliche Rauschen des Statik-Knisterns.
Sie kniete mitten im Nirgendwo. Ein dichter, undurchdringlicher Nadelwald im Herzen Litauens. Die Dunkelheit war so absolut, dass sie nicht einmal ihre eigene Hand vor Augen sehen konnte, geschweige denn die Reifenspuren der gepanzerten Fahrzeuge, die sie vor weniger als zwanzig Minuten zurückgelassen hatten.
Es war die größte NATO-Übung des Jahrzehnts. „Operation Winter Storm“. Ein Härtetest für Tausende von Soldaten, um die Einsatzbereitschaft an der Ostflanke Europas zu demonstrieren.
Doch für Klara hatte sich diese Übung soeben in einen verheerenden, tödlichen Ernstfall verwandelt.
Sie war allein. Zurückgelassen.
Der Vorfall ratterte immer wieder wie ein unaufhaltsamer Filmriss durch ihren Verstand. Es war ein kontrollierter Rückzug gewesen. Ein simulierter Artillerieangriff hatte das Lager ins Chaos gestürzt. Rauchgranaten, ohrenbetäubender Lärm, blendende Stroboskoplichter, die einen Feindkontakt vortäuschen sollten.
Klara war in Position gegangen, um die Flanke zu sichern, genau wie es der verdammte Befehl ihres Commanders gewesen war. „Sichern Sie den Perimeter, Soldatin! Keine Bewegung, bis ich den Befehl gebe!“, hatte Commander Hayes gebrüllt. Seine Worte hallten noch in ihren Ohren.
Also hielt sie die Stellung. Sie lag im eisigen Schlamm, das Gewehr im Anschlag, die Augen zusammengekniffen gegen den beißenden Rauch.
Sie wartete auf das Signal zum Rückzug. Doch das Signal kam nie.
Stattdessen hörte sie das schwere, dumpfe Aufheulen der Dieselmotoren. Das Knirschen der breiten Reifen, die sich durch den aufgeweichten Waldboden wühlten.
Als der Rauch sich lichtete und der künstliche Kampflärm abebbte, war der Wald leer. Die Fahrzeuge waren weg. Ihre gesamte Einheit war verschwunden.
Hatten sie sie im Chaos einfach vergessen? Ein katastrophaler Kommunikationsfehler?
Klara schüttelte den Kopf, um die aufsteigende Panik zu vertreiben. „Reiß dich zusammen, Klara“, murmelte sie in die eiskalte Nachtwache. „Das ist eine Übung. Ein verdammter Test. Du gehst nach Protokoll vor.“
Ihre Finger, starr vor Kälte und von dicken Schlammschichten bedeckt, tasteten nach dem Hauptfunkgerät an ihrem Gürtel. Es war ein hochmodernes, verschlüsseltes NATO-Gerät. Absolut ausfallsicher.
Sie zog es aus der Halterung. Das Display leuchtete schwach grünlich auf und warf einen gespenstischen Schatten auf ihr verdrecktes Gesicht.
„Basecamp, hier spricht Soldatin Klara Vance, Echo-Vier. Ich habe den Anschluss an mein Squad verloren. Erbitte sofortige Evakuierungskoordinaten. Over.“
Sie drückte den Knopf. Das Klicken klang in der toten Stille des Waldes unnatürlich laut.
Sie wartete. Zehn Sekunden. Zwanzig Sekunden.
Das Einzige, was antwortete, war der stetig prasselnde Regen, der gegen ihren Helm schlug.
Klara zwang sich, ruhig zu bleiben. Sie kannte die Protokolle. Wenn die direkte Kommunikation fehlschlug, musste sie das Notsignal aktivieren. Ein GPS-Ping, der direkt an die Kommandozentrale gesendet wurde.
Sie drückte die Notfalltaste. Ein rotes Lämpchen begann nervös zu blinken.
Gut. Jetzt hieß es warten. Jemand würde das Signal auffassen. Ein Spähtrupp, ein Helikopter. Irgendjemand.
Sie kauerte sich unter das dichte Geäst einer massiven Kiefer, um wenigstens ein bisschen Schutz vor den Wassermassen zu finden. Die Kälte kroch unaufhaltsam unter ihre Haut, ein zitternder Frost, der ihre Muskeln verkrampfen ließ.
Stunden vergingen. Die Zeit schien in dieser schwarzen Hölle aus Holz und Wasser zu einer klebrigen, zähen Masse zu gefrieren.
Klara warf einen Blick auf ihre taktische Uhr.
03:15 Uhr.
Seit fast vier Stunden saß sie in diesem Wald fest. Keine Lichter am Horizont. Keine Motorengeräusche. Kein Suchtrupp.
Langsam, ganz allmählich, begann ein kalter, dunkler Gedanke in ihr aufzusteigen. Ein Gedanke, den sie mit aller Macht zu verdrängen versuchte.
Was, wenn das hier kein Fehler war?
Commander Hayes hasste sie. Das war kein Geheimnis. Seit sie vor sechs Monaten in seine Einheit versetzt worden war, hatte er keine Gelegenheit ausgelassen, sie zu demütigen, sie an ihre Grenzen zu treiben. Er war ein Relikt aus einer alten, harten Militärära. Einer, der der Meinung war, Frauen hätten an der Frontlinie nichts zu suchen.
„Sie sind eine Schwachstelle, Vance“, hatte er ihr erst gestern, direkt vor der gesamten Mannschaft, ins Gesicht gespuckt. „Wenn es hart auf hart kommt, brechen Sie ein. Und ich werde nicht zulassen, dass Sie das Leben meiner Männer gefährden.“
Hatte er den Rückzugsbefehl absichtlich nicht an sie weitergegeben? Hatte er sie im vollsten Bewusstsein in diesem gottverlassenen Wald zurückgelassen, um ihr eine Lektion zu erteilen? Um zu beweisen, dass sie nicht hart genug war?
„Dieser verdammte Bastard“, flüsterte Klara und spürte, wie eine Welle heißer Wut die Kälte für einen kurzen Moment aus ihren Adern vertrieb.
Wenn sie hier lebend herauskam, würde sie ihn vors Kriegsgericht zerren. Das schwor sie sich. Sie würde seine Karriere in kleine, blutige Stücke reißen.
Sie blickte erneut auf ihre Uhr.
03:16 Uhr.
Das Blinken des Notsignals an ihrem Funkgerät war hypnotisch. Ein regelmäßiges, rotes Pulsieren in der Finsternis.
Plötzlich knisterte es.
Das Geräusch war so abrupt und laut, dass Klara erschrocken zusammenzuckte. Ihr Herzschlag schoss in die Höhe.
Das Rauschen im Lautsprecher des Funkgeräts veränderte sich. Es war kein leeres Statikrauschen mehr. Jemand hatte den Kanal geöffnet.
Klara riss das Gerät an ihren Mund, ihre Finger zitterten jetzt nicht mehr vor Kälte, sondern vor blankem Adrenalin.
„Hier spricht Vance, Echo-Vier! Ich höre Sie! Bitte bestätigen, Basecamp!“
Das Rauschen wurde lauter. Dann hörte sie ein Atmen. Ein schweres, unnatürliches Atmen, das durch die digitalen Filter des Geräts verzerrt wurde.
Es klang nicht nach einem Funker im warmen, trockenen Hauptquartier. Es klang rau. Es klang nah.
Klara schluckte hart. Der Wald um sie herum schien plötzlich noch bedrohlicher, noch stiller zu werden, als hielte die Natur selbst den Atem an.
„Basecamp, bitte kommen“, wiederholte sie, ihre Stimme war nun nur noch ein zischendes Flüstern. „Wer ist da?“
Die Zeitanzeige auf ihrer Uhr sprang um.
Exakt 03:17 Uhr.
Die Stimme, die nun aus dem winzigen Lautsprecher drang, ließ Klaras Blut in den Adern gefrieren. Sie war tief, blechern und völlig emotionslos.
„Wir haben dich im Visier.“
Klara riss die Augen auf. Das war kein Militärprotokoll. Das war kein Suchtrupp der NATO.
„Wer spricht da? Identifizieren Sie sich sofort!“, befahl sie, griff instinktiv nach ihrem Gewehr und entsicherte es mit einem lauten, metallischen Klacken.
Das Funkgerät schwieg für zwei endlose Sekunden. Dann kam die Antwort, die Klaras gesamte Realität in Stücke riss.
„Der Regen wird deine Spuren nicht abwaschen… Nachtigall.“
Klara hörte auf zu atmen.
Ihre Finger krallten sich so fest um die Waffe, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Ein eiskalter Schauer, schlimmer als der litauische Regen, jagte ihre Wirbelsäule hinab.
Nachtigall.
Das war kein Rang. Das war nicht ihr Name. Und es war definitiv nicht ihr Callsign für diese verdammte Übung.
Nachtigall war ein Codename.
Ein Name, den sie seit fünf Jahren nicht mehr gehört hatte. Ein Name, der auf keiner offiziellen NATO-Akte stand. Ein Name, der mit Blut, Geheimnissen und einer streng geheimen Mission im Nahen Osten verknüpft war, von der niemand, absolut niemand hier draußen in Litauen wissen durfte.
Die Mission war eine Katastrophe gewesen. Alle anderen Teammitglieder waren damals gestorben. Nur sie hatte überlebt. Und das Dossier war vom Geheimdienst so tief begraben worden, dass es faktisch nicht mehr existierte.
Wie zum Teufel konnte jemand auf diesem verschlüsselten, abhörsicheren NATO-Kanal diesen Namen rufen?
Klara sprang auf. Der Schlamm an ihrer Uniform war völlig vergessen. Ihr Instinkt, jahrelang trainiert und geschliffen, übernahm die Kontrolle.
Sie wurde gejagt.
Und der Jäger war keine feindliche Truppe aus einer Übung.
„Wer bist du?!“, schrie sie in das Funkgerät, alle taktische Vorsicht über Bord werfend.
Die Leitung knackte ein letztes Mal.
„Dreh dich um.“
Klara wirbelte herum, die Waffe im Anschlag. Die Dunkelheit starrte ihr entgegen, undurchdringlich und schweigend. Der Regen trommelte weiter auf die Blätter. Sie kniff die Augen zusammen, suchte nach einer thermischen Signatur, nach einer Bewegung, nach irgendetwas, das nicht dorthin gehörte.
Ein Ast knackte.
Es war ein leises Geräusch, fast übertönt vom Unwetter, aber für Klaras geschulte Ohren war es lauter als ein Kanonenschlag. Es kam von links. Etwa zwanzig Meter entfernt.
Sie ging langsam in die Hocke, ihr Atem ging flach und schnell. Die Kälte war völlig vergessen. Das Adrenalin brannte in ihren Adern, verwandelte sie von einer frierenden, verlorenen Soldatin in das, was sie wirklich war. In das, was sie vor fünf Jahren tief in sich begraben hatte.
Nachtigall war erwacht.
Sie bewegte sich lautlos durch das Unterholz. Jeder Schritt war kalkuliert, jeder Tritt perfekt platziert, um kein weiteres Geräusch zu verursachen. Das jahrelange Training, der Instinkt fürs Überleben – all das kam mit erschreckender Klarheit zurück.
Der dichte Nebel stieg vom Boden auf und machte das Sehen fast unmöglich. Doch dann, zwischen den dunklen Stämmen zweier uralter Kiefern, sah sie es.
Eine schwache, rote Reflektion.
Es war nicht viel größer als ein Stecknadelkopf. Aber es reichte. Ein Laser-Visier. Und es war direkt auf ihre Brust gerichtet.
Klara warf sich zur Seite, Sekundenbruchteile bevor ein gedämpfter Schuss durch die Luft zischte. Das Projektil schlug mit einem dumpfen, tödlichen Knall in den Baumstamm ein, genau dort, wo noch einen Lidschlag zuvor ihr Kopf gewesen war.
Rinde splitterte und traf sie wie Schrapnelle im Gesicht. Sie unterdrückte einen Schrei, rollte sich durch den tiefen Schlamm ab und brachte sich hinter einer massiven Wurzel in Deckung.
Das war keine Übung mehr. Jemand versuchte, sie zu töten.
„Scheiße!“, fluchte sie leise, während sie ihr Gewehr nachlud und die Umgebung scannte. Ihr Herz raste wie ein Presslufthammer.
Wie hatten sie sie gefunden? Wer hatte das Sicherheitsprotokoll der NATO geknackt? Und vor allem: Wer kannte ihre wahre Identität?
Das Funkgerät an ihrem Gürtel knackte erneut auf.
„Du bist langsam geworden, Nachtigall“, schnarrte die mechanische, völlig fremde Stimme. „Das Schreibtischleben bei den regulären Truppen hat deine Reflexe abgestumpft. Aber keine Sorge. Wir werden dir helfen, dich zu erinnern.“
Klara griff an ihren Gürtel und schaltete das verdammte Funkgerät ab. Es war ein Peilsender. Solange es lief, war sie eine Zielscheibe.
Sie schloss die Augen für einen kurzen, intensiven Moment. Die Bilder der Vergangenheit stürzten auf sie ein. Der brennende Wüstensand. Das schreiende Chaos. Die leblosen Augen ihres Teamcaptains, als er ihr die Festplatte in die Hand drückte und flüsterte: „Lauf, Klara. Vertraue niemandem.“
Sie hatte niemandem vertraut. Sie hatte ihre Identität gewechselt, war in der Anonymität der Standardinfanterie untergetaucht. Und doch… hier war sie nun. Fünf Jahre später. In einem verdammten Wald in Litauen. Gejagt von den Schatten ihrer eigenen Vergangenheit.
Sie atmete tief durch den Mund ein, um kein Geräusch zu machen. Sie musste in die Offensive gehen. Wer auch immer dort draußen im Dunkeln lauerte, hatte den Heimvorteil und die Überraschung auf seiner Seite. Aber Klara kannte den Schmerz, und sie kannte das Überleben.
Sie löste behutsam eine Blendgranate von ihrem Koppel. Wenn sie den Angreifer zwingen konnte, seinen Standort preiszugeben, hätte sie eine Chance.
Sie zählte im Kopf die Sekunden. Eins. Zwei. Drei.
Plötzlich spürte sie eine Bewegung. Nicht vor ihr, wo der Schuss hergekommen war. Sondern direkt über ihr.
Ein Schatten löste sich völlig lautlos von den dichten Ästen des Baumes, unter dem sie Schutz gesucht hatte. Etwas Schweres, Dunkles stürzte herab.
Bevor Klara die Waffe heben konnte, prallte ein massiger Körper mit brutaler Wucht auf sie. Das Gewehr wurde ihr aus den Händen gerissen. Ein harter Stiefel trat ihr mit zermalmender Kraft in den Magen, raubte ihr jegliche Luft.
Sie keuchte, spuckte Schlamm, versuchte verzweifelt, nach ihrem Kampfmesser zu greifen.
Doch eine behandschuhte Hand packte sie im Dunkeln hart an der Kehle, presste sie gnadenlos in den tiefen Matsch und drückte zu. Die Luftzufuhr war sofort abgeschnitten.
Über ihr kniete eine Gestalt in voller schwarzer taktischer Montur. Eine Nachtsichtbrille verdeckte das Gesicht, verlieh dem Angreifer das Aussehen eines insektenartigen, seelenlosen Dämons im Dauerregen.
Klara schlug wild um sich, kratzte, trat, doch der Angreifer war physisch massiv überlegen. Seine Hand um ihren Hals war wie ein eiserner Schraubstock. Dunkle Flecken begannen vor Klaras Augen zu tanzen. Die Welt verschwamm.
Dann beugte sich der Angreifer langsam nach unten. Die regennasse Maske war nur noch Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt.
Und dann flüsterte die Person mit einer Stimme, die Klara aus den tiefsten, dunkelsten Ecken ihrer Alpträume kannte. Einer Stimme, die eigentlich vor fünf Jahren im feurigen Wrack eines Hubschraubers hätte verbrennen müssen.
„Hallo, kleines Schwesterchen. Hast du mich vermisst?“
KAPITEL 2
Der Name hallte in Klaras Kopf wider, lauter als der Donner, der über den litauischen Wäldern grollte. „Schwesterchen.“ Es war ein Wort, das in dieser kalten, schlammigen Hölle keinen Platz hatte. Es war ein Wort aus einem anderen Leben, einem Leben, das vor fünf Jahren in einer Feuerwalze aus Kerosin und Verrat verbrannt war.
Klara spürte den Druck der behandschuhten Hand an ihrer Kehle. Es war kein bloßes Zudrücken, es war eine kontrollierte Dominanz. Der Mann über ihr – dieses Phantom in Schwarz – bewegte sich nicht. Er wartete auf ihre Reaktion.
„Elias?“, presste sie hervor, während das bisschen Sauerstoff in ihren Lungen schwand. Ihre Stimme war kaum mehr als ein krächzendes Flüstern, das im Prasseln des Regens unterging. „Das ist… das ist nicht möglich.“
Die Gestalt über ihr lockerte den Griff nur ein winziges Stück, gerade genug, damit sie einatmen konnte. Die kalte Luft schnitt wie ein Messer in ihre Kehle. Das grüne Glimmen der Nachtsichtbrille des Fremden starrte sie ununterbrochen an. Er wirkte wie eine Maschine, ein Teil der Finsternis selbst.
„Nichts ist unmöglich, Klara. Das solltest du am besten wissen“, antwortete die Stimme. Sie war tiefer geworden, gezeichnet von Jahren des Überlebens im Untergrund, aber der Rhythmus war derselbe. Dieser leicht spöttische Unterton, den ihr Bruder immer gehabt hatte, wenn er sie beim Training besiegt hatte.
Doch Klara war keine Anfängerin mehr. Sie war nicht mehr das Mädchen, das zu ihrem großen Bruder aufblickte. Sie war eine Soldatin, eine Überlebende. Und in ihrer Welt kehrten Tote nicht einfach so zurück, um Hallo zu sagen – es sei denn, sie wollten etwas.
Mit einer explosionsartigen Bewegung riss sie ihre Beine hoch und umschlang die Taille des Angreifers. Gleichzeitig stieß sie ihre Handballen gegen seine Brustplatte, um Distanz zu schaffen. Sie rollte sich zur Seite weg, spürte, wie ihr Körper gegen eine Baumwurzel prallte, und kam in einer geduckten Kampfhaltung wieder hoch. Ihr Kampfmesser war bereits in ihrer Hand, die Klinge schwarz beschichtet, um kein Licht zu reflektieren.
„Bleib wo du bist!“, schrie sie, das Adrenalin übertönte jetzt das Zittern ihrer Glieder. „Wer bist du wirklich? Wer hat dich geschickt? Wenn du Elias wärst, wüsstest du, dass ich dich auf der Stelle töte, wenn du mich noch einmal anfasst.“
Die Gestalt erhob sich langsam. Er bewegte sich mit einer flüssigen Eleganz, die keine Anstrengung verriet. Er griff nach seinem Helm, löste die Schnallen und zog ihn ab.
Der Regen peitschte sofort auf sein Gesicht. Im fahlen Licht eines fernen Blitzes sah Klara ihn. Die Narbe, die sich von seiner linken Schläfe bis zum Kiefer zog, war neu. Seine Haare waren kurz geschoren, fast grau in der Dunkelheit. Aber die Augen… es waren dieselben Augen, die sie als Letztes gesehen hatte, bevor der Hubschrauber in Syrien explodierte.
„Du hast dein Messer falsch gezogen, Nachtigall“, sagte er ruhig und ignorierte ihre Drohung. „Du hältst es zu fest. Deine Muskeln übersäuern. Wenn ich dich töten wollte, wärst du schon tot, bevor du den ersten Funkspruch abgesetzt hättest.“
Klara starrte ihn an, unfähig zu blinzeln. Die Welt um sie herum schien zu verschwimmen. Der Wald, die NATO-Übung, der verräterische Commander Hayes – alles verblasste gegenüber der Tatsache, dass ein Geist vor ihr stand.
„Wir haben deine Beerdigung gefeiert“, flüsterte sie, das Messer sank ein paar Zentimeter. „Es gab einen Sarg. Leer, aber… wir hatten Berichte. DNA-Abgleiche.“
Elias lachte, ein kurzes, freudloses Geräusch. „DNA-Abgleiche kann man kaufen, Klara. Besonders wenn die Leute, die sie in Auftrag geben, genau das Ergebnis wollen, das sie bekommen haben. Ein totes Team ist ein schweigsames Team. Dass du überlebt hast, war der einzige Fehler in ihrem Plan. Und sie arbeiten seit fünf Jahren daran, diesen Fehler zu korrigieren.“
Klara schüttelte den Kopf. „Wer? Wer arbeitet daran?“
„Die Leute, für die Hayes arbeitet“, sagte Elias und trat einen Schritt näher. Klara wich nicht zurück, aber ihre Sinne waren bis zum Zerreißen gespannt. „Glaubst du wirklich, es war ein Zufall, dass er dich heute Nacht hier draußen vergessen hat? Glaubst du, die Funkstörung war ein atmosphärisches Problem?“
Er deutete auf ihr Funkgerät, das immer noch leblos an ihrem Gürtel hing. „Sie haben dich isoliert, um das zu beenden, was in Syrien begonnen hat. Die Übung ist die perfekte Tarnung. Eine vermisste Soldatin im unwegsamen Gelände, ein tragischer Unfall bei Nacht – wer würde Fragen stellen?“
Klara fühlte, wie sich ein eiskalter Knoten in ihrem Magen zusammenzog. Hayes. Sie hatte gewusst, dass er sie hasste, aber das hier? Das war Hochverrat. Das war Mord.
„Warum jetzt?“, fragte sie. „Warum nach all der Zeit?“
„Weil die Festplatte aufgetaucht ist“, antwortete Elias.
Klaras Herz setzte einen Schlag aus. Die Festplatte. Das Relikt der Mission, für die ihr gesamtes Team gestorben war. Sie hatte sie damals versteckt, an einem Ort, den nur sie kannte. Sie hatte sich geschworen, sie nie wieder anzurühren, um die Monster nicht zu wecken, die darauf verzeichnet waren.
„Ich habe sie nie angefasst“, sagte sie schnell. „Ich habe mein Leben geändert. Ich bin untergetaucht!“
„Aber sie suchen danach“, sagte Elias ernst. „Und sie denken, du hast angefangen, nach Käufern zu suchen. Jemand hat Informationen gestreut, Klara. Jemand will dich aus der Reserve locken. Und Hayes ist der Kettenhund, den sie auf dich angesetzt haben.“
Plötzlich hielt Elias inne. Er legte den Kopf schief, als würde er auf etwas lauschen, das Klara noch nicht hören konnte. Sein Gesicht wurde augenblicklich wieder zu einer gefühllosen Maske.
„Wir müssen weg hier“, zischte er. „Sie sind näher, als ich dachte.“
„Wer?“
„Die ‚Cleaner‘. Hayes’ private Eingreiftruppe. Sie tragen keine NATO-Abzeichen, Klara. Wenn sie dich finden, gibt es keine Zeugen.“
In diesem Moment hörte auch Klara es. Das ferne, rhythmische Wummern von Rotorblättern. Aber es war nicht das schwere Geräusch der Transporthubschrauber, die sie kannte. Es war das diskrete, hohe Surren von Drohnen. Jagddrohnen.
„Lauf“, befahl Elias.
Sie zögerten nicht. Klara steckte ihr Messer weg und griff nach ihrem Gewehr. Obwohl sie tausend Fragen hatte, obwohl ihr Verstand schrie, dass dies alles ein Albtraum sein musste, übernahm ihr Überlebensinstinkt. Sie folgte Elias tiefer in das dichte Unterholz.
Der Wald in Litauen war tückisch. Der Boden bestand aus einer Mischung aus tiefem Schlamm, moosigen Senken und tückischen Wurzeln, die wie Stolperfallen aus der Erde ragten. Klara spürte, wie ihre nassen Stiefel bei jedem Schritt schwerer wurden. Der Regen verwandelte die Welt in ein graues, verschwommenes Labyrinth.
Elias bewegte sich mit einer unheimlichen Sicherheit. Er schien die Dunkelheit zu kennen. Er nutzte die Schatten der massiven Kiefern, um sich vor den imaginären Augen am Himmel zu verbergen.
„In Deckung!“, zischte er plötzlich und riss Klara hinter einen umgestürzten, modrigen Baumstamm.
Sekunden später glitt ein bläulicher Lichtstrahl über die Baumwipfel über ihnen. Eine Drohne. Klara hielt den Atem an, presste ihr Gesicht in den kalten Schlamm. Das Surren war jetzt direkt über ihnen, ein mechanisches Insekt, das nach ihrem Leben suchte. Sie konnte das schwache rote Leuchten der Infrarotsensoren sehen, die den Waldboden abtasteten.
Sie lagen völlig regungslos. Klara konnte das Pochen ihres eigenen Blutes in ihren Ohren hören. Jede Sekunde fühlte sich an wie eine Ewigkeit. Wenn die Drohne sie erfasste, würde innerhalb von Minuten ein Team hier sein, um den Sack zuzumachen.
Nach einer Zeit, die ihr wie Stunden vorkam, entfernte sich das Surren.
„Sie haben ein Wärmebild-Raster“, flüsterte Elias, ohne den Kopf zu heben. „Deine Uniform ist durchnässt, das hilft uns, deine Signatur zu dämpfen, aber wenn du dich zu schnell bewegst, erzeugst du Reibungshitze. Wir müssen langsamer werden, aber stetig bleiben.“
Klara rappelte sich auf, schüttelte den Schlamm von ihren Händen. „Woher weißt du das alles? Wo warst du die letzten fünf Jahre?“
Elias sah sie an. Sein Blick war hart. „An Orten, die du nicht einmal in deinen schlimmsten Träumen besuchen willst. Ich war in Gefängnissen, von denen die Welt nichts weiß. Ich habe für Leute gearbeitet, die ich eigentlich bekämpfen sollte, nur um am Leben zu bleiben. Alles für einen Zweck: Um herauszufinden, wer uns verraten hat.“
„Und? Weißt du es?“, fragte sie mit zitternder Stimme.
Elias antwortete nicht sofort. Er sah in die Richtung, aus der sie gekommen waren. „Ich weiß, wer die Befehle gegeben hat. Aber die Hand, die das Messer hielt, ist näher, als du denkst. Hayes ist nur eine kleine Figur auf diesem Brett. Aber er ist die Figur, die wir heute Nacht schlagen müssen, wenn wir hier lebend rauswollen.“
Sie setzten ihren Weg fort. Klara spürte, wie die Erschöpfung an ihren Kräften zehrte. Die Kälte kroch nun bis in ihr Mark. Ihre Finger waren taub, sie spürte den Abzugsbügel ihres Gewehrs kaum noch.
„Wir müssen zum Fluss“, sagte Elias leise. „Wenn wir das Wasser erreichen, verlieren sie unsere Spur. Die Drohnen können uns dort schlechter orten, und die Hunde von Hayes werden die Witterung verlieren.“
„Der Fluss ist kilometerweit weg“, wandte Klara ein. „In diesem Gelände schaffen wir das nicht vor Sonnenaufgang.“
„Wir müssen es schaffen. Wenn die Sonne aufgeht, ist die Übung offiziell vorbei, und die ‚Reinigung‘ wird abgeschlossen sein. Entweder du bist bis dahin weg, oder du bist Teil der offiziellen Verlustliste.“
Während sie sich durch ein besonders dichtes Farnfeld schoben, zuckte Klara plötzlich zusammen. Ein metallisches Geräusch. Es kam von rechts.
Sie ging sofort in die Knie, das Gewehr im Anschlag. Elias war im selben Moment verschwunden, als wäre er eins mit dem Nebel geworden.
Aus der Dunkelheit schälte sich eine Gestalt.
Es war ein Soldat. Aber er trug nicht die Standardausrüstung der NATO. Seine Uniform war völlig schwarz, ohne Abzeichen, ohne Rang. Er trug ein hochmodernes Nachtsichtgerät und ein schallgedämpftes Sturmgewehr.
Klara hielt den Atem an. Das war einer von ihnen. Ein Cleaner.
Der Mann bewegte sich vorsichtig, scannte den Bereich mit seiner Waffe. Er war nur noch zehn Meter entfernt. Klara wusste, dass sie ihn nicht einfach vorbeilassen konnte. Er würde ihre Spur finden.
Sie sah zu der Stelle, an der Elias verschwunden war, aber sie sah nichts. Sie war auf sich allein gestellt.
Sie legte an. Ihr Finger krümmte sich um den kalten Stahl des Abzugs. Ihr Herzschlag verlangsamte sich, das Training übernahm. Atmen. Zielen. Drücken.
In dem Moment, als sie schießen wollte, geschah etwas Unvorhersehbares.
Ein zweiter Cleaner tauchte direkt hinter dem ersten auf. Und ein dritter.
Klara erstarrte. Sie konnte einen töten, vielleicht zwei. Aber der dritte würde sie erledigen, bevor sie repetieren konnte.
Plötzlich ertönte ein gellendes Pfeifen von der anderen Seite der Lichtung.
Die Cleaner wirbelten herum. Es war eine Ablenkung.
Elias.
Bevor die Männer reagieren konnten, peitschte ein Schatten aus dem Gebüsch. Es war kein Kampf, es war eine Hinrichtung. Elias bewegte sich mit einer Geschwindigkeit und Brutalität, die Klara erschreckte. In weniger als fünf Sekunden lagen zwei der Männer im Schlamm, ihre Kehlen präzise durchtrennt.
Der dritte Cleaner riss seine Waffe hoch, aber Klara war schneller. Ein einziger, gezielter Schuss aus ihrem G36 peitschte durch den Regen. Die Kugel traf den Mann genau in der Mitte der Stirn. Sein Kopf ruckte nach hinten, und er brach wie ein nasser Sack zusammen.
Die Stille, die darauf folgte, war ohrenbetäubend. Nur das Prasseln des Regens und das ferne Surren der Drohnen war zu hören.
Elias stand über den Leichen. Er wirkte nicht triumphal. Er wirkte müde.
„Das war knapp“, sagte Klara und trat aus ihrem Versteck. Ihre Hände zitterten nun doch heftig. „Woher wusstest du, dass sie dort sind?“
Elias sah sie nicht an. Er bückte sich und durchsuchte die Taschen der Toten. Er zog ein kleines, verschlüsseltes Funkgerät heraus und ein Tablet.
„Sie haben bereits Verstärkung gerufen“, sagte er, während er auf den Bildschirm starrte. „Sie wissen, dass wir hier sind. Und Klara…“
Er sah sie nun direkt an, und sein Blick war voller Entsetzen.
„Was ist?“, fragte sie, ein neuer Schreckensimpuls jagte durch ihren Körper.
Elias drehte das Tablet zu ihr um. Auf dem Bildschirm war eine Karte des Waldes zu sehen. Überall waren rote Punkte – die Cleaner. Aber es gab noch etwas anderes. Eine Markierung, die sich direkt auf ihre Position zubewegte.
„Sie nutzen nicht nur Drohnen“, sagte Elias leise. „Sie haben etwas aus dem Labor mitgebracht. Etwas, das sie ‚Projekt Fenris‘ nennen.“
Klara wollte fragen, was das war, doch in diesem Moment zerriss ein Heulen die Nacht. Es war kein Wolf. Es war kein Hund. Es war ein mechanisches, verzerrtes Schreien, das tief aus den Wäldern kam und Mark und Bein erzittern ließ.
Der Boden unter ihren Füßen schien leicht zu vibrieren.
„Lauf, Klara!“, schrie Elias und packte sie am Arm. „Lauf, als gäbe es kein Morgen, denn wenn uns das Ding einholt, wird es keines geben!“
Sie stürmten los, weg von den Leichen, weg von der relativen Sicherheit der Bäume, direkt auf die offene Flanke zu, wo der Fluss in der Ferne rauschte.
Hinter ihnen knackten massiv Äste. Etwas Großes, Schweres pflügte durch den Wald, als gäbe es keine Hindernisse. Das Heulen wiederholte sich, näher jetzt, fordernder.
Klara wagte es nicht, sich umzudrehen. Sie rannte, bis ihre Lungen brannten und ihre Muskeln vor Schmerz schrien. Sie sprangen über Gräben, rutschten Abhänge hinunter und kämpften sich durch dorniges Gestrüpp.
Plötzlich blieb Elias stehen. Sie hatten eine kleine Lichtung erreicht, die an einer steilen Klippe endete. Darunter peitschte der Fluss, schwarz und tödlich.
„Hier endet es“, sagte Elias und sah zur Waldkante zurück.
Dort, im Schatten der Bäume, tauchten zwei glühende, gelbe Augen auf. Sie waren zu weit auseinander für ein normales Tier. Und sie waren zu hoch.
Eine gewaltige Silhouette trat ins schwache Licht. Es war eine Bestie aus Metall und synthetischem Muskelgewebe, ein Albtraum der Militärtechnologie. Vier Beine, die im Boden tiefe Krater hinterließen, ein Torso, der mit Sensoren und Waffenstationen gespickt war.
Es war der perfekte Jäger. Und es hatte sie in die Enge getrieben.
Klara hob ihr Gewehr, aber sie wusste, dass Kugeln gegen dieses Ding wenig ausrichten würden.
„Elias, was machen wir?“, schrie sie gegen den Wind an.
Elias sah sie an. Ein trauriges Lächeln huschte über seine Lippen. „Vertraust du mir, Schwesterchen?“
Bevor sie antworten konnte, griff er nach ihrem Gürtel und löste eine letzte, schwere Granate, die sie eigentlich als Reserve behalten hatte.
„Spring!“, rief er.
„Was?!“
„Spring in den Fluss! Jetzt!“
Im selben Moment machte die Bestie einen Satz. Tonnen von Stahl schossen auf sie zu.
Elias zündete die Granate und warf sie nicht auf das Monster, sondern direkt vor ihre Füße in den aufgeweichten Boden.
Die Explosion riss die Klippe in Stücke.
Klara fühlte, wie der Boden unter ihr nachgab. Sie stürzte ins Leere. Das Letzte, was sie sah, war das grelle Licht der Detonation und Elias, der wie ein dunkler Engel in den Flammen stand, während sie in das eiskalte, reißende Wasser des Flusses hinabstürzte.
Die Dunkelheit verschlang sie. Das Wasser war wie eine Mauer aus Eis, die ihr den Atem raubte. Sie wirbelte umher, verlor jede Orientierung.
Als sie endlich an die Oberfläche kam und nach Luft jappte, war sie weit vom Ufer entfernt. Der Wald war nur noch ein dunkler Schatten hinter ihr.
Sie war allein.
Wieder einmal.
Aber als sie mühsam versuchte, ans andere Ufer zu schwimmen, bemerkte sie etwas in ihrer Hand. Etwas, das Elias ihr im Moment des Sturzes zugesteckt haben musste.
Es war ein kleiner, metallischer Gegenstand. Ein USB-Stick.
Und darauf stand in kleinen, eingravierten Buchstaben nur ein einziges Wort: „Wahrheit“.
Klara kämpfte sich ans Ufer, zitternd, erschöpft, am Ende ihrer Kräfte. Sie lag im nassen Gras und starrte in den grauen Morgenhimmel Litauens.
Sie hatte überlebt. Aber der Krieg hatte gerade erst begonnen.
Und sie wusste eines: Wenn Elias noch am Leben war, würde er sie finden. Und wenn nicht… dann würde sie jeden einzelnen von ihnen zur Rechenschaft ziehen. Angefangen bei Commander Hayes.
Doch während sie dort lag, hörte sie ein Geräusch. Nicht aus dem Wald. Nicht vom Fluss.
Es kam aus ihrer eigenen Tasche.
Ihr privates Handy, das sie eigentlich im Spind im Basecamp gelassen hatte. Das Handy, das niemand außer ihr hätte haben dürfen.
Es vibrierte. Eine Nachricht war eingegangen.
Klara zog es mit zitternden Fingern heraus. Der Bildschirm war nass, aber sie konnte die Worte lesen.
Die Nachricht kam von einer unbekannten Nummer.
„Schau in deine Tasche, Nachtigall. Das Geschenk ist erst der Anfang. Die Übung war nur der Test. Die echte Jagd beginnt um 06:00 Uhr. Wir sehen uns im Ziel.“
Klara erstarrte. Sie blickte auf ihre Uhr.
05:58 Uhr.
Sie griff in ihre Beintasche und ihre Finger umschlossen etwas Kaltes, Rundes. Es war kein Stein. Es war ein Sender. Und er war aktiv.
In diesem Moment tauchten am Horizont die ersten Sonnenstrahlen auf – und mit ihnen die Silhouetten von drei Kampfhubschraubern, die im Tiefflug direkt auf ihre Position zusteuerten.
Klara wusste: Kapitel 1 war nur das Vorspiel. Jetzt ging es um alles.
KAPITEL 3
Das Wasser des Flusses war kein bloßes Element mehr; es war ein lebendiger, eisiger Feind, der versuchte, Klara in die endgültige Dunkelheit zu ziehen. Als sie endlich das schlammige Ufer erreichte, fühlten sich ihre Lungen an, als wären sie mit flüssigem Blei gefüllt. Jeder Atemzug war ein brennender Protest ihres Körpers gegen die Kälte, die bis in ihre Knochenmark vorgedrungen war. Sie krallte ihre Finger in den aufgeweichten Boden, zog sich Zentimeter für Zentimeter aus der reißenden Strömung, während das ferne Wummern der Hubschrauber wie das Herzschlagen eines herannahenden Gottes über den Wäldern thronte.
Sie lag minutenlang im hohen Gras, das Gesicht in den Dreck gepresst, unfähig, sich zu rühren. Das Adrenalin, das sie durch den Wald und über die Klippe gepeitscht hatte, begann nachzulassen und hinterließ eine lähmende Leere. Doch dann war da dieses Vibrieren.
Das Handy.
Die Nachricht.
„06:00 Uhr. Wir sehen uns im Ziel.“
Klara zwang sich, den Kopf zu heben. Der USB-Stick, den Elias ihr zugesteckt hatte, brannte förmlich in ihrer geschlossenen Faust. Er war das Einzige, was ihr von ihrem Bruder geblieben war – schon wieder. Der Schmerz über seinen erneuten Verlust war eine dumpfe, dunkle Welle, die sie zu überrollen drohte, doch sie drückte ihn weg. „Nachtigall“, flüsterte sie heiser. Sie musste die Soldatin sein, die Maschine, die für das Überleben programmiert worden war.
Sie griff in ihre Tasche und holte den runden, flachen Sender heraus. Er leuchtete in einem bösartigen, pulsierenden Rot. Sie wusste, dass die Hubschrauber ihn bereits erfasst hatten. Sie hatten ihre Signatur. Sie war die Beute in einem Spiel, dessen Regeln sie gerade erst zu verstehen begann.
Mit letzter Kraft griff sie nach einem schweren Stein, der halb im Schlamm vergraben war. Sie legte den Sender auf eine flache Wurzel und schlug mit brutaler Gewalt zu. Einmal. Zweimal. Beim dritten Mal zersplitterte das Plastikgehäuse, und ein kleiner Funke sprühte auf, bevor das rote Licht endgültig erlosch.
„Findet mich doch“, knurrte sie.
Sie wusste, dass sie nicht lange hierbleiben konnte. Die Zerstörung des Senders würde sie nur kurzzeitig unsichtbar machen. Die ‚Cleaner‘ würden ihre letzte bekannte Position einkreisen. Sie musste sich bewegen. Sie musste untertauchen, bevor die Sonne den Wald in ein helles Schlachtfeld verwandelte.
Klara rappelte sich auf. Ihre Uniform war schwer von Wasser und Schlamm, ihre Stiefel machten bei jedem Schritt ein saugendes Geräusch. Sie orientierte sich instinktiv. Der Fluss floss nach Südosten, weg von den Hauptrouten der NATO-Übung. Irgendwo dort vorne mussten die alten Sperrgebiete aus der Sowjetzeit liegen – zerfallene Bunker, vergessene Versorgungsdepots. Orte, die auf keiner modernen Karte mehr verzeichnet waren, aber in den Köpfen derer existierten, die im Schatten operierten.
Sie begann zu laufen. Es war kein schneller Sprint, sondern ein kontrollierter, taktischer Marsch. Sie nutzte jede Senke, jeden dichten Busch als Deckung. Ihr Blick scannte ständig den Himmel. Die Drohnen würden bald wieder auftauchen, diesmal mit hochempfindlichen akustischen Sensoren, die das Knacken eines Astes über Kilometer hinweg orten konnten.
Nach einer Stunde erreichte sie ein Gebiet, in dem der Wald dichter und unheimlicher wurde. Die Kiefern waren hier höher, ihre Kronen so dicht verwoben, dass kaum Licht auf den Boden drang. Hier roch es nach Verfall und altem Eisen. Klara sah die Überreste eines Stacheldrahtzauns, der halb im Stamm einer Eiche eingewachsen war.
Sie war richtig.
Plötzlich blieb sie stehen. Ein Geräusch. Es war nicht das mechanische Surren der Drohnen, sondern etwas Organisches. Ein schweres Schnaufen.
Klara suchte sofort Deckung hinter einem massiven Felsen. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. War es das Ding? Projekt Fenris? Hatte die Bestie den Sturz von der Klippe überlebt?
Sie hob ihr G36, das sie trotz allem nicht losgelassen hatte. Der Verschluss war voller Schlamm, sie wusste nicht, ob die Waffe überhaupt noch abfeuern würde. Sie zog das Kampfmesser und hielt es im Reverse-Grip.
Aus dem Nebel schälte sich eine Gestalt. Es war kein Roboter. Es war ein Hund. Ein riesiger, zerzauster belgischer Schäferhund, dessen Fell vor Nässe triefte. Er humpelte leicht, und sein linkes Ohr war zerfetzt. Er blieb stehen und starrte direkt in Klaras Richtung. Er bellte nicht. Er knurrte nicht einmal. Er sah sie nur mit Augen an, die eine tiefe, fast menschliche Traurigkeit ausstrahlten.
An seinem Hals hing ein schweres Lederhalsband mit einer metallischen Plakette. Klara lockte ihn leise an. „Komm her, Großer. Ganz ruhig.“
Der Hund zögerte, dann trottete er langsam auf sie zu. Als er nah genug war, konnte Klara die Gravur auf der Plakette lesen: „Unit 7 – K9-Division – ECHO-SQUAD“.
Das ECHO-SQUAD war ihre Einheit. Es war der Hund von Commander Hayes. ‚Brutus‘. Ein Tier, das darauf trainiert war, Menschen zu zerfleischen, doch hier stand er, allein gelassen und verletzt, genau wie sie.
„Hat er dich auch zurückgelassen, Brutus?“, murmelte Klara und strich dem Tier vorsichtig über den Kopf. Der Hund lehnte sich gegen ihr Bein und gab ein leises Winseln von sich. In diesem Moment wurde Klara klar: Brutus war kein Feind. Er war ein Zeuge. Vielleicht hatte er Dinge gesehen, die Hayes lieber verborgen gehalten hätte.
„Komm mit“, sagte sie. „Wir haben beide eine Rechnung offen.“
Gemeinsam setzten sie ihren Weg fort. Die Anwesenheit des Hundes gab Klara eine seltsame Art von Sicherheit. Seine Sinne waren schärfer als ihre; er würde eine Gefahr bemerken, lange bevor sie in ihr Sichtfeld geriet.
Gegen 07:30 Uhr fanden sie den Eingang. Es war ein schwerer Betonschacht, der fast vollständig von Efeu und Moos überwuchert war. Eine rostige Stahltür führte steil nach unten in die Erde. Klara untersuchte das Schloss. Es war alt, ein einfacher mechanischer Mechanismus, doch jemand hatte ihn kürzlich geölt.
Sie öffnete die Tür so lautlos wie möglich. Ein Schwall kalter, abgestandener Luft schlug ihr entgegen. Brutus knurrte leise, aber er folgte ihr in die Dunkelheit.
Klara schaltete ihre Taschenlampe ein, die sie an ihrer Weste befestigt hatte. Der Lichtkegel tanzte über feuchte Wände, die mit kyrillischen Schriftzeichen und verblassten Warnsignalen bedeckt waren. Es war ein alter Fernmeldebunker.
Sie stiegen die Treppen hinunter, bis sie einen kleinen Raum erreichten, der erstaunlich gut erhalten war. In der Mitte stand ein massiver Metalltisch, darauf ein alter Computerterminal, der aussah, als käme er direkt aus den 80er Jahren. Doch daneben lagen moderne Kabel, ein Hochgeschwindigkeits-Router und eine Batterieeinheit, die leise summte.
Jemand nutzte diesen Ort als Server-Relais.
Klara setzte sich an den Tisch. Ihre Hände zitterten vor Kälte und Erschöpfung, aber ihre Entschlossenheit war ungebrochen. Sie holte den USB-Stick hervor und steckte ihn in einen der modernen Ports, die jemand an das alte System gebastelt hatte.
Der Bildschirm flackerte auf. Zeilenweise flossen Codes über den Monitor, Verschlüsselungsprotokolle, die Klara noch nie gesehen hatte. Doch der Stick war mit ihrem Fingerabdruck und einer Sprachsequenz gesichert.
„Nachtigall“, sagte sie klar und deutlich.
Das System entsperrte sich mit einem mechanischen Klicken.
Ein Ordner öffnete sich: „PROJEKT FENRIS – STATUSBERICHT“.
Klara begann zu lesen, und mit jeder Zeile fühlte sie, wie die Welt um sie herum kälter wurde. Es war kein bloßes Forschungsprojekt. Fenris war eine autonome Waffe, gesteuert von einer KI, die darauf programmiert war, Ziele anhand ihrer genetischen Signatur zu jagen. Es war eine biologisch-mechanische Hybridtechnologie, finanziert von einem privaten Rüstungskonzern namens ‚Aethelgard‘.
Und das Schlimmste: Die NATO-Übung in Litauen war kein Härtetest für Soldaten. Sie war der „Live-Feldversuch“ für Fenris. Die Soldaten waren keine Teilnehmer – sie waren das Zielmaterial.
Klara scrollte weiter nach unten und fand eine Liste von Namen. Es waren die Mitglieder ihres alten Teams aus Syrien. Neben jedem Namen stand ein Datum und ein roter Stempel: „TERMINIERT“.
Außer bei zwei Namen.
Klara Vance (Status: In Observation) Elias Vance (Status: Rekonstituiert)
„Rekonstituiert?“, flüsterte Klara. Was bedeutete das? Hatten sie ihren Bruder nach dem Absturz gefunden und ihn in etwas anderes verwandelt? War der Mann, der sie im Wald gerettet hatte, überhaupt noch ihr Bruder, oder war er Teil des Projekts?
Plötzlich erschien ein Video-Log auf dem Bildschirm. Es war ein Aufnahmedatum von vor zwei Tagen. Das Gesicht, das auf dem Monitor erschien, ließ Klara den Atem stocken.
Es war Commander Hayes. Er saß in einem dunklen Büro, im Hintergrund war das Logo von Aethelgard zu sehen. Er sprach mit einer Person, deren Gesicht im Schatten blieb.
„Die Nachtigall ist in Position“, sagte Hayes eiskalt. „Sie hat keine Ahnung, dass sie den Köder spielt. Wir werden Fenris heute Nacht freilassen. Wenn sie überlebt, wissen wir, dass die DNA-Modifikation stabil ist. Wenn nicht… dann haben wir eine lose Endung weniger.“
Die unbekannte Stimme antwortete: „Stellen Sie sicher, dass keine Beweise übrig bleiben, Hayes. Wenn die NATO erfährt, dass wir ihre Übung als Labor missbrauchen, wird das unser aller Ende sein.“
Hayes grinste. „Machen Sie sich keine Sorgen. Der Wald in Litauen ist groß. Und Schlamm begräbt alles.“
Das Video endete.
Klara starrte auf den schwarzen Bildschirm. Sie spürte eine Wut in sich aufsteigen, die alles übertraf, was sie jemals gefühlt hatte. Sie war kein Opfer. Sie war kein Köder. Sie war die Nachtigall, und sie würde dieses Nest aus Verrat und Lügen bis auf die Grundmauern niederbrennen.
„Hörst du das, Brutus?“, fragte sie den Hund, der neben ihr auf dem Boden lag. „Sie denken, sie jagen uns. Aber sie haben keine Ahnung, wen sie da wirklich geweckt haben.“
In diesem Moment ertönte ein lautes Krachen von oben. Die Stahltür des Bunkers war aufgerissen worden.
Klara schaltete sofort das Licht aus. Sie griff nach ihrem Gewehr, checkte den Verschluss – er war trocken und sauber genug. Sie zog Brutus eng an sich.
„Ganz still“, hauchte sie.
Sie hörte Stimmen. Schwere Stiefel auf den Metallstufen. Das Klicken von entsicherten Waffen.
„Wir wissen, dass du hier bist, Vance!“, hallte eine Stimme durch den Schacht. Es war nicht Hayes. Es war einer der Cleaner. „Komm raus, und wir machen es schnell. Wenn Fenris dich findet, wird es sehr viel schmerzhafter.“
Klara sah auf den USB-Stick. Die Daten waren kopiert. Sie zog ihn ab und verstaute ihn sicher in ihrer Weste.
Sie hatte keine Munition mehr für einen langen Kampf. Sie hatte nur noch eine Blendgranate und ihr Messer. Und sie hatte Brutus.
Sie beobachtete den Schatten, der sich langsam auf den Boden des Raumes warf. Der Cleaner bewegte sich professionell, er scannte die Ecken mit seinem Laser-Visier.
Klara wartete, bis er den Raum betrat. Sie wartete, bis er den Tisch passierte, an dem sie gerade noch gesessen hatte.
Dann gab sie Brutus ein Zeichen.
Der Hund schoss wie ein dunkler Blitz aus der Ecke hervor. Ohne ein einziges Bellen vergrub er seine Zähne im Arm des Mannes. Der Cleaner schrie auf, sein Sturmgewehr entlud sich unkontrolliert in die Decke.
Im selben Moment sprang Klara auf. Sie nutzte die Verwirrung, wirbelte herum und stieß dem Mann ihr Messer mit voller Wucht unter die Weste, direkt ins Herz. Es war eine Bewegung, die sie tausendmal geübt hatte. Sauber. Effizient. Tödlich.
Der Mann brach zusammen. Brutus ließ seinen Arm los und knurrte den Sterbenden an.
Klara griff sofort nach dem Sturmgewehr des Cleaners – eine hochmoderne HK416 mit Schalldämpfer und Wärmebildoptik. Sie nahm auch seine Reservemagazine und sein Funkgerät.
Sie drückte die Sprechtaste.
„Hayes, hören Sie mich?“, fragte sie mit einer Stimme, die so kalt war wie das Grab.
Es herrschte Stille am anderen Ende. Dann hörte sie ein Atmen. Ein kurzes Lachen.
„Vance? Ich muss sagen, ich bin beeindruckt. Sie sind zäher, als die Akten vermuten ließen.“
„Ich bin nicht zäh, Hayes“, antwortete sie und trat über die Leiche des Cleaners. „Ich bin das Schlimmste, was Ihnen heute passieren wird. Ich habe die Daten. Ich habe das Video. Und ich habe Ihren Hund.“
„Brutus?“, die Stimme von Hayes wurde für einen Moment unsicher. „Sie haben das Tier?“
„Er hat sich für die richtige Seite entschieden“, sagte Klara. „Und jetzt passen Sie gut auf. Ich komme nicht, um mich zu ergeben. Ich komme, um die Übung zu beenden. Sagen Sie Ihrem ‚Projekt Fenris‘, dass ich auf dem Weg bin. Ich will sehen, wie viel Schrott ich aus diesem Ding machen kann, bevor ich Sie persönlich in die Hölle schicke.“
Sie schaltete das Funkgerät ab und warf es zu Boden.
„Komm, Brutus“, sagte sie. „Wir gehen nach Hause. Aber zuerst… machen wir ein bisschen Lärm.“
Sie verließen den Bunker durch einen Notausgang, den sie auf der Karte gefunden hatte. Als sie wieder ans Tageslicht traten, war der Wald in ein fahles, graues Morgenlicht getaucht. Der Regen hatte aufgehört, aber der Nebel war dichter denn je.
Klara wusste, dass sie nicht mehr fliehen musste. Sie war jetzt die Jägerin.
Sie bewegte sich auf die Koordinaten zu, die auf dem Tablet des toten Cleaners als ‚Evakuierungspunkt Alpha‘ markiert waren. Dort würde Hayes sein. Dort würde die Entscheidung fallen.
Doch als sie den Rand einer großen Waldlichtung erreichten, blieb Brutus plötzlich stehen. Sein Fell sträubte sich, und ein tiefes, kehliges Knurren drang aus seiner Brust.
Klara blickte durch das Wärmebildvisier ihrer neuen Waffe.
In der Mitte der Lichtung stand nicht Hayes. Dort standen auch keine Hubschrauber.
Dort stand eine Gestalt. Allein.
Sie trug die Uniform von Klaras Einheit. Aber sie bewegte sich nicht.
Klara zoomte heran. Die Person hielt etwas in der Hand. Es war eine kleine, weiße Blume. Eine Nachtigall-Blume, die nur in den Bergen Syriens wuchs.
Und dann sah die Gestalt direkt in die Kamera des Visiers.
Es war Elias.
Aber sein Gesicht war nicht mehr menschlich. Unter der Haut pulsierten bläuliche Lichter, und seine Augen leuchteten in demselben unnatürlichen Gelb wie die der Bestie.
Er hob die Hand und formte lautlos ein Wort mit den Lippen.
„Lauf.“
Im nächsten Moment explodierte der Wald um sie herum. Raketen schlugen in die Bäume ein, Erde und Metallfetzen flogen durch die Luft.
Klara wurde von der Druckwelle zu Boden geschleudert. Brutus jaulte auf.
Als sie versuchte, sich aufzurichten, sah sie, wie aus dem Nebel nicht nur ein Fenris-Roboter trat, sondern Dutzende. Eine ganze Armee aus mechanischen Monstern, angeführt von dem Mann, der einst ihr Bruder war.
Und hinter ihnen, auf einem kleinen Hügel, stand Commander Hayes und salutierte spöttisch.
„Willkommen in der Zukunft der Kriegsführung, Nachtigall“, dröhnte seine Stimme über die Lautsprecher der Roboter. „Kapitel 2 ist vorbei. Jetzt beginnt das Massaker.“
Klara griff nach ihrem Gewehr, ihre Finger blutig und taub. Sie sah zu Brutus, der sich trotz seiner Verletzungen wieder aufstellte und die Zähne fletschte.
Sie sah zu Elias, der wie eine Statue inmitten des Chaos stand.
Sie wusste, dass sie keine Chance hatte. Nicht gegen diese Übermacht.
Doch dann bemerkte sie etwas auf dem USB-Stick, das sie zuvor übersehen hatte. Eine versteckte Datei mit dem Namen: „SELBSTZERSTÖRUNG – PROTOKOLL PHÖNIX“.
Sie lächelte grimmig.
„Wenn ich gehe, Hayes… dann nehme ich euch alle mit.“
Sie drückte den Aktivierungsknopf auf dem Stick, während die erste Welle der mechanischen Bestien auf sie zustürmte.
KAPITEL 4
Die Welt um Klara herum schien in Zeitlupe zu zerbersten. Das grelle Blinken auf dem Display des USB-Sticks – „PROTOKOLL PHÖNIX – INITIALISIERUNG“ – war das letzte Licht in einer Welt, die endgültig im Wahnsinn versank. Über die Lichtung hinweg sah sie, wie Elias, oder das, was von ihm übrig war, den Kopf in den Nacken legte. Ein unnatürlicher, schriller Ton drang aus seiner Kehle, ein Signal, das die mechanische Armee der Fenris-Einheiten für einen Moment erstarren ließ.
„Klara, nicht!“, die Stimme ihres Bruders hämmerte plötzlich direkt in ihren Kopf, als wäre er mit ihrem eigenen Funknetz verbunden. Es war nicht mehr die mechanische Stimme des Jägers; es war die verzweifelte Warnung des Jungen, mit dem sie einst in den Ruinen ihrer Kindheit gespielt hatte. „Das Protokoll ist eine Falle! Es zerstört nicht sie – es aktiviert den finalen Upload!“
Klara hielt inne, den Finger nur Millimeter vom Bestätigungsfeld entfernt. Ihr Atem ging stoßweise. „Was redest du da, Elias?“
„Aethelgard braucht eine menschliche Matrix, um die KI zu vervollständigen!“, schrie er über das neuronale Interface, während er gegen die Programmierung in seinem eigenen Körper ankämpfte. Seine Bewegungen waren ruckartig, ein qualvoller Tanz zwischen Mensch und Maschine. „Sie haben mich benutzt, um die Hardware zu testen. Aber sie brauchen dich, deine Instinkte, deine Emotionen, um Fenris unbesiegbar zu machen. Wenn du Phönix aktivierst, brennst du nicht alles nieder – du kopierst dein Bewusstsein direkt in ihr Netzwerk!“
Auf dem Hügel bemerkte Commander Hayes, dass etwas nicht stimmte. Er fuchtelte wild mit den Armen und brüllte in sein Funkgerät. „Feuer frei! Vernichtet die Zielperson! Sofort!“
Die Roboter erwachten aus ihrer Starre. Mit einem ohrenbetäubenden metallischen Mahlen setzten sie sich wieder in Bewegung. Die gelben Augen fixierten Klara. Die Läufe ihrer schweren Maschinengewehre rotierten.
„Brutus, lauf!“, schrie Klara und stieß den Hund von sich weg. Das Tier jaulte kurz auf, verstand aber die tödliche Gefahr. Er verschwand mit einem Satz im dichten Unterholz des Waldrandes.
Klara sah auf den Stick. Wenn Elias recht hatte, war ihre letzte Waffe in Wahrheit ihre eigene Hinrichtung. Sie riss den Stick aus dem Port und schleuderte ihn mit aller Kraft in den Schlamm. „Kein Upload heute, Hayes!“, schrie sie gegen den Wind an.
Sie griff nach ihrer HK416. Sie hatte nur noch ein halbes Magazin. Um sie herum schlugen die ersten Kugeln ein, zerfetzten Baumstämme und schleuderten Dreck in die Luft. Sie rollte sich hinter den Kadaver eines bereits zerstörten Fenris-Prototypen.
„Elias! Wenn du noch da drin bist… hilf mir!“, betete sie leise.
Und dann geschah etwas, das selbst Hayes zum Schweigen brachte.
Elias wandte sich nicht gegen Klara. Er wirbelte herum und feuerte eine Salve aus den in seinen Unterarmen integrierten Waffenstationen direkt in die Reihen der anderen Roboter. Eine gewaltige Explosion erschütterte die Lichtung. Zwei der Fenris-Einheiten wurden in brennende Wrackteile zerrissen.
„Systemfehler! Einheit 0-Vance ist korrumpiert!“, schrillte eine computergesteuerte Stimme über die Lautsprecher der Anlage.
„Ich bin nicht korrumpiert“, knurrte Elias, und seine Stimme dröhnte nun über die gesamte Lichtung, verstärkt durch die Lautsprecher der feindlichen Maschinen. „Ich bin wach.“
Es begann ein Gemetzel, wie es die litauischen Wälder noch nie gesehen hatten. Elias stürzte sich wie ein rasender Dämon in die Übermacht. Er riss Metallplatten mit bloßen, verstärkten Händen ab, nutzte die Energiekerne der Feinde als Handgranaten und bewegte sich so schnell, dass die Sensoren der Cleaner ihn kaum erfassen konnten.
Klara nutzte die Ablenkung. Sie rannte geduckt am Rand der Lichtung entlang, immer das Ziel vor Augen: den Hügel. Den Commander.
Sie schaltete zwei Cleaner aus, die versuchten, sie abzufangen, mit präzisen Schüssen aus der Hüfte. Ihre Sinne waren jetzt so geschärft, dass sie das Gefühl hatte, jede Kugel, die an ihr vorbeizischte, sehen zu können.
Als sie den Fuß des Hügels erreichte, sah sie Hayes. Er versuchte panisch, in einen wartenden Black-Hawk-Hubschrauber zu steigen.
„HAYES!“, schrie sie.
Der Commander erstarrte. Er drehte sich langsam um, eine Pistole in der zitternden Hand. Sein Gesicht war bleich, der Hochmut war der nackten Angst gewichen. „Bleiben Sie zurück, Vance! Das ist ein Befehl!“
„Ihre Befehle bedeuten hier draußen nichts mehr“, sagte Klara und trat aus dem Nebel. Sie war von oben bis unten mit Schlamm, Öl und Blut bedeckt. Sie sah aus wie eine Rachegöttin, die direkt aus der Erde gestiegen war. „Die Übung ist vorbei.“
„Glauben Sie, Sie haben gewonnen?“, lachte Hayes hysterisch. „Aethelgard ist überall. Ich bin nur ein Rädchen! Wenn ich sterbe, schicken sie zehn neue wie mich!“
„Dann fange ich eben mit dem ersten Rädchen an“, antwortete Klara.
Bevor Hayes abdrücken konnte, peitschte ein einzelner Schuss durch die Luft. Aber er kam nicht von Klara.
Hayes’ Augen weiteten sich. Er sah an sich herab. Ein kleines, rotes Loch klaffte genau über seinem Herzen. Er ließ die Waffe fallen, taumelte rückwärts und stürzte den Abhang hinunter, direkt vor die Füße der kämpfenden Maschinen.
Klara wirbelte herum. Oben auf dem Dach des Hubschraubers kniete eine Gestalt. Es war eine Frau, ebenfalls in schwarzer Taktikmontur, aber mit dem Abzeichen des militärischen Abschirmdienstes.
„Soldatin Vance! Sichern Sie die Festplatte!“, rief die Frau. „Wir sind hier, um die Operation zu beenden!“
„Wer sind Sie?“, schrie Klara misstrauisch.
„Die Kavallerie, ein bisschen spät, aber wirksam“, antwortete die Frau und sprang elegant vom Hubschrauber. „Wir haben Hayes seit Monaten beobachtet. Wir brauchten nur einen handfesten Beweis für den Hochverrat. Den haben Sie uns gerade geliefert.“
In diesem Moment endete der Kampf auf der Lichtung. Elias stand inmitten eines Feldes aus brennendem Schrott. Die gelben Lichter in seinen Augen flackerten und erloschen schließlich. Er sackte auf die Knie.
„Elias!“, Klara rannte zu ihm, ignorierte die Agentin und die herbeistürmenden Soldaten der Spezialeinheit, die nun aus dem Wald brachen.
Sie erreichte ihren Bruder und packte seine kalten, metallischen Schultern. „Bleib bei mir. Wir haben es geschafft. Es ist vorbei.“
Elias sah sie an. Die bläulichen Adern unter seiner Haut verblassten. Ein letztes Mal sah sie den Bruder, den sie liebte. „Hol sie… hol sie alle, Klara“, flüsterte er. „Die Wahrheit ist… noch viel dunkler.“
Sein Körper versteifte sich, ein letztes elektrisches Surren ging durch seine Glieder, dann wurde er schwer und leblos.
Klara hielt ihn fest, während der Regen wieder einsetzte und den Schlamm von ihren Gesichtern wusch. Sie weinte nicht. Sie hatte keine Tränen mehr. Sie hatte nur noch die Kälte in ihrem Inneren.
Die Agentin trat an ihre Seite. „Wir müssen ihn mitnehmen, Vance. Er ist Eigentum der Regierung.“
Klara sah auf. Ihr Blick war so voller Hass und Entschlossenheit, dass die Agentin unwillkürlich einen Schritt zurückwich.
„Er ist mein Bruder“, sagte Klara leise, aber mit einer Autorität, die keinen Widerspruch duldete. „Und wenn einer von euch ihn anfasst, bevor ich die Antworten habe, die ich suche… dann wird das, was heute Nacht hier passiert ist, wie ein Kinderspiel aussehen.“
Sie griff in ihre Tasche und spürte den USB-Stick, den sie vorhin weggeworfen, aber instinktiv wieder aufgehoben hatte. Elias hatte gelogen. Oder er hatte sie beschützt. Auf dem Stick war keine Selbstzerstörung.
Es war eine Liste. Eine Liste von Namen. Senatoren, Generäle, CEOs. Die wahren Architekten von Projekt Fenris.
Klara erhob sich. Brutus kam aus dem Wald gelaufen und stellte sich schützend neben sie.
Sie blickte in die aufgehende Sonne über Litauen. Die NATO-Übung war vorbei. Aber Klaras privater Krieg hatte gerade erst die erste Schlacht hinter sich.
„Agentin?“, sagte sie, ohne den Blick vom Horizont abzuwenden.
„Ja, Vance?“
„Sagen Sie Ihren Vorgesetzten, die Nachtigall fliegt nicht mehr für euch. Ab heute jage ich auf eigene Rechnung.“
Sie drehte sich um und ging, gefolgt von dem Hund, in die nebelverhangenen Wälder zurück. Sie verschwand, bevor die ersten Bergungsteams die Lichtung erreichen konnten.
Der Funkspruch, der um 06:15 Uhr im Hauptquartier einging, war kurz und verschlüsselt: „Zielperson Vance untergetaucht. Status: Höchst gefährlich. Projekt Fenris kompromittiert. Initialisiere Phase 2: Die Säuberung der Zeugen.“
Klara Vance war offiziell tot. Aber die Nachtigall hatte gerade erst angefangen zu singen.
KAPITEL 5
Die Kälte war nun kein Feind mehr, sie war Klaras einziger Verbündeter.
Drei Wochen waren vergangen, seit die Wälder Litauens hinter ihr lagen. Die Welt hielt Klara Vance für eine weitere tragische Statistik der „Operation Winter Storm“ – eine Soldatin, die im Chaos eines Sturms ertrunken war. Doch während die NATO offizielle Trauerreden hielt, saß Klara in einem fensterlosen Kellerraum in einem Vorort von Warschau.
Vor ihr flackerten drei Monitore. Das Licht der Bildschirme spiegelte sich in ihren Augen wider, die tiefe Augenringe trugen, aber hell vor Entschlossenheit brannten. Brutus lag zu ihren Füßen, sein Atem war das einzige Geräusch in der Stille.
Der USB-Stick, den Elias ihr an der Klippe zugesteckt hatte, war eine Büchse der Pandora. Die Liste der Namen war nur die Spitze des Eisbergs. In den verschlüsselten Unterordnern hatte Klara etwas viel Schlimmeres gefunden: Finanztransfers.
Aethelgard war nicht allein. Der Konzern wurde durch ein Geflecht von Briefkastenfirmen finanziert, die direkt zu einem Namen führten, den Klara nur zu gut kannte: General Marcus Sterling.
Sterling war der Mann, der Elias und sie damals für die Mission in Syrien rekrutiert hatte. Er war der Mann, dem sie vertraut hatten wie einem Vater. Und er war der Mann, der nun auf Platz eins ihrer Liste stand.
„Er hat uns verkauft, Brutus“, flüsterte sie. „Er hat uns als Ersatzteile für seine Maschinen benutzt.“
Plötzlich piepte einer der Monitore. Ein automatischer Algorithmus, den sie auf Sterlings privaten E-Mail-Server angesetzt hatte, hatte angeschlagen.
BETREFF: INSPEKTION – STANDORT OMEGA TEXT: Die Matrix-Stabilisierung erfordert eine letzte Kalibrierung. Sterling wird morgen um 22:00 Uhr vor Ort sein. Bereiten Sie den Prototyp vor.
Angehängt war eine GPS-Koordinate. Ein verlassenes Industriegelände am Rande Berlins.
Klara stand auf. Ihre Bewegungen waren flüssig, die Verletzungen aus Litauen waren verheilt, hinterließen aber Narben an ihrem Körper und ihrer Seele. Sie griff nach ihrer Tasche. Sie hatte keine schwere Militärausrüstung mehr, aber sie hatte das, was sie auf dem Schwarzmarkt von Warschau zusammengestellt hatte: eine schallgedämpfte Sig Sauer, zwei EMP-Granaten und einen tragbaren Störsender.
„Zeit zu gehen“, sagte sie.
Berlin, 21:45 Uhr. Der Regen in der Hauptstadt war schwächer als in Litauen, aber er trug denselben metallischen Geschmack. Klara kauerte auf dem Dach eines gegenüberliegenden Lagerhauses. Durch ihr Fernrohr beobachtete sie die Ankunft einer schwarzen Limousinen-Kolonne.
Schwer bewaffnete Männer in den markanten schwarzen Uniformen der Aethelgard-Cleaner sprangen aus den Wagen und sicherten den Perimeter. Dann öffnete sich die Tür des mittleren Wagens.
General Sterling stieg aus. Er sah alt aus, aber seine Haltung war immer noch die eines Mannes, der es gewohnt war, über Leben und Tod zu entscheiden. Er ging schnurstracks auf den Eingang des alten Fabrikgebäudes zu.
„Hab ich dich“, murmelte Klara.
Sie wartete, bis Sterling im Gebäude verschwunden war. Dann aktivierte sie ihren Störsender. Die Überwachungskameras an der Außenmauer begannen zu flimmern und zeigten nur noch Standbilder der letzten zwei Minuten.
Sie glitt an einem Blitzableiter hinunter und landete lautlos im Schatten. Brutus wartete im Wagen zwei Straßen weiter; dieser Kampf gehörte ihr allein.
Sie drang durch einen Lüftungsschacht in das Gebäude ein. Im Inneren roch es nach Ozon und Sterilität. Es war kein altes Fabrikgebäude mehr – Aethelgard hatte das Innere in ein hochmodernes Labor verwandelt.
Klara bewegte sich wie ein Geist durch die Gänge. Sie schaltete die erste Wache mit einem präzisen Schlag gegen die Halsschlagader aus, bevor der Mann auch nur begreifen konnte, dass er nicht mehr allein war.
Sie erreichte die Galerie über der Haupthalle. Was sie dort sah, ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren.
In der Mitte der Halle stand ein riesiger Glastank, gefüllt mit einer bläulichen Flüssigkeit. Und darin schwebte… Elias.
Sein Körper war über und über mit Kabeln und Schläuchen verbunden. Metallische Implantate glänzten unter seiner Haut. Er sah nicht tot aus. Er sah aus, als würde er schlafen – oder darauf warten, geweckt zu werden.
Sterling stand vor dem Tank, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Neben ihm stand ein Techniker in einem weißen Kittel.
„Wie ist der Status?“, fragte Sterling. Seine Stimme hallte kalt durch die Halle.
„Die neuronale Brücke steht, General“, antwortete der Techniker zittrig. „Aber wir haben ein Problem. Die KI-Kernkomponente, die wir aus der Vance-Soldatin extrahieren wollten… sie fehlt uns. Ohne ihre emotionalen Daten bleibt der Prototyp instabil. Er hat in Litauen bereits gegen die eigene Programmierung rebelliert.“
„Dann finden Sie sie!“, herrschte Sterling ihn an. „Ich habe Millionen in dieses Projekt gesteckt. Wenn ich Klara Vance eigenhändig jagen muss, werde ich das tun!“
„Das wird nicht nötig sein, General.“
Klaras Stimme schnitt durch die Halle wie eine Peitsche. Sie trat aus dem Schatten der Galerie, die Sig Sauer direkt auf Sterlings Kopf gerichtet.
Die Cleaner in der Halle rissen ihre Waffen hoch, aber Klara war schneller. Mit der linken Hand zündete sie eine der EMP-Granaten.
Ein gleißender blauer Blitz zerriss die Dunkelheit. Die Lichter in der Halle explodierten, die Computerterminals sprühten Funken, und die elektronischen Visiere der Cleaner wurden schwarz.
In der plötzlichen Finsternis war Klara in ihrem Element. Sie hatte ihr Nachtsichtgerät bereits aktiviert.
Puff. Puff. Puff.
Drei Schüsse, drei Cleaner sanken lautlos zu Boden. Die anderen feuerten blind in die Richtung, aus der sie die Schüsse vermuteten, aber Klara war bereits an einer anderen Position.
„Hören Sie auf damit, Klara!“, schrie Sterling in die Dunkelheit. „Sie verstehen das große Ganze nicht! Wir erschaffen hier den Frieden! Eine Armee, die keine Fehler macht, die keine Moral kennt, die nur Befehle ausführt!“
„Sie meinen eine Armee, die keine Zeugen hinterlässt“, antwortete Klara. Sie war nun direkt hinter ihm.
Sterling wirbelte herum, doch Klara stieß ihm den Lauf ihrer Waffe unter das Kinn. Der General erstarrte.
„Wo ist die Abschaltsequenz für meinen Bruder?“, zischte sie.
Sterling lachte heiser. „Es gibt keine, Kindchen. Elias ist jetzt Teil des Systems. Wenn du ihn abschaltest, stirbt er endgültig. Und wenn du mich tötest, wird die KI das Gebäude als Sicherheitsrisiko einstufen und alles im Umkreis von zwei Kilometern einäschern.“
Klara sah zum Tank. Elias’ Augen öffneten sich plötzlich. Aber sie waren nicht gelb wie in Litauen. Sie leuchteten in einem tiefen, traurigen Blau.
„Klara…“, seine Stimme kam über die Lautsprecher der Halle, schwach und verzerrt. „Tu es. Beende es.“
„Nein!“, schrie Klara. „Ich lasse dich nicht schon wieder zurück!“
„Du lässt mich nicht zurück“, sagte Elias, und ein schwaches Lächeln legte sich über sein Gesicht hinter dem Glas. „Du befreist mich. Der Code auf dem Stick… die versteckte Datei… sie ist kein Upload. Sie ist ein Virus. Ich habe ihn geschrieben, während ich im Netzwerk war. Er braucht nur eine manuelle Aktivierung von außen.“
Klara verstand. Der Stick in ihrer Tasche war der Schlüssel. Aber er würde nicht nur das Projekt zerstören. Er würde Elias’ Bewusstsein löschen – und damit auch die letzte Spur ihres Bruders.
Sterling nutzte den Moment der Unachtsamkeit. Er griff nach einem Messer in seinem Stiefel und stach zu. Klara wich instinktiv aus, aber die Klinge schnitt tief in ihren Oberarm. Sie schrie auf und feuerte.
Die Kugel traf Sterling in die Schulter und schleuderte ihn gegen das Schaltpult des Tanks.
Klara ignorierte den Schmerz in ihrem Arm. Sie rannte zum Hauptterminal. Mit blutigen Fingern schloss sie den USB-Stick an.
SYSTEMWARNUNG: VIRUS ENTDECKT. INITIALISIERUNG DES SELBSTZERSTÖRUNGS-PROTOKOLLS IN 60 SEKUNDEN.
„NEIN!“, schrie Sterling und versuchte, aufzustehen.
Klara sah Elias an. Er nickte ihr ein letztes Mal zu.
„Ich liebe dich, Schwesterchen“, flüsterten die Lautsprecher.
Klara drückte die Bestätigungstaste.
Ein gewaltiges Grollen ging durch das Gebäude. Die bläuliche Flüssigkeit im Tank begann zu kochen. Elias’ Körper versteifte sich, ein helles Licht drang aus seinen Augen und seinem Mund, als die Daten aus seinem Körper gerissen wurden.
Klara packte den verletzten Sterling am Kragen. „Sie kommen mit mir. Sie werden vor Gericht aussagen. Jeder wird erfahren, was Sie getan haben.“
Sie schleppte den General in Richtung des Ausgangs, während hinter ihnen die Laborgeräte explodierten. Die verbliebenen Cleaner waren längst geflohen.
Als sie das Freie erreichten, erhellte eine gewaltige Detonation den Berliner Nachthimmel. Das Lagerhaus stürzte in sich zusammen und begrub Projekt Fenris unter tonnenweise Schutt und Asche.
Klara warf Sterling grob in den Kofferraum ihres Wagens, wo Brutus ihn mit einem furchteinflößenden Knurren empfing.
Sie sah zurück auf die brennenden Ruinen. Elias war weg. Diesmal endgültig. Aber er war als Mensch gestorben, nicht als Maschine.
Sie stieg auf den Fahrersitz und startete den Motor. Sie hatte Sterling. Sie hatte die Daten. Und sie hatte die Wut.
Die Liste war noch lang. Und die Nachtigall hatte gerade erst angefangen zu jagen.
KAPITEL 6
Der Berliner Nachthimmel glühte noch immer von den Flammen des zerstörten Aethelgard-Labors, als Klara die Stadtgrenze hinter sich ließ. General Sterling lag gefesselt und geknebelt im Kofferraum, bewacht von einem unbestechlichen Brutus. Doch Klara wusste, dass Sterling nur die ausführende Hand war. Der wahre Architekt, der Mann, der die Fäden auf politischer Ebene zog, saß in Paris.
Sein Name war Jean-Luc Valmont, ein ehemaliger Geheimdienstchef und jetziger Berater des Verteidigungsministeriums. Auf der Liste des USB-Sticks war sein Name mit einem goldenen Siegel markiert: „Finanzierung und diplomatische Immunität“. Valmont war derjenige, der dafür gesorgt hatte, dass die NATO-Übung in Litauen ungehindert als Testgelände missbraucht werden konnte.
Paris, zwei Tage später. Der Regen war hier ein feiner Sprühnebel, der die Lichter des Eiffelturms in ein diffuses Gold tauchte. Klara saß in einem kleinen Café im 16. Arrondissement, nicht weit von Valmonts luxuriösem Stadtpalais entfernt. Sie trug eine elegante Perücke und einen Trenchcoat – die perfekte Tarnung für eine Stadt, in der Anonymität Luxus bedeutete.
Sie hatte Sterling an einem sicheren Ort „zwischengelagert“ – in den Händen eines ehemaligen Kontakts vom polnischen Geheimdienst, der ihr noch einen Gefallen schuldete. Sterling würde reden, aber Klara brauchte Valmonts privaten Tresorschlüssel, um an die physischen Beweise zu kommen, die in den digitalen Akten fehlten.
„Er verlässt das Haus“, flüsterte sie in ihr Headset. Brutus, der in einem angemieteten Lieferwagen in der Nähe wartete, gab ein kurzes, tiefes Knurren von sich – sein Zeichen, dass er bereit war.
Valmont stieg in eine gepanzerte Limousine. Er war auf dem Weg zu einer Gala im Louvre. Ein perfekter Ort für ein Attentat, aber ein noch besserer Ort für einen Diebstahl.
Klara infiltrierte die Gala als Teil des Catering-Personals. Dank der gehackten Gästeliste und eines gefälschten Ausweises war der Zugang ein Kinderspiel. Während Valmont mit Champagnerglas in der Hand über europäische Sicherheit referierte, schlich Klara sich in den privaten VIP-Bereich, wo die Mäntel und persönlichen Gegenstände der Elite aufbewahrt wurden.
Sie fand Valmonts Aktentasche. Doch als sie sie berührte, spürte sie ein feines Vibrieren.
Falle.
Sie riss die Hand zurück, gerade als zwei Männer in unauffälligen Anzügen hinter den schweren Samtvorhängen hervortraten. Sie trugen keine Waffen, sondern Lähmungsstäbe.
„Soldatin Vance“, sagte einer der Männer mit leichtem französischen Akzent. „Monsieur Valmont hat Sie erwartet. Er sagte, die Nachtigall würde früher oder später zu ihrem Nest zurückkehren.“
Klara lächelte grimmig. „Dann hat er vergessen, dass Nachtigallen Klauen haben können.“
Der Kampf war kurz und brutal. Klara nutzte ein schweres Serviertablett als Schild und parierte den ersten Stoß des Lähmungsstabs. Mit einem gezielten Tritt gegen das Knie des ersten Angreifers und einem Ellbogenschlag ins Gesicht des zweiten schaltete sie beide aus, bevor sie Alarm schlagen konnten.
Sie öffnete die Aktentasche mit einem Spezialwerkzeug. Darin lag kein Schlüssel, sondern ein Smartphone mit einer einzigen aktiven App: einem Live-Feed aus einem Hotelzimmer in London.
Auf dem Bildschirm sah sie ein junges Mädchen, etwa acht Jahre alt, das friedlich an einem Tisch zeichnete. Klara stockte der Atem. Das war Maya, die Tochter ihres verstorbenen Teamcaptains aus Syrien. Maya, von der sie dachte, sie sei unter Zeugenschutz sicher untergebracht.
Plötzlich erklang Valmonts Stimme über das Telefon.
„Wenn Sie den Schlüssel wollen, Vance, müssen wir verhandeln. Kommen Sie auf den Balkon der Galerie für ägyptische Altertümer. Alleine. Wenn ich ein Signal gebe, wird Maya das nächste Kapitel ihrer Familiengeschichte nicht mehr miterleben.“
Klara spürte, wie die Wut in ihr zu Eis gefror. Das war ihr wunder Punkt. Die Kinder ihrer gefallenen Kameraden waren das Einzige, wofür sie noch kämpfte.
Sie ging zum vereinbarten Treffpunkt. Valmont stand dort, den Rücken zu den steinernen Statuen der Pharaonen gewandt. Er wirkte völlig entspannt.
„Sie haben Sterling“, sagte Valmont, ohne sich umzudrehen. „Ein kleiner Verlust. Er war ohnehin zu sentimental. Aber Sie haben etwas, das viel wertvoller ist: die Verschlüsselungscodes für das neuronale Interface von Projekt Fenris. Ohne diese Codes sind die verbliebenen Prototypen nutzlos.“
„Das Projekt ist zerstört“, entgegnete Klara.
Valmont lachte leise. „Berlin war nur eine Fabrik, Klara. Die Daten leben weiter. Und Sie sind der einzige Mensch, der den Schlüssel zum ‚Gehirn‘ der nächsten Generation besitzt. Geben Sie mir die Codes, und das Mädchen in London wird morgen ihren neunten Geburtstag feiern.“
Klara trat näher. „Und wenn ich es nicht tue?“
„Dann enden Sie wie Ihr Bruder. Als Ersatzteil.“
Klara sah ihn an, und in diesem Moment sah Valmont etwas in ihren Augen, das ihn zum ersten Mal zögern ließ. Es war nicht Angst. Es war die totale Abwesenheit von Gnade.
„Wissen Sie, was das Problem mit Leuten wie Ihnen ist, Valmont?“, fragte sie leise. „Sie denken immer, Sie hätten die Kontrolle, weil Sie jemanden bedrohen. Aber Sie vergessen, dass ich bereits alles verloren habe. Ich bin ein Geist. Und man kann einem Geist nichts mehr wegnehmen.“
Klara griff in ihre Tasche und holte nicht den Code, sondern einen kleinen Sender hervor. „Brutus? Jetzt.“
Plötzlich explodierten die Fensterscheiben der Galerie. Ein schwarzer Lieferwagen raste auf den Vorplatz des Louvre, und eine koordinierte Blendgranate hüllte den Balkon in weißes Licht.
In der Verwirrung stürzte sich Klara auf Valmont. Sie schlug ihm das Telefon aus der Hand und drückte ihn über das steinerne Geländer.
„Geben Sie den Befehl abbrechen!“, befahl sie.
„Sie werden mich nicht töten!“, keuchte Valmont. „Ohne mich finden Sie Maya nie!“
„Ich brauche Sie nicht“, sagte Klara und hielt ihm ihr eigenes Handy vor das Gesicht. „Während wir geredet haben, hat mein Kontakt in Warschau den Live-Feed zurückverfolgt. Das Team in London ist bereits ausgeschaltet. Maya ist in Sicherheit.“
Valmonts Augen weiteten sich vor Entsetzen. Der Jäger war zum Gejagten geworden.
„Was… was werden Sie mit mir tun?“, stammelte er.
Klara zog ihn vom Geländer weg, nur um ihn mit einem präzisen Schlag ins Jochbein zu Boden zu schicken. „Das, was man mit Verrätern tut. Ich werde Sie der Weltöffentlichkeit zum Fraß vorwerfen. Und wenn das Gesetz fertig ist, komme ich zurück für den Rest.“
Sie fesselte ihn und schleifte ihn in Richtung des Fluchtwagens, wo Brutus bereits mit dem Schwanz wedelte.
Als sie den Louvre verließ, sah sie eine weitere Nachricht auf ihrem Handy. Es war kein Name mehr. Es war ein Bild.
Es zeigte ein Gebäude in London – das Hauptquartier von Aethelgard. Und davor stand ein Mann, den Klara für tot gehalten hatte.
Es war ihr Teamcaptain aus Syrien. Er lebte. Und er trug das Logo von Aethelgard auf seiner Uniform.
Klara stieg in den Wagen und trat das Gaspedal durch. Die Liste war gerade sehr viel persönlicher geworden.
