KAPITEL 2 – DER JUNGE MIT DEM ALTEN LEDERGÜRTEL SOLLTE VOR DEN SENATOREN GEGEN EINEN KAPPADOKISCHEN BÄREN ANTRETEN — DOCH DER KAISER SAH DIE EINGENÄHTE MARKE UND WURDE KREIDEWEISS…
KAPITEL 1
Der kalte Stein unter seinen nackten Knien roch nach altem Blut und fremder Angst.
Titus zitterte.
Nicht vor der Kälte, die aus den feuchten Wänden des Kerkers kroch.
Sondern vor dem ohrenbetäubenden Lärm, der von oben durch die dicken Holzbohlen drang.
Es war das Brüllen von fünfzigtausend Menschen.
Rom verlangte nach Unterhaltung.
Rom verlangte nach Blut.
Titus war erst dreizehn Jahre alt.
Er war kein Mann. Er war kein Kämpfer. Er war kein Soldat Roms.
Er war nur ein Junge aus dem tiefsten Schmutz der Subura.
Dort, wo die Gassen so eng waren, dass das Licht der Sonne niemals das Pflaster berührte.
Dort, wo ein Menschenleben weniger wert war als ein halber Laib trockenes Brot.
Und nun kniete er hier, in der vollkommenen Dunkelheit unter dem Sand der Arena.
Eiserne Ketten rasselten links und rechts von ihm.
Neben ihm saßen Männer, die wie wilde Tiere aussahen.
Gladiatoren.
Männer mit gewaltigen Muskeln, deren Körper von tiefen, wulstigen Narben überzogen waren.
Einige beteten leise zu Jupiter oder Mars.
Andere starrten einfach nur mit leeren, toten Augen auf den feuchten Steinboden.
Niemand von ihnen beachtete den kleinen Jungen in der groben, zerrissenen Tunika.
Für sie war Titus bereits ein Geist.
Ein Stück Fleisch, das man den wilden Bestien vorwerfen würde, um das Publikum anzuwärmen.
Das Aufwärmprogramm für die wahren Kämpfer.
Titus schlang seine dünnen Arme um seinen Bauch.
Er hatte seit zwei Tagen nichts mehr gegessen.
Sein Hals war trocken wie der Staub auf den Straßen von Ostia im Hochsommer.
Er griff an seine Hüfte.
Dort war das Einzige, was ihm in dieser grausamen Welt noch geblieben war.
Ein alter Ledergürtel.
Er war viel zu groß für ihn.
Das Leder war rissig, hart und dunkel vom Schweiß vieler Jahre.
Titus musste ihn dreimal um seine schmale Taille wickeln und mit einem rauen Knoten befestigen, damit er nicht herunterfiel.
Dieser Gürtel war alles, was er besaß.
Das Einzige, was ihn noch an einen Vater erinnerte, den er nie wirklich gekannt hatte.
„Das ist dein Schutz, Titus“, hatte seine Mutter immer geflüstert, bevor das Fieber sie im letzten Winter holte.
„Verliere ihn nie. Verkaufe ihn nie. Egal, wie groß der Hunger wird.“
Titus strich mit seinen schmutzigen Fingern über das raue Leder.
Er verstand nicht, warum dieser Gürtel wichtig sein sollte.
Er war nutzlos. Er hielt nicht einmal richtig.
Aber er war warm. Er fühlte sich an wie ein Versprechen, das niemand eingelöst hatte.
Plötzlich riss ein lautes Knirschen ihn aus seinen Gedanken.
Ein massives Eisengitter am Ende des dunklen Ganges wurde aufgestoßen.
Fackelschein warf flackernde, groteske Schatten an die nassen Wände.
Schwere Schritte kamen näher.
Es waren die Caligae der Wächter. Militärische Sandalen, die hart auf den Stein schlugen.
„Aufstehen, ihr Hunde!“, brüllte eine raue, brutale Stimme durch den Kerker.
Es war der Lanista.
Der Herr der Gladiatoren.
Ein massiger, grausamer Mann, dessen Gesicht von einem Gladiusstoß in seiner eigenen Jugend entstellt worden war.
Er trug eine Peitsche in der Hand, deren Lederriemen mit kleinen Bleistücken besetzt waren.
„Die Menge wartet! Der Kaiser wartet!“
Die Gladiatoren erhoben sich langsam.
Das Klirren ihrer eisernen Ketten hallte schmerzhaft laut in den Ohren des Jungen.
Der Lanista ging durch die Reihen.
Er spuckte einem Mann ins Gesicht, schlug einem anderen hart auf die Schulter.
Dann blieb er vor Titus stehen.
Das flackernde Licht der Fackel fiel auf das kleine, verängstigte Gesicht des Jungen.
Der Lanista lachte auf. Ein dunkles, böses Lachen.
„Sieh an. Der kleine Straßenköter aus der Subura.“
Er trat näher und packte Titus grob an den Haaren.
Titus schrie leise auf und wurde auf die Beine gerissen.
„Du hast eine große Ehre heute, Junge“, spottete der Lanista.
Sein Atem roch sauer nach billigem Wein und altem Knoblauch.
„Ein Senator Roms hat persönlich dafür bezahlt, dass du heute im Sand tanzt.“
Titus’ Augen weiteten sich.
Ein Senator?
Warum sollte ein Senator Roms wissen, dass er überhaupt existierte?
„Ich… ich habe nichts getan“, stammelte Titus. Seine Stimme brach.
„Ich habe das Brot nicht gestohlen! Ich schwöre es bei allen Göttern!“
Der Lanista lachte nur lauter.
„Glaubst du, das interessiert Senator Valerius? Glaubst du, es interessiert ihn, ob ein kleiner Dreckfresser wie du schuldig ist?“
Der Lanista ließ Titus’ Haare los und stieß ihn hart gegen die raue Steinwand.
Der Junge keuchte, als die Luft aus seinen Lungen gepresst wurde.
„Er brauchte einfach ein Opfer für den kappadokischen Bären. Etwas Kleines. Etwas, das schön schreit, bevor es zerrissen wird.“
Die Worte trafen Titus härter als ein Peitschenhieb.
Ein Bär.
Er hatte noch nie einen Bären gesehen.
Aber er hatte die Geschichten gehört.
Geschichten von Bestien aus fernen Provinzen, die Männer in Rüstungen mit einem einzigen Prankenhieb in zwei Hälften rissen.
Panik stieg in seiner Kehle auf.
Tränen mischten sich mit dem Staub auf seinen Wangen.
Er war so allein.
Es gab niemanden in dieser riesigen Stadt, der um ihn weinen würde.
Es gab niemanden, der aufstehen und sagen würde: „Halt! Das ist nur ein Kind!“
Er war absolut machtlos.
Der Lanista ließ seinen Blick an Titus herabgleiten.
Er sah die grobe Tunika, die nackten, schmutzigen Füße.
Und dann blieb sein Blick an dem dicken Ledergürtel hängen.
„Was ist das für ein hässliches Stück Dreck?“, schnaubte der Lanista.
Er streckte seine dicke, behaarte Hand aus und griff nach dem Gürtel.
„Nein!“, schrie Titus plötzlich auf.
Es war ein Instinkt. Eine Verzweiflung, die größer war als seine Angst.
Er schlug mit seinen kleinen Fäusten gegen den massiven Arm des Lanista.
„Lass ihn los! Er gehört mir!“
Der Lanista schien für einen Bruchteil einer Sekunde überrascht.
Dann verdunkelte sich sein Gesicht.
Er holte aus und schlug Titus mit dem Handrücken hart ins Gesicht.
Der Schlag war grausam.
Titus flog nach hinten, prallte gegen den Steinboden und schmeckte sofort warmes Blut in seinem Mund.
Die Welt drehte sich.
Sein Ohr klingelte laut.
„Du kleines Stück Abschaum“, zischte der Lanista und baute sich über ihm auf.
„Nichts gehört dir. Nicht dein Leben. Nicht dein Atem. Und ganz sicher nicht dieses verrottete Stück Leder.“
Er beugte sich hinab, bereit, den Gürtel von Titus’ Körper zu reißen.
Doch in diesem Moment ertönte ein ohrenbetäubender Fanfarenstoß von oben.
Das Signal.
Die Spiele begannen.
Der Lanista hielt inne. Er spuckte auf den Boden direkt neben Titus’ Kopf.
„Dein Glück, Junge. Ich habe keine Zeit mehr für dich.“
Er drehte sich um und brüllte seine Befehle durch den Kerker.
„Los! Bewegt euch! Die Tore öffnen sich! Wer zögert, stirbt hier unten im Dunkeln!“
Die schweren Ketten der anderen fielen klickend zu Boden, als die Wächter sie lösten.
Zwei Wachen packten Titus an den Schultern und zogen ihn gnadenlos auf die Beine.
Seine Knie zitterten so stark, dass er kaum stehen konnte.
Das Blut tropfte aus seiner aufgeplatzten Lippe auf das dunkle Leder seines Gürtels.
Er wischte es mit dem Handrücken weg, doch das machte es nur noch schlimmer.
Sie schoben ihn vorwärts.
Den dunklen Gang entlang.
Hinauf zu einer steinernen Rampe.
Das Brüllen der Menge wurde mit jedem Schritt lauter, greller, fordernder.
Es klang wie das Meer bei einem schweren Sturm an der Küste von Ostia.
Eine Welle aus reiner, zerstörerischer Energie.
Am Ende der Rampe war ein gewaltiges Tor aus massiver Eiche und Eisen.
Es knarrte tief auf, als zwei unsichtbare Sklaven an den schweren Seilzügen zogen.
Gleißendes, blendend helles Licht brach in den Gang.
Titus kniff die Augen zusammen.
Die Sonne Roms brannte unbarmherzig vom blauen Himmel herab.
„Geh!“, brüllte eine Wache und gab Titus einen harten Stoß in den Rücken.
Titus stolperte vorwärts.
Seine nackten Füße berührten den Sand der Arena.
Er war heiß. Trocken. Und er roch nach Tod.
Überall um ihn herum erhoben sich die steilen, weißen Marmorränge des Amphitheaters.
Sie waren dicht gedrängt mit Menschen.
Ein unendliches Meer aus Gesichtern, Farben und Lärm.
Fünftausend, zehntausend, vielleicht noch mehr.
Plebejer in einfachen Tuniken, Händler in bunten Stoffen aus Alexandria.
Und weiter oben, abgetrennt durch eine hohe Mauer und eiserne Gitter, die Elite Roms.
Senatoren. Patrizier. Die wahren Herrscher der Welt.
Die Togas leuchteten in reinem Weiß.
Und dort, an den Rändern der Stoffe, das tiefe, arrogante Purpur der Macht.
Titus fühlte sich, als würde er ersticken.
Die Luft war dünn, der Lärm drückte ihn physisch nach unten.
Er stand allein im riesigen Sandrund.
Weit weg am anderen Ende der Arena sah er eine Gruppe von Gladiatoren, die ihre Waffen prüften.
Ihre Helme mit den Wangenklappen glänzten in der Sonne.
Aber sie beachteten ihn nicht.
Er war nicht Teil ihres Kampfes. Er war die Vorspeise für das Volk.
„Dort unten ist er!“
Eine laute, gut geölte Stimme schnitt über den Lärm der Menge, als die Menschen um die vorderen Ränge herum leiser wurden.
Titus drehte den Kopf.
Direkt über dem Rand der Arenamauer, nicht weit von ihm entfernt, stand ein Mann.
Senator Quintus Valerius.
Er war groß, schlank und trug eine makellose Toga.
An seiner rechten Hand blitzte ein massiver, goldener Siegelring in der Sonne.
Sein Gesicht war glatt rasiert, seine Augen kalt und spöttisch.
„Seht ihn euch an, Bürger Roms!“, rief der Senator.
Er war ein geübter Redner, seine Stimme trug weit über den Sand.
„Diesen Dieb! Diesen Abschaum, der sich an unseren Vorräten bereichert! Die Ratten der Subura glauben, sie könnten uns ungestraft bestehlen!“
Titus schüttelte verzweifelt den Kopf.
„Nein!“, wollte er rufen. „Ich habe nichts getan!“
Aber seine Stimme war nur ein schwaches Flüstern im Wind.
Niemand hörte ihn. Niemand wollte ihn hören.
Die Menge buhte und johlte. Sie liebten die moralische Überlegenheit.
Sie liebten es, wenn jemand anderes für sie litt.
Der Senator lächelte süffisant. Er genoss die Macht.
Es gab keinen Prozess. Es gab kein römisches Gericht für einen Jungen wie Titus.
Ein Senator hatte gesprochen, also war es das Gesetz.
„Lasst ihn bluten!“, schrie eine Frau in der Menge.
„Gebt ihn den Bestien!“, brüllte ein Mann.
Titus sank auf die Knie.
Der Sand brannte auf seiner Haut.
Er griff nach dem Ledergürtel und drückte ihn fest an seine Brust.
Er wollte nur, dass es schnell vorbeiging.
Er wollte seine Mutter wiedersehen.
Plötzlich hob der Senator die Hand.
Die Menge verstummte augenblicklich.
Es war eine einstimmige, gehorsame Stille, die noch bedrohlicher war als der Lärm.
Der Senator wandte sich leicht zur Seite.
Titus folgte seinem Blick.
In der Mitte der Arena, auf der erhöhtesten, prächtigsten Tribüne, saß er.
Der Kaiser Roms.
Umgeben von hochgewachsenen Prätorianern in glänzender Lorica segmentata, die wie steinerne Statuen Wache hielten.
Ihre großen Scutum-Schilde standen fest auf dem Boden, ihre roten Soldatenmäntel wehten leicht im Wind.
Der Kaiser wirkte gelangweilt.
Er stützte den Kopf auf seine Hand und starrte mit leeren Augen auf den Sand hinab.
Für ihn war dies nur ein weiterer Tag, ein weiteres Leben, das ausgelöscht wurde.
Der Senator verbeugte sich tief vor der kaiserlichen Loge.
„Mein Kaiser!“, rief er. „Dürfen wir die Gerechtigkeit Roms walten lassen?“
Der Kaiser nickte nur knapp. Eine kaum merkliche Bewegung seiner Hand.
Das Urteil war gefällt.
Der Senator wandte sich wieder Titus zu. Sein Lächeln war nun grausam und kalt.
„Bringt ihn näher an die Mauer!“, befahl der Senator.
Zwei Wächter traten aus dem Schatten des Tores, liefen in den Sand und packten Titus grob.
Sie schleiften ihn durch den Dreck.
Seine Knie kratzten über winzige Steine und Muschelsplitter im Sand.
Sie zerrten ihn direkt unter die Tribüne, an der der Senator stand.
Nur wenige Meter trennten Titus von dem Mann in der weißen Toga.
Er konnte das feine Parfum des Senators riechen. Ein Geruch nach Rosenöl und Reichtum.
Es war pervers. Dieser Ort roch nach Tod, aber dieser Mann roch nach Leben.
„Ein Straßenkind“, flüsterte der Senator verächtlich herab, laut genug, dass die vorderen Ränge es hören konnten.
„Sieh dich an. Du besitzt nichts. Du bist nichts.“
Titus zitterte. Er hielt den Kopf gesenkt.
Aber der Senator war nicht zufrieden.
Sein Blick fiel auf den dicken, viel zu großen Ledergürtel, den Titus krampfhaft umklammerte.
„Was hat dieser Dreckskerl da um den Bauch?“, fragte der Senator angewidert.
„Nimmt er etwa Müll mit in den Sand, auf dem römische Helden bluten?“
Titus hob ruckartig den Kopf.
„Es ist… es ist meiner!“, stieß er hervor.
Seine Stimme zitterte, aber er schaute dem Senator direkt in die kalten Augen.
Ein Fehler.
Ein Sklave, ein Niemand, sah einem Patrizier nicht in die Augen.
Das Gesicht des Senators verzog sich vor Zorn.
„Wie wagst du es, den Blick zu heben?“, zischte er.
Er gab den Wachen ein Handzeichen.
„Nehmt ihm diesen schmutzigen Fetzen ab. Er soll Roms Gerechtigkeit nackt und würdelos empfangen.“
„Nein! Bitte nicht!“, schrie Titus.
Die Panik brach nun völlig aus ihm heraus.
Es ging nicht um Scham. Es ging um das Einzige, was ihn noch an die Existenz seiner Familie erinnerte.
Einer der Wächter trat von hinten an ihn heran.
Er war kräftig, trug einen Lederpanzer und roch nach Schweiß.
Er packte den Knoten des Gürtels mit seinen groben Händen.
Titus schlug wild um sich.
Er krallte seine schmutzigen Fingernägel in die Hände der Wache.
Er biss, er trat, er weinte.
Aber er war zu schwach.
Die Wache lachte nur, packte Titus am Hals und drückte ihn gnadenlos mit dem Gesicht voran in den Sand.
Der Junge schluckte Staub. Er konnte nicht atmen.
Mit einem brutalen Ruck zog die Wache an dem Ledergürtel.
Doch das alte Leder war durch den Schweiß, das Alter und Titus’ verzweifelten Griff starr geworden.
Der Knoten löste sich nicht.
Die Wache fluchte leise, zog einen Pugio, einen kurzen römischen Dolch, aus ihrem Gürtel.
Die scharfe Eisenklinge blitzte in der Sonne.
Mit einer schnellen Bewegung schnitt die Wache tief in das Leder des Gürtels.
Es gab ein lautes, reißendes Geräusch.
Der Gürtel wurde gewaltsam durchtrennt und von Titus’ Körper gerissen.
Titus schrie vor Verzweiflung auf.
Ein tiefer, seelenzerreißender Schrei, der selbst einige Menschen in den ersten Rängen unruhig auf ihren Plätzen rutschen ließ.
Die Wache hielt den durchtrennten Gürtel triumphierend in die Höhe, um ihn dem Senator zu präsentieren.
Doch durch den harten Schnitt der Klinge war das dicke, doppellagige Leder in der Mitte aufgespalten worden.
Etwas löste sich aus dem Inneren.
Etwas, das tief im Leder eingenäht gewesen war, verborgen vor der Welt, geschützt vor den Blicken der Subura.
Mit einem leisen, metallischen Klirren fiel es auf den heißen Marmorstein, der die Mauer zur Arena bildete.
Es rollte ein kleines Stück und blieb direkt vor den auf Hochglanz polierten Caligae des Senators liegen.
Die Sonne traf darauf.
Es war kein Gold. Es war kein Silber.
Es war ein massives, altes Stück geschwärzter Bronze.
Rund. Schwer. Und mit einem tiefen, unverkennbaren Relief geprägt.
Der Senator starrte darauf herab.
Für einen Moment verstand er nicht, was er dort sah.
Er blinzelte.
Dann beugte er sich leicht vor, um es genauer zu betrachten.
Das Lächeln auf seinen Lippen gefror.
Die Farbe wich schlagartig aus seinem Gesicht.
Er wich einen Schritt zurück, als hätte ihn eine Viper gebissen.
Sein Fuß stolperte beinahe über den Saum seiner eigenen teuren Toga.
„Bei Jupiter…“, flüsterte der Senator. Seine Stimme zitterte plötzlich.
Niemand in der Menge verstand, was geschah.
Warum sah der mächtige Patrizier plötzlich so aus, als hätte er einen Geist gesehen?
Die Wache in der Arena stand verwirrt da, den halben Ledergürtel noch in der Hand.
Titus hob langsam den Kopf aus dem Sand.
Sein Gesicht war schmutzig, Tränen zogen helle Linien durch den Staub auf seinen Wangen.
Er sah auf das Stück Bronze, das oben auf der Mauer lag.
Er hatte es noch nie in seinem Leben gesehen.
Seine Mutter hatte es in den Gürtel eingenäht. Versteckt. Verbannt aus dem Licht.
Warum?
Plötzlich erhob sich Unruhe auf der Haupttribüne.
Die Prätorianer in ihren roten Mänteln griffen zeitgleich an die Knäufe ihrer Schwerter.
Ein hartes, metallisches Geräusch, das durch die plötzliche Stille der Arena schnitt.
Der Kaiser Roms war aufgestanden.
Er, der die ganze Zeit gelangweilt auf den Sand gestarrt hatte, stand nun kerzengerade an der Brüstung seiner Loge.
Seine Hände umklammerten den kühlen Marmor der Begrenzung so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.
Der Kaiser starrte nicht auf den Senator.
Er starrte nicht auf den Bären, dessen schwerer Eisenkäfig gerade knarrend am anderen Ende der Arena in den Sand geschoben wurde.
Der Kaiser starrte auf das geschwärzte Stück Bronze.
Selbst aus dieser Entfernung schien er genau zu wissen, was es war.
Das Relief auf der Bronze zeigte kein einfaches Händlerzeichen.
Es zeigte einen Adler.
Aber nicht irgendeinen Adler der Legionen.
Es war der Adler einer ganz bestimmten Blutlinie. Gekreuzt mit einem Schwert, dessen Spitze gebrochen war.
Ein Zeichen, das es in Rom eigentlich nicht mehr geben durfte.
Ein Zeichen, für das vor vierzehn Jahren Hunderte Männer hingerichtet worden waren.
Das Gesicht des Kaisers war aschfahl geworden. Kreideweiß.
Seine Augen, die eben noch müde gewirkt hatten, brannten nun mit einer Mischung aus absolutem Entsetzen und eiskalter Panik.
Er riss den Arm hoch.
Seine Stimme war ein peitschender Befehl, der durch das gesamte Amphitheater brach.
„Halt! Niemand bewegt sich!“
Die Menge schnappte kollektiv nach Luft.
Hatte der Kaiser gerade die Spiele gestoppt? Wegen eines Straßenjungen?
Der Lanista am anderen Ende der Arena hielt mitten in der Bewegung inne, die Hand bereits am Riegel des Tierkäfigs.
Aus dem dunklen Inneren des Wagens drang das tiefe, grollende Brüllen des kappadokischen Bären.
Ein furchterregender Laut, der den Boden zum Vibrieren brachte.
Die Bestie war hungrig. Sie roch das Blut.
Der Kaiser beachtete den Bären nicht.
Er hob den Arm und zeigte mit einem zitternden Finger auf den staubigen, weinenden Jungen im Sand.
Der mächtigste Mann der Welt sah auf das wertloseste Kind Roms herab.
Und in der völligen Stille der Arena, während nur der Bär im Hintergrund tobte, sprach der Kaiser Worte, die das Blut in den Adern des Senators gefrieren ließen.
„Wo… woher hast du dieses Zeichen, Junge?“
Titus wusste keine Antwort.
Er wusste nur, dass die Prätorianer begannen, ihre Speere zu heben, und ihre Helme in der Sonne aufblitzten, während sie sich in Bewegung setzten.
Auf ihn zu.
KAPITEL 2
Das Echo der kaiserlichen Stimme hing wie ein unsichtbares Gewitter über dem weiten Rund der Arena.
Fünfzigtausend Menschen hielten zeitgleich den Atem an.
Das dumpfe, hasserfüllte Jolen, das eben noch die Ränge aus weißem Marmor erzittern ließ, war einer eisigen, fast unwirklichen Stille gewichen.
Man hörte nur noch das ferne, rhythmische Knarren des hölzernen Velariums, des riesigen Sonnensegels, das sich im heißen Wind über das Amphitheater spannte.
Titus lag unbeweglich im Sand.
Der Staub brannte in seinen Augen, und der salzige Geschmack von Blut und Tränen mischte sich auf seinen Lippen.
Er wagte nicht, sich zu rühren.
Direkt vor ihm, nur wenige Zoll von seinem Gesicht entfernt, lag das geschwärzte Stück Bronze auf der steinernen Begrenzungsmauer.
Es wirkte so klein, so unbedeutend inmitten dieser gewaltigen Kulisse aus Macht und Tod.
Und doch schien von diesem unscheinbaren Gegenstand eine Kraft auszugehen, die das gesamte Römische Reich für einen Herzschlag lang zum Stillstand brachte.
Schwere, koordinierte Schritte näherten sich.
Das unverkennbare, metallische Klirren von Eisen auf Eisen.
Die Prätorianer.
Die persönliche Leibwache des Kaisers bewegte sich mit einer beängstigenden Präzision.
Ihre polierten Rüstungen, die schwere Lorica segmentata, reflektierten das unbarmherzige Sonnenlicht und warfen gleißende Blitze in den Staub.
Ihre roten Soldatenmäntel wehten wie frisches Blut hinter ihnen her, während sie die Schildreihe schlossen.
Die großen, rechteckigen Scutum-Schilde bildeten eine unüberwindbare Wand aus Holz und Eisen zwischen dem Jungen und den gaffenden Massen auf den Rängen.
Senator Quintus Valerius stand noch immer starr auf seiner Tribüne.
Das arrogante, siegessichere Lächeln, das sein Gesicht eben noch geziert hatte, war vollkommen weggewischt.
Seine Hand, an der der massiv goldene Siegelring im Licht blitzte, zitterte so heftig, dass er sie im Stoff seiner teuren Toga verbergen musste.
Der breite Purpurstreifen auf seiner Brust, das stolze Zeichen seines senatorischen Standes, wirkte plötzlich wie eine Zielscheibe.
„Mein Kaiser!“, rief Valerius schließlich. Seine Stimme, sonst so fest und im Forum Romanum gefürchtet, klang seltsam brüchig und dünn.
Er versuchte, die Panik in seiner Brust wegzulächeln, doch der Schweiß auf seiner Stirn strafte ihn Lügen.
„Es ist nur ein Straßenjunge! Ein Dieb aus den finstersten Winkeln der Subura! Er hat diesen wertlosen Fetzen Metall zweifellos irgendwo im Dreck gefunden oder einem ehrbaren Bürger aus der Tasche geschnitten!“
Der Kaiser würdigte den Senator keines Blickes.
Er stand noch immer kerzengerade an der Brüstung der kaiserlichen Loge, die Hand fest um den kühlen Marmor geschlossen.
Sein aschfahles Gesicht war eine Maske aus blankem Entsetzen.
Für den Herrscher der bekannten Welt existierte in diesem Moment weder der Senator noch die wartende Menge.
Seine Augen waren fest auf die geschwärzte Bronze im Sand geheftet.
„Schweig, Valerius“, flüsterte der Kaiser.
Es war kein Schrei, aber in der absoluten Stille der Arena trug das Wort weiter als jeder Fanfarenstoß.
Es war der Tonfall eines Mannes, der in einen tiefen, dunklen Abgrund blickt.
Ein hochgewachsener Zenturio der Prätorianer trat aus der Formation.
Seine Caligae, die schweren Militärsandalen, hinterließen tiefe Abdrücke im heißen Sand.
Er beugte sich mit einer langsamen, respektvollen Bewegung hinab und hob das Bronezeichen auf.
Seine ledernen Handschuhe berührten das Metall mit einer Vorsicht, als handle es sich um ein neugeborenes Kind.
Dann drehte er sich um, ging die Stufen zur kaiserlichen Loge hinauf und präsentierte das Zeichen auf der flachen Hand.
Titus hob langsam den Kopf.
Die Wachen, die ihn eben noch brutal in den Dreck gedrückt hatten, hatten von ihm abgelassen.
Sie standen nun mit gezogenen Gladii da, die Klingen starr nach außen gerichtet, um den Jungen vor den Blicken der Welt zu schützen.
Titus verstund nichts von dem, was hier geschah.
Er verstand nicht, warum die mächtigsten Männer Roms vor Angst erzitterten, wegen eines Gegenstandes, den seine sterbende Mutter in einen alten, rissigen Ledergürtel eingenäht hatte.
In seinem Kopf hallten nur ihre letzten Worte wider: „Das ist dein Schutz, Titus. Verliere ihn nie.“
Oben in der Loge nahm der Kaiser das Zeichen entgegen.
Seine Finger strichen über das Relief.
Der Adler.
Das Schwert mit der gebrochenen Spitze.
Es war das verbotene Wappen der Familie des Generals Lucius Domitius.
Vor vierzehn Jahren war Domitius der engste Vertraute des damaligen Kaisers gewesen, ein Held der Legionen am Rhein und an der Donau.
Doch in einer einzigen, blutigen Nacht war alles zerstört worden.
Man beschuldigte Domitius des Hochverrats. Es hieß, er habe den Thron stürzen wollen.
Der Senat, angeführt von einem jungen, ehrgeizigen Redner namens Quintus Valerius, hatte die sofortige Exekution der gesamten Blutlinie gefordert.
Die prachtvolle Villa der Familie auf dem Palatin wurde niedergebrannt, die Besitztümer beschlagnahmt.
Man hatte den Legionen befohlen, den Namen Domitius aus allen Chroniken zu tilgen, ihn von den Wachstafeln zu kratzen und seine Statuen zu Staub zu schlagen.
Es sollte so wirken, als hätte es diese Familie nie gegeben.
Und nun hielt der Kaiser genau dieses Totem in den Händen.
Und es stammte von einem Kind, das in den Gassen der Armut überlebt hatte.
Senator Valerius spürte, wie der Boden unter seinen Füßen nachgab.
Er wusste genau, was auf dem Spiel stand. Wenn dieses Kind lebte, wenn dieses Kind der rechtmäßige Erbe des Hauses Domitius war, dann basierte Valerius’ gesamter Reichtum, seine prachtvolle Villa und sein Sitz im Senat auf einer monumentalen Lüge.
Er war es gewesen, der die Beweise damals gefälscht hatte. Er hatte das Vermögen der Toten an sich gerissen.
„Mein Kaiser!“, rief Valerius erneut und trat an den Rand seiner Tribüne, wobei er fast den silbernen Trinkbecher umstieß, der auf dem kleinen Tisch neben ihm stand.
„Dieses Zeichen ist ein Symbol des Hochverrats! Wer es bei sich trägt, lästert die Götter und das Gesetz Roms! Die Lex Cornelia verlangt die sofortige Vollstreckung des Urteils! Lasst den kappadokischen Bären frei! Das Volk will Gerechtigkeit sehen!“
Einige Klienten des Senators auf den hinteren Rängen versuchten, den Ruf aufzunehmen.
„Gebt ihn dem Bären!“, schrien ein paar vereinzelte Stimmen der Plebejer.
Doch der Ruf verhallte ungehört. Die Masse war nicht dumm.
Sie spürten die bleierne Elektrizität in der Luft. Sie sahen das aschfahle Gesicht ihres Herrschers.
Niemand wollte den Zorn des Kaisers auf sich ziehen.
Aus dem dunklen Inneren des hölzernen Wagens am anderen Ende der Arena ertönte erneut das grollende, tiefe Brüllen der Bestie.
Der Bär schlug mit seinen gewaltigen Pranken gegen die eisernen Gitterstäbe, sodass der Wagen bedrohlich schwankte.
Der Lanista, der die Hand immer noch am schweren Riegel hielt, sah mit schweißnasser Stirn zum Kaiser hinauf.
Er war ein Mann des Kampfes, gewohnt an Blut und Eingeweide, aber die politische Strömung, die sich gerade in der Arena zusammenbraute, machte ihm Todesangst.
Ein falscher Schritt, und er würde selbst im Sand enden.
Der Kaiser hob langsam den Blick von der Bronze. Seine Augen fixierten Senator Valerius.
Es war ein Blick von so eisiger Kälte, dass der Senator unwillkürlich einen Schritt zurückwich.
„Du sprichst von Gerechtigkeit, Valerius?“, fragte der Kaiser. Seine Stimme war leise, aber sie schnitt durch die Arena wie eine scharfe Klinge.
„Du sprichst so hastig vom Tod eines Kindes. Warum bist du so begierig darauf, diesen Jungen sterben zu sehen?“
„Er ist… er ist ein Symbol der Schande für das Reich, mein Kaiser“, stammelte Valerius. Seine Finger krallten sich in den feinen Wollstoff seiner Toga.
„Das Gesetz…“
„Das Gesetz bin ich“, unterbrach ihn der Kaiser ohne jede Aufregung.
Er wandte sich wieder dem Zenturio der Prätorianer zu.
„Die Spiele sind für heute beendet. Räumt die Arena. Bringt den Jungen weg.“
Valerius atmete schockiert aus. „Wegbringen? Wohin, mein Kaiser? In den Kerker der Arena?“
Der Kaiser sah den Senator noch einmal an, und ein grausames, wissendes Lächeln legte sich auf seine Lippen.
„Nein, Valerius. Nicht in den Kerker unter dem Sand. Bringt ihn in den Palatium. In meine privaten Gemächer. Und sorgt dafür, dass ihm kein Haar gekrümmt wird. Wer ihn anrührt, rührt mich an.“
Ein Raunen ging durch die Menge. Die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer über die Ränge.
Ein Straßenkind aus der Subura, das eben noch als Futter für die Bestien gedacht war, wurde auf Befehl des Kaisers in den kaiserlichen Palast gebracht.
Zwei Prätorianer traten an Titus heran. Sie packten ihn nicht mehr grob wie die Wachen des Lanista.
Sie legten ihre schweren, metallverstärkten Hände fast schon behutsam auf seine Schultern.
„Aufstehen, Junge“, sagte der Zenturio leise.
Titus versuchte sich zu erheben, doch seine Beine waren wie Wachs.
Er stolperte, drohte wieder in den heißen Sand zu fallen.
Da griff der Zenturio nach seinem Arm und stützte ihn.
Gemeinsam gingen sie langsam auf das dunkle Tor zu, das aus der Arena führte.
Titus sah ein letztes Mal zurück.
Er sah den Lanista, der erleichtert den Riegel des Bärenkäfigs sicherte.
Er sah die riesige, schweigende Menschenmenge, die ihn mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Unglauben anstarrte.
Und er sah Senator Quintus Valerius.
Der Senator stand ganz allein auf seiner Tribüne. Seine Klienten und Diener hatten bereits unauffällig Abstand von ihm genommen.
Er starrte Titus nach, und in seinen Augen lag kein Spott mehr.
Es war der nackte, pure Hass eines Mannes, der weiß, dass seine dunkelsten Geheimnisse kurz davor sind, ans Licht gezerrt zu werden.
Als Titus den schattigen, kühlen Gang unter den Tribünen betrat, strich die kühle Luft über sein erhitztes Gesicht.
Er hielt die Reste seines zerstörten Ledergürtels fest umklammert.
Das Zeichen war weg, aber das Geheimnis, das es barg, hatte gerade erst begonnen, sein Leben zu fordern.
Die Prätorianer führten ihn schweigend durch die labyrinthartigen Gänge des Amphitheaters, vorbei an den verängstigten Blicken der Sklaven und Händler, direkt zu einer schwer bewachten Kutsche, die im Schatten der Außenmauer wartete.
Titus wurde hineingeschoben. Die Holztüren schlugen ins Schloss, und die Dunkelheit umfing ihn erneut.
Doch es war nicht mehr die Dunkelheit des Todes. Es war die Dunkelheit einer ungewissen, gefährlichen Zukunft.
Während die Kutsche mit einem harten Ruck anfuhr und die steinernen Straßen Roms entlangholperte, saß Senator Valerius bereits in seiner Sänfte, die im Eiltempo in Richtung seiner Villa auf dem Aventin getragen wurde.
Seine Gedanken rasten. Er schweißgebadet.
Er musste handeln. Sofort.
Wenn der Junge vor dem Kaiser sprach, wenn er erwähnte, wer seine Mutter war, dann war Valerius verloren.
Er zog eine kleine Wachstafel und einen Elfenbein-Griffel aus dem Faltenwurf seiner Toga. Seine Hände zitterten so stark, dass er kaum die Buchstaben in das dunkle Wachs ritzen konnte.
Es war eine kurze, prägnante Nachricht. Ein Befehl an seinen treuesten, skrupellosesten Freigelassenen, einen Mann namens Marcius, der für ihn die blutigen Geschäfte im Hintergrund erledigte.
„Der Junge aus der Arena lebt. Er ist im Palatium. Er darf die nächste Nacht nicht überleben. Nutze die Kontakte im Inneren. Schweigen ist Gold.“
Valerius drückte seinen schweren Siegelring in das weiche Wachs am Rand der Tafel, um den Befehl zu autorisieren.
Er wusste, dass er ein monumentales Risiko einging. Den kaiserlichen Palast zu infiltrieren, war gleichbedeutend mit Hochverrat.
Aber er hatte keine Wahl. Das Spiel um sein Leben hatte begonnen.
Die Kutsche mit Titus erreichte die massiven Tore des kaiserlichen Palastes auf dem Palatin.
Als die Türen geöffnet wurden, bot sich dem Jungen ein Bild, das er noch nie zuvor gesehen hatte.
Kein Schmutz, kein Gestank von Fäulnis wie in der Subura.
Hier roch es nach teurem Weihrauch, nach frischem Quellwasser und blühenden Gärten.
Gewaltige Säulen aus numidischem Marmor ragten in den Himmel, und der Boden unter den Füßen der Soldaten bestand aus kunstvollen Mosaiken, die die Siege Roms zeigten.
Titus wurde in ein kleines, aber prachtvolles Zimmer geführt. Ein Diener brachte ihm eine Schale mit klarem Wasser und ein sauberes Tuch.
Er wusch sich schweigend das Blut und den Staub aus dem Gesicht.
Seine Lippe war geschwollen, und sein ganzer Körper schmerzte von den Schlägen des Lanista, doch die körperliche Pein war nichts gegen die lähmende Ungewissheit in seiner Brust.
Plötzlich öffnete sich die schwere Eichentür.
Es war nicht der Kaiser, der eintrat.
Es war eine ältere Frau, gekleidet in eine edle, dunkle Stola aus feinster Wolle.
Ihr Haar war kunstvoll hochgesteckt, gehalten von silbernen Haarnadeln.
Ihr Gesicht trug die Spuren von tiefem, jahrelangem Schmerz, doch ihre Haltung war von einer unbeugsamen Würde.
Als ihre Augen auf den Jungen fielen, hielt sie mitten in der Bewegung inne.
Sie presste eine Hand an ihren Mund, und eine Träne löste sich aus ihren Augen, um langsam über ihre Wange zu laufen.
Titus wich instinktiv einen Schritt zurück. „Wer… wer seid Ihr?“, flüsterte er mit rauer Stimme.
Die Frau trat langsam näher. Ihre Sandalen machten kein Geräusch auf dem kostbaren Mosaikboden.
Sie streckte eine zitternde Hand aus und berührte sanft Titus’ Wange, genau dort, wo der Staub des Arena-Sandes noch in den feinen Poren saß.
„Bei den Göttern…“, flüsterte sie, und ihre Stimme war kaum mehr als ein Hauch im Wind.
„Du hast die Augen deines Vaters. Und du trägst den Gürtel, den ich ihm einst schenkte.“
Titus’ Herz setzte für einen Schlag aus. Er starrte die fremde Matrona an, unfähig, ein Wort herauszubringen.
In diesem Moment wurde ihm klar, dass die Geschichte seiner Familie weit über den Schmutz der Subura hinausging — und dass die Mauern des Palastes genauso tödlich sein konnten wie die Klauen des kappadokischen Bären.
Bevor er jedoch eine Frage stellen konnte, ertönten von draußen auf dem Korridor laute, alarmierende Rufe der Prätorianer, gefolgt vom harten Klang von gezogenen Gladii.
KAPITEL 3
Das gellende Klirren von brechendem Eisen zerriss die künstliche Stille des kaiserlichen Palastes.
Titus stolperte nach hinten, bis sein Rücken auf den eiskalten, glatten Marmor einer gewaltigen Säule prallte. Seine nackten Füße fanden kaum Halt auf dem polierten Mosaikboden, der die Triumphe vergangener Legionen zeigte.
Die ältere Matrona reagierte ohne ein Zeichen von Zögern. Mit einer kraftvollen, fast herrischen Bewegung griff sie nach dem rauen Stoff seiner zerrissenen Tunika und zog den Jungen tief in den Schatten des schweren Wandbehangs. Ihre feine Stola aus dunkler Wolle raschelte leise, und die silbernen Haarnadeln in ihrem hochgesteckten Haar zitterten im flackernden Licht der Öllampen.
„Bleib still, Titus“, flüsterte sie, und ihre Stimme war plötzlich nicht mehr von Tränen erfüllt, sondern von der eisernen Disziplin einer alten, römischen Familie. „Atme nicht einmal laut. Wenn sie dich finden, ist das Opfer meiner Familie endgültig umsonst gewesen.“
Draußen vor der schweren Eichentür eskalierte der Lärm zu einem brutalen Überlebenskampf.
Ein Zenturio der Prätorianer brüllte einen grollenden Befehl, der durch die weiten Gänge des Palatium hallte. Sekunden später prallte Holz auf Eisen. Es war das unverkennbare Geräusch, wenn eine Schildreihe geschlossen wird. Die schweren, rechteckigen Scutum-Schilde der kaiserlichen Leibwache formten eine schützende Wand gegen die Angreifer.
Titus presste die Hände auf seine Ohren, doch er konnte das Grauen nicht aussperren. Er hörte das schwere Keuchen von Männern, das Schleifen von Militärsandalen auf den Steinplatten und das grausame, nasse Geräusch eines präzisen Gladiusstoßes.
Es war ein lautloser, tödlicher Nahkampf. Die Angreifer trugen keine Rüstungen, die laut klirrten. Sie bewegten sich in dunklen, weiten Mänteln, unter denen sie den Pugio, den tückischen römischen Dolch, verborgen hatten. Es waren die skrupellosen Werkzeuge von Senator Quintus Valerius, ausgesandt, um die lebende Wahrheit im Blut zu ersticken.
Ein besonders harter Aufprall ließ die hölzerne Tür des Zimmers in ihren Angeln erzittern. Blut, dunkel und warm, sickerte unter dem Spalt hindurch und bildete eine langsam wachsende Pfütze auf dem hellen Marmor.
Titus sah starr auf das Blut. In seinem Kopf drehte sich alles. Vor wenigen Stunden war er noch ein unbedeutender Junge aus dem stinkenden Schmutz der Subura gewesen, dessen größtes Problem der Hunger war. Nun starben Männer wegen ihm in den Hallen des Kaisers. Er fühlte sich unendlich klein, hilflos und von einer lähmenden Angst gefangen. Die Welt der Patrizier und Senatoren war kein Ort für ein Kind aus den Gassen. Es war ein Haifischbecken, in dem Ehre nur ein Wort war, das man auf dem Forum Romanum benutzte, um Lügen zu beschönigen.
Mit einem lauten Krachen splitterte das Holz der Tür.
Ein Prätorianer fiel rückwärts in den Raum. Seine Lorica segmentata, der stolze Schienenpanzer, war von tiefen Schnitten gezeichnet, und sein roter Soldatenmantel war im Bereich der Brust dunkel verfärbt. Sein Helm mit den Wangenklappen fiel mit einem metallischen Scheppern auf den Boden und rollte über das Mosaik.
Hinter ihm tauchte ein Mann mit einem hasserfüllten Gesicht auf. Es war Marcius, der treueste Freigelassene des Senators. In seiner rechten Hand hielt er einen blutigen Dolch. Seine Augen suchten hastig den Raum ab, bis sie Titus im Schatten der Säule entdeckten.
„Dort ist die Ratte!“, zischte Marcius und holte zum Stoß aus.
Die Matrona stellte sich schützend vor den Jungen. Sie breitete ihre Palla, den weiten Überwurf ihres Gewandes, aus, als könnte sie die eiserne Klinge mit bloßem Stoff aufhalten. „Rühr ihn nicht an, du Sklave einer feigen Echse!“, rief sie mit bebender Stimme. „Sein Blut ist reiner als alles, was jemals in den Adern deines Herrn floss!“
Marcius lachte nur grausam. Für ihn ging es um das Überleben seines Patrons und damit um sein eigenes Schicksal. Er trat vor, bereit, beide niederzustechen.
Doch der triumphierende Ausdruck in seinen Augen erlosch im selben Herzschlag.
Ein massiver, eiserner Speer, das Pilum eines Legionärs, durchschlug die Luft mit einem sirrenden Geräusch. Die schwere Waffe traf den Angreifer mit solcher Wucht in die Flanke, dass er von den Beinen gerissen wurde und meterweit über den Boden schlitterte. Sein Dolch entglitt seinen Fingern und klirrte über die Steine, bevor er reglos liegen blieb.
Hinter ihm im Türrahmen stand der Kaiser.
Umgeben von einer dichten Phalanx aus Prätorianern, deren Schwerter vom Kampf gezeichnet waren, betrat der Herrscher Roms den Raum. Sein Gesicht war nicht mehr kreideweiß wie in der Arena, sondern von einem tiefen, kalten Zorn erfüllt. Er blickte auf den sterbenden Attentäter hinab und trat dann langsam auf die Matrona zu.
„Cornelia“, sagte der Kaiser leise, und in seiner Stimme lag eine alte Schuld. „Du hättest diesen Jungen nicht hierherbringen dürfen. Rom ist noch nicht bereit für die Wahrheit.“
Die Matrona, die nun als Cornelia enthüllt war, senkte den Kopf nicht. Sie trat einen Schritt vor und sah dem Kaiser direkt in die Augen. Eine goldene Fibel an ihrer Schulter blitzte im Licht der Lampen auf.
„Du hast damals geschwiegen, als mein Ehemann Lucius Domitius ermordet wurde, mein Kaiser“, entgegnete sie, und jedes Wort war wie ein Dolchstoß aus Wahrheit. „Du hast zugesehen, wie der Senat unsere Blutlinie verfluchte und aus den Chroniken tilgte. Du hast zugesehen, wie man mich vertrieb und meine neugeborenen Kinder suchte, um sie wie Hunde zu ertränken. Ich habe diesen Jungen in der Subura versteckt, im tiefsten Dreck, wo ihn niemand vermutete. Aber die Götter haben entschieden. Fortuna hat ihn heute in den Sand der Arena geworfen, und das Adlerzeichen seines Vaters hat vor deinen eigenen Augen im Licht geglänzt. Du kannst die Augen nicht mehr schließen.“
Der Kaiser schwieg. Er griff in die Falten seiner Toga, die mit dem breiten Purpurstreifen der absoluten Macht verziert war, und zog das geschwärzte Bronzezeichen hervor, das Titus’ Mutter in den alten Ledergürtel eingenäht hatte. Seine Finger zitterten leicht, als er das Relief des Adlers mit dem gebrochenen Schwert betrachtete.
„Es ist das Testament von Lucius“, flüsterte der Kaiser, so leise, dass die Soldaten es nicht hören konnten. „Er hat mir vor seinem Tod eine Wachstafel geschickt, in der er schwor, dass seine Familie unschuldig ist. Er schrieb, dass der wahre Verräter im Senat sitzt. Ein Mann, der die Briefe mit den Feinden am Rhein gefälscht hat, um das Vermögen der Domitier an sich zu reißen.“
„Und dieser Mann war Quintus Valerius“, sagte Cornelia mit schneidender Schärfe. „Er besitzt heute das Landgut in Latium, das uns gehörte. Er sitzt auf dem Stuhl, der meinem Mann gebührte. Und er hat gerade versucht, deinen Palast zu stürmen, um dieses Kind zu töten.“
Titus hörte den mächtigen Worten zu, doch in seiner Brust zog sich alles zusammen. Er verstand es endlich. Er war kein einfacher Straßenjunge. Er war der letzte Erbe einer ausgelöschten, stolzen Familie. Sein Vater war ein Held gewesen, hingerichtet als Verräter. Seine Mutter hatte ihr Leben in Armut verbracht, um ihn vor den Messern der Senatoren zu schützen. Der Schmerz über ihren Verlust traf ihn mit neuer, brutaler Wucht. Er sank an der Säule zu Boden, die Knie fest an die Brust gepresst. Er wollte diesen Palast nicht. Er wollte diese Blutlinie nicht. Er wollte einfach nur seine Mutter zurückhaben.
Bevor der Kaiser antworten konnte, eilte ein sichtlich nervöser Bote in den Raum. Er trug die Ausrüstung eines kaiserlichen Melders und war völlig außer Atem. Er fiel vor dem Tribunal des Kaisers auf die Knie.
„Mein Kaiser! Unruhe auf dem Forum Romanum!“, rief der Mann mit brüchiger Stimme. „Senator Quintus Valerius hat die Nachricht verbreitet, dass ein überlebender Verräter der Domitier im Palast versteckt wird. Er hat die Plebejer aufgewiegelt. Tausende Menschen strömen vor das Senatsgebäude. Sie fordern das Bürgerrecht für den Schutz Roms und die sofortige Hinrichtung des Jungen, um den Zorn der Götter abzuwenden! Valerius hat die Senatoren hinter sich gebracht. Wenn du den Jungen schützt, beschuldigt er dich öffentlich des Hochverrats am Volk von Rom!“
Ein schweres, eisiges Schweigen legte sich über das Zimmer.
Titus hob den Kopf. Der emotionale Tiefpunkt war erreicht. Er hatte gedacht, im Palast des Kaisers wäre er sicher. Doch nun erkannte er, dass der Senator mächtiger war, als er es sich jemals hätte vorstellen können. Valerius besaß die Stimmen des Volkes, die Macht der Intrige und das kalte Schweigen des Senats.
Der Kaiser sah auf den weinenden Jungen im Staub herab. In den Augen des Herrschers lag keine Grausamkeit, aber eine furchtbare, politische Berechnung. Er konnte wegen eines einzelnen Kindes keinen Bürgerkrieg riskieren. Die Legionen an der Donau und im fernen Gallien durften nicht sehen, dass die Führung in Rom wankte.
„Bringt die Ketten“, befahl der Kaiser schließlich mit tonloser Stimme.
Cornelia schrie auf. „Nein! Du lieferst ihn diesem Monster aus!“
„Ich liefere ihn dem Gesetz aus, Cornelia“, erwiderte der Kaiser kalt, obwohl seine Knöchel an der Brüstung des Fensters wieder weiß anliefen. „Morgen bei Morgengrauen wird ein öffentliches Tribunal auf dem Forum Romanum stattfinden. Vor den Stufen des Saturn-Tempels, vor dem gesamten Senat und dem Volk von Rom. Valerius wird seine Anklage vorbringen. Und der Junge wird sich verteidigen müssen.“
Zwei Prätorianer traten vor. Ihre Gesichter waren emotionslos, als sie die schweren, eisernen Ketten aus ihren Beuteln zogen. Das kalte Metall klirrte schmerzhaft laut, als sie Titus’ schmale Handgelenke umschlossen.
Titus wehrte sich nicht. Er spürte keine Kraft mehr. Er war wieder das machtlose Opfer, das man in den Schlamm stieß, während alle anderen zusahen.
Man zerrte ihn aus dem Raum, vorbei an den Leichen der Attentäter, hinab in die feuchten, dunklen Zellen unter dem Palatin.
Als sich die schwere Eisentür des Kerkers hinter ihm schloss und ihn vollkommene Dunkelheit umgab, hörte er nur noch das ferne, unheilvolle Grollen der Stadt, die nach seinem Tod verlangte. Der Senator hatte die Falle perfekt vorbereitet.
Am nächsten Morgen sollte Titus vor den Augen ganz Roms vernichtet werden — und niemand schien da zu sein, um ihn zu retten.
Die Stunden der Nacht vergingen wie eine Ewigkeit. Das feuchte Stroh auf dem Steinboden stach durch seine dünne Tunika, und die Kälte kroch tief in seine Knochen. Titus betete nicht zu Jupiter oder Mars. Er bat nur darum, dass das Ende schnell kommen würde, wenn der erste Strahl der Sonne den Himmel über Latium berührte.
Als die Wachen ihn schließlich im ersten grauen Licht des Morgens abholten, war das Forum Romanum bereits schwarz vor Menschen.
Man schleppte den Jungen im Gleichschritt der Prätorianer die Stufen hinauf zum Tribunal. Der Staub des Platzes wirbelte auf und setzte sich auf seine nackten, zitternden Beine.
Überall um ihn herum erhoben sich die mächtigen Marmorhallen, besetzt mit den weißen Togas der Senatoren, die wie Geier auf das finale Urteil warteten. Und ganz vorne, mit einem breiten, siegreichen Lächeln im Gesicht und einer schimmernden Wachstafel in der Hand, stand Senator Quintus Valerius.
Der Senator hob die Hand, um die Anklage zu verlesen, die das Schicksal des letzten Domitiers für immer besiegeln sollte.
KAPITEL 4
Das erste Licht des Morgens schnitt wie eine blutige Klinge über die Gipfel des Esquilins und tauchte das Forum Romanum in ein kaltes, unbarmherziges Grau.
Der dichte Nebel, der in den feuchten Wintermonaten vom Tiber aufstieg, kroch träge über die Steinplatten des weiten Platzes. Er legte sich wie ein feuchter Schleier auf die monumentalen Stufen des Saturn-Tempels, wo das Tribunal der Gerechtigkeit aufgebaut war.
Titus spürte die Kälte nicht mehr. Seine Arme und Beine waren taub. Die eisernen Ketten, die seine schmalen Handgelenke umschlossen, waren im Laufe der Nacht so kalt geworden, dass sie fast an seiner Haut klebten. Bei jeder Bewegung schnitt das raue Metall in das Fleisch, doch der dumpfe Schmerz war nur ein Hintergrundrauschen in einem Kopf, der von Erschöpfung und nackter Todesangst betäubt war.
Rechts und links von ihm marschierten die Prätorianer im Gleichschritt. Das schwere, rhythmische Schlagen ihrer Caligae auf den Steinplatten dröhnte in seinen Ohren wie der Herzschlag eines herannahenden Monsters. Ihre roten Soldatenmäntel wehten schwer im kalten Wind, und das matte Licht der Morgensonne brach sich auf den eisernen Kanten ihrer Scutum-Schilde. Sie trugen ihre Speere, die schweren Pila, aufrecht, die scharfen Eisenspitzen starr gen Himmel gerichtet.
Sie stießen ihn vorwärts. Stufe um Stufe. Hinauf auf das hölzerne Podium, das vor den massiven Säulen des Tempels errichtet worden war.
Als Titus die oberste Plattform erreichte und sich umdrehte, raubte ihm der Anblick den Atem.
Das Forum Romanum war schwarz vor Menschen. Es schien, als hätte sich die gesamte Bevölkerung der Stadt Rom in dieser eisigen Frühe auf dem Platz versammelt. Zehntausende Plebejer standen dicht gedrängt, Schulter an Schulter. Sie trugen einfache, dunkle Tuniken aus grober Wolle, und ihre Gesichter waren graue Masken im fahlen Morgenlicht. Ein dumpfes, bedrohliches Murmeln stieg aus der Masse auf, ein Geräusch wie das Grollen eines Vulkans vor dem Ausbruch. Sie waren nicht hier, um ein Kind zu sehen. Sie waren hier, um Blut zu sehen. Sie waren hier, um Zeuge zu werden, wie das Gesetz Roms einen vermeintlichen Verräter zermalmte.
Direkt unterhalb des Podiums, auf den reservierten Plätzen aus weißem Marmor, saßen die Senatoren.
Es war eine Wand aus reinem, hochmütigem Weiß. Ihre kostbaren Togas aus feinster Wolle waren in perfekte Falten gelegt, und an den Rändern leuchtete der breite, hochmütige Purpurstreifen ihrer Macht. Sie saßen schweigend da, die Arme in den Stoff gehüllt, ihre Gesichter kalt und unnahbar. Für sie war dieses Tribunal kein Akt der Gerechtigkeit, sondern eine politische Demonstration. Sie mussten dem Volk zeigen, dass die alte Ordnung stabil war. Dass niemand, keine Blutlinie der Vergangenheit, es wagen durfte, die Macht des aktuellen Senats infrage zu stellen.
Und ganz vorne, im Zentrum der Aufmerksamkeit, stand Senator Quintus Valerius.
Er wirkte wie eine Statue des Triumphes. Seine Toga war von makellosem Weiß, ohne den kleinsten Flecken Staub. In seiner rechten Hand hielt er eine glänzende Wachstafel, und seine Finger spielten mit einem filigranen Elfenbein-Griffel. An seinem Ringfinger blitzte der massive goldene Siegelring, das Symbol seiner Familie und der geraubten Macht, die er so verzweifelt verteidigen wollte. Als sein Blick auf Titus fiel, verzogen sich seine Lippen zu einem dünnen, grausamen Lächeln. Er sah nicht aus wie ein Mann, der in der Nacht zuvor Mörder in den kaiserlichen Palast geschickt hatte. Er sah aus wie ein Retter des Vaterlandes.
Der Senator trat an den Rand des Podiums und hob die Hand.
Augenblicklich verstummte das Murmeln der Zehntausenden auf dem Forum. Die Stille, die sich über den riesigen Platz legte, war so absolut, dass man das ferne Knistern der Opferfeuer auf den Altären der Dioskuren hören konnte.
„Bürger Roms! Conscripti!“, begann Valerius, und seine Stimme, geschult in den besten Rhetorikschulen von Rhodos, trug mühelos über die Köpfe der Menge. Sie war kraftvoll, melodiös und voller gespielter Sorge. „Wir stehen heute hier, nicht um über das Schicksal eines einfachen Straßenjungen zu richten. Wir stehen hier, um die Wunden zu schließen, die unser geliebtes Reich vor vierzehn Jahren fast in den Abgrund gerissen hätten!“
Er zeigte mit dem Elfenbein-Griffel anklagend auf Titus.
„Seht ihn euch an! Das ist der Samen des Hochverrats. Der letzte Ableger des Hauses Domitius. Ein Name, den die Götter verflucht und den dieses Forum zu Recht aus seinem Gedächtnis getilgt hat. Sein Vater, Lucius Domitius, verkaufte unsere Legionen am Rhein an die Barbaren. Er wollte den Thron mit dem Blut römischer Bürger besteigen. Und nun schleicht sich dieses Kind, aufgezogen im Schlamm und Schandfleck der Subura, in den kaiserlichen Palast, um das Erbe des Verrats fortzusetzen!“
Ein lautes Aufbegehren ging durch die vorderen Reihen der Plebejer. Faustgroße Steine wurden in den Händen gewogen. Die Worte des Senators zeigten Wirkung. Er fütterte ihre tiefsten Ängste vor einem neuen Bürgerkrieg.
Titus schloss die Augen. Er fühlte sich unendlich verlassen. Die Worte des Senators waren wie Peitschenhiebe, die seine Seele zerrissen. Er dachte an seine Mutter. An ihre rauen, vom Fieber heißen Hände. An die kleine, dunkle Kammer in der Subura, in der sie nachts saßen und sie ihm leise Geschichten von einem Vater erzählte, der ein sanfter, gerechter Mann gewesen war. Kein Verräter. Kein Monster. Doch hier, vor den Augen ganz Roms, war diese Wahrheit nichts wert. Sie hatten ihn bereits verurteilt, noch bevor er ein einziges Wort sagen konnte.
„Das Gesetz verlangt sein Blut!“, rief Valerius nun, und seine Stimme überschlug sich fast vor künstlichem Pathos. „Die Lex Cornelia kennt keine Gnade für die Brut der Schlange! Wenn wir diesen Jungen leben lassen, beleidigen wir die Ahnen. Wir fordern den Zorn des obersten Jupiters heraus! Mein Kaiser, ich fordere das Urteil!“
Der Senator wandte sich um und verbeugte sich tief vor dem erhöhten Sitz in der Mitte des Tribunals.
Dort saß der Kaiser.
Er trug die purpurne Toga des Imperators, und auf seinem Haupt ruhte ein schlichter, aber mächtiger Lorbeerkranz aus Gold. Seine Hände lagen flach auf den Armlehnen seines Elfenbeinstuhls. Neben ihm stand Cornelia, die alte Matrona des Hauses Domitius. Ihre dunkle Stola hob sich düster von der Pracht des kaiserlichen Gefolges ab. Ihr Gesicht war starr wie aus Stein gemeißelt, doch ihre Augen brannten mit einer Intensität, die den Senator für einen kurzen Moment stutzen ließ.
Der Kaiser erhob sich langsam. Die Prätorianer an den Seiten des Podiums senkten synchron ihre Schilde um einen Zoll, ein Zeichen des absoluten Gehorsams. Das Volk hielt erneut den Atem an.
„Senator Valerius“, sagte der Kaiser, und seine Stimme war von einer ruhigen, fast unheimlichen Klarheit. „Du hast deine Anklage mit großem Eifer vorgetragen. Du sprichst von den Wunden Roms, von den Gesetzen der Ahnen und vom Zorn der Götter. Du scheinst dir deiner Sache sehr sicher zu sein.“
„Die Beweise der Vergangenheit sind unumstößlich, mein Kaiser“, entgegnete Valerius und klopfte stolz mit dem Griffel auf seine Wachstafel. „Das Urteil gegen Lucius Domitius wurde vom Senat besiegelt. Seine Besitztümer wurden rechtmäßig aufgeteilt. Dieser Junge hat kein Recht, in den Mauern dieser Stadt zu atmen.“
„Rechtmäßig?“, wiederholte der Kaiser das Wort, und ein kaltes, schmales Lächeln erschien auf seinen Lippen. Er trat an den Rand des Tribunals, direkt an Titus vorbei, ohne den Jungen anzusehen. Seine Augen fixierten ausschließlich den Senator. „Es ist bemerkenswert, wie laut diejenigen nach Gerechtigkeit rufen, deren eigene Hände vom Schmutz der Lüge bedeckt sind.“
Ein unruhiges Raunen ging durch die Reihen der Senatoren. Einige von ihnen sahen sich irritiert um. Valerius’ Lächeln fror ein. Seine Finger krampften sich um den Elfenbein-Griffel.
„Mein Kaiser…?“, stammelte der Senator, und zum ersten Mal schwang ein Unterton von echter Unsicherheit in seiner Stimme mit.
Der Kaiser hob die linke Hand. Ein Zenturio der Prätorianer trat vor. In seinen Händen trug er keine Waffe, sondern eine kleine, eiserne Schatulle, die mit dem kaiserlichen Wachssiegel verschlossen war. Der Zenturio brach das Siegel mit einem harten Ruck auf und öffnete den Deckel.
Im Inneren der Schatulle lag eine Wachstafel. Sie war grob, das dunkle Wachs an den Rändern leicht geschmolzen, und auf ihrer Oberfläche klebte getrocknetes, dunkles Blut.
Titus öffnete die Augen. Er erkannte die Tafel sofort. Es war die Tafel, die der Attentäter Marcius in der vergangenen Nacht im Palast bei sich getragen hatte, bevor das Pilum des Legionärs ihn niederstreckte.
„In der vergangenen Nacht“, begann der Kaiser, und seine Stimme schnitt durch die eisige Morgenluft des Forums wie ein scharf geschliffener Gladius, „wurde ein Anschlag im Inneren des Palatium verübt. Ein Trupp bewaffneter Männer drang in die privaten Gemächer ein. Ihr Ziel war es, diesen dreizehnjährigen Jungen zu ermorden, bevor er heute Morgen vor diesem Tribunal stehen konnte. Sie wollten ihn schweigen lassen. Für immer.“
Die Menge auf dem Forum schnappte kollektiv nach Luft. Einen Anschlag im kaiserlichen Palast zu verüben, war das schwerste Verbrechen, das man sich vorstellen konnte. Es war ein direkter Angriff auf die Person des Kaisers. Es war Hochverrat in seiner reinsten Form.
„Die Prätorianergarde hat ihre Pflicht getan“, fuhr der Kaiser ungerührt fort. „Die Attentäter wurden gerichtet. Doch bei ihrem Anführer, einem Freigelassenen namens Marcius, fanden wir diese Wachstafel. Jemand hatte ihm einen präzisen Befehl eingeritzt. Ein Befehl, der besagt, dass der Junge die Nacht nicht überleben darf.“
Senator Valerius fühlte, wie das Blut aus seinen Wangen wich. Die Kälte des Morgens schien plötzlich durch seine Knochen zu dringen, und ein feiner Film von Angstschweiß bildete sich auf seiner Stirn. Er versuchte zu sprechen, doch seine Kehle war wie zugeschnürt.
„Der Verfasser dieser Nachricht“, sagte der Kaiser und nahm die blutbefleckte Tafel aus der Schatulle, „war unvorsichtig. Er war so von seiner eigenen Unantastbarkeit überzeugt, dass er die Tafel mit seinem persönlichen Siegel authorized hat.“
Der Kaiser drehte sich zu Valerius um. Seine Augen brannten vor eisiger Verachtung.
„Senator Quintus Valerius. Zeig dem Volk von Rom deine rechte Hand.“
Das Forum wurde so still, dass man das ferne Schreien der Möwen über dem Tiber hören konnte. Zehntausende Augenpaare richteten sich augenblicklich auf die Hand des Senators.
Valerius rührte sich nicht. Er hielt die Hand starr im Stoff seiner Toga verborgen, als könnte er die Wahrheit so vor der Welt verstecken.
„Ich… ich protestiere, mein Kaiser!“, stieß Valerius schließlich hervor, doch seine Stimme hatte jeden Glanz verloren. Sie war nur noch das brüchige Krächzen eines in die Enge getriebenen Tieres. „Das ist eine Intrige! Eine Fälschung der Reste der Domitier, um meinen Namen im Schlamm zu ertränken! Ich habe mein Leben dem Wohl des Reiches gewidmet!“
„Zenturio“, befahl der Kaiser, ohne auf die Worte des Senators einzugehen.
Der harte, muskulöse Arm des Zenturios schoss vor. Er packte das Handgelenk des Senators mit einem Griff aus Eisen. Valerius schrie vor Schmerz und Überraschung auf, als der Soldat seinen Arm gewaltsam nach oben riss und seine Hand öffnete.
Der massive goldene Siegelring glänzte im ersten Strahl der Sonne, der nun vollends über das Forum brach.
Der Kaiser hielt die Wachstafel direkt daneben. Auf dem dunklen Wachs war der Abdruck einer umgedrehten Fackel zu sehen, gekreuzt mit einem Lorbeerzweig. Es war das exakte, unverkennbare Wappen des Hauses der Valerier. Jeder Buchstabe, jede feine Linie des Rings stimmte mit dem Abdruck auf der Mordorder überein.
Die Menge auf dem Forum begriff in diesem einen Augenblick.
Ein grollender Schrei des Entsetzens und der Wut brach aus den Kehlen der Plebejer los. Die Menschen, die eben noch bereit gewesen waren, Titus zu steinigen, wandten ihren Zorn nun mit voller Wucht gegen den Mann im feinen weißen Stoff. Die vorderen Ränge drückten gegen die Absperrungen der Soldaten. Sie spuckten aus, sie fluchten, sie riefen nach Rache.
Die Senatoren auf den Marmorbänken sprangen auf. Doch sie eilten nicht ihrem Kollegen zu Hilfe. Mit einer synchronen, feigen Bewegung wichen sie von Valerius zurück. Niemand wollte neben einem Mann stehen, der des kaiserlichen Hochverrats überführt worden war. Innerhalb von Sekunden stand der mächtige Senator Quintus Valerius vollkommen allein im Zentrum des Podiums. Die weiße Wand aus Togas hatte sich von ihm abgewandt.
„Aber das ist noch nicht alles“, rief der Kaiser über den Lärm der Menge hinweg, und die Prätorianer schlugen erneut mit ihren Scutum-Schilden auf den Boden, um das Volk zur Ruhe zu zwingen.
Der Kaiser wandte sich zu Cornelia um. Die Matrona trat vor, und in ihren Händen hielt sie eine alte, vergilbte Schriftrolle aus Pergament, die mit dem alten Siegel des Senats aus der Zeit vor vierzehn Jahren versehen war.
„In den Archiven des Tabulariums haben wir die alten Briefe gefunden“, erklärte der Kaiser. „Die Briefe, die angeblich bewiesen, dass Lucius Domitius die Legionen am Rhein verraten hat. Wir haben die Handschrift untersucht. Und wir haben festgestellt, dass die Unterschrift des Generals gefälscht wurde. Gefälscht von demselben Mann, der die Anklage damals anführte. Von dir, Valerius.“
Der Senator sank auf die Knie. Seine teure Toga streifte den Staub des Podiums, denselben Staub, in den er Titus hatte werfen wollen. Seine Maske aus Arroganz war vollkommen zerbrochen. Sein Gesicht war aschfahl, seine Augen leer vor Entsetzen.
„Du hast den besten General Roms ermorden lassen“, sagte der Kaiser, und seine Stimme bebte nun vor kontrollierter Wut. „Du hast seine Familie in die Armut gestürzt. Du hast sein Landgut in Latium an dich gerissen. Und du hast geglaubt, dass der Schmutz der Subura die Wahrheit für immer begraben würde. Doch die Götter vergessen nicht. Nemesis vergisst nicht.“
Der Kaiser trat an Titus heran. Mit einer schnellen, kraftvollen Bewegung zog er den kleinen Dolch, seinen kaiserlichen Pugio, aus dem Gürtel.
Titus zuckte instinktiv zusammen, doch die Klinge war nicht gegen ihn gerichtet. Mit zwei präzisen Schnitten durchtrennte der Kaiser die Stricke und löste die schweren Eisenketten von Titus’ Handgelenken. Sie fielen mit einem lauten, befreienden Klirren auf den Marmorboden des Tempels.
Der Kaiser nahm das geschwärzte Bronzezeichen aus seiner Toga und legte es in die offenen, zitternden Hände des Jungen. Seine großen, warmen Hände schlossen sich für einen Moment um die kleinen Finger des Kindes.
„Dieses Zeichen gehört dir, Titus Domitius“, sagte der Kaiser laut, sodass es das ganze Forum hören konnte. „Es ist das Zeichen eines Helden. Ab dem heutigen Tag ist der Name deiner Familie gereinigt. Deine Blutlinie ist wiederhergestellt. Das Landgut deines Vaters in Latium und sein Platz in den Chroniken Roms gehören rechtmäßig dir.“
Ein ohrenbetäubender Jubel brach aus der Menge der Plebejer aus. Zehntausende Menschen riefen den Namen des Jungen. Sie warfen ihre Arme in die Luft, sie feierten die Gerechtigkeit, die sie eben noch verhindern wollten. Es war eine gigantische Welle aus Emotionen, die über die Marmorhallen des Forums schwappte.
Titus stand da, die Bronze fest an seine Brust gepresst. Er spürte, wie Cornelia an seine Seite trat und ihre Arme um seine Schultern legte. Ihre Tränen waren warm auf seinem Nacken, und zum ersten Mal seit dem Tod seiner Mutter fühlte er sich nicht mehr allein. Er sah auf den weiten Platz hinab, auf die Senatoren, die tief die Köpfe senkten, und auf die Prätorianer, die nun ihre Speere gegen den knienden Valerius richteten.
Zwei Soldaten packten den Senator grob an den Schultern, rissen ihm die Toga vom Leib und legten ihm dieselben eisernen Ketten an, die kurz zuvor noch Titus’ Arme gefesselt hatten. Sie schleiften ihn die Stufen des Tempels hinab, durch den Staub des Forums, dorthin, wo die dunkelsten Kerker der Stadt auf ihn warteten.
Titus sah ihm nach. Er spürte keinen Triumph. Er spürte nur einen tiefen, reinen Frieden. Seine Mutter hatte recht gehabt. Der Gürtel war sein Schutz gewesen. Er hatte ihn durch den Schmutz getragen, durch den Hunger und durch den Sand der Arena, zurück ins Licht seiner wahren Herkunft.
Er hob den Kopf und sah in den strahlend blauen Himmel über Rom.
Und der Siegelring, den er ins Feuer werfen wollte, wurde zum Schwur, der meinen Namen rettete.
