KAPITEL 2 – DER 17-JÄHRIGE WASSERTRÄGER WURDE IM AMPHITHEATRUM FLAVIUM GEGEN EINEN TIGER AUS DEM OSTEN GESTELLT — DOCH ALS ER DEN KOPF HOB, ERKANNTE DER KAISER DIE AUGEN EINER TOTGEGLAUBTEN FRAU…

KAPITEL 1

Der raue Stein brannte sich in seine nackten Knie, als der harte Schaft eines Speeres ihn zwischen die Schulterblätter traf.

Er stolperte, verlor das Gleichgewicht und stürzte vornüber in das gleißende, gnadenlose Licht.

Der Sand schmeckte nach altem Eisen und trockenem Staub.

Es war der Geschmack des Amphitheatrum Flavium, der größten Arena in ganz Rom, ein Ort, an dem das Blut von Tausenden in den Boden gesickert war, um ihn dunkel und klebrig zu machen.

Ein ohrenbetäubender Lärm brach über ihn herein, eine gewaltige, unsichtbare Wand aus purem Schall, die aus den Kehlen von Zehntausenden römischen Bürgern stieg.

Sie schrien, sie trampelten, sie forderten den Tod.

Seinen Tod.

Manius blinzelte gegen die grelle Sonne, seine Hände gruben sich tief in den heißen, aufgewühlten Sand.

Er war kein Kämpfer.

Er war kein Gladiator, der in den letzten Jahren gelernt hatte, das schwere Scutum zu heben oder den kurzen Gladius mit tödlicher Präzision zu führen.

Er war siebzehn Jahre alt, dünn, aber sehnig von zahllosen Stunden schwerer Arbeit, ein Niemand aus den tiefsten, feuchtesten Schatten der Subura.

Seit Jahren war er nur ein Wasserträger im Ludus, der Gladiatorenschule von Capua, derjenige, der den schwitzenden Kämpfern die schweren Eimer schleppen durfte, wenn sie im Staub trainierten.

Seine Hände kannten keinen Waffengriff, sie kannten nur das raue Holz der Wassereimer und das raue Leinen seiner billigen Tunika.

Und doch lag er nun hier, mitten im Zentrum der Welt, ausgestellt wie ein Stück wertloses Fleisch.

Das schwere Eisengitter hinter ihm fiel mit einem mörderischen Rasseln und einem metallischen Knall ins Schloss, das tief in seinen Magen fuhr.

Es gab keinen Weg zurück in die kühlen, von flackernden Öllampen erhellten Gänge des Kerkers.

Er war allein.

Er hörte das raue Lachen von der untersten Tribüne, der Ehrentribüne aus weißem Marmor, die nur den Mächtigsten von Rom vorbehalten war.

Es war Senator Quintus Valerius, der Mann, dessen kaltes Lächeln Manius schon unten in den Katakomben den Verstand geraubt hatte.

Quintus trug eine makellose Toga aus feiner weißer Wolle, der breite Purpurstreifen eines Senators leuchtete wie frisches Blut in der Sonne.

Er lehnte sich bequem zurück und zeigte mit einem goldenen Siegelring an seiner rechten Hand auf den Jungen im Sand.

Es war genau dieser Senator gewesen, der vor kaum einer Stunde hinab in die Kerker gestiegen war, um die Kämpfer zu begutachten.

Der mächtige Mann war gelangweilt von den üblichen Kämpfen gewesen, er wollte etwas Neues, etwas Grausames sehen, das die Menge amüsierte.

Als sein Blick auf den Wasserträger fiel, der gerade versuchte, in einer dunklen Ecke unauffällig zu bleiben, hatte der Senator nur lässig mit dem Finger geschnippt.

„Werft den da rein“, hatte Quintus mit einer Stimme befohlen, die so gleichgültig war, als würde er einen alten Apfel auf die Straße werfen.

Der Lanista, der Ausbilder der Gladiatoren, hatte noch versucht, zaghaft zu widersprechen, hatte gemurmelt, der Junge sei nur ein Sklave, kein Kämpfer, ein reines Opfer ohne Gegenwehr.

Aber ein römischer Senator duldete keinen Widerspruch von einem Lanista, und so hatten die Wachen Manius gepackt.

Sie hatten ihm nicht einmal eine einfache Waffe gelassen, nicht einmal einen rostigen Pugio, mit dem er sich hätte verteidigen können.

Er besaß nichts außer der abgerissenen, schmutzigen Tunika, die an seinem Körper klebte, und den abgenutzten Sandalen an seinen Füßen.

Und eine einzige, geheime Sache, die unter dem Stoff an seiner Brust verborgen lag.

An einem groben Lederband um seinen Hals hing ein Stück kaltes Metall, eine alte, zerbrochene Gewandspange aus Bronze, die das Gesicht eines römischen Adlers trug.

Es war das Einzige, was ihm von seiner Mutter geblieben war, bevor sie vor vielen Jahren in einer kalten Gasse der Subura den letzten Atemzug getan hatte.

Sie hatte ihm verboten, sie jemals zu zeigen.

„Lass sie niemals das Licht der Sonne sehen“, hatte sie ihm damals mit blutigen Lippen zugeflüstert. „Wenn sie das Abzeichen sehen, werden sie dich töten.“

Nun würde er sterben, ohne dass jemand dieses Geheimnis jemals erfahren würde.

Der Lärm der Menge wurde plötzlich zu einem erwartungsvollen, dunklen Raunen.

Manius drehte langsam den Kopf.

Auf der gegenüberliegenden Seite der Arena, jenseits der endlos scheinenden, sandigen Weite, wurde ein schweres Holztor mit lautem Ächzen an dicken Ketten hochgezogen.

Die Fackeln in dem dahinterliegenden Tunnel warfen tanzende Schatten auf den Sand.

Ein tiefer, grollender Laut drang aus der Dunkelheit, ein Geräusch, das nicht in diese Welt zu passen schien.

Es vibrierte im Boden, kroch durch den Sand und ließ Manius das Blut in den Adern gefrieren.

Aus dem Schatten schob sich eine gewaltige Kreatur.

Ein Tiger aus den fernsten Provinzen des Ostens, eine Bestie von solcher Größe und Kraft, dass die Zuschauer auf den unteren Rängen unwillkürlich den Atem anhielten.

Das Fell der Raubkatze leuchtete in einem satten Orange, durchzogen von schwarzen Streifen, als wäre das Feuer selbst in einer sterblichen Form gefangen worden.

Der Tiger trat in das Sonnenlicht, die massiven Muskeln unter dem Fell rollten bei jedem Schritt, die gelben Augen fixierten sofort die einzige Bewegung im Sand.

Manius.

Der Junge versuchte, auf die Beine zu kommen, aber seine Knie zitterten so heftig, dass er wieder einknickte.

Er war völlig machtlos.

Niemand in dieser gigantischen Arena würde einen Finger rühren, um einen wertlosen Sklaven zu retten.

Er sah nach oben, an den steilen, unüberwindbaren Mauern empor.

Sein Blick glitt über die feinen Matronen in ihren teuren Stolas, über die Prätorianer mit ihren blitzenden Helmen und den roten Soldatenmänteln, die reglos wie Statuen aus Eisen standen.

Sie alle starrten auf ihn herab, als wäre er bereits ein Geist.

Ganz oben, auf der reich geschmückten Kaiserloge, saß der mächtigste Mann der bekannten Welt.

Der Kaiser Roms.

Er trug den Lorbeerkranz im Haar, sein Gesicht war eine unleserliche Maske aus Macht und tödlicher Gleichgültigkeit.

Er schien kaum hinzusehen, seine Hand spielte abwesend mit einem silbernen Trinkbecher, während er sich von einem Sklaven frischen Wein einschenken ließ.

Für ihn war dies nur ein weiterer Tropfen Blut im ewigen Meer der römischen Unterhaltung.

Der Tiger stieß ein ohrenbetäubendes Brüllen aus, das an den Marmorwänden der Arena widerhallte.

Die Bestie duckte sich tief in den Sand, der schwere Schwanz peitschte langsam hin und her.

Er war kurz davor, anzugreifen.

Manius schloss für eine Sekunde die Augen.

Er dachte an die feuchten Gassen, an die Schläge des Lanista, an den Hunger, der sein ständiger Begleiter gewesen war.

War dies der Grund, warum er die siebzehn Jahre überlebt hatte?

Um zur Belustigung eines arroganten Senators in Stücke gerissen zu werden?

Ein kalter, harter Zorn mischte sich plötzlich unter seine lähmende Angst.

Es war eine Wut, die er sein ganzes Leben lang unterdrückt hatte, eine unbändige, fremde Kraft, die nicht zu einem Sklaven passte.

Er wusste nicht, woher sie kam, aber sie durchströmte seine Glieder, vertrieb das Zittern und richtete seinen Rücken auf.

Wenn er sterben musste, dann würde er nicht wie ein weinender Feigling im Staub liegen.

Manius zwang sich auf die Füße.

Er stand allein mitten auf dem blutigen Sand, die leeren Hände zu Fäusten geballt, die schmutzige Tunika flatterte im warmen Wind, der durch die Arena zog.

Der Senator lachte schallend, als er sah, dass der Junge stehen blieb.

„Sieh dir den kleinen Rattenfänger an!“, rief Senator Quintus seinen Begleitern zu, und seine Stimme trug weit in der plötzlichen Stille der Arena. „Er glaubt, er könne Jupiter selbst trotzen!“

Die Menge stimmte in das Gelächter ein, ein grausamer, höhnischer Chor, der die öffentliche Demütigung perfekt machte.

Der Tiger setzte sich in Bewegung.

Er sprintete nicht sofort, sondern schlich mit einer tödlichen, fließenden Eleganz näher, die Augen starr auf das weiche Ziel gerichtet.

Manius wich nicht zurück.

Er hob den Kopf.

Der Wind blies ihm die dunklen, verfilzten Strähnen aus dem Gesicht.

Er riss die Augen weit auf und starrte direkt auf die Kaiserloge.

Es war ein absoluter Verstoß gegen jedes Gesetz, als Sklave dem Imperator direkt in die Augen zu sehen.

Aber Manius hatte nichts mehr zu verlieren.

Das Sonnenlicht fiel in diesem Moment unerbittlich und direkt auf sein Gesicht.

Es erhellte seine Züge, es brannte den Schmutz förmlich weg und legte etwas frei, das viele Jahre im Verborgenen geblieben war.

Seine Augen.

Sie waren nicht braun wie die der meisten Menschen in Italien, sie waren nicht grau wie der Himmel über Britannien oder gewöhnlich blau wie das Wasser von Ostia.

Sie waren von einem intensiven, fast leuchtenden Violettblau, eine Farbe, die so selten und so spezifisch war, dass es in ganz Rom nur eine einzige Blutlinie gab, die sie jemals hervorgebracht hatte.

Es war die Augenfarbe einer Frau, die vor siebzehn Jahren als Verräterin gebrandmarkt, verstoßen und für tot erklärt worden war.

Der Kaiser hatte gerade den silbernen Becher an seine Lippen geführt.

Er blickte träge über den Rand des Metalls hinab in den Sand.

Sein Blick traf den des Jungen.

Für einen Moment schien die Zeit in der gigantischen Arena stillzustehen.

Der Lärm der Menge wurde zu einem fernen Rauschen.

Das Brüllen des Tigers verblasste in der Luft.

Der Kaiser erstarrte völlig.

Seine Finger, geschmückt mit schweren Goldringen, verloren den Halt.

Der kostbare silberne Becher glitt aus seiner Hand, prallte scheppernd auf den Marmorboden der Loge und der dunkelrote Wein ergoss sich wie frisches Blut über die weißen Steinstufen.

Die Leibwache der Prätorianer hinter ihm zuckte unmerklich zusammen, ihre Hände wanderten instinktiv an die Griffe ihrer Schwerter, doch niemand wagte es, ein Wort zu sagen.

Der Herrscher der römischen Welt beugte sich langsam nach vorn, seine Hände umklammerten die kühle Marmorbrüstung so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Sein Atem ging plötzlich flach und schnell.

Er starrte hinab in die Arena, seine Augen waren weit aufgerissen, unfähig zu begreifen, was sich dort unten im Staub befand.

Es war unmöglich.

Es durfte nicht wahr sein.

Diese Augen waren seit vielen Jahren unter der kalten Erde Roms begraben.

Er selbst hatte damals den Befehl gegeben.

Er hatte zugesehen, wie das Urteil gesprochen wurde, er hatte gehört, wie der Name der Familie aus allen offiziellen Wachstafeln des Reiches getilgt worden war.

Und doch stand dort unten ein Junge, schmutzig, verachtet, zum Tode verurteilt, der ihn mit exakt diesem Blick durchbohrte.

„Bei allen Göttern“, flüsterte der Kaiser mit einer Stimme, die so heiser war, dass selbst sein engster Berater sie kaum hören konnte.

Senator Quintus, der die plötzliche Veränderung in der Haltung des Kaisers nicht bemerkt hatte, beugte sich amüsiert über die Brüstung seiner eigenen Loge.

„Reiß ihn in Stücke!“, brüllte der Senator dem Tiger entgegen.

Der Tiger spannte die massiven Hinterläufe an.

Die Muskeln zogen sich wie dicke Seile zusammen.

Er stieß einen ohrenbetäubenden, brutalen Schrei aus und sprang.

Eine gewaltige, tödliche Masse aus Krallen, Zähnen und brennendem Orange flog durch die Luft, direkt auf den unbewaffneten Sklaven zu.

Manius riss schützend die Arme hoch, bereit, den Schmerz des zerreißenden Fleisches zu empfangen.

Doch oben auf der Loge sprang der Kaiser von seinem marmornen Stuhl auf, sein Gesicht kreidebleich, und seine Stimme schnitt wie ein Donnerschlag durch die stickige Luft des Amphitheaters.

„Haltet die Bestie auf!“

KAPITEL 2

Der gellende Befehl des Kaisers schnitt durch das Toben der Arena wie eine frisch geschliffene Klinge.

Die gewaltige Masse aus Orange und Schwarz, die sich bereits im Flug befand, wurde von einer plötzlichen Wucht aus der Bahn gerissen, als zwei schwere Pila der Prätorianer zischend durch die Luft flogen. Die eisernen Spitzen der Wurfspeere bohrten sich tief in den Sand direkt vor den Pfoten der Raubkatze, wirbelten eine dichte Staubwolke auf und zwangen das Tier zu einem unnatürlichen, überstürzten Seitenwechsel.

Der Tiger stieß ein lautes, verwirrtes Fauchen aus, während die Bestiarii sofort mit brennenden Fackeln und schweren, rasselnden Eisenketten aus den Seitentunnels stürzten, um das Raubtier unter Aufbietung all ihrer Kräfte zurückzudrängen.

In diesem Moment erstarb jedes Geräusch im Amphitheatrum Flavium.

Die Zehntausenden von Zuschauern auf den Rängen schienen gleichzeitig den Atem anzuhalten, sodass eine unheimliche, fast greifbare Stille über dem weiten Rund lag, in der nur noch das Knistern der Fackeln und das schwere Atmen des Jungen zu hören waren.

Niemand in Rom hatte je erlebt, dass ein Herrscher das Spiel mitten im entscheidenden Sprung abbrach, um das Leben eines einfachen, wertlosen Sklaven aus der Subura zu retten.

Manius lag auf dem Bauch im staubigen Sand, das Herz hämmerte so fest gegen seine Rippen, dass es ihm den Atem raubte, während er den heißen Atem der Bestie noch immer auf seiner Haut zu spüren glaubte. Seine Finger krallten sich tief in den Boden, und er wagte es kaum, sich zu bewegen, während der klebrige, dunkle Sand an seinen Knien und Armen haftete.

Oben auf der kaiserlichen Tribüne stand der Imperator noch immer wie eine steinerne Statue, die Hände so fest auf den kalten Marmor gepresst, dass seine Knöchel vollkommen blutleer wirkten. Sein Blick war starr auf den Jungen gerichtet, und in seinen Zügen lag ein Ausdruck, den seine engsten Berater noch nie zuvor bei ihm gesehen hatten: reines, nacktes Entsetzen.

Der dunkelrote Wein, der aus dem gestürzten silbernen Becher geflossen war, sickerte langsam durch die Fugen des weißen Marmorbodens und tropfte wie frisches Blut auf die Stufen darunter.

Senator Quintus Valerius, der eben noch lauthals gelacht hatte, spürte, wie ihm die Kälte in die Glieder fuhr, als er das aschfahle Gesicht des Kaisers bemerkte. Das selbstgefällige Lächeln erstarb augenblicklich auf seinen Lippen, und seine Hand wanderte instinktiv zu dem schweren, goldenen Siegelring an seinem Finger, als suche er dort nach Halt.

Mit einer harschen Geste, die keinen Widerspruch duldete, winkte der Kaiser den Tribun der Prätorianergarde zu sich heran, ohne den Jungen auch nur für einen Sekundenbruchteil aus den Augen zu verlieren.

Binnen weniger Augenblicke eilten vier schwer bewaffnete Soldaten die Stufen hinab in den Sand der Arena, ihre metallischen Rüstungen, die Lorica segmentata, klirrten bei jedem Schritt, und ihre roten Soldatenmäntel wehten wie Flammen im warmen Wind.

Sie packten Manius grob an den Oberarmen, rissen ihn ohne ein Wort des Mitgefühls aus dem Staub und schleppten ihn rückwärts auf die dunklen Tore der Katakomben zu. Seine abgenutzten Sandalen schleiften zwei tiefe Furchen in den Sand, während sein Kopf kraftlos nach vorne sank, um die brennenden Augen vor dem grellen Licht zu schützen.

Als sie ihn durch das schwere Holztor in die feuchten, kalten Gänge unter den Tribünen brachten, schlug ihm der vertraute Geruch von Angst, Schweiß und alten Öllampen entgegen.

Die Soldaten sprachen kein Wort, ihre Gesichter blieben unter den Helmen mit den breiten Wangenklappen vollkommen gefühllos, doch der Griff um seine Arme war so fest, dass er blaue Flecken hinterlassen würde. Sie brachten ihn nicht zurück in den großen Gemeinschaftskäker, wo die anderen Sklaven und die Gladiatoren des Lanista warteten, sondern stießen ihn tiefer in die Eingeweide der Anlage.

Sie warfen ihn in eine kleine, isolierte Zelle aus nacktem, feuchtem Stein, deren einzige Lichtquelle das schwache Flackern einer fernen Öllampe auf dem Gang war. Mit einem dumpfen Grollen fiel die schwere Eisentür ins Schloss, und das laute Rasseln eines Riegels besiegelte seine vollkommene Isolation von der Außenwelt.

Manius brach auf dem harten, kalten Steinboden zusammen, seine Knie schmerzten von dem Sturz, und der raue Stoff seiner schmutzigen Tunika bot kaum Schutz gegen die plötzliche Kälte des Untergrunds. Seine Hand wanderte sofort zu seiner Brust, unter das grobe Leinen, wo seine Finger die vertrauten, kalten Konturen der bronzenen Gewandspange ertasteten.

Die Fibel war unversehrt, das eingravierte Adlerzeichen der alten Legion war deutlich unter seinen Fingerspitzen spürbar, und ein leiser Seufzer der Erleichterung entwich seinen trockenen Lippen. Er erinnerte sich an die letzten, verzweifelten Worte seiner Mutter, die ihm auf dem Sterbebett eingeschärft hatte, dieses Erbstück niemals vor den Augen der Mächtigen zu tragen, weil es sein sicheres Todesurteil bedeuten würde.

Doch nun war etwas geschehen, das er nicht begreifen konnte: Nicht die Fibel hatte die Aufmerksamkeit des Kaisers erregt, sondern seine eigenen Augen, die er im Angesicht des Todes zum ersten Mal erhoben hatte.

Währenddessen herrschte in den oberen Hallen des Amphitheaters helle Aufregung, als der Kaiser das Spiel ohne weitere Erklärung verließ und sich unter dem Schutz einer doppelten Kohorte von Prätorianern auf den Palatin zurückzog.

Senator Quintus Valerius stand allein in der prachtvollen Wandelhalle hinter den Senatorenlogen, umgeben von den marmornen Statuen der Ahnen, doch seine Gedanken waren an einem ganz anderen, weitaus dunkleren Ort. Seine Stirn war von Schweißperlen bedeckt, die er hastig mit dem Saft seiner feinen Toga abwischte, während er unruhig auf und ab ging.

Vor genau siebzehn Jahren hatte er selbst die Wachstafel unterschrieben, die den Untergang einer der ältesten patrizischen Familien Roms besiegelte, einer Blutlinie, die dem damaligen Thronfolger gefährlich geworden war. Er erinnerte sich noch genau an die kalte Winternacht, an das Weinen der hochgeborenen Frau mit den unvergesslichen, violettblauen Augen und an den Befehl, sie und ihr neugeborenes Kind im tiefsten Schweigen verschwinden zu lassen.

Wenn dieser Wasserträger aus der Gladiatorenschule von Capua tatsächlich das Kind dieser Totgeglaubten war, dann war Quintus’ gesamtes Leben, sein Vermögen und seine Ehre auf ein Fundament aus Lügen gebaut, das nun einzustürzen drohte. Der Kaiser würde Fragen stellen, er würde die alten Archive prüfen lassen, und wenn die Wahrheit ans Licht kam, würde Nemesis den Senator mit unerbittlicher Härte treffen.

Quintus wusste, dass er keine Zeit verlieren durfte, denn jede Stunde, die der Junge lebte, erhöhte die Gefahr, dass der Kaiser die Wahrheit herausfand. Er rief seinen treuesten Freigelassenen zu sich, einen verschlagenen Mann namens Marcus, der für ihn seit Jahren die schmutzigen Geschäfte in den engen Gassen der Subura regelte.

Mit leiser, dringlicher Stimme befahl der Senator ihm, sich Zugang zu den Kerkern unter der Arena zu verschaffen und dafür zu sorgen, dass der Wasserträger die kommende Nacht nicht überlebte. Ein sauberer Dolchstoß, ein unglücklicher Unfall in der Dunkelheit der Zelle, und das Geheimnis wäre für immer im Schweigen des Grabes begraben.

In der Zwischenzeit saß Manius in seiner Zelle und starrte in die Dunkelheit, während das ständige Tropfen von Wasser von der Decke an seine Nerven zehrte. Er verstand nicht, warum er noch am Leben war, warum die Götter ihn im letzten Moment vor den Krallen der Bestie bewahrt hatten, nur um ihn in diesem kalten Loch verkümmern zu lassen.

Plötzlich hörte er ein leises, schabendes Geräusch von der Eisentür seiner Zelle, das sich deutlich von den fernen Rufen der Wachen auf den Gängen unterschied. Das dumpfe Klicken des Riegels ertönte, viel zu leise für eine offizielle Inspektion, und die Tür öffnete sich einen winzigen Spalt breit, ohne dass das Licht einer Fackel den Raum erhellte.

Manius wich instinktiv zurück, bis sein Rücken die kalte, feuchte Steinwand der Zelle berührte, und hielt den Atem an, während eine dunkle Gestalt lautlos in den Raum glitt. Im schwachen Schein der fernen Lampe sah er das Aufblitzen einer schmalen, scharf geschliffenen Klinge, eines Pugio, der bereitgehalten wurde, um im Dunkeln ein schnelles Ende zu bereiten.

Der Atem des Angreifers ging stoßweise, und Manius erkannte, dass er keine Chance hatte, sich zu verteidigen, unbewaffnet und geschwächt, wie er war. Er presste die Hand flach gegen seine Brust, bereit, das Geheimnis seiner Mutter mit in die Unterwelt zu nehmen, während die Gestalt den Dolch hob und auf ihn zukam.

Doch bevor die Klinge herabsausen konnte, ertönte vom Gang her das laute, rhythmische Stampfen von schweren Legionärsstiefeln, das die Stille der Katakomben zerschlug. Ein plötzlicher Lichtschein flutete durch die offene Tür, als ein hoher Zenturio der Prätorianergarde mit einer brennenden Fackel in der Hand den Raum betrat, gefolgt von zwei bewaffneten Soldaten.

Der Angreifer erstarrte in der Bewegung, sein Gesicht war von einer dunklen Kapuze verhüllt, doch als er die roten Mäntel der kaiserlichen Leibwache sah, ließ er die Waffe vor Schreck in den Staub fallen. Der Zenturio zögerte keine Sekunde, packte den maskierten Mann am Kragen und stieß ihn mit solcher Wucht gegen die Wand, dass dessen Kopf laut vernehmlich gegen den Stein prallte.

Manius starrte mit geweiteten Augen auf das Geschehen, unfähig zu begreifen, dass er schon wieder im letzten Moment gerettet worden war, während der Zenturio sich langsam zu ihm umdrehte. Das Licht der Fackel erhellte das harte, narbige Gesicht des Offiziers, der den Jungen lange Zeit schweigend und mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Unglauben musterte.

Der Zenturio trat einen Schritt näher, hielt die Fackel dicht an das Gesicht des Wasserträgers und sah ihm tief in die seltenen, violettblauen Augen, die nun im Feuerschein golden schimmerten. Seine Hand wanderte langsam zum Griff seines eigenen Gladius, doch er zog die Waffe nicht, sondern griff stattdessen nach vorne und riss mit einer schnellen Bewegung das raue Leinen der Tunika des Jungen auf.

Die bronzene Gewandspange, die so lange im Verborgenen gelegen hatte, kam im hellen Licht der Fackel vollkommen frei zum Vorschein.

Der Zenturio stieß einen rauen Atemzug aus, seine Augen fixierten das eingravierte Adlerzeichen der alten Legion, und er trat unwillkürlich einen Schritt zurück, als hätte er eine giftige Schlange erblickt. Seine Männer sahen sich irritiert an, doch der Offizier schwieg, während seine Hand leicht zu zittern begann und er die Fibel mit dem Griffel seines eigenen Siegelrings berührte.

Er sah noch einmal auf den Jungen hinab, dessen Herkunft nun wie eine offene Wachstafel vor ihm lag, und seine Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern, das den Atem in der Zelle gefrieren ließ.

Der Kaiser hat nach dir verlangt, Junge, sagte der Zenturio langsam, und in seinem Blick lag eine düstere Ahnung von dem Sturm, der ganz Rom in den kommenden Tagen erschüttern würde. Doch du wirst den Palatin nicht als Sklave betreten, denn diese Fibel gehört einem Mann, der vor siebzehn Jahren das gesamte Reich verraten hat.

KAPITEL 3

Das unbarmherzige Schleifen der eisernen Ketten auf den makellosen Steinplatten hallte wie ein böses Omen durch die endlosen Flure. Manius wurde nicht mehr durch die dreckigen Gassen der Subura geführt, auch nicht durch die feuchten, nach Tod schmeckenden Gänge des Amphitheatrum Flavium. Die Soldaten trieben ihn den steilen, ehrwürdigen Aufgang zum Palatin hinauf, dorthin, wo der Marmor so weiß war, dass er in der römischen Mittagssonne die Augen blendete. Seine abgenutzten Sandalen hinterließen schmutzige Schlieren auf den polierten Mosaiken, die kunstvolle Bilder von alten Schlachten und triumphierenden Göttern zeigten. Jeder Schritt war eine Qual, denn die schweren Fesseln schnitten tief in seine Knöchel, und der harte Griff des Zenturios an seiner Schulter ließ ihm keinen Raum, um auch nur für einen Moment Atem zu holen. Der raue Stoff seiner schmutzigen Tunika hing in Fetzen an seinem mageren Körper, ein scharfer Kontrast zu der Pracht, die ihn umgab und ihn erdrückte.

Um sie herum wuchs das Raunen der kaiserlichen Hofgesellschaft mit jedem Meter, den sie zurücklegten. Sklaven, die goldene Öllampen und schwere Schalen mit importierten Früchten trugen, blieben schockiert stehen und pressten sich an die kühlen Säulen, um dem seltsamen Zug Platz zu machen. Vornehme Patrizier in ihren blütenweißen Togen unterbrachen ihre leisen Gespräche über Politik und Getreidepreise aus Ostia, um den Gefangenen anzustarren. Es war ein unerhörtes Schauspiel, ein Sakrileg für die Augen der Elite: Ein dreckiger Sklave aus den Gladiotorenställen, bewacht von der prachtvollen kaiserlichen Leibwache, deren Lorica segmentata im Licht der Fackeln bedrohlich glänzte. Die Prätorianer bildeten eine undurchdringliche Mauer aus Eisen und roten Soldatenmänteln um den Jungen, als wollten sie verhindern, dass irgendjemand ihm zu nahe kam oder das Geheimnis sah, das unter seiner zerrissenen Kleidung lag.

In der großen Empfangshalle des Palastes, wo die Decken so hoch waren, dass die Stimmen der Menschen wie in einem Tempel widerhallten, eskalierte die Situation schlagartig. Senator Quintus Valerius stand inmitten einer Gruppe einflussreicher Männer, seine Hand ruhte schwer auf dem kunstvoll verzierten Elfenbein-Griffel, mit dem er gerade eine Wachstafel unterzeichnet hatte. Als sein Blick auf den herannahenden Trupp fiel, fror das falsche, staatsmännische Lächeln auf seinem Gesicht vollkommen ein. Seine Haut nahm die Farbe von totem Kalk an, und die Wachstafel entglitt seinen Fingern, um mit einem dumpfen Klang auf dem Mosaikboden aufzuschlagen. Er sah den Jungen an, er sah den Zenturio, und vor allem sah er, dass sein treuer Freigelassener Marcus nicht an der Seite der Soldaten ging. Sein Plan, den Zeugen in der Dunkelheit des Kerkers physisch zu vernichten, war krachend gescheitert.

Doch ein römischer Senator vom Range eines Quintus Valerius kniete nicht vor der Angst. Mit der Arroganz einer Blutlinie, die seit Jahrhunderten die Geschicke der Republik und des Kaiserreichs gelenkt hatte, raffte er seine kostbare Toga mit dem breiten Purpurstreifen und trat den Soldaten in den Weg. Seine Schritte waren fest, seine Stimme laut und schneidend, sodass sie jeden Winkel der gigantischen Marmorhalle erfüllte und die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich zog. Er suchte die Flucht in der öffentlichen Offensive, um die Kontrolle über das drohende Unheil zurückzugewinnen, bevor der Kaiser selbst erscheinen konnte.

„Was hat das zu bedeuten, Zenturio?“, rief Quintus, und seine Stimme bebte vor einer mühsam gespielten, rechtschaffenen Empörung, die die umstehenden Plebejer und Patrizier sofort in ihren Bann zog. „Warum schleppt ihr diesen kriminellen Abschaum, diesen entlaufenen Sklaven, in die heiligen Hallen des Imperators? Dieser Junge wurde in der Arena den Bestien geweiht! Er hat kein Recht, den Boden des Palatins zu berühren, er hat kein Bürgerrecht, er ist nichts als Eigentum, das durch ein Missverständnis noch atmet! Befiehl deinen Männern, ihn augenblicklich herauszuzerren und das Urteil des Volkes zu vollstrecken!“

Der harte Zenturio blieb stehen, seine Stiefel kamen mit einem dumpfen Knall auf den Steinplatten zum Stehen, und die Schildreihe der ihm folgenden Soldaten schloss sich wie eine Wand aus Eisen. Er senkte den Kopf nicht vor dem Senator, denn sein Eid band ihn an den kaiserlichen Thron, nicht an die Intrigen des Senats. Seine Hand verharrte ruhig auf dem Griff seines Gladius, während sein Blick kalt und unnachgiebig blieb. Er schützte den Jungen mit seiner bloßen Präsenz, doch er sprach kein Wort, um die Anschuldigungen zu entkräften, was die Spannung im Raum ins Unerträgliche steigerte.

Quintus erkannte das Zögern des Offiziers und nutzte den Moment der Unsicherheit, um den emotionalen Dolchstoß gegen den wehrlosen Jungen zu führen. Er trat so dicht an Manius heran, dass dieser den süßlichen Geruch von teurem Rasieröl und Wein riechen konnte. Der Senator blickte auf den Jungen herab, als wäre er Ungeziefer, das man unter der Sohle einer Caliga zerquetschen musste, und seine Augen funkelten voller kaltem, mörderischem Hass. Er wusste, dass er die Erinnerung an die Vergangenheit vernichten musste, indem er sie im Schlamm der Schande ertränkte.

„Sieh dich an“, zischte Quintus, sodass jedes Wort wie Gift in den Ohren des Wasserträgers brannte und die umstehende Menge in ehrfürchtiges Schweigen stürzte. „Du glaubst wohl, diese seltenen Augen machen dich zu etwas Besonderem? Du bist nichts als die Ausgeburt einer verräterischen Schlange! Deine Mutter war eine Ehrlose, eine verstoßene Hure, die den Namen Roms in den Schmutz gezogen hat, bevor die Götter sie für ihre Verbrechen straften. Ihr Name wurde zu Recht aus jeder Wachstafel getilgt, ihr Besitz verbrannt, ihre Ehre vernichtet. Du bist der Sohn einer Toten, deren Andenken verflucht ist, und dein ganzes Dasein ist eine Beleidigung für die Ahnen dieses Reiches!“

Diese Worte trafen Manius härter als jeder Schlag des Lanista, härter als die Peitschenhiebe im Ludus oder die Speerschäfte der Wachen. Ein unerträglicher Schmerz breitete sich in seiner Brust aus, ein Gefühl der vollkommenen, absoluten Wertlosigkeit, das ihm die letzte Kraft aus den Gliedern raubte. Das Bild seiner Mutter, das er all die Jahre wie ein heiliges Gut in seinem Herzen bewahrt hatte, die Erinnerung an ihre sanfte Stimme und ihre warmen Hände in den kalten Nächten der Subura, wurde vor seinen Augen von diesem mächtigen Mann brutal zertreten. Er fühlte sich so unendlich allein inmitten dieses Prachtbaus, umgeben von hunderten Menschen, die ihn mit Verachtung oder Gleichgültigkeit musterten, während niemand aufbegehrte, um die Ehre einer Toten zu verteidigen.

Seine Knie gaben nach, und mit einem lauten Klirren der Eisenketten sank Manius auf den kalten, unbarmherzigen Marmor. Er senkte den Kopf, die dunklen Haare fielen ihm ins Gesicht, und heiße Tränen der Ohnmacht und der unterdrückten Wut vermischten sich mit dem Staub auf seinen Wangen. In diesem bitteren Moment des emotionalen Tiefpunkts glaubte er fast selbst, dass sein Leben ein einziger Fluch war, ein Irrtum der Fortuna, der nun sein grausames Ende finden sollte. Er presste die Hand flach gegen seine zerrissene Tunika, wo die bronzene Fibel wie ein glühendes Eisen auf seiner Haut brannte, und wünschte sich nichts sehnlicher, als dass der Boden sich auftun und ihn verschlingen würde.

Die Menge der Patrizier begann unruhig zu flüstern, angesteckt von der Aggression des Senators, und einige forderten bereits lautstark die Entfernung des Sklaven. Quintus lächelte triumphierend, ein grausames, siegreiches Aufblitzen in den Augen, als er sah, dass der Widerstand des Jungen vollkommen gebrochen war. Er hob die rechte Hand, an der sein goldener Siegelring im Licht der Fackeln aufleuchtete, und gab den Prätorianern das unmissverständliche Zeichen, den Jungen zu packen und abzuführen, um die Vollstreckung außerhalb der Palastmauern durchzuführen.

„Zieht die Klingen!“, befahl Quintus den Wachen mit einer Autorität, die keinen Widerspruch duldetete, während er sich bereits wieder umdrehen wollte, um den Vorfall als erledigt zu betrachten. „Reinigt diesen Ort vom Blut der Verräter, bevor der Zorn des Jupiters uns alle trifft!“

Zwei Soldaten traten mit gezogenen Schwertern vor, das kalte Eisen des Gladius hob sich im flackernden Feuerschein, bereit, dem Leben des Wasserträgers hier und jetzt ein schnelles, lautloses Ende zu setzen, während der Zenturio starr blieb und die Hand nicht von seiner Waffe nahm. In diesem Bruchteil einer Sekunde, als das Schicksal des Jungen besiegelt schien, erzitterten plötzlich die gewaltigen, mit Bronze beschlagenen Flügeltore am Ende der Halle unter einem dumpfen, donnernden Grollen.

KAPITEL 4

Die gewaltigen, mit massiver Bronze beschlagenen Flügeltore am Ende der großen Halle des Palatins flogen nicht einfach nur auf – sie erzitterten unter einer Wucht, die den kalten Marmor unter den Füßen der anwesenden Patrizier und Senatoren vibrieren ließ. Das dumpfe, metallische Dröhnen schlug wie ein Donnerschlag gegen die hohen, weiten Decken und brachte das unruhige Geflüster der römischen Elite augenblicklich zum Erliegen. Jedes einzelne Gespräch, jede spöttische Bemerkung und jede erhobene Hand erstarrten mitten in der Bewegung, als das Echo des Aufpralls durch die Hallen rollte. Die beiden Prätorianer, die ihre scharf geschliffenen Klingen des Gladius bereits erhoben hatten, um das Leben des Wasserträgers auf den Befehl des Senators hin zu beenden, hielten unwillkürlich inne. Das kalte Eisen verharrte zitternd in der Luft, kaum eine Handbreit von Manius’ zerrissenem Stoff entfernt, während das flackernde Licht der zahlreichen Fackeln sich auf den blanken Schneiden spiegelte. Ein eisiger Windstoß fegte durch das geöffnete Portal, wirbelte den Staub auf den polierten Mosaikböden auf und ließ die roten Soldatenmäntel der kaiserlichen Leibwache wie sterbende Flammen im Wind flattern.

Durch die geöffnete Pforte schritt keine gewöhnliche Wache, sondern eine geschlossene Phalanx aus zwölf Prätorianern der ersten Kohorte, deren schwere, goldverzierte Rüstungen der Lorica segmentata bei jedem synchronen Schritt ein bedrohliches, rhythmisches Klirren von sich gaben. Ihre Helme mit den kunstvollen, roten Büschen und den breiten Wangenklappen verbargen ihre Gesichter vollkommen, und ihre massiven Schilde, die großen roten Scuta, bildeten eine undurchdringliche Wand aus Holz, Leder und Eisen, die jeden Fluchtweg absperrte. Und inmitten dieser eisernen Festung ging der Herrscher der bekannten Welt selbst. Der Kaiser schritt mit einer langsamen, unerbittlichen Würde durch die Halle, die jeden Anwesenden spüren ließ, dass hier die absolute Macht über Leben und Tod den Raum betreten hatte. Er trug eine prachtvolle Toga aus feinster, schwerer Wolle, die vollständig im tiefen, kostbaren Purpur gefärbt war – ein Gewand, das ausschließlich dem Imperator zustand und dessen Saft mit reinem Goldfaden durchwirkt war. Auf seinem Haupt ruhte der Lorbeerkranz, dessen Blätter aus massivem Gold im Schein der Öllampen funkelten, doch sein Gesicht war blasser als der weiße Marmor der Säulen, die ihn umgaben.

Senator Quintus Valerius verlor im selben Augenblick sein selbstgefälliges, triumphierendes Lächeln, das sich so sicher in seine Züge eingegraben hatte. Seine rechte Hand, die noch immer den Befehl zum grausamen Stoß angeführt hatte, sank langsam und kraftlos nach unten, während seine Finger haltlos an den Falten seiner feinen Toga mit dem Purpurstreifen rissen. Das aschfahle Gesicht des Senators spiegelte eine plötzliche, nackte Panik wider, die er vergeblich hinter den antiken Masken seiner hochgeborenen Ahnen zu verbergen suchte. Seine Knie begannen unter dem schweren Stoff zu zittern, und er musste sich unmerklich an einer nahen Marmorstatue abstützen, um nicht vor den Augen des gesamten Hofstaates das Gleichgewicht zu verlieren. Er verstand nicht, warum der Kaiser den Palast verlassen hatte, warum er persönlich in dieser Halle erschien, um einen wertlosen Sklaven aus der Subura zu begutachten, dessen Schicksal doch längst im Sand der Arena hätte besiegelt sein müssen.

Der Kaiser sprach kein Wort, während er die lange Halle abschritt. Das einzige Geräusch war das schwere, dumpfe Aufschlagen seiner kaiserlichen Caligae auf den kunstvollen Mosaiken, das wie der Herzschlag des Schicksals selbst durch den Raum hallte. Die anwesenden Patrizier und Matronen senkten in tiefer Ehrfurcht und wachsender Angst die Köpfe, niemand wagte es, dem Herrscher direkt in die Augen zu blicken, denn die Aura des Zorns, die ihn umgab, war fast physisch greifbar. Als der Imperator die Gruppe um den Jungen erreichte, hob er leicht die Hand, und die Prätorianer seiner Leibwache schwärmten lautlos aus, bildeten einen perfekten Kreis um Manius, den Zenturio und den sichtlich erzitternden Senator, und stießen die Unterkanten ihrer schweren Schilde mit einem synchronen, dumpfen Knall auf den Boden. Der Weg war versperrt. Es gab kein Entkommen mehr aus diesem Kreis der kaiserlichen Gerechtigkeit.

Manius lag noch immer auf den Knien im Staub, das Gesicht von Tränen und Schmutz verkrustet, unfähig zu begreifen, was um ihn herum geschah. Er spürte nur die unerträgliche Kälte des Marmors unter seinen nackten Knien und das unbarmherzige Gewicht der eisernen Ketten, die schwer auf seinen Handgelenken lasteten. Doch als der Schatten des Kaisers auf ihn fiel, trieb ihn ein seltsamer, tiefer Instinkt dazu, den Kopf noch einmal zu heben. Der Wind blies ihm die dunklen, verfilzten Haare aus der Stirn, und zum zweiten Mal an diesem blutigen Tag trafen seine seltenen, intensiv leuchtenden violettblauen Augen direkt auf den Blick des mächtigsten Mannes der Erde. In der Halle herrschte ein so absolutes, drückendes Schweigen, dass man das ferne Knistern der verglühenden Fackeln hören konnte.

Der Kaiser blieb direkt vor dem Jungen stehen. Seine Augen, gezeichnet von den Jahren der Macht und den tiefen Falten der Sorge, weiteten sich erneut, als er die Züge des Wasserträgers im vollen Licht der Halle betrachtete. Es war keine bloße Ähnlichkeit mehr – es war die absolute Gewissheit, die ihn wie ein physischer Schlag traf. Er sah nicht länger einen schmutzigen Sklaven vor sich liegen, er sah das lebendige Ebenbild seiner eigenen Schwester, der Frau, die er vor siebzehn Jahren über alles geliebt und deren angeblichen Verrat er mit einem gebrochenen Herzen unterschrieben hatte. Seine Hand, geschmückt mit den schweren Ringen des Reiches, begann leicht zu zittern, als er sich langsam nach vorne beugte.

„Nimm ihm die Fesseln ab, Zenturio“, befahl der Kaiser mit einer Stimme, die zwar leise war, aber eine solche Kälte und unumstößliche Autorität besaß, dass sie die Mauern des Palatins zu durchdringen schien.

Der harte Zenturio der Prätorianer zögerte keine Sekunde. Er trat vor, griff nach seinem schweren Schlüsselbund und löste mit einigen schnellen, metallischen Handgriffen die eisernen Ketten von den Handgelenken des Jungen. Das schwere Eisen fiel mit einem lauten, hellen Klirren auf den Mosaikboden, rollte über die bunten Steine und blieb direkt vor den staubigen Sandalen des Senators liegen. Manius rieb sich ungläubig die tiefen, blutigen Abdrücke an seinen Handgelenken, während der Kaiser vor ihm in die Knie ging – eine Geste, die so unerhört, so unvorstellbar für einen römischen Imperator war, dass ein kollektives, erschrockenes Einatmen durch die Reihen der Patrizier ging.

Der Kaiser achtete nicht auf das Entsetzen seines Hofstaates. Seine Augen waren auf die zerrissene Tunika des Jungen gerichtet, dort, wo das raue Leinen beiseitegeschoben war und die alte, bronzene Gewandspange im Licht der Fackeln schimmerte. Mit vorsichtigen, fast ehrfürchtigen Fingern griff der Herrscher nach der Fibel, löste sie vom groben Lederband um den Hals des Jungen und hielt sie flach auf seiner Handfläche. Seine Finger strichen über das fein eingravierte Adlerzeichen der alten Legion, das Symbol einer stolzen Blutlinie, die einst zu den Säulen der Republik gehört hatte, bevor sie im Schlamm der Intrigen versank.

„Siebzehn Jahre lang“, flüsterte der Kaiser, und seine Stimme zitterte unmerklich vor einem tiefen, jahrelang unterdrückten Schmerz, der nun wie ein Damm brach. „Siebzehn Jahre lang habe ich geglaubt, das Blut meiner eigenen Familie hätte mich verraten. Man sagte mir, sie sei mit dem Kind geflohen, um die Feinde Roms im Osten zu finanzieren. Man brachte mir Wachstafeln mit ihrer angeblichen Handschrift, versiegelt mit dem Zeichen ihres Hauses. Und ich habe den Befehl gegeben, ihren Namen zu verfluchen und ihr Andenken aus den Chroniken dieser Stadt zu tilgen.“

Der Kaiser erhob sich langsam, und als er sich umdrehte, war jede Spur von Trauer aus seinem Gesicht gewichen. Es war nur noch eine mörderische, eiskalte Wut übrig, die sich wie ein dunkler Schleier über seine Züge legte. Sein Blick glitt weg von dem Jungen und fixierte Senator Quintus Valerius, der versucht hatte, sich unbemerkt hinter einer der massiven Säulen zurückzuziehen.

„Tritt vor, Senator“, donnerte die Stimme des Kaisers durch die riesige Halle, sodass einige der feinen Glasperlen an den Halsketten der Matronen leise klirrten. „Tritt vor das Tribunal deines Imperators!“

Quintus Valerius spürte, wie die Blicke von hunderten Menschen sich wie brennende Nadeln in seinen Rücken bohrten. Die Patrizier, die eben noch seinen Worten gelauscht und den Jungen mit ihm verspottet hatten, wichen mit erschrockenen Gesichtern zurück, um eine breite Gasse zu bilden. Niemand wollte nun in der Nähe des Mannes stehen, auf den sich der vernichtende Zorn des Herrschers richtete. Mit unsicheren, schlurfenden Schritten, die Toga im Schweiß seiner zitternden Hände verknäuelt, trat der Senator in den offenen Kreis der Prätorianer. Er versuchte ein letztes Mal, die Maske des stolzen römischen Bürgers aufzusetzen, doch seine Stimme war nur noch ein jämmerliches, heiseres Krächzen.

„Mein Kaiser…“, stammelte Quintus, und seine Augen wanderten gehetzt von den Soldaten zu der bronzenen Fibel in der Hand des Herrschers. „Das ist eine Täuschung… ein Trick der dunklen Götter! Dieser Junge ist ein Sklave, ein Lügner aus der Subura! Er hat diese Gewandspange gestohlen, um dein mitleidiges Herz zu betrügen! Seine Mutter war eine Verräterin, das weißt du doch selbst! Ich habe damals die Beweise erbracht, ich habe die Wachstafeln aus ihrem Haus geholt, um dein Leben und den Thron Roms zu schützen! Du darfst dem Wort eines namenlosen Bastards keinen Glauben schenken!“

„Er hat kein Wort gesprochen, Quintus“, erwiderte der Kaiser mit einer unheimlichen, leisen Ruhe, die weitaus bedrohlicher war als jeder lautstarke Ausbruch. „Er musste nicht sprechen. Seine Augen haben mir die Wahrheit gesagt. Die Wahrheit, die du vor siebzehn Jahren mit dem Blut Unschuldiger im Staub vergraben hast.“

Der Kaiser trat einen Schritt näher an den Senator heran, und die Prätorianer hoben synchron ihre Pila, die schweren Wurfspeere, sodass die eisernen Spitzen direkt auf die Brust des mächtigen Mannes zeigten. Der Kaiser öffnete die linke Hand und hielt Quintus eine kleine, zerbrochene Tonscherbe entgegen, die der Zenturio vor wenigen Minuten aus der dunklen Zelle unter der Arena mitgebracht hatte – gefunden in den Kleidern des maskierten Angreifers Marcus, den der Zenturio im Keim erstickt hatte. Auf der Scherbe war mit hastigen Zügen das offizielle Siegel des Senators eingeritzt, ein Befehl zur lautlosen Exekution des Wasserträgers.

„Du warst es, der damals die Briefe gefälscht hat“, sprach der Kaiser, und jedes einzelne Wort fiel wie ein schwerer Stein auf das Schicksal des Senators. „Du hast die Blutlinie meiner Schwester vernichtet, um dir ihre riesigen Ländereien in Latium und ihr Vermögen anzueignen, das dir der Senat nach ihrer Verurteilung zugesprochen hat. Du hast den Thron nicht geschützt, Quintus. Du hast ihn belogen. Du hast mich benutzt, um deine eigene Gier mit dem Blut meiner Familie zu stillen. Und als du diesen Jungen heute im Staub des Amphitheaters erblicktest, als du erkanntest, dass das Kind den Mördern in jener Nacht entkommen war, da überfiel dich die Angst vor der Rache der Nemesis.“

In der Halle breitete sich ein entsetztes Raunen aus. Die Senatoren und Patrizier starrten Quintus an, nicht mehr mit Respekt, sondern mit reinem Abscheu. Der Mann, der sich jahrelang als Hüter der römischen Tugend und der militärischen Ehre inszeniert hatte, stand nun entblößt als feiger Mörder, Dieb und Hochverräter vor den Augen des gesamten Reiches. Seine Lügen, die siebzehn Jahre lang gehalten hatten, zerfielen in diesem einzigen Moment zu wertlosem Staub.

„Es war ein sauberer Plan, nicht wahr?“, fuhr der Kaiser fort, und seine Stimme schnitt durch das verängstigte Flüstern der Menge. „Ihn von einem Tiger im Amphitheatrum Flavium zerfleischen zu lassen, damit kein Zeuge übrig bleibt. Und als das fehlschlug, hast du deinen Freigelassenen mit einem Pugio in die Katakomben geschickt, um die Arbeit zu beenden. Doch die Götter schlafen nicht, Senator. Sie haben diesen Jungen durch den Sand der Arena bis hierher geführt, damit die Gerechtigkeit Roms dich vor den Augen derer trifft, vor denen du ihn erniedrigen wolltest.“

Quintus Valerius brach unter der Last der Beweise und dem vernichtenden Blick des Kaisers vollkommen zusammen. Das letzte Fünkchen senatorischen Stolzes wich aus seinem Körper. Mit einem erstickten Aufschrei fiel er auf die Knie, genau in den Schmutz und den Staub, in dem Manius nur wenige Augenblicke zuvor gelegen hatte. Seine feine Toga schleifte über die Mosaikplatten, und seine Hände krallten sich verzweifelt in den Saft des kaiserlichen Purpurmantels, während er um sein jämmerliches Leben flehte.

„Gnade, mein Imperator! Gnade!“, weinte der Senator, und die Tränen der Angst liefen ihm über die runzligen Wangen, während sein feiner Elfenbein-Griffel aus seinem Gürtel glitt und unbemerkt über den Boden rollte. „Ich habe es für Rom getan… ich wollte nur das Reich stärken… lasst mich am Leben, nehmt mein Vermögen, verbannt mich nach Gallien oder an den kalten Rhein, aber lasst mir mein Leben!“

Der Kaiser sah auf den wimmernden Mann herab, und in seinen Augen lag nicht der geringste Funke von Mitleid. Er zog den Saum seiner Toga mit einer verächtlichen Bewegung aus den Händen des Senators, als handele es sich um den klebrigen Schlamm der Subura.

„Du hast von Ehre gesprochen, Senator“, sagte der Kaiser eiskalt. „Du hast gesagt, der Name dieser Familie sei verflucht und ihr Andenken vernichtet. Nun, die Chroniken Roms werden korrigiert werden. Aber dein Name, Quintus Valerius, wird noch heute Abend aus jedem Stein, aus jeder Wachstafel und aus jedem Dokument dieser Stadt herausgemeißelt werden. Deine Besitztümer fallen an den rechtmäßigen Erben dieses Hauses. Und du wirst den heutigen Sonnenuntergang nicht mehr als Bürger dieser Republik erleben.“

Der Kaiser wandte sich an den Zenturio und machte eine kurze, unmissverständliche Handbewegung nach unten.

„Reißt ihm den Siegelring vom Finger“, befahl der Kaiser. „Und werft ihn in den tiefsten, dunkelsten Kerker des Tullianums. Morgen beim Morgengrauen wird er den Tod eines Verräters sterben – durch den Strick, ohne Ehre, ohne Grabmal, und sein Leichnam wird in den Tiber geworfen, damit selbst die Erde Roms von seiner Existenz gereinigt wird.“

Zwei Prätorianer traten vor, packten den Senator brutal an den Schultern und rissen ihn in die Höhe. Während er schrie und um Gnade flehte, packte der Zenturio seine rechte Hand und zog den schweren, goldenen Siegelring mit Gewalt von seinem Finger. Das Fleisch des Senators schürfte auf, und ein kleiner Blutstropfen fiel auf den weißen Marmor, bevor die Soldaten ihn rückwärts aus der Halle schleppten. Seine gellenden Verzweiflungsschreie hallten noch lange durch die Korridore des Palatins, bis sie schließlich in den fernen Tiefen des Palastes vollständig verstarben.

Die große Halle war augenblicklich wieder in ein tiefes, ehrfürchtiges Schweigen getaucht. Niemand wagte es, sich zu bewegen oder zu sprechen. Die Patrizier standen mit gesenkten Köpfen da, erfüllt von einer tiefen Furcht vor der unbarmherzigen Gerechtigkeit ihres Herrschers.

Der Kaiser drehte sich langsam wieder zu Manius um. Sein Gesicht wurde weicher, und die Kälte in seinen Augen wich einer tiefen, väterlichen Wärme, die der Junge noch nie zuvor bei einem Menschen gesehen hatte. Er trat an den Wasserträger heran, der noch immer fassungslos im Staub kniete, und reichte ihm die Hand. Die schweren Goldringe des Kaisers berührten die schmutzige, von harter Arbeit gezeichnete Haut des Sklaven. Mit sanfter, aber fester Kraft zog der Herrscher den Jungen nach oben, bis dieser aufrecht vor ihm stand, Auge in Auge mit dem Imperator.

Der Kaiser nahm seinen eigenen, warmen Mantel, eine Paenula aus feinster Wolle, und legte sie dem Jungen schützend um die zerrissenen Schultern, um die Schande der Sklaventunika für immer zu bedecken. Dann drückte er die bronzene Gewandspange, das Erbe seiner Mutter, fest in Manius’ geöffnete Handfläche und schloss dessen Finger sanft darum.

„Du bist kein Wasserträger mehr, mein Junge“, sagte der Kaiser so laut, dass seine Worte in jedem Winkel der gigantischen Halle zu hören waren und sich unauslöschlich in die Herzen der anwesenden Patrizier einbrannten. „Dein Name ist Manius Valerius Corvinus. Du bist der rechtmäßige Erbe eines der ältesten Häuser dieser Stadt, und das Blut, das in deinen Adern fließt, ist das Blut des kaiserlichen Hauses. Ab dem heutigen Tag stehst du unter meinem persönlichen Schutz, und ganz Rom wird vor deiner Würde den Kopf neigen.“

Manius stand aufrecht, den warmen kaiserlichen Mantel um seine Schultern gelegt, die bronzene Fibel fest in der Hand verankert. Er blickte durch die riesige Halle, vorbei an den prächtigen Säulen und den prunkvollen Mosaiken, direkt in die Gesichter der Senatoren und Patrizier, die ihn noch vor einer Stunde bespuckt, verspottet und totgesagt hatten. Sie alle senkten nun vor ihm die Augen, unfähig, seinem Blick standzuhalten, und die tiefe, reinigende Stille, die sich über den Palatin legte, trug seine Schande für immer davon.

Und zum ersten Mal seit vielen Jahren kniete niemand mehr auf meinem Namen.