KAPITEL 2 – DER JARL LACHTE, ALS SEIN KRIEGER DEN LETZTEN BÄREN DES JUNGEN TÖTETE — DOCH ALS DIE FLÖTE ERKLANG, TAUCHTEN IM SCHNEE DUTZENDE AUGEN AUF

KAPITEL 1

Das Geräusch von brechendem Knochen hallte über den Thing-Platz, laut und trocken wie berstendes Eis auf dem Fjord.

Dann folgte die Stille.

Es war eine grausame, kalte Stille, die nur vom Pfeifen des eisigen Windes und dem schweren, gurgelnden Atem des sterbenden Tieres durchbrochen wurde.

Der große Braunbär, den der Junge mit bloßen Händen in den Wäldern Norwegens großgezogen hatte, brach auf die Knie.

Blut, dunkel und dampfend, strömte aus der tiefen Wunde in seinem Nacken und färbte den reinen weißen Schnee vor dem Langhaus in ein schmutziges Rot.

Der Berserker, ein Hüne von einem Mann mit wildem Blick, zog seine schwere Dane-Axt mit einem ruckartigen Ziehen aus dem Fleisch des Tieres.

Er wischte das Blut an seinem rauen Fellumhang ab und trat einen Schritt zurück.

Der Junge schrie.

Es war kein Weinen, es war ein rauer, zerreißender Schrei, der aus der tiefsten Dunkelheit seiner Seele kam.

Er warf sich nach vorn, seine nackten Knie schlugen hart auf den gefrorenen Boden, seine Hände griffen in das blutige Fell seines einzigen Freundes.

Zwei Krieger der Hird, gekleidet in schwere Wolltuniken und grobe Beinwickel, packten ihn sofort an den Schultern und rissen ihn grob zurück.

Sie warfen ihn in den Schlamm und den Schnee, direkt vor die ledernen Stiefel des Jarls.

Jarl Kjell stand auf den Holzplanken vor dem Eingang seiner großen Halle.

Sein Atem bildete weiße Wolken in der eiskalten Luft.

Er trug einen pelzbesetzten Mantel, der seinen massiven Körper wärmte, und an seinem Handgelenk glänzte ein schwerer silberner Armreif, das Zeichen seiner unangefochtenen Macht in Kattegat.

Kjell blickte auf den Jungen hinab, der zitternd im Schnee lag, beschmiert mit dem Blut seines Bären.

Dann begann der Jarl zu lachen.

Es war ein tiefes, dröhnendes Lachen, das von den hölzernen Wänden der Werkstätten und dem nahen Bootssteg widerhallte.

Die Krieger der Hird stimmten ein.

Das Lachen der Männer mischte sich mit dem Krächzen der Raben, die bereits über dem nahen, schwarzen Wasser des Fjords kreisten.

Der Junge, nicht älter als fünfzehn Winter, hob den Kopf.

Sein Gesicht war schmutzig, seine einfache, graue Leinentunika zerrissen und viel zu dünn für die unbarmherzige Kälte dieses späten Winters.

Jeder im Dorf kannte ihn nur als den stummen Thrall.

Einen Sklaven ohne Namen, ohne Familie, ohne Ehre.

Er hatte den jungen Bären vor zwei Sommern im Wald gefunden, ihn heimlich gefüttert, ihn zu einem massiven Tier herangezogen, das ihm wie ein Schatten folgte.

Der Bär war sein Schutz, seine Familie, seine Stimme in einer Welt, die ihm alles genommen hatte.

Und nun lag dieses Leben in einer roten Lache im Schnee, getötet zur reinen Unterhaltung des Jarls.

Das gesamte Dorf hatte sich vor dem Langhaus versammelt.

Freie Bauern, Handwerker, Schildmaiden und Sklaven standen in einem weiten Halbkreis.

Sie sahen zu.

Niemand griff ein. Niemand half.

Ein Bondi, der seine Hände tief in seinen Gürtel gegraben hatte, wandte den Blick ab.

Eine Frau zog ihr Kind hinter ihren dicken Wollmantel, damit es das Blut nicht sehen musste.

Wer sich gegen Jarl Kjell stellte, endete mit einem aufgeschlitzten Hals im Fjord.

„Sieh dir dieses erbärmliche Stück Dreck an“, rief Kjell, und seine Stimme trug weit über den Platz.

Er trat einen Schritt von den Planken herunter und stieß den Jungen mit der Spitze seines Stiefels hart in die Rippen.

Der Junge keuchte auf und krümmte sich vor Schmerz zusammen.

„Ein Thrall, der denkt, er könnte ein wildes Biest zähmen. Du bist nichts. Du bist weniger als der Schlamm unter meinen Stiefeln.“

Der Jarl blickte in die Menge. Seine Augen suchten nach Widerspruch, aber sie fanden nur Furcht.

„Ein Thrall führt keine Bären“, sprach Kjell weiter, seine Hand ruhte auf dem kalten Eisen seines Schwertknaufs. „Ein Thrall trägt Wasser. Ein Thrall blutet, wenn ich es befehle.“

Der Berserker, der die Axt geführt hatte, trat näher. Sein Eisenhelm mit dem Nasenschutz warf einen dunklen Schatten auf sein narbiges Gesicht.

„Soll ich ihn zu seinem Biest nach Walhall schicken, Jarl Kjell?“, fragte der Krieger mit rauer Stimme.

„Thralls kommen nicht nach Walhall“, spuckte Kjell aus. „Er wird heute die Häute der geschlachteten Schweine waschen. Und danach wird er das Blut seines Bären aus dem Schnee lecken.“

Die Menge schwieg. Die Demütigung war absolut.

Der Junge lag im Schnee, das Gesicht nach unten gepresst. Sein Atem ging flach. Seine Hände zitterten unkontrolliert.

Niemand sah den Hass in seinen Augen. Niemand sah, wie sich seine Finger langsam schlossen.

Doch bei seinem Fall in den Schnee war etwas aus seiner dünnen Tunika gerutscht.

Es war ein kleiner, unscheinbarer Gegenstand aus dunklem, poliertem Holz.

Eine Flöte.

Sie lag halb verborgen im blutigen Schnee.

Die meisten Menschen achteten nicht auf das Stück Holz.

Aber am Rand der Menge, geschützt vom Schatten eines alten Runensteins, stand eine alte Frau.

Sie trug einen schweren schwarzen Umhang, der mit Knochen und kleinen Federn behangen war.

Es war Astrid, die Völva des Dorfes.

Ihre blinden, milchigen Augen schienen ins Nichts zu starren, doch sie sah mehr als alle Krieger Kjells zusammen.

Ihr Blick fiel auf die Flöte im Schnee.

Genauer gesagt fiel er auf das kleine, silberne Band, das eng um das Holz geschmiedet war.

In dieses Silber war eine winzige Rune gekratzt.

Es war keine gewöhnliche Rune des Schutzes oder der Ernte.

Es war das alte, blutige Zeichen eines Mannes, dessen Name seit sechzehn Wintern in Norwegen verboten war.

Die Völva hielt den Atem an. Ihre knöchernen Finger krallten sich in ihren Holzstab.

Ihr Gesicht, das seit Jahren keine Regung mehr gezeigt hatte, wurde aschfahl.

Sie wollte etwas rufen. Sie wollte den Jungen warnen, das Holzstück zu verstecken.

Doch es war zu spät.

Der Jarl hatte die Bewegung des Jungen bemerkt.

Mit einer schnellen, brutalen Bewegung trat Kjell nach der Hand des Jungen und quetschte dessen Finger unter seinem schweren Lederstiefel.

Der Junge stöhnte leise auf, weigerte sich aber zu schreien.

Kjell bückte sich und hob die Holzflöte aus dem Schnee.

Er drehte sie in seinen großen Händen und schnaubte abfällig.

Er übersah das winzige silberne Band, denn für ihn war es nur Schmutz und altes Holz.

„Was ist das?“, fragte der Jarl spöttisch. „Will der stumme Thrall uns ein Lied spielen? Will er uns unterhalten, während sein Bär im Schnee verfault?“

Einige Männer der Hird lachten wieder, diesmal lauter.

„Verbrenn es“, sagte Kjell und hob den Arm, um die Flöte in die lodernde Feuerstelle mitten auf dem Platz zu werfen.

Der Junge hob den Kopf.

Zum ersten Mal an diesem Tag sah er dem Jarl direkt in die Augen.

Der Blick des Jungen war nicht gebrochen. Er war kalt. Kälter als der Wind vom Fjord.

Er streckte seine zitternde, blutige Hand aus.

Er sprach kein Wort. Er starrte nur auf die Flöte, dann auf den toten Bären, dann wieder auf die Flöte.

Es war eine stumme Bitte. Ein letzter Wunsch für den gefallenen Gefährten.

Der Jarl hielt in seiner Bewegung inne.

Er genoss die Macht. Er genoss es, wie der Junge im Staub lag und um ein wertloses Stück Holz bettelte.

Es amüsierte ihn.

Ein grausames Lächeln stahl sich auf Kjells Lippen.

„Du willst spielen?“, fragte Kjell langsam.

Er drehte sich zur Menge um, breitete die Arme aus und rief: „Lasst den Thrall spielen! Lasst ihn sein jämmerliches Lied für das tote Biest spielen. Und wenn der letzte Ton verklingt, brecht ihm die Finger.“

Kjell warf die Flöte verächtlich in den Schnee vor den Jungen.

Der Junge kniete im Blut. Langsam, mit schmerzenden, kalten Fingern, griff er nach dem Holz.

Er wischte den roten Schnee von dem Instrument ab.

Die Hird-Krieger traten einen Schritt zurück und kreuzten die Arme, wartend auf das klägliche Geräusch, das sie verspotten konnten.

Der Junge schloss die Augen.

Er führte die Flöte an seine aufgeplatzten Lippen.

Er atmete tief ein. Der Geruch von Blut, Rauch und Salz füllte seine Lungen.

Und dann spielte er.

Es war kein einfaches Lied. Es war keine Melodie, die Hirten auf den Feldern spielten, um die Schafe zu hüten.

Es war ein tiefer, klagender Ton, der sich langsam erhob und wie ein unsichtbarer Sturm über den Thing-Platz fegte.

Die Melodie war alt. Uralt.

Sie klang nach dunklen Wäldern, nach klirrendem Eisen, nach Stille vor dem Schildwall und nach Blutrache.

Die Töne schnitten durch die kalte Luft, dunkel und drängend.

In der Menge am Rand des Platzes stand ein alter Skalde, gestützt auf einen Krückstock.

Als er die erste Tonfolge hörte, riss der Skalde die Augen auf. Sein Gesicht verzog sich in purer Panik.

Er kannte dieses Lied.

Jeder Mann, der alt genug war, um sich an die Zeit vor Jarl Kjell zu erinnern, kannte dieses Lied.

Es war der Marsch der Wölfe. Der Blutgesang der alten Hird.

Der Skalde wollte sich umdrehen und fliehen, doch seine Beine gehorchten ihm nicht.

Die Melodie wurde schneller. Wild, ungezähmt, bedrohlich.

Das spöttische Grinsen auf dem Gesicht der Krieger erfror.

Die freien Bauern sahen sich unsicher an. Frauen flüsterten und zogen sich in die Schatten der Häuser zurück.

Die Völva schloss ihre blinden Augen und presste beide Hände auf ihren Holzstab. Sie murmelte alte Worte in ihren Bart.

Jarl Kjell stand regungslos. Sein Lächeln war verschwunden.

Eine eisige Hand legte sich um sein Herz. Er verstand nichts von Melodien, aber er spürte, dass sich die Luft um ihn herum veränderte.

Die Atmosphäre auf dem Platz wurde erdrückend schwer.

Der Wind schien den Ton der Flöte aufzunehmen und ihn in die tiefen, verschneiten Wälder zu tragen, die das Dorf umgaben.

„Genug!“, brüllte Kjell plötzlich, und Panik schwang in seiner Stimme mit. „Schlagt ihm die Flöte aus dem Gesicht!“

Der Berserker hob seine blutige Axt und machte einen schweren Schritt auf den Jungen zu.

Doch der Junge spielte den letzten, langen Ton.

Er hallte über das dunkle Wasser des Fjords, brach sich an den schwarzen Felsen und verlor sich in den Bäumen.

Der Junge senkte die Flöte. Er wischte sich nicht das Blut aus dem Gesicht. Er kniete nur da und blickte still auf den Jarl.

Dann passierte es.

Aus dem dichten Nebel am Rande der Bäume, dort, wo das Licht der Fackeln das Dunkel des Waldes nicht mehr erreichte, löste sich ein Geräusch.

Es war ein leises Knirschen im Schnee. Ein Brechen von Ästen.

Der Berserker hielt inne und drehte den Kopf.

Die Krieger der Hird zogen instinktiv ihre Schwerter und Kurzäxte aus den Gürteln.

Das Knirschen wurde lauter. Es war nicht ein Schritt. Es waren Dutzende.

Der Wind wehte den dichten Nebel ein Stück zur Seite.

Die Menge auf dem Thing-Platz schrie auf und wich in Panik zurück.

Zwischen den pechschwarzen Stämmen der alten Tannen, genau dort, wo das Dorf endete und die Wildnis begann, leuchtete etwas.

Es waren Augen.

Keine zwei. Keine vier.

Dutzende Augen starrten aus der Dunkelheit auf den Platz.

Kalte, wilde Augen, die im Licht der Fackeln brannten.

Sie schwebten hoch über dem Boden, viel zu hoch für gewöhnliche Wölfe.

Massive Schatten lösten sich langsam aus dem Nebel. Gestalten, die in dicke Wolfspelze gehüllt waren, das Gesicht verborgen unter den Schädeln von Raubtieren.

In ihren Händen hielten sie alte, schartige Äxte und verrostete Kettenhemden blitzten im Fackelschein auf.

Sie machten keinen Laut. Sie standen einfach nur dort im Schnee und starrten auf Jarl Kjell.

Der Junge am Boden lächelte zum ersten Mal in seinem Leben.

KAPITEL 2

Das kalte Entsetzen über dem Thing-Platz von Kattegat schien in diesem einen Moment die Luft selbst einfrieren zu lassen, während die mysteriösen, leuchtenden Augen unbeweglich aus dem dichten Unterholz am Waldrand starrten. Der massive Berserker, dessen schwere Dane-Axt noch immer von dem dunklen, dampfenden Blut des letzten Bären des Jungen feucht war, senkte seine Waffe um Haaresbreite, während sein sonst so furchtloser Blick plötzlich von einem uralten, instinktiven Misstrauen getrübt wurde. Niemand im ganzen Dorf wagte es auch nur, einen einzigen Schritt zu tun oder ein Wort zu flüstern. Die einfachen Dorfbewohner, die rechtschaffenen Bondi und ihre verängstigten Frauen, pressten sich so eng wie möglich gegen die feuchten Holzwände der nahen Werkstätten und Vorratshäuser, während ihr Atem in kurzen, weißen Wolken in die eisige Luft stieg. Die Stille auf dem Platz war so vollkommen, dass man das leise, regelmäßige Klopfen des fallenden Schnees auf dem eisernen Nasalhelm des nächsten Hird-Kriegers hören konnte. Jarl Kjell stand wie gelähmt auf den erhöhten Holzplanken vor seiner großen Halle, seine rechte Hand so fest um den verzierten Metallrand seines schweren Ledergürtels geklammert, dass seine Knöchel unter der Kälte weiß herorschimmerten. Die glühenden Augen im dichten Gebüsch blinzelten nicht, sie blieben starr auf das Zentrum des Platzes gerichtet, wo der stumme Junge noch immer im blutigen Schnee kniete, seine Lippen aufgeplatzt, die dunkele Flöte fest in seinen zitternden Fingern verankert.

Langsam, ohne dass ein einziger vernehmbarer Befehl gerufen wurde, begannen die massiven Schatten am Rande der Bäume sich rückwärts zu bewegen, bis sie vollkommen mit dem dichten, grauen Nebel verschmolzen, der von den umliegenden Bergen von Norwegen herabrollte. Das unnatürliche Leuchten jener Dutzenden von Augen verblasste im hereinbrechenden Zwielicht des späten Nachmittags, und zurück blieb nur das unbarmherzige Heulen des eisigen Windes und die erdrückende Gewissheit, dass die Wildnis soeben auf den klagenden Ton eines Sklaven geantwortet hatte. Der Berserker spuckte verächtlich in den roten Schnee, um den plötzlichen Geschmack der Angst aus seinem Mund zu vertreiben, und blickte mit finsterer Miene hinauf zum Jarl, wartend auf ein Zeichen, einen grausamen Befehl oder einen jener vertrauten Brüller der Tyrannei, die sonst so leicht über seine Lippen kamen. Doch Kjell blieb für mehrere unerträgliche Herzschläge vollkommen regungslos, sein mächtiger Brustkorb hob und senkte sich schwer unter seiner feinen roten Wolltunika, während seine Augen gehetzt von der leeren Waldlinie zurück zu der kleinen, gebrochenen Gestalt des Jungen wanderten. Der Junge blickte weder zum Wald noch zu den flüchtenden Schatten, seine eisigen Augen waren vollkommen auf den Jarl gerichtet, ein starrer, ausdrucksloser Blick, der weder Furcht noch Unterwerfung zeigte, sondern eine geduldige, tiefe Verheißung von kommendem Unheil.

Dann, wie ein plötzlicher Donnerschlag über dem schwarzen Wasser des Fjords, brach die Stimme des Jarls das Schweigen, wobei er das unkontrollierbare Zittern seiner eigenen Hände mit einer Schau der rohen, unbarmherzigen Gewalt übertönte. Er brüllte seine Hird an, nannte sie feige Hunde und alte Weiber, weil sie vor ein paar gewöhnlichen Waldwölfen im Schnee erstarrt waren, während seine schweren Lederstiefel dumpf auf den Holzstufen dröhnten, als er wieder in den Matsch des Thing-Platzes hinabstieg. Er verlangte mit erhobener Stimme, dass man den stummen Thrall sofort wegschaffen sollte, nicht etwa in die relative Sicherheit der Sklavenunterkünfte bei den Ställen, sondern tief hinab in die finstere, feuchte Gefängnisgrube unter den schweren Dielen des Langhauses, wo die Verräter und Gefangenen oft so lange blieben, bis das Fleisch von ihren Knochen verrottete. Zwei jüngere Krieger seiner Leibwache, die nach dem peinlichen Moment des Zögerns begierig darauf waren, ihre verlorene Ehre vor den Augen des Clans wiederherzustellen, stürmten sofort nach vorn. Ihre eisenbeschlagenen Stiefel spritzten das gefrorene Bärenblut in alle Richtungen, als sie den Jungen unsanft an seinen schmalen Armen packten und ihn mit einer brutalen Bewegung aus dem Schlamm emporrissen. Es kümmerte sie nicht, dass seine einfache graue Wolltunika zerrissen war und kaum Schutz gegen den aufkommenden Blizzard bot, und sie achteten nicht auf seine schürfenden Knie, als sie seinen wehrlosen Körper über den Platz in Richtung der großen Halle schleiften.

Im Inneren des mächtigen Langhauses war die Luft schwer und stickig, erfüllt vom erstickenden Qualm des brennenden Kiefernholzes aus der langen, offenen Feuerstelle, dem Fett von gebratenem Fleisch und dem süßlichen Geruch von verschüttetem Met, der in den Ritzen der Holzplanken eingetrocknet war. Jarl Kjell ging mit schnellen, unruhigen Schritten hinter seinem massiven Hochsitz auf und ab, während das Echo seiner Schritte dumpf von den rußgeschwärzten Holzpfosten widerhallte, die die gewaltige Dachkonstruktion trugen. Er hatte seinen nassen, pelzbesetzten Mantel auf eine der langen Bänke geworfen, sodass die feine, mit Silberfäden durchwebte Stickerei am Halsausschnitt seiner Tunika sichtbar wurde, ein deutliches Zeichen für den unermesslichen Reichtum, den er sich vor sechzehn Wintern durch Verrat angeeignet hatte. Sein Verstand raste in diesen dunklen Stunden der Nacht, gequält von Erinnerungen, von denen er geglaubt hatte, dass sie so tief in der Erde vergraben lagen, dass nicht einmal die Nornen sie jemals wieder ans Tageslicht holen könnten. Die Melodie, die dieser stumme Sklavenjunge auf der wertlosen Flöte gespielt hatte, war kein zufälliges Muster aus Tönen gewesen, es war ein lebendiger Geist aus einer Epoche, als Kjell selbst noch ein ehrgeiziger, hungriger Krieger gewesen war, der im Schatten des alten Herrschers auf seine Gelegenheit gewartet hatte.

Kjell hielt mitten in der Bewegung inne und fixierte mit einem hasserfüllten Blick den alten Skalden des Dorfes, der zusammengesunken auf einer niedrigen Bank nahe der verglimmenden Asche saß und seine hageren, zitternden Hände um ein schlichtes Trinkhorn klammerte, um die Kälte aus seinen Gliedern zu vertreiben. Der Jarl trat dicht an ihn heran, wobei seine Stimme zu einem rauen, gefährlichen Flüstern herabsank, das weit mehr Bedrohung in sich trug als jeder seiner lautesten Schreie auf dem Schlachtfeld. Der alte Dichter blickte nicht sofort auf, seine Augen waren trüb vom grauen Star und dem Rauch unzähliger Winterfeuer, während er starr in die zuckenden Flammen blickte, die lange, gespenstische Schatten auf die geschnitzten Drachenköpfe der Pfeiler warfen. Als er schließlich antwortete, klang seine Stimme wie das trockene Rascheln von totem Laub in einem vergessenen Hain, und er erinnerte den Herrscher von Kattegat daran, dass manche Lieder nicht mit dem Schwert getötet werden können, weil sie im Gedächtnis des Volkes weiterleben. Er flüsterte mit brüchiger Stimme, dass dies der uralte Blutgesang der alten Hird war, die heilige Melodie des rechtmäßigen Jarls, der vor Kjells Herrschaft über diese Küsten geboten hatte, ein Lied, das eigentlich zusammen mit dem brennenden Holz des alten Palastes hätte sterben müssen, als jede Wiege in jener Nacht mit Blut getränkt wurde.

Kjells Gesicht verzog sich vor einer Mischung aus unbändiger Wut und aufkeimender Paranoia, als er den alten Skalden brutal am Kragen seines abgenutzten Mantels packte und den zerbrechlichen Mann so weit zu sich heranzog, dass sich ihre Gesichter fast berührten. Er zischte dem Poeten direkt ins Gesicht und fragte ihn, wie ein namenloser, stummer Thrall, den man vor vielen Jahren als verlassenes Kleinkind in den eisigen Wäldern gefunden hatte, ein Lied kennen konnte, dessen Aufführung unter Androhung des Todes verboten war. Der Skalde gab keine Antwort mehr, und sein beharrliches Schweigen fachte die ohnehin schon brennende Vermutung des Jarls nur noch weiter an, dass sich ein Verräter in den eigenen Reihen befinden musste, jemand, der an seinen eigenen Tischen saß und dem Jungen heimlich die verbotenen Töne beigebracht hatte. Kjell warf einen misstrauischen Blick zur schweren Eichentür des Langhauses, wo seine treuesten Drengr mit verschränkten Armen standen, die Hände auf den Knäufen ihrer kostbaren Schwerter, ihre Gesichter im flackernden Licht der Fackeln vollkommen unlesbar. Er begann sich in dieser Nacht ernsthaft zu fragen, ob seine Macht in Kattegat tatsächlich so unerschütterlich war, wie er es sich immer eingeredet hatte, oder ob er von einer Schlange des Verrats umgeben war, die nur auf die Rückkehr der alten Wölfe wartete.

Noch bevor der Jarl eine weitere Antwort aus dem verängstigten Dichter pressen konnte, wurde der schwere Vorhang aus dickem Bärenfell am Eingang der Halle zur Seite gestoßen, und das vertraute, unheimliche Klappern von kleinen Knochenornamenten kündigte das Erscheinen der alten Völva an. Sie betrat den rauchigen Innenraum des Langhauses, wobei der Saum ihres schwarzen Wollkleides eine Spur durch die Asche auf dem Boden zog, während ihr knöcherner Stab bei jedem Schritt mit einem hohlen Ton auf den Dielen aufschlug, der genau auf den beschleunigten Herzschlag des Jarls abgestimmt schien. Ihre blinden, milchigen Augen waren weit geöffnet und starrten ins Leere, als könnte sie die unsichtbaren Fäden des Schicksals sehen, die sich in diesem Moment um die hölzernen Säulen der Halle wickelten. Sie zeigte nicht den geringsten Respekt vor dem Mann, der sich selbst zum König dieses Bezirks ernannt hatte, sondern stoppte direkt am Rand der Feuerstelle, während der Rauch ihr faltiges Gesicht einhüllte. Sie erhob ihre krächzende Stimme und warnte ihn eindringlich davor, dass das Blut der rechtmäßigen Herrscher niemals völlig im Schnee versiegt, und dass die Götter wie Odin und Thor über die Einhaltung alter Schwüre wachen, die einst auf dem heiligen Eidring geleistet wurden.

Kjell stieß den alten Skalden mit einem wütenden Fluch von sich, sodass dieser unsanft zurück auf die Holzbank fiel, und wandte seine ganze, bedrohliche Gestalt der alten Seherin zu, während seine Hand wie von selbst zum Griff seines scharfen Seax glitt, das an seinem Gürtel hing. Er lachte verächtlich über ihre düsteren Warnungen und rief laut durch die Halle, dass sie nichts weiter als eine verrückte alte Hexe sei, die zu viel Zeit mit dem Einatmen von giftigem Kräuterrauch auf den Grabhügeln verbracht habe. Er verkündete stolz, dass er sich Kattegat mit der schieren Kraft seines eigenen Arms und der Schärfe seines treuen Schwerts genommen habe, und dass kein Geist der Vergangenheit einer Hird aus vierzig kampferprobten Kriegern gefährlich werden könne. Doch trotz seiner stolzen Worte verrieten ihn seine Augen, als sein Blick unwillkürlich zu dem kleinen Tisch neben seinem Hochsitz wanderte, auf dem das kleine hölzerne Instrument lag, das er nach dem Vorfall auf dem Thing-Platz an sich genommen hatte. Das schmale Band aus Silber, das um das dunkle Holz geschmiedet war, spiegelte das rote Licht der Glut wider und schien den Herrscher wie ein böses Omen aus der Dunkelheit heraus anzustarren.

Der Jarl näherte sich dem Tisch mit langsamen, fast vorsichtigen Schritten, als handele es sich bei der hölzernen Flöte um eine giftige Otter, die im Moos lauerte und jeden Moment zubeißen konnte. Er streckte seine vernarbte Hand aus, hob das Instrument auf und spürte die raue Oberfläche des Holzes unter seinen Fingern, bevor seine Fingerkuppen über das kalte Metall des silbernen Bandes glitten. Er hielt es dicht an das Licht einer brennenden Talgkerze, um die winzige, tief eingekratzte Rune zu untersuchen, die die Völva vor den Augen des ganzen Dorfes so blass werden gelassen hatte. Es war kein gewöhnliches Zeichen, wie es die Händler aus Hedeby auf ihren Waren hinterließen, und auch kein Segen für eine erfolgreiche Fahrt über die stürmische Nordsee nach England. Es war das persönliche, aggressive Zeichen von Jarl Håkon, bestehend aus drei präzisen, sich kreuzenden Linien, die an den geöffneten Rachen eines Wolfes erinnerten – der Mann, den Kjell in einer stürmischen Winternacht feige ermordet hatte, um dessen Thron zu besteigen. Die Erkenntnis traf ihn wie ein unerwarteter Schildschlag mitten ins Gesicht, sodass er die Flöte mit einem vernehmbaren Klappern zurück auf das Holz fallen ließ, was die Wachen an den Türen aufhorchen ließ.

Die Erinnerung an jene blutige Nacht vor sechzehn Wintern überforderte seinen Verstand mit einer plötzlichen, grausamen Klarheit und brachte den längst vergessenen Geruch von brennendem Stroh und den Schreien sterbender Frauen zurück in sein Gedächtnis. Er hatte jenen feigen Überfall im Morgengrauen über Monate hinweg akribisch geplant, wartend auf eine Nacht, in der der Schneesturm so heftig tobte, dass Håkons Wachen sich in den Ecken der Häuser betranken und ihre Rundschilde beiseite gelegt hatten. Kjell und seine treuesten Männer waren wie lautlose Diebe in die Siedlung eingedrungen, hatten die Ausgänge der Häuser mit schweren Balken blockiert und die Dächer in Brand gesteckt, um jeden potenziellen Rächer der Familie im Keim zu ersticken. Er erinnerte sich noch genau daran, wie er die privaten Gemächer des alten Jarls durchsucht hatte, um den legendären silbernen Armreif zu finden, der seit Generationen vom Vater auf den ältesten Sohn überging, doch der Schatz war unauffindbar geblieben. Dass er nun eben dieses Wolfszeichen auf einer simplen Holzflöte in den Händen eines wertlosen, unfreien Thralls wiederfand, ließ ihm den kalten Schweiß auf die Stirn treten und durchnässte den Kragen seiner kostbaren Tunika.

Währenddessen lag der junge Thrall tief unten in der absoluten Finsternis der steinernen Gefängnisgrube auf einer spärlichen Schicht aus verrottetem, feuchtem Stroh, während sein ganzer Körper vor Kälte unkontrolliert zitterte. Die schweren Eisenketten um seine Knöchel gaben bei jeder kleinen Bewegung ein leises, metallisches Klirren von sich, eine ständige Erinnerung an sein elendes Dasein in einer Welt, die nur Herkunft und körperliche Stärke respektierte. Seine Hände waren taub und geschwollen, die Haut an seinen Fingern auf geplatzt, wo der schwere Lederstiefel des Jarls sie in den gefrorenen Matsch gedrückt hatte, doch er spürte den körperlichen Schmerz in dieser Dunkelheit kaum noch. Seine Gedanken waren ganz bei seinem toten Gefährten, dem großen Braunbären, dessen treues Herz über ihm auf den Steinen des Thing-Platzes aufgehört hatte zu schlagen, dem einzigen Wesen, das ihm jemals Zuneigung gezeigt hatte. Er drückte sein schmutziges Gesicht in seine angewinkelten Arme, während sein Brustkorb sich in lautlosen Weinkrämpfen hob, doch tief in seinem Inneren begann ein ganz neues, gefährliches Feuer zu brennen, entfacht durch die Erinnerung an die glühenden Augen, die aus dem Wald auf seine Melodie geantwortet hatten.

Oben in der Halle fand Kjell keine Ruhe, er goss sich mit zitternder Hand einen großen Becher starken Met aus einem verzierten Trinkhorn ein und trank ihn in einem einzigen Zug leer, um die aufkommenden Geister seiner Paranoia zu betäuben. Er blickte hinüber zu seinem obersten Berserker, dem riesigen Mann, der den Bären mit der Axt erschlagen hatte und nun seelenruhig auf einer Bank saß, um das getrocknete Blut mit einem Stück Leder von seiner Waffe zu schaben. Kjell fragte ihn mit brüchiger Stimme, ob ihm in all den Jahren, die der stumme Junge in den Ställen verbracht hatte, jemals etwas Ungewöhnliches an ihm aufgefallen sei, irgendein Anzeichen dafür, dass er kein gewöhnlicher Sklave war. Der Krieger blickte nicht einmal von seiner Arbeit auf, seine tiefe Stimme ließ die hölzernen Wände der Halle vibrieren, als er antwortete, dass ein Thrall so lange nur ein Thrall sei, bis er ein Stück Holz an die Lippen setze und die Schatten des Waldes herbeirufe. Er fügte hinzu, dass die Männer der Hird bereits draußen an den Feuern tuschelten und sich fragten, ob der Fluch des ermordeten Jarl Håkon nach so vielen Wintern endlich zurückgekehrt sei, um Kjell von seinem Hochsitz zu stürzen.

Das Wissen darum, dass seine eigenen Männer im Schilde führten und hinter seinem Rücken flüsterten, erfüllte Kjell mit einer augenblicklichen, mörderischen Wut, denn er wusste genau, dass die Macht eines Jarls nur so lange hielt, wie seine Drengr an sein Glück im Kampf glaubten. Wenn seine Hird erst einmal den Glauben verlor oder vermutete, dass der Zorn der Götter auf ihrem Anführer lag, würde ihre Loyalität schneller schmelzen als das Eis des Fjords im ersten Frühlingswind. Er war sich bewusst, dass viele der älteren Bondi im Dorf sich noch gut an die gerechte Herrschaft von Jarl Håkon erinnerten, eine Epoche, in der die Drachenboote stets reich beladen mit Silber aus England zurückkehrten, ohne dass Kjell horrende Abgaben forderte. Sollten diese unzufriedenen Bauern erst eine Verbindung zwischen dem stummen Sklavenjungen und der alten, ausgelöschten Herrscherfamilie herstellen, würde ein einziger Funke genügen, um ganz Kattegat in einem verheerenden Aufstand brennen zu lassen. Er musste den Jungen um jeden Preis im Verborgenen vernichten, doch eine offene Hinrichtung nach den Ereignissen des Nachmittags würde von seinen abergläubischen Kriegern sofort als ein Zeichen nackter Angst gewertet werden.

Von der Unruhe seiner eigenen Gedanken getrieben, ergriff Jarl Kjell schließlich eine brennende Talgkerze vom Tisch und schritt entschlossen auf die kleine hölzerne Luke in der hinteren Ecke der Halle zu, die in die finsteren Kellerräume hinabführte. Er befahl den verbliebenen Wachen mit einer harschen Geste, oben in der Halle zu bleiben, da er für das, was nun folgen sollte, unter keinen Umständen Zeugen gebrauchen konnte. Seine schweren Schritte verursachten ein dumpfes Grollen auf den Stufen, als er die schmale, rutschige Steintreppe in die eisige Tiefe hinabstieg, wo die Luft modrig nach feuchter Erde und Exkrementen roch. Er hielt vor dem schweren Eisengitter der Grube an und hob die Kerze weit nach vorn, sodass der schwache, gelbliche Schein die Dunkelheit durchschnitt und die kleine Gestalt des Jungen beleuchtete, der im nassen Stroh lag. Der Thrall bewegte sich zunächst nicht, hielt dem Mann, der seinen einzigen Freund getötet hatte, stur den Rücken zugewandt, während seine schmalen Schultern unter dem zerrissenen Stoff seiner Tunika vor Kälte bebten.

Kjell trat mit voller Wucht gegen die eisernen Stäbe des Gitters, sodass ein lauter, metallischer Klang durch den engen Raum gellte und den Jungen zwang, sich langsam umzudrehen und seinem Peiniger direkt in die Augen zu blicken. Der Jarl forderte mit bebender Stimme zu wissen, woher der Junge die Flöte mit dem silbernen Band hatte, und seine Augen weiteten sich vor unterdrückter Brutalität, als er keine Antwort erhielt. Er griff mit seinem mächtigen Arm durch die Gitterstäbe, packte den Jungen grob am rauen Stoff seines Hemdes und zog ihn mit einer einzigen Bewegung so weit nach oben, dass dessen nackte, verletzte Füße über dem Boden schwebten. Er schüttelte den wehrlosen Körper des Thralls und zischte ihm ins Gesicht, dass ein stummer Sklave kein Recht habe, die geheimen Zeichen des Adels zu besitzen, und drohte damit, ihm die Finger einzeln zu brechen, wenn er nicht augenblicklich eine Geste der Erklärung machte. Doch der Junge blieb völlig stumm, seine Zähne fest zusammengebissen, während seine hellen Augen den rasenden Blick des Jarls mit einer eisigen Ruhe erwiderten, die Kjell das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Von dem beharrlichen Schweigen des Sklaven endgültig zur Weißglut getrieben, riss Kjell das grobe Hemd des Jungen mit einem heftigen Ruck seiner freien Hand am Halsausschnitt auseinander, um ihn mit dem schweren eisernen Schlüsselbund zu schlagen, den er in der anderen Hand hielt. Doch als der Stoff mit einem lauten Reißen nachgab und die blasse, von Entbehrungen gezeichnete Haut des Jungen unter dem Schmutz sichtbar wurde, stockte dem Jarl augenblicklich der Atem, und die Schlüssel entglitten seinen Fingern, um mit einem lauten Scheppern auf den Steinboden zu fallen. Auf der linken Seite der Brust des Jungen, direkt über seinem schlagenden Herzen, befand sich kein gewöhnlicher Schmutz, sondern ein tiefes, unverkennbares Zeichen, das ihm vor vielen Wintern mit glühendem Eisen in die Haut gebrannt worden war. Es war eine perfekt verheilte, weiße Narbe in der unmissverständlichen Form eines heulenden Wolfes – exakt dasselbe Symbol, das auch auf den geheimen Runensteinen tief im heiligen Hain des Clans eingemeißelt war. Kjell wich keuchend einen Schritt vom Gitter zurück, wobei die brennende Kerze in seiner Hand so stark schwankte, dass heißes Wachs über seine Finger lief, während sein Verstand sich weigerte, die Wahrheit zu akzeptieren.

Der Junge vor ihm war kein namenloser Bastard, den man zufällig im Wald aufgelesen hatte, er war der leibliche Sohn von Jarl Håkon, das Kind, von dem Kjells Männer damals behauptet hatten, sie hätten es im tiefen Wasser des Fjords ertränkt, um die Blutlinie für immer zu beenden. Die schreckliche Erkenntnis, dass er den rechtmäßigen Erben von Kattegat über sechzehn Winter hinweg als niederen Sklaven unter seinem eigenen Dach gehalten und ihn wie einen Hund behandelt hatte, erfüllte sein Herz mit einer lähmenden Furcht vor der Rache der Götter. Er blickte noch einmal auf das schmutzige Gesicht des Jungen, und plötzlich sah er hinter den Striemen und dem Ruß die markanten Gesichtszüge und die stolzen Augen des Mannes, den er einst im Schlaf feige ermordet hatte. Der junge Thrall zog die zerrissenen Reste seiner grauen Wolltunika mit seinen geschwollenen Fingern langsam wieder über seine Brust, während ein wissendes, eiskaltes Lächeln auf seinen Lippen erschien, als er die nackte Angst im Gesicht seines Peinigers erkannte.

Noch bevor Jarl Kjell sein langes Seax ziehen konnte, um die Tat zu vollenden, die seine Männer vor so vielen Jahren versäumt hatten, erbebte die gesamte steinerne Grube unter einem Geräusch, das so laut und bedrohlich war, dass es die Mauern des Langhauses erzittern ließ. Es war der tiefe, langgezogene und markerschütternde Ton eines großen Kriegshorns, das von der Seite des nebelverhangenen Fjords herüberblies und die Stille der Winternacht mit brutaler Gewalt zerschlug. Es war nicht das Signal eines friedlichen Händlers aus Hedeby und auch nicht der Ruf der eigenen Späher, sondern das unmissverständliche, rhythmische Alarmzeichen für eine feindliche Flotte von Drachenbooten, die sich der Küste im Schutze der Dunkelheit näherte. Kjell erstarrte mitten in der Bewegung, sein Herz hämmerte wie wild gegen seine Rippen, während er gehetzt von dem lächelnden Jungen in der Grube hinauf zur hölzernen Decke blickte, von wo bereits die ersten panischen Schreie und das Klirren von Kettenhemden seiner erwachenden Hird zu hören waren.

KAPITEL 3

Das markerschütternde Dröhnen des Kriegshorns riss Jarl Kjell aus seiner Schockstarre, während das schwankende Licht der Talgkerze gespenstische Schatten über die feuchten Steinwände der Gefängnisgrube warf. Er blickte hinab auf den schmutzigen Jungen im nassen Stroh, dessen zerrissene Wolltunika das eingebrannte Wolfszeichen enthüllte, und spürte, wie eine eisige Welle der Erkenntnis seine Kehle zuschnürte. Sechzehn Winter lang hatte er geglaubt, die Blutlinie seines Vorgängers sei im tiefen, schwarzen Wasser des Fjords ertrunken, ausgelöscht durch die Hände seiner eigenen Hird, doch nun stand die lebendige Vergangenheit direkt vor ihm in Ketten. Über ihren Köpfen, durch die dicken hölzernen Deckenbalken des Langhauses, drang das hastige Poltern von schweren Lederstiefeln, das hölzerne Klappern von eilig gegriffenen Rundschilden und das metallische Kreischen von Schwertern, die aus ihren Lederscheiden gezogen wurden. Kjell fluchte leise, stieß den eisernen Schlüsselbund mit der Spitze seines Stiefels beiseite und wandte sich ohne ein weiteres Wort um, um die schmale, rutschige Steintreppe hinaufzueilen, während das spöttische, lautlose Lächeln des stummen Thralls ihm wie ein unsichtbarer Dolch im Rücken folgte. Er warf die schwere hölzerne Luke der Grube mit einem dumpfen Schlag zu und verriegelte sie mit dem massiven Eisenbolzen, fest entschlossen, dieses gefährliche Geheimnis vorerst in der tiefsten Dunkelheit der Erde vergraben zu lassen, während draußen der Untergang seines Reiches drohte.

In der großen Halle des Jarls herrschte das nackte Chaos, als Kjell den rauchigen Innenraum betrat und von der stickigen Hitze der verglimmenden offenen Feuerstelle empfangen wurde. Seine Drengr liefen ziellos durcheinander, zogen hastig ihre schweren, rostfleckigen Kettenhemden über die groben Leinentuniken und banden sich die wollenen Beinwickel fest, während der dichte Qualm des Kiefernholzes ihre Augen tränen ließ. Der riesige Berserker, der noch vor wenigen Augenblicken seelenruhig das Bärenblut von seiner Dane-Axt geschabt hatte, stand nun am Eingang der Halle, den eisernen Nasalhelm tief ins Gesicht gezogen, und starrte durch den halb geöffneten Vorhang aus dickem Bärenfell hinaus in die stürmische Nacht. Kjell packte seinen feinen, pelzbesetzten Mantel von der Bank, warf ihn sich über die breiten Schultern und schrie seine Männer mit einer Stimme an, die das vertraute, furchteinflößende Brüllen eines verwundeten Ebers imitieren sollte, um seine eigene aufkeimende Panik zu übertönen. Er befahl der Hird, sich sofort am Bootssteg zu sammeln und die freien Bauern des Dorfes, die einfachen Bondi, mit ihren Jagdspießen und hölzernen Schilden aus den Hütten zu treiben, um einen unüberwindbaren Wall gegen die unbekannte Bedrohung zu errichten.

Als Jarl Kjell die schweren Eichentüren des Langhauses aufstieß, schlug ihm der eisige, salzige Wind vom Fjord direkt ins Gesicht und raubte ihm für einen kurzen Moment den Atem. Der späte Winter hatte Kattegat in eine weiße, unbarmherzige Hölle verwandelt, und der dichte, graue Nebel, der von den schwarzen Felsen der Berge herabrollte, machte es fast unmöglich, die Hand vor Augen zu sehen. Unten am Ufer, wo die hölzernen Werkstätten der Schmiede und Bootsbauer im fahlen Licht der brennenden Fackeln schimmerten, herrschte helle Aufruhr. Frauen zogen ihre weinenden Kinder tiefer in die schützenden Schatten der reetgedeckten Häuser, während die Hunde des Dorfes unaufhörlich gegen die Dunkelheit anbellten und das unheimliche Wolfsheulen aus den fernen Wäldern wie eine Antwort auf das dumpfe Dröhnen des fernen Kriegshorns wirkte. Kjell eilte den schlammigen Pfad hinab zum Ufer, seine Stiefel versanken tief im blutbefleckten Schnee des Thing-Platzes, wo der leblose Körper des großen Braunbären noch immer wie ein dunkler Hügel lag, langsam eingeschneit von den dicken, fallenden Flocken.

Am Ende des hölzernen Bootsstegs standen bereits die älteren Krieger der Hird, ihre Rundschilde fest aneinandergepresst, während das kalte Wasser des Fjords in schweren, schwarzen Wellen gegen die nassen Planken klatschte. Durch den dichten Nebel hindurch, weit draußen auf dem unruhigen Wasser, erhoben sich die schemenhaften Gestalten von mehreren Drachenbooten, deren geschnitzte Drachenköpfe am Bug wie hungrige Monster aus der Finsternis auftauchten. Die gestreiften Segel der Langschiffe waren eilig gerefft worden, und das rhythmische, hölzerne Klacken der Ruder, die in die eisige Flut eintauchten, hallte wie der Herzschlag des Todes über das Wasser. Kjell spürte, wie seine Hand am Griff seines kostbaren Schwerts vor Kälte zitterte, als er versuchte, die Schilde der herannahenden Flotte zu zählen, doch die Dunkelheit und der Dunst spielten seinen Augen einen Streich. Es waren keine plündernden Fremden aus Wessex oder dem fernen Frankenreich, die hier im Schutze der Nacht landeten, denn die Bauart der Schiffe war unverkennbar nordisch, geschmiedet in den heimischen Wäldern von Norwegen.

Neben dem Jarl tauchte plötzlich die hagere Gestalt des alten Skalden auf, der sich mühsam auf seinen knorrigen Krückstock stützte und dessen trübe Augen starr auf das führende Drachenboot gerichtet waren, das nun den flachen Sandstrand ansteuerte. Der Dichter lauschte nicht dem Lärm der Krieger, sondern dem eigenartigen Klang des Windes, der durch die Takelage der fremden Schiffe pfiff und eine uralte, bedrohliche Melodie mit sich zu tragen schien. Der alte Mann flüsterte mit einer Stimme, die vom Salz der Luft und der Last der Jahre brüchig geworden war, dass diese Boote nicht gekommen seien, um Silber zu fordern oder die Vorratskammern zu plündern. Er erinnerte den unruhigen Herrscher daran, dass der Wind jene Geister zurückbringe, die man einst mit Feuer und Verrat vertreiben wollte, und dass die Toten manchmal auf den Wellen reiten, um ihre alten Schwüre einzufordern. Kjell stieß den alten Mann wütend beiseite, sodass dieser fast im nassen Tang des Ufers landete, und befahl seinen Bogenschützen, die Brandpfeile bereitzuhalten, um die hölzernen Planken der Angreifer in Brand zu stecken, noch bevor sie den Strand berühren konnten.

Doch bevor der erste Pfeil die Sehne verlassen konnte, schnitt eine vertraute, unheimliche Stimme durch das Getümmel, und das Klappern von kleinen Knochenornamenten kündigte das Erscheinen der alten Völva an. Astrid schritt an den schweigenden Kriegern vorbei, ihr schwarzer Wollumhang flatterte im Sturm wie die Flügel eines sterbenden Raben, und ihr blinder, milchiger Blick schien direkt durch den Nebel auf das Herz der feindlichen Flotte zu dringen. Sie erhob ihren verzierten Holzstab und rief den Männern der Hird zu, ihre Waffen zu senken, wenn sie nicht den unendlichen Zorn von Odin und den Nornen heraufbeschwören wollten, denn an diesem Abend werde kein gewöhnlicher Kampf ausgetragen, sondern das Urteil einer alten Schuld vollstreckt. Die Krieger sahen sich unsicher an, manche senkten ihre Speere um Haaresbreite, denn die Furcht vor dem Götterwissen der Seherin saß tiefer in ihren Knochen als der Gehorsam gegenüber dem grausamen Jarl, der sie mit Silber und Drohungen an sich gebunden hatte. Kjell spürte, wie ihm die Kontrolle über seine eigenen Männer zu entgleiten drohte, und er wusste, dass er augenblicklich handeln musste, um den drohenden Zusammenfall seines Schildwalls zu verhindern.

Das führende Drachenboot stieß mit einem dumpfen, schabenden Geräusch auf den flachen Sand des Strandes, und mehrere Krieger sprangen ohne zu zögern in das knietiefe, eiskalte Wasser, um das Schiff an den schweren Tauen zu sichern. Das Licht der dörflichen Fackeln spiegelte sich auf ihren eisernen Nasalhelmen und den gut gepflegten Kettenhemden, die keine Anzeichen von Rost oder Vernachlässigung zeigten, wie es bei Kjells Männern der Fall war. An der Spitze der Angreifer stand ein mächtiger Mann von hohem Wuchs, dessen pelzbesetzter Mantel im Wind wehte und dessen Hand gelassen auf dem verzierten Knauf eines prächtigen Schwerts ruhte. Als er den Helm vom Kopf nahm und sein von grauen Strähnen durchzogenes Haar im Sturm tanzte, ging ein raues, entsetztes Raunen durch die Reihen der älteren Bondi, die im Hintergrund des Thing-Platzes standen. Es war Jarl Sigurd aus dem benachbarten Bezirk, ein Mann, der einst ein treuer Blutsbruder des ermordeten Jarl Håkon gewesen war und der nach der blutigen Nacht vor sechzehn Wintern jeden Kontakt zu Kattegat abgebrochen hatte.

Sigurd trat aus dem seichten Wasser auf den schneebedeckten Strand, seine schweren Lederstiefel hinterließen tiefe Abdrücke im Matsch, während seine Hird sich in einer perfekten, disziplinierten Reihe hinter ihm aufstellte. Er blickte nicht auf die gezogenen Schwerter der Wachen, sondern sah direkt zu Jarl Kjell empor, der oben auf dem schmalen Uferdamm stand und versuchte, seine zitternden Hände unter dem Pelz seines Mantels zu verbergen. Sigurd sprach mit einer tiefen, tragenden Stimme, die mühelos den klagenden Wind und das Rauschen der Brandung übertönte, und erklärte vor dem gesamten versammelten Dorf, dass er nicht gekommen sei, um unschuldiges Blut zu vergießen oder einen ungerechten Krieg zu führen. Er verkündete, dass der Blutgesang der alten Hird, jene verbotene Melodie der Flöte, bis in seine eigene Halle getragen worden sei, als Zeichen dafür, dass der rechtmäßige Erbe von Håkon noch immer lebe und aus den Schatten der Unterdrückung nach Gerechtigkeit rufe. Ein unruhiges Flüstern ging durch die Menge der Dorfbewohner, und die ersten Bauern begannen, ihre Schilde sinken zu lassen, während sie sich fassungslos ansahen und nach der Wahrheit hinter den Worten des fremden Herrschers suchten.

Kjell spürte, wie ihm die Kälte des Entsetzens den Rücken hinunterlief, während seine Paranoia die Oberhand gewann und sein Verstand nach einem Ausweg aus dieser tödlichen Falle suchte. Er trat an den Rand des Damms, hob sein eigenes Schwert und schleuderte dem ungeladenen Gast seine Worte mit gespielter Verachtung entgegen, um seine eigene nackte Angst zu kaschieren. Er rief durch den Sturm, dass Sigurd ein alter Narr sei, der den Verstand verloren habe und den Lügen eines stummen Sklaven Glauben schenke, dessen einzige Fähigkeit es sei, Schmutz von den Ställen zu waschen. Er schwor auf den heiligen Eidring seiner Halle, dass in jener fernen Nacht kein einziges Kind des alten Jarls überlebt habe, und dass das Blut von Håkons Linie längst im tiefen Schlamm des Fjords verrottet sei. Doch seine Stimme überschlug sich am Ende vor Aufregung, und das scharfe Auge Sigurds entging nicht dem flackernden, gehetzten Blick des Mannes, der seine Macht auf einer Lüge und dem Mord an einer wehrlosen Familie aufgebaut hatte.

Während sich auf dem Thing-Platz die Tragödie zuspitzte, lag der junge Thrall tief unten in der absoluten Finsternis der feuchten Gefängnisgrube und erlebte den emotionalen Tiefpunkt seines ohnehin von Entbehrungen geprägten Lebens. Das Schmelzwasser des späten Winters sickerte durch die Ritzen der hölzernen Decke und tropfte unaufhörlich auf sein schmutziges Gesicht, während die eisige Kälte der Steine seine Glieder langsam vollkommen taub werden ließ. Die schweren Eisenketten um seine Knöchel fühlten sich an wie das unerbittliche Urteil der Nornen, das ihn dazu verdammt hatte, in diesem Loch zu krepieren, während draußen die Männer um das Erbe seines Vaters stritten. Er drückte seine Stirn gegen den modrigen Boden, und zum ersten Mal seit vielen Wintern verließ ihn der bittere Trotz, der ihn all die Jahre am Leben erhalten hatte, während der Verlust seines einzigen Gefährten, des treuen Bären, wie eine klaffende Wunde in seiner Seele brannte. Er fühlte sich völlig allein gelassen, ein wertloses Stück Sklavenfleisch, das von der Welt vergessen worden war und das niemals die Wärme eines Feuers oder die Ehre eines freien Mannes erfahren würde.

Doch hoch über ihm, auf dem windgepeitschten Ufer von Kattegat, weigerte sich Jarl Sigurd, auch nur einen einzigen Schritt zurückzuweichen, und seine Hird bildete einen unerschütterlichen Schildwall, dessen bemaltes Holz den Fackelschein reflektierte. Er sah Kjell direkt in die Augen und erklärte, dass der stumme Junge vielleicht keine Stimme besitze, um sein Recht einzufordern, doch dass die Zeichen der Götter lauter sprächen als jede feige Lüge eines Usurpators. Er forderte mit einer unmissverständlichen Geste, dass man den Thrall sofort aus der Dunkelheit des Langhauses herbeiholen und vor das Thing des gesamten Dorfes stellen solle, damit die Wahrheit für jeden freien Bondi sichtbar werde. Sollte Kjell sich weigern, den Jungen zu zeigen, würden die Drachenboote ihre Brandpfeile in die reetgedeckten Dächer der Siedlung schleudern und Kattegat in Schutt und Asche legen, bis kein einziger hölzerner Pfosten mehr auf dem anderen stehe. Die Dorfbewohner blickten nun voller offener Feindseligkeit zu ihrem Jarl auf, denn niemand von ihnen war bereit, sein Leben und das seiner Familie für die Geheimnisse eines Mannes zu opfern, den sie insgeheim fürchteten und verachteten.

Kjell erkannte, dass er in die Enge getrieben war und dass ein offener Kampf gegen Sigurds frische, kampfbereite Drengr das sichere Ende seiner Herrschaft bedeuten würde, wenn seine eigenen Männer ihm den Gehorsam verweigerten. Ein grausamer, verzweifelter Plan formte sich in seinem finsteren Verstand, geboren aus der reinen Bosheit eines Mannes, der lieber alles zerstörte, als seine Macht abzugeben. Er wandte sich zu seinem treuesten Berserker um und befahl ihm mit einem hasserfüllten Flüstern, in die Gefängnisgrube hinabzusteigen und den Jungen an den Haaren nach draußen auf den Thing-Platz zu schleifen. Er wollte den rechtmäßigen Erben vor den Augen der gesamten Menge, vor Sigurd und vor der alten Völva als das präsentieren, was er in seinen Augen war: ein gebrochenes, elendes Stück Sklavenbesitz, dessen Leben er mit einem einzigen Schwertstreich beenden konnte. Wenn der Junge erst einmal tot im Schnee lag, gab es keine Blutlinie mehr, für die es sich zu kämpfen lohnte, und Sigurd würde gezwungen sein, mit seinen Drachenbooten unverrichteter Dinge abziehen zu müssen.

Es dauerte nur wenige quälende Momente, bis der riesige Krieger wieder aus dem Langhaus auftauchte, den schmalen Körper des Jungen brutal hinter sich herziehend, während die Eisenketten unheimlich über die gefrorenen Holzplanken des Bootsstegs schleiften. Der Junge konnte kaum noch auf seinen eigenen Beinen stehen, seine nackten Füße waren blau vor Kälte und von den scharfen Steinen des Bodens blutig gerissen, während sein zerrissenes Hemd kaum Schutz gegen den peitschenden Blizzard bot. Die Menge der Dorfbewohner wich mit einem kollektiven, entsetzten Aufkeuchen zurück, als sie die elende Gestalt des Kindes sahen, das sie jahrelang ignoriert und als stummen Thrall verspottet hatten. Der Berserker stieß den Jungen mit einer groben Bewegung mitten in den tiefen Schnee des Platzes, genau neben den Kadaver des getöteten Bären, sodass der Junge auf die Knie fiel und seine geschwollenen Hände in das gefrorene Blut seines einzigen Freundes pressen musste.

Jarl Kjell trat mit langsamen, triumphierenden Schritten an die kniende Gestalt heran, sein langes Sax in der rechten Hand glänzte bedrohlich im roten Schein der umliegenden Fackeln. Er packte den Jungen brutal am Schopf, riss dessen Kopf nach hinten, sodass das schmutzige, vom Schweiß verklebte Gesicht des Thralls im fahlen Licht für jeden sichtbar wurde, und entblößte mit einer wilden Bewegung die linke Seite seiner Brust. Im flackernden Schein des Feuers wurde die perfekt verheilte, weiße Narbe in der unmissverständlichen Form des heulenden Wolfes sichtbar, das heilige und geheime Zeichen von Jarl Håkon, das nun die Nacht erhellte. Kjell lachte schrill, ein Geräusch, das nahe an den Wahnsinn grenzte, und schrie in den Sturm hinaus, dass dies der große Erbe sei, für den sie ihre Schilde erheben wollten, ein krüppeliger Sklave, der nicht einmal seinen eigenen Namen aussprechen könne. Er hob das schwere Kampfmesser weit über seinen Kopf, bereit, die Klinge direkt in das Herz des Jungen zu stoßen und die Blutlinie vor den Augen des gesamten schweigenden Dorfes für immer zu beenden, bevor jemand eingreifen konnte.

Doch genau in dem Moment, als der Stahl den höchsten Punkt erreichte und der Wind für einen Herzschlag völlig verstummte, geschah etwas, das Kjell das Blut in den Adern gefrieren ließ. Der stumme Junge hob nicht die Hände, um den tödlichen Schlag abzuwehren, und er zeigte nicht die geringste Spur von Furcht in seinen eisigen Augen, sondern blickte den Jarl mit einer tiefen, unheimlichen Gewissheit an. Aus dem dichten Nebel am Rande des Waldes, direkt hinter den Reihen der schockierten Dorfbewohner, löste sich ein tiefes, vibrierendes Knurren, das nicht von Menschen stammte und das die Erde unter ihren Füßen erbeben ließ. Jarl Sigurd hob sein Schwert, doch er richtete es nicht gegen Kjell, sondern sah mit einem Ausdruck von purer, religiöser Ehrfurcht zum Waldrand empor, während die Fackeln der Wachen im aufkommenden Sturm nacheinander zu erlöschen drohten.

Und aus der pechschwarzen Dunkelheit zwischen den alten Tannen traten langsam die massiven Gestalten hervor, die auf das letzte Lied der Flöte gewartet hatten, angeführt von einer Person, deren Gesicht im Schatten der Wolfsschädel verborgen lag, aber deren Schritte die absolute Autorität eines wahren Herrschers besaßen.

KAPITEL 4

Das erhobene Sax in der Hand von Jarl Kjell verharre mitten in der eisigen Luft, als das unheimliche Knurren aus dem Unterholz des Waldes den Thing-Platz von Kattegat erbeben ließ. Kein einziger Krieger der Hird wagte es, sich zu bewegen, während die Fackeln im peitschenden Sturm flackerten und das tiefe, rhythmische Atmen der gewaltigen Kreaturen die Dunkelheit erfüllte. Aus dem dichten Nebel, der wie ein Leichentuch über den schwarzen Felsen von Norwegen lag, traten Gestalten hervor, die eher wie Geister aus den alten Sagas wirkten als wie Männer aus Fleisch und Blut. An der Spitze dieser unheimlichen Prozession schritt eine Gestalt, deren breite Schultern von einem riesigen Wolfsfell bedeckt waren, dessen Schädel als furchterregende Maske über dem Gesicht thronte. Hinter diesem Anführer folgten zwei Dutzend Männer, die Krieger der alten Garde, die man seit sechzehn Wintern für tot erklärt hatte, gekleidet in schwere, wettergegerbte Wolltuniken und lederne Beinkleider, die vom langen Leben in der Wildnis gezeichnet waren. Ihre Hände hielten keine glänzenden Prunkwaffen, sondern schwere, schartige Äxte und lange Speere, deren Spitzen im fahlen Licht der verbleibenden Feuerstellen bedrohlich schimmerten.

Die Dorfbewohner, die einfachen Bondi und die verängstigten Frauen, wichen in einer Welle der Panik zurück, bis sie sich eng an die hölzernen Wände der Werkstätten pressten, während die Hunde des Clans winselnd die Ruten einkniffen. Selbst die disziplinierte Reihe von Jarl Sigurd, die unten am flachen Sandstrand bei den Drachenbooten im seichten Wasser stand, hielt kollektiv den Atem an und senkte die Schilde um einen winzigen Spalt. Kjell spürte, wie der kalte Schweiß unter seinem pelzbesetzten Mantel hervorbrach und seine feine rote Wolltunika am Rücken festklebte, während seine Finger am Griff des Kampfmessers unkontrolliert zu zittern begannen. Er starrte auf den Anführer der Wolfskrieger, dessen Schritte so schwer und präzise auf den gefrorenen Boden trafen, dass der frisch gefallene Schnee unter seinen nassen Lederstiefeln lautstark knirschte. Die Gestalt blieb nur wenige Schritte vor dem knienden Jungen stehen, genau dort, wo der leblose Körper des großen Braunbären lag, dessen dunkles Blut im weißen Schnee bereits zu einer glatten, roten Eiskruste froren war.

Mit einer langsamen, fast feierlichen Bewegung hob der Anführer seine behaarte Hand, die von unzähligen Narben alter Kämpfe gezeichnet war, und griff nach dem schweren Wolfsschädel, der sein Gesicht verbarg. Als er die Maske nach hinten warf und das flackernde Licht der umliegenden Fackeln seine Züge erhellte, stieß der alte Skalde an der Seite des Damms einen heiseren, ungläubigen Schrei aus, der im Heulen des Windes fast unterging. Das Gesicht des Mannes war von einer tiefen, hässlichen Narbe durchquert, die von der Stirn bis zum Kinn verlief, ein Überbleibsel aus jener verhängnisvollen Nacht, als Kattegat im Feuer des Verrats versank. Es war Einar, der treueste Drengr und der oberste Anführer von Jarl Håkons Leibwache, von dem Kjell immer geglaubt hatte, er sei in den brennenden Trümmern der alten Halle jämmerlich erstickt. Einar blickte nicht auf den zitternden Usurpator, der über dem Jungen stand, sondern senkte seinen Blick auf den stummen Thrall, dessen zerrissenes Hemd noch immer das eingebrannte Wolfszeichen über dem schlagenden Herzen offenbarte.

Ein tiefes, raues Schweigen legte sich über den gesamten Platz, ein Zustand der absoluten Lähmung, in dem nur das Knistern der verglimmenden Holzscheite und das ferne Rauschen der Meeresbrandung zu hören waren. Kjell spürte, wie seine mühsam aufrechterhaltene Maske der Tyrannei in diesem einen Augenblick völlig in sich zusammenbrach, während die Paranoia, die ihn seit sechzehn Jahren gequält hatte, nun reale Gestalt annahm. Er blickte gehetzt zu seiner eigenen Hird, zu den vierzig kampferprobten Männern, die in ihren schweren Kettenhemden und den eisernen Nasalhelmen hinter ihm standen und auf einen Befehl warteten. Doch die Gesichter seiner Krieger waren bleich vor Entsetzen, ihre Augen wanderten unruhig von den riesigen Wölfen am Waldrand zu den Drachenbooten am Strand und schließlich zu den auferstandenen Geistern der Vergangenheit. Niemand hob einen Schild, niemand machte einen Schritt nach vorn, um den Jarl zu schützen, der sie über Jahre hinweg mit geraubtem Silber und falschen Versprechungen an sich gebunden hatte.

Einar trat einen weiteren Schritt nach vorn, hob seine mächtige Dane-Axt und stieß den Schaft so heftig auf den gefrorenen Boden, dass der Ton wie ein dumpfer Trommelschlag durch die Stille des Dorfes hallte. Er wandte sich an die versammelten Bondi, an die Männer, die einst vor Jarl Håkon den Treueschwur auf den heiligen Eidring geleistet hatten und die nach dessen Ermordung aus Angst geschwiegen hatten. Einar sprach mit einer Stimme, die wie das Grollen eines herannahenden Gewitters über den Fjord rollte, und erklärte, dass die Wahrheit niemals im Schlamm verrottet, selbst wenn man sie mit dem Blut von Unschuldigen übergießt. Er verkündete vor dem gesamten Thing, dass der stumme Junge, den sie sechzehn Winter lang wie einen Hund behandelt, geschlagen und verspottet hatten, das reinste Blut des alten Geschlechts in seinen Adern trage. Er sei der rechtmäßige Erbe dieser Hallen, das Kind, das Einar in jener Nacht des Feuers unter Schmerzen aus der brennenden Kammer gerettet und als hilfloses Kleinkind im dichten Unterholz versteckt hatte, in der Hoffnung, dass die Götter wie Odin und Thor über ihn wachen würden.

Als die Worte des alten Kriegers verklangen, trat die blinde Völva Astrid aus den Schatten des großen Runensteins hervor, wobei ihr knöcherner Stab bei jedem Schritt ein unheimliches Klappern verursachte. Sie erhob ihre zitternde Hand, deutete mit ihren mageren Fingern direkt auf das weiße Wolfszeichen auf der Brust des Jungen und rief mit einer krächzenden, fast prophetischen Stimme durch den Sturm. Sie verkündete, dass der Kreis des Schicksals sich an diesem Abend geschlossen habe, und dass die Nornen den Faden des Verrats endgültig abgeschnitten hätten, um der Gerechtigkeit Platz zu machen. Sie erinnerte die schweigende Menge daran, dass kein Jarl jemals Segen von den Göttern erwarten könne, wenn seine Macht auf dem feigen Meuchelmord an einem schlafenden Blutsbruder und dem Raub eines rechtmäßigen Erbes aufgebaut sei. Die älteren Bauern im Hintergrund begannen, die Köpfe zu senken, von tiefer Scham erfüllt, weil sie die Tyrannei Kjells so viele Jahre ertragen hatten, während der wahre Sohn ihres alten Herrschers vor ihren Augen im Dreck kniete.

Jarl Kjell erkannte, dass er alles zu verlieren drohte, und in seiner schieren Verzweiflung wandte er sich zu seinem riesigen Berserker um, dem Mann, der noch kurz zuvor den Bären des Jungen mit einem einzigen Axtschlag niedergestreckt hatte. Kjell schrie ihn mit einer schrillen, von Panik erfüllten Stimme an und versprach ihm die Hälfte seines gesamten Schatzes, alle silbernen Armringe aus seinen Truhen und die fruchtbarsten Ländereien entlang der Küste, wenn er Einar und den Jungen augenblicklich töten würde. Der riesige Krieger sah seinen Herrn an, sein Gesicht unter dem eisernen Helm war völlig starr, während er die schwere Waffe in seinen Händen wog. Er blickte hinab auf den stummen Thrall, sah das Wolfszeichen, das im Licht der Fackeln fast zu leuchten schien, und spürte die unbezwingbare Präsenz der alten Wolfskrieger, die wie eine Wand aus Eisen am Waldrand standen. Mit einem tiefen, verächtlichen Seufzer öffnete der Berserker seine Hände, und seine schwere Dane-Axt fiel mit einem lauten, dumpfen Schlag in den blutigen Schnee vor die Füße des Jungen.

Das Geräusch der fallenden Waffe wirkte wie ein Signal auf die verbliebenen Drengr der Hird, die sich nun nacheinander aus der Reihe des Jarls lösten. Ein Krieger nach dem anderen senkte den bemalten Rundschild, zog das Schwert aus dem Gürtel und steckte es mit einem vernehmbaren metallischen Klicken zurück in die Lederscheide, während sie beschämt den Blick von Kjell abwandten. Innerhalb weniger Augenblicke stand der Mann, der sich selbst zum König dieses Bezirks ernannt hatte und der über Jahre hinweg mit absolutem Terror regiert hatte, völlig allein auf dem erhöhten Uferdamm. Sein Atem ging gehetzt, seine Augen rollten wild in den Höhlen, als er begriff, dass all sein Reichtum, seine feine Kleidung und seine mächtige Gefolgschaft ihn vor dem drohenden Urteil des Thing nicht mehr schützen konnten. Die Macht war ihm wie feiner Sand zwischen den Fingern zerronnen, zurück blieb nur ein erbärmlicher, einsamer Mann, dessen Hände vom Blut eines alten Verrats befleckt waren.

Jarl Sigurd nutzte den Moment des absoluten Zusammenbruchs, schritt mit festen Schritten vom Sandstrand den Uferdamm hinauf und stellte sich direkt neben Einar, wobei seine Hand noch immer auf dem Griff seines Prunkschwerts ruhte. Er blickte auf den entblößten Kjell herab und erklärte mit einer ruhigen, unerbittlichen Stimme, dass das Urteil über einen Nithing, einen ehrenlosen Verräter, nach den alten Gesetzen von Norwegen nur vom Thing des gesamten Volkes gefällt werden könne. Er forderte die freien Bondi auf, nach vorn zu treten und ihre Stimmen abzugeben, um zu entscheiden, welche Strafe einen Mann treffen sollte, der seine Halle durch das Blut seines eigenen Jarls erlangt hatte. Die ältesten Männer des Dorfes, die Schmiede, die Bootsbauer und die weisen Väter der Familien, traten aus der Menge hervor, ihre Gesichter von tiefem Ernst gezeichnet, während sie sich in einem weiten Kreis um den Thing-Platz aufstellten. Keiner von ihnen sprach ein Wort des Mitleids, keiner hob die Hand, um für den gestürzten Herrscher zu flehen, der sie so lange ausgebeutet hatte.

Der alte Skalde trat ebenfalls nach vorn, stützte sich nicht mehr auf seinen Krückstock, sondern stand aufrecht vor der versammelten Menge, während er sein Trinkhorn in den Schnee goss, um den Ahnen ein letztes Opfer zu bringen. Er erhob seine Stimme und begann, den wahren, unzensierten Blutgesang der alten Hird anzustimmen, ein Lied, das er sechzehn Winter lang tief in seiner Brust verschlossen gehalten hatte, aus Angst vor Kjells grausamen Kriegern. Die Töne waren nicht mehr klagend oder voller Trauer, sondern schwollen zu einer mächtigen Hymne der Vergeltung an, die von den hölzernen Wänden des Langhauses und den schwarzen Felsen des Fjords widerhallte. In den Strophen beschrieb er detailliert jede feige Tat, die Kjell in jener stürmischen Winternacht begangen hatte, wie er die Türen von außen verriegelt und das unschuldige Blut der Familie vergossen hatte, während er sich selbst bereicherte. Jedes Wort schnitt wie eine scharfe Klinge in Kjells verbliebenen Stolz, bis dieser die Hände auf die Ohren presste, um die schreckliche Wahrheit seiner eigenen Schande nicht länger hören zu müssen.

Zwei der älteren Krieger, die Kjell noch am Nachmittag blind gefolgt waren, traten nun von hinten an ihn heran, packten ihn grob an den Schultern seiner feinen roten Tunika und rissen ihn mit einer brutalen Bewegung zu Boden. Sie stießen ihn ohne jeden Respekt in den tiefen Matsch des Thing-Platzes, genau dorthin, wo der stumme Junge all die Jahre hatte knien müssen, um die Stiefel der Herrschenden zu waschen. Kjells pelzbesetzter Mantel saugte sich sofort mit dem schmutzigen, blutigen Schmelzwasser voll, und sein Gesicht wurde in denselben roten Schnee gedrückt, in dem das treue Tier des Jungen verblutet war. Die öffentliche Umkehrung war vollkommen: Der mächtige Jarl lag nun als elender Fleischklumpen im Staub, während der stumme Thrall langsam, mit der Unterstützung von Einars starkem Arm, von den Knien aufstand und sich zu seiner vollen Größe aufrichtete.

Der Junge stand im flackernden Licht der verbliebenen Fackeln, sein schmutziges Gesicht vom rauen Wind des Fjords getrocknet, während der dicke Schnee seine schmalen Schultern bedeckte. Er blickte nicht mit Triumph auf den Mann herab, der ihm alles genommen hatte, was er jemals geliebt hatte, sondern seine hellen Augen waren von einer tiefen, traurigen Ruhe erfüllt, die weit über seine fünfzehn Winter hinausging. Er trat an den leblosen Körper seines Braunbären heran, legte seine geschwollene Hand ein letztes Mal auf das dichte, gefrorene Fell des Tieres und schloss für einen kurzen Moment die Augen, um Abschied von seinem einzigen Gefährten zu nehmen. Dann wandte er sich wieder der Menge zu, trat vor den im Schlamm kriechenden Kjell und streckte seine Hand aus, nicht um nach einer Waffe zu greifen, sondern um von Jarl Sigurd den alten, silbernen Armreif entgegenzunehmen, den Kjell ihm einst geraubt hatte.

Jarl Sigurd trat an den Jungen heran, hob den schweren, reich verzierten Silberreif, das unmissverständliche Zeichen der wahren Herrschaft über Kattegat, und schmiedete ihn mit einer feierlichen Bewegung um das schmale, verletzte Handgelenk des rechtmäßigen Erben. Die gesamte Versammlung, die Bondi, die Schildmaiden und selbst die verbliebenen Krieger der Hird, fielen zeitgleich auf die Knie, senkten die Köpfe tief in den Schnee und erhoben ihre Stimmen zu einem markerschütternden Ruf, der den Namen von Jarl Håkons Sohn in den stürmischen Nachthimmel trug. Niemand lachte mehr, niemand sah weg, und kein einziger Mensch wagte es, den Jungen noch einmal als wertlosen Sklaven zu bezeichnen, während die alte Völva Astrid im Hintergrund leise Worte des Dankes an die Götter flüsterte.

Kjell wurde von den Männern von seinem eigenen Thing-Platz gezerrt, verstoßen als nithing, ohne Waffen, ohne Ehre und ohne das Recht, jemals wieder den Boden eines zivilisierten Dorfes in Norwegen zu betreten, verdammt dazu, als einsamer Wolf in den eisigen Bergen zu krepieren. Die schwere Eichentür des Langhauses wurde für den jungen, stummen Herrscher weit geöffnet, und als er an der schweigenden Menge vorbeischritt, um seinen rechtmäßigen Platz auf dem Hochsitz seines Vaters einzunehmen, schien selbst der unbarmherzige Wind vom Fjord für einen kurzen Moment ehrfürchtig zu verharren.

Die Halle, die mich verspottet hatte, schwieg, als ich an ihr vorbeiging.