DIE CREW WOLLTE DEN KAPITÄN WEGEN EINER TRUHE VOLLER GOLD VERRATEN — DOCH IM INNEREN LAG KEIN SCHATZ, SONDERN DER BEWEIS FÜR EINEN KÖNIGSMORD…

KAPITEL 1

Der erste Schlag traf mich unvorbereitet. Es war nicht die Kälte des Windes, der vom Fjord heraufzog und durch die Ritzen des Langhauses pfiff, die mir den Atem raubte. Es war der Verrat. Bjorn, mein eigener Steuermann, der Mann, mit dem ich mehr als einen Schildwall geteilt hatte, stieß mich mit der Wucht eines wütenden Bären in den Rücken. Ich taumelte, meine Stiefel aus nassem Leder fanden keinen Halt auf dem schlammigen Boden, und ich stürzte hart auf die Knie, direkt in die kalte Asche der zentralen Feuerstelle.

Der Rauch in der Halle, der normalerweise tröstlich nach Met und gebratenem Fleisch roch, brannte mir jetzt in den Augen. Ich hustete, Blutgeschmack füllte meinen Mund. Um mich herum, in der gewaltigen Halle von Jarl Erik, wurde es totenstill. Das Gelächter, das Klirren der Trinkhörner, das Tuscheln der Hird — alles verstummte. Hunderte von Augenpaaren, von ehrwürdigen Bondi bis zu den verächtlichen Blicken der Thralls, waren auf mich gerichtet. Ich, Torsten, Kapitän der ‘Rabenklaue’, lag im Dreck.

“Da liegt er”, dröhnte Bjorns Stimme durch die Halle, lauter als jeder Donnerschlag Thors. Er trat vor, seine eigene Wolltunika sauber und unversehrt, im krassen Gegensatz zu meiner vom Kampf und Sturz gezeichneten Kleidung. “Der große Kapitän Torsten. Der Mann, dem ihr eure Söhne anvertraut habt, damit sie Ruhm und Silber in Frankia gewinnen.” Er spie das Wort ‘Silber’ aus, als wäre es Gift.

Ich versuchte aufzustehen, doch Bjorns Stiefel landete hart auf meiner Schulter und drückte mich zurück in die Asche. Die Demütigung war schlimmer als jeder Schwertstich. Ich sah zu, wie Bjorn sich an Jarl Erik wandte, der auf seinem Hochsitz thronte, sein pelzbesetzter Mantel majestätisch um seine Schultern fiel. Eriks Gesicht war eine Maske aus Stein, seine Hand ruhte auf dem Griff seines Schwertes, dessen Runen im Fackellicht glitzerten. Neben ihm stand die Völva, ihre Augen weiß und leer, sie murmelte unverständliche Worte und umklammerte einen Beutel mit Runenknochen.

“Jarl Erik!”, rief Bjorn und gestikulierte wild. “Torsten hat uns belogen. Er hat uns alle belogen. Wir haben Frankia geplündert, ja. Wir haben Silber und Sklaven genommen. Aber der größte Schatz, der Schatz, den der fränkische König selbst als Lösegeld für seine Stadt anbot… den hat Torsten für sich behalten.” Ein Raunen ging durch die Halle. Ein Kapitän, der Beute unterschlug, brach den heiligsten Eid der Wikinger.

“Er hat eine Truhe”, fuhr Bjorn fort, seine Stimme triefte vor falscher Empörung. “Eine schwere Truhe, eisenbeschlagen, die er niemandem außer sich selbst anvertraute. Er behauptete, sie enthalte nur Handelsware, Felle für Hedeby. Aber wir wissen es besser. Wir sahen, wie er sie nachts bewachte, als wir den stürmischen Ozean überquerten. Er hielt sie verborgen, selbst vor seiner eigenen Crew.”

Ich spürte, wie sich mir der Magen umdrehte. Die Truhe. Meine Finger, taub vor Kälte und Schock, wanderten unwillkürlich zu meinem Handgelenk. Dort, verborgen unter dem Ärmel meiner Tunika, trug ich einen schlichten silbernen Eidring. Er war nicht verziert wie die Armringe, die Jarls ihren treuesten Kriegern gaben. Er trug nur eine einzige, tiefe Rune, die ich selbst eingeritzt hatte. Eine Rune, die für ein Versprechen stand, das ich vor vielen Wintern gegeben hatte. Bjorn sah meinen Blick nicht, er war zu sehr damit beschäftigt, sein Gift zu verbreiten.

“Und wo ist diese Truhe jetzt, Bjorn?”, fragte Jarl Erik, seine Stimme tief und gefährlich ruhig. Die Völva neben ihm zuckte zusammen, als hätte sie eine Vision.

“Sie steht auf dem Bootssteg, Jarl”, antwortete Bjorn triumphierend. “Wir haben sie nachts von der ‘Rabenklaue’ geholt, während Torsten betrunken von seinem Met schlief. Wir wollten sie dir bringen, damit Gerechtigkeit waltet.” Er wandte sich wieder mir zu, sein Blick voller Hass. “Du hast uns verraten, Torsten. Du hast die Götter verraten. Und jetzt wirst du den Preis dafür zahlen.”

Ich sah Jarl Erik an, flehte stumm um Verständnis. Ich war kein Dieb. Ich war kein Verräter. Aber in diesem Moment, auf meinen Knien in der Asche, war ich machtlos. Die Männer der Hird traten vor, ihre Äxte und Speere bereit, ihre Gesichter hart. Niemand sprach für mich. Niemand half mir.

“Bringt die Truhe”, befahl Jarl Erik. Die Worte hingen in der Luft wie ein Todesurteil. Ich schloss die Augen und umklammerte den silbernen Ring an meinem Handgelenk. Bjorns Lügen hatten gesiegt. Aber was in der Truhe lag, war kein Gold. Es war etwas viel Gefährlicheres. Etwas, das nicht nur mein Leben, sondern das Schicksal des gesamten Nordens verändern konnte. Ich betete zu Odin, dass sie das Pergament nicht lesen würden. Dass sie die blutige Tunika nicht erkennen würden. Dass mein Geheimnis, mein verdammtes Geheimnis, mit mir sterben würde. Aber als ich das schwere Scharren der Holztruhe auf dem Lehmboden hörte, wusste ich, dass meine Gebete nicht erhöht worden waren. Bjorn trat vor und hob seinen Stiefel, bereit, den Deckel aufzutreten und meine Schande vor der ganzen Welt zu enthüllen.

KAPITEL 2

Das schwere Eichenholz der Truhe scharrte über den gestampften Lehmboden der Halle, und das Geräusch schnitt mir tief in die Seele. Vier kräftige Thralls, deren Gesichter von Ruß und Schweiß glänzten, schleppten die Kiste mühsam vor den Hochsitz des Jarls. Ihre Atemzüge stießen als weiße Wolken in die kalte Luft des Langhauses aus. Jeder im Raum wusste, was diese Truhe bedeutete. Für die Männer der Hird bedeutete sie Reichtum. Für Bjorn bedeutete sie meinen Untergang. Für mich jedoch war sie ein Sarg, der ein Geheimnis barg, das niemals das Tageslicht hätte erblicken dürfen.

Ich spürte die feuchte Kälte der Asche durch meine zerschlissene Wolltunika dringen. Das grobe Gewebe kratzte auf meiner Haut, doch der körperliche Schmerz war nichts gegen die brennende Schande, die mich lähmte. Um mich herum standen die Männer, mit denen ich Stürme auf der stürmischen Nordsee überstanden hatte. Männer, die ich durch den Schlamm von Frankia geführt hatte, während wir Schulter an Schulter im Schildwall standen. Jetzt wandten sie sich ab. Einige starrten auf ihre schlammigen Lederstiefel, andere blickten mich mit nackter Verachtung an. Ein freier Bondi, ein älterer Bauer namens Helge, der mir einst seine beiden Söhne für die Fahrt anvertraut hatte, spie vor mir auf den Boden. Niemand sprach ein Wort für mich. Das Schweigen der Halle war erdrückender als jeder feindliche Schildwall.

Bjorn trat näher an die Truhe heran. Seine Hand ruhte auf dem verzierten Griff seines Sax-Messers, das an seinem breiten Ledergürtel hing. Ein selbstgefälliges Lächeln lag auf seinen Lippen, doch als ich genau hinsah, bemerkte ich ein leichtes Zittern in seinen Fingern. Er versuchte, die Stärke eines wahren Drengr auszustrahlen, aber in seinen Augen lag eine lauernde Unruhe. Er hatte die Meuterei angezettelt, er hatte die Männer auf dem langen Weg vom Fjord hierher mit Versprechungen von unermesslichem Gold gefüttert. Nun musste er liefern. Wenn in dieser Truhe nicht das lag, was er versprochen hatte, würde der Zorn des Jarls ihn treffen.

“Siehst du das, Jarl Erik?”, rief Bjorn, und seine Stimme hallte von den rauchgeschwärzten Holzbalken des Daches wider. “Siehst du, wie schwer sie ist? Das ist nicht die Last von billigen Fellen oder getrocknetem Fisch aus Hedeby. Das ist das verfluchte Gold, das uns allen zusteht! Das Silber, das er den Göttern und seinen eigenen Brüdern vorenthalten hat!”

Jarl Erik bewegte sich nicht. Er saß reglos auf seinem geschnitzten Hochsitz, die Hände auf den Knien. Sein feiner, pelzbesetzter Mantel aus Wolfsfell schützte ihn vor dem eisigen Zugwind, der durch die offene Tür des Langhauses drang. Seine Augen, kalt und scharf wie eine frisch geschmiedete Axt, wanderten von Bjorn zu mir und schließlich zu der Truhe. Neben ihm regte sich die Völva. Die alte Seherin strich mit ihren dürren, von Altersflecken übersäten Fingern über die Schalenfibeln ihres Kleides. Ihre blinden, milchigen Augen schienen in eine andere Welt zu blicken. Plötzlich hielt sie inne. Ihr Kopf drehte sich langsam in meine Richtung, als hätte sie ein unsichtbares Zeichen wahrgenommen.

Ein Frösteln ging durch die Hänger der Hird. Wenn die Völva unruhig wurde, verhießen die Nornen meist nichts Gutes. Bjorn bemerkte die Bewegung der Seherin ebenfalls. Er schluckte sichtlich, und eine Schweißperle stahl sich trotz der Kälte aus seinem dichten, blonden Bart und lief ihm über die Wange. Die Gier in der Halle war fast greifbar, aber mit ihr wuchs die Angst vor dem Unbekannten.

“Torsten”, sprach Jarl Erik schließlich. Seine Stimme war tief, kontrolliert und schnitt durch das Flüstern der Menge wie ein scharfes Schwert. “Du schweigst. Ein unschuldiger Mann würde schreien, er würde die Götter anrufen, um seine Ehre zu verteidigen. Er würde den Holmgang fordern, um den Lügner zu richten. Doch du liegst im Dreck meiner Halle und sagst nichts. Ist der Stolz des großen Kapitäns der ‘Rabenklaue’ so schnell gebrochen?”

Ich hob langsam den Kopf. Der Rauch der Feuerstelle brannte in meinen Augen, aber ich zwang mich, dem Jarl direkt ins Gesicht zu sehen. Ich durfte meine Hand nicht von meinem linken Handgelenk nehmen. Dort, unter dem nassen Ärmel meines Leinenhemdes, drückte sich der silberne Eidring in mein Fleisch. Die einzige, tief eingeritzte Rune brannte sich gefühlt in meine Haut. Es war die Rune, die mein ganzes Leben bestimmte. Wenn sie meinen Arm freilegten, wenn sie den Ring sahen, bevor die Wahrheit über die Truhe ans Licht kam, wäre alles verloren.

“Jarl Erik”, sagte ich, und meine Stimme klang rauer und älter, als ich es beabsichtigt hatte. “Ich schweige nicht aus Schuld. Ich schweige, weil das Wort eines Verräters in deiner Halle an diesem Tag mehr Gewicht hat als die Treue von zwanzig Wintern. Bjorn spricht von Gold, weil seine Seele nichts anderes kennt als Gier. Er sieht eine Truhe und träumt von Reichtum. Er weiß nicht, was er an diesen Ort gebracht hat.”

Bjorn trat wütend vor und holte mit dem Fuß aus. Er trat mir grausam in die Seite. Der Schmerz explodierte in meinen Rippen, und ich keuchte auf, sank wieder tiefer in die Asche. Die Menge raunte, doch niemand griff ein. Ein verstoßener Kapitän hatte keine Rechte mehr.

“Lügner!”, schrie Bjorn, und seine Stimme überschlug sich fast vor Nervosität. Er wandte sich hastig an den Jarl, um von seinem feigen Tritt abzulenken. “Er versucht uns zu verhexen, Jarl! Er nutzt die Worte eines Skalden, um seine Tat zu verschleiern. Er will Zeit schinden! Lass mich die Truhe öffnen. Lass die Männer sehen, was er vor uns verborgen hat, und dann schick ihn in die Verbannung – oder direkt nach Walhall, wenn seine Knie zu schwach für den Weg sind!”

In den hinteren Reihen der Halle regte sich ein alter Krieger namens Sigurd. Er war ein Mann mit nur einem Auge, das andere hatte er in einer namenlosen Schlacht in Norwegen verloren. Sigurd hatte mich als jungen Jungen auf mein erstes Drachenboot geholt. Er sah nicht auf die Truhe. Seine Augen waren fest auf mein Handgelenk gerichtet, auf die unnatürliche Haltung, mit der ich meinen Arm schützte. Er wusste, dass ich etwas verbarg. Ein tiefer Verdacht schien sich auf seinem faltigen Gesicht abzuzeichnen. Er legte die Hand an den Griff seiner Dane-Axt, tat jedoch keinen Schritt nach vorn. Auch er wartete. Die ganze Halle wartete.

Jarl Erik hob langsam die rechte Hand, und augenblicklich herrschte wieder Totenstille. Das Knistern des Eichenholzes im Feuer war das einzige Geräusch, das noch zu hören war. Der Jarl blickte auf die eisernen Beschläge der Truhe, die im Fackellicht düster glänzten.

“Bjorn hat recht in einem Punkt, Torsten”, sagte Erik leise, und das bedeutete nichts Gutes. “Die Wahrheit liegt im Inneren des Holzes. Wenn dort das Silber aus Frankia liegt, das du deinen Männern gestohlen hast, wirst du diese Halle nicht lebend verlassen. Deine Hird wird sich dein Eigentum teilen, und dein Name wird aus den Liedern getilgt werden.”

Er gab den Thralls ein Zeichen. Bjorn trat einen Schritt zurück, sein Gesicht war nun von einem ungesunden, fiebrigen Glanz erfüllt. Er hatte das erreicht, was er wollte. Die Macht des Jarls stand hinter ihm. Doch seine Augen flackerten unruhig, als er sah, wie einer der Thralls ein schweres Eisenwerkzeug ansetzte, um das alte, rostige Schloss der Truhe aufzubrechen.

Ein lautes, metallisches Knacken erfüllte den Raum. Das Eisen gab nach. Holz splitterte. Der Deckel der Truhe hob sich ein kleines Stück, und in diesem Moment schlug der Wind von draußen mit solcher Wucht gegen die schweren Holztüren des Langhauses, dass eine der großen Fackeln erlosch und uns in tiefen, bedrohlichen Schatten stürzte. Die Völva stieß einen gellenden, heiseren Schrei aus, der den Männern das Blut in den Adern gefrieren ließ. Sie erhob sich von ihrem Platz, zeigte mit einem zitternden Finger auf den Spalt der Truhe und flüsterte ein einziges Wort, das die Luft in der Halle gefrieren ließ. Es war kein Wort über Gold. Es war ein Name, den seit zehn Wintern niemand mehr in ganz Norwegen laut auszusprechen gewagt hatte.

KAPITEL 3

Das Wort hing wie ein eisiger Nebel in der Halle. „Godfrid“, hatte die Völva geflüstert, doch in der plötzlichen Stille des Langhauses wirkte dieser Name wie das Brüllen eines herannahenden Sturms auf der stürmischen Nordsee. Es war der Name des alten Königs. Des Herrschers, der vor zehn Wintern in einer schrecklichen Nacht voller Feuer und Verrat ermordet worden war. Ein Mord, den man damals den Streunern aus Frankia in die Schuhe geschoben hatte. Ein Mord, der Jarl Erik erst den Weg auf seinen heutigen Hochsitz geebnet hatte.

Jarl Erik lief die Farbe aus dem Gesicht. Seine Finger krallten sich so fest in die geschnitzten Drachenköpfe seines Throns, dass das alte Holz leise knarrte. Sein pelzbesetzter Mantel rutschte von seinen Schultern, doch er bemerkte es nicht einmal. Seine Augen waren auf die Völva gerichtet, die mit zitterndem Körper dastand, als würden die Geister der Vergangenheit an ihren Gliedern reißen.

Bjorn verstand nicht. Seine Gier hatte ihn blind gemacht für die unsichtbaren Fäden, die in dieser Halle gerade gesponnen wurden. Er sah nur, dass das Schloss der Truhe zerbrochen war. Er sah nur, dass sein Triumph über mich nur noch einen Handgriff entfernt war.

„Was schwatzt die alte Hexe da?“, knurrte Bjorn, und seine Stimme war voller ungeduldiger Wut. Er wartete nicht auf den Befehl des Jarls. Er trat vor und stieß den schweren, eisenbeschlagenen Deckel der Holztruhe mit der Spitze seines schlammigen Lederstiefels ganz auf. Das Holz krachte gegen die Rückwand der Kiste.

Die Männer der Hird traten näher, hielten die Atemzüge an, bereit, das Aufblitzen von fränkischem Silber und Gold zu sehen. Die Fackeln an den Holzpfosten warfen ihr unruhiges, oranges Licht in das Innere der Truhe. Doch niemand jubelte. Kein Klirren von Münzen erfüllte die Halle.

Bjorns Gesicht veränderte sich in Sekundenbruchteilen. Das selbstgefällige Lächeln erstarb. Seine Augen weiteten sich vor ungläubigem Entsetzen. Er starrte in die Truhe, als blicke er direkt in die Tore von Helheim. Er griff hinein, seine Hände suchten hastig, verzweifelt nach dem Metall, das er seinen Männern versprochen hatte. Doch seine Finger umfassten kein Gold.

Mit einem wütenden Schrei zog er das heraus, was ganz oben auf dem verborgenen Inhalt lag. Es war kein Schatz. Es war eine weiche, grob gewebte Wolltunika. Sie war dunkelrot, doch die Vorderseite war von riesigen, tiefschwarzen Flecken durchtränkt – eingetrocknetes, altes Blut, das den Stoff steif und brüchig gemacht hatte. An den Säumen der Ärmel glänzte jedoch etwas, das jeder in dieser Halle sofort erkannte: feine, kunstvolle Silberstickereien, die das Wappen des Königshauses von Godfrid zeigten.

Ein kollektives Aufkeuchen ging durch die Menge. Die freien Bondi wichen zurück, als wäre die Tunika mit der Pest infiziert. Die Frauen pressten ihre Kinder an sich und zogen ihre Kopftücher tiefer ins Gesicht. Das war keine Beute aus Frankia. Das war das Gewand, in dem König Godfrid gestorben war.

„Wo ist das Gold?“, schrie Bjorn und packte mich am Kragen meiner eigenen, dreckigen Tunika. Er riss mich ein Stück hoch aus der Asche, seine Speicheltröpfchen trafen mein Gesicht. „Wo hast du es versteckt, Torsten? Du hast uns betrogen! Du hast diese wertlose Scheiße in die Truhe gelegt, um uns zu täuschen! Wo ist das Silber der Fränken?!“

Er holte mit der Faust aus und schlug mir mitten ins Gesicht. Meine Lippe platzte auf, das warme Blut mischte sich mit dem Geschmack von Asche in meinem Mund. Ich stürzte zurück auf den Lehmboden, mein Körper schmerzte von den unzähligen Tritten und Schlägen, die ich bereits eingesteckt hatte. Ich war am Ende meiner Kräfte. Machtlos, gedemütigt vor den Augen aller Menschen, die ich einst beschützt hatte. Ich lag im Dreck, und mein eigener Steuermann behandelte mich schlechter als einen wertlosen Thrall.

Doch mein Blick war nicht auf Bjorn gerichtet. Ich sah zu Jarl Erik. Der Herr der Halle war aufgestanden. Sein Gesicht war nun nicht mehr blass, sondern von einer gefährlichen, mörderischen Wut verzerrt. Er sah nicht die Tunika an. Sein Blick war auf das Innere der Truhe gefallen, wo noch etwas anderes lag. Ein kleines, zusammengerolltes Pergament, versiegelt mit rotem Wachs. Ein Siegel, das einen Raben zeigte – das persönliche Zeichen des Mörders, der damals den König feige von hinten erstochen hatte.

„Schweig, Bjorn!“, donnerte Jarl Eriks Stimme durch das Langhaus. Es war kein Befehl, es war ein Schrei der puren Panik, maskiert als königliche Autorität.

Bjorn hielt inne, die Faust erhoben, völlig verwirrt von der Reaktion seines Jarls. „Aber Jarl Erik… er hat kein Gold! Er hat uns belogen…“

„Ich sagte, schweig!“, brüllte Erik erneut und trat vom Hochsitz herab. Seine schweren Tritte hallten auf den Holzplanken wider. Er zog sein Schwert, das Statussymbol seiner Macht, dessen Klinge im Feuerlicht bedrohlich schimmerte. Er sah auf mich herab, und in seinen Augen las ich mein Todesurteil. Er durfte nicht zulassen, dass dieses Pergament geöffnet wurde. Er durfte nicht zulassen, dass die Wahrheit über jene Nacht vor zehn Wintern das Thing erreichte.

„Torsten ist ein Verräter“, sagte Jarl Erik, und seine Stimme zitterte jetzt vor mörderischer Entschlossenheit. „Er hat nicht nur seine Crew belogen, er hat die Knochen der Toten geschändet, indem er die Kleidung unseres geliebten Königs stahl. Er hat diese Halle mit Fluch und Schande beladen. Hird! Packt ihn! Schlagt ihm den Kopf ab, hier und jetzt, und werft diese verfluchte Truhe samt ihrem Inhalt in die Flammen der Feuerstelle!“

Die Männer seiner persönlichen Gefolgschaft, die Hird, zögerten einen Moment. Sie waren an Blut und Kampf gewöhnt, doch die Anwesenheit der blutigen Königstunika und die unheimlichen Warnungen der Völva ließen sie innehalten. Doch der Gehorsam gegenüber dem Jarl war tief in ihnen verwurzelt. Zwei schwere Krieger in glänzenden Kettenhemden und mit Nasalhelmen traten vor. Sie packten meine Arme und rissen mich brutal hoch.

Bei diesem plötzlichen, heftigen Ruck riss der Ärmel meines Leinenhemdes komplett auf. Der grobe Stoff gab nach und legte mein linkes Handgelenk frei.

Die Fackeln beleuchteten die Haut, die seit Jahren kein Tageslicht mehr gesehen hatte. Und dort, hell schimmernd im Widerschein des Feuers, lag der silberne Eidring. Er war nun für jeden sichtbar. Die einzelne, tiefe Rune, die ich mit eigenem Blut und Eisen eingeritzt hatte, schien im Licht zu brennen.

Die Völva stieß einen scharfen Atemzug aus. Sie tat etwas, das sie noch nie getan hatte: Sie trat vom Hochsitz herab, ignorierte Jarl Erik völlig und ging mit tastenden Schritten direkt auf mich zu. Die Hird-Krieger, erschrocken über die Annäherung der Seherin, ließen meine Arme unwillkürlich los. Ich sank erneut auf die Knie, erschöpft, am tiefsten Punkt meines Lebens, bereit, den Streich der Axt zu empfangen.

Die alten, runzligen Finger der Völva legten sich auf mein Handgelenk. Sie fühlte den Ring. Sie fühlte die Rune. Ihre milchigen Augen weiteten sich, und sie hob den Kopf zu den rauchigen Balken des Daches, als würde sie die Nornen selbst sprechen hören.

In diesem Moment trat auch der alte Krieger Sigurd aus der Menge hervor. Sein einziges Auge fixierte meinen Arm. Er erglaste vor Schock. Er erkannte den Ring. Er wusste jetzt, wer ich wirklich war und warum ich diese Truhe zehn Winter lang bewacht hatte. Er sah von mir zu Jarl Erik, dessen erhobenes Schwert in der Luft zitterte, bereit, mein Schweigen für immer zu sichern.

„Jarl Erik!“, rief Sigurd mit einer Stimme, die von alten Schlachten und tiefer Wahrheit zeugte, und stellte sich mit gezogener Dane-Axt zwischen mich und den Thron. „Warte! Dieser Mann stirbt heute nicht ohne ein Urteil des Things! Seht euch sein Handgelenk an! Seht euch die Rune an!“

Jarl Erik holte tief Luft, sein Gesicht verfärbte sich bläulich vor Wut und Angst. „Weiche zurück, Sigurd, oder du teilst sein Schicksal! Die Hird gehorcht mir!“ Er hob das Schwert höher, um mich selbst zu richten, bevor die Völva die Worte aussprechen konnte, die das gesamte Reich in den Untergang stürzen würden. Die Halle hielt den Atem an, während das pergamentene Dokument in der Truhe leise im Windzug raschelte, bereit, das dunkelste Geheimnis des Jarls zu enthüllen.

KAPITEL 4

„Lass die Klinge sinken, Erik“, rief Sigurd, und das schwere Eisen seiner Dane-Axt schob sich mit einem dumpfen, bedrohlichen Scharren zwischen mich und das Schwert des Jarls.

Die Halle hielt augenblicklich den Atem an. Das leise Knistern des Eichenholzes in der zentralen Feuerstelle war das einzige Geräusch, das noch durch das weite, rauchgeschwärzte Langhaus drang. Niemand wagte es, sich zu bewegen. Die Hird-Krieger starrten wie erstarrt auf die breite Klinge des alten Kriegers, die Eriks Brust nur um Haaresbreite verfehlte.

Die Völva ließ mein linkes Handgelenk langsam los. Ihre dürren Finger glitten von meiner Haut, doch ihre Stimme erhob sich nun mit einer unnatürlichen, gänsehauterregenden Kraft, die man diesem zerbrechlichen Körper niemals zugetraut hätte.

„Das Blut des wahren Königs schreit aus diesem Holz!“, rief die Seherin, und ihre blinden, milchigen Augen schienen durch Jarl Erik hindurchzublicken, direkt in seine schwarze Seele. „Und der Mann, den eure Hände in den Dreck gestoßen haben, ist nicht euer Verräter. Er ist der Bewahrer einer Wahrheit, die ihr zehn Winter lang im Feuer ersticken wolltet!“

Sie deutete mit einem knöchernen, zitternden Finger auf das Innere der geöffneten Truhe. Erik versuchte, einen verzweifelten Schritt nach vorn zu machen, um den Deckel wieder zuzuschlagen. Sein Gesicht war keine Maske aus Stein mehr. Es war eine Fratze aus blanker, nackter Panik. Doch Sigurds zweihändige Axt bewegte sich keinen Millimeter. Sie schnitt dem Jarl jeden Fluchtweg ab.

Der alte, einäugige Krieger griff mit seiner freien Hand tief in die Kiste, vorbei an der blutbefleckten Wolltunika des alten Königs Godfrid. Er packte das kleine, zusammengerolltes Pergament. Das rote Wachssiegel mit dem stilisierten Raben zerbrach unter dem Druck seiner rauen, schwieligen Finger in tausend kleine Stücke.

„Lies es nicht, Sigurd!“, schrie Erik, und seine Stimme überschlug sich vor Angst, verlor jeden adligen Klang. Er blickte gehetzt zu seiner Hird, doch die Männer in ihren schweren Kettenhemden wichen langsam von ihrem Herrn zurück. Sie sahen die nackte Angst in seinen Augen. Sie sahen die Schuld, die wie ein schwerer Schatten auf seiner Stirn lag.

Sigurd entrollte das alte Dokument unbeeindruckt. Er war einer der wenigen Männer im Dorf, die die Runen der Gelehrten lesen konnten, gelernt auf seinen weiten Reisen nach Frankia und England. Er blickte auf die verblassten, dunklen Zeilen, und sein verbliebenes Auge weitet sich vor tiefem, kaltem Zorn.

„Hier steht geschrieben“, begann Sigurd, und seine Stimme trug die unerbittliche Schwere eines Urteilsspruchs vor dem Thing, „dass Jarl Erik dem Mörder von König Godfrid dreißig Sack fränkisches Silber versprach, wenn die Tat im Morgengrauen vollbracht würde. Dieses Dokument gibt den Befehl zum feigen Meuchelmord von hinten. Besiegelt mit dem Zeichen des Raben. Besiegelt von Eriks eigener Hand.“

Ein kollektiver Aufschrei des Entsetzens ging durch das Langhaus. Die freien Bondi griffen unwillkürlich nach ihren Gürtelmessern, ihre Gesichter verzerrt von tiefer Abscheu. Die Frauen starrten den Mann auf dem Hochsitz mit nacktem Hass an. Der Jarl, dem sie zehn Winter lang gehorcht, dem sie ihre Ernte gegeben und für den sie ihre Söhne in den Krieg geschickt hatten, war kein rechtmäßiger Herrscher. Er war ein ehrloser Königsmörder.

Bjorn, mein gieriger Steuermann, stolperte fassungslos zwei Schritte zurück. Sein breites Sax-Messer entglitt seinen zitternden Fingern und fiel mit einem metallischen Klirren auf den harten Lehmboden. Seine Träume von unermesslichem Gold waren in Sekundenbruchteilen zu Asche zerfallen. Er starrte mich an, den Mund weit offen vor Schock. Seine Gier hatte ihn dazu getrieben, diese Truhe herzuschleppen, um mich vor allen Menschen zu vernichten – und stattdessen hatte er das Todesurteil seines eigenen Jarls gefällt. Er hatte Eriks dunkelstes Geheimnis genau vor die Menschen gebracht, die es niemals sehen durften.

Ich erhob mich langsam aus der kalten Asche der Feuerstelle. Der Schmerz in meinen Rippen war noch da, das frische Blut an meiner geplatzten Lippe schmeckte metallisch und salzig, aber meine Wirbelsäule war wieder gerade. Ich wischte mir den Ruß mit dem Handrücken aus dem Gesicht und stellte mich aufrecht hin. Ich war kein machtloser Gefangener mehr. Ich war Torsten, der Kapitän der ‘Rabenklaue’, der Mann, der den letzten, geheimen Schwur an König Godfrid erfüllt hatte. Ich hatte die Beweise in jener brennenden Nacht aus dem Königshaus gerettet und zehn Winter lang auf meinem Drachenboot bewacht, wartend auf den Tag, an dem Eriks Netz aus Lügen reißen würde.

Die Hird-Krieger wandten sich nun schweigend um. Ihre Schilde klirrten dumpf aneinander, als sie sich Schulter an Schulter aufstellten – doch ihre Speere und Äxte waren nicht mehr auf mich gerichtet. Sie zielten direkt auf Eriks Brust. Der Schildwall der Treue hatte sich gegen den Verräter gewandt.

Zwei der kräftigsten Wachen packten den Jarl grob an den Oberarmen. Sie warteten nicht auf ein Urteil. Sie rissen ihm den feinen, pelzbesetzten Mantel aus Wolfsfell vom Leib, der als Zeichen seiner gestohlenen Macht gegolten hatte, und stießen ihn unsanft vornüber. Der stolze Herrscher von Kattegat stürzte ungebremst zu Boden. Er fiel genau in dieselbe schmutzige Asche der zentralen Feuerstelle, in der ich vor wenigen Augenblicken noch gekniet hatte. Seine Knie versanken im Dreck, sein verziertes Schwert lag nutzlos und unbeachtet im Schlamm neben ihm.

Alle Augen in der gewaltigen Halle waren nun auf mich gerichtet. Die Männer, die vorhin noch laut gelacht hatten, die Bondi, die mich verächtlich weggestoßen hatten, senkten tief beschämt ihre Köpfe. Niemand wagte es mehr, mir in die Augen zu sehen. Sie alle hatten schweigend zugesehen, wie eine Ungerechtigkeit geschah, weil sie an Eriks Macht geglaubt hatten. Nun stand die Wahrheit nackt vor ihnen.

Ich würdigte Erik keines Blickes, der nun wimmernd im Dreck lag und auf den kommenden Morgen wartete, an dem das Thing über sein Leben entscheiden würde. Ich sah auch nicht zu Bjorn, dessen Schicksal als ehrloser Meuterer besiegelt war. Ich spürte das kalte Silber des Eidrings an meinem Handgelenk, das mir die Würde zurückgab, die sie mir rauben wollten.

Ich wandte mich um und ging mit festen, ruhigen Schritten durch die schweigende Menge hindurch, direkt auf die großen, schweren Holztüren des Langhauses zu.

Der eisige Wind vom Fjord schlug mir entgegen, als ich die Schwelle überschritt, doch er fühlte sich rein und frei an.

Die Halle, die mich verspottet hatte, schwieg, als ich an ihr vorbeiging.