DEM EINZIGEN WEIBLICHEN FELDWEBEL MÜLLER WURDE VON 4 MÄNNERN IHR RUCKSACK ZERRISSEN UND GANZ NAH INS GESICHT GESCHRIEN, WEIL SIE DIE FÜHRUNG IM SCHWARZWALD ÜBERNEHMEN WOLLTE… BIS EIN LEBENSGEFÄHRLICHER VORFALL ZEIGTE, WER HIER WIRKLICH DER SCHWACHE WAR.

KAPITEL 1

Der Regen im Schwarzwald fühlte sich an diesem Morgen nicht an wie Wasser, sondern wie flüssiges Eis. Es war der vierte Tag der “Höllenwoche”, dem härtesten Überlebenstraining, das die Truppe zu bieten hatte. Ein Training, das darauf ausgelegt war, nicht nur den Körper, sondern auch den Verstand der Rekruten systematisch zu brechen. Wer hier bestand, gehörte zur Elite. Wer aufgab, verschwand lautlos aus den Reihen der Spezialeinheiten.

Feldwebel Elena Müller wischte sich eine nasse Haarsträhne aus der Stirn und starrte auf die laminierte topografische Karte in ihren Händen. Das Papier war nass, verschmiert mit Dreck und Schweiß, aber die Höhenlinien waren noch deutlich zu erkennen. Sie war die einzige Frau hier draußen. Die einzige Frau unter vierzig Männern, die alle glaubten, sie müssten sich und der Welt etwas beweisen.

Es war nicht ihr erstes Mal im Feld. Elena hatte Einsätze in Mali hinter sich, hatte Wüstenstürme überlebt und Situationen gemeistert, in denen ein einziger Fehler das Leben der ganzen Einheit gekostet hätte. Sie wusste, wie man las, was das Gelände einem erzählte. Und das Gelände des Schwarzwaldes schrie in diesem Moment eine massive Warnung.

Ihre Gruppe, Trupp Alpha, bestand aus fünf Personen. Ihr, und vier Männern, die seit Tag eins keinen Hehl daraus machten, dass sie ihre Anwesenheit für einen Fehler im System hielten.

Besonders Korte.

Unteroffizier Korte war fast zwei Meter groß, ein Berg von einem Mann, dessen Ego noch massiver war als seine Schultern. Er hatte die Statur eines Bären und die Geduld einer tickenden Zeitbombe. Seine Uniform war mit einer dicken Schicht Schlamm bedeckt, seine Augen waren blutunterlaufen vom Schlafmangel. Aber anstatt die Erschöpfung in Konzentration umzuwandeln, verwandelte Korte sie in Aggression.

“Wir gehen durch die Schlucht”, brummte Korte und baute sich vor Elena auf. Er deutete mit einem dicken, dreckigen Finger auf die Karte, verdeckte dabei fast den gesamten Quadranten. “Das spart uns mindestens drei Kilometer. Wir sind dann vor Einbruch der Dunkelheit am Extraktionspunkt.”

“Nein, gehen wir nicht”, erwiderte Elena ruhig. Ihre Stimme war nicht laut, aber sie schnitt durch das prasselnde Geräusch des Regens wie eine Klinge. Sie blickte nicht zu ihm auf, sondern fixierte weiterhin die Karte. “Der Boden ist extrem aufgeweicht. Es regnet seit achtundvierzig Stunden ununterbrochen. Die Hangneigung beträgt hier über vierzig Grad.”

Sie tippte auf die eng beieinander liegenden Höhenlinien, die die steilen Wände der Schlucht markierten.

“Wenn wir da runtergehen und der Schlamm nachgibt, sitzen wir in einer Todesfalle. Eine Schlammlawine würde uns unter sich begraben, bevor wir überhaupt unsere Funkgeräte greifen könnten.”

Korte lachte. Ein trockenes, humorloses Geräusch, das wie das Bellen eines kranken Hundes klang. Er drehte sich zu den anderen drei Männern um. Bauer, Schulz und Wagner – seine drei treuen Schatten. Sie waren wie Hyänen, die immer nur darauf warteten, dass der Alpha den ersten Biss tat, bevor sie selbst zuschlugen. Sie lachten mit.

“Hast du Angst, dass du dir die Fingernägel schmutzig machst, Prinzessin?”, spottete Schulz. Er war schmaler als Korte, aber seine Augen hatten diesen bösartigen, berechnenden Glanz.

“Vielleicht sollten wir ihr ein Zelt aufbauen und ihr einen warmen Tee kochen”, fügte Bauer hinzu und spuckte achtlos auf den Boden, nur Zentimeter von Elenas Stiefeln entfernt.

Elena hob langsam den Kopf. Sie ließ die Karte sinken. Der Regen tropfte von ihrem Helmrand. Sie spürte, wie die Kälte langsam durch ihre Schichten aus Gore-Tex kroch, aber ihr Inneres brannte mit einer kontrollierten, eiskalten Hitze. Sie kannte dieses Spiel. Sie hatte es in der Grundausbildung gespielt, sie hatte es auf der Offiziersschule gespielt. Männer, die sich bedroht fühlten, reagierten immer gleich.

“Ich bin euer vorgesetzter Feldwebel”, sagte Elena. Sie betonte jedes Wort, klar und deutlich. “Und ich sage, wir nehmen den Höhenweg. Das kostet uns vielleicht zwei Stunden mehr, aber wir kommen lebend an. Das ist ein Befehl.”

Das war der Moment, in dem die Stimmung kippte. Die Luft im Lager schien plötzlich dicker zu werden, schwerer. Die Geräusche des Waldes schienen für eine Sekunde zu verstummen. Kortes Gesicht lief rot an. Die Adern an seinem Hals traten so deutlich hervor, dass sie wie dicke Kabel aussahen. Er trat einen Schritt auf sie zu, so nah, dass sie seinen säuerlichen, nach altem Kaffee und tagelangem Schweiß riechenden Atem riechen konnte.

“Du hast mir gar nichts zu befehlen”, zischte er. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. “Du bist nur hier, weil irgendein Schreibtischtäter im Ministerium eine Quote erfüllen musste. Du hast keine Ahnung, wie es hier draußen läuft.”

“Unteroffizier Korte, treten Sie zurück”, befahl Elena. Ihre Stimme blieb monoton, absolut professionell. “Sie überschreiten gerade eine Linie, von der es kein Zurück gibt.”

“Ich zeig dir gleich, wo die Linie ist!”

Und dann passierte es.

Die Eskalation kam nicht schleichend, sie explodierte. Korte hob beide Hände und stieß sie mit voller Wucht vor die Brust.

Die Gewalt des Stoßes war massiv. Elena, obwohl durch jahrelanges Training körperlich in absoluter Topform, wurde von den Füßen gerissen. Sie flog nach hinten. Sie krachte mit dem Rücken gegen den provisorischen Klapptisch, auf dem die Kaffeekannen der Ausbilder und das Reserve-Material für die nächste Etappe lagen.

Der Aufprall war brutal. Das Holz splitterte mit einem ohrenbetäubenden Knall, der durch den halben Wald hallte. Die Beine des Tisches knickten ein wie Streichhölzer. Elena stürzte in den Schlamm, umgeben von Trümmern. Thermoskannen aus Metall flogen durch die Luft und klapperten laut scheppernd über Steine. Heißer Kaffee ergoss sich dampfend über den matschigen Waldboden und vermischte sich in braunen Pfützen mit dem Regen.

Ein Keuchen ging durch die Menge der anderen Rekruten, die im Hauptlager um das Feuer herumgestanden hatten. Alle Köpfe ruckten herum.

Bevor Elena sich auch nur aufrappeln konnte, waren sie zu viert über ihr. Das Rudel hatte Blut geleckt.

Bauer und Wagner stürzten sich auf ihren schweren Taktik-Rucksack, den sie noch immer auf dem Rücken trug. Anstatt ihr aufzuhelfen, packten sie die massiven Gurte. Sie zogen mit brutaler, ungehemmter Gewalt in entgegengesetzte Richtungen. Sie wollten sie demütigen, sie vor allen anderen bloßstellen. Das widerstandsfähige Cordura-Gewebe, eigentlich dafür gemacht, Kriege zu überstehen, gab unter der plötzlichen, unnatürlichen Belastung zweier ausgewachsener Männer mit einem hässlichen, reißenden Geräusch nach.

Die Nähte platzten. Die Träger rissen ab. Der Reißverschluss sprang auf. Ihre Notfallausrüstung, ihre Kompasse, ihre Rationen, ihr trockenes Paar Socken – alles fiel in den tiefen, unnachgiebigen Schlamm des Schwarzwaldes.

Elena lag auf dem Rücken. Der Regen peitschte unbarmherzig in ihr Gesicht. Sie spürte einen stechenden Schmerz in ihrer linken Schulter, wo sie auf die Kante des Tisches geprallt war. Ihr Atem ging kurz und flach.

Korte beugte sich über sie, sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt. Spucke flog aus seinem Mund und traf ihre Wange, als er brüllte, so laut er konnte: “Du bist hier der Schwache, verstanden?! Du bist ein verdammter Witz! Du führst hier niemanden! Du gehst jetzt zurück ins Hauptquartier und weinst dich bei deinem Kommandanten aus!”

Schulz stand neben ihm und trat lachend nach einer ihrer Ausrüstungsboxen, die in eine Pfütze rutschte. “Steh auf, Heldin! Oder brauchst du eine Hand?”

Die anderen Rekruten im Lager erstarrten. Es herrschte eine lähmende Schockstarre. Niemand griff ein. Einige zogen hektisch ihre Handys aus den wasserdichten Taschen, die Linsen auf das Spektakel gerichtet. Das war gegen jede Regel. Kameras waren strengstens verboten, aber der Drang, diesen Skandal, diesen totalen Zusammenbruch der Disziplin festzuhalten, war stärker als die Angst vor den Ausbildern. Das rote Licht der Aufnahme-Buttons leuchtete im grauen Nebel des Waldes auf.

Elena lag im Schlamm. Sie rührte sich nicht. Sie atmete ein. Eins, zwei, drei. Sie atmete aus. Eins, zwei, drei.

Sie zeigte keine Regung. Keine Angst. Keine Wut. Keine Tränen. Ihr Gesicht glich einer steinernen Maske. Sie wusste, dass jede Muskelzuckung, jeder Ausdruck von Schwäche jetzt gegen sie verwendet werden würde. Sie war eine Soldatin. Ein Feldwebel der Bundeswehr. Und sie würde diesen Männern nicht die Genugtuung geben, sie gebrochen zu sehen.

Aber während Korte weiter schrie, während seine Worte sich in Flüchen und Beleidigungen überschlugen, veränderte sich etwas.

Elena spürte es zuerst durch den nassen Boden unter ihrem Rücken. Es war kein Geräusch, sondern eine Vibration. Ein tiefes, rhythmisches Pochen im Erdreich, das selbst das Trommeln des Regens übertönte.

Dann hörte sie es. Ein leises, aber beständiges Rauschen. Nicht das Rauschen des Windes in den Baumkronen. Es war ein tiefes Grollen. Es kam von oben. Vom Hang.

Genau von dem Hang, den Korte so unbedingt überqueren wollte.

Sie sah an Kortes wütendem, rotem Gesicht vorbei in die Baumkronen. Die Vögel, die sich vorher schweigend in den Ästen versteckt hatten, flogen plötzlich in dichten, panischen Schwärmen auf. Sie verließen den Wald fluchtartig.

Die Natur wusste es bereits.

Elena sah Korte direkt in die Augen. Sein Gebrüll war mittlerweile nur noch ein dumpfes Echo in ihren Ohren. Sie sah die pure, ungefilterte Arroganz in seinem Blick. Er fühlte sich mächtig. Er dachte, er hätte gewonnen. Er dachte, er hätte die Kontrolle über diese Situation.

“Korte”, sagte Elena. Ihre Stimme war erschreckend leise, völlig ruhig. Sie klang fast gelangweilt, was Korte nur noch rasender machte.

“Halt die Schnauze!”, brüllte er und hob die Hand, als wolle er zuschlagen. “Du redest erst, wenn ich es dir sage!”

“Korte”, wiederholte sie monoton, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken, während seine Hand über ihr in der Luft schwebte. “Du bist tot.”

Er stutzte. Für eine Mikrosekunde flackerte Verwirrung in seinen Augen auf. Bauer und Schulz hörten auf zu lachen. Die absolute Kälte in Elenas Stimme passte nicht zu einer Frau, die gerade in den Schlamm geprügelt und gedemütigt worden war.

“Was hast du gesagt?”, flüsterte Korte gefährlich leise.

“Ich sagte, du bist tot. Wir alle sind es, wenn du jetzt nicht sofort den Mund hältst und rennst.”

In diesem Moment brach das tiefe Grollen durch die Schallmauer des Waldes. Es klang wie hundert Güterzüge, die gleichzeitig durch den dichten Nebel rasten. Die Erde bebte nun so stark, dass die wenigen noch stehenden Kaffeetassen auf den verbliebenen Kisten klirrend umfielen.

Korte fror in seiner Bewegung ein. Die Wut wich aus seinem Gesicht und hinterließ eine leere, weiße Leinwand. Er drehte den Kopf langsam, fast mechanisch, in Richtung des Hanges.

Die Spitze des Berges schien sich aufzulösen. Eine massive Wand aus braunem Schlamm, entwurzelten Bäumen und tonnenschweren Felsbrocken hatte sich gelöst. Die vierzig Grad Neigung, vor der Elena gewarnt hatte, hatten dem wochenlangen Regen nicht mehr standhalten können. Tausende Tonnen Erde rasten mit der Geschwindigkeit eines Expresszuges genau auf die Senke zu, in die Korte sie führen wollte.

Und das Lager befand sich direkt am Rand der Ausläufer.

Die Männer, die gerade noch wie Wölfe über ihr gestanden hatten, schrumpften in Sekundenbruchteilen zu verängstigten, kleinen Jungen zusammen. Die Handys fielen aus den Händen der filmenden Rekruten in den Schlamm.

Der Wald verdunkelte sich, als die Schlammlawine die ersten massiven Tannen wie kleine Streichhölzer knickte. Das Krachen des zersplitternden Holzes war ohrenbetäubend.

Korte wich taumelnd zurück. Seine Augen waren weit aufgerissen, der Mund stand ihm offen. Die Realität traf ihn härter als jeder Faustschlag. Wenn sie auf ihn gehört hätten, wenn sie vor zehn Minuten in diese Schlucht abmarschiert wären, wären sie jetzt alle in einem Grab aus nassem Schlamm zermalmt worden.

Elena Müller hingegen blieb absolut ruhig. Sie wälzte sich blitzschnell zur Seite, kam auf die Knie und riss den Karabiner ihres völlig zerstörten Rucksacks ab. Sie hatte Sekunden, um Entscheidungen zu treffen. Und in diesem Moment der absoluten Katastrophe zeigte sich der wahre Unterschied zwischen einem lauten Ego und echter, stahlharter Führungskraft.

“ALLE MANN ZU DEN FAHRZEUGEN! HÖHENRÜCKEN ALFA, SOFORT ABRÜCKEN!”, brüllte Elena mit einer Kraft, die die starr vor Angst gewordenen Männer aus ihrer Trance riss.

Sie war nicht mehr das Opfer am Boden. Sie war das Einzige, was in diesem Moment zwischen ihnen und dem sicheren Tod stand.

KAPITEL 2

Das Grollen war kein Geräusch mehr; es war ein Zustand. Die gesamte Erdkruste des Schwarzwaldes schien in eine unkontrollierte Schwingung versetzt worden zu sein, die Mark und Bein erschütterte. Es war das Geräusch von zehntausend Jahren geologischer Geduld, die in einer einzigen, nassen Sekunde riss.

Elena Müller stand im Schlamm, umgeben von den Trümmern ihrer Existenz als Soldatin – ihrem zerrissenen Rucksack, ihrer im Dreck verteilten Ausrüstung, den höhnischen Blicken, die innerhalb eines Herzschlags zu Masken des nackten Terrors erstarrt waren. Korte, der Mann, der sie gerade noch wie ein Gott der Gewalt niedergestoßen hatte, wirkte plötzlich klein. Seine gewaltigen Schultern waren zusammengefallen, sein Mund war leicht geöffnet, und ein dünner Faden Speichel vermischte sich mit dem Regen an seinem Kinn. Er war ein Raubtier, das plötzlich feststellen musste, dass es nur ein Insekt unter dem Stiefel einer weitaus größeren Macht war.

„Bewegung!“, brüllte Elena. Es war kein Schrei der Panik, sondern ein Befehl, der wie ein Peitschenknall durch das Chaos schnitt.

Die anderen Rekruten waren wie gelähmt. Einige starrten auf den Hang, wo sich die Dunkelheit des Waldes in eine graubraune Wand aus Vernichtung verwandelt hatte. Die ersten Tannen am oberen Rand der Schlucht knickten nicht einfach um – sie wurden regelrecht katapultiert, als die aufgeweichte Erde unter ihnen den Halt verlor. Das Krachen von berstendem Holz vermischte sich mit dem dumpfen Schlagen von tonnenschweren Felsen, die wie Kieselsteine den Hang hinuntergeschleudert wurden.

„Korte! Bauer! Schulz!“, rief Elena und riss Korte am Ärmel seiner nassen Feldbluse herum. Der Riese taumelte, seine Augen fokussierten sie erst nach einer quälenden Sekunde. „Greift euch die Funkgeräte und das Sanitätspack! Sofort! Wir haben keine Zeit mehr!“

„Das… das ist eine Lawine“, stammelte Bauer, dessen Gesicht jetzt die Farbe von nassem Kalkstein hatte. „Wir werden alle sterben.“

„Nicht, wenn ihr eure verdammten Beine bewegt!“, konterte Elena. Sie griff in den Schlamm und riss ihren zerrissenen Rucksack hoch. Die Träger waren unbrauchbar, aber sie schlang sich die Reste des Stoffs um den Arm. In diesem Rucksack war das einzige Satellitentelefon der Gruppe, das noch funktionierte.

Plötzlich geschah es. Die Hauptwelle der Schlammlawine erreichte die Talsohle, nur knapp hundert Meter von ihrem provisorischen Lager entfernt. Die Wucht war unbeschreiblich. Eine Druckwelle aus feuchter Luft und dem Geruch von modriger Erde und zermahlenem Gestein fegte durch das Unterholz. Die massiven Eichen am Rand der Lichtung wurden einfach wegrasiert.

„LAUFT!“, schrie Elena.

Die Gruppe setzte sich in Bewegung, aber es war kein geordneter Rückzug. Es war eine kopflose Flucht. Die vier Männer, die sie eben noch gedemütigt hatten, rannten jetzt um ihr Leben, wobei sie sich gegenseitig fast umstießen. Korte stolperte über eine Wurzel und fiel der Länge nach in den Schlamm. Er schrie auf, ein hohes, fast kindliches Geräusch, das so gar nicht zu seiner martialischen Erscheinung passte.

Elena blieb stehen. Sie sah das Inferno auf sie zurollen – eine Wand aus Schlamm, die alles verschlang, was sich ihr in den Weg stellte. Sie sah Korte im Dreck liegen, unfähig, sich schnell genug aufzurappeln. Ein massiver Baumstamm rotierte in der Schlammflut auf sie zu, wie ein Rammbock Gottes.

Ohne nachzudenken, sprang sie vor. Sie packte Korte am Kragen und zerrte ihn mit einer Kraft hoch, die aus reinem Adrenalin und jahrelangem Training gespeist wurde. „Aufstehen, verdammt noch mal! Lauf zum Felsvorsprung! Da oben ist der Boden fest!“

Korte sah sie an, und in diesem Moment sah sie etwas in seinen Augen, das er nie wieder ganz auslöschen können würde: die Erkenntnis, dass die Frau, die er gerade noch als „Prinzessin“ verspottet hatte, die einzige war, die in der Angesicht der Vernichtung nicht den Verstand verlor.

Sie erreichten den Felsvorsprung – eine massive Granitnase, die tief im Berg verankert war – in letzter Sekunde. Hinter ihnen verschlang die Lawine das Lager. Das Feuer, das sie mühsam am Brennen gehalten hatten, erlosch mit einem zischenden Dampfstoß. Die Kisten, der zerstörte Tisch, die Zelte – alles wurde unter einer drei Meter dicken Schicht aus zähem, flüssigem Boden begraben.

Sie standen keuchend auf dem nackten Stein, während der Regen unbarmherzig weiter auf sie niederging. Unter ihnen war dort, wo eben noch ihr Stützpunkt gewesen war, nur noch eine graue, brodelnde Masse. Die Stille, die danach eintrat, war fast noch schlimmer als der Lärm zuvor. Nur das ferne Grollen der Lawine, die sich weiter unten im Tal ihren Weg suchte, und das Peitschen des Regens waren zu hören.

Bauer sackte auf die Knie. Er zitterte so heftig, dass seine Zähne laut aufeinanderklapperten. Schulz und Wagner starrten fassungslos auf den Schlamm. Ihre Handys, mit denen sie eben noch Elenas Demütigung gefilmt hatten, waren entweder verloren oder unter der Schlammlawine begraben.

Korte stand abseits. Er hielt sich den rechten Arm, sein Gesicht war von einem tiefen Schnitt gezeichnet, aus dem Blut sickerte und sich mit dem Regenwasser zu einer blassen, rosa Flüssigkeit vermischte. Er sah Elena nicht an. Er konnte es nicht.

Elena Müller war die Erste, die sich fing. Sie ignorierte den brennenden Schmerz in ihrem Rücken und die Kälte, die ihre Glieder taub machte. Sie kontrollierte ihre Ausrüstung. Der Rucksack war Schrott, aber das Satellitentelefon in der wasserdichten Hülle war noch intakt. Sie holte es heraus.

„Wir müssen Statusmeldung geben“, sagte sie, ihre Stimme fest und autoritär. „Und wir müssen feststellen, ob die anderen Einheiten betroffen sind.“

„Wovon redest du?“, stieß Wagner hervor, seine Stimme überschlug sich fast vor Hysterie. „Wir haben alles verloren! Die Ausrüstung, das Essen, die Zelte… wir hängen hier oben fest! Wir werden hier draußen erfrieren!“

Elena trat auf ihn zu. Sie war einen Kopf kleiner als er, aber in diesem Moment wirkte sie wie eine Riesin. „Hör mir gut zu, Rekrut. Wir sind Soldaten. Wir sind hier, um zu lernen, wie man unter extremen Bedingungen überlebt. Das hier ist jetzt kein Training mehr. Das ist der Ernstfall. Und im Ernstfall gilt nur eine Regel: Disziplin rettet Leben.“

Sie drehte sich zu den anderen um. „Statusbericht! Verletzungen?“

„Mein Arm… ich glaube, er ist ausgekugelt“, murmelte Korte, ohne den Blick vom Boden zu heben. Der Stolz war aus ihm herausgebrochen wie das Fundament des Berges.

„Bauer? Schulz? Wagner?“

„Nur Schrammen“, sagte Schulz leise. Er wirkte jetzt wie ein Häufchen Elend, die Arroganz der vergangenen Tage war weggewischt.

Elena nickte. „Gut. Korte, setzt dich hin. Bauer, du hilfst mir gleich, seinen Arm zu richten. Wir müssen das jetzt tun, bevor die Schwellung zu stark wird und die Muskeln verkrampfen.“

„Du willst was?“, fragte Korte und sah sie zum ersten Mal wieder direkt an. In seinem Blick lag eine Mischung aus Misstrauen und einer neuen, widerwilligen Bewunderung.

„Ich richte deine Schulter, Korte. Damit du wieder einsatzfähig bist. Oder willst du, dass ich dich den Rest des Weges tragen muss?“

Die Ironie in ihrer Stimme war subtil, aber sie traf ihn. Korte ließ sich schwerfällig auf den Fels sinken.

Während Elena sich darauf vorbereitete, Kortes Schulter zu versorgen, dachte sie an die Worte ihres Mentors, Major Hoffmann. „Ein Anführer zeigt sich nicht in der Sonne, Elena. Er zeigt sich, wenn der Himmel einstürzt und alle anderen nach ihren Müttern rufen.“

Der Himmel war wahrlich eingestürzt. Der Schwarzwald war in dieser Nacht kein Übungsgelände mehr, sondern ein feindliches Territorium, das keine Fehler verzieh. Und während sie Kortes Arm packte und ihn anwies, tief durchzuatmen, wusste sie, dass die wahre Herausforderung erst noch bevorstand. Die Lawine war nur der Anfang. Die Kälte, die Dunkelheit und die psychologischen Trümmer ihrer Einheit würden weit gefährlicher sein als der Schlamm.

„Bei drei“, sagte sie ruhig. „Eins… zwei…“

Ein lauter Knall hallte durch die Nacht, als das Gelenk wieder in die Pfanne sprang. Korte schrie kurz auf und biss sich dann so fest auf die Lippe, dass sie blutete. Er sackte nach vorne, den Kopf zwischen den Knien.

„Danke“, flüsterte er so leise, dass es fast im Regen unterging.

Elena antwortete nicht. Sie stand auf und blickte in die Dunkelheit des Waldes. Irgendwo da draußen war Major Hoffmann. Und sie hatte das ungute Gefühl, dass der Major genau wusste, was hier gerade passiert war. Vielleicht war das alles Teil eines viel größeren Plans. Oder vielleicht war die Natur einfach nur die einzige Instanz, die keine Rücksicht auf Dienstgrade oder Geschlechter nahm.

„Packt zusammen, was ihr noch habt“, befahl sie. „Wir bewegen uns zum Sammelpunkt Delta. Der Höhenweg ist unsere einzige Chance. Und wer zurückbleibt, der bleibt zurück. Haben wir uns verstanden?“

„Ja, Feldwebel“, antworteten sie fast wie aus einem Mund. Es war das erste Mal seit Beginn der Übung, dass sie sie mit ihrem korrekten Dienstgrad ansprachen – und es war das erste Mal, dass sie es auch so meinten.

Der Marsch durch die Hölle hatte gerade erst begonnen.

Die nächsten Stunden waren ein einziger, verschwommener Albtraum aus Schlamm, Schweiß und der alles durchdringenden Kälte. Der Höhenweg, den Elena gewählt hatte, war technisch anspruchsvoll und unter diesen Bedingungen fast unpassierbar. Der Regen hatte den Waldboden in eine Rutschbahn verwandelt. Jede Wurzel war eine Falle, jeder Stein ein potenzieller Knöchelbruch.

Elena ging voran. Sie spürte ihren Körper kaum noch. Ihr Rücken brannte dort, wo sie gegen den Tisch geprallt war, und ihre linke Hand war taub vor Kälte. Aber sie durfte nicht anhalten. Wenn sie anhielt, würden die Männer hinter ihr aufgeben. Sie war der Motor, der dieses kleine, gebrochene Getriebe am Laufen hielt.

Hinter ihr schleppte sich die Gruppe voran. Korte ging direkt hinter ihr, den verletzten Arm fest an den Körper gepresst. Er sprach kein Wort mehr. Jedes Mal, wenn Elena sich umdrehte, um den Anschluss zu prüfen, sah sie seinen Blick. Es war kein Hass mehr darin. Es war etwas anderes – eine tiefe Beschämung, die fast schwerer wog als seine körperlichen Schmerzen.

Die Männer, die sich vor wenigen Stunden noch als die Krone der Schöpfung gefühlt hatten, kämpften nun mit jedem Atemzug. Bauer weinte fast lautlos vor Erschöpfung, während Schulz ihn stützte. Es war eine Ironie des Schicksals, dass ausgerechnet die Demütigung, die sie Elena zugefügt hatten, sie jetzt moralisch völlig entwaffnet hatte. Sie hatten versucht, ihre Stärke zu brechen, und stattdessen ihre eigene Schwäche entblößt.

Gegen Mitternacht erreichten sie eine kleine Felsnische, die einigermaßen Schutz vor dem direkten Regen bot.

„Halt“, befahl Elena. Ihr Atem dampfte in der kalten Nachtluft. „Wir machen hier eine Pause. Zehn Minuten. Nicht mehr.“

„Zehn Minuten?“, keuchte Wagner und brach gegen die Felswand zusammen. „Wir können nicht mehr, Müller. Wir müssen schlafen… nur ein bisschen…“

„Wenn ihr jetzt einschlaft, wacht ihr nicht mehr auf“, sagte Elena hart. „Die Hypothermie ist unser größter Feind. Wir müssen in Bewegung bleiben, bis wir den Evakuierungspunkt erreichen.“

Sie holte das Satellitentelefon heraus. Sie versuchte seit einer Stunde, eine Verbindung aufzubauen, aber die dichten Wolken und der dichte Baumbestand machten es fast unmöglich. Schließlich erschien ein schwacher Balken auf dem Display.

Sie wählte die Notfallfrequenz der Übungsleitung.

„Hier Trupp Alpha. Feldwebel Müller. Kommen.“

Es knackte und rauschte in der Leitung. Für eine Sekunde dachte sie, die Verbindung sei abgebrochen, dann hörte sie eine Stimme, die ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. Es war nicht der Funker der Zentrale. Es war die tiefe, raue Stimme von Major Hoffmann.

„Müller. Statusbericht. Kommen.“

„Major, wir hatten einen massiven Hangrutsch am Sektor 4. Lager komplett zerstört. Ausrüstung zu achtzig Prozent verloren. Ein Verletzter, Unteroffizier Korte, Schulterverletzung, stabilisiert. Wir befinden uns auf dem Marsch zum Sammelpunkt Delta. Kommen.“

Es entstand eine lange Pause. Elena konnte das Rauschen der Leitung hören, und dahinter etwas anderes – ein Geräusch, das klang wie das Knistern eines Feuers.

„Verstanden, Müller“, sagte Hoffmann schließlich. Sein Tonfall war unlesbar. „Wissen Sie, wer die Lawine ausgelöst hat?“

Elena stutzte. „Die Lawine? Major, der Regen… der Boden war völlig gesättigt…“

„Negativ, Feldwebel“, unterbrach Hoffmann sie. „Wir haben Berichte über Sprengungen in diesem Sektor. Es scheint, als hätten wir ungebetene Gäste im Übungsgelände. Fremde Kräfte, die unsere Übung als Tarnung für etwas anderes nutzen.“

Die vier Männer in der Nische sahen Elena mit großen Augen an. Sie konnten den Major nicht hören, aber sie sahen den Ausdruck in Elenas Gesicht.

„Sprengungen?“, flüsterte Elena. „Wer… wer würde so etwas tun?“

„Das ist jetzt nicht Ihre Sorge, Müller. Ihre Sorge ist es, Ihre Leute da rauszubringen. Aber hören Sie mir gut zu: Sammelpunkt Delta ist kompromittiert. Ändern Sie den Kurs. Gehen Sie zum Koordinatenpunkt ‘Eichengrund’. Und Müller?“

„Ja, Major?“

„Lassen Sie niemanden zurück. Wenn Sie einen verlieren, brauchen Sie gar nicht erst wiederzukommen.“

Die Verbindung brach ab.

Elena starrte auf das schwarze Display des Telefons. Die Situation hatte sich gerade von einer Naturkatastrophe in ein militärisches Szenario verwandelt, das weit über ihre Befugnisse hinausging. Fremde Kräfte? Sprengungen? Im Schwarzwald?

Sie sah ihre Männer an. Sie sahen aus wie Gespenster, bleich und zitternd im Schein ihrer schwächer werdenden Stirnlampen. Sie waren am Ende ihrer Kräfte, demoralisiert und unbewaffnet – denn ihre Waffen lagen tief unter dem Schlamm der Lawine.

„Was hat er gesagt?“, fragte Korte mit belegter Stimme.

Elena steckte das Telefon weg. Sie musste eine Entscheidung treffen. Wenn sie ihnen die Wahrheit sagte – dass sie möglicherweise von Unbekannten gejagt wurden, die Lawinen auslösten –, würden sie wahrscheinlich endgültig zusammenbrechen.

„Der Plan hat sich geändert“, sagte sie stattdessen. Ihr Blick war fest. „Sammelpunkt Delta ist wegen der Lawinen blockiert. Wir gehen zum Eichengrund. Es ist ein längerer Weg, aber sicherer.“

„Noch länger?“, stöhnte Bauer auf.

„Ruhe!“, fuhr Korte ihn an. Er stand mühsam auf, wobei er sich mit dem gesunden Arm an der Felswand abstützte. Er sah Elena an, und zum ersten Mal war da eine Spur von echtem Respekt in seinen Augen. „Der Feldwebel hat einen Befehl gegeben. Also bewegen wir unsere Ärsche.“

Elena war überrascht über Kortes Unterstützung, aber sie ließ es sich nicht anmerken. Sie nickte ihm kurz zu. „Danke, Unteroffizier. Wir marschieren in Einerreihe. Korte, du bildest das Schlusslicht. Ich gehe voran. Keiner verlässt den Pfad. Los geht’s.“

Sie traten wieder hinaus in den peitschenden Regen. Der Wald wirkte jetzt noch bedrohlicher als zuvor. Jeder Schatten zwischen den Tannen schien sich zu bewegen. Elena hielt ihre Hand nah an ihrem taktischen Messer – die einzige Waffe, die sie noch besaß.

Sie wusste nicht, wer da draußen war oder was sie wollten. Aber sie wusste eines: Feldwebel Elena Müller würde nicht kampflos untergehen. Und sie würde diese vier Versager, die sie vor ein paar Stunden noch gehasst hatte, lebend aus diesem Wald führen – und wenn sie sie eigenhändig den Berg hochschleifen müsste.

Während sie sich den Weg durch das dichte Unterholz bahnte, hörte sie plötzlich ein Geräusch, das nicht vom Regen oder dem Wind stammte. Es war das metallische Klicken eines Verschlusses.

Ganz nah.

Elena blieb ruckartig stehen und hob die Hand. Die Gruppe hinter ihr erstarrte. Das Herz hämmerte ihr gegen die Rippen.

„Runter!“, zischte sie.

In diesem Moment zerriss ein Mündungsfeuer die Dunkelheit, und Kugeln pfiffen über ihre Köpfe hinweg in das Holz der Tannen.

KAPITEL 3

Das metallische Klicken war das Todesurteil für die Stille des Waldes gewesen. Einen Wimpernschlag später peitschte der erste Schuss durch die feuchte Luft, ein trockenes, bösartiges Reißen, das den Nebel zerschnitt. Elena Müller reagierte nicht wie ein Mensch, sondern wie eine perfekt kalibrierte Maschine. Ihr Körper kannte den Ablauf, bevor ihr Verstand ihn ausformulieren konnte.

„RUNTER!“, brüllte sie, und ihre Stimme war so durchdringend, dass sie selbst das Echo des Schusses übertönte.

Sie warf sich zur Seite, riss Wagner, der wie angewurzelt auf dem Pfad stand, am Koppel mit sich in den nassen Farn. Die Kugeln klatschten über ihnen in das morsche Holz einer alten Tanne. Harzige Splitter regneten auf sie herab wie hölzerner Schrapnell. Der Geruch von verbranntem Pulver biss in der Nase – ein künstlicher, tödlicher Kontrast zum Duft von feuchter Erde und Kiefernnadeln.

Hinter ihnen herrschte das nackte Chaos. Bauer schrie gellend auf, ein Geräusch, das Elena durch Mark und Bein ging. Nicht, weil es ein Schrei des Schmerzes war, sondern weil es ein Schrei der absoluten, unkontrollierten Panik war. Er wühlte mit den Händen im Schlamm, versuchte sich in den Boden einzugraben, während er völlig ungeschützt auf dem offenen Weg lag.

„Bauer! Ruhe! Beweg dich nach links, hinter den Felsen!“, kommandierte Elena. Sie robbte auf dem Bauch durch den Morast, ihr Gesicht nur Zentimeter über dem schlammigen Wasser. Jede Faser ihres Körpers war gespannt.

Korte, der Unteroffizier, der sie vor Stunden noch physisch angegriffen hatte, lag zusammengekauert hinter einer dicken Wurzel. Er hielt sich seine verletzte Schulter, und sein Gesicht war eine einzige Fratze des Entsetzens. Die Arroganz, die er wie einen Schutzpanzer getragen hatte, war endgültig zerbröckelt. Er sah zu Elena, und in seinem Blick lag nichts mehr von der Verachtung, nur noch die flehende Frage eines Ertrinkenden: Was tun wir jetzt?

Elena ignorierte die Angst in seinen Augen. Sie hatte keine Zeit für Empathie, die über das nackte Überleben hinausging. Sie fixierte den Punkt im Dickicht, von dem die Schüsse gekommen waren. Etwa fünfzig Meter hangaufwärts. Zwei Mündungsfeuer hatten aufgeblitzt. Mindestens zwei Schützen. Professionell. Keine Zufallstreffer.

„Korte, hör mir gut zu!“, rief sie über das Prasseln des Regens und das ferne Grollen der Lawine hinweg. „Sie haben das Höhenvorteil, aber der Nebel spielt uns in die Hände. Wenn sie keine Wärmebildgeräte haben, sehen sie nur Schatten. Wir müssen uns trennen.“

„Dich trennen?“, keuchte Wagner neben ihr. Sein ganzer Körper zitterte so heftig, dass seine Zähne laut aufeinanderklapperten. „Du willst uns hier allein lassen? Die bringen uns um!“

„Sie bringen uns um, wenn wir hier wie auf dem Präsentierteller liegen bleiben!“, fuhr Elena ihn an. „Bauer, Schulz – ihr nehmt Wagner in die Mitte. Ihr robbt den Hang hinunter, weg vom Weg. Sucht Deckung in der Senke beim Bachlauf. Das Wasser wird eure Geräusche schlucken.“

„Und was ist mit dir?“, fragte Korte. Es klang fast so, als würde er sich wirklich um sie sorgen, aber Elena wusste, dass es die Angst war, die einzige kompetente Person in dieser Gruppe zu verlieren.

„Ich werde sie ablenken“, sagte Elena ruhig. Sie zog ihr Messer aus der Scheide. Es war eine Klinge aus dunklem Stahl, die kein Licht reflektierte. „Ich kenne diese Wälder. Ich bin hier großgeworden, bevor ich zur Truppe ging. Dieser Wald ist kein Feind, er ist mein Verbündeter. Sobald ich das Feuer auf mich ziehe, rennt ihr. Ohne anzuhalten. Bis zum Eichengrund.“

„Müller, das ist Wahnsinn“, murmelte Korte. „Du hast nicht mal eine Waffe. Nur dieses Messer gegen Sturmgewehre.“

Elena sah ihn an. Ihr Blick war so kalt und klar, dass Korte unwillkürlich zurückwich. „Ich habe mehr als ein Messer, Korte. Ich habe den Verstand, den ihr heute Morgen im Lager gelassen habt. Jetzt bewegt euch! Das ist ein Befehl!“

Sie wartete nicht auf eine Antwort. Mit einer fließenden Bewegung, die an ein Raubtier erinnerte, verschwand sie im dichten Unterholz. Der Schwarzwald verschlang sie förmlich. Sie bewegte sich fast lautlos, nutzte die Schatten der massiven Stämme und das Rauschen des Regens als Tarnung.

Ihre Sinne waren bis zum Zerreißen gespannt. Sie spürte den Wind auf ihrer Haut, hörte das Knacken jedes kleinen Zweiges, den sie absichtlich mied. Sie war nicht mehr die gedemütigte Frau aus dem Schlamm. Sie war die Jägerin.

In ihrem Kopf hallten die Worte von Major Hoffmann wider. Sprengungen. Fremde Kräfte. Wer waren diese Leute? Söldner? Terroristen? Oder etwas noch Gefährlicheres? Dass sie auf unbewaffnete Rekruten schossen, bedeutete, dass sie keine Zeugen wollten. Dass ihnen die Regeln des Krieges völlig egal waren.

Elena erreichte eine Position, die etwa dreißig Meter seitlich von den Schützen lag. Sie konnte sie jetzt sehen. Zwei Gestalten in dunkler, taktischer Ausrüstung. Keine Hoheitsabzeichen. Ihre Bewegungen waren präzise, fast mechanisch. Sie kommunizierten über Handzeichen. Profis.

Einer von ihnen hob sein Gewehr und zielte in die Richtung, in der Elena ihre Gruppe vermutete. Er war bereit, den tödlichen Schuss abzugeben.

Jetzt oder nie.

Elena griff nach einem schweren Stein und schleuderte ihn mit aller Kraft in die entgegengesetzte Richtung, tief in ein Brombeergebüsch. Das Geräusch war laut genug, um die Aufmerksamkeit der Schützen zu fesseln. Beide Köpfe ruckten herum. Die Mündungen ihrer Waffen folgten der akustischen Ablenkung.

„JETZT RENNT!“, schrie Elena aus ihrer Deckung heraus, während sie gleichzeitig eine Handvoll trockener Zweige zerbrach, um Bewegung vorzutäuschen.

Hinter ihr hörte sie das schwere Stampfen von Stiefeln im Schlamm. Korte und die anderen rannten. Sie rannten um ihr nacktes Leben, stolpernd, keuchend, weg von den tödlichen Mündungen.

Die Schützen realisierten den Trick sofort. Einer von ihnen drehte sich um und suchte den Waldrand nach Elenas Position ab. Er feuerte eine Salve ab. Die Kugeln zerfetzten die Blätter direkt über Elenas Kopf. Sie drückte sich flach in den Schlamm, hielt den Atem an.

Sie hörte, wie sich einer der Männer näherte. Das Geräusch von schweren Stiefeln auf nassem Laub. Er kam näher. Zehn Meter. Fünf Meter.

Elena schloss die Augen und konzentrierte sich nur auf das Geräusch. Sie spürte die Vibrationen im Boden. Er dachte, er hätte sie in die Enge getrieben. Er dachte, sie sei ein leichtes Opfer.

Als der Schütze direkt neben dem dichten Farn stand, in dem sie kauerte, explodierte Elena förmlich aus dem Boden.

Es war keine menschliche Bewegung; es war eine Entfesselung von aufgestauter Energie. Bevor der Mann sein Gewehr herumreißen konnte, hatte Elena ihn bereits an den Beinen gepackt und mit einem heftigen Ruck zu Boden gerissen. Er schlug schwer auf dem Rücken auf, die Luft entwich seinen Lungen mit einem keuchenden Geräusch.

In der gleichen Sekunde war Elena über ihm. Sie sah sein Gesicht hinter einer Sturmhaube – weite, überraschte Augen, die in diesem Moment begriffen, dass sie den größten Fehler ihres Lebens begangen hatten. Sie hatten eine Wölfin für ein Schaf gehalten.

Sie riss ihm die Waffe aus der Hand, ein kurzes, schwarzes Sturmgewehr. Mit einem gezielten Schlag des Kolbens setzte sie ihn außer Gefecht. Er würde eine Weile nicht mehr aufstehen.

Doch da war noch der zweite Schütze.

Elena rollte sich sofort ab, das erbeutete Gewehr im Anschlag. Sie sicherte die Waffe, suchte den Wald ab. Aber da war nichts. Nur der Nebel, der immer dichter wurde, und das unaufhörliche Trommeln des Regens.

Der zweite Mann war verschwunden.

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Ein Feind, den man sieht, ist gefährlich. Ein Feind, den man nicht sieht, ist tödlich.

Sie checkte das Magazin des Gewehrs. Fast voll. Sie fühlte sich jetzt besser, sicherer, aber die Gefahr war keineswegs gebannt. Sie musste zu ihrer Gruppe zurückfinden. Korte und die anderen waren wahrscheinlich schon hunderte Meter weit weg, orientierungslos und in Panik. In diesem Wald war das ein Todesurteil.

Elena begann, sich im Zickzack durch den Wald zurückfallen zu lassen. Sie achtete auf jede Unregelmäßigkeit im Gelände. Plötzlich sah sie etwas, das nicht in den Wald passte. Ein kleiner, roter Lichtpunkt, der für den Bruchteil einer Sekunde durch den Nebel tanzte.

Ein Laser.

Sie warf sich hinter einen massiven Felsbrocken, gerade als ein Schuss den Stein traf und Funken sprühten. Der zweite Schütze hatte ein Scharfschützengewehr. Und er war gut. Sehr gut.

„Müller!“, tönte plötzlich eine Stimme aus dem Dickicht hinter ihr. Sie war leise, aber sie hatte die Autorität eines herannahenden Gewitters.

Elena wirbelte herum, das Gewehr im Anschlag. Ihr Finger krümmte sich bereits am Abzug, doch sie hielt inne.

Aus dem Nebel trat eine Gestalt, die eher wie ein Geist des Waldes wirkte als wie ein Mensch. Er trug einen Ghillie-Anzug, der ihn fast unsichtbar machte. Sein Gesicht war mit grüner und schwarzer Tarnfarbe bemalt, tiefe Narben zogen sich über seine Wangen. In seinen Händen hielt er ein schweres Präzisionsgewehr, und an seiner Seite standen zwei massige, völlig lautlose K9-Hunde.

Major Hoffmann.

Er sah Elena an, und für einen Moment flackerte so etwas wie Anerkennung in seinen stahlblauen Augen auf, als er das Sturmgewehr in ihren Händen bemerkte.

„Gute Arbeit, Feldwebel“, sagte er, und seine Stimme war so trocken wie das Holz, das sie heute Morgen im Lager verloren hatten. „Aber Sie haben das Gewehr des falschen Mannes. Der Scharfschütze da vorne gehört nicht zu denen.“

Elena runzelte die Stirn. „Major? Was ist hier los? Wer sind diese Leute?“

Hoffmann antwortete nicht sofort. Er gab seinen Hunden ein lautloses Zeichen. Die Tiere verschwanden augenblicklich im Nebel, ohne ein einziges Blatt zum Rascheln zu bringen.

„Das, Müller, ist das Ende Ihrer Übung und der Beginn eines echten Krieges“, sagte Hoffmann. Er trat näher an sie heran. Der Geruch von altem Tabak und kaltem Stahl ging von ihm aus. „Diese Männer sind keine Söldner. Das sind Phantome. Leute, die offiziell gar nicht existieren. Und sie suchen nach etwas, das wir im Schwarzwald versteckt haben.“

„Und meine Gruppe?“, fragte Elena besorgt. „Korte und die anderen?“

„Ihre Gruppe ist sicher. Meine Leute haben sie ein paar Kilometer weiter südlich aufgesammelt. Sie zittern wie Espenlaub und Korte faselt ständig etwas davon, dass Sie eine ‘Dämonin’ seien.“ Ein winziges, fast unsichtbares Lächeln stahl sich auf Hoffmanns Lippen. „Ich nehme an, das ist als Kompliment zu verstehen.“

Elena atmete tief durch. Die Anspannung der letzten Stunden fiel für einen Moment von ihr ab, nur um Platz für eine neue, tiefere Sorge zu machen. „Was tun wir jetzt?“

Hoffmann sah in die Richtung, aus der der Laserschuss gekommen war. „Wir werden diesen Wald säubern, Müller. Und da Sie bereits bewiesen haben, dass Sie besser mit einer Waffe umgehen können als vier Unteroffiziere zusammen, werden Sie mir dabei helfen.“

Elena sah auf das Gewehr in ihren Händen und dann auf den Major. Die Hierarchie des Morgens – die Ordnung von Ausbildung und Rekruten-Schikanen – war endgültig Geschichte. Hier, in der Dunkelheit des Schwarzwaldes, zählte nur noch die nackte Kompetenz.

„Ich stehe zu Ihrer Verfügung, Major“, sagte sie fest.

In diesem Moment kehrten die Hunde zurück. Sie trugen keine Beute, aber das Knurren in ihren Kehlen war eine deutliche Warnung. Hoffmann nickte finster.

„Sie sind nicht allein gekommen“, flüsterte er. „Es gibt mehr von ihnen. Viele mehr.“

Elena fühlte, wie das Adrenalin erneut durch ihre Adern schoss. Sie war erschöpft, sie war nass bis auf die Knochen, und ihr Körper schrie nach Ruhe. Aber als sie Hoffmann in den tiefen Wald folgte, wusste sie, dass dies der Moment war, für den sie ihr ganzes Leben lang trainiert hatte.

Dies war der Moment, in dem die Welt erfahren würde, wer Elena Müller wirklich war. Nicht nur eine Frau in einer Männerdomäne. Sondern die Soldatin, die standhielt, wenn alle anderen fielen.

Doch während sie sich lautlos durch das Unterholz bewegten, geschah etwas, womit selbst Major Hoffmann nicht gerechnet hatte.

Ein grelles, weißes Licht flammte plötzlich am Himmel auf. Eine Leuchtrakete. Aber es war keine militärische Rakete. Das Licht war künstlich, fast unnatürlich hell, und es hüllte den gesamten Wald in ein gespenstisches, steriles Weiß.

Und im Licht dieser Rakete sah Elena sie.

Dutzende von Gestalten. Überall. Sie standen zwischen den Bäumen, völlig unbeweglich, wie Statuen aus einer anderen Welt. Sie trugen glänzende, metallische Anzüge, die das Licht der Rakete reflektierten.

Es waren keine Soldaten. Es war etwas anderes. Etwas, das Elena noch nie zuvor gesehen hatte.

„Major…“, flüsterte sie und spürte, wie ihr das Herz fast stehen blieb. „Was ist das?“

Hoffmann blieb stehen. Sein Griff um das Gewehr wurde so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. In seinem Gesicht spiegelte sich zum ersten Mal etwas wider, das Elena als puren, nackten Schock identifizierte.

„Das…“, sagte er leise, und seine Stimme zitterte fast unmerklich. „Das ist der Grund, warum wir diese Übung im Schwarzwald durchführen. Das ist das Geheimnis, das niemals ans Licht kommen durfte.“

Bevor er den Satz beenden konnte, begann der Boden unter ihren Füßen erneut zu beben. Aber es war keine Lawine. Es war ein rhythmisches, mechanisches Pulsieren, das direkt aus dem Inneren des Berges zu kommen schien.

Die Gestalten in den Metallanzügen begannen sich gleichzeitig zu bewegen. Sie hoben nicht ihre Waffen. Sie hoben ihre Hände zum Himmel, als würden sie etwas herbeirufen.

Und dann hörte Elena es. Ein Summen. Ein tiefer, vibrierender Ton, der ihre Zähne klappern ließ und ihre Sicht verschwimmen ließ.

Aus dem Nebel über ihnen senkte sich ein massives, dunkles Objekt herab. Es war so groß, dass es die Baumkronen einfach beiseite schob. Es hatte keine Triebwerke, keine Flügel, keine Lichter. Es war einfach nur eine Abwesenheit von Materie, ein schwarzes Loch am nächtlichen Himmel.

„Lauf, Elena“, sagte Hoffmann plötzlich. Er nannte sie zum ersten Mal bei ihrem Vornamen. Er sah sie nicht an, sein Blick war starr nach oben gerichtet. „Lauf so schnell du kannst. Geh zurück zu den anderen. Sag ihnen, sie sollen alles vergessen, was sie heute gesehen haben. Und dann verschwindet aus diesem Wald.“

„Und Sie?“, fragte sie panisch.

„Ich bleibe hier“, sagte er, und sein Tonfall war der eines Mannes, der mit seinem Schicksal abgeschlossen hat. „Einer muss die Tür hinter sich abschließen.“

Elena wollte protestieren, wollte ihm helfen, aber Hoffmann stieß sie mit einer Gewalt weg, die sie fast von den Füßen riss. „GEH! JETZT!“

Sie rannte. Sie rannte, ohne zurückzublicken, während hinter ihr der Wald in einem ohrenbetäubenden Lärm zu versinken schien. Sie rannte durch Äste, die ihr das Gesicht zerkratzten, über Steine, die ihre Knöchel malträtierten. Sie rannte, bis ihre Lungen brannten und ihre Beine nachgaben.

Als sie schließlich die Lichtung am Eichengrund erreichte, sah sie Korte und die anderen. Sie kauerten um ein kleines, verstecktes Feuer, bewacht von zwei von Hoffmanns Männern.

Korte sah sie kommen und sprang auf. „Müller! Gott sei Dank! Wir dachten, du wärst…“

Er brach ab, als er ihren Gesichtsausdruck sah. Elena stand da, keuchend, schlammbeschmiert, das erbeutete Gewehr noch immer fest umklammert. Ihr Blick war leer, als hätte sie in einen Abgrund geblickt, der keinen Boden hatte.

„Müller? Was ist passiert? Wo ist der Major?“, fragte Korte, und seine Stimme war jetzt voller echter Sorge.

Elena sah ihn an, aber sie sah ihn nicht wirklich. Sie sah noch immer das schwarze Objekt am Himmel. Sie hörte noch immer das Summen.

„Wir müssen weg hier“, flüsterte sie. „Wir müssen sofort weg hier.“

„Aber der Major…“

„Der Major ist weg“, sagte sie mit einer Endgültigkeit, die keine weiteren Fragen zuließ. „Und wenn wir nicht sofort verschwinden, sind wir es auch.“

Korte sah sie an, dann sah er in die Dunkelheit des Waldes, aus der sie gerade gekommen war. Er sah den Widerschein des unheimlichen, weißen Lichts, das noch immer über den Bäumen hing.

Er stellte keine Fragen mehr. Er sah die Männer an. „Ihr habt den Feldwebel gehört! Sachen packen! Wir verschwinden!“

In dieser Nacht wurde aus Unteroffizier Korte ein anderer Mann. Aber viel wichtiger war: In dieser Nacht wurde aus Feldwebel Elena Müller etwas, das über den Rang eines Soldaten weit hinausging. Sie war die Zeugin eines Geheimnisses geworden, das die Welt verändern würde.

Und sie wusste, dass der wahre Kampf gerade erst begonnen hatte.

Während sie sich im Eiltempo durch die Dunkelheit bewegten, warf Elena einen letzten Blick zurück. Das weiße Licht erlosch plötzlich. Das Summen verstummte. Der Schwarzwald war wieder still. Aber es war eine unnatürliche, schwere Stille. Eine Stille, die darauf wartete, gebrochen zu werden.

In ihrer Tasche spürte Elena plötzlich eine Vibration. Es war nicht das Satellitentelefon. Es war etwas Kleines, Hartes, das sie unbewusst vom Boden aufgehoben hatte, als sie mit dem ersten Schützen gekämpft hatte.

Sie zog es heraus und hielt es im schwachen Schein ihrer Taschenlampe.

Es war eine kleine, metallische Scheibe, bedeckt mit Symbolen, die sie noch nie zuvor gesehen hatte. Die Symbole leuchteten in einem schwachen, pulsierenden Blau.

Elena schloss die Hand fest um die Scheibe. Sie spürte eine seltsame Wärme von ihr ausgehen, eine Energie, die ihre Müdigkeit für einen Moment vertrieb.

„Müller? Alles okay?“, fragte Korte von hinten.

Elena steckte die Scheibe tief in ihre Tasche. „Ja“, sagte sie leise. „Alles okay. Weitergehen.“

Sie wusste nicht, was die Zukunft bringen würde. Aber sie wusste, dass sie nicht mehr die gleiche Frau war, die diesen Wald betreten hatte. Die einzige Frage war: War sie bereit für das, was kommen würde?

Die Antwort lag tief im Herzen des Schwarzwaldes verborgen. Und Elena Müller war die Einzige, die den Schlüssel dazu in den Händen hielt.

KAPITEL 4

Der Schwarzwald hatte sein Gesicht verändert. Was als harte, aber kalkulierbare militärische Übung begonnen hatte, war in eine surreale Zone des Terrors umgeschlagen. Der Regen, der zuvor wie flüssiges Eis gewirkt hatte, fühlte sich nun fast wie eine schützende Decke an, ein Vorhang aus Wasser, der sie vor den Blicken der Dinge verbarg, die nun durch das Unterholz streiften. Elena Müller führte ihre kleine Gruppe durch das unwegsamste Gelände, das sie finden konnte. Sie mied die Forstwege, mied die Lichtungen. Sie bewegten sich wie Geister durch das Dickicht, wobei das einzige Geräusch das schwere, gequälte Atmen der Männer hinter ihr war.

Elena spürte die metallische Scheibe in ihrer Tasche bei jedem Schritt gegen ihren Oberschenkel schlagen. Sie war warm – eine unnatürliche, pulsierende Wärme, die durch den dicken Stoff ihrer Feldhose drang und ihre Haut fast verbrannte. Es war kein gewöhnliches Metall. Es fühlte sich lebendig an. Ein Teil von ihr wollte das Ding weit wegwerfen, es in die nächste Schlucht schleudern und so tun, als hätte sie es nie gefunden. Aber ein anderer Teil, der tiefer sitzende Instinkt einer Soldatin, sagte ihr, dass diese Scheibe das Einzige war, was zwischen ihnen und dem völligen Verschwinden stand.

Hinter ihr stolperte Bauer. Er fiel nicht einfach nur; er brach in sich zusammen. Elena hörte das dumpfe Aufschlagen seines Körpers im Matsch und das unterdrückte Wimmern, das seinen Kehle entwich. Sie hielt sofort inne, hob die Hand und wartete, bis die anderen ebenfalls erstarrten.

„Aufstehen, Bauer“, sagte sie leise. Ihre Stimme war nicht hart, aber sie duldete keinen Widerspruch. Es war die Stimme einer Frau, die bereits gesehen hatte, was am Ende dieses Weges wartete, wenn man aufgab.

„Ich kann nicht mehr, Feldwebel“, flüsterte Bauer. Er lag auf dem Bauch, sein Gesicht im nassen Laub vergraben. Seine Schultern bebten. „Das ist kein Training. Das ist… das ist das Ende der Welt. Haben Sie das gesehen? Das Licht? Das Ding am Himmel? Das waren keine Russen, das waren keine Amerikaner… das war gar nichts Menschliches.“

Schulz und Wagner sahen einander an. Ihre Gesichter waren im fahlen Licht des Mondes, das gelegentlich durch die Wolkendecke brach, aschfahl. Sie waren wie lebende Tote. Die Männer, die Elena noch vor wenigen Stunden verspottet, gestoßen und gedemütigt hatten, waren zu Schatten ihrer selbst geschrumpft. Die Hierarchie des Machismo war unter der Last des Unbekannten in sich zusammengebrochen.

Korte, der immer noch seinen verletzten Arm hielt, trat vor. Er sah Bauer an, dann Elena. Er wirkte seltsam ruhig, als hätte der Schock in ihm eine Sicherung durchbrennen lassen, die nun Platz für eine kalte, nackte Logik gemacht hatte.

„Er hat recht, Müller“, sagte Korte. „Was auch immer das da hinten war… wir sind nicht dafür ausgebildet. Wir haben keine Waffen, keine Funkgeräte, die funktionieren, und unser Major ist wahrscheinlich gerade… Gott weiß wo.“

„Der Major hat uns einen Befehl gegeben“, erwiderte Elena und trat einen Schritt auf Korte zu. Sie war kleiner als er, schmutziger, erschöpfter, aber in diesem Moment überragte sie ihn moralisch um Lichtjahre. „Er hat gesagt, wir sollen zum Eichengrund. Er hat gesagt, wir sollen niemanden zurücklassen. Glaubst du, er hat das nur so gesagt? Er wusste, was kommt. Er wusste es die ganze Zeit.“

„Und was, wenn er uns nur als Köder benutzt hat?“, zischte Wagner. „Was, wenn wir die Lämmer sind, die zur Schlachtbank geführt werden, während die Großen sich in ihre Bunker zurückziehen?“

Elena griff in ihre Tasche und umklammerte die Scheibe. Die Hitze des Objekts schien ihr Kraft zu geben. „Wenn wir hierbleiben, sind wir tot. Wenn wir uns bewegen, haben wir eine Chance. Das ist die einzige Gleichung, die jetzt zählt. Korte, hilf Bauer hoch. Wir gehen weiter. Jetzt.“

Korte zögerte eine Sekunde, dann bückte er sich und packte Bauer am Kragen. Mit einem kräftigen Ruck zerrte er ihn auf die Beine. „Du hast sie gehört. Bewegung, du Versager. Ich will nicht in diesem verfluchten Wald sterben, nur weil du weiche Knie hast.“

Sie setzten den Marsch fort. Elena navigierte nach Instinkt und dem verblassenden Bild der Karte in ihrem Gedächtnis. Der Eichengrund war eine tiefe Senke, umgeben von uralten Bäumen, die so dicht standen, dass sie selbst für Hubschrauber schwer einsehbar waren. Es war ein natürliches Versteck, ein Ort, an dem man untertauchen konnte, wenn die Welt über einem zusammenbrach.

Nach einer weiteren Stunde des Schweigens veränderte sich die Umgebung. Das dichte Unterholz wich bemoosten Felsbrocken und riesigen Farnen. Die Luft schien hier dicker zu sein, fast elektrisch geladen. Elena blieb stehen, als sie ein seltsames Licht bemerkte, das zwischen den Stämmen hindurchschimmerte. Es war nicht das weiße, sterile Licht der Rakete von vorhin. Es war ein sanftes, grünliches Glühen, das pulsierte wie ein ferner Herzschlag.

„Was ist das schon wieder?“, flüsterte Schulz und umklammerte zitternd seinen leeren Trageriemen.

„Deckung“, befahl Elena.

Sie schlichen sich näher heran, wobei sie jeden Schritt sorgfältig abwogen. Als sie den Rand einer kleinen Lichtung erreichten, bot sich ihnen ein Anblick, der alles Vorherige in den Schatten stellte.

In der Mitte der Lichtung stand ein Militärfahrzeug – ein schwerer Wolf der Bundeswehr. Aber das Fahrzeug sah aus, als wäre es von innen heraus explodiert. Die Panzerung war nach außen gebogen, als hätte ein gewaltiger Druck im Inneren gewütet. Überall auf dem Boden lagen Trümmer verstreut, und zwischen diesen Trümmern brannten kleine, grünliche Flammen, die keinen Rauch abgaben.

Doch das Schlimmste waren die Gestalten.

Drei Männer in Bundeswehr-Uniformen lagen um das Wrack herum. Sie bewegten sich nicht, aber sie sahen auch nicht tot aus. Ihre Körper waren von einem feinen, silbrigen Gespinst überzogen, das wie Spinnenseide aussah, aber metallisch glänzte. Es schien aus ihren Poren zu wachsen und sie mit dem Boden zu verankern.

Elena spürte, wie ihr der Magen nach oben stieg. Sie erkannte einen der Männer. Es war Oberleutnant Richter, ein Freund von Hoffmann und ein erfahrener Offizier. Sein Gesicht war zu einer Maske des Schmerzes erstarrt, seine Augen weit offen, aber die Pupillen waren milchig-weiß.

„Sind das… sind das unsere Leute?“, fragte Wagner mit erstickter Stimme.

„Waren sie mal“, sagte Elena leise. Sie trat vorsichtig auf die Lichtung. Die Scheibe in ihrer Tasche begann plötzlich zu vibrieren. Das Summen, das sie im Wald gehört hatte, kehrte zurück, aber diesmal war es leiser, fast wie ein Flüstern in ihrem Kopf.

Sie bückte sich zu Richter hinunter. Als sie sich ihm näherte, begannen die silbernen Fäden an seinem Körper zu zittern. Sie schienen auf ihre Anwesenheit zu reagieren. Elena griff nach ihrem Messer, um einen der Fäden zu kappen, doch bevor die Klinge das Gespinst berühren konnte, schoss Richters Hand hervor und packte ihr Handgelenk.

Elena schrie nicht auf, aber ihr Atem stockte. Richters Griff war unnatürlich stark, seine Haut fühlte sich kalt wie Marmor an. Seine milchigen Augen rollten in den Höhlen, und seine Lippen bebten.

„Lauf…“, krächzte er. Es war kaum eine menschliche Stimme, eher ein mechanisches Schleifen. „Sie… sie sind schon… in uns…“

„Richter! Was ist passiert? Wer hat das getan?“, presste Elena hervor, während sie versuchte, ihren Arm aus seinem Griff zu befreien.

Richters Kopf ruckte zur Seite. Ein silberner Faden schoss aus seinem Mund und wand sich wie eine Schlange in der Luft. „Die… die Saat… sie ernten… den Wald…“

Plötzlich ließ er los und sein Körper sackte in sich zusammen. Das silberne Gespinst begann, ihn vollständig einzuhüllen, bis er nur noch ein formloser, glänzender Kokon im Schlamm war.

Elena taumelte zurück. Korte packte sie an den Schultern und zog sie von dem Wrack weg. „Wir müssen hier weg! Sofort! Das ist eine Infektion oder so was!“

„Das ist keine Infektion“, sagte Elena, während sie versuchte, ihr Zittern zu kontrollieren. Sie holte die Scheibe aus ihrer Tasche. Das Ding leuchtete nun in einem intensiven, bedrohlichen Blau. „Das ist Technologie. Und sie reagiert auf das hier.“

Die Männer starrten auf die Scheibe. In ihren Augen spiegelte sich die nackte Panik wider.

„Woher hast du das?“, fragte Schulz mit brüchiger Stimme. „Ist das von denen? Bist du eine von ihnen, Müller?“

Die Frage traf Elena wie ein Schlag. Sie sah in die Gesichter der Männer und sah das Misstrauen, das durch die Angst genährt wurde. Sie waren an einem Punkt angelangt, an dem die Vernunft keine Rolle mehr spielte. Sie suchten nach einem Sündenbock, nach einer Erklärung für den Wahnsinn, und sie war die einfachste Zielscheibe.

„Ich habe es im Wald gefunden“, sagte sie fest und hielt die Scheibe so, dass sie alle sehen konnten. „Nachdem der erste Schütze mich angegriffen hat. Major Hoffmann wusste davon. Er hat versucht, uns zu schützen.“

„Oder er hat uns hergebracht, damit wir genau so enden wie Richter!“, brüllte Bauer. Er war völlig am Ende seiner Nerven. Er griff nach einem schweren Ast vom Boden. „Gib mir das Ding! Vielleicht lassen sie uns in Ruhe, wenn wir es ihnen zurückgeben!“

„Bauer, leg den Ast weg“, sagte Elena ruhig. Ihr Finger wanderte zum Abzug des Sturmgewehrs, das sie noch immer über der Schulter trug. „Du weißt nicht, was du da sagst.“

„Ich weiß genau, was ich sage! Du bringst uns alle um mit deinem Heldengetue! Du bist nur ein verdammter Feldwebel, der denkt, er wäre Rambo! Aber du bist gar nichts! Du bist nur eine Frau, die im Dreck spielt, während wir hier verrecken!“

Die alten Vorurteile kochten wieder hoch, giftig und hässlich. In der Krise kehrten sie zu den Mustern zurück, die sie kannten. Bauer trat einen Schritt vor, den Ast wie eine Keule erhoben.

Korte stellte sich plötzlich zwischen Elena und Bauer.

„Setz dich hin, Bauer“, sagte Korte. Seine Stimme war tief und gefährlich. Er sah Bauer nicht einmal an, sein Blick war auf den dunklen Waldrand gerichtet. „Wenn du sie anfasst, breche ich dir das Genick, bevor diese Dinger dich auch nur berühren können.“

Bauer stutzte. „Korte? Was ist mit dir? Sie ist diejenige, die uns in diese Scheiße geritten hat!“

„Nein“, sagte Korte leise. „Sie ist die Einzige, die uns bisher am Leben erhalten hat. Wenn du das nicht siehst, bist du noch dümmer, als ich dachte. Schau dir Richter an. Schau dir das Wrack an. Glaubst du ernsthaft, die interessieren sich für eine kleine Scheibe? Die interessieren sich für uns. Für alles hier.“

Bauer ließ den Ast sinken. Sein Trotz erlosch so schnell, wie er aufgeflammt war, und er begann wieder zu weinen. Es war ein erbärmlicher Anblick.

Elena atmete tief durch. Sie nickte Korte dankbar zu, aber es blieb keine Zeit für Worte. Die Scheibe in ihrer Hand begann schneller zu pulsieren. Das Licht wurde so hell, dass es die gesamte Lichtung in ein unheimliches Blau tauchte.

Und dann hörten sie es.

Es war kein Summen mehr. Es war ein Schreien. Ein hochfrequenter Ton, der direkt in ihren Schädeln widerhallte. Aus dem Wald rings um die Lichtung traten sie hervor.

Die Gestalten in den Metallanzügen.

Sie bewegten sich nicht wie Menschen. Ihre Glieder schienen keine Gelenke zu haben, sie flossen eher durch das Unterholz, als dass sie gingen. Ihre Gesichter waren glatte, spiegelnde Flächen, in denen sich das blaue Licht der Scheibe brach.

„Sie sind hier“, flüsterte Wagner. Er fiel auf die Knie und begann zu beten, seine Worte waren ein wirres Gemurmel.

„Korte, Schulz, Bauer – hinter mich!“, befahl Elena. Sie riss das Sturmgewehr von der Schulter und entsicherte es. Sie wusste, dass Kugeln wahrscheinlich nichts gegen diese Wesen ausrichten konnten, aber sie würde nicht kampflos untergehen.

Eines der Wesen trat vor. Es war größer als die anderen, seine Rüstung dunkler, fast wie flüssiges Obsidian. Es hob eine Hand, und in seiner Handfläche öffnete sich eine Öffnung, aus der ein feiner, silberner Nebel strömte – derselbe Nebel, der Richter eingehüllt hatte.

Elena hob das Gewehr und zielte auf den Kopf des Wesens. Ihr Finger zitterte nicht. In diesem Moment war sie nicht mehr die Frau, die im Schlamm gedemütigt worden war. Sie war die letzte Verteidigungslinie der Menschheit im Schwarzwald.

„Verschwindet!“, brüllte sie. „Verschwindet aus meinem Wald!“

Sie feuerte. Die Salve zerriss die Stille der Lichtung. Die Kugeln trafen das Wesen in der Brust, aber anstatt Fleisch zu zerfetzen, prallten sie einfach ab oder wurden von der metallischen Oberfläche absorbiert. Das Wesen zuckte nicht einmal.

Es kam weiter auf sie zu. Der silberne Nebel breitete sich auf dem Boden aus wie eine kriechende Flut.

„Müller, wir müssen weg!“, schrie Korte. Er packte sie am Arm, um sie wegzuzerren, doch Elena rührte sich nicht.

Die Scheibe in ihrer Tasche brannte jetzt so heiß, dass sie vor Schmerz aufschrie. Sie riss das Objekt heraus und hielt es schützend vor sich.

In dem Moment, als das Wesen den Rand des blauen Lichts der Scheibe erreichte, passierte etwas Unglaubliches. Es schreckte zurück. Die glatte Oberfläche seines Gesichts schien zu vibrieren, und der silberne Nebel zog sich blitzartig zurück.

Die Scheibe war keine Trophäe. Sie war eine Waffe. Oder zumindest ein Schutzschild.

„Zurück!“, schrie Elena den Männern zu. „Bleibt im Licht der Scheibe! Bewegt euch zum Eichengrund! Los!“

Sie bildeten eine enge Formation. Elena in der Mitte, die Scheibe hoch erhoben wie eine Fackel in der Finsternis. Die Wesen umringten sie, blieben aber genau an der Grenze des blauen Glühens stehen. Sie stießen seltsame, klickende Laute aus, die wie eine verzerrte Sprache klangen.

Es war ein absurder Prozession. Fünf schlammbeschmierte, traumatisierte Soldaten, angeführt von einer Frau mit einem außerirdischen Artefakt, die sich ihren Weg durch eine Armee von Phantomen bahnten.

Jeder Schritt war ein Kampf gegen die Angst. Die Wesen folgten ihnen, ihre spiegelnden Gesichter fixierten sie aus der Dunkelheit. Manchmal war eines von ihnen so nah, dass Elena den metallischen Geruch ihrer Rüstungen riechen konnte.

„Warum greifen sie nicht an?“, keuchte Schulz. Er hielt sich an Kortes Jacke fest, als wäre er ein kleines Kind.

„Sie warten auf etwas“, sagte Elena grimmig. Sie sah nach oben. Der Himmel war noch immer schwarz, aber das dunkle Objekt, das sie zuvor gesehen hatte, war verschwunden. „Oder sie können nicht. Die Scheibe stört sie.“

Sie erreichten schließlich den Eichengrund. Es war eine tiefe, natürliche Grube, gesäumt von massiven, jahrhundertealten Eichen. In der Mitte der Grube stand eine kleine Jagdhütte, alt und verfallen, aber sie bot zumindest vier Wände und ein Dach.

„Dort rein!“, befahl Elena.

Sie stürmten in die Hütte und verriegelten die Tür mit einem schweren Holzbalken. Es war kaum mehr als ein symbolischer Schutz, aber es gab ihnen das Gefühl von Sicherheit, nach dem sie sich so verzweifelt sehnten.

Elena stellte die Scheibe auf den groben Holztisch in der Mitte des Raumes. Das blaue Licht erfüllte die Hütte, warf lange, tanzende Schatten an die Wände. Draußen vor den Fenstern konnten sie die Gestalten sehen. Sie standen unbeweglich im Regen, eine schweigende Armee, die den Eichengrund belagerte.

Die fünf Soldaten ließen sich auf den Boden sinken. Keiner sagte ein Wort. Das einzige Geräusch war das Prasseln des Regens auf dem Schindeldach und das rhythmische Pulsieren der Scheibe.

Nach einer Ewigkeit brach Korte das Schweigen.

„Müller“, sagte er. Er saß an der Wand, den Kopf nach hinten gelehnt. Seine Augen waren geschlossen. „Ich… es tut mir leid. Wegen heute Morgen. Wegen allem.“

Elena sah ihn an. Sie sah die Erschöpfung in seinem Gesicht, die echten Narben, die nicht nur auf seiner Haut, sondern tief in seinem Inneren waren.

„Es spielt keine Rolle mehr, Korte“, sagte sie leise. „Die Welt, in der das eine Rolle spielte, existiert nicht mehr. Zumindest nicht hier draußen.“

„Ich dachte immer, Stärke bedeutet, den anderen zu zeigen, wer der Boss ist“, fuhr Korte fort, als hätte er sie nicht gehört. „Aber ich habe heute gesehen, was wahre Stärke ist. Du hast nicht einmal gezittert, als dieses Ding vor dir stand. Du hast uns nicht zurückgelassen, obwohl wir dich wie Dreck behandelt haben.“

Bauer, Schulz und Wagner schwiegen, aber ihre gesenkten Köpfe sprachen Bände. Die Scham war in diesem kleinen Raum greifbar, schwerer als der Geruch von nassem Hund und altem Holz.

„Wir müssen planen, wie wir hier rauskommen“, sagte Elena und wechselte das Thema. Sie konnte mit dem Dank und der Entschuldigung nicht umgehen – nicht jetzt, wo sie noch immer in der Falle saßen. „Sobald es hell wird, müssen wir versuchen, das Telefon wieder in Gang zu bringen. Wenn Hoffmann noch lebt, wird er uns suchen.“

„Und wenn nicht?“, fragte Wagner.

„Dann schlagen wir uns allein durch. Wir haben die Scheibe. Wir wissen jetzt, wie wir uns verteidigen können.“

Elena trat an eines der kleinen Fenster und blickte hinaus. Die Wesen standen noch immer da. Aber sie bemerkte etwas Neues. Zwischen den Bäumen am Rand der Lichtung bewegte sich etwas anderes. Es war keine metallische Gestalt. Es war klein, schnell und bewegte sich auf vier Beinen.

Ein Hund.

Elenas Herz machte einen Sprung. „K9!“, flüsterte sie. „Major Hoffmanns Hunde!“

Sie beobachtete, wie einer der massiven Schäferhunde lautlos durch die Reihen der Metallgestalten schlüpfte. Die Wesen schienen ihn nicht zu beachten, als wäre er für sie irrelevant. Der Hund blieb am Rand der Grube stehen und blickte direkt zur Hütte.

In seinem Maul trug er etwas. Ein kleines, gelbes Paket.

„Er hat eine Nachricht!“, rief Elena.

Sie wollte gerade zur Tür rennen, als die Scheibe auf dem Tisch plötzlich ihr Licht veränderte. Das Blau wurde zu einem stechenden, warnenden Rot. Das Pulsieren wurde so schnell, dass es fast wie ein Dauerton klang.

Gleichzeitig begannen die Metallgestalten draußen, ihre Hände zu heben. Diesmal zeigten sie nicht zum Himmel. Sie zeigten direkt auf die Hütte.

„In Deckung!“, schrie Elena.

Sie warf sich auf den Boden, gerade als die Fenster der Hütte gleichzeitig nach innen explodierten. Aber es war kein Glas, das flog. Es war pure, rohe Energie. Die Wände der Hütte begannen zu glühen, das Holz begann zu schwelen.

„Sie greifen an!“, brüllte Korte. „Die Scheibe! Sie funktioniert nicht mehr!“

Elena kroch zum Tisch und versuchte, die Scheibe zu greifen, doch das Artefakt war jetzt so heiß, dass das Holz des Tisches darunter bereits brannte. Sie wickelte ihren Schal um ihre Hand und riss das Ding an sich.

In dem Moment, als sie die Scheibe berührte, geschah etwas Seltsames. Eine Flut von Bildern schoss durch ihren Kopf. Es war kein Sehen, es war ein Fühlen. Sie sah Sterne, die wie Juwelen an einem schwarzen Samtvorhang hingen. Sie sah Welten aus Eis und Feuer. Und sie sah eine Karte. Eine Karte des Schwarzwaldes, durchzogen von leuchtenden Linien.

Eine dieser Linien führte direkt unter die Hütte.

„Unter uns!“, schrie Elena über den Lärm der berstenden Wände hinweg. „Es ist ein Tunnel! Ein alter Bunker! Wir müssen nach unten!“

Sie riss den morschen Teppich vom Boden und entdeckte eine verrostete Falltür aus Eisen. Korte half ihr, die Tür aufzuhebeln. Ein kalter, modriger Luftzug schlug ihnen entgegen.

Einer nach dem anderen sprangen sie in die Dunkelheit, gerade als das Dach der Hütte über ihnen in Flammen aufging. Elena sprang als Letzte, die glühende Scheibe fest an ihre Brust gepresst.

Sie fielen etwa drei Meter tief auf harten Beton. Über ihnen schloss Korte die Falltür und verriegelte sie mit einem verbogenen Eisenstab.

Es herrschte absolute Dunkelheit, nur unterbrochen vom roten Glimmen der Scheibe in Elenas Hand. Sie befanden sich in einem schmalen Korridor, dessen Wände mit seltsamen Runen bedeckt waren – Runen, die den Symbolen auf der Scheibe erschreckend ähnlich sahen.

„Wo sind wir?“, fragte Schulz mit zitternder Stimme.

Elena sah sich um. Die Scheibe in ihrer Hand beruhigte sich langsam wieder, das Licht wechselte zurück in ein sanftes Blau. „Ich glaube… wir sind im Herzen des Geheimnisses“, sagte sie leise.

Sie gingen den Korridor entlang, tiefer in den Berg hinein. Der Boden war glatt, fast wie Glas, und die Luft roch nach Ozon und uraltem Staub. Nach einigen hundert Metern öffnete sich der Gang in eine riesige Halle.

In der Mitte der Halle stand eine Maschine. Sie war gewaltig, ein Labyrinth aus Rohren, Kabeln und rotierenden Ringen. Und in der Mitte dieser Maschine, angeschlossen an tausend feine Sonden, schwebte ein Mensch.

Elena trat näher heran, das Herz hämmerte ihr bis zum Hals. Als das Licht der Scheibe den Schwebenden erhellte, stieß sie einen unterdrückten Schrei aus.

Es war Major Hoffmann.

Aber es war nicht mehr der Hoffmann, den sie kannten. Seine Haut war fast durchsichtig, seine Adern leuchteten in einem pulsierenden Blau. Er schien mit der Maschine verschmolzen zu sein.

„Major?“, flüsterte Elena.

Hoffmanns Augen öffneten sich langsam. Sie waren nicht mehr stahlblau. Sie waren reines, strahlendes Licht.

„Elena“, sagte er, und seine Stimme hallte nicht im Raum, sondern direkt in ihrem Verstand. „Du bist spät dran. Aber du hast den Schlüssel gebracht.“

Er deutete mit einer schwachen Bewegung auf die Scheibe in ihrer Hand.

„Was ist das hier? Was machen diese Dinger mit Ihnen?“, fragte Elena, Tränen der Wut und Verzweiflung in den Augen.

„Sie machen mich nicht kaputt, Elena“, sagte Hoffmann mit einer unnatürlichen Sanftheit. „Sie bereiten mich vor. Wir haben sie gerufen. Vor achtzig Jahren. In diesem Berg. Und jetzt… jetzt sind sie zurückgekommen, um ihre Ernte einzufordern.“

„Wir müssen Sie hier rausholen! Korte, hilf mir!“

„Nein!“, befahl Hoffmann, und eine Welle von mentalem Druck warf sie fast zurück. „Rühr nichts an. Wenn du den Prozess unterbrichst, explodiert dieser ganze Berg. Es gibt keinen Weg zurück für mich. Aber es gibt einen Weg für euch.“

Er schloss die Augen und ein Teil der Maschine begann sich zu drehen. Ein Tor am Ende der Halle öffnete sich langsam. Dahinter war das schwache Licht des frühen Morgens zu sehen.

„Geh, Elena. Nimm die Scheibe mit. Sie ist das einzige Protokoll. Die einzige Aufzeichnung dessen, was hier wirklich geschehen ist. Bring sie zum Verteidigungsministerium. Zeig sie niemandem sonst. Es gibt Verräter… überall.“

„Ich lasse Sie nicht hier!“, schrie Elena.

„Du bist eine Soldatin, Feldwebel Müller!“, donnerte Hoffmanns Stimme in ihrem Kopf. „Erfülle deine Mission! Rette deine Leute! Und rette das, was von unserer Welt noch übrig ist!“

Elena sah ihn an, sah das Opfer, das er brachte, und sie wusste, dass er recht hatte. Sie salutierte – ein letzter Gruß an den Mann, der ihr alles beigebracht hatte.

„Korte, Bauer, Schulz, Wagner – Abmarsch!“, befahl sie.

Sie rannten auf das Tor zu. Als sie das Freie erreichten, befanden sie sich auf einem hohen Felsplateau über dem Schwarzwald. Die Sonne ging gerade über den Bergen auf, ein blutroter Streifen am Horizont.

Hinter ihnen gab es ein dumpfes Grollen. Der Eingang zum Bunker stürzte in sich zusammen und begrub alles unter tonnenschwerem Gestein.

Elena stand am Rand des Abgrunds und blickte auf den Wald hinunter. Die Metallgestalten waren verschwunden. Das Licht war weg. Es sah aus wie ein ganz normaler Morgen im Schwarzwald.

Aber sie wusste es besser. Sie fühlte die Scheibe in ihrer Tasche. Sie sah die Männer neben sich, die keine Jungen mehr waren, sondern Männer, die die Wahrheit gesehen hatten.

Korte trat neben sie. Er sah sie lange an, dann legte er ihr eine Hand auf die Schulter. Es war kein Stoß, keine Aggression. Es war die Anerkennung eines Kameraden.

„Was machen wir jetzt, Feldwebel?“, fragte er leise.

Elena Müller richtete sich auf. Sie wischte sich den Schlamm und das Blut aus dem Gesicht und blickte in die aufgehende Sonne.

„Wir machen das, was wir am besten können“, sagte sie. „Wir kämpfen. Aber diesmal wissen wir, wogegen.“

In der Ferne hörten sie das Geräusch von Hubschraubern. Aber Elena wusste nicht, ob es Rettung war oder der nächste Angriff. Sie umklammerte die Scheibe in ihrer Tasche und machte sich bereit.

Das Abenteuer hatte gerade erst begonnen. Und Elena Müller war bereit, die Führung zu übernehmen – bis zum bitteren Ende.

KAPITEL 5

Das Dröhnen der Hubschrauberrotoren war das erste Geräusch, das Elena Müller wirklich wieder mit der Welt verband, die sie kannte – oder zumindest mit der Welt, von der sie geglaubt hatte, sie zu kennen. Aber als die schwarzen, völlig unmarkierten Maschinen über dem Felsplateau in den Schwebeflug gingen und der Wind des Abstroms den letzten Nebel der Nacht wie Gespenster vertrieb, spürte sie keinen Triumph. Da war keine Erleichterung. Da war nur eine tiefe, instinktive Vorsicht, die in ihren Knochen vibrierte wie das Summen der Scheibe in ihrer Tasche.

Die vier Männer an ihrer Seite – Korte, Bauer, Schulz und Wagner – standen wie Salzsäulen im peitschenden Wind. Sie waren keine Soldaten mehr, die eine Übung absolviert hatten. Sie waren Schattenwesen, gezeichnet von Schlamm, Blut und einer Erkenntnis, die ihre bisherige Realität in Stücke gerissen hatte. Korte, der Mann, der Elena noch vor wenigen Stunden physisch angegriffen hatte, stand am nächsten bei ihr. Er hielt seinen verletzten Arm nicht mehr wie eine Last, sondern wie ein Mahnmal. Sein Blick war starr auf die herabsinkenden Maschinen gerichtet, aber seine Hand zitterte leicht.

„Das sind nicht unsere Leute, oder?“, schrie Korte gegen den Lärm an. Es war keine Frage der Unsicherheit mehr, sondern die Bestätigung einer Vorahnung, die sie alle teilten.

Elena antwortete nicht. Sie sah die Männer, die aus den Hubschraubern sprangen, noch bevor die Kufen den Boden berührten. Sie trugen keine Flecktarn-Uniformen der Bundeswehr. Sie trugen glatte, anthrazitfarbene Overalls aus einem Material, das das matte Licht des frühen Morgens zu schlucken schien. Ihre Gesichter waren hinter verspiegelten Visieren verborgen. Sie bewegten sich mit einer unheimlichen, synchronisierten Präzision. Es waren keine Retter. Es war ein Aufräumkommando.

„Niemand sagt ein Wort über den Bunker“, zischte Elena, während sie die Gruppe unauffällig abschirmte. „Niemand sagt ein Wort über die Scheibe. Wenn sie fragen, war es ein Hangrutsch und eine Gasexplosion. Habt ihr mich verstanden?“

Bauer nickte heftig, seine Augen weit aufgerissen vor Angst. Schulz und Wagner pressten die Lippen zusammen. Korte sah Elena kurz an – ein Blick, der mehr Loyalität enthielt als jeder militärische Eid – und nickte dann einmal, kurz und fest.

Die Fremden umstellten sie innerhalb von Sekunden. Keine Begrüßung, keine Nachfrage nach Verletzungen. Ein Mann, der offensichtlich der Anführer war, trat vor. Sein Visier klappte hoch und entblößte ein Gesicht, das so ausdruckslos war wie eine Betonwand. Seine Augen waren grau, kalt und vollkommen leer.

„Feldwebel Müller?“, fragte er. Seine Stimme war flach, elektronisch verstärkt durch ein Mikrofon in seinem Kragen.

„Ja“, antwortete Elena knapp. Sie hielt das Sturmgewehr, das sie dem Schützen im Wald abgenommen hatte, noch immer in der Hand, die Mündung jedoch gesenkt.

„Geben Sie die Waffe ab. Wir übernehmen ab hier.“ Es war kein Angebot. Es war ein Befehl, der keine Alternative zuließ.

Elena spürte, wie Korte sich neben ihr anspannte. Sie legte ihm unauffällig eine Hand auf den Unterarm – eine Geste, die ihn sofort innehalten ließ. Sie wusste, dass Widerstand hier oben, auf diesem exponierten Felsen, Selbstmord wäre. Sie löste den Riemen des Gewehrs und reichte es einem der maskierten Männer.

„Wo ist Major Hoffmann?“, fragte der Grauäugige, während er ein Tablet aktivierte und Elenas biometrische Daten scannte.

„Vermisst nach der Explosion im Sektor 4“, sagte Elena, ohne mit der Wimper zu zucken. Sie sah ihm direkt in die kalten Augen. „Er hat uns befohlen, zum Eichengrund vorzustoßen, während er versuchte, die instabilen Munitionsdepots zu sichern.“

Der Mann hielt inne. Sein Blick wanderte von Elena zu den vier Männern hinter ihr. Er schien jede Pore ihrer Haut zu analysieren. „Munitionsdepots. Im Schwarzwald. Mitten in einem Naturschutzgebiet.“

„Fragen Sie Ihren Vorgesetzten nach den Details der Übung ‘Eiserner Vorhang’“, konterte Elena kühl. „Wir sind seit achtundvierzig Stunden ohne Schlaf und unter Beschuss. Bringen Sie meine Männer in ein Lazarett.“

Ein kurzes Schweigen folgte, in dem nur das Heulen des Windes und das ferne Echo der Rotoren zu hören war. Dann neigte der Mann den Kopf. „Bringen Sie sie in den Transporter. Quarantäneprotokoll Stufe 4.“

„Quarantäne?“, rief Wagner aus. „Wir sind nicht krank! Wir sind verletzt!“

Zwei der maskierten Gestalten traten auf Wagner zu und packten ihn unsanft an den Oberarmen. Elena sah, wie Korte die Faust ballte, aber sie schüttelte fast unmerklich den Kopf. Jetzt war nicht die Zeit für einen aussichtslosen Kampf. Sie mussten in das System gelangen, um zu verstehen, womit sie es zu tun hatten.

Sie wurden in den fensterlosen Laderaum des größten Hubschraubers geführt. Die Luft darin war steril und roch nach Ozon – genau wie im Bunker unter der Hütte. Elena spürte, wie sich die Scheibe in ihrer Tasche wieder erwärmte. Es war kein brennender Schmerz mehr, eher ein rhythmisches Klopfen, wie ein zweites Herz, das gegen ihren Oberschenkel schlug. Sie setzte sich auf eine der harten Metallbänke und schloss die Augen, um ihre Gedanken zu ordnen.

Die Reise dauerte nicht lange, aber sie fühlte sich an wie eine Ewigkeit. Niemand sprach. Die maskierten Wachen standen wie Statuen an den Türen. Elena konzentrierte sich darauf, ihre Atmung flach zu halten. Sie rief sich jedes Detail der letzten Stunden ins Gedächtnis: das Gesicht des ersten Schützen, die silbernen Fäden an Richters Körper, die Maschine im Bunker und das Licht in Hoffmanns Augen. Sie durfte nichts vergessen. In einer Welt, die kurz davor stand, die Wahrheit unter Tonnen von Beton und Schweigen zu begraben, war ihre Erinnerung die einzige Waffe, die sie noch besaß.

Als die Hubschraubertüren sich wieder öffneten, befanden sie sich nicht in einem Lazarett. Sie waren in einem unterirdischen Hangar, der so riesig war, dass er eine ganze Kleinstadt hätte beherbergen können. Weißes, schattenfreies Licht flutete den Raum. Überall waren Menschen in Schutzanzügen zu sehen, die zwischen Containern und technischem Gerät hin- und herliefen.

Sie wurden sofort getrennt.

„Müller!“, rief Korte, als zwei Wachen ihn in einen anderen Korridor drängten. Er wehrte sich nicht, aber sein Blick suchte ihren. „Lass dich nicht unterkriegen!“

„Bleib ruhig, Korte!“, rief sie zurück, bevor eine schwere Stahltür zwischen ihnen zuging.

Elena wurde in einen kleinen, vollkommen weißen Raum geführt. In der Mitte standen ein Stuhl und ein Tisch aus poliertem Metall. Keine Fenster, keine Bilder, nur eine Kamera in der Ecke, die sie mit einem unermüdlichen roten Auge fixierte.

„Ausziehen“, sagte eine Stimme über einen Lautsprecher.

Elena zögerte. Sie dachte an die Scheibe. Wenn sie sich jetzt auszog, würden sie das Artefakt finden. Sie musste Zeit gewinnen.

„Ich bin Feldwebel der Bundeswehr“, sagte sie laut und deutlich. „Ich verlange die Anwesenheit eines Rechtsbeistands und eine medizinische Untersuchung durch einen autorisierten Militärarzt.“

„Dies ist keine militärische Einrichtung der Bundeswehr“, antwortete die Stimme. Sie klang jetzt fast gelangweilt. „Sie befinden sich in einer Einrichtung der Stufe ‘Omega’. Ihre Rechte sind vorübergehend ausgesetzt. Ausziehen. Jetzt. Oder wir helfen nach.“

Elena wusste, dass sie keine Wahl hatte. Sie begann langsam, ihre nasse, schlammverkrustete Uniform auszuziehen. Jede Bewegung war eine Qual für ihren geschundenen Körper. Als sie bei ihrer Hose ankam, schob sie die Hand in die Tasche und umschloss die Scheibe. Das Metall war glatt und vibrierte leicht.

Sie sah sich im Raum um. Es gab keinen toten Winkel. Die Kamera erfasste alles. Aber dann bemerkte sie einen schmalen Spalt unter der Tischplatte, wo zwei Metallplatten aufeinandertrafen. Es war kaum ein Millimeter Platz, aber für die Scheibe, die flach wie eine Münze war, könnte es reichen.

Sie tat so, als würde sie über ihre eigenen Stiefel stolpern und sich am Tisch abstützen. In einer fließenden Bewegung, die sie jahrelang im Nahkampf trainiert hatte, schob sie die Scheibe in den Spalt. Ein leises metallisches Klicken – das Ding saß fest.

Sekunden später öffnete sich die Tür und zwei Frauen in medizinischen Schutzanzügen traten ein. Sie sprachen nicht. Sie nahmen Elenas Kleidung mit, als wäre sie hochradioaktiver Abfall, und hüllten sie in einen dünnen, grauen Kittel. Danach begannen sie mit einer Untersuchung, die weit über das Übliche hinausging. Sie nahmen Blutproben, scannten ihre Netzhaut, entnahmen Gewebeproben von ihren Fingerspitzen und fuhren mit einem seltsamen Sensor über ihre Haut, der jedes Mal ein schrilles Piepen von sich gab, wenn er über die Stellen fuhr, an denen Elena Kontakt mit dem silbernen Nebel gehabt hatte.

„Was ist das für ein Gerät?“, fragte Elena, während eine der Frauen ihre Lymphknoten abtastete.

Keine Antwort. Die Frauen bewegten sich wie Roboter. Als sie fertig waren, ließen sie Elena allein im Raum zurück.

Die Stunden vergingen. Die Stille war so absolut, dass Elena das Rauschen ihres eigenen Blutes in den Ohren hören konnte. Sie setzte sich auf den Boden und lehnte den Kopf gegen das kalte Metall des Tisches. Sie dachte an Hoffmann. Wo war er jetzt? War er wirklich Teil der Maschine geworden oder war das eine Illusion gewesen, ausgelöst durch die Gase im Bunker? Aber sie wusste, dass es keine Illusion war. Die Scheibe war real. Der Schmerz in ihrem Rücken war real. Und die Angst, die wie ein kalter Finger ihre Wirbelsäule hinauflief, war realer als alles andere.

Plötzlich summte die Tür und ein Mann im Anzug trat ein. Er war etwa fünfzig, trug eine randlose Brille und hatte das gepflegte Aussehen eines Bankiers. Aber seine Augen hatten denselben grauen, toten Glanz wie die des Mannes auf dem Felsplateau. Er hielt eine dünne Akte in der Hand.

„Feldwebel Müller“, sagte er und setzte sich ihr gegenüber an den Tisch. Er legte die Akte ab und faltete die Hände. „Mein Name ist Dr. Aris. Ich bin der Leiter der Abteilung für… unvorhergesehene Phänomene.“

„Ich kenne diese Abteilung nicht“, sagte Elena.

„Das ist auch besser so“, erwiderte Aris mit einem dünnen Lächeln. „Lassen Sie uns zum Punkt kommen. Ihre Geschichte über Munitionsdepots und Hangrutsche ist… kreativ. Aber wir wissen beide, dass sie nicht wahr ist.“

„Ich habe berichtet, was ich gesehen habe“, beharrte Elena.

Aris beugte sich vor. Sein Atem roch nach Pfefferminz. „Wir haben die Aufnahmen von den Handys Ihrer Rekruten sichergestellt, Müller. Diejenigen, die nicht im Schlamm verloren gingen. Wir haben gesehen, wie Unteroffizier Korte Sie angegriffen hat. Und wir haben gesehen, wie Sie reagiert haben. Aber dann… gibt es eine Lücke. Eine Lücke von sechs Stunden, in denen Sie und Ihre Gruppe im Wald verschwunden waren, bevor die Lawine das Lager traf.“

Elena spürte, wie ihr Herz schneller schlug. Die Zeitverschiebung. Der Bunker hatte das Zeitgefühl manipuliert.

„Wir haben uns verlaufen“, sagte sie. „Der Nebel war dicht.“

„Verlaufen? Eine Frau mit Ihrer Ausbildung? Ein Schützling von Major Hoffmann?“, Aris lachte leise. Es war ein hässliches Geräusch. „Hoffmann war ein brillanter Soldat, aber er war besessen. Er glaubte an Dinge, die in dieser Welt keinen Platz haben. Wir glauben, dass er Sie in etwas hineingezogen hat, das Sie nicht verstehen.“

„Was ist mit ihm passiert?“, fragte Elena, wobei sie versuchte, ihre Stimme neutral zu halten.

„Major Hoffmann ist tot“, sagte Aris trocken. „Sein Körper wurde in den Trümmern des Hangrutsches gefunden. Zumindest das, was davon übrig war.“

Elenas Magen krampfte sich zusammen. Sie wusste, dass Aris lügt. Sie hatte Hoffmann im Bunker gesehen. Aber wenn sie ihm widersprach, würde sie zugeben, dass sie dort war.

„Das ist bedauerlich“, sagte sie leise. „Er war ein guter Ausbilder.“

Aris beobachtete sie genau. „Müller, wir wissen, dass Hoffmann etwas gesucht hat. Etwas, das vor achtzig Jahren hier verloren ging. Ein Fragment. Eine Technologie, die nicht von hier stammt. Haben Sie es gefunden?“

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden“, sagte Elena.

Aris schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. Das Geräusch hallte wie ein Schuss im Raum wider. „Lügen Sie mich nicht an! Wir haben die Strahlungswerte an Ihrer Haut gemessen. Sie waren einer Quelle ausgesetzt, die stärker ist als alles, was wir bisher kennen. Wo ist das Fragment?“

Elena sagte nichts. Sie starrte ihn nur an, ihre Augen waren zwei Schlitze aus hartem Stahl.

Aris atmete tief durch und rückte seine Brille zurecht. „Wissen Sie, was mit Soldaten passiert, die sich weigern, mit uns zu kooperieren? Sie verschwinden nicht einfach. Sie werden zu Forschungsobjekten. Wir haben bereits begonnen, Ihre Männer zu befragen. Unteroffizier Korte ist… nun ja, er ist ein schwieriger Fall. Er scheint eine seltsame Loyalität zu Ihnen entwickelt zu haben. Aber Bauer? Bauer redet bereits. Er erzählt uns von einem blauen Licht. Von einem Tunnel.“

Elena spürte einen Stich der Wut, aber sie unterdrückte ihn. Bauer war schwach, das wusste sie. Sie konnte es ihm nicht verübeln.

„Wenn Sie Bauer glauben, warum brauchen Sie dann mich?“, fragte sie.

„Weil Bauer nicht weiß, wo das Fragment ist“, zischte Aris. „Er sagt, Sie hätten es weggeworfen. Aber ich sehe es in Ihren Augen, Müller. Sie haben es. Und Sie werden es mir geben, egal wie lange es dauert.“

Er stand auf und nahm seine Akte. „Sie haben vierundzwanzig Stunden Zeit zum Nachdenken. Danach werden die Befragungen… intensiver.“

Er verließ den Raum und die Tür schloss sich mit einem schweren metallischen Knall.

Elena blieb allein in der weißen Hölle zurück. Sie spürte, wie die Panik in ihr hochstieg, aber sie zwang sich zur Ruhe. Sie griff unter den Tisch und berührte die Scheibe. Sie war noch da. Sie war ihre einzige Verbindung zur Wahrheit, ihre einzige Versicherung.

Sie wusste, dass sie hier nicht einfach herausspazieren konnte. Sie war in einem Hochsicherheitskomplex, tief unter der Erde, umgeben von Menschen, die keine Skrupel hatten. Aber sie war nicht allein. Sie hatte Korte. Und sie hatte das Erbe von Hoffmann.

Mitten in der Nacht – oder was sich wie Nacht anfühlte – hörte sie ein leises Kratzen an der Wand. Es kam von der Rückseite des Raumes, wo die Belüftungsschlitze waren. Elena stand vorsichtig auf und schlich zur Wand.

„Elena?“, flüsterte eine Stimme.

„Korte?“, hauchte sie zurück. „Wo bist du?“

„Zwei Räume weiter. Die Belüftungsschächte sind verbunden. Hör zu, Müller… sie haben mich fast weichgeklopft, aber ich hab ihnen nichts gesagt. Nicht über das Ding.“

„Bauer hat geredet, Korte“, sagte Elena bitter.

„Dieser verdammte Feigling… aber sie wissen nicht alles. Sie denken, es ist im Wald geblieben. Elena, wir müssen hier raus. Ich hab gesehen, wie sie einen der Hunde von Hoffmann vorbeigeführt haben. Er lebt. Sie benutzen ihn, um unsere Fährte im Bunker zu rekonstruieren.“

„Wir können nicht fliehen, Korte. Hier sind hunderte von Wachen.“

„Vielleicht müssen wir nicht fliehen“, sagte Korte, und seine Stimme klang plötzlich seltsam verzerrt. „Vielleicht müssen wir nur das Licht anmachen.“

„Was meinst du?“

„Die Scheibe. Ich weiß, dass du sie hast. Ich hab gesehen, wie du sie unter den Tisch geschoben hast, als sie dich reingebracht haben. Ich war im Überwachungsraum, bevor sie mich in die Zelle gesteckt haben. Die Kamera hat es nicht erfasst, aber ich hab die Bewegung gesehen.“

Elena hielt den Atem an. Korte war klüger, als sie ihm jemals zugetraut hätte.

„Was soll ich tun, Korte?“

„Aktivier sie. Hoffmann hat gesagt, sie ist ein Schlüssel. Wenn sie ein Schlüssel ist, dann gibt es hier irgendwo ein Schloss. Diese ganze Basis… sie ist um dieses Phänomen herum gebaut worden. Wenn du das Ding einschaltest, wird das System verrückt spielen. Das ist unsere einzige Chance.“

„Ich weiß nicht, wie man sie aktiviert“, gestand Elena.

„Denk an den Bunker. Denk an das, was Hoffmann getan hat. Er hat sie nicht mit den Händen bedient. Er hat sie mit seinem Verstand bedient.“

Die Verbindung brach ab, als Schritte im Korridor zu hören waren. Elena zog sich schnell vom Lüftungsschacht zurück und setzte sich wieder an den Tisch.

Sie schloss die Augen. Sie konzentrierte sich auf die Scheibe unter der Tischplatte. Sie stellte sich das blaue Licht vor, das Pulsieren, die Wärme. Sie dachte an den Moment im Wald, als das Wesen vor ihr zurückgewichen war. Es war nicht ihre körperliche Kraft gewesen, die es vertrieben hatte. Es war ihr Wille gewesen. Ihr Entschluss, ihre Männer zu schützen.

Sie legte ihre Hand auf die Tischplatte, genau über die Stelle, an der die Scheibe steckte.

Hilf mir, dachte sie. Nicht für mich. Für Hoffmann. Für die Wahrheit.

Zuerst passierte nichts. Dann spürte sie ein feines Kribbeln in ihren Fingerspitzen. Es war, als würde ein elektrischer Strom durch ihren Arm fließen, direkt in ihr Gehirn. Bilder blitzten vor ihrem inneren Auge auf – keine Sterne diesmal, sondern Schaltpläne. Komplexe Strukturen aus Licht und Energie, die sich durch die Wände der Basis zogen wie Nervenbahnen.

Sie sah die Stromversorgung, die Sicherheitssysteme, die Computerkerne. Alles war miteinander verbunden, und alles hing an einer zentralen Quelle, tief unter ihnen.

Sie drückte ihre Gedanken gegen diese Strukturen. Sie suchte nach einer Schwachstelle, nach einem Ventil.

Plötzlich begann die Scheibe unter dem Tisch zu singen. Es war ein hoher, reiner Ton, der die Luft im Raum zum Schwingen brachte. Das weiße Licht an der Decke flackerte und verfärbte sich violett. In der Ecke der Kamera begann Rauch aufzusteigen.

Draußen im Korridor ertönten Alarmsirenen. Elena hörte Schreie, das Rennen von schweren Stiefeln.

„Systemausfall in Sektor 7!“, schrie eine Stimme über den Intercom. „Notstrom einleiten! Sofort!“

Aber es gab keinen Notstrom. Die Scheibe absorbierte jede Energieform im Umkreis von hundert Metern. Elena spürte, wie die Basis um sie herum buchstäblich den Atem anhielt. Die elektronischen Schlösser der Türen klickten gleichzeitig auf.

Elena riss die Scheibe unter dem Tisch hervor. Sie glühte jetzt in einem blendenden Weiß-Blau. Sie stürmte aus dem Raum.

Der Korridor war in Chaos getaucht. Das Licht flackerte rhythmisch, Funken sprühten aus den Deckenpaneelen. Wachen liefen ziellos umher, ihre Visiere spielten verrückt und zeigten nur noch statisches Rauschen.

Elena rannte zu Kortes Zelle. Die Tür stand offen. Korte taumelte heraus, er hielt sich den Kopf, aber als er Elena sah, hellte sich sein Gesicht auf.

„Du hast es getan!“, rief er.

„Wo sind die anderen?“, fragte Elena.

„In der Krankenstation, einen Stock tiefer. Wir müssen sie holen!“

Sie kämpften sich durch die Basis. Elena nutzte die Scheibe wie einen Schild. Jedes Mal, wenn eine Wache versuchte, auf sie zu schießen, verzerrte das Energiefeld der Scheibe die Flugbahn der Projektile oder ließ die Waffen in den Händen der Männer einfach überhitzen. Sie war wie eine Göttin des Chaos, die durch eine Welt aus steriler Ordnung schritt.

Sie fanden Bauer, Schulz und Wagner in einer Glaszelle auf der Krankenstation. Sie waren an Monitore angeschlossen, ihre Körper bleich und hinfällig. Als Elena die Scheibe gegen das Sicherheitsglas hielt, zersplitterte es in tausend Stücke.

„Raus hier! Alle!“, befahl sie.

Bauer starrte sie an, als wäre sie ein Gespenst. „Müller… was… was ist das?“

„Keine Zeit für Fragen! Lauf, wenn du leben willst!“, herrschte Korte ihn an. Er packte Bauer und zerrte ihn hoch.

Sie rannten zurück zum Hangar. Elena wusste, dass sie nicht weit kommen würden, wenn sie nicht ein Transportmittel fanden. Als sie den riesigen Raum erreichten, sahen sie den schwarzen Hubschrauber, mit dem sie gekommen waren. Er war startbereit, die Rotoren drehten sich bereits – aber nicht für eine Flucht.

Vor dem Hubschrauber stand Dr. Aris. Er war nicht mehr der gepflegte Bankier. Sein Anzug war zerrissen, sein Gesicht verzerrt vor Wut. In seiner Hand hielt er ein Gerät, das aussah wie eine verkleinerte Version der Maschine aus dem Bunker.

„Glaubst du wirklich, du kannst mit meinem Eigentum entkommen, Müller?“, schrie er gegen den Lärm an.

„Das ist nicht Ihr Eigentum, Aris!“, rief Elena zurück. Sie hob die Scheibe. „Es gehört niemandem! Es ist eine Warnung, die Sie ignoriert haben!“

Aris lachte wahnsinnig. „Warnung? Das ist die Macht der Götter! Und ich werde sie mir nehmen!“

Er aktivierte sein Gerät. Ein Strahl aus schwarzer Energie schoss auf Elena zu. Sie hob die Scheibe, um den Angriff abzuwehren, aber die Kollision der beiden Energien war so gewaltig, dass die gesamte Hangarhalle bebte. Risse bildeten sich im Boden, Flugzeuge kippten um.

Elena spürte, wie ihre Kraft schwand. Die Scheibe forderte ihren Tribut. Ihr ganzer Körper zitterte, Blut begann aus ihrer Nase zu laufen.

„Elena, nein!“, schrie Korte und wollte auf Aris zustürzen, aber eine Druckwelle warf ihn zurück.

In diesem Moment geschah etwas, womit niemand gerechnet hatte. Aus den Schatten des Hangars trat eine Gestalt hervor. Ein massiger, vernarbter Schäferhund. Er knurrte nicht. Er sprang einfach.

Mit einer unglaublichen Wucht riss der Hund Aris zu Boden. Das schwarze Gerät flog aus Aris’ Hand und zerschellte auf dem Beton. Der Energiestrahl erlosch augenblicklich.

Elena nutzte die Sekunde der Verwirrung. Sie konzentrierte die gesamte verbleibende Energie der Scheibe auf das Tor des Hangars. Mit einem ohrenbetäubenden Knall wurde das massive Stahltor aus seinen Verankerungen gerissen und gab den Weg ins Freie frei.

„IN DEN HUBSCHRAUBER!“, brüllte sie.

Korte, Schulz und Wagner warfen sich in den Laderaum. Elena pfiff dem Hund zu, der Aris noch immer am Boden hielt. Der Hund ließ von seinem Opfer ab und sprang mit einem gewaltigen Satz in den Hubschrauber.

Elena sprang als Letzte hinein. Korte riss die Tür zu.

„Wer fliegt das Ding?“, schrie Schulz panisch.

Elena setzte sich in den Pilotensitz. Sie hatte im Einsatz in Mali gelernt, fast alles zu fliegen, was Flügel oder Rotoren hatte. Sie griff nach den Steuerknüppeln, aber sie fühlte sich schwach. Ihre Hände zitterten so stark, dass sie die Hebel kaum halten konnte.

Sie legte die Scheibe auf das Armaturenbrett. Sofort leuchteten die Anzeigen des Hubschraubers in dem vertrauten Blau auf. Das System schien sich mit dem Artefakt zu synchronisieren.

„Haltet euch fest!“, rief sie.

Der Hubschrauber schoss wie eine Rakete aus dem Hangar. Die Beschleunigung drückte sie tief in ihre Sitze. Unter ihnen explodierte die Basis, als die überladenen Energiekreise endgültig kollabierten. Eine Säule aus blauem Feuer schoss in den Morgenhimmel.

Sie flogen über die Gipfel des Schwarzwaldes hinweg, weg von dem Grauen, weg von der Lüge.

Als sie die sichere Distanz erreicht hatten, ließ Elena den Hubschrauber in einen stabilen Flug übergehen. Sie lehnte sich zurück und atmete zum ersten Mal seit Tagen tief durch.

Korte kam nach vorne und legte ihr eine Hand auf die Schulter. Diesmal sagte er nichts. Er drückte nur fest zu.

Schulz, Wagner und sogar Bauer saßen hinten im Laderaum und starrten auf den Hund, der sich ruhig auf den Boden gelegt hatte. Er sah Elena mit seinen klugen, dunklen Augen an, als wollte er sagen: Wir haben es geschafft. Vorerst.

Elena sah auf die Scheibe. Das Licht war jetzt ruhig, fast friedlich. Aber sie wusste, dass sie nicht sicher waren. Aris war vielleicht tot, aber die Organisation hinter ihm war groß. Und sie hatten etwas gesehen, das sie niemals hätten sehen dürfen.

Sie sah aus dem Fenster auf den Wald unter ihnen. Der Schwarzwald sah von hier oben so friedlich aus, so unschuldig. Aber sie wusste, was unter seinen Wurzeln lauerte. Sie kannte das Geheimnis, das Hoffmann das Leben gekostet hatte.

„Wo fliegen wir hin, Feldwebel?“, fragte Wagner leise von hinten.

Elena sah auf den Kompass. Dann sah sie auf die Scheibe.

„Nach Berlin“, sagte sie mit einer Stimme, die keinen Raum für Zweifel ließ. „Wir werden dafür sorgen, dass diese Geschichte gehört wird. Von den richtigen Leuten. Und wenn sie uns nicht glauben wollen… dann zeigen wir es ihnen.“

Sie wusste, dass sie jetzt Gejagte waren. Deserteure, Verräter, Staatsfeinde. Aber für Elena Müller war das kein Ende. Es war eine Beförderung. Sie war jetzt die Kommandantin einer kleinen, zerlumpten Einheit, die die Wahrheit verteidigte.

Und sie würde nicht eher ruhen, bis der letzte Schatten im Schwarzwald ans Licht gezerrt worden war.

Der Hubschrauber drehte nach Norden ab, in die aufgehende Sonne. Hinter ihnen lag die brennende Ruine einer Welt, die auf Lügen gebaut war. Vor ihnen lag ein Krieg, den sie nicht gewählt hatten, aber den sie bereit waren zu führen.

Feldwebel Elena Müller war nicht mehr die einzige Frau im Wald. Sie war die Frau, die den Wald besiegt hatte. Und nun war sie bereit, die Welt zu retten.

KAPITEL 6

Das graue Licht der Morgendämmerung über Berlin fühlte sich nicht wie eine Erlösung an, sondern wie der Beginn einer neuen, weitaus gefährlicheren Phase ihres Überlebenskampfes. Der schwarze Hubschrauber der Omega-Einheit schnitt wie eine fliegende Klinge durch die tief hängenden Wolken über Brandenburg. Elena Müller saß im Cockpit, ihre Hände fest um die Steuerknüppel geklammert, während ihre Augen unablässig über die blau leuchtenden Anzeigen huschten. Die Scheibe auf dem Armaturenbrett pulsierte ruhig, fast wie ein schlafendes Raubtier, und warf lange, unheimliche Schatten in die Kabine.

Hinter ihr war es totenstill. Korte, Bauer, Schulz und Wagner starrten aus den Fenstern auf die Lichter der Hauptstadt, die unter ihnen wie ein Teppich aus glühenden Kohlen wirkte. Sie waren entkommen, ja – aber sie wussten alle, dass es in dieser Welt keinen Ort gab, an dem sie wirklich sicher waren. Nicht mehr. Der Schwarzwald lag hunderte Kilometer hinter ihnen, doch das Geheimnis, das sie in ihren Taschen und in ihren Köpfen trugen, wog schwerer als jede Ausrüstung, die sie jemals geschleppt hatten.

„Wir können nicht auf einem regulären Flughafen landen“, sagte Elena, ohne den Blick vom Horizont abzuwenden. Ihre Stimme war rau, gezeichnet von den Schreien der vergangenen Nacht. „Sobald wir in den kontrollierten Luftraum fliegen, fangen sie uns ab. Die Transponder sind bereits deaktiviert, aber sie werden uns über Primärradar verfolgen.“

„Und was ist unser Plan?“, fragte Korte. Er war nach vorne gekommen und stützte sich am Pilotensitz ab. Sein verletzter Arm war provisorisch geschient, aber sein Gesicht war von einer Entschlossenheit gezeichnet, die Elena tief beeindruckte. Der Mann, der sie vor Tagen noch im Schlamm demütigen wollte, war nun ihr engster Vertrauter. „Berlin ist eine Festung. Wenn Aris’ Leute dort sind, wissen sie, dass wir kommen.“

„Es gibt einen alten Stützpunkt der Alliierten im Norden, nahe Tegel“, erklärte Elena. „Er ist offiziell stillgelegt, wird aber noch für diskrete Logistik genutzt. Ich habe dort Kontakte aus meiner Zeit beim Krisenstab. Wenn wir es bis dahin schaffen, können wir untertauchen.“

„Und dann?“, fragte Bauer von hinten. Er klang noch immer zittrig, aber der nackte Wahnsinn in seinen Augen war einer dumpfen Akzeptanz gewichen. „Wir zeigen ihnen die Scheibe und alles wird gut? Die werden uns als Terroristen abstempeln, Müller. Wir haben einen Hubschrauber gestohlen und eine geheime Basis in die Luft gejagt.“

Elena sah kurz auf die Scheibe. „Wir zeigen es nicht irgendwem. Wir gehen direkt zum Generalinspekteur. Hoffmann hat mir vor Jahren einen Namen genannt – jemanden, dem er blind vertraut hat. Wenn diese Information nicht sicher ist, dann ist nichts auf dieser Welt mehr sicher.“

Plötzlich begann die Scheibe auf dem Armaturenbrett heftig zu vibrieren. Das blaue Licht schlug in ein warnendes Violett um. Gleichzeitig ertönte ein schrilles Piepen aus den Funkgeräten des Hubschraubers.

„Elena!“, rief Korte und deutete auf das Radar. „Zwei Kontakte von hinten! Schnell!“

Elena riss den Steuerknüppel nach links. Der Hubschrauber legte sich so steil in die Kurve, dass die Männer im Laderaum gegen die Bordwand geschleudert wurden. Zwei schlanke, dunkle Silhouetten schossen unter ihnen vorbei – Abfangdrohnen der Omega-Einheit. Sie hatten keine Piloten, kein Mitleid und nur ein Ziel: die Vernichtung des Ziels.

„Sie haben uns gefunden!“, schrie Wagner.

„Festhalten!“, befahl Elena. Sie drückte den Hubschrauber in einen rasanten Sinkflug. Sie jagten auf die Baumwipfel eines Waldstücks nördlich von Oranienburg zu. Elena nutzte jede Senke, jeden Hügel, um aus der Erfassung der Drohnen zu verschwinden. Die Scheibe auf dem Armaturenbrett schien ihre Angst zu spüren. Das violette Licht wurde intensiver und plötzlich begannen die Bildschirme der Drohnenverfolgung auf ihrem Display zu flackern.

„Was passiert da?“, fragte Schulz.

„Die Scheibe… sie stört ihre Signale“, erkannte Elena. „Sie baut ein Feld auf.“

Sie sah, wie eine der Drohnen unkontrolliert ins Trudeln geriet und wie ein brennender Komet in den Wald einschlug. Die zweite Drohne versuchte auszuweichen, doch das Energiefeld der Scheibe schien sie wie ein Magnet anzuziehen. Mit einem dumpfen Knall explodierte sie mitten in der Luft.

Die Stille, die danach im Cockpit herrschte, war ohrenbetäubend. Elena brachte den Hubschrauber wieder in eine stabile Lage. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie sah Korte an, der sie mit offenem Mund anstarrte.

„Das Ding… es schützt uns“, flüsterte er.

„Oder es benutzt uns, um sein Ziel zu erreichen“, entgegnete Elena düster. Sie wusste, dass die Macht der Scheibe einen Preis hatte. Hoffmann hatte ihn bezahlt.

Sie erreichten den alten Stützpunkt bei Tagesanbruch. Elena landete die Maschine in einem verfallenen Hangar, dessen Dach nur noch aus Skeletten von Stahlträgern bestand. Sobald die Rotoren zum Stillstand kamen, sprang sie heraus, die Scheibe fest in einem Tuch eingewickelt unter den Arm geklemmt. Der große Schäferhund sprang ihr hinterher und sicherte sofort die Umgebung.

„Raus! Alle!“, befahl sie.

Sie schlichen durch die Ruinen des Stützpunkts. Der Geruch von feuchtem Beton und Rost lag in der Luft. Elena führte sie zu einem alten Verwaltungsgebäude, das tiefer im Wald versteckt lag. Dort, in einem staubigen Kellerraum, befand sich eine alte Funkanlage, die noch über das autarke Militärnetz lief.

Elena setzte sich an die Konsole und begann, Frequenzen zu wählen, die sie seit Jahren nicht mehr benutzt hatte. Ihre Finger zitterten, aber sie zwang sich zur Ruhe.

„Hier Phönix an Adler“, sprach sie in das Mikrofon. „Identifikationscode 7-7-9-Delta-Müller. Kommen.“

Zuerst antwortete nur das Rauschen der Atmosphäre. Elena wiederholte den Code. Beim dritten Mal knackte die Leitung.

„Hier Adler“, antwortete eine tiefe, ruhige Stimme. „Müller? Wir dachten, Sie wären tot. Was ist im Schwarzwald passiert?“

„Es ist kompliziert, General“, sagte Elena. Sie atmete tief durch. „Ich habe Major Hoffmanns Vermächtnis. Und ich habe Beweise für Dinge, die nicht in die Akten gehören. Wir brauchen sofortigen Schutz. Aris’ Leute sind hinter uns her.“

Es entstand eine lange Pause. Elena sah Korte an, der nervös an der Tür Wache hielt. Die anderen drei saßen erschöpft auf alten Kisten. Der Hund lag zu Elenas Füßen und knurrte leise.

„Müller“, sagte der General schließlich. „Aris arbeitet nicht mehr für uns. Er hat sich mit Kräften verbündet, die wir nicht kontrollieren können. Wenn Sie das haben, was ich glaube, dass Sie es haben… dann ist Berlin kein sicherer Ort für Sie.“

„Was meinen Sie?“, fragte Elena alarmiert.

„Sie sind bereits in der Stadt. Die ‘Wächter’. Die Metallgestalten, die Sie im Wald gesehen haben. Sie sind heute Nacht in das Regierungsviertel eingedrungen. Aber nicht als Invasoren. Als Verbündete.“

Elena spürte, wie ihr das Blut in den Adern fror. Die Welt, für die sie gekämpft hatte, hatte sich bereits ergeben, bevor sie überhaupt wusste, dass sie angegriffen wurde.

„Wir kommen zu Ihnen“, sagte Elena entschlossen. „Egal was passiert. Die Welt muss erfahren, was diese Scheibe wirklich ist.“

„Viel Glück, Feldwebel“, sagte der General. „Ich schicke eine Eskorte zum Treffpunkt ‘Löwe’. Aber seien Sie vorsichtig. Trauen Sie niemandem, der nicht den Code kennt.“

Elena legte das Mikrofon weg. Sie sah ihre Männer an. Sie sahen aus wie Bettler, Schmutz und Blut klebten an ihren Uniformen. Sie waren müde, hungrig und am Ende ihrer Kräfte. Aber als Elena die Scheibe auf den Tisch legte und das Tuch entfernte, leuchtete sie in einem so reinen, friedlichen Blau, dass alle Hoffnungslosigkeit für einen Moment verschwand.

„Wir gehen zum Treffpunkt“, sagte Elena. „Dies ist der letzte Marsch. Korte, nimm die Reserven. Bauer, Schulz, Wagner – macht euch bereit. Wir zeigen Berlin heute, wer wirklich die Führung übernimmt.“

Der Weg durch die Vororte von Berlin war wie ein Tanz auf dem Vulkan. Sie sahen die schwarzen Limousinen der Omega-Einheit an jeder Straßenecke. Überall patrouillierten Drohnen. Die Menschen auf den Straßen ahnten nichts von dem Krieg, der in den Schatten tobte, aber Elena sah die Anspannung in der Luft.

Als sie den Treffpunkt erreichten – eine alte Fabrikhalle im Wedding – war alles still. Zu still. Elena hob die Hand und die Gruppe ging in Deckung. Der Hund knurrte jetzt laut, die Nackenhaare aufgestellt.

Plötzlich fluteten Scheinwerfer die Halle. Schwere Fahrzeuge rammten die Tore auf. Soldaten in den grauen Omega-Anzügen sprangen heraus, ihre Waffen im Anschlag. In ihrer Mitte trat eine Gestalt vor, die Elena sofort erkannte.

Es war Dr. Aris. Er lebte noch, auch wenn seine linke Gesichtshälfte von Narben und Verbrennungen entstellt war. Er trug jetzt einen der Metallanzüge der Wächter, der sich wie eine zweite Haut um seinen Körper legte.

„Müller!“, schrie er, und seine Stimme klang wie zerrissenes Metall. „Gib mir die Scheibe! Du kannst die Evolution nicht aufhalten!“

Elena trat aus der Deckung. Sie hielt die Scheibe hoch über ihren Kopf. Das blaue Licht war so hell, dass es die Scheinwerfer der Fahrzeuge verblassen ließ.

„Dies ist keine Evolution, Aris!“, rief sie zurück. „Dies ist Sklaverei! Und ich werde nicht zulassen, dass Sie diese Welt in einen Friedhof verwandeln!“

Aris hob die Hand und ein Strahl aus dunkler Energie schoss auf Elena zu. Doch diesmal wich sie nicht zurück. Sie konzentrierte all ihren Willen, all ihre Liebe zu ihren Männern und ihren Respekt vor Hoffmann in die Scheibe.

Die Scheibe explodierte nicht. Sie öffnete sich. Ein Ring aus Licht breitete sich von ihr aus, eine Welle aus reiner Information und Energie. Wo die Welle die Omega-Soldaten traf, fielen sie einfach um, als wären ihre Gehirne abgeschaltet worden. Wo sie Aris traf, begann sein Metallanzug zu schmelzen.

„Nein!“, schrie Aris, während er sich am Boden wand. „Das ist unmöglich! Nur ein Wächter kann die Scheibe führen!“

„Ich bin kein Wächter“, sagte Elena, während sie auf ihn zuging. „Ich bin ein Feldwebel der Bundeswehr. Und ich habe gelernt, dass wahre Stärke darin liegt, andere zu beschützen, nicht sie zu beherrschen.“

Mit einem letzten, gewaltigen Impuls der Scheibe wurde Aris gegen eine Betonwand geschleudert und blieb reglos liegen. Das dunkle Gerät an seinem Arm erlosch.

Die Stille kehrte zurück. Korte und die anderen traten zu Elena. Sie sahen das Wunder der Scheibe, sahen, wie das Licht langsam verblasste und das Artefakt wieder zu einer einfachen, metallischen Scheibe wurde.

In der Ferne hörten sie Sirenen – diesmal waren es die Sirenen der regulären Polizei und der Bundeswehr. Die Eskorte des Generals war eingetroffen.

Elena Müller sank auf die Knie. Die Erschöpfung traf sie wie ein Vorschlaghammer. Korte fing sie auf und hielt sie fest.

„Wir haben es geschafft, Elena“, flüsterte er.

Elena sah ihn an und ein schwaches Lächeln trat auf ihre Lippen. Sie sah Bauer, Schulz und Wagner, die sich gegenseitig stützten. Sie sah den Hund, der sich stolz vor sie stellte.

„Ja“, sagte sie leise. „Wir haben es geschafft.“

Wochen später saß Elena Müller in einem Büro im Verteidigungsministerium. Sie trug eine neue, saubere Uniform. Die Scheibe lag in einem gesicherten Tresor hinter ihr, bewacht von den besten Wissenschaftlern des Landes. Der Schwarzwald-Vorfall war als „Naturkatastrophe mit technischem Versagen“ deklariert worden, aber hinter den Kulissen hatte sich alles geändert.

Korte war befördert worden und leitete nun eine Sondereinheit für paranormale Abwehr. Bauer, Schulz und Wagner waren als Helden ausgezeichnet worden, auch wenn sie niemals darüber sprechen durften.

Elena trat ans Fenster und blickte über Berlin. Sie wusste, dass die Wächter noch irgendwo da draußen waren. Sie wusste, dass der Kampf um die Erde erst begonnen hatte. Aber sie hatte keine Angst mehr. Sie wusste jetzt, wer die Schwachen waren und wer die Wahren Versager.

Sie war Elena Müller. Und sie war bereit für das nächste Kapitel.

ENDE.