Ich dachte, die Mädchen aus der Schwimmmannschaft würden mich ertrinken lassen, als sie mich wegen meiner lesbischen Gefühle brutal unter Wasser drückten und mich lachend als eklig beschimpften. Nach Luft ringend weinte ich bitterlich. Da sprang plötzlich die unnahbare Schulsprecherin ins Wasser und zog mich schützend in ihre Arme…

KAPITEL 1

Der Geruch von Chlor in der Lincoln Highschool war immer etwas, das mir ein Gefühl von Sicherheit gegeben hatte. Es war der Duft von Routine, von harter Arbeit, von frühen Morgenstunden, in denen die Welt noch schlief und nur das rhythmische Platschen meiner Arme im Wasser existierte.

Schwimmen war mein Zufluchtsort. Unter der Wasseroberfläche gab es keine Gerüchte, keine flüsternden Stimmen auf den Fluren, keine verurteilenden Blicke. Unter Wasser war ich einfach nur schwerelos.

Doch an diesem verfluchten Freitagnachmittag wurde mein Zufluchtsort zu meinem schlimmsten Albtraum. Zu einem Ort, an dem ich buchstäblich dachte, ich würde meinen letzten Atemzug tun.

Das Nachmittagstraining war eigentlich schon vorbei. Die meisten Schüler hatten die Umkleidekabinen bereits verlassen, auf dem Weg in ihr wohlverdientes Wochenende. Nur das Elite-Team der Mädchen war noch da, angeblich für eine „Teambesprechung“ am Beckenrand.

Ich gehörte nicht zur Elite. Ich war nur die Ersatzschwimmerin, das unsichtbare Mädchen, das die Bahnen zog, wenn die Stars eine Pause brauchten. Und ich war das Mädchen mit einem Geheimnis, das in den letzten Tagen wie ein Lauffeuer durch die Spinde und Chatgruppen der Schule gewütet war.

Jemand hatte mein privates Notizbuch gefunden. Jemand hatte gelesen, was ich dort hineingeschrieben hatte. Die verwirrten, verängstigten, aber ehrlichen Worte über meine Gefühle. Über die Tatsache, dass ich nicht auf die Jungs aus dem Football-Team stand, sondern auf Mädchen.

Es war eine Erkenntnis, die ich selbst gerade erst zu akzeptieren versuchte. Ich war noch nicht bereit für die Welt. Aber die Welt der Highschool fragt nicht, ob du bereit bist. Sie reißt dir die Deckung weg und wirft dich den Wölfen vor.

Ich stand noch in meinem nassen, schwarzen Badeanzug am Rand des tiefen Beckens und wickelte mir zitternd ein Handtuch um die Schultern. Die Luft in der Schwimmhalle war warm und feucht, doch ich fror bis auf die Knochen.

Madison, der unangefochtene Star des Schwimmteams und die Königin der grausamen Mädchen an unserer Schule, löste sich aus der Gruppe ihrer Kichernden Freundinnen und baute sich vor mir auf.

„Hey, Freak“, zischte sie, und ihr Tonfall ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

Ich versuchte, ihren Blick zu meiden, starrte auf die nassen, blauen Kacheln zu unseren Füßen. „Lass mich einfach in Ruhe, Madison. Ich will nur nach Hause.“

„Nach Hause? Zu wem? Hast du dir schon ein paar Bilder von uns ausgedruckt, um sie dir heute Abend anzusehen?“, höhnte sie. Die Mädchen hinter ihr brachen in ein schrilles, spöttisches Gelächter aus.

Mein Herz hämmerte wild gegen meine Rippen. Die Panik stieg in mir hoch wie Galle. Ich umklammerte mein Handtuch fester, in der verzweifelten Hoffnung, es könnte mich wie ein Schutzschild vor ihren giftigen Worten bewahren.

„Ich habe euch nichts getan“, flüsterte ich, meine Stimme zitterte so sehr, dass ich mich dafür hasste.

„Du existierst, das reicht schon. Du atmest dieselbe Luft wie wir in dieser Umkleide. Du starrst uns an. Das ist eklig. Du bist eklig“, spie Madison aus. Ihr Gesicht, das auf den Schulfotos immer so perfekt und engelsgleich wirkte, war zu einer Fratze der reinen Boshaftigkeit verzerrt.

Bevor ich auch nur einen Schritt zurückweichen konnte, schoss ihre Hand vor. Sie packte mich grob an der Schulter und riss mir das Handtuch weg. Ich stolperte rückwärts, barfuß auf den rutschigen Fliesen.

„Was glaubst du eigentlich, wer du bist?“, brüllte sie jetzt, und das Echo ihrer Stimme hallte bedrohlich von der hohen Decke der Schwimmhalle wider.

Dann passierte alles rasend schnell.

Madison stieß mich mit beiden Händen hart gegen die Brust. Der Boden unter meinen Füßen verschwand. Für den Bruchteil einer Sekunde war ich in der Luft, meine Arme ruderten wild nach Halt, den es nicht gab.

Dann durchbrach ich die Wasseroberfläche. Das kalte Wasser schlug über mir zusammen, drang mir in die Nase, beraubte mich meiner Sinne.

Ich strampelte, völlig desorientiert vom plötzlichen Sturz, und tauchte prustend wieder auf. Ich wischte mir hektisch das Wasser aus den Augen und schnappte nach Luft.

Aber Madison war noch nicht fertig mit mir. Sie und zwei andere Mädchen aus dem Team, Chloe und Jessica, waren bereits an den Beckenrand getreten. Bevor ich wegschwimmen konnte, beugten sie sich vor.

Madison packte meine nassen Haare mit einem eisernen Griff.

„Lass sie uns waschen, Mädels! Vielleicht bekommt man diesen Schmutz ja ab!“, lachte sie irre.

Mit einem brutalen Ruck drückte sie meinen Kopf unter Wasser.

Die Welt wurde augenblicklich still und gedämpft. Das einzige Geräusch war das Rauschen in meinen eigenen Ohren und das dumpfe Gurgeln der Blasen, die aus meinem Mund aufstiegen.

Panik, rein und instinktiv, explodierte in meinem Körper. Ich riss die Augen auf. Das Chlor brannte, aber ich konnte Madisons verschwommenen Arm sehen, der mich unerbittlich nach unten drückte.

Ich schlug mit den Händen nach ihr, versuchte ihre Finger von meinem Kopf zu lösen, aber im Wasser hatte ich keinen Halt. Meine Bewegungen waren langsam, schwach, völlig nutzlos gegen ihre überlegene Position am trockenen Rand.

Meine Lungen begannen sofort zu brennen. Der Sauerstoffmangel war ein spürbarer, physischer Schmerz in meiner Brust.

Sie bringen mich um, schoss es mir durch den Kopf. Mein Gott, sie bringen mich wirklich um, weil ich anders bin.

Ich versuchte mich zu winden, trat wild mit den Beinen, spürte, wie meine Füße gegen die glatte Wand des Beckens schlugen. Doch der Druck auf meinem Kopf ließ nicht nach. Die Mädchen lachten dort oben. Ich konnte es nicht hören, aber ich konnte die Vibrationen im Wasser spüren, die durch ihre Bewegungen entstanden.

Mein Überlebensinstinkt schrie auf. Ich riss den Mund auf, ein fataler Fehler. Kaltes, chloriertes Wasser strömte meine Kehle hinunter. Ich verschluckte mich, hustete unter Wasser, was noch mehr Wasser in meine Lungen trieb.

Schwärze begann an den Rändern meines Sichtfeldes zu tanzen. Der Kampf in meinen Gliedern wurde schwächer. Das Brennen in meiner Brust verwandelte sich in eine unerträgliche, pochende Taubheit. Ich weinte bitterlich, aber im Wasser waren meine Tränen unsichtbar. Ich war völlig allein.

Ich dachte an meine Mutter, die zu Hause in der Küche stand und das Abendessen vorbereitete. Ich dachte an mein Zimmer, mein ungemachtes Bett. Ich dachte daran, dass mein Leben an diesem kalten, trostlosen Ort enden würde, umgeben von Hass.

Die Kräfte verließen mich. Mein Körper erschlaffte. Der Widerstand in meinen Armen erstarb. Ich gab auf. Ich ergab mich der Dunkelheit, die mich unweigerlich zu verschlucken drohte.

Genau in dem Moment, als mein Bewusstsein zu schwinden begann, spürte ich eine plötzliche, gewaltige Erschütterung im Wasser.

Es war kein Hineinstoßen. Es war ein massiver Aufprall. Jemand war in den Pool gesprungen.

Der eiserne Griff in meinen Haaren löste sich abrupt. Ich trieb für eine Sekunde orientierungslos in der Tiefe.

Dann spürte ich starke Arme. Arme, die mich nicht nach unten drückten, sondern die mich unter den Schultern packten und mit unglaublicher Kraft nach oben rissen.

Ich durchbrach die Wasseroberfläche wie ein Korken.

Die Luft traf meine Lungen wie Feuer. Ich riss den Mund auf und sog pfeifend Sauerstoff ein, hustete, würgte, spuckte Wasser. Mein ganzer Körper zitterte in unkontrollierbaren Spasmen. Ich war blind vor Tränen und Wasser, aber ich spürte die feste, schützende Umarmung, die mich über Wasser hielt.

Ich klammerte mich instinktiv an die Person, vergrub mein Gesicht in etwas, das sich anfühlen sollte wie Badekleidung, aber es war dicker Stoff. Es war ein patschnasser, schwerer Blazer.

Als mein Husten sich leicht beruhigte und ich durch meine verquollenen, brennenden Augen blinzeln konnte, erstarrte ich.

Der vertraute, strenge Duft von teurem Parfüm mischte sich mit dem Chlor.

Ich blickte auf.

Es war Victoria Vance.

Die Victoria Vance. Die unnahbare, brillante, einschüchternde Schulsprecherin. Die Einserschülerin, die aus einer Dynastie von Anwälten stammte. Das Mädchen, das mit eiskalter Präzision über die Flure der Lincoln High schritt und nie jemanden eines zweiten Blickes würdigte.

Sie war vollständig bekleidet ins Wasser gesprungen. Ihre teure Schuluniform, die weiße Seidenbluse, der dunkelblaue Designer-Blazer – alles klebte nass und schwer an ihrem Körper. Ihr perfektes, dunkles Haar lag in nassen Strähnen über ihrem Gesicht, doch ihre Augen…

Ihre Augen brannten mit einem Zorn, den ich noch nie bei einem Menschen gesehen hatte. Es war kein lauter, aufbrausender Zorn. Es war eine kalte, tödliche, kontrollierte Wut, die den gesamten Raum augenblicklich zum Erstarren brachte.

Sie hielt mich mit einem Arm fest an sich gedrückt, wie ein kostbares, verletztes Gut, und starrte zu den Mädchen am Beckenrand hinauf.

Madison stand dort oben, kreidebleich, die Hände noch immer leicht erhoben, als könnte sie nicht begreifen, was gerade passiert war. Die anderen Mädchen aus dem Team wichen stumm und entsetzt zurück. Handys, die eben noch das Spektakel gefilmt hatten, wurden hastig weggesteckt. Niemand wagte es, auch nur zu atmen.

„Was“, Victorias Stimme war erschreckend leise, schnitt aber durch die Stille der Schwimmhalle wie eine Rasierklinge, „glaubt ihr eigentlich, was ihr hier tut?“

Madison öffnete den Mund, stammelte etwas Unverständliches, suchte nach Ausreden. „Wir… wir haben nur… es war nur ein Spaß, Victoria. Sie… sie hat angefangen.“

Victoria zog mich noch ein Stück näher an sich. Ihr Herzschlag wummerte ruhig und stetig gegen meine Wange, ein bizarrer Kontrast zu meinem eigenen rasenden Puls.

„Ein Spaß?“, wiederholte Victoria kalt. „Du hast sie ertränkt, Madison. Vor meinen Augen. Vor all diesen Zeugen.“

„Sie ist ein Freak!“, schrie Madison plötzlich, die Panik brach sich Bahn in hilflosem Zorn. „Hast du nicht gehört, was sie ist? Sie ist eine verdammte Lesbe! Sie starrt uns in den Duschen an! Sie hat es verdient!“

Die Worte schmerzten mehr als das Wasser in meinen Lungen. Ich drückte mein Gesicht gegen Victorias nasse Schulter und schloss die Augen, wünschte mir, ich könnte mich in Nichts auflösen. Ich wollte unsichtbar sein.

Doch anstatt mich loszulassen, anstatt vor dem Stigma zurückzuweichen, das Madison gerade über mich ausgegossen hatte, tat Victoria etwas, das die Welt um mich herum für immer aus den Angeln hob.

Sie hob ihre freie Hand, strich mir sanft eine nasse Haarsträhne aus dem Gesicht und fixierte Madison dann mit einem Blick, der pure Zerstörung versprach.

„Wenn sie ein Freak ist, Madison“, sagte Victoria laut und deutlich, sodass jedes einzelne Wort von den Fliesen der Halle widerhallte, „was bin ich dann?“

Die Stille, die nun folgte, war absolut. Sie war ohrenbetäubend.

Madison starrte sie an, als hätte Victoria plötzlich zwei Köpfe. „Was… was meinst du damit?“

Victoria sah nicht mehr zu Madison. Sie sah auf mich herab. Ihr harter, eisiger Gesichtsausdruck verschwand für den Bruchteil einer Sekunde und machte etwas Platz, das fast aussah wie unendliche Traurigkeit und tiefe Zuneigung.

Dann richtete sie ihren Blick wieder auf das Schwimmteam.

„Sie ist mein Mädchen“, sagte die unnahbare, perfekte Schulsprecherin mit einer Klarheit, die keinen Zweifel zuließ. „Und wenn auch nur eine von euch jemals wieder wagt, sie auch nur schräg anzusehen, werde ich eure Leben auf eine Art und Weise zerstören, die ihr euch in euren schlimmsten Albträumen nicht vorstellen könnt. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Mein Mädchen?

Ich starrte zu Victoria auf. Der Schock in meinem System überdeckte fast die Schmerzen in meinen Lungen. Ich kannte Victoria kaum. Wir hatten vielleicht in den letzten drei Jahren zwei Sätze miteinander gewechselt. Wie konnte sie so etwas sagen? Warum tat sie das?

Die Mädchen am Beckenrand waren wie vom Blitz getroffen. Madisons Mund klappte auf und zu wie bei einem gestrandeten Fisch, aber kein Ton verließ ihre Lippen. Die absolute Herrscherin der Highschool hatte gerade vor dem gesamten Schwimmteam ihre Autorität ausgespielt – und gleichzeitig ein Geheimnis gelüftet, das am Montag die Titelseiten der Schulzeitung und alle Gerüchteküchen des Staates sprengen würde.

„Raus“, flüsterte Victoria nur ein einziges Wort. Aber es reichte.

Die Mädchen drehten sich um und stolperten fast übereinander in ihrer Eile, in die Umkleidekabinen zu flüchten. Innerhalb von Sekundenbruchteilen war die Schwimmhalle wie leergefegt.

Nur das leise Klatschen des Wassers gegen den Beckenrand war noch zu hören.

Ich zitterte unkontrolliert in Victorias Armen. Der Adrenalinrausch verließ meinen Körper und ließ mich schwach und verletzlich zurück.

„Es ist alles gut“, flüsterte sie plötzlich weich, ein Tonfall, den ich ihr niemals zugetraut hätte. Sie schwamm mit kräftigen, routinierten Zügen zur Leiter, stützte mich, während wir beide aus dem Wasser kletterten.

Auf den nassen Fliesen angekommen, sackte ich sofort in mich zusammen. Meine Beine gaben nach. Ich fiel auf die Knie und hustete einen Schwall Wasser auf die Kacheln.

Victoria kniete sich sofort neben mich. Sie zog sich den schweren, tropfnassen Blazer aus und warf ihn unbeirrt auf den Boden, bevor sie ihre Arme von hinten um mich schlang und mich festhielt, während sich mein Körper beruhigte.

„Warum…“, krächzte ich mit rauer, schmerzender Kehle, als ich endlich wieder normal atmen konnte. „Warum hast du das gesagt? Warum hast du das getan?“

Victoria schwieg für einen langen Moment. Ich spürte, wie sie tief einatmete. Als sie antwortete, klang ihre Stimme brüchig, ganz anders als die eisige Fassade, die sie der Welt präsentierte.

„Weil ich weiß, wie es sich anfühlt, keine Luft mehr zu bekommen“, sagte sie leise. „Und weil ich nicht zulassen konnte, dass dir das antun, was sie… was sie einer anderen Person angetan haben.“

Ich drehte mich langsam zu ihr um. Ihr Blick war auf das dunkle, tiefblaue Wasser gerichtet, in dem ich fast mein Leben verloren hätte. Und in ihren Augen sah ich Geister, von denen ich nicht wusste, dass sie existierten.

Wer war Victoria Vance wirklich? Und in welches gefährliche, dunkle Spiel hatte sie mich gerade mit einem einzigen Satz hineingezogen?

KAPITEL 2

Die Stille in der Schwimmhalle war nun fast so erstickend wie das Wasser wenige Minuten zuvor. Das einzige Geräusch war das stetige, rhythmische Tropfen von unseren nassen Kleidern auf die harten, kalten Kacheln. Plitsch. Platsch. Es klang wie eine unerbittliche Uhr, die die Sekunden bis zu einer neuen Realität zählte, für die ich absolut nicht bereit war.

Ich saß zitternd auf dem Boden, die Knie fest an die Brust gezogen, und starrte auf meine bleichen, schrumpeligen Zehen. Mein Körper fühlte sich an wie Blei. Jedes Mal, wenn ich einatmete, schmeckte ich das stechende Chlor in meinem Hals, ein brennendes Andenken an die Momente, in denen ich dachte, es gäbe kein Morgen mehr.

Neben mir bewegte sich Victoria. Ich hörte das Rascheln von Stoff, als sie versuchte, sich ihre nassen Haare aus dem Gesicht zu streichen. Sie wirkte so unerschütterlich, so fest verankert in dieser Welt, während ich das Gefühl hatte, jeden Augenblick in tausend Scherben zu zerbrechen.

„Warum hast du das gesagt?“, wiederholte ich meine Frage, diesmal etwas fester, obwohl meine Stimme immer noch klang, als hätte man sie mit Sandpapier bearbeitet. Ich wagte es nicht, sie anzusehen. „Du hättest mich einfach retten können. Du hättest Madison anschreien können. Aber warum… warum hast du behauptet, dass ich… dass wir…“

Ich konnte das Wort nicht einmal aussprechen. Es fühlte sich zu gewaltig an. Zu gefährlich.

Victoria antwortete nicht sofort. Ich hörte, wie sie aufstand. Ihre nassen Schuhe quietschten auf den Fliesen. Dann sah ich ihre Hand in meinem Sichtfeld. Sie reichte mir ihren durchnässten Blazer, den sie vorhin weggeworfen hatte.

„Zieh das an“, sagte sie ruhig. Ihre Stimme war wieder diese glatte, emotionslose Maske, die sie den ganzen Tag über trug. „Dein Badeanzug ist fast durchsichtig, wenn er nass ist. Wir müssen hier raus, bevor der Hausmeister seine Runde macht.“

Ich starrte auf den Blazer. Er war schwer und völlig durchweicht, aber ich verstand, was sie meinte. Die Scham kroch heiß meinen Nacken hinauf und verdrängte für einen Moment die Kälte. Hastig schlüpfte ich in den Stoff, der nach ihr roch – nach Vanille, altem Geld und jetzt eben nach dem beißenden Chlor des Schulpools.

Victoria half mir auf die Beine. Meine Knie fühlten sich an wie Wackelpudding, und ich wäre fast wieder eingeknickt, wenn sie mich nicht fest am Oberarm gepackt hätte. Ihr Griff war sicher. Fast schon besitzergreifend.

„Madison hätte nicht aufgehört“, sagte sie schließlich, während sie mich langsam in Richtung der Umkleidekabinen führte. „Wenn ich dich nur aus dem Wasser gezogen hätte, wäre sie am Montag zurückgekommen. Und am Dienstag. Sie hätte nicht geruht, bis du die Schule verlässt oder… Schlimmeres. Leute wie Madison verstehen nur eine Sprache: Macht.“

Wir erreichten die Tür zu den Mädchenumkleiden. Ich zögerte. Der Gedanke, dort hineinzugehen, wo Madison und ihre Gang vielleicht noch lauerten, ließ mein Herz wieder schmerzhaft gegen meine Rippen hämmern.

„Sie sind weg“, sagte Victoria, als hätte sie meine Gedanken gelesen. „Sie haben viel zu viel Angst vor dem, was ich als Nächstes tun könnte. Vertrau mir.“

Vertrauen. Das war ein großes Wort für jemanden wie mich, der gerade erst von der gesamten Schule verraten worden war. Aber was hatte ich für eine Wahl? Ich atmete tief durch, ignorierte das Stechen in meiner Lunge und folgte Victoria in die Umkleide.

Es war leer. Die kalten Neonlichter flackerten und ließen den Raum noch steriler wirken, als er ohnehin schon war. Der Boden war übersät mit nassen Handtüchern und ein paar liegen gelassenen Badekappen – die Spuren der hastigen Flucht des Schwimmteams.

Victoria ging direkt zu ihrem Spind, der sich am anderen Ende des Raumes befand. Sie öffnete ihn mit einer flüssigen Bewegung und holte ein großes, flauschiges Handtuch und eine frische Garnitur Kleidung hervor. Sie war immer vorbereitet. Immer perfekt.

„Dusch dich heiß ab“, befahl sie, ohne mich anzusehen. „Das Chlor wird deine Haut reizen. Ich warte hier.“

Ich tat, was sie sagte. Unter der Dusche ließ ich das heiße Wasser über meinen Körper laufen, bis meine Haut glühte. Ich versuchte, die Bilder aus meinem Kopf zu waschen. Madisons lachendes Gesicht. Das dunkle Wasser. Victorias plötzliches Erscheinen.

Sie ist mein Mädchen.

Diese Worte hallten in meinem Kopf wider wie ein endloser Loop. Was bedeutete das für mich? Ich war Chloe Miller, das Mädchen, das niemand bemerkte. Victoria Vance war die Königin der Lincoln High. Wir lebten in verschiedenen Galaxien. Und doch hatte sie gerade ein schwarzes Loch in unser soziales Gefüge gerissen.

Als ich fertig war und mich in meine trockenen Sachen – eine einfache Jeans und einen viel zu großen Hoodie – gewickelt hatte, kam ich zurück in den Hauptraum der Umkleide. Victoria saß auf einer der Holzbänke. Sie hatte ihre nasse Uniform gegen eine schlichte schwarze Leggings und einen Kaschmirpullover getauscht. Ihre Haare waren noch feucht, aber sie wirkte schon wieder vollkommen gefasst.

„Besser?“, fragte sie.

Ich nickte stumm und setzte mich mit gebührendem Abstand neben sie. Die Tasche mit meinen nassen Sachen lag schwer zwischen uns.

„Victoria“, begann ich leise. „Was passiert am Montag? Die Nachricht wird sich verbreiten. Alle werden denken, dass wir… dass wir ein Paar sind. Dein Ruf wird ruiniert sein.“

Victoria lachte kurz auf, ein trockenes, humorloses Geräusch. Sie sah mich zum ersten Mal an diesem Abend wirklich an. Ihre Augen waren tiefblau, fast so dunkel wie das Wasser im tiefen Ende des Pools.

„Mein Ruf ist genau das, was ich daraus mache, Chloe“, sagte sie. „Glaubst du wirklich, mir ist wichtig, was diese Kinder denken? Mein Leben ist schon seit Jahren geplant. Stanford, Harvard Law, die Kanzlei meines Vaters. Alles ist eine Rolle. Alles ist ein Spiel.“

„Aber warum ich?“, drängte ich. „Du hättest jedes andere Mädchen wählen können, um… um was auch immer du gerade tust. Warum hast du dich für den Freak entschieden?“

Victoria beugte sich ein Stück auf mich zu. Die Luft zwischen uns wurde plötzlich dick vor Spannung. Ich konnte den leichten Duft ihres Shampoos wahrnehmen.

„Weil du die Einzige bist, die nicht spielt, Chloe“, flüsterte sie. „Ich habe gesehen, wie du schwimmst, wenn du denkst, dass niemand zuschaut. Ich habe gesehen, wie du dieses Notizbuch an deine Brust drückst, als wäre es dein wertvollster Besitz. Du hast etwas, das Madison und all den anderen fehlt: Wahrheit.“

Sie machte eine kurze Pause, und ihr Blick wurde weicher, fast verletzlich.

„Und weil Madison recht hatte. Nicht damit, dass du eklig bist. Aber damit, dass wir uns in den Duschen anstarren. Nur dass sie nicht gemerkt hat, dass nicht nur du gestarrt hast.“

Mein Atem stockte. Das konnte nicht wahr sein. Victoria Vance? Die unnahbare Eiskönigin gestand mir gerade… was eigentlich? Dass sie mich beobachtet hatte? Dass sie Gefühle hatte?

Bevor ich antworten konnte, stand sie abrupt auf und griff nach ihrer Tasche.

„Komm. Ich fahre dich nach Hause. Wir müssen uns abstimmen, was wir am Montag sagen. Wir brauchen eine Geschichte, die wasserdicht ist. Wenn wir das durchziehen, müssen wir es überzeugend machen.“

„Durchziehen?“, fragte ich verwirrt, während ich ihr nachlief. „Du meinst… wir sollen so tun, als ob?“

Victoria blieb an der Tür stehen und sah über ihre Schulter zurück. Ein kleines, fast unmerkliches Lächeln umspielte ihre Lippen – ein Lächeln, das gleichzeitig wunderschön und absolut furchteinflößend war.

„Wir werden ihnen die Show ihres Lebens bieten, Chloe Miller. Wenn sie eine Sensation wollen, dann sollen sie eine bekommen. Aber denk dran: In diesem Spiel gibt es keine halben Sachen. Ab Montag gehört deine Loyalität mir. Und meine Macht gehört dir.“

Ich folgte ihr hinaus auf den Parkplatz. Der Abendhimmel über der Highschool war in ein tiefes Violett getaucht, und die kühle Luft tat gut in meinen brennenden Lungen. Wir stiegen in ihren schwarzen Audi. Das Leder der Sitze war kühl und roch neu.

Die Fahrt verlief weitgehend schweigend. Ich starrte aus dem Fenster auf die vorbeiziehenden Vorstadthäuser und versuchte, das Chaos in meinem Kopf zu ordnen. Ich war vor einer Stunde fast ertrunken. Jetzt saß ich im Auto der mächtigsten Schülerin der Schule, die gerade mein Leben – und vermutlich auch ihres – für immer verändert hatte.

„Wo wohnst du?“, fragte sie, als wir das Schulgelände verließen.

Ich nannte ihr die Adresse. Es war eine bescheidene Gegend, weit weg von den Villen auf dem Hügel, wo sie und ihre Familie lebten. Victoria nickte nur und steuerte den Wagen geschickt durch den Verkehr.

„Chloe“, sagte sie plötzlich, ohne den Blick von der Straße abzuwenden. „Das mit dem Notizbuch. Wer hat es?“

Die Frage traf mich wie ein Schlag in die Magengrube. „Ich weiß es nicht. Ich habe es am Donnerstag in meinem Spind gelassen. Am Freitagmorgen war es weg. Und am Mittag wusste die ganze Schule Bescheid.“

Victoria kniff die Augen zusammen. Ihre Finger trommelten nervös auf dem Lenkrad. „Es war Madison. Oder jemand, der für sie arbeitet. Wir müssen es zurückholen. Da drin stehen Dinge, die nicht für die Öffentlichkeit bestimmt sind, richtig?“

„Dinge, die mein Leben zerstören könnten“, flüsterte ich.

„Nicht mehr“, sagte Victoria bestimmt. „Niemand zerstört mehr etwas, das mir gehört. Wir holen uns dieses Buch zurück. Und dann werden wir Madison dafür bezahlen lassen, dass sie es überhaupt angefasst hat.“

Sie hielt vor meinem kleinen, leicht baufälligen Haus. Meine Mutter hatte das Licht im Wohnzimmer angelassen. Alles wirkte so normal, so sicher. Aber ich wusste, dass die Normalität für mich vorbei war.

„Geh rein“, sagte Victoria. „Schlaf. Und antworte auf keine Nachrichten. Schalte dein Handy am besten ganz aus. Ich regle den Rest.“

Ich stieg aus und blieb kurz am Fenster stehen. „Victoria? Danke. Dass du gesprungen bist.“

Sie sah mich an, und für einen Moment war da wieder diese unendliche Traurigkeit in ihren Augen, die ich schon im Pool bemerkt hatte.

„Ich hätte schon viel früher springen sollen, Chloe. Viel früher.“

Bevor ich fragen konnte, was sie damit meinte, gab sie Gas und verschwand in der Dunkelheit.

Ich ging ins Haus, schlich an meiner schlafenden Mutter vorbei in mein Zimmer und warf mich auf das Bett. Ich schaltete mein Handy aus, genau wie Victoria es gesagt hatte. Aber bevor der Bildschirm schwarz wurde, sah ich noch die Flut an Benachrichtigungen. Hunderte von Nachrichten in der Schul-Gruppe.

Hast du das gesehen? Victoria und Chloe?? Ist Vance wirklich lesbisch? Madison ist am Ende!

Ich schloss die Augen. Ich wusste, dass der Montag ein Sturm werden würde. Ein Sturm, der entweder alles reinigen oder mich endgültig vernichten würde. Aber während ich langsam in einen unruhigen Schlaf glitt, war das Letzte, woran ich dachte, nicht das Wasser, das mich fast umgebracht hätte.

Es war das Gefühl von Victorias Armen um meinen Körper. Und die Art, wie sie meinen Namen ausgesprochen hatte.

Am nächsten Morgen erwachte ich von einem Sonnenstrahl, der durch die Vorhänge fiel. Mein erster Gedanke war: Es war alles nur ein Traum. Ein bizarrer, chlorhaltiger Albtraum, ausgelöst durch den Stress der letzten Tage.

Doch dann sah ich den schwarzen Blazer, der über meinem Stuhl hing. Er war trocken, aber zerknittert und roch immer noch vage nach Vanille. Die Realität traf mich mit der Wucht eines Güterzugs.

Ich wagte es, mein Handy einzuschalten. Es dauerte fast eine Minute, bis alle Nachrichten geladen waren. Mein Instagram-Account war explodiert. Hunderte von neuen Followern. Anfragen von Leuten, die mich noch nie eines Blickes gewürdigt hatten.

Und eine Nachricht von einer unbekannten Nummer.

„Zehn Uhr. Stadtpark. Bei der alten Eiche. Sei pünktlich. V.“

Mein Herz machte einen Hüpfer. V. Victoria.

Ich zog mich hastig an, murmelte meiner Mutter etwas von einer Lerngruppe zu und schwang mich auf mein Fahrrad. Die Fahrt zum Park dauerte nur zehn Minuten, aber es fühlte sich an wie eine Ewigkeit. Mein ganzer Körper war angespannt, jedes Geräusch ließ mich zusammenfahren. Ich hatte das Gefühl, als würde mich jeder beobachten. Als wüsste die ganze Welt bereits, was passiert war.

Als ich den Park erreichte, sah ich sie sofort. Sie lehnte an der alten Eiche, genau wie sie es geschrieben hatte. Sie trug eine große Sonnenbrille und einen Trenchcoat, als wäre sie ein Star auf der Flucht vor den Paparazzi.

„Du bist pünktlich“, stellte sie fest, als ich vor ihr stehen blieb.

„Ich hatte keine Lust auf eine weitere Standpauke“, versuchte ich zu scherzen, aber mein Tonfall war nervös.

Victoria nahm die Sonnenbrille ab. Ihre Augen wirkten müde, aber entschlossen. Sie hielt eine braune Papiertüte in der Hand.

„Hier“, sagte sie und reichte sie mir.

Ich öffnete die Tüte und spürte, wie mir die Tränen in die Augen schossen. Darin lag mein Notizbuch. Das blaue Cover war etwas abgegriffen, aber es war unversehrt.

„Wie… wie hast du das gemacht?“, stammelte ich. „Wie hast du es von Madison bekommen?“

Victoria zuckte nur die Achseln, aber in ihrem Blick lag ein gefährliches Funkeln. „Sagen wir einfach, Madisons Vater hat ein paar geschäftliche Interessen, die eng mit der Kanzlei meines Vaters verknüpft sind. Ein kurzer Anruf hat genügt, um Madison klarzumachen, dass das Behalten dieses Buches sehr teuer für ihre Zukunft werden könnte.“

Ich drückte das Buch an meine Brust. Es fühlte sich an, als hätte ich einen Teil meiner Seele zurückbekommen. „Hat sie… hat sie es gelesen?“

„Sie hat es gelesen“, bestätigte Victoria leise. „Aber sie wird kein Wort darüber verlieren. Nicht, wenn sie jemals ein College besuchen will, das keinen Zaun drumherum hat.“

Wir begannen, langsam durch den Park zu gehen. Die Vögel zwitscherten, Familien spielten auf den Wiesen. Es war ein perfekter Samstagmorgen, doch zwischen uns herrschte eine Atmosphäre, die alles andere als friedlich war.

„Warum tust du das alles wirklich, Victoria?“, fragte ich nach einer Weile. „Das ist mehr als nur Gerechtigkeit. Du setzt alles aufs Spiel. Warum?“

Victoria blieb stehen und sah auf einen kleinen Teich, auf dem ein paar Enten schwammen.

„Vor zwei Jahren gab es ein Mädchen an dieser Schule“, begann sie mit belegter Stimme. „Ihr Name war Sarah. Sie war wie du. Still, talentiert, ein wenig verloren. Und sie wurde auch gemobbt. Nicht von Madison – damals war es eine andere Gruppe. Aber es war dasselbe Prinzip.“

Sie machte eine lange Pause. Ich traute mich kaum zu atmen.

„Ich war damals schon im Schülerrat. Ich habe es gesehen. Ich wusste, was los war. Aber ich habe nichts getan. Ich hatte Angst um meinen Ruf. Ich hatte Angst, dass die Leute Fragen stellen würden… über mich. Also habe ich weggesehen.“

Victoria drehte sich zu mir um, und zum ersten Mal sah ich echte Tränen in ihren Augen.

„Sarah hat sich am Ende des Schuljahres das Leben genommen. Und ich trage die Verantwortung dafür. Jeden einzelnen Tag.“

Ich war schockiert. Ich hatte von Sarah gehört – es gab eine kleine Gedenktafel in der Bibliothek –, aber niemand hatte jemals über die Hintergründe gesprochen. Die Schule hatte es als „tragischen Unfall“ abgetan.

„Als ich dich im Pool gesehen habe, Chloe… als ich gesehen habe, wie Madison dich unter Wasser drückt… da habe ich Sarah gesehen. Und ich wusste, dass ich diesmal nicht wegsehen werde. Selbst wenn es mich alles kostet.“

Ich trat einen Schritt auf sie zu und legte meine Hand vorsichtig auf ihren Arm. Sie zuckte nicht zurück. Im Gegenteil, sie schien meine Berührung fast zu suchen.

„Das ist nicht deine Schuld, Victoria. Du warst selbst noch ein Kind.“

„Ich war eine Mitläuferin“, korrigierte sie mich hart. „Aber das ist vorbei. Deshalb ziehen wir das jetzt durch. Wir werden zeigen, dass man sich wehren kann. Dass man nicht allein ist.“

Sie wischte sich die Tränen weg und setzte ihre Sonnenbrille wieder auf. Die Maske war zurück.

„Okay“, sagte sie geschäftsmäßig. „Hier ist der Plan für Montag. Wir werden gemeinsam in die Schule kommen. Mein Wagen, der Haupteingang. Wir werden Händchen halten. Wir werden so tun, als wären wir seit Monaten zusammen und hätten es nur geheim gehalten, um dich zu schützen.“

Ich schluckte schwer. „Glaubst du, sie kaufen uns das ab?“

„Sie werden keine Wahl haben“, sagte Victoria kühl. „Wenn die Schulsprecherin es sagt, ist es die Wahrheit. Zumindest für die Lincoln High.“

„Und was ist mit uns?“, fragte ich leise. „Was passiert, wenn die Kameras aus sind? Wenn wir allein sind?“

Victoria sah mich lange an. Ein sanfter Windstoß wirbelte ihre Haare auf.

„Das, Chloe Miller, müssen wir wohl noch herausfinden.“

Wir verbrachten den Rest des Vormittags damit, Details zu besprechen. Welche Geschichten wir erzählen würden, wie wir uns verhalten sollten, wenn Lehrer uns ansprachen. Victoria war eine strategische Meisterleistung. Sie dachte an alles.

Als wir uns schließlich verabschiedeten, fühlte ich mich seltsam gestärkt. Der Schmerz in meiner Lunge war fast weg, ersetzt durch ein neues, prickelndes Gefühl in meinem Bauch. Es war keine reine Angst mehr. Es war… Aufregung.

Doch als ich an diesem Abend in meinem Zimmer saß und das Notizbuch aufschlug, fiel ein kleiner Zettel heraus, den ich vorher nicht bemerkt hatte.

Es war keine Schrift, die ich kannte. Die Buchstaben waren hastig hingekritzelt, fast schon aggressiv.

„Glaub nicht alles, was die Eiskönigin dir erzählt. Sie rettet dich nicht. Sie benutzt dich nur für ihr eigenes Spiel. Frag sie mal nach Sarahs echtem Tagebuch.“

Ich starrte auf den Zettel. Mein Herz begann wieder zu rasen. Wer hatte das geschrieben? Und was bedeutete es?

Hatte Victoria mich belogen? War ihre Geschichte über Sarah nur ein weiterer Teil ihres perfekten Spiels?

Ich sah auf das Notizbuch in meiner Hand. Das Buch, das sie mir gerade erst zurückgegeben hatte. Hatte sie es wirklich nur wegen mir zurückgeholt? Oder gab es etwas darin, das sie selbst schützen wollte?

Der Montag rückte näher, und plötzlich fühlte sich das rettende Ufer, an das Victoria mich gezogen hatte, wieder sehr, sehr fern an. Ich war vielleicht aus dem Pool entkommen, aber ich hatte das Gefühl, dass ich gerade erst in ein viel tieferes, dunkleres Gewässer eingetaucht war.

Ein Gewässer, in dem die Strömungen nicht von Hass, sondern von Geheimnissen und Lügen bestimmt wurden.

Ich nahm mein Handy und starrte auf Victorias Nummer. Ich wollte sie anrufen. Ich wollte sie fragen, was dieser Zettel bedeutete. Aber dann erinnerte ich mich an ihren Blick im Park. Diese tiefe, ehrliche Traurigkeit.

Konnte man so etwas schauspielern?

Ich wusste es nicht. An der Lincoln High war jeder ein Schauspieler. Und Victoria Vance war die Hauptdarstellerin.

Ich legte den Zettel in eine Schublade und schloss sie fest ab. Ich würde den Plan durchziehen. Ich würde ihr vertrauen – vorerst. Denn im Moment war sie die Einzige, die zwischen mir und dem Abgrund stand.

Aber ich würde meine Augen offen halten. Denn wenn ich eines beim Schwimmen gelernt hatte, dann war es das: Unter einer ruhigen Oberfläche lauern oft die gefährlichsten Strömungen.

Die Nacht vor dem Montag war die längste meines Lebens. Ich wälzte mich von einer Seite auf die andere, die Worte auf dem mysteriösen Zettel brannten sich in mein Gedächtnis ein. Wer wusste so viel über Victoria? Und wer hatte ein Interesse daran, unser gerade erst geschmiedetes Bündnis zu zerstören?

Als mein Wecker um sechs Uhr morgens klingelte, fühlte ich mich, als hätte ich gar nicht geschlafen. Mein Gesicht im Spiegel sah blass aus, die Augenränder waren dunkel. Ich versuchte, die Spuren der Erschöpfung mit etwas Make-up zu kaschieren, aber es half kaum.

Genau um 7:15 Uhr hörte ich das vertraute Brummen eines Motors vor dem Haus. Ich sah aus dem Fenster. Der schwarze Audi stand da, glänzend und bedrohlich zugleich.

Ich atmete noch einmal tief durch, griff meine Schultasche und ging hinaus.

Victoria saß am Steuer. Sie trug heute ihre volle Schuluniform, jedes Detail saß perfekt. Ihr Haar war zu einem strengen Knoten gebunden. Sie sah aus wie die Personifikation von Ordnung und Macht.

„Bereit?“, fragte sie, als ich einstieg.

„Nein“, gab ich ehrlich zu.

Sie griff nach meiner Hand. Ihre Finger waren kühl, aber ihr Griff war fest.

„Du musst nur meinen Anweisungen folgen, Chloe. Sieh mich an, wenn du Angst hast. Ich lasse dich nicht los.“

Wir fuhren schweigend zur Schule. Als wir uns dem Haupteingang näherten, sah ich bereits die Menschentrauben. Es war, als hätte jemand eine Bombe platziert und alle warteten auf die Detonation.

Victoria parkte den Wagen direkt vor den Stufen – auf dem Platz, der eigentlich den Lehrern vorbehalten war. Niemand wagte es, etwas zu sagen.

Sie stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete mir die Tür. Ein Raunen ging durch die Menge. Hunderte von Augenpaaren waren auf uns gerichtet.

Dann tat sie es. Sie nahm meine Hand und verschränkte ihre Finger mit meinen.

Wir gingen die Stufen hinauf, direkt durch die Menge hindurch. Die Leute wichen zurück, als würde sich das Rote Meer teilen. Ich hörte das Klicken von Handykameras, das Getuschel, die unterdrückten Schreie des Erstaunens.

In der Mitte der Vorhalle stand Madison. Sie wirkte kleiner als sonst, ihre übliche Entourage stand einen Schritt weiter weg von ihr, als wollten sie nicht mit ihr in Verbindung gebracht werden. Ihr Gesicht war eine Maske aus reinem, ungläubigem Hass.

Victoria blieb direkt vor ihr stehen. Sie ließ meine Hand nicht los.

„Guten Morgen, Madison“, sagte Victoria mit einer Stimme, die so süß wie Gift war. „Ich hoffe, du hattest ein erholsames Wochenende. Chloe und ich haben viel über die Zukunft des Schwimmteams gesprochen. Und ich denke, es ist Zeit für ein paar personelle Veränderungen, findest du nicht auch?“

Madison wollte etwas sagen, aber Victoria schnitt ihr das Wort ab, indem sie sich einfach zu mir umdrehte und mir einen sanften Kuss auf die Wange gab.

„Wir sehen uns in der Mittagspause, Liebling“, sagte sie laut genug, damit es jeder hören konnte.

Dann ging sie weiter, als wäre nichts gewesen. Ich stand da, mein Herz raste so sehr, dass ich dachte, es würde explodieren. Ich spürte Madisons Blick in meinem Rücken, aber ich drehte mich nicht um.

Ich ging zu meinem Schließfach. Meine Hände zitterten so sehr, dass ich die Kombination dreimal eingeben musste.

Als ich die Tür öffnete, fiel wieder ein kleiner Zettel heraus.

„Das war eine gute Show. Aber frag sie mal, warum sie Sarahs Tagebuch in ihrem Tresor aufbewahrt. Es ist nicht verbrannt, Chloe. Es ist ihre Versicherung.“

Ich starrte auf das Papier. Die Welt um mich herum begann sich zu drehen.

Wer war Victoria Vance? Meine Retterin? Oder die gefährlichste Person, der ich jemals begegnet war?

Ich wusste nur eines: Der Kampf im Pool war nur der Anfang gewesen. Das wahre Ertrinken begann erst jetzt. Und diesmal war ich mir nicht sicher, ob Victoria mich wirklich nach oben ziehen wollte – oder ob sie diejenige war, die den Bleigürtel um meine Taille festzog.

Ich sah den Flur hinunter, wo Victoria gerade mit dem Direktor sprach, lachend und charmant wie eh und je. Sie sah mich kurz an und zwinkerte mir zu.

Ich zwinkerte nicht zurück. Ich umklammerte mein Notizbuch und fragte mich, ob ich gerade den Teufel gebeten hatte, mich vor der Hölle zu retten.

Dies war erst der Anfang einer Geschichte, die die Lincoln High in ihren Grundfesten erschüttern würde. Eine Geschichte von Liebe, Verrat und einem Geheimnis, das so tief vergraben war, dass es alles zerstören würde, was ans Licht kam.

Ich atmete tief ein. Der Geruch von Chlor klebte immer noch an mir. Und ich wusste, dass ich heute Abend nicht schwimmen gehen würde.

Ich würde nach Antworten suchen. Egal, wie tief ich dafür tauchen musste.

KAPITEL 3

Die Mittagssonne brannte erbarmungslos durch die riesigen Glasfronten der schuleigenen Mensa. Es war der Ort, an dem soziale Hierarchien in Stein gemeißelt wurden, ein römisches Kolosseum der Neuzeit, in dem Blicke töten konnten und das Schweigen der Menge über das Schicksal eines Einzelnen entschied.

Normalerweise saß ich an einem der hinteren Tische, nahe der lärmenden Spülküche, wo der Geruch von abgestandenem Wischwasser die billigen Nudeln überdeckte. Dort war ich sicher. Dort war ich unsichtbar.

Doch heute war alles anders.

Ich spürte die Hitze in meinem Gesicht, die nicht von der Sonne kam, sondern von den hunderten Augenpaaren, die jede meiner Bewegungen sezierten. Ich saß am “Thron” – dem runden Tisch in der Mitte des Raumes, der traditionell dem Schülerrat und den Kapitänen der Sportmannschaften vorbehalten war.

Victoria saß direkt neben mir. Sie hatte ihren Arm lässig über die Rückenlehne meines Stuhls gelegt, eine Geste so besitzergreifend und natürlich, dass man fast vergessen konnte, dass wir uns vor drei Tagen noch kaum kannten. Sie unterhielt sich mit dem Schatzmeister des Schülerrats über das Budget für den Frühlingsball, als wäre dies ein ganz normaler Montag.

Aber unter dem Tisch, verborgen vor den neugierigen Blicken der Mitschüler, krallten sich meine Finger in den Stoff meiner Jeans. In meiner Tasche brannte der zweite Zettel wie glühende Kohle.

Warum bewahrt sie Sarahs Tagebuch in ihrem Tresor auf?

Ich sah Victoria von der Seite an. Ihr Profil war makellos, die Linie ihres Kiefers scharf und entschlossen. Sie wirkte so perfekt, so unantastbar. War es möglich, dass hinter dieser Fassade eine Sammlerin von Geheimnissen steckte? Eine Frau, die Tragödien nicht nur betauerte, sondern sie als Druckmittel archivierte?

„Du isst ja gar nichts, Chloe“, sagte Victoria plötzlich und wandte sich mir zu. Ihr Lächeln war warm, aber ihre Augen suchten meine mit einer Intensität, die mich fast erschaudern ließ. „Ist alles in Ordnung? Brauchst du etwas?“

„Mir ist nur… ein bisschen flau im Magen“, log ich. „Der ganze Trubel ist einfach viel.“

„Verständlich“, murmelte sie und strich mir mit dem Daumen über den Handrücken. Es war eine zärtliche Geste, doch ich fragte mich, ob sie für mich bestimmt war oder für die drei Mädchen am Nachbartisch, die gerade versuchten, ein heimliches Foto von uns zu machen. „Es wird besser werden. Die Leute gewöhnen sich an alles. Sogar an das Unvorstellbare.“

Unvorstellbar. Das war das richtige Wort.

„Victoria?“, begann ich leise, während das laute Stimmengewirr der Mensa um uns herum zu einem fernen Rauschen verschwamm. „Glaubst du, dass Menschen sich wirklich ändern? Oder spielen wir alle nur Rollen, bis wir vergessen, wer wir eigentlich sind?“

Victoria hielt inne. Das Gespräch am Tisch verstummte für einen Moment. Sie sah mich lange an, und für einen Wimpernschlag rutschte ihre Maske. In der Tiefe ihrer Pupillen sah ich etwas Dunkles, ein Echo von Schmerz oder vielleicht von Schuld.

„Ich glaube, Chloe, dass die Welt uns zwingt, Rollen zu spielen, um zu überleben“, sagte sie mit einer Stimme, die so leise war, dass nur ich sie hören konnte. „Aber manchmal finden wir jemanden, bei dem wir die Kostüme ablegen können. Ich hoffe, dass ich das für dich sein kann. Und du für mich.“

Es klang so aufrichtig. So entwaffnend. Mein Herz wollte ihr glauben, wollte sich in die Sicherheit ihrer Macht flüchten. Doch dann dachte ich an den Zettel. Wer auch immer ihn geschrieben hatte, kannte Victoria gut genug, um ihren wunden Punkt zu treffen: Sarah.

Die Mittagspause neigte sich dem Ende zu. Victoria musste zu einer Besprechung mit dem Direktor, und ich nutzte die Gelegenheit, um in die Bibliothek zu verschwinden. Ich brauchte Antworten, und ich brauchte sie nicht aus Victorias Mund, sondern aus der Vergangenheit.

Die Schulbibliothek der Lincoln High war ein labyrinthischer Ort aus Eichenholzregalen und dem Geruch von altem Papier. Mrs. Higgins, die Bibliothekarin, war fast so alt wie das Gebäude selbst und hatte das Gedächtnis eines Elefanten.

Ich schlich zu den Archivregalen im hinteren Teil, wo die alten Jahrbücher gelagert wurden. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, als ich den Band von vor zwei Jahren aus dem Regal zog. Das Jahr von Sarah Jenkins.

Ich schlug das Buch auf und suchte nach dem Namen. Da war sie. Ein schmales Gesicht, große, melancholische Augen und ein Lächeln, das so wirkte, als würde es jeden Moment zerbrechen. Sie war wunderschön auf eine zerbrechliche, ätherische Art.

Ich blätterte weiter zu den Gruppenfotos. Schülerrat. Da war Victoria, schon damals als stellvertretende Sprecherin. Sie stand direkt hinter Sarah. Victorias Hand ruhte auf Sarahs Schulter, genau wie sie es heute bei mir getan hatte.

War es dieselbe Geste? Derselbe Schutz, der sich später als Käfig herausstellte?

Ich suchte nach Hinweisen auf Freunde, auf Verbindungen. Sarah war im Kunstclub und im Literaturkreis. Ich las die Bildunterschriften, suchte nach Namen, die mir heute noch begegneten.

Plötzlich spürte ich eine Präsenz hinter mir. Ich fuhr herum und schlug das Jahrbuch so hastig zu, dass es wie ein Peitschenknall in der Stille der Bibliothek hallte.

Hinter mir stand ein Junge, den ich nur flüchtig kannte. Sein Name war Leo. Er war ein Außenseiter, ein Technik-Freak, der meistens in den Computerräumen herumlungerte. Er trug einen ausgeleierten schwarzen Hoodie und sah mich aus schmalen Augen an.

„Du suchst am falschen Ort, Chloe“, sagte er ohne Umschweife. Seine Stimme war tief und klang seltsam trocken.

„Ich… ich schaue mir nur alte Fotos an“, stammelte ich und versuchte, das Jahrbuch unauffällig zurück ins Regal zu schieben.

Leo trat einen Schritt näher. Er roch nach Energydrinks und Zigarettenrauch. Er blickte auf das Jahrbuch und dann direkt in meine Augen.

„Die Fotos sagen dir nur, was die Schule will, dass du siehst. Wenn du wissen willst, was wirklich mit Sarah passiert ist, solltest du nicht in Büchern suchen. Du solltest fragen, warum Victoria Vance am Tag nach Sarahs Tod als Einzige Zugang zu ihrem Spind hatte, noch bevor die Polizei da war.“

Mein Blut gefror in meinen Adern. „Was? Woher willst du das wissen?“

Leo lächelte schief, aber es war ein trauriges Lächeln. „Ich war damals in der IT-AG. Ich habe die Überwachungskameras gewartet. Es gibt Aufnahmen, Chloe. Oder es gab sie. Victoria ist effizient. Aber sie ist nicht unfehlbar.“

Er griff in seine Tasche und holte einen kleinen USB-Stick heraus. Er legte ihn auf den Tisch zwischen uns.

„Die Zettel waren nur ein Test, um zu sehen, ob du aufwachst. Victoria rettet keine Menschen, Chloe. Sie sammelt sie. Sarah war ihre erste große Trophäe. Und du bist die zweite.“

„Du hast die Zettel geschrieben?“, flüsterte ich, unfähig, meinen Blick von dem kleinen schwarzen Stick abzuwenden.

„Ich wollte, dass du eine Chance hast, die Sarah nicht hatte“, sagte Leo. „Sieh dir an, was auf dem Stick ist. Und dann entscheide selbst, ob du das ‘Mädchen’ der Eiskönigin sein willst.“

Bevor ich antworten konnte, drehte er sich um und verschwand zwischen den Regalen, so lautlos, wie er gekommen war.

Ich stand allein in der stickigen Luft des Archivs, den USB-Stick in der zitternden Hand. In meinem Kopf wirbelten die Fragen wie ein Schwarm aufgeschreckter Vögel.

War Victoria wirklich so berechnend? Hatte sie mich im Pool nur gerettet, um ihr Gewissen zu beruhigen – oder um ein neues Projekt zu starten? Um ihr Image als edle Beschützerin zu polieren, während sie gleichzeitig die Kontrolle über mein Schicksal übernahm?

Ich wusste, dass ich den Stick nicht in der Schule öffnen konnte. Die Rechner hier wurden überwacht, und Victoria hatte überall ihre Augen und Ohren. Ich musste warten, bis ich zu Hause war.

Der Rest des Schultages verging wie in Trance. Ich saß in meinen Kursen, starrte auf die Tafel und hörte nichts von dem, was die Lehrer sagten. In den Fluren suchte Victoria immer wieder meine Nähe. Sie küsste mich vor versammelter Mannschaft auf die Stirn, sie trug meine Tasche, sie spielte die perfekte Partnerin.

Und jedes Mal, wenn sie mich berührte, fühlte ich ein elektrisierendes Prickeln, das nun von einem tiefen, nagenden Misstrauen begleitet wurde. War diese Wärme echt? Oder war es die Wärme einer Schlange, die ihre Beute umschlingt, bevor sie zubeißt?

Nach der letzten Stunde fing mich Madison auf dem Parkplatz ab. Sie war allein, ohne ihre übliche Entourage. Ihr Gesicht war blass, und sie wirkte seltsam gehetzt.

„Chloe!“, rief sie und lief auf mich zu.

Ich blieb stehen, meine Hand umklammerte den USB-Stick in meiner Tasche. „Was willst du, Madison? Hast du nicht genug Schaden angerichtet?“

Madison blieb einen Meter vor mir stehen. Ihr Hochmut war verschwunden, ersetzt durch eine nackte, unverhohlene Angst.

„Du denkst, du hättest gewonnen, oder? Du denkst, Victoria Vance ist deine Rettung“, zischte sie, aber ihre Stimme zitterte. „Aber du hast keine Ahnung, worauf du dich eingelassen hast. Victoria ist nicht das, was sie vorgibt zu sein. Sie hat Beweise gegen meinen Vater. Sie hat ihn in der Hand. Und deshalb muss ich dieses Theater mitmachen.“

„Was für Beweise?“, fragte ich, mein Interesse war geweckt.

„Das spielt keine Rolle!“, schrie Madison fast. „Wichtig ist, dass sie Menschen benutzt wie Spielfiguren. Sie hat Sarah Jenkins benutzt, bis Sarah nicht mehr konnte. Und jetzt bist du dran. Sobald sie dich nicht mehr braucht, um ihr Image zu retten, wird sie dich fallen lassen wie eine heiße Kartoffel. Oder noch schlimmer.“

„Warum erzählst du mir das?“, fragte ich skeptisch. „Du hasst mich.“

Madison sah mich an, und in ihrem Blick lag ein Funken echtes Mitleid, das mich mehr erschreckte als ihr ganzer Hass zuvor.

„Ich hasse dich, weil du schwach bist, Chloe. Aber ich möchte nicht sehen, wie Victoria dich zerstört. Weil ich weiß, wie es sich anfühlt, unter ihrer Fuchtel zu stehen. Pass auf dich auf. Und such nach dem blauen Notizbuch. Nicht deinem. Sarahs.“

Bevor ich etwas erwidern konnte, stieg sie in ihren Wagen und raste davon.

Ich stand auf dem leeren Parkplatz, umgeben vom Echo ihrer Warnung. Sarahs blaues Notizbuch. Leo hatte von einem Tagebuch in Victorias Tresor gesprochen. Die Puzzleteile begannen sich zusammenzufügen, und das Bild, das sie ergaben, war düsterer, als ich es mir jemals hätte vorstellen können.

Als ich nach Hause kam, war meine Mutter noch bei der Arbeit. Ich rannte in mein Zimmer, schloss die Tür ab und fuhr meinen alten Laptop hoch. Meine Hände zitterten so sehr, dass ich den USB-Stick kaum in den Port bekam.

Ein Fenster öffnete sich. Ein einziger Ordner: „Lincoln High – Archiv 2024“.

Ich öffnete ihn. Darin befand sich eine Videodatei.

Das Bild war körnig, die Farben blass. Es war die Aufnahme einer Überwachungskamera. Der Zeitstempel unten rechts zeigte das Datum von vor zwei Jahren. Es war 22:45 Uhr.

Man sah den langen Korridor der Schule, direkt vor den Spinden der Elftklässler. Die Lichter waren gedimmt.

Dann tauchte eine Gestalt auf. Sie trug einen dunklen Mantel mit Kapuze, aber als sie am Spind mit der Nummer 412 stehen blieb und die Kapuze zurückschlug, gab es keinen Zweifel mehr.

Es war Victoria.

Sie bewegte sich mit einer beängstigenden Ruhe. Sie öffnete den Spind – sie schien die Kombination zu kennen – und holte ein blaues Buch heraus. Sie blätterte kurz darin, steckte es in ihre Tasche und schloss den Spind wieder.

Doch sie ging nicht sofort. Sie blieb einen Moment stehen, die Hand auf dem Metall des Spinds. Und dann sah man etwas, das mir das Mark in den Knochen gefrieren ließ.

Sie weinte nicht. Sie lachte nicht. Sie hatte einen Gesichtsausdruck von reiner, kalter Triumph. Als hätte sie gerade den letzten Stein in einer langen, komplizierten Belagerung gewonnen.

Das Video endete abrupt.

Ich starrte auf den schwarzen Bildschirm. Die Stille in meinem Zimmer war nun ohrenbetäubend.

Victoria hatte Sarahs Tagebuch gestohlen. In der Nacht, in der Sarah starb. Sie hatte es nicht getan, um Sarahs Geheimnisse zu schützen. Sie hatte es getan, um sie zu besitzen.

Was stand in diesem Buch? Was war so wichtig, dass Victoria es bis heute in einem Tresor aufbewahrte?

Genau in diesem Moment vibrierte mein Handy auf dem Schreibtisch.

Eine Nachricht von Victoria.

„Ich bin in fünf Minuten bei dir. Ich habe eine Überraschung für dich. Wir müssen feiern, dass wir den ersten Tag überstanden haben. Ich freue mich auf dich, Chloe.“

Ich starrte auf das Display. Die Panik stieg in mir hoch wie eine eiskalte Flut. Sie kam hierher. Jetzt. Und ich wusste Dinge, die ich nicht wissen sollte.

Ich zog den USB-Stick hastig aus dem Laptop und versteckte ihn unter meiner Matratze. Ich versuchte, meinen Atem zu beruhigen, mein Gesicht in die Falten der Naivität zu legen, die sie von mir erwartete.

Ich musste weiterspielen. Ich musste die Rolle des geretteten, verliebten Mädchens perfekt verkörpern, während ich gleichzeitig einen Weg suchte, in ihr Innerstes vorzudringen.

Denn wenn Victoria Vance ihre Geheimnisse in einem Tresor aufbewahrte, dann musste ich lernen, wie man Tresore knackt.

Draußen hörte ich das Brummen des Audis.

Ich ging zum Fenster und sah hinunter. Victoria stieg aus. Sie sah hinauf zu meinem Fenster und lächelte. Es war das schönste Lächeln, das ich jemals gesehen hatte – und das furchteinflößendste.

„Ich komme!“, rief ich hinunter, meine Stimme klang fast normal.

Während ich die Treppe hinunterging, fühlte ich mich wie eine Schwimmerin, die weit draußen auf dem Meer bemerkt, dass die Küste nur eine Luftspiegelung war.

Ich war nicht gerettet worden. Ich war nur von einem kleinen Becken in einen Ozean voller Haie geworfen worden. Und der größte Hai von allen trug gerade einen Strauß Blumen und wartete an meiner Haustür.

Ich öffnete die Tür.

„Überraschung!“, sagte Victoria und hielt mir einen Strauß weißer Lilien entgegen. Lilien – die Blumen des Todes.

„Sie sind wunderschön“, sagte ich und ließ sie eintreten.

Als sie an mir vorbeiging, striff ihr Arm den meinen. Es war dieselbe vertraute Berührung, aber diesmal fühlte es sich an wie der Kuss des Judas.

„Alles okay, Chloe?“, fragte sie und blieb im Flur stehen. Sie sah mich forschend an. „Du wirkst so blass. Hast du wieder Schmerzen in der Lunge?“

„Nein“, sagte ich und zwang mich zu einem Lächeln. „Ich bin nur müde. Es war ein langer Tag.“

„Das war es“, stimmte sie zu und legte ihre Hand an meine Wange. „Aber wir haben es geschafft. Wir sind ein Team, Chloe. Vergiss das nie. Niemand kann uns etwas anhaben, solange wir zusammenhalten.“

Sie beugte sich vor und küsste mich. Es war ein langer, intensiver Kuss. In diesem Moment wollte ein Teil von mir alles vergessen – den USB-Stick, das Video, Sarah, Madison. Ich wollte mich einfach in ihr verlieren.

Aber in meinem Kopf hallte die Stimme von Leo wider: Victoria rettet keine Menschen. Sie sammelt sie.

Ich erwiderte den Kuss, aber meine Augen blieben offen. Ich sah über ihre Schulter auf ihre Handtasche, die auf der Kommode lag. Vielleicht war der Schlüssel zum Tresor näher, als ich dachte.

Das Spiel hatte gerade erst begonnen. Und diesmal würde ich nicht untergehen. Ich würde lernen, in der Dunkelheit zu atmen.

Denn Victoria Vance mochte die Eiskönigin sein, aber ich war diejenige, die gelernt hatte, unter Wasser zu überleben.

„Komm“, sagte ich und führte sie ins Wohnzimmer. „Erzähl mir mehr von dieser Überraschung.“

Während wir auf dem Sofa saßen und sie von ihren Plänen für das Wochenende erzählte, suchte ich bereits nach dem nächsten Schritt. Ich musste in ihr Haus. Ich musste an diesen Tresor.

Und ich wusste genau, wie ich sie dazu bringen würde, mich einzuladen.

Ich würde ihr genau das geben, was sie wollte: Absolute, bedingungslose Hingabe. Ich würde die perfekte Trophäe sein, bis ich die Chance hatte, die Sammlerin selbst zu entlarven.

Sarah Jenkins war vielleicht an der Stille zerbrochen. Aber ich würde die Stille als Waffe benutzen.

„Ich liebe dich, Victoria“, flüsterte ich, und die Lüge schmeckte wie Asche in meinem Mund.

Victoria strahlte. „Ich wusste, dass wir füreinander bestimmt sind, Chloe.“

In diesem Moment wusste ich, dass es kein Zurück mehr gab. Wir waren beide im tiefen Wasser. Und nur eine von uns würde am Ende wieder an die Oberfläche kommen.

Ich drückte mein Gesicht an ihre Brust und hörte ihren Herzschlag. Er war ruhig. Erschreckend ruhig.

Geduld, mahnte ich mich selbst. Nur noch ein bisschen Geduld.

Der Schatten von Sarah Jenkins schien im Raum zu hängen, ein stiller Zeuge unseres gefährlichen Tanzes. Und ich schwor mir, dass ihr Tod nicht umsonst gewesen war.

Ich würde die Wahrheit finden. Auch wenn ich dafür mein eigenes Herz opfern musste.

KAPITEL 4

Der Abend, an dem ich zum ersten Mal das Anwesen der Familie Vance betrat, fühlte sich an wie der Einzug in eine fremde, feindselige Welt. Victoria hatte mich abgeholt, als die Dämmerung den Himmel in ein tiefes, unheilvolles Violett tauchte. Ihr Audi glitt lautlos durch die bewachten Tore der „Highland Estates“, einer Wohngegend, in der die Rasenflächen so perfekt getrimmt waren, dass sie fast künstlich wirkten.

Das Haus der Vances war kein gewöhnliches Wohnhaus. Es war eine Festung aus Glas, Stahl und weißem Marmor, die auf einem Hügel thronte und herablassend auf die Stadt blickte. Überall brannten dezente, warme Lichter, die jedoch keine Gemütlichkeit verbreiteten, sondern eher die Kälte der Architektur betonten.

„Meine Eltern freuen sich darauf, dich kennenzulernen“, sagte Victoria, während sie den Wagen in der breiten Einfahrt parkte. Ihre Stimme war ruhig, aber ich bemerkte, wie ihre Finger das Lenkrad ein wenig fester umklammerten. „Mach dir keine Sorgen. Sie sind… nun ja, sie sind eben Anwälte. Sie verhören jeden, als stünde er im Zeugenstand. Antworte einfach kurz und bleib bei unserer Geschichte.“

„Unsere Geschichte“, wiederholte ich leise. Mein Herz klopfte bis zum Hals. In meiner kleinen Handtasche lag der USB-Stick wie ein schweres Geheimnis. Ich fühlte mich wie eine Spionin, die tief in das Hauptquartier des Feindes eindrang.

Wir stiegen aus. Die Abendluft hier oben war kühler als in meinem Viertel. Victoria nahm meine Hand, und ihre Haut fühlte sich fast fiebrig an. Sie führte mich zur riesigen Eingangstür, die sich öffnete, noch bevor wir klopfen konnten. Ein hagerer Mann in einem dunklen Anzug, vermutlich ein Butler oder Verwalter, neigte kurz den Kopf.

„Willkommen zu Hause, Miss Victoria. Die Herrschaften erwarten Sie im Speisesaal.“

Der Innenraum des Hauses war atemberaubend und einschüchternd zugleich. Hohe Decken, moderne Kunst an den Wänden, die nach Millionen aussah, und ein Boden, der so spiegelglatt war, dass ich Angst hatte, darauf auszurutschen. Es roch nach Politur und frischen Blumen, aber darunter lag ein metallischer Unterton, der mich an den Pool erinnerte.

Der Speisesaal war ebenso monumental. Ein langer Tisch aus dunklem Holz, an dem sicher zwanzig Personen Platz gefunden hätten, dominierte den Raum. An einem Ende saßen Victorias Eltern.

Richard Vance war ein Mann mit eisgrauem Haar und Augen, die so scharf waren, dass man das Gefühl hatte, er könne direkt in die Seele blicken. Seine Frau, Eleanor, wirkte wie eine ältere Version von Victoria – makellos, elegant, aber mit einem Mund, der so schmal war, als hätte sie das Lächeln verlernt.

„Mutter, Vater, das ist Chloe Miller“, stellte Victoria mich vor. Ihr Tonfall war perfekt ausbalanciert zwischen Stolz und Ehrerbietung.

Richard Vance legte sein Besteck weg und sah mich an. „Guten Abend, Miss Miller. Setzen Sie sich. Wir haben schon viel von Ihnen gehört. Vor allem in den letzten achtundvierzig Stunden.“

Ich setzte mich auf den Stuhl, den der Butler mir zurechtrückte. Die Stille im Raum war fast körperlich spürbar. Während die Vorspeise serviert wurde – ein filigranes Arrangement aus Meeresfrüchten, das ich kaum zu berühren wagte –, begann das Verhör.

„Erzählen Sie uns von sich, Chloe“, sagte Eleanor Vance mit einer Stimme, die so kühl war wie das Eis in ihrem Glas. „Victoria erzählte, Sie seien im Schwimmteam. Ein sehr disziplinierter Sport. Was sind Ihre Pläne nach der Highschool? Welche Universitäten ziehen Sie in Betracht?“

Ich spürte Victorias Blick auf mir. „Ich… ich mag das Schwimmen sehr. Für die Zeit danach habe ich mich noch nicht endgültig festgelegt, aber ich interessiere mich für Journalismus oder vielleicht Sozialwissenschaften.“

Richard Vance hob eine Augenbraue. „Journalismus. Ein schwieriges Feld in der heutigen Zeit. Es erfordert eine hohe Integrität… und die Fähigkeit, Wahrheiten zu finden, die andere lieber verbergen würden. Glauben Sie, dass Sie diese Zähigkeit besitzen?“

Die Frage traf mich wie ein gezielter Schlag. Hatte er eine Ahnung? Wusste er, was ich vorhatte? Oder war das nur die übliche Arroganz eines Mannes, der es gewohnt war, andere einzuschüchtern?

„Ich glaube, dass Wahrheit das Einzige ist, was am Ende zählt, Mr. Vance“, antwortete ich und sah ihm direkt in die Augen. Ich bemerkte, wie Victoria unter dem Tisch meine Hand suchte und sie kurz drückte. War es ein Warnsignal oder eine Ermutigung?

„Ein ehrenwerter Standpunkt“, murmelte Richard. „Manchmal ist die Wahrheit jedoch ein sehr relatives Konzept. In meinem Beruf lernen wir, dass die Wahrheit oft die Geschichte ist, die am überzeugendsten erzählt wird.“

Das Abendessen zog sich über Stunden hin. Jedes Wort fühlte sich an wie eine Schachpartie. Ich beobachtete Victoria in diesem Umfeld. Sie war hier anders. Stillbeherrschter, fast unterwürfig, aber mit einer unterdrückten Spannung, die jederzeit zu explodieren drohte. Es war offensichtlich, dass ihre „Eiskönigin“-Persona an der Schule nur eine Verteidigungsstrategie gegen den Druck war, den sie hier zu Hause erlebte.

„Victoria, Liebling“, sagte Eleanor plötzlich, während der Hauptgang abgeräumt wurde. „Ich habe heute Morgen mit Mrs. Montgomery gesprochen. Ihr Sohn fragte nach dir. Er war sehr überrascht über… die jüngsten Entwicklungen.“

Victoria versteifte sich. „Ich bin sicher, er wird sich daran gewöhnen, Mutter. Chloe ist mir sehr wichtig. Das habe ich am Freitag deutlich gemacht.“

„Oh, das hast du zweifellos“, sagte Richard mit einem trockenen Lachen. „Die ganze Stadt spricht davon. Ein dramatischer Sprung in den Pool. Sehr theatralisch. Fast so, als hättest du es darauf angelegt, ein Statement zu setzen.“

„Es war notwendig“, sagte Victoria kurz angebunden.

„Ist es das immer?“, fragte Richard und lehnte sich zurück. „Ich erinnere mich an eine ähnliche Situation vor zwei Jahren. Da warst du weit weniger… engagiert. Ein Jammer, was aus diesem anderen Mädchen geworden ist. Wie hieß sie noch gleich? Sarah?“

In diesem Moment hätte man eine Stecknadel fallen hören können. Victoria wurde so bleich, dass ich dachte, sie würde in Ohnmacht fallen. Ihr Griff um mein Handgelenk wurde schmerzhaft fest.

„Wir sprechen nicht über Sarah, Vater. Das weißt du“, brachte sie hervor. Ihre Stimme zitterte kaum merklich.

„Natürlich nicht“, sagte Richard glatt. „Es war nur ein Gedanke. Ein Vergleich der Methoden. Miss Miller, Sie müssen entschuldigen. Wir Vances neigen dazu, die Vergangenheit zu analysieren, um die Zukunft zu kontrollieren.“

Nach dem Essen bat Victoria darum, sich mit mir in ihr Zimmer zurückziehen zu dürfen. Ihre Eltern nickten knapp, und wir verließen den bedrückenden Speisesaal.

Sobald wir im Obergeschoss waren und die Tür zu ihrem Zimmer hinter uns geschlossen war, ließ Victoria meine Hand los. Sie atmete schwer, als hätte sie gerade einen Marathon hinter sich. Ihr Zimmer war riesig, modern eingerichtet, aber ebenso steril wie der Rest des Hauses. Es gab keine Poster, keine Unordnung, nur Bücher und ein großes, perfekt gemachtes Bett.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie und strich sich die Haare aus der Stirn. „Sie sind… schwierig. Vor allem mein Vater. Er liebt es, Wunden aufzureißen.“

„Es ist okay“, sagte ich, obwohl es das absolut nicht war. Meine Gedanken rasten. Der Tresor. Das Tagebuch. Ich musste einen Weg finden, allein zu sein. „Victoria, kann ich… kann ich kurz dein Bad benutzen?“

„Natürlich. Dort drüben.“ Sie deutete auf eine Tür aus Milchglas.

Ich ging hinein, schloss ab und zählte bis sechzig. Dann öffnete ich die Tür einen Spaltbreit. Victoria saß auf ihrem Bett, den Kopf in den Händen vergraben. Sie wirkte so zerbrechlich, so weit weg von der herrischen Schulsprecherin.

„Victoria?“, rief ich leise. „Ich habe meinen Ring unten im Speisesaal liegen gelassen. Ich glaube, er ist mir beim Händewaschen vor dem Essen vom Finger gerutscht. Ich geh kurz schauen, okay?“

Sie sah kaum auf. „Soll ich mitkommen?“

„Nein, nein, ruh dich kurz aus. Du wirkst völlig fertig. Ich bin in zwei Minuten wieder da.“

Ich schlüpfte aus dem Zimmer und schlich den langen Flur entlang. Mein Herz raste so wild, dass ich Angst hatte, die Wände könnten es hören. Ich wusste nicht genau, wo das Arbeitszimmer ihres Vaters war, aber ich erinnerte mich an eine schwere Flügeltür am Ende des Westflügels, die wir beim Heraufkommen passiert hatten.

Ich erreichte die Tür. Sie war verschlossen. Verdammt.

Ich sah mich um. Der Flur war leer. Am Ende des Ganges war eine weitere Tür, eine Art Bibliothek oder privates Lesezimmer. Ich drückte die Klinke nach unten. Sie gab nach.

Der Raum war dunkel, nur das Mondlicht fiel durch die hohen Fenster. Es roch nach altem Leder und Zigarren. Ich tastete mich an den Wänden entlang, suchte nach einem Tresor oder einem Schreibtisch.

Dort, in der Ecke hinter einem wuchtigen Mahagoni-Schreibtisch, entdeckte ich ein Gemälde. Es war ein abstraktes Werk, aber der Rahmen saß nicht ganz bündig an der Wand. Ich schob es vorsichtig zur Seite.

Da war er. Ein moderner Wandtresor mit einem digitalen Nummernblock.

Ich starrte auf die Tasten. Ein Code. Natürlich. Was könnte der Code sein? Victorias Geburtstag? Sarahs Todestag?

Ich probierte Victorias Geburtstag. Falsch. Ein rotes Licht blinkte mahnend auf.

Mein Atem wurde flacher. Ich dachte an das Video. Victoria am Spind. Sie kannte die Kombination von Sarahs Spind. War es möglich, dass sie denselben Code benutzte? Eine makabre Art, die Kontrolle zu behalten?

Ich versuchte mich an die Zahlenfolge zu erinnern, die ich im Archiv der Schule mal aufgeschnappt hatte, als es um Sarahs Sachen ging. 0-4-1-2. Die Nummer ihres Spinds.

Ich tippte die Zahlen ein. Piep. Piep. Piep. Piep.

Ein leises mechanisches Klicken ertönte. Das grüne Licht leuchtete auf.

Meine Finger zitterten so sehr, dass ich die Tresortür kaum aufbekam. Im Inneren lagen Stapel von Dokumenten, einige Schmuckkästchen und ganz hinten… ein blaues Buch mit abgenutzten Ecken.

Sarahs Tagebuch.

Ich griff danach, meine Lungen brannten vor Aufregung. Ich wollte es gerade aufschlagen, als ich ein Geräusch hörte. Schritte auf dem Marmorboden im Flur.

Ich erstarrte. Die Schritte kamen näher. Sie waren schwer und rhythmisch. Richard Vance.

Hektisch schob ich das Tagebuch unter meinen Pullover, schloss den Tresor und rückte das Gemälde wieder an seinen Platz. Ich hatte keine Zeit mehr, den Raum zu verlassen. Ich duckte mich hinter den großen Sessel in der Ecke und hielt den Atem an.

Die Tür öffnete sich. Das Licht wurde eingeschaltet. Ein heller Streifen fiel über den Boden, nur wenige Zentimeter von meinem Versteck entfernt.

Ich hörte das Rascheln von Papier. Jemand setzte sich an den Schreibtisch. Ich konnte Richard Vance atmen hören – ein tiefes, kontrolliertes Atmen. Er schien etwas zu lesen oder zu schreiben. Minuten vergingen, die sich wie Stunden anfühlten. Mein ganzer Körper verkrampfte sich.

Plötzlich klingelte ein Telefon auf dem Schreibtisch.

„Vance“, meldete er sich mit seiner autoritären Stimme. „Ja… Ich weiß, dass die Situation mit Victoria instabil ist. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Das Mädchen Miller ist kein Problem. Sie ist eine Ablenkung, ein Spielzeug, um Victoria bei Laune zu halten. Sobald der Staub sich gelegt hat, werden wir sie entsorgen. Genau wie wir es mit Sarah getan haben.“

Mir blieb fast das Herz stehen. Entsorgen. Genau wie mit Sarah.

Es war also kein Selbstmord gewesen? Oder hatten sie sie in den Tod getrieben und es dann vertuscht? Die Kälte, die von diesem Mann ausging, war absolut. Er sprach über Menschenleben wie über lästige Rechtsstreitigkeiten.

„Hören Sie mir zu“, fuhr Richard fort. „Victoria glaubt immer noch, sie hätte die Kontrolle. Lassen Sie sie in diesem Glauben. Das Tagebuch ist sicher im Tresor. Solange wir das haben, kann uns niemand etwas anhaben. Es enthält genug Material, um das gesamte Schulboard und die halbe Stadtverwaltung zu Fall zu bringen. Sarah war eine exzellente Beobachterin – das war ihr Fehler.“

Nach ein paar weiteren Anweisungen legte er auf. Er stand auf, löschte das Licht und verließ den Raum. Ich hörte, wie er die Tür von außen abschloss.

Ich war gefangen.

Ich saß in der Dunkelheit, das Tagebuch gegen meine Brust gepresst. Die Worte von Richard Vance hallten in meinem Kopf wider. Sie wollten mich „entsorgen“. Ich war nur ein Spielzeug. Und Victoria… wusste sie das? War sie Teil dieses Plans, oder war sie selbst nur ein Opfer der Machenschaften ihres Vaters?

Ich musste hier raus. Und ich musste das Tagebuch mitnehmen.

Ich tastete mich zum Fenster vor. Es war ein schweres Flügelfenster, aber glücklicherweise nicht verriegelt. Ich öffnete es leise. Kalte Nachtluft strömte herein. Wir waren im ersten Stock, aber unter dem Fenster befand sich ein breiter Sims, der zu einem Regenrohr führte.

Ich kletterte hinaus, das Tagebuch fest in meinen Hosenbund gesteckt. Der Sims war rutschig vom Tau. Zentimeter für Zentimeter schob ich mich voran, die Tiefe unter mir ignorierend. Ich erreichte das Regenrohr und ließ mich langsam nach unten gleiten.

Als meine Füße den weichen Rasen berührten, rannte ich los. Ich achtete nicht auf die Richtung, ich wollte nur weg von diesem Haus, weg von den Vances.

Ich erreichte die Tore des Anwesens. Der Wachmann sah mich verwundert an, als ich keuchend und mit zerzausten Haaren auftauchte.

„Miss? Ist alles in Ordnung? Wo ist Miss Victoria?“

„Sie… sie ist noch oben“, stammelte ich. „Mir ist schlecht geworden, ich muss sofort nach Hause. Bitte rufen Sie mir ein Taxi.“

Er zögerte, aber mein verzweifelter Gesichtsausdruck schien ihn zu überzeugen. Zehn Minuten später saß ich in einem gelben Taxi und sah zu, wie die Lichter der Highland Estates hinter mir verschwanden.

Zu Hause angekommen, schlich ich in mein Zimmer. Meine Mutter schlief bereits. Ich setzte mich an meinen Schreibtisch, zündete eine kleine Lampe an und holte das blaue Tagebuch hervor.

Meine Hände zitterten immer noch, als ich die erste Seite aufschlug.

„Ich habe Angst“, stand dort in einer feinen, eleganten Schrift. „Sie beobachten mich. Nicht nur die Schüler. Die Erwachsenen. Sie wissen, dass ich gesehen habe, was im Hinterzimmer des ‘Blue Marlin’ passiert ist. Sie wissen, dass ich die Namen kenne. Victoria sagt, sie wird mich beschützen. Aber jedes Mal, wenn sie mich ansieht, sehe ich nicht die Freundin. Ich sehe die Erbin eines Imperiums, das auf Lügen gebaut ist.“

Ich blätterte weiter. Seite um Seite füllte sich mit Berichten über Korruption, über Erpressung und über die dunklen Machenschaften der Elite unserer Stadt. Sarah hatte alles dokumentiert. Die Vances waren der Kopf einer Organisation, die die gesamte Stadt in der Hand hatte.

Und dann kam der letzte Eintrag, datiert auf den Tag ihres Todes.

„Victoria hat mich heute Abend gebeten, zum Pool zu kommen. Sie sagte, sie hätte einen Plan, wie wir alles beenden können. Aber warum klang ihre Stimme so kalt? Warum hat sie mir nicht in die Augen gesehen? Wenn mir etwas passiert, dann liegt die Wahrheit in diesem Buch. Ich hoffe, jemand findet den Mut, sie auszusprechen.“

In diesem Moment hörte ich ein Geräusch vor meinem Fenster. Ein vertrautes Brummen.

Ich löschte das Licht und sah vorsichtig durch den Vorhang.

Der schwarze Audi stand vor meiner Einfahrt. Victoria stieg aus. Sie sah nicht wütend aus. Sie sah am Ende ihrer Kräfte aus. Sie starrte zu meinem Fenster hoch, und im fahlen Licht der Straßenlaterne sah ich Tränen über ihr Gesicht laufen.

Sie wusste, dass ich weg war. Und sie wusste vermutlich auch, was ich mitgenommen hatte.

Mein Handy vibrierte auf dem Schreibtisch. Eine Nachricht von ihr.

„Chloe, bitte öffne die Tür. Ich muss dir die Wahrheit sagen. Nicht die Wahrheit meines Vaters. Meine Wahrheit. Bitte. Es geht um dein Leben.“

Ich starrte auf das Display. Konnte ich ihr vertrauen? War sie diejenige, die Sarah zum Pool gelockt hatte? War sie die Mörderin oder nur eine weitere Gefangene in einem goldenen Käfig?

Ich hielt Sarahs Tagebuch in der einen Hand und mein Handy in der anderen. Die Vergangenheit und die Gegenwart prallten in diesem kleinen Zimmer aufeinander.

Ich ging zur Zimmertür und hörte das leise Klopfen an der Haustür.

Ich wusste, dass ich die Tür öffnen würde. Nicht, weil ich ihr vertraute. Sondern weil ich wissen musste, ob die Frau, die mich aus dem Wasser gerettet hatte, dieselbe war, die Sarah darin hatte ertrinken lassen.

Ich ging die Treppe hinunter, das blaue Tagebuch fest unter den Arm geklemmt. Mein Herzschlag war jetzt ruhig. Die Angst war einer kalten Entschlossenheit gewichen.

Ich öffnete die Tür.

Victoria stand dort, völlig durchnässt vom einsetzenden Regen. Ihre Kleidung war zerknittert, ihre Augen rot unterlaufen.

„Du hast es gefunden, nicht wahr?“, fragte sie leise. Ihr Blick fiel auf das Buch unter meinem Arm.

„Ja“, sagte ich. „Ich habe alles gelesen, Victoria. Auch den letzten Eintrag.“

Sie schloss die Augen und lehnte ihren Kopf gegen den Türrahmen. „Ich habe sie nicht getötet, Chloe. Ich schwöre es bei allem, was mir heilig ist. Ich wollte sie retten. Ich wollte, dass sie flieht. Aber mein Vater… er war schneller.“

„Warum sollte ich dir glauben?“, fragte ich hart. „Dein Vater sagte am Telefon, sie hätten sie ‘entsorgt’. Genau wie sie es mit mir vorhaben.“

Victoria schreckte hoch. „Er hat was gesagt? Er will dich entsorgen?“

„Er denkt, ich bin nur ein Spielzeug für dich. Eine Ablenkung.“

Victoria trat einen Schritt in das Haus und schloss die Tür hinter sich. Die Luft zwischen uns war geladen mit Schmerz und Verzweiflung.

„Hör mir zu, Chloe. Mein Vater ist ein Monster. Er hat Sarah benutzt, um Informationen zu sammeln, und als sie anfing, Gewissensbisse zu bekommen, hat er sie beseitigt. Ich habe das Tagebuch gestohlen, um ihn zu erpressen. Damit er mich in Ruhe lässt. Damit er mich meine eigenen Wege gehen lässt.“

„Und warum hast du mich dann in dieses Spiel hineingezogen?“, schrie ich fast. „Warum hast du behauptet, ich sei dein Mädchen?“

Victoria trat ganz nah an mich heran. Ich konnte die Kälte ihrer nassen Kleidung spüren.

„Weil ich mich in dich verliebt habe, Chloe! Lange bevor das alles passiert ist. Ich habe dich im Pool beobachtet, nicht weil ich ein Projekt brauchte, sondern weil du das Einzige warst, was in dieser verdammten Schule echt war. Und als Madison dich angriff, wusste ich, dass sie dich zerstören würden, wenn ich nicht eingreife. Ich dachte, meine Macht könnte dich schützen.“

Sie weinte jetzt offen. „Aber ich habe mich geirrt. Meine Macht ist nur eine Leihgabe meines Vaters. Und jetzt hat er gemerkt, dass du mir wirklich etwas bedeutest. Das macht dich zur Gefahr für ihn. Genau wie Sarah.“

Ich sah sie an und suchte nach einer Lüge, nach einem Anzeichen für Manipulation. Aber alles, was ich sah, war reine, nackte Panik.

„Was machen wir jetzt?“, fragte ich leise.

Victoria wischte sich die Tränen ab. Ihr Blick wurde hart, so wie ich sie aus der Schule kannte. Aber diesmal galt die Härte nicht mir.

„Wir beenden es, Chloe. Gemeinsam. Das Tagebuch enthält genug Informationen, um meinen Vater und sein gesamtes Netzwerk zu vernichten. Wir werden es nicht der Polizei hier in der Stadt geben – sie gehören ihm. Wir bringen es zum FBI nach Capital City.“

„Sie werden uns aufhalten“, sagte ich.

„Lass sie es versuchen“, sagte Victoria grimmig. „Ich kenne die Fluchtwege meines Vaters besser als er selbst. Aber wir müssen jetzt los. Sobald er merkt, dass das Tagebuch weg ist, wird er die ganze Stadt abriegeln.“

Ich sah zurück in den dunklen Flur meines Hauses, auf mein sicheres, kleines Leben, das gerade in Flammen aufgegangen war. Dann sah ich Victoria an.

„Ich hole meine Tasche“, sagte ich.

In dieser Nacht verließen wir die Stadt. Wir ließen alles zurück – unsere Namen, unsere Zukunft, unsere Sicherheit. Wir waren zwei Mädchen in einem schnellen Auto, die gegen ein Imperium antraten.

Während wir durch die Dunkelheit rasten, hielt ich Sarahs Tagebuch fest umschlungen. Es war keine Last mehr. Es war unsere einzige Waffe.

Und während Victoria den Wagen mit sicherer Hand durch die Kurven steuerte, wusste ich, dass sie mich nicht nur aus dem Pool gerettet hatte. Sie hatte mich aufgeweckt.

Die Eiskönigin und der Freak. Ein ungleiches Paar, das bereit war, die Welt brennen zu lassen, um die Wahrheit zu finden.

Doch im Rückspiegel sah ich zwei helle Scheinwerfer, die uns unerbittlich folgten.

Das Spiel war noch lange nicht vorbei. Es war gerade erst tödlich geworden.

KAPITEL 5

Das grelle Licht im Rückspiegel schnitt wie ein Skalpell durch die Dunkelheit der Landstraße. Es war kein gewöhnliches Auto, das uns folgte. Die Scheinwerfer saßen hoch, vermutlich ein schwerer SUV, der mit beängstigender Geschwindigkeit aufholte.

Victoria fluchte leise, ihre Knöchel traten weiß hervor, während sie das Lenkrad des Audis umklammerte. Sie schaltete zwei Gänge zurück, und der Motor heulte auf, ein wütendes Versprechen von Leistung, das uns tiefer in den Sitz presste.

„Sie dürfen uns nicht abdrängen, Chloe!“, schrie sie gegen den Lärm des Windes und des Motors an. „Halt dich fest!“

Ich klammerte mich mit einer Hand an den Haltegriff über der Tür, die andere presste Sarahs blaues Tagebuch fest gegen meine Brust. Es war das Einzige, was uns noch blieb – unsere Fahrkarte in die Freiheit oder unser Todesurteil.

Der SUV hinter uns gab Lichthupe. Ein aggressives Signal, das keinen Zweifel an seinen Absichten ließ. Wir rasten mit über 160 km/h über die schmale Straße, die von dichten Wäldern gesäumt war. Die Bäume zischten wie schwarze Geister an uns vorbei.

„Wer ist das?“, keuchte ich. „Leute deines Vaters?“

„Oder die Polizei, die auf seiner Gehaltsliste steht“, antwortete Victoria verbissen. „Es spielt keine Rolle. Wenn sie uns kriegen, verschwindet dieses Buch für immer. Und wir mit ihm.“

Plötzlich gab es einen dumpfen Schlag. Der SUV hatte unser Heck gerammt. Der Audi schlingerte gefährlich, die Reifen kreischten auf dem Asphalt, als Victoria versuchte, die Kontrolle zu behalten. Mein Kopf schlug gegen die Seitenscheibe, und für einen Moment sah ich Sterne.

„Chloe! Bist du okay?“, rief Victoria, ohne den Blick von der Straße zu wenden.

„Fahr einfach weiter!“, schrie ich zurück, während der Geschmack von Blut in meinem Mund aufstieg.

Victoria sah eine schmale Abzweigung, einen unbefestigten Waldweg, der kaum beleuchtet war. Ohne zu zögern, riss sie das Lenkrad herum. Der Wagen rutschte über den Schotter, Staub wirbelte auf und hüllte uns in eine undurchsichtige Wolke.

Sie schaltete das Licht aus.

Völlige Schwärze umgab uns. Nur das Knistern des heißen Motors und unser heftiges Atmen waren zu hören. Victoria steuerte den Wagen im Schritttempo tiefer in den Wald, zwischen zwei dicht stehende Tannen, und brachte ihn schließlich zum Stehen.

„Ganz leise“, flüsterte sie.

Wir saßen reglos da. Sekunden vergingen, die sich wie Stunden anfühlten. Dann sahen wir die Lichter des SUV auf der Hauptstraße vorbeirasen. Die Motorengeräusche entfernten sich und starben schließlich in der Ferne ab.

Wir waren vorerst entkommen.

Victoria ließ den Kopf auf das Lenkrad sinken. Ihr ganzer Körper zitterte. Ich legte vorsichtig meine Hand auf ihre Schulter. Sie fuhr zusammen, entspannte sich dann aber und griff nach meiner Hand.

„Es tut mir so leid, Chloe“, flüsterte sie in die Dunkelheit. „Ich wollte dich beschützen, und jetzt sind wir auf der Flucht wie Schwerverbrecher. Ich habe alles zerstört.“

„Du hast gar nichts zerstört“, sagte ich fest. Ich drehte ihren Kopf sanft zu mir um. Im fahlen Licht des Mondes, das durch die Äste drang, sah ich die Erschöpfung und den Schmerz in ihren Zügen. „Du hast mich gerettet. Im Pool und auch heute Abend. Ohne dich wäre ich immer noch das kleine, verängstigte Mädchen, das sich in der Schule versteckt. Jetzt kämpfe ich wenigstens.“

Sie sah mich lange an, und in diesem Moment gab es keine Eiskönigin mehr. Da war nur noch Victoria – ein Mädchen, das viel zu lange eine Last getragen hatte, die zu schwer für ihre Schultern war.

Sie beugte sich vor und küsste mich. Diesmal war es kein Kuss für die Kameras, keine Machtdemonstration. Es war verzweifelt, ehrlich und voller Sehnsucht nach etwas, das sich wie Heimat anfühlt.

„Wir müssen weiter“, sagte sie schließlich und löste sich ungern von mir. „Wir können nicht hierbleiben. Wenn die Sonne aufgeht, finden sie uns.“

„Wohin?“, fragte ich.

„Wir nehmen die alten Schleichwege nach Norden. Es gibt ein kleines Motel in der Nähe der Staatsgrenze, ‘The Rusty Anchor’. Der Besitzer verdankt meinem Vater nichts, ganz im Gegenteil. Dort können wir untertauchen, bis wir einen Plan haben, wie wir das FBI erreichen, ohne in eine Straßensperre zu geraten.“

Wir fuhren vorsichtig aus dem Wald zurück auf die Nebenstraßen. Victoria fuhr jetzt langsamer, bedachter, immer darauf bedacht, unauffällig zu bleiben.

Nach zwei Stunden erreichten wir das Motel. Es war ein heruntergekommenes Gebäude aus den 70ern, die Neonreklame flackerte unregelmäßig und warf ein unheimliches rosa Licht auf den Parkplatz. Aber es war abgelegen und wirkte verlassen.

Victoria bezahlte bar an einem kleinen Fenster. Der Mann hinter der Scheibe sah uns kaum an, seine Augen waren trüb von Schlafmangel oder Schlimmerem. Er schob uns einen rostigen Schlüssel für Zimmer Nummer 12 zu.

Das Zimmer war klein und roch nach abgestandenem Zigarettenrauch und billigem Reinigungsmittel. Es gab zwei schmale Betten und einen Fernseher, der wahrscheinlich nur Rauschen empfing. Aber für uns fühlte es sich in diesem Moment an wie das luxuriöseste Penthouse der Welt.

Ich setzte mich auf das Bett und legte das Tagebuch auf den Nachttisch.

„Victoria, wir müssen das Tagebuch noch einmal genau durchgehen“, sagte ich. „Dein Vater sagte am Telefon, es gäbe darin genug Material, um das gesamte Schulboard und die Stadtverwaltung zu Fall zu bringen. Wir brauchen einen Beweis, den sie nicht leugnen können.“

Victoria nickte und setzte sich neben mich. Wir öffneten Sarahs Tagebuch auf den hinteren Seiten, die ich im Auto nur überflogen hatte.

Sarah hatte nicht nur ihre Gefühle aufgeschrieben. Sie hatte Listen geführt. Namen von Firmen, Daten von Zahlungen, Aktenzeichen. Und dann fanden wir es.

Zwischen zwei Seiten klebte ein kleiner, flacher Gegenstand. Ein SD-Karten-Adapter.

„Das ist es“, flüsterte Victoria. „Sie hat die digitalen Beweise versteckt. Fotos, Dokumente, vielleicht sogar Aufnahmen.“

„Aber wo ist die Karte?“, fragte ich und suchte hektisch die Tüte ab, in der das Tagebuch gelegen hatte.

Wir blätterten das gesamte Buch durch, schüttelten es, tasteten den Einband ab. Nichts.

„Warte“, sagte Victoria und strich über die letzte Seite des Tagebuchs. „Hier ist eine Verdickung im Karton des hinteren Deckels.“

Vorsichtig, mit zitternden Fingern, riss sie den Stoff des Einbands auf. Ein kleiner, metallischer Gegenstand glitt heraus und fiel auf die Bettdecke. Eine Micro-SD-Karte.

„Sarah, du Genie“, murmelte ich.

Wir hatten keinen Laptop dabei, aber Victoria hatte ein Tablet in ihrer Tasche, das sie für den Schülerrat benutzte. Sie steckte die Karte in den Adapter und dann in das Gerät.

Unsere Augen weiteten sich, als die Dateien geladen wurden.

Es waren nicht nur Dokumente. Es waren Fotos von geheimen Treffen in der Kanzlei Vance. Man sah hochrangige Politiker der Stadt, die Geldkoffer entgegennahmen. Man sah Bauunternehmer, die Pläne für illegale Projekte besprachen.

Und dann öffneten wir eine Audiodatei.

„Es ist ganz einfach, Richard“, hörte man eine tiefe, raue Stimme sagen. „Das Mädchen Jenkins weiß zu viel. Sie hat im Archiv herumgeschnüffelt. Wenn diese Informationen an die Presse gelangen, ist das neue Stadionprojekt gestorben. Und wir alle landen im Gefängnis.“

„Ich kümmere mich darum“, antwortete die Stimme von Victorias Vater. Sie klang so ruhig, als würde er über das Wetter sprechen. „Sie wird einen Unfall haben. Am Pool. Niemand wird Fragen stellen, wenn es wie ein unglücklicher Ausrutscher aussieht. Victoria wird dafür sorgen, dass sie allein ist.“

Victoria stieß einen unterdrückten Schrei aus und ließ das Tablet fallen. Sie hielt sich den Mund mit beiden Händen zu, ihre Augen waren weit aufgerissen vor Entsetzen.

„Ich wusste es nicht…“, schluchzte sie. „Er hat mich benutzt. Er hat mir gesagt, ich soll Sarah sagen, sie solle am Abend zum Pool kommen, damit wir in Ruhe reden können. Er sagte, er wolle ihr helfen, aus der Stadt zu verschwinden. Ich dachte, ich rette sie!“

Ich nahm sie in den Arm und hielt sie fest, während sie in heftigen Krämpfen weinte. Die bittere Wahrheit war nun ans Licht gekommen. Victoria war das unfreiwillige Werkzeug für den Mord an ihrer besten Freundin gewesen. Ihr Vater hatte ihre Liebe zu Sarah benutzt, um das Mädchen in die Falle zu locken.

„Es ist nicht deine Schuld, Victoria“, flüsterte ich immer wieder. „Er hat dich manipuliert. Er ist das Monster, nicht du.“

Nach einer Weile beruhigte sie sich etwas, aber ihr Blick war nun von einer eisigen, tödlichen Entschlossenheit geprägt. Die Trauer war in einen Hass umgeschlagen, der alles andere verzehrte.

„Er wird dafür bezahlen“, sagte sie leise. „Ich werde nicht zulassen, dass er noch ein Leben zerstört. Wir bringen diese Daten zum FBI. Heute Morgen.“

Wir versuchten, ein paar Stunden zu schlafen, aber jedes Geräusch auf dem Parkplatz ließ uns hochschrecken. Gegen fünf Uhr morgens, als das erste graue Licht des Tages durch die rissigen Vorhänge drang, packten wir unsere Sachen.

Wir traten aus dem Zimmer auf den Balkon des ersten Stocks. Die Luft war feucht und kalt.

„Schau mal“, flüsterte Victoria und deutete auf den Parkplatz.

Ein Streifenwagen der örtlichen Polizei stand direkt hinter Victorias Audi. Zwei Beamte unterhielten sich mit dem Besitzer des Motels. Der Mann deutete mit zittrigem Finger direkt auf unser Zimmer.

„Verdammt!“, zischte Victoria. „Mein Vater hat überall seine Leute. Sogar hier.“

„Was machen wir jetzt?“, fragte ich, die Panik stieg wieder in mir auf.

„Der Hinterausgang führt zu einer kleinen Gasse“, sagte Victoria schnell. „Wir lassen den Wagen hier. Er ist sowieso zu auffällig. Wir müssen uns ein anderes Fahrzeug besorgen.“

„Wir stehlen ein Auto?“, fragte ich ungläubig.

„Wir ‘leihen’ es uns“, korrigierte sie mich mit einem grimmigen Lächeln.

Wir schlichen durch den dunklen Flur des Motels zum rückwärtigen Ausgang. Dort stand ein alter, verbeulter Pickup-Truck, der einem der Langzeitmieter zu gehören schien. Die Ladefläche war voller Werkzeug und Dreck.

Victoria bückte sich unter das Lenkrad. „Mein Onkel hat mir beigebracht, wie man so etwas kurzschließt, als ich zwölf war. Er meinte, eine Vance müsse in jeder Situation mobil sein.“

Es dauerte nur Sekunden, bis der Motor des Trucks mit einem lauten Husten ansprang. Wir sprangen hinein und rasten davon, gerade als die Polizisten um die Ecke des Gebäudes kamen und ihre Waffen zogen.

Schüsse peitschten durch die Morgenluft. Eine Kugel durchschlug die Heckscheibe des Trucks und ließ das Glas in tausend Splitter zerspringen. Ich duckte mich tief in den Fußraum.

„Halt dich fest, Chloe!“, rief Victoria.

Sie jagte den alten Truck über den unebenen Boden der Gasse, durchbrach einen morsch gewordenen Holzzaun und raste auf eine Waldstraße zu, die parallel zur Autobahn verlief.

Hinter uns hörten wir die Sirenen. Sie kamen näher.

„Wir schaffen es nicht bis nach Capital City, wenn sie uns so jagen“, sagte ich verzweifelt.

„Doch, das werden wir“, sagte Victoria. Sie sah mich kurz an, und in ihrem Blick lag eine Tiefe, die mir den Atem raubte. „Chloe, egal was passiert… ich liebe dich. Ich habe es vielleicht aus den falschen Gründen angefangen, aber jetzt ist es das Einzig Wahre in meinem Leben.“

„Ich liebe dich auch, Victoria“, sagte ich, und diesmal war es keine Lüge. Es war die absolute, reine Wahrheit inmitten dieses Chaos.

Victoria steuerte den Truck auf eine Brücke zu, die über einen reißenden Fluss führte. Die Polizei war uns dicht auf den Fersen. Drei Streifenwagen, die Sirenen heulten wie hungrige Wölfe.

„Was hast du vor?“, fragte ich, als ich sah, dass sie nicht bremste.

„Sie denken, wir sind in der Falle“, sagte Victoria. „Aber sie vergessen, dass ich eine Schwimmerin bin. Und du auch.“

Sie riss das Lenkrad herum und durchbrach das morsche Geländer der Brücke.

Für einen Moment war alles schwerelos. Die Welt stand still. Ich sah das Wasser des Flusses unter uns aufblitzen, dunkel und unerbittlich. Ich sah Victorias Gesicht, ruhig und gefasst.

Dann kam der Aufprall.

Das eiskalte Wasser umschloss den Truck wie eine Faust. Das Glas der Windschutzscheibe barst unter dem Druck. Dunkelheit flutete den Innenraum.

Diesmal geriet ich nicht in Panik. Ich wusste, was zu tun war.

Ich griff nach dem Tagebuch und dem Tablet, die ich in einer wasserdichten Plastiktüte verstaut hatte, die wir im Motel gefunden hatten. Ich spürte Victorias Hand, die nach meiner suchte.

Wir drückten uns aus dem sinkenden Truck. Die Strömung war stark, sie riss an uns, zerrte uns in die Tiefe. Aber wir kämpften. Wir schwammen gemeinsam gegen den Strom, hielten uns fest, ließen nicht los.

Wir tauchten weit flussabwärts unter einigen überhängenden Weiden auf. Die Polizei stand oben auf der Brücke und leuchtete mit starken Scheinwerfern auf die Stelle, an der der Truck versunken war. Sie suchten nach Leichen.

„Lass sie glauben, dass wir tot sind“, flüsterte Victoria, während wir uns mühsam ans Ufer schleppten. Ihr Körper zitterte vor Kälte, aber ihre Augen brannten vor Triumph. „Das gibt uns den Vorsprung, den wir brauchen.“

Wir kletterten die Böschung hinauf und verschwanden im dichten Gebüsch.

Hinter uns hörten wir das entfernte Geschrei der Polizisten und das Rauschen des Flusses. Vor uns lag die Straße nach Capital City.

Wir waren nass, wir waren erschöpft, wir hatten nichts mehr außer der Kleidung an unserem Leib und den Beweisen in meiner Hand.

Aber wir waren am Leben. Und wir waren frei.

„Bist du bereit, die Welt brennen zu sehen, Chloe Miller?“, fragte Victoria und strich mir eine nasse Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Ich habe das Streichholz schon in der Hand“, antwortete ich.

Wir machten uns auf den Weg. Zu Fuß, durch die Schatten, dem Sonnenaufgang entgegen. Die Eiskönigin und das Mädchen, das nicht ertrinken wollte.

Das Imperium der Vances hatte keine Ahnung, was auf es zukam. Denn nichts ist gefährlicher als zwei Menschen, die nichts mehr zu verlieren haben – außer einander.

In dieser Nacht hatten wir den Pool der Highschool weit hinter uns gelassen. Wir schwammen jetzt im großen Ozean der Gerechtigkeit. Und wir würden nicht eher aufhören, bis die Wahrheit die Oberfläche durchbrach.

Doch während wir liefen, spürte ich ein seltsames Vibrieren in meiner Tasche.

Es war Victorias Handy, das sie im Truck vergessen zu haben glaubte. Aber es war nicht ihres. Es war das Handy ihres Vaters, das sie ihm im Arbeitszimmer unbemerkt entwendet hatte.

Auf dem Display leuchtete eine neue Nachricht auf.

„Ich weiß, wo ihr seid. Denkt ihr wirklich, ein bisschen Wasser könnte mich aufhalten? Schaut euch den Tracker in Chloes Notizbuch an. Ich habe euch nie aus den Augen verloren.“

Ich erstarrte. Mein Notizbuch. Das blaue Buch, das Victoria mir zurückgegeben hatte.

Ich riss es aus meiner Tasche und tastete den Einband ab. Dort, tief im Rücken des Buches versteckt, fühlte ich einen kleinen, harten Knoten.

Wir waren nie geflohen. Wir waren an der Leine geführt worden.

Victoria sah mich an, und in ihrem Blick spiegelte sich dasselbe Entsetzen wie in meinem.

„Er kommt“, flüsterte sie.

Und diesmal gab es keinen Fluss, in den wir springen konnten.

KAPITEL 6

Die Kälte des Flusswassers saß mir noch immer in den Knochen, doch als ich den kleinen, harten Knoten im Einband meines Notizbuches fühlte, gefror mir das Blut endgültig in den Adern. Es war kein einfacher Peilsender. Es war ein Symbol für die absolute Kontrolle, die Richard Vance über unser Leben ausübte.

Victoria starrte auf das Buch in meinen Händen, als wäre es eine scharfe Handgranate. „Er hat es mir gegeben“, flüsterte sie, und ihre Stimme klang hohl. „Er wusste, dass ich es dir zurückgeben würde. Er hat mich benutzt, um dich zu markieren. Von Anfang an.“

In der Ferne, über dem dichten Blätterdach des Waldes, hörten wir ein rhythmisches Schlagen. Erst leise, dann immer lauter, bis es die Stille der Morgendämmerung vollständig zerriss.

Ein Hubschrauber.

„Wir müssen das Ding loswerden!“, schrie ich und riss mit roher Gewalt den Einband des Notizbuchs auf. Ich zerrte den kleinen schwarzen Chip heraus und schleuderte ihn mit aller Kraft zurück in den reißenden Fluss. Doch tief im Inneren wusste ich, dass es zu spät war. Der Jäger hatte seine Beute bereits im Visier.

„Lauf, Chloe!“, rief Victoria.

Wir rannten tiefer in den Wald, weg vom Ufer, weg von den Suchscheinwerfern, die nun wie die Finger eines Riesen durch die Äste tasteten. Der Boden war schlammig und rutschig, meine Lungen brannten, und jeder Atemzug fühlte sich an wie flüssiges Feuer.

Wir erreichten eine Lichtung, auf der ein verlassenes Sägewerk thronte. Es war ein Skelett aus verrottetem Holz und rostigem Metall, das wie ein Mahnmal der Vergangenheit in der Landschaft stand.

„Dort rein!“, befahl Victoria.

Wir stürzten in das Gebäude. Es roch nach Moder, Öl und dem Staub von Jahrzehnten. Das Licht des Hubschraubers tanzte über die zerbrochenen Fensterscheiben und warf bizarre Schatten an die Wände.

„Wir können nicht ewig weglaufen“, keuchte ich und lehnte mich gegen eine alte Sägemaschine. Ich holte das Tablet und die SD-Karte aus der Plastiktüte. „Victoria, wir müssen die Daten hochladen. Jetzt sofort. Bevor sie uns finden.“

„Das Signal hier ist zu schwach“, sagte Victoria und starrte auf das Display ihres Tablets. „Diese alten Mauern schirmen alles ab. Wir müssen auf das Dach. Dort oben gibt es eine alte Funkantenne, die vielleicht noch genug Signalstärke bietet.“

Wir suchten hastig nach einer Treppe und fanden eine morsche Holzkonstruktion, die nach oben führte. Stufe für Stufe kletterten wir empor, während das Gebäude unter unserem Gewicht ächzte und stöhnte.

Als wir die oberste Plattform unter dem Dach erreichten, sahen wir sie.

Unten auf dem Hof des Sägewerks fuhren drei schwarze Limousinen vor. Männer in dunklen Anzügen sprangen heraus, ihre Waffen im Anschlag. Und in der Mitte der Gruppe stand ein Mann, der keine Waffe brauchte, um tödlich zu sein.

Richard Vance.

Er trug einen perfekt sitzenden Mantel, als käme er gerade von einem Geschäftsessen, und nicht von einer Menschenjagd. Er blickte nach oben zum Sägewerk und lächelte. Ein Lächeln, das mir die Kehle zuschnürte.

„Victoria!“, rief er, und seine Stimme wurde durch ein Megafon verstärkt, sodass sie das gesamte Gelände erfüllte. „Es ist vorbei, meine Liebe. Du hast deinen Punkt bewiesen. Du bist eine echte Vance – mutig, rücksichtslos, strategisch. Aber jetzt ist es Zeit, nach Hause zu kommen.“

Victoria trat an den Rand der Plattform, direkt ins Licht des Hubschraubers. Sie hielt das Tablet hoch, wie eine Trophäe.

„Ich komme nie wieder nach Hause, Vater!“, schrie sie zurück. „Ich habe alles. Sarahs Tagebuch, die Fotos, die Tonaufnahmen. Die Welt wird erfahren, wer du wirklich bist!“

Richard lachte, ein trockenes, hämisches Geräusch. „Glaubst du wirklich, das spielt eine Rolle? Wer wird dir glauben? Einer traumatisierten Schülerin und einem kleinen, verwirrten Mädchen? Ich besitze die Medien, ich besitze die Justiz. Die Daten werden verschwinden, noch bevor der erste Artikel gedruckt ist.“

„Nicht, wenn ich sie live ins Internet streame!“, konterte Victoria.

Ich kniete hinter ihr und tippte wie besessen auf dem Tablet herum. Der Fortschrittsbalken des Uploads bewegte sich quälend langsam. 15 %… 22 %… 31 %…

„Chloe, schneller!“, flüsterte Victoria, ohne den Blick von ihrem Vater zu wenden.

„Ich tue, was ich kann!“, zischte ich. „Das Netz ist unglaublich instabil!“

Unten gab Richard seinen Männern ein Zeichen. Sie begannen, das Gebäude zu stürmen. Wir hörten das Splittern von Holz und das Poltern schwerer Stiefel auf den unteren Etagen.

„Sie kommen“, sagte ich, und die Panik in meiner Stimme war nicht mehr zu verbergen.

Victoria drehte sich zu mir um. In ihren Augen lag eine Ruhe, die mich gleichzeitig beruhigte und zutiefst erschreckte. Sie nahm mein Gesicht in ihre Hände.

„Hör mir zu, Chloe Miller. Wenn sie hier oben ankommen, werden sie mich mitnehmen. Sie werden mich nicht töten – ich bin zu wertvoll für den Namen Vance. Aber dich… dich betrachten sie als Hindernis.“

„Ich lasse dich nicht allein!“, weinte ich.

„Du musst“, sagte sie fest. „Nimm das Tablet. Sobald der Upload fertig ist, musst du verschwinden. Es gibt eine alte Schuttrutsche auf der Rückseite dieses Stockwerks. Sie führt direkt in einen Heuhaufen draußen im Wald. Lauf zum Highway. Such nach einem Polizeiauto, das nicht aus unserer Stadt kommt. Einem State Trooper.“

„Victoria, nein…“

„Tu es für Sarah!“, schrie sie fast. „Und tu es für uns!“

In diesem Moment barst die Tür zur Plattform. Zwei von Richards Männern stürmten herein. Victoria warf sich ihnen ohne zu zögern entgegen. Sie kämpfte wie eine Furie, trat und schlug um sich, um mir wertvolle Sekunden zu kaufen.

Ich starrte auf das Tablet. 88 %… 92 %… 97 %…

„Upload abgeschlossen.“

Ich drückte den Knopf für „Senden an alle Kontakte“. Die Daten flossen nun auf hunderte Server weltweit, an Nachrichtenagenturen, an das FBI, an Menschenrechtserganisationen.

„Es ist raus!“, schrie ich.

Doch es war zu spät. Richard Vance trat persönlich durch die Tür. Er sah Victoria an, die von seinen Männern festgehalten wurde. Ihr Gesicht war blutig, ihre Uniform zerrissen, aber ihr Blick war ungebrochen.

Dann sah er mich an.

„Das kleine Mädchen mit der großen Klappe“, sagte er leise. „Gib mir das Tablet, Chloe. Vielleicht lasse ich dich dann gehen.“

„Sie haben verloren, Mr. Vance“, sagte ich und hielt das Tablet so, dass er den Bildschirm sehen konnte. „Die ganze Welt weiß es jetzt. Die Aufnahmen vom ‘Blue Marlin’, die Korruption, der Mord an Sarah… es ist überall.“

Richard erstarrte. Zum ersten Mal seit ich ihn kannte, sah ich einen Schatten von Zweifel in seinem Gesicht. Er griff nach seinem Handy, das in seiner Tasche vibrierte. Sein Gesicht wurde aschfahl, während er die Nachrichten las, die im Sekundentakt eingingen.

„Du kleine Ratte“, zischte er. Er zog eine kleine, silberne Waffe aus seinem Holster und zielte direkt auf mein Herz. „Du denkst, du hättest gewonnen? Wenn ich untergehe, dann nimmst du das Geheimnis mit ins Grab.“

„VATER, NEIN!“, schrie Victoria und versuchte sich loszureißen.

Ich schloss die Augen. Ich dachte an den Pool, an das kalte Wasser, an den Moment, als ich dachte, alles sei vorbei. Diesmal hatte ich keine Angst mehr. Ich hatte getan, was ich tun musste. Ich war nicht mehr das Opfer.

Doch der Schuss fiel nicht.

Stattdessen hörten wir Sirenen. Viele Sirenen. Und das Donnern von Lautsprechern, die weit mächtiger waren als das von Richard.

„FBI! WAFfEN FALLEN LASSEN! HÄNDE HOCH!“

Dutzende von Beamten in taktischer Ausrüstung seilten sich vom Hubschrauber ab, der nun direkt über dem Gebäude schwebte. Andere stürmten durch die Fenster und Türen.

Richard Vance starrte auf die Mündungsrohre der Automatikwaffen, die auf ihn gerichtet waren. Er sah seine Männer an, die sofort ihre Waffen fallen ließen und sich auf den Boden legten.

Er war allein. Sein Imperium war in sich zusammengebrochen wie ein Kartenhaus im Sturm.

„Legen Sie die Waffe nieder, Vance!“, befahl ein Beamter.

Richard sah mich noch einmal an. Er sah die Verachtung in meinen Augen und den Triumph in Victorias Blick. Dann ließ er die silberne Pistole klappernd auf das Holz fallen und hob langsam die Hände.

Die Beamten stürzten sich auf ihn, drückten ihn zu Boden und legten ihm Handschellen an.

Victoria wurde losgelassen. Sie stolperte auf mich zu, und wir fielen uns in die Arme. Wir sanken auf die morschen Dielen und hielten uns fest, während um uns herum das Chaos der Verhaftungen tobte.

„Wir haben es geschafft“, flüsterte ich gegen ihre Schulter.

„Nein“, korrigierte sie mich leise und drückte mich fester an sich. „Du hast uns gerettet, Chloe Miller. Du ganz allein.“

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DREI MONATE SPÄTER

Die Lincoln Highschool war nicht mehr derselbe Ort. Der Skandal hatte die gesamte Schulleitung, die halbe Stadtverwaltung und fast das gesamte Schulboard weggefegt. Madison und ihre Familie waren weggezogen, nachdem ihr Vater wegen Bestechung verurteilt worden war.

Es gab keine „Königinnen“ mehr auf den Fluren. Zumindest keine, vor denen man Angst haben musste.

Ich stand am Beckenrand der Schwimmhalle. Der Geruch von Chlor war immer noch da, aber er fühlte sich nicht mehr bedrohlich an. Er war einfach nur… sauber.

Ich trug einen neuen Badeanzug, einen knallroten, den Victoria mir geschenkt hatte. Ich war nun die Kapitänin des Teams. Nicht, weil ich die Beste war, sondern weil die Mädchen jemanden wollten, dem sie vertrauen konnten.

„Bereit für das Training?“, fragte eine Stimme hinter mir.

Ich drehte mich um. Victoria stand da. Sie trug keine Uniform mehr, keine teuren Designerklamotten. Sie trug eine Jeans und ein einfaches T-Shirt der Lincoln High. Sie sah jünger aus, entspannter. Das Eis in ihren Augen war endgültig geschmolzen.

Sie lebte jetzt bei ihrer Tante in der Stadt, weit weg von dem weißen Marmorpalast auf dem Hügel, der nun vom Staat beschlagnahmt worden war.

„Ich bin immer bereit“, sagte ich und lächelte.

Victoria trat an mich heran und legte ihre Arme um meine Taille. Sie scherte sich nicht um die neugierigen Blicke der anderen Schwimmerinnen. Wir mussten nichts mehr beweisen. Wir waren keine Show mehr. Wir waren einfach nur wir.

„Ich habe Sarahs Grab besucht heute Morgen“, sagte sie leise. „Ich habe ihr Blumen gebracht. Weiße Lilien. Aber diesmal… diesmal fühlten sie sich richtig an. Als ob sie endlich Frieden gefunden hätte.“

„Das hat sie, Victoria. Dank dir.“

„Dank uns“, korrigierte sie mich und gab mir einen sanften Kuss auf die Nasenspitze.

Ich sah auf das Wasser des Pools. Es war ruhig und klar. Ich wusste, dass das Leben immer wieder Wellen schlagen würde, dass es neue Stürme geben würde und Menschen, die versuchen würden, einen unter Wasser zu drücken.

Aber ich hatte keine Angst mehr vor der Tiefe. Denn ich wusste nun, wie man schwimmt. Und ich wusste, dass ich niemals allein im Wasser sein würde.

„Springen wir?“, fragte ich.

„Zusammen“, antwortete Victoria.

Wir nahmen Anlauf, hielten uns an den Händen und sprangen gleichzeitig.

Der Aufprall auf das Wasser war hart und belebend. Wir tauchten tief hinunter, in die kühle Stille des Beckens. Unter Wasser öffneten wir die Augen und sahen uns an. Wir hielten unsere Hände fest umschlungen, während wir gemeinsam zurück an die Oberfläche schwebten.

Oben angekommen, schnappten wir nach Luft und lachten. Es war ein befreiendes, ehrliches Lachen, das durch die gesamte Halle hallte.

Die Eiskönigin und der Freak waren Geschichte. Was übrig blieb, waren zwei junge Frauen, die ihre Wahrheit gefunden hatten und bereit waren, jedes Gewässer der Welt zu erobern.

Und während wir Hand in Hand zum Beckenrand schwammen, wusste ich: Das war nicht das Ende unserer Geschichte. Es war der Moment, in dem wir endlich anfingen zu atmen.

Die Sonne schien durch die hohen Fenster der Schwimmhalle und ließ das Wasser in tausend Farben glitzern. Es war ein neuer Tag. Und zum ersten Mal in meinem Leben fühlte ich mich vollkommen sicher.

Wir kletterten aus dem Pool, trockneten uns gegenseitig ab und verließen die Halle, bereit für alles, was die Zukunft für uns bereithielt.

Das Notizbuch in meiner Tasche war jetzt leer. Keine Geheimnisse mehr. Keine Lügen. Nur noch Platz für neue Erinnerungen. Und ich wusste genau, womit ich die erste Seite füllen würde.

„Heute habe ich gelernt, dass die Liebe die einzige Kraft ist, die stark genug ist, um einen vor dem Ertrinken zu bewahren. Und dass die Wahrheit der einzige Anker ist, der einen wirklich festhält.“

Victoria sah auf mein Notizbuch und lächelte.

„Was schreibst du?“, fragte sie.

„Die Wahrheit“, sagte ich und steckte den Stift weg. „Nur die Wahrheit.“